du Greffier de la Cour CEDH 079 (2011) 30.06.

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Les dons perus par l'association Les Tmoins de Jhovah ont t taxs en vertu dune loi trop imprcise
Dans son arrt de chambre, non dfinitif1, rendu ce jour dans laffaire Association Les Tmoins de Jhovah c. France (requte no 8916/05) la Cour europenne des droits de lhomme dit, lunanimit, quil y a eu : Violation de larticle 9 (droit la libert de religion) de la Convention europenne des droits de lhomme. Laffaire concerne un redressement fiscal de plusieurs dizaines de millions deuros dirige contre lassociation Les Tmoins de Jhovah. Selon cette association, la procdure en question tait vicie et, vu son ampleur, porterait atteinte sa libert de religion.

Principaux faits
La requrante, lAssociation Les Tmoins de Jhovah, est une association franaise enregistre en 1947 et ayant son sige social Boulogne-Billancourt (France). Elle a en particulier pour objet dapporter son concours lentretien et lexercice du culte des Tmoins de Jhovah . Affirmant runir plus de 17 millions de pratiquants dans le monde, dont plus de 250 000 en France, les Tmoins de Jhovah se dcrivent comme constituant une religion chrtienne, dont la foi est entirement fonde sur la Bible. Leur culte est financ par des offrandes . Dans le rapport parlementaire de 1995 intitul Les sectes en France , les Tmoins de Jhovah furent qualifis de secte. Lassociation requrante indique quaprs ce rapport, elle aurait fait lobjet de mesures destines la marginaliser. Elle fit en particulier lobjet dun contrle fiscal. Sur la base des informations collectes lors de ce contrle, elle fut mise en demeure de dclarer les dons quelle avait encaisss de 1993 1996. Lassociation refusa et demanda bnficier de lexonration fiscale qui prvaut pour les dons et legs faits aux associations cultuelles, aux unions dassociations cultuelles et aux congrgations autorises (article 795-10o du Code Gnral des Impts, CGI). Lassociation requrante nayant pas procd la dclaration demande par ladministration fiscale, elle se vit adresser une procdure de taxation doffice des dons manuels dont elle avait bnfici et qui ont t rvls ladministration fiscale au cours des vrifications de comptabilit dont elle a fait lobjet au sens de larticle 757 du CGI. En mai 1998, un redressement portant sur lquivalent denviron 45 millions deuros lui fut notifi (environ 23 millions titre principal et 22 millions au titre de pnalits et intrts de retard). Lassociation souligne que limpt exig affecte les offrandes de 250 000 personnes sur quatre ans (soit un montant moyen de 4 euros par personne et par mois sur la priode 1993-1996). En janvier 1999, lassociation requrante adressa une rclamation officielle au fisc. Celleci fut rejete en septembre 1999. Lassociation assigna le directeur des services fiscaux qui avait rejet sa rclamation devant le tribunal de grande instance de Nanterre. Le 4 juillet 2000, le tribunal dbouta lassociation requrante de ses demandes. Il jugea que
1 Conformment aux dispositions des articles 43 et 44 de la Convention, cet arrt de chambre nest pas dfinitif. Dans un dlai de trois mois compter de la date de son prononc, toute partie peut demander le renvoi de laffaire devant la Grande Chambre de la Cour. En pareil cas, un collge de cinq juges dtermine si laffaire mrite plus ample examen. Si tel est le cas, la Grande Chambre se saisira de laffaire et rendra un arrt dfinitif. Si la demande de renvoi est rejete, larrt de chambre deviendra dfinitif la date de ce rejet. Ds quun arrt devient dfinitif, il est transmis au Comit des Ministres du Conseil de lEurope qui en surveille lexcution. Des renseignements supplmentaires sur le processus dexcution sont consultables ladresse suivante : http://www.coe.int/t/dghl/monitoring/execution.

larticle 757, sur lequel la procdure de taxation doffice avait t fonde, sappliquait tant aux personnes physiques quaux personnes morales, et que ctait donc bon droit quil avait t appliqu lassociation requrante. Il jugea galement que cette dernire ntait pas fonde prtendre bnficier des exonrations rclames. Le 28 fvrier 2002, la Cour dappel de Versailles confirma ce jugement. Le 5 octobre 2004, la Cour de cassation rejeta le pourvoi de lassociation requrante. Selon les dernires informations communiques par le Gouvernement franais, la somme rclame lassociation Les Tmoins de Jhovah tait de plus de 57,5 millions deuros.

Griefs, procdure et composition de la Cour

Invoquant notamment larticle 9, lassociation Les Tmoins de Jhovah soutenait que la procdure fiscale litigieuse allait lencontre de sa libert de religion. La requte a t introduite devant la Cour europenne des droits de lhomme le 24 fvrier 2005 et dclare partiellement irrecevable le 17 juin 2008. Le grief tir de larticle 9 a quant lui t dclar recevable le 29 septembre 2010. European Association of Jehovahs christian witnesses a t autorise soumettre des observations. Larrt a t rendu par une chambre de sept juges compose de : Dean Spielmann (Luxembourg), prsident, Elisabet Fura (Sude), Jean-Paul Costa (France), Karel Jungwiert (Rpublique Tchque), Mark Villiger (Liechtenstein), Isabelle Berro-Lefvre (Monaco), Ganna Yudkivska (Ukraine), juges, ainsi que de Claudia Westerdiek, greffire de section.

Dcision de la Cour
La Cour a dj jug dans plusieurs affaires que larticle 9 protge le libre exercice du droit la libert de religion des Tmoins de Jhovah. Concernant le cas de lassociation requrante, la Cour recherche donc, tout dabord, si le redressement fiscal litigieux a constitu une ingrence dans son droit la libert de religion, puis le cas chant si cette ingrence tait acceptable du point de vue de la Convention. Elle constate que le redressement fiscal en question a port sur la totalit des dons manuels perus par lassociation, alors que ceux-ci constituaient la source essentielle de son financement. Ses ressources vitales ayant ainsi t coupes, elle nest plus en mesure dassurer concrtement ses fidles le libre exercice de leur culte. Il y a donc bien eu une ingrence dans le droit de lassociation requrante la libert de religion. Pour quune telle ingrence soit acceptable du point de vue de larticle 9, il faut avant tout quelle soit prvue par la loi , et la loi en question doit tre nonce avec suffisamment de prcision pour tre prvisible : le citoyen doit pouvoir rgler sa conduite en consquence. La loi sur la base de laquelle les dons lassociation Les Tmoins de Jhovah ont t taxs doffice tait larticle 757 du CGI, en vertu duquel les dons manuels rvls ladministration fiscale sont sujets aux droits de donation. Or, la Cour distingue deux raisons pour lesquelles cet article et lapplication qui en a t faite dans le cas de lassociation requrante ntaient pas suffisamment prvisibles. Premirement, larticle litigieux ne donnait aucune prcision sur le donataire vis, ce qui, en particulier, ne permettait pas de savoir sil tait applicable aux personnes morales, donc lassociation requrante. La Cour relve, la lumire des travaux
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lgislatifs pertinents, que le texte en question a t rdig pour encadrer les transmissions de patrimoine au sein des familles et ne concernait que les personnes physiques. Ce nest quen 2005 quune instruction (publie au Bulletin officiel des impts) a prcis quen vertu dune rponse ministrielle de 2001, cet article tait applicable aux dons manuels raliss au profit dassociations. Or, le redressement visant lassociation Les Tmoins de Jhovah tait plus ancien (1998). Deuximement, concernant la notion de rvlation des dons au sens de larticle 757, la Cour observe que cest dans la prsente affaire quil a pour la premire fois t retenu que la prsentation de la comptabilit exige dans le cadre dun contrle fiscal valait rvlation . Cette interprtation de larticle qui ne donne lui-mme aucune prcision sur les circonstances de la rvlation - tait difficilement prvisible pour lassociation, dans la mesure o jusqualors les dons manuels chappaient toute obligation de dclaration. La taxation des dons manuels de lassociation requrante ayant dpendu de la ralisation dun contrle fiscal, lapplication de la loi fiscale a t imprvisible. Au final, lingrence dans le droit de lassociation requrante au respect de sa libert de religion ntait pas prvue par la loi au sens de larticle 9, qui a t viol.

Article 41
Lassociation demandait lannulation du redressement, la restitution des sommes saisies loccasion du contrle fiscal (plus de 4,5 millions deuros, plus intrts), ainsi que des sommes pour dommage moral et frais et dpens. La Cour juge que cette question nest pas en tat et la rserve. Elle sera tranche ultrieurement la lumire dobservations complmentaires des parties et/ou dun accord ventuel entre elles.

Opinion spare
Le juge Costa a exprim une opinion spare dont le texte se trouve joint larrt. Larrt nexiste quen franais. Rdig par le greffe, le prsent communiqu ne lie pas la Cour. Les dcisions et arrts rendus par la Cour, ainsi que des informations complmentaires au sujet de celle-ci, peuvent tre obtenus sur son site Internet. Pour sabonner aux communiqus de presse de la Cour, merci de sinscrire aux fils RSS de la Cour. Contacts pour la presse echrpress@echr.coe.int | tel: +33 3 90 21 42 08 Frdric Dolt (tel: + 33 3 90 21 53 39) Emma Hellyer (tel: + 33 3 90 21 42 15) Tracey Turner-Tretz (tel: + 33 3 88 41 35 30) Kristina Pencheva-Malinowski (tel: + 33 3 88 41 35 70) Nina Salomon (tel: + 33 3 90 21 49 79) La Cour europenne des droits de lhomme a t cre Strasbourg par les Etats membres du Conseil de lEurope en 1959 pour connatre des allgations de violation de la Convention europenne des droits de lhomme de 1950.