La magia sangra

Kate Daniels 04
Ilona Andrews

TRADUCIDO NTEGRAMENTE POR MNICA

FECHA DE FINALIZACIN: 16/10/2011

PRLOGO NO IMPORTABA LO CUIDADOSAMENTE que colocase la manzana picada en su lugar, bajo la corteza superior de mi pastel de manzana siempre pareca que haba tratado de enterrar un cuerpo desmembrado. Mis pasteles resultaban feos, pero tenan buen sabor. Este pastel en particular estaba perdiendo rpidamente su ltimo calor. Examin el desorden de mi cocina. Filetes de carne de venado marinados en cerveza, ligeramente sazonados, colocados en una cazuela y listos para entrar en el horno. Yo los guardaba para el final, solo necesitaban diez minutos en la parrilla. Rollos hechos en casa ahora fros. Mazorcas de maz tambin fras. Patatas al horno, si, muy fras. Haba aadido unas setas salteadas y una ensalada por si acaso el resto no era suficiente. La mantequilla de las setas estaba haciendo su mejor esfuerzo para volver a su estado slido. Por lo menos la ensalada se supona que era fra. Cog una nota arrugada de la mesa. Haca ocho semanas, Curran, Seor de las Bestias de Atlanta, amo y seor de mil quinientos cambiaformas y mi psicpata personal, se haba sentado en la cocina de mi apartamento de Atlanta y escrito una nota en este pedazo de papel. Haba perdido una apuesta con l y, de acuerdo con los trminos de la misma, le deba una cena desnuda. Haba aadido una advertencia explicando que se conformaba con que usase un sujetador y unas bragas, ya que no era una completa bestia, una afirmacin totalmente abierta a debate. l haba fijado la fecha, el quince de noviembre, que era hoy. Lo saba porque lo haba comprobado en el calendario tres veces. Yo lo haba llamado a la fortaleza haca tres semanas y fijado el lugar, mi casa, cerca de Savannah, y la hora, las cinco de la tarde. Eran las ocho y media. Haba dicho que no poda esperar. Comida, comprobada. Mi favorecedor juego de braga y sujetador, comprobado. Maquillaje, comprobado. Curran, en blanco. Deslic mi dedo a lo largo de la plida hoja de mi espada, sintiendo el frio metal bajo mi piel. Dnde exactamente estara su majestad? Se le habran enfriado los pies a Don Dormirs conmigo y me lo pedirs por favor antes y me dars las gracias despus? l haba perseguido un palacio volate a travs de una selva encantada y se haba abierto camino a travs de una docena de demonios Rakshasas para salvarme. Una cena era un gran paso para los cambiaformas. Ellos no se toman la comida a la ligera, pero hacer una cena para alguien que te interesa romnticamente eleva una comida sencilla a un nivel completamente nuevo. Cuando un cambiaformas te hace la cena te est haciendo la promesa de cuidar de ti o est tratando de entrar en tus pantalones. La mayora de las veces ambas cosas. Curran me haba alimentado con sopa una vez, cuando estaba medio muerta, y el hecho de que me lo hubiera comido, incluso sin saber lo que significaba, le diverta en extremo. No se perdera esta cena. Cog el telfono. Por otra parte disfrutaba acosndome. No me extraara que estuviese oculto en la maleza, viendo como me retorca. Curran trataba a las mujeres como juguetes maravillosos, les daba vino, cenaba con ellas, se haca cargo de sus problemas, y una vez que eran totalmente dependientes de l se aburra. Tal vez lo que perciba entre nosotros estaba solo en mi cabeza. Se habra dado cuenta de que haba ganado y habra perdido el inters. Llamndolo simplemente le dara la oportunidad de regodearse.

Colgu el telfono y mir el pastel un poco ms. Si abras el diccionario y buscabas manitico del control encontraras una foto de Curran. Gobernaba con garras de acero y cuando deca salta tenas mucho de lo que responder si no saltabas. Estaba enfurecida y lo dej salir. Incluso si l no estaba interesado realmente, no se perdera la oportunidad de verme servirle la cena en ropa interior. Su ego era demasiado grande. Algo deba haber pasado. Ocho y cuarenta y cuatro. Curran era la primera y ltima lnea de defensa de la Manada. Cualquier indicio de una amenaza significativa y estara all, rugiendo y rasgando cuerpos por la mitad. Podra haber resultado herido. El pensamiento me dej helada. Hara falta un ejrcito sanguinario para derribar a Curran. De los mil quinientos maniacos homicidas que estaban bajo su mando, l era el hijo de putas ms duro y ms peligroso. Si haba pasado algo, tena que ser malo. Habra llamado si se hubiera retrasado por algo de menor importancia. Ocho y cuarenta y nueve. Cog el telfono, me aclar la garganta y marque a la Fortaleza, el bastin de la Manada a las afueras de Atlanta. Lo hara en plan profesional. Sera menos pattico de esa manera. -Ha llamado a la Manada. Qu quiere?-, dijo una voz femenina por el telfono. Personas amables los cambiaformas.-Soy la agente Daniels. Puedo hablar con Curran, por favor? -l no recibe llamadas en estos momentos. Quiere dejar un mensaje? -Est en la Fortaleza? -S, lo est. Una roca pesada se materializ en mi pecho y me haca difcil respirar. -Algn mensaje?- Dijo la mujer cambiaformas. -Solo dgale que llam, por favor. Tan pronto como le sea posible. -Es urgente? A la mierda. S. Si, lo es. -Espere. Rein el silencio. Goteaba por momentos, poco a poco se iba haciendo mas y mas delgado. -l dice que est demasiado ocupado para hablar con usted en estos momentos. En el futuro, por favor, utilice los canales apropiados y dirija todas sus preocupaciones a Jim, nuestro jefe de seguridad. Su nmero es O mi voz, extraamente plana. No es necesario. Tengo el nmero. Gracias. -Cuando quiera.

Colgu el telfono con mucho cuidado. Un sonido diminuto apareci en mis odos y tuve la absurda sensacin de que era mi corazn agrietndose. Me puse en pie. Madrugu. Cocin una gran cantidad de comida. Me sent al lado del telfono las ltimas cuatro horas. Me maquill, por segunda vez en el ltimo ao. Compr una caja de condones. Por si acaso. Te quiero Kate. Siempre voy a venir a por ti, Kate. Que hijo de puta, no? Ni siquiera tuvo los cojones de hablar conmigo. Me levant de la silla. Si l iba a pasar de m despus de toda esa mierda, lo forzara a hacerlo en persona. Me tom menos de un minuto vestirme y cargar mis muequeras con agujas de plata. Mi espada, Asesina, tena suficiente plata en ella para hacer dao incluso a Curran, y tena mucha s ganas de hacerle dao. Rond por la casa en busca de mis botas con una furia impregnada de aturdimiento, las encontr en el cuarto de bao y me sent en el suelo para ponrmelas. Tir de la bota izquierda hacia delante, coloque el tacn en su lugar y me detuve. Supongamos que llego a la fortaleza. Y luego qu? Si l haba decidido que no quera verme, tendra que abrirme camino a travs de su pueblo para llegar hasta l. No importaba lo mucho que me estuviera doliendo, no poda hacer eso. Curran me conoca lo bastante bien como para saberlo y usarlo en mi contra. Una visin de mi sentada durante horas en el vestbulo de la Fortaleza se me pas por la mente. Por supuesto que no. Si el imbcil se dignaba a hacer acto de presencia, qu le dira? Cmo te atreves a dejarme incluso antes de que la relacin haya comenzado? He viajado seis horas para decirte lo mucho que te odio porque significas mucho para m? Se reira, luego yo lo rajara y l me rompera el cuello. Me obligu a andar a tientas al estar cegada por la niebla de la rabia. Trabajaba para la Orden de los caballeros de la ayuda misericordiosa, en conjunto con la Divisin de Actividad Paranormal (DAP) de la polica y la Unidad de Defensa Sobrenatural (UDS) formando la defensa de la ley contra magia peligrosa de cualquier tipo. No era un caballero pero era representante de la Orden con estatus de amigo de la Manada, lo que significaba que cuando haba problemas relacionados con los cambiaformas no me destrozaban de inmediato. Cuando la Manada tena algn problema con la ley se diriga a m. Los cambiaformas se dividan en dos aromas, el pueblo libre del cdigo, que mantena un estricto control sobre el Lyc-v, el virus de la rabia en sus cuerpos, y los lupos, que se haban rendido ante l. Los lupos asesinaban indiscriminadamente, rebotando de atrocidad en atrocidad hasta que alguien le haca un favor al mundo y terminaba con esos jodidos canbales. El DAP de Atlanta vea a cada cambiaforma como un lupo en potencia, y la Manada haba respondido aislndose, elevando el nivel de paranoia y desconfianza de los extraos a un nuevo y vertiginoso nivel. Su relacin con las autoridades era precaria en el mejor de los casos y de una abierta hostilidad en la cooperacin con la Orden. Si Curran y yo nos enzarzbamos, nuestra lucha no sera vista como un conflicto entre dos individuos, sino como el asalto del Seor de las Bestias a un representante de la Orden. Nadia se creera que yo era tan tonta como para haberlo iniciado.

El estatus de los cambiaformas se desplomara. Tena solo unos pocos amigos, pero a la mayora de ellos les crecan pelo y garras. Convertira sus vidas en un infierno para calmar mi dolor. Por primera vez en mi vida tuve que hacer lo responsable. Me saqu la bota y la lanc al otro lado de la habitacin. Rebot en el panel de madera del pasillo. Durante aos, primero mi padre y luego mi tutor, Greg, me haban advertido que me mantuviera alejada de las relaciones humanas. Amigos y amantes solo me traeran problemas. Mi existencia tena un propsito, y ese propsito, y mi sangre, no dejaban espacio para nada ms, haba ignorado las advertencias de los hombres muertos y dejado caer mi escudo. Era el momento de asumirlo y pagar por ello. Yo lo haba credo, se supona que iba a ser diferente, a ser ms. l me haba hecho esperar cosas que crea que nunca conseguira. Cuando la esperanza se haba roto me haba lastimado. La ma era muy grande, una esperanza desesperada, y dola como una hija de puta. La magia inund el mundo con una ola silenciosa. Las lmparas elctricas parpadearon y tuvieron una muerte tranquila, dando paso a la radiacin de las luces fericas de las paredes. El aire encantado en tubos de vidrio brillo ms y ms hasta que un misterioso brillo azul inundo la casa. Esto ocurra desde el cambio, la magia llegaba en oleadas, negando la tecnologa, y desapareciendo tan abruptamente como haba aparecido. En todas partes los motores de gasolina se ahogaban y las armas de fuego se encasquillaban. Los hechizos de defensa alrededor de mi casa se elevaron, formando una cpula por encima de mi tejado y sacudiendo mi casa. Necesitaba protegerme, haba dejado caer mi escudo y que el len entrase. Era hora de pagar las consecuencias. Me levant del suelo. Tarde o temprano mi trabajo me pondra en contacto con el Seor de las Bestias. Era inevitable. Necesitaba algo para el dolor de mi sistema ahora, as que cuando nos encontrsemos de nuevo, lo nico que conseguira seria una fra cortesa. Fui a la cocina, tir la cena a la basura y sal. Tena una cita con un pesado saco de arena y no tendra problemas para imaginar la cara de Curran en l. Una hora ms tarde, cuando iba a mi apartamento en Atlanta, estaba tan cansada que me qued dormida por momentos en mi coche despus de meterlo en la lnea ley y la corriente mgica lo arrastrase a las afueras de la ciudad.

CAPITULO 1 RECORR LAS CALLES DE ATLANTA MECINDOME con las pisadas de mi mula favorita Marigold, a la que no le importaba la jaula atada a su silla y no se molestaba por los pagotes de saliva de lagarto que goteaban de mis vaqueros. La jaula contena un grupo del tamao de un puo de pelusa gris, que tena un demonio que haba capturado y que poda o no haber sido un conejo de polvo en vida. Mis pantalones contenan alrededor de dos litros de saliva de dos lagartos del condado de Tremble, que me haba arreglado para encerrar de nuevo en su hbitat en el Centro para la investigacin mitolgica de Atlanta. Llevaba once horas y trece minutos en mi turno, no haba comido nada desde esa maana y quera una rosquilla. Haban pasado tres semanas desde que Curran me haba plantado, durante la primera estaba tan enojada que no poda ni ver bien. La ira se haba calmado ahora, la pesada piedra segua hundida en mi pecho. Curiosamente, los pasteles ayudaban, especialmente los rociados con chocolate. El chocolate era caro en nuestro mundo y no me poda permitir una tableta entera, pero un chorrito sobre los donuts era lo bastante bueno. -Hola, querida. Despus de casi un ao trabajando con la Orden, escuchar la voz de Maxine en mi cabeza ya no me haca saltar. Hola Maxine. La secretaria teleptica de la Orden llamaba a todo el mundo querido, incluyendo a Richter, una nueva adicin al departamento de Atlanta que era tan psictico como un caballero de la Orden poda serlo sin ser despojado de su titulo. Sus queridos no engaaban a nadie. Prefera correr quince quilmetros con una mochila llena de piedras que enfrentarme a Maxine en la calle. Quizs fuera el aspecto que tena, alta, delgada, erguida, con un halo de pelo plateado muy rizado y los gestos de una profesora de instituto veterana que haba visto de todo y no soportaba a los tontos. -Richter es un santo, querida. Y hay alguna razn para imaginar a un dragn con mi pelo en la cabeza y un donut de chocolate en la boca? Maxine no lea los pensamientos a propsito, pero si se concentraba lo suficiente, durante la llamada, no poda evitar recoger imgenes mentales. Me aclar la garganta. Lo siento. -No hay problema. En realidad, siempre he pensado en mi misma como en un dragn chino. Nos hemos quedado sin rosquillas pero tengo galletas. Mmm, galletas. -Qu tengo que hacer por una galleta? -Se que tu turno ha terminado, pero tengo una peticin de emergencia y nadie para manejar la situacin. Argh. -Cul es la peticin? -Alguien ha atacado El caballo de acero. -El caballo de acero? En la lnea de la frontera? -S.

Desde que Atlanta de haba dividido en facciones, cada una tena su propio territorio. De todas las facciones de Atlanta la Nacin y la Manada eran las ms grandes y las dos que ms quera evitar. El caballo de acero estaba justo en la frontera invisible de sus territorios. Era un lugar neutral que atenda tanto a la Nacin como a los cambiaformas, siempre y cuando pudieran mantenerse civilizados. En su mayor parte lo hacan. -Kate? pregunt Maxine. -Tienes alguna informacin? -Alguien empez una pelea y se fue. Ellos tienen algo arrinconado en el stano y tienen miedo de dejarlo salir. Estn histricos. Hay al menos un muerto. Un bar lleno de nigromantes histricos y cambiaformas. Por qu yo? -Vas a cogerlo? -Qu tipo de galletas? -Chocolate chip con trozos de nueces. Incluso te voy a dar dos. Suspir y gir a Marigold hacia el oeste. Llegar en veinte minutos. Marigold suspir profundamente y comenz a bajar la calle en la noche empapada. Los miembros de la Manada beban poco. Mantenerse humanos requera una disciplina de hierro por lo que los cambiaformas evitaban el contacto con sustancia que alteraban el contacto con la realidad. Un vaso de vino con la cena o una sola cerveza despus del trabajo era ms o menos su lmite. La Nacin tambin beba poco, principalmente por la presencia de los cambiaformas. Ellos eran un hibrido extrao entre una religin, una empresa y un instituto de investigacin que se ocupaba del estudio de los no-muertos, sobre todo de los vampiros. El Vampirus Inmortus, el, patgeno responsable del vampirismo, erradicaba todo rastro de ego de sus vctimas, convirtindolos en monstruos con una loca lujuria de sangre y dejando su mente agradablemente en blanco. Los maestros de los muertos, la Nacin, se aprovechaban de este hecho para pilotar a los vampiros montando en sus mentes y controlando todos sus movimientos. Los maestros de los muertos no eran luchadores. Bien educados, eran intelectuales generosamente pagados, pero eran implacables y oportunistas. Los maestros tampoco visitaban un bar como El caballo de acero, salvo con la cabeza muy baja. El caballo atenda a los curritos, los navegantes en formacin y despus de los asesinatos del Red Stalker, la Nacin haba estrechado el control sobre su personal. Un par de disturbios de borrachos y sus estudios sobre los no-muertos llegaran prematuramente a su final. Los oficiales eran demasiado jvenes y tenan demasiado dinero para su propio bien pero no la cargaran en un bar de cambiaformas. Una sombra se escabull por la calle, era peluda y con demasiadas piernas, Marigold resopl y sigui imperturbable. La Nacin estaba dirigida por una figura misteriosa conocida como Roland. Para la mayora era un mito. Para m, era el blanco. Tambin era mi padre biolgico. Roland haba renunciado a los hijos porque ellos siempre trataban de matarlo, pero mi madre realmente me deseaba y decidi que por su bien podra intentarlo una vez ms. Excepto que l cambio de opinin y trat de matarme en el tero. Mi madre huy y el seor de la guerra de Roland, Voron, huyo con ella.

Voron sobrevivi, mi madre no. No la haba conocido, pero saba que si mi padre biolgico me encontraba removera cielo y tierra para terminar lo que haba empezado. Roland era una leyenda. Haba sobrevivido durante miles de aos. Algunos pensaban que era Gilgamesh, algunos pensaban que era Merln. l tena un poder increble y yo aun no estaba lista para luchar. Todava no. El contacto con la Nacin implicaba el riesgo de ser descubierta por Roland por lo que los evitaba como una plaga. Contactar con la Manada significaba correr el riesgo de contactar con Curran, ahora mismo no saba que era peor. Quin demonios atacara El caballo de acero de todos modos? Cul era la idea detrs de hacerlo? Aqu hay un bar lleno de asesinos psicticos a los que les crecen garras gigantes y personas que pilotan no-muertos para ganarse la vida. Creo que voy a ir a destrozar el lugar Sonaba eso razonable? No. No poda evitar a la Manada para siempre, solo porque su amo y seor haca que me hormiguease el brazo de la espada. Entrar, hacer mi trabajo, salir. Bastante simple. El caballo de acero ocupaba un bunker feo en un edificio de ladrillo reforzado con barras de acero en las ventanas y una puerta de alrededor de seis centmetros de espesor. Saba cul era el grosor de la puerta porque Marigold acababa de trotar sobre ella. Alguien la haba arrancado de las bisagras y tirado a la calle. Entre la puerta y la entrada, extendidos en el asfalto con baches, cubiertos con manchas de sangre al azar, licores, y cristales rotos, unos pocos cuerpos gimiendo en distintas etapas de embriaguez y daos de la pelea. Maldita sea, me haba perdido toda la diversin. Un montn de tipos duros estaban en la puerta de la taberna. No exactamente con aspecto histrico, ya que el trmino estaba convenientemente ausente de su vocabulario, pero la forma en que se apoderaron de las armas improvisadas hechas de muebles rotos haca que quisieras acercarme a ellos poco a poco, hablando en tonos suaves. A juzgar por la escena de la batalla, acababan de recibir una paliza en su propio bar. Nunca se puede perder una pelea en tu bar, porque si lo haces, ya no es tu bar ms. Afloj mi mula hasta ir al paseo. La temperatura se haba desplomado en la ltima semana, y la noche era amarga, inusualmente fra. El viento cortaba la cara. Nubes tenues de aire revoloteaban alrededor de los chicos en el bar. Un par de los ms grandes, con aspecto de matones, se divertan un poco hacindose los duros: el grande, un tosco hombre de la derecha, lleva una maza, y su amigo, el de la izquierda, manejaba un machete. Gorilas. Solo a los gorilas se les permite tener armas reales en un bar de la frontera. Recorr la multitud en busca de reveladores ojos brillantes. Nada. Slo los iris humanos normales. Si haba habido cambiaformas esta noche en el bar, o bien haban despejado el lugar o mantenan su piel de forma segura en modo humano. No sent ningn vampiro cerca tampoco. No haba caras conocidas entre el pblico. Los currantes deban de haberse retirado tambin. Algo malo haba pasado y nadie quera ser empapelado por ello. Y ahora era todo mo. Oh, sorpresa. Marigold me llev ms all de los humanos expulsados y de la puerta. Saqu la billetera de plstico que llevaba en una cuerda alrededor del cuello, y la levant para que pudieran ver el pequeo rectngulo con la identificacin de la Orden -Kate Daniels. Trabajo para la Orden. Dnde est el dueo?

Un hombre alto sali del interior de la barra y me apunt con una ballesta, era una ballesta decente curvada y moderna, con cerca de cien kilos de fuerza. Vena equipada con una mira de fibra ptica y era de gran alcance. Dudaba que hubiera necesidad de tanto a solo unos tres metros. A esta distancia el proyectil no solo me penetrara, sino que pasara a travs de m, y se llevara mis tripas a dar un paseo. Por supuesto, a esta distancia yo podra matarlo antes de que me alcanzase el tiro. Era difcil errar con un cuchillo de lanzar a tres metros. El hombre me mir con ojos sombros. De mediana edad y delgado, pareca como si hubiera pasado al aire libre mucho tiempo haciendo trabajos forzados. La vida le haba derretido toda la carne de sus huesos, dejando slo la piel curtida, la plvora, y los cartlagos. Una barba oscura y corta abrazaba su mandbula. l asinti con la cabeza al gorila ms pequeo. -Vik, comprueba su identidad. Vik camin hacia m y mir mi cartera. -Pone que lo que ella ha dicho. Yo estaba demasiado cansada para ello. Lo ests mirando mal-. Tom la tarjeta de la billetera y se la ofrec. -Ves el cuadrado en la esquina inferior izquierda? Su mirada fue iluminada por el cuadrado de plata encantada -Coloca el pulgar sobre ella y di ID. Vik vacil, mir a su jefe, y toc el cuadrado. -ID. Un estallido de luz golpe el pulgar, y el cuadrado se volvi negro. -La tarjeta sabe que no es su propietario. No importa cuntos de ustedes lo intenten con ella, se mantendr negro hasta que la toque-. Puse mi dedo sobre la plata. ID-. El negro se desvaneci, dejando al descubierto la superficie clara. -As es como se distingue a un agente de la Orden real de uno falso-. Desmont y at a Marigold a la barandilla. -Ahora, dnde est el cadver? El dueo del bar se present como Cash. Cash no me pareci que fuera un tipo de confianza, pero al menos mantuvo su arco apuntando al suelo mientras me conduca detrs del edificio y giraba hacia la izquierda. Como la eleccin de los representantes de Orden se limita a m y a Marigold, decidi arriesgarse conmigo. Siempre es bueno ser juzgado ms competentes que una mula. Una multitud de espectadores formaba un crculo tras el edificio. Yo preferira haber hecho esto sin una audiencia, pero no tena ganas de discutir. Ya haba perdido bastante tiempo haciendo trucos de magia con mi ID. -Tenemos un cerco seguro aqu-, dijo Cash. -Tranquila. Nuestros clientes habituales no quieren problemas. El viento de la noche arroj el olor agrio de la descomposicin del vmito en mi cara, y un toque de un aroma totalmente diferente, jarabe espeso, duro, y empalagoso. No era bueno. No haba ninguna razn para que el cuerpo oliese todava. -Dime lo que pas. -Un hombre comenz una pelea con Joshua. Joshua perdi- dijo Cash l haba desperdiciado su vocacin. Debera haber sido un poeta pico. Llegamos a la parte trasera del edificio y se detuvo. Un enorme agujero se abra en la pared de al lado de la barra, alguien haba reventado para atravesarla. Los ladrillos estaban esparcidos por el asfalto. Cualquiera que fuese la criatura poda atravesar paredes slidas como una bola de demolicin. Demasiado pesado para un cambiaformas, pero nunca se saba.

-Alguno de sus cambiaformas asiduos hizo eso? -No. Todos desaparecieron una vez que la pelea comenz. -Qu pasa con los pilotos de la Nacin? -No vinieron esta noche-. Cash neg con la cabeza. -Por lo general vienen los jueves. Es aqu. Cash seal a la izquierda, donde el terreno se inclinaba a un estacionamiento pintado con un poste elctrico en el centro. En el poste, clavado con una palanca a travs de su boca abierta, colgaba Joshua. Partes de su cuerpo estaban cubiertas por jirones de cuero curtido y vaqueros. Todo lo descubierto ya no pareca humano. Bultos duros agrupados en cada centmetro de su piel expuesta, de color rojo oscuro e interrumpido por las lesiones y las lceras hmedas, estaba abierto, como si el hombre se hubiera convertido en un ser humano de percebes. La corteza de las llagas era tan densa en su rostro que ni siquiera poda distinguir sus rasgos, a excepcin de los ojos lechosos, abiertos y mirando al cielo. Mi estmago se hundi. Todo rastro de la fatiga huy, quemado en una inundacin de adrenalina. -Le parece que fue antes de la pelea empezase?- Por favor, di que s. -No-, dijo Cash. -Eso ocurri despus. Un grupo de protuberancias sobre lo que podra haber sido la nariz de Joshua cambi, se hinch hacia el exterior, y cay, dando espacio a una nueva lcera. El trozo de Joshua rod por el asfalto y se detuvo. El pavimento de alrededor brot un delgado anillo de pelusa color carne. La misma pelusa recubra el poste por debajo y ligeramente por encima del cuerpo. Me concentr en el borde inferior de la lnea de pelillo y lo vi arrastrarse muy lentamente por la madera. Joder. Mantuve la voz baja. -Alguien tocar el cuerpo? Cash neg con la cabeza. -No. -Alguien se ha acercado a l? -No. Lo mir a los ojos. -Necesito que metas a todos de nuevo en el bar y los mantengas all. Nadie puede irse. -Por qu?-, Pregunt. Me puse a su altura. -Joshua estaba enfermo. -Est muerto. -Su cuerpo est muerto, pero la enfermedad est viva y es mgica. Est creciendo. Es posible que todo el mundo est infectado. Cash trag. Sus ojos se agrandaron y mir por el agujero al interior del bar. Una mujer de pelo oscuro, delgada y con huesos de aves, limpiaba los charcos del mostrador, arrastrando el cristal roto al cesto de basura con su trapo. Mir hacia atrs Cash y vi el miedo. Si le entraba el pnico, la multitud se dispersara e infectara a la mitad de la ciudad. Mantuve mi voz tranquila. -Si quieres que ella viva, haz que todos entren de nuevo en el bar y evita que se marchen. talos si es necesario, porque si se marchan, vamos a tener una epidemia.

Una vez que la gente est retenida, llama a Biohazard. Dles que Kate Daniels dice que tenemos una Mara. Dales la direccin. S que es duro, pero hay que estar tranquilos. No entres en pnico. -Qu vas a hacer? -Voy a tratar de contenerlo. Voy a necesitar sal, todo el que tengais. Madera, queeroseno, alcohol, lo que tengas que pueda arder. Tengo que construir una barrera de fuego. Tiene mesas de billar? Se me qued mirando, sin comprender. -Tiene mesas de billar? -S. Dej caer mi capa en la cuesta. -Por favor, treme la tiza. Toda. Cash se alej de m y habl con los gorilas. -Muy bien-, grit el portero ms grande. -Todo el mundo de nuevo al bar. Una ronda por cuenta de la casa. La multitud se dirigi a la barra a travs del agujero en la pared. Un hombre vacil. Los guardias se movieron sobre l. -En la barra-, dijo Vik. El hombre levant la barbilla. -Vete a la mierda. Vik le hundi un golpe rpido y duro en sus entraas. El hombre qued doblado por la mitad, y el portero ms grande lo colg de su hombro y se dirigi de nuevo al caballo de acero. Dos minutos ms tarde uno de los guardias sali con un gran saco de sal y luego corri hacia la barra. Cort la esquina de la bolsa y empec a dibujar un crculo de tres pulgadas de ancho alrededor del poste. Cash sali del agujero de la taberna llevando algunas cajas rotas, seguido por la mujer de pelo oscuro con una gran caja. La mujer dej la caja de madera. Llena de cuadros azules de tiza de billar. Bien. -Gracias. Ella alcanz a ver de Joshua en el poste. La sangre huy de su rostro. -Has llamado a Biohazard?- Le pregunt. -El telfono no funciona-, dijo Cash suavemente. -Puede ser que algo me vaya bien hoy? -Tiene que cambiar las cosas?- Pregunt Cash -Cambi una solucin a corto plazo en una defensa a largo plazo. -Voy a tener que trabajar ms para hacerlo que para decirlo. Termin el crculo de sal, tir la bolsa y empec a poner la madera en otro crculo alrededor del poste. El fuego no se mantendra indefinidamente, pero me comprara algn tiempo. La pelusa de color carne prob la sal y la encontr deliciosa. Imagin. No me senta diferente, y yo era la ms cercana al cuerpo, por lo que sera el primera en caer. Un pensamiento reconfortante. Cash haban roto algunas botellas, y arrojaron sus contenidos en las cajas, empapando la madera con el licor y el queroseno. Una cerilla, y el anillo de madera estall en llamas. -Es eso todo?-, Pregunt Cash -No. El fuego lo enlentecer, pero no por mucho tiempo. Pareca como si los dos estuvieran en su propio funeral.

-Todo va a estar bien.- Kate Daniels, agente de la Orden. Nosotros nos ocupamos de sus problemas de magia, y cuando no podemos, os mentimos en la cara. -Todo va a salir bien. Vosotros entrad ahora. Mantened la paz y seguid intentndolo con el telfono. La mujer roz la manga de Cash con sus dedos. Se gir hacia ella, le acarici la mano, y juntos regresaron a la taberna. La pelusa se arrastr hasta la mitad a travs de la sal. Empec a cantar, pasando por toda la lista de conjuros de purificacin. La magia se construy a m alrededor, lentamente, como algodn de azcar sinuoso en la aguja de mi cuerpo y que fluy hacia el exterior, alrededor del crculo de la llama. La pelusa alcanz el fuego. La primera que lami las tablas sac zarcillos de color rosado, y se fundi en negro con un silbido dbil. Las llamas aparecieron con el hedor nauseabundo de la quema de grasa. As es, hijo de puta. Vete al infierno detrs de mi fuego. Ahora slo tena que mantenerse quieto hasta que terminase el crculo primer pabelln. Mientras realizaba los canticos, cog la tiza de billar y dibuj el primer glifo.

Capitulo 2 -SANTA MADRE DE DIOS-. LA ALTA Y DELGADA mujer que era Patrice Lane, de la seccin de medimagos de Riesgo biolgico, cruz los brazos sobre su pecho. Pareca an ms alta desde donde estaba sentada, acurrucada bajo mi capa. El fro se filtraba a travs de la tela de mi pantaln y mi culo se haba convertido en un trozo de hielo. El poste de telfono se haba convertido en una masa de carne del color de la piel. En torno a ella el estacionamiento estaba cubierto en mis glifos. Yo ya haba utilizado toda la tiza de Cash. El poste lentamente haba llovido pelusa de color carne. La misma mierda estaba en propagacin en un crculo alrededor de su base. El fuego se haba reducido a simples brasas, y la pelusa se haba derramado sobre ella en varios lugares, la puesta en comn contra el primer anillo de glifos. Haba cortado el cableado que iban desde el poste despus de terminar el segundo crculo de glifos y lo met en las guardas. La pelusa se los haba tragado tan completamente, que nunca sabras que estaban all. Medimagos y meditcnicos invadieron la escena. Riesgo biolgico era, tcnicamente, parte de la EAP, pero hablando en trminos prcticos, tenan su propia residencia separada y su propia cadena de mando, y Patrice estaba bastante por esa cadena. Patrice levant el brazo y sent un dbil pulso de magia. -No puedo sentir nada ms all de la tiza-, dijo, el aliento se le escapaba en una nube de vapor plido. -Esa era la idea. -Carbn inteligente-. Los estudios de Patrice obraban de mis manos cuando sacudi la cabeza. Mira que se arrastra. Deterioro persistente, no? Por eso haba hecho el segundo crculo, en caso de que el primero fracasase, y luego se me ocurri que el poste de telfono poda derrumbarse. Las guardas de los dos primeros crculos se extendan slo unos ocho metros de altura, y si el poste caa, la enfermedad tocara la tierra fuera de la barrera, as que dibuj un crculo como tercera guarda. Era un crculo muy amplio, porque el poste era dolorosamente alto, de unos quince metros. Cuatro meditcnicos caminaban por el permetro del crculo exterior, ondeando incensarios que arrastraban humo purificador. Haba invertido todo lo que tena en las guardas. En este momento un gatito me poda tocar con una pata y anotar un K.O. tecnico. Un joven paramdico se agach junto a m y levant una pequea flor blanca hasta mis labios. Cinco ptalos de color blanco con rayas de finas venas verdes que conducan a un anillo de tallos difusos, cada punta con un punto amarillo pequeo. Una estrella del pantano. El sanitario le susurr un conjuro y me dijo en una cadencia practica, -Respira profundamente y exhala Le sopl a la flor. Los ptalos se mantuvieron blanco como la nieve. Si yo hubiese estado infectada, la estrella del pantano se habra vuelto marrn y se habra secado. El tcnico comprob el color de los ptalos en contra de una tarjeta de papel y susurr en voz baja. -Una vez ms, respire profundo y exhale. Yo obedientemente exhal. l apart la estrella del pantano. -Mrame a los ojos. Yo lo hice. Mir profundamente a mis pupilas. -Claras. Tienes ojos hermosos. -Y ella tiene una espada grande, fuerte-. Resopl Patrice. -Vete, criatura. El paramdico se sonrojo. -Est limpia-, grit en direccin de la taberna. -Usted puede hablar con ella.

La mujer de pelo oscuro, que me haba trado la tiza horas antes, sali del bar llevando a un vaso de whisky. -Soy Maggie. Toma-. Ella me ofreci el vaso. -Seagram Seven Crown. -Gracias, no bebo. -Desde cundo?- Patrice levant las cejas. Maggie me tendi el whisky. -Lo necesitas. Vimos que te arrastrarse sobre tus manos y rodillas durante horas. Debe doler y tienes que estar congelada. El aparcamiento result un poco ms duro de lo previsto. Gatear hacia atrs haciendo glifos haba destrozado mis pantalones ya de por si gastados hasta la nada. Pude ver mi piel a travs de los agujeros en la tela y estaba sangrienta. Normalmente, dejar rastros de sangre en el lugar me habra puesto en pnico. Una vez separada del cuerpo, la sangre no puede ser enmascarada, y en mi caso, la publicidad de la magia de mi lnea de sangre significaba una sentencia de muerte. Pero yo saba cmo terminara esta noche, y no me preocup. La poca sangre que quedaba sobre el asfalto sera destruida muy pronto. Tom el whisky y le sonre a Maggie, lo que requiri un poco de esfuerzo ya que mis labios estaban congelados. -Consigui finalmente que el telfono funcionase? Ella sacudi la cabeza. -Todava no. -Cmo os pusisteis en contacto con riesgo biolgico? Maggie frunci los labios finos. No lo hicimos. Me volv a Patrice. La medimago frunci el ceo hacia el crculo. -Pat, cmo sabas que debas venir aqu? -Un informante annimo nos llam,- murmur, con los ojos fijos en el poste. -Algo est sucediendo Con un fuerte crujido, el poste se parti. La mujer de pelo oscuro qued sin aliento. Los tcnicos de puntos de vuelta, agitando los incensarios. El palo gir en su lugar, la pelusa alrededor de la parte superior se tambale, y cay. Se estrell contra el muro invisible de los crculos de la primera y segunda guarda, se vino abajo, y se desliz hacia abajo, como un vertido de porquera de color carne, sobre el asfalto. La cima del poste embisti la tercera lnea de glifos. La magia fluy a travs de mi crneo. Una nube de pelusa explot en contra de la proteccin en una explosin horrible y revolote hacia abajo sin causar dao hasta ubicarse en la lnea de tiza cuando el poste rod a una parada. Patrice dej escapar un suspiro. -Hice el tercer crculo de diez metros de radio-, le dije. -No va a ninguna parte, aunque eso es lo que realmente quera. -Hagmoslo-. Patrice enrosco sus mangas. -Ha puesto algo en las protecciones que pueda frerme si las cruz? -Nop. Es slo una guarda de contencin simple. Sintase libre de bailar el vals dentro. -Bien-. Ella se dirigi por la pendiente de los glifos, agitndole la mano al equipo tcnico que se quejaba de algn equipo en el lateral. -No importa. Es demasiado agresivo. Vamos a hacer una investigacin en vivo, es ms rpido. Se ech hacia atrs el cabello rubio y entr en el crculo. Los glifos de tiza se encendieron con un resplandor azul plido. La proteccin haba enmascarado su magia, y yo no poda sentir nada dentro, pero lo que Patrice estaba haciendo tena que ser agotador.

La pelusa se estremeci. Zarcillos delgados se estiraban hacia Patrice. Me preguntaba quin haba llamado a Riesgo biolgico. Alguien lo haba hecho. Tal vez haba sido slo un buen samaritano que pasaba por all. Y tal vez a mi me saldran alas y volara. Maggie se inclin hacia m. -Cmo pudo entrar, si la enfermedad no pudo salir? -Debido a la forma en que hice la guarda. Hay protecciones para mantener las cosas dentro o para mantenerlas fuera. Se trata bsicamente de una barrera y se puede hacer de varias maneras. Esta tiene un umbral de alta magia. La enfermedad que caus la muerte de Joshua es muy potente. Est muy saturada con magia, por lo que no puede cruzar. Patrice es un ser humano, lo que la hace menos mgica, por definicin, y puede ir y venir como le plazca. -As que no podemos simplemente esperar hasta que la onda mgica cae y la enfermedad muera? -Nadie sabe qu va a pasarle a la enfermedad una vez que la magia caga. Podra morir o podra mutar y convertirse en una plaga. No te preocupes. Patrice la destruir. En el crculo, Patrice levant sus manos. -Soy yo, Patrice, quien te lo ordena, yo soy la que exige obediencia. Mustrate a m! Una sombra oscura se dio la vuelta la piel carnosa, derivando en una ptina de manchas sobre el poste y los restos del cuerpo. Patrice se apart del crculo. Los tcnicos la estaban llenando de humo y flores. -La sfilis-, le o decir. -Montones y montones de sfilis mgicamente deliciosa. Est viva y con hambre. Vamos a necesitar napalm. Maggie mir el whisky que segua intacto en mi vaso. Yo lo llev a los labios y tom un sorbo para hacerla feliz. El fuego rod por mi garganta. Unos segundos ms tarde, pude sentir mi mano de nuevo. Woo, de vuelta en los negocios. -Estis todos limpios?- Le pregunt. Ella asinti con la cabeza. -Nadie estaba infectado. Algunos tos tenan huesos rotos, pero eso era todo. Todo el mundo se haba ido. Gracias al Universo por los pequeos favores. Maggie se estremeci. -No lo entiendo. Por qu nosotros? Le hemos hecho algo alguna vez a alguien? Ella estaba buscando consuelo en el lugar equivocado. Yo estaba aturdida y agotada, y me dola la piedra del pecho. Maggie sacudi la cabeza. Sus hombros estaban encorvados. -A veces no hay ninguna razn-, le dije. -Slo mala suerte con los dados. Su rostro se vaci de toda expresin. Yo saba lo que estaba pensando: muebles rotos, paredes rotas, y mala reputacin. El caballo de acero para siempre sera conocido como la esquina donde casi comenz una plaga. -Mira hacia all. Ella mir en la direccin de mi cabeza. En el interior del bar, Cash separaba una mesa rota.

-Ests viva. l est vivo. Estis juntos. Todo lo dems se puede arreglar. Siempre puede ser peor. Mucho, mucho peor. Confa en m en esto. -Tienes razn. Durante un tiempo nos sentamos en silencio y luego Maggie respir hondo, como si ella fuera a decir algo y luego cerr la boca. -Qu pasa? -La cosa del stano-, dijo. -Ah-. Me puse de pie. Haba descansado lo suficiente. -Vamos a echarle un vistazo. Fuimos por el agujero en la pared. Los tcnicos haban evaluado y puesto en libertad a la mayora de los clientes, que estaban ms que dispuestos a irse. La taberna estaba prcticamente vaca. La mayora de los muebles no haban sobrevivido a la pelea. Un aire fro entraba por las puertas y ventanas abiertas para salir fuera por la pared en ruinas. A pesar de la ventilacin no planificada, pero vigorosa, el lugar apestaba a vomito. Cash se apoy en la barra. Largas sombras se alineaban en su rostro demacrado. Pareca agotado, como si hubiera envejecido un ao durante la noche. Maggie se detuvo junto a l. Le cogi la mano con la suya. Deban de haber tenido sus manos trenzadas durante horas, all sentados, durante horas, buscando en las caras los primeros signos de infeccin. Ellos me estaban matando. Si hubiera podido encerrar a Curran en un agujero en ese momento, le habra golpeado en la cara por hacerme pensar que podramos tener algo y luego alejarse de m. En la puerta, dos tcnicos de Riesgo biolgico empaquetaban un m-escner. El m-escner registraba magia residual en el lugar y lo escupa en varios colores: violeta para el vampiro, azul para los humanos, verde para los cambiaformas. Era impreciso y fastidioso, pero era la mejor herramienta para el anlisis de la magia que tenamos. Me detuve junto al equipo y ense mi ID de la Orden. -Ha detectado alguna cosa? La tcnico me ofreci un montn de hojas impresas. -Patrice dijo que querras una copia. -Gracias-. Le di la vuelta a las hojas. Cada uno mostraba un trazo de color azul brillante cruzando el papel como un rayo, atravesando las trazas de color verde plido. El verde eran los cambiaformas, y a juzgar por el color claro de las firmas, se haban marchado al principio de la pelea, dejando slo una magia residual dbil. No era de extraar. La Manada tena una poltica estricta respecto a la conducta ilegal, y nada bueno habra salido nunca de una pelea de borrachos en un bar de la frontera. Estudi el azul. Magia mundana, bsicamente humana. Los magos registraban azul, igual que curanderos, empticos... Yo registraba azul. A menos que tuvieses un escner realmente bueno. -Maggie, cuntas personas dira usted que estaban aqu cuando sucedi esto? Ella se encogi de hombros en el bar. -Alrededor de cincuenta. Cincuenta. Sin embargo, slo hay una firma de magia humana. Ech un vistazo a Cash. -Tengo que hablar con su gente. Se dirigi detrs de la barra a una estrecha escalera. La segu. En el fondo de la escalera, Vik, el portero ms grande, vigilaba una puerta asegurada por un candado grande. Me sent en la parte superior de las escaleras. -Mi nombre es Kate. -Vik.

-Toby. -Gracias-, les dije. -Yo s que tuvo que ser un infierno mantener a todos por tanto tiempo y os agradezco cmo lo habis manejado. -Hemos tenido una noche de buena gente-, dijo Cash. -La mayora de ellos eran habituales. -S-, dijo Vik. -Si hubiramos tenido un montn de gente de fuera de la ciudad, habra habido sangre. -Me puedes decir cmo empez? -Alguien me golpe con una silla-, dijo Vik. -Ah fue cuando me met en ella. -Un hombre entr en el bar-, dijo Toby. -Cmo era? -Alto. Un to grande. La altura era un hecho. Yo le haba echado un buen vistazo al cuerpo de Joshua mientras me arrastraba por el aparcamiento. Joshua haba medido casi un metro ochenta y sus pies eran de unos seis centmetros del suelo. El que le haba clavado a ese poste probablemente lo mantuvo al nivel de sus propios ojos lo que haca que el to midiese unos dos metros. Cash desapareci por un momento y regres con cinco vasos. Ms whisky. -Qu llevaba el tipo grande? Los tres hombres y Maggie golpeado de nuevo sus vasos. Hubo muecas colectivas y carraspeos. Yo beb un poco del mo. Fue como beber fuego aderezado con vidrio molido. -Una capa-, dijo Toby -Te gusta?- Toc la ma, larga y gris oscuro. La mayora de los combatientes llevaban capas. Si se usa adecuadamente, una capa podra confundir a un atacante y ocultar tus movimientos. Poda ser un escudo, ahogar y matar. Se converta en una manta en caso de apuro para una persona o una mula. Por desgracia, tambin era una declaracin de moda dramtica y era muy comn. Todos los valientes de tres al cuarto tenan una. -La suya era una de esas capas con capucha, larga y marrn. Y rota en la parte inferior-, dijo Toby. -Le echaste un vistazo a su cara? Toby sacudi la cabeza. -Se mantuvo la capucha todo el tiempo. No le vi la cara o el pelo. Genial. Estaba buscando la proverbial hombre con una capa. l era tan esquivo como la legendaria "camioneta blanca" de cuando los coches an llenaban las carreteras. Todo tipo de accidentes por conducir como un loco haba sido atribuidos a la misteriosa camioneta blanca, as como toda clase de crmenes al azar haba sido perpetrado por "un tipo con una capa", con la capucha echada sobre la cara. Toby se aclar la garganta otra vez. -Como he dicho, yo no le vi la cara. Sin embargo vi sus manos, que eran oscuras. Parecidas a ese color-. Seal el whisky en mi vaso. -Entr, se situ en el bar, entre la multitud, durante un rato, y luego se acerc a Joshua. Cruzaron unas cuantas palabras. -Escuchaste lo que le dijo?

-Lo hice-, susurr Cash. l le dijo: -Quieres ser un dios? Tengo espacio para dos ms. Oh, muchacho. -Qu dijo Joshua? Los ojos de Cash se entristecieron. -l dijo, "Claro". Y entonces el hombre le dio un puetazo y todo el lugar se fue al infierno. El infierno s. Fabulosas ltimas palabras. Un tipo misterioso entra en un bar, y te ofrece la divinidad. Y t le dices que s. Tonto. Haban pasado ms de treinta aos desde el cambio. Ahora, cada imbcil deba saber lo que sale de su boca y no aceptar tratos con extraos al azar, porque cuando le dices que s a la magia, tu palabra es vinculante, lo entiendas o no. Una vida desperdiciada. Todo lo que poda hacer era encontrar al asesino y castigarlo. Slo una vez me hubiera gustado estar all antes de que este tipo de mierda llegase para poder cortarlo de raz. -Ah fue cuando todos los cambiaformas se largaron-, dijo Maggie. -Eso es correcto.- Cash asinti. -Salieron corriendo de aqu como si sus colas estuvieran en llamas. -Estos cambiaformas, vienen a menudo? -Una vez a la semana durante un ao-, dijo Cash. -Beben mucho? -Una cerveza cada uno,- dijo Maggie. -Ellos no beben mucho, pero no causan ningn problema tampoco. Simplemente se sientan en la esquina a comer barriles de cacahuetes. Hemos comenzado a cobrarlo. No parece importarles. Creo que todos trabajan juntos, porque vienen al mismo tiempo. En los tiempos de los problemas, los cambiaformas tenan una mentalidad de nosotros contra ellos. Un mundo fracturado en Manada contra Manada que lucharan hasta la muerte por uno de los suyos o para proteger su territorio. Este era un lugar de reunin, su lugar. Debieron temer meterse en la pelea, y en este caso, la Ley de la Manada estara de su lado. En su lugar, se fueron. Tal vez Curran haba llegado con un poco de orden que prohiba nuevas peleas. No, eso no tiene sentido tampoco. Eran cambiaformas, no monjes. Si no hicieran sonar sus vapores de vez en cuando, se haran autodestructivos. Curran lo saba mejor que nadie. Yo guard este trozo del rompecabezas para el futuro. En este momento el tipo de la capa era mi principal preocupacin. Joshua haba sido asesinado con un propsito especfico. El hombre haba pasado por un montn de problemas, comenzando una pelea, que haba reventado las paredes, organizndola con Joshua para hacerse pasar por humano, e infectndolo. Era poco probable que lo hubiera hecho slo por diversin, lo que significaba que haba algn tipo de plan y no se detendra para seguir adelante con l. Nada bueno poda salir de un plan que involucraba convertir a un hombre en una incubadora de la sfilis -Esta es una taberna tranquila-, dijo Maggie. -Por lo general, los chicos no quieren pelear aqu. Ellos slo quieren tomar una copa, jugar al billar, y volver a casa. Si hay una pelea de borrachos, van a insultarse un rato hasta que Vik y Toby los separen. Pero esto Yo nunca haba visto nada como esto. El hombre lanz un puetazo, y explot toda la multitud. La gente estaba gritando y luchando, y gruendo como animales salvajes Mir a Vik. -Luchaste? -Lo hice. -Y t?- Me volv hacia Toby. -S.

Ech un vistazo a Cash. l asinti con la cabeza. Me di cuenta por sus rostros que no estaban orgullosos de ello. Los matones cobraban para mantener la cabeza fra, y Cash era el dueo. -Por qu luchasteis? Se me quedaron mirando. -Yo estaba como loco-, se ofreci Vik.-Realmente loco. -Furioso-, dijo Toby. -Por qu? -No tengo ni idea.- Vik se encogi de hombros. Interesantes. -Cunto dur la ltima pelea? -Una eternidad-, dijo Toby. -Diez minutos-, respondi Maggie. Eso es mucho tiempo para una pelea. La mayora de las peleas de bar no duraban ms de un par de minutos. -Sabis si empeor con el tiempo? Ella asinti con la cabeza. -Alguien vio Joshua morir? -Todo estaba borroso-, dijo Toby. -Recuerdo que golpe la cabeza de alguien contra la pared y Ni siquiera s por qu lo hice. Era como si no pudiese parar. -Yo lo vi.- Maggie se abraz. -La lucha estall. Joshua estaba en medio de ella. l era un hombre grande y saba lo que estaba haciendo. Yo gritaba para que dejaran de pelear. Yo tena miedo de que destrozar el lugar. Nadie me escuchaba. Joshua estaba machacando a la gente con sus puos y luego el otro tipo lo agarr y lo golpe contra la pared. El hombre arrastrado a Joshua al poste, tom una barra de hierro, y lo apual. Joshua se retorca en la barra de hierro como un pez. Ese bastardo le puso la mano en la cara de Joshua. Una luz roja brill y luego se alej. Vi los ojos de Joshua. l se haba ido Esto era mejor que mejor. Maggie se abraz. Cash puso una mano en su hombro. No dijo nada pero vi la felicidad en la expresin encantada de la cara de Maggie, como si extrajera su fuerza de l Un da me gustara encontrar alguien en quien apoyarme tambin. Simplemente no sera Curran. Y tena que dejar de pensar en l, porque me dola. -Viste alguna parte del hombre durante la pelea? Nada en absoluto? Maggie sacudi la cabeza. -Slo la capa. Tcnicos de Biohazard habra tomado declaracin antes de que los camorristas se fueran. Yo me apostaba una chocolatina a que nadie haba conseguido echarle un vistazo a la cara de John el de la capa. Una lucha de diez minutos, cincuenta testigos, y ninguna descripcin. Tena que haber algn tipo de registro. -Est bien.- Suspir. -Qu pasa con la criatura en el stano? Qu sabemos sobre ella?

-Grande-, dijo Vik. -Peludo. Dientes grandes-. Tena las manos separadas, lo que demuestra los dientes con los dedos. -Es como un engendro del infierno. -Cmo ese engendro entr en el stano? El gorila ms pequeo se encogi de hombros. -Yo estaba tratando de abrirme camino hasta la barra, donde estaba la escopeta, y luego algn gilipollas me golpeo con un palo de billar y me ca por esta escalera y me golpe en la cabeza un poco. Una vez que la habitacin dej de girar, trat de levantarme y vi esa cosa enorme que bajaba. Colmillos malvados, ojos brillantes. Pensaba que estaba acabado. Salt a mi derecha y entr en el stano. Yo cerrar la puerta y eso es todo. -Alguien vio a esta bestia venir con el hombre que mat a Joshua? Nadie dijo nada. Lo tom como un no. -Ha tratado de salir? Ambos porteros negaron con la cabeza. Me puse de pie y saqu a Asesina de su vaina. La espada atrapaba la opaca luz azul de las luces fericas. Un abrillante luz madre-perla corri a lo largo de la hoja. Todo el mundo dio un paso atrs. -Cierra la puerta detrs de m-, les dije. -Qu pasa si no sales?-, Pregunt Maggie. -Voy a salir-. Me abr camino hasta la pesada puerta de madera, la abr y me met dentro. La oscuridad me asalt. Esper, dejando que mis ojos se acostumbren a la penumbra. La bodega estaba tranquila, llena de sombras y al olor espeso del lpulo y del licor. Las curvas oscuras de los grandes barriles de cerveza se definan en el estrecho camino. Me mov hacia delante, dispuesto a saltar en cualquier momento. Mi espalda y mis rodillas estaban heridas. Lo ltimo que quera era encontrarme con algo grande con los dientes del tamao de los dedos de Vik saltando sobre m desde arriba. Solo la luz de la luna, arrastrndose a travs de la estrecha rendija de una ventana alta, a mi derecha. Una sombra se agit negra contra la pared del fondo. -Hola-. Dije cambiado de postura. Un bajo gemido gutural me respondi. Un gemido lastimero, seguido de un jadeo mojado y pesado. Di otro paso y me detuve. Sin destellos de dientes ni ojos que brillasen intensamente. Mi nariz atrap un olor de pelo. Interesantes. Puse un poco de emocin en la voz. -He aqu, muchacho! La sombra oscura se quej. -Quin es un buen chico? Tienes miedo? Yo tengo miedo. Un dbil sonido de una cola de barrer el piso se hizo eco del jadeo. Me golpe la pierna con la palma de mi mano. -Ven aqu, muchacho! Vamos a tener miedo juntos. Vamos!

La sombra se levant y corri hacia m. Una lengua hmeda me lami la mano. Al parecer, l era un tipo fcil de bestia demonaca. Met la mano en el cinturn y hacer clic con un encendedor. Una boca canina peluda me salud, con la nariz grande y negra y ojos de perro infinitamente tristes. Estir la mano y lentamente acarici su pelo oscuro. El perro jade y se ech de lado, para dejarme explorar su estmago. Colmillos malvados y los ojos brillantes, seguro. Suspir, apagu el mechero, y golpe con mis nudillos en la puerta. -Soy yo, no disparen. -Est bien?, pregunt Cash. Un sonido metlico anunci la apertura de la cerradura. Yo entreabr la puerta lentamente para encontrarme mirando la punta de un machete. -Tengo al engendro del infierno acorralado, les dije. -Me podis conseguir una cuerda? En diez segundos tena una larga cadena en la mano lo suficientemente gruesa como para sujetar a un oso. Sent el cuello del perro no tena collar. Gran sorpresa. Enroll la cadena y se la meti en la cabeza, y abr la puerta. La bestia me sigui dcilmente a la luz. Tena cerca de setenta y cinco centimetros hasta la cruz de sus hombros. Su pelo era un desastre de color marrn oscuro y pardo, en un patrn clsico de Doberman, con excepcin de su pelaje que no era liso y brillante, sino ms bien una masa de rizos densos shaggy rango. Una especie de mestizo, parte Doberman, perro pastor o algo de pelo largo. Vik se puso del color de una manzana madura. Cash lo mir. -Es un maldito perro callejero. Me encog de hombros. -Probablemente se asust durante la pelea y slo corri a ciegas a travs de la barra. Parece bastante amable. El perro presionaba contra mis piernas, frotndose al pequeo ejrcito de bacterias ftidas en mis pantalones vaqueros. -Debemos acabar con l-, dijo Vik. -Quin sabe, podra convertirse en algo desagradable. Le di mi mejor versin de una mirada trastornada. -El perro es la prueba. No tocareis al perro. Vik decidi que le gustaba tener sus dientes en la boca y no en el suelo y realiz una retirada estratgica. De acuerdo. Poda matar a un perro en defensa propia. Lo habra hecho y me habra sentido mal por eso despus, pero no habra manera de evitarlo. Matar a un perro callejero que slo me haba lamido la mano era superior a m. Adems, el perro era una prueba. Diez a uno a que era un chucho local que haba tenido una reaccin de pnico a la magia del John Doe de la capa haba estado lanzando alrededor. Por supuesto, tambin podran brotarle tentculos por la noche y tratar de matarme. Slo el tiempo lo dira. Hasta que pasasen unos cuantos das, el engendro del infierno y yo estbamos unidos por una cadera. Que no era necesariamente una cosa buena, teniendo en cuenta que lo mejor que poda decir era que, a pesar de la distancia, apestaba. Le llev el perro a la paramdica para que lo revisase de la plaga que pas con gran xito. Le sacaron un poco de sangre para su posterior anlisis y me advirti que tena pulgas y que ola mal, por si acaso yo no me haba dado cuenta. Entonces tom papel y lpiz de la alforja de Marigold y me sent en una de las mesas para escribir mi informe En el aparcamiento, el centro de mi crculo arda con llamas de color naranja. Tres tipos con traje ignifugo agitaban los brazos, cantndole al fuego al rojo vivo por la sfilis. Ni siquiera poda ver el poste o el cuerpo de Joshua en el interior de aquel infierno.

La magia se tambale. Simplemente desapareci del mundo en un abrir y cerrar de ojos. El fuego en el estacionamiento empez a apagarse. Los chicos de los trajes ignfugos se cambiaron con los de los lanzallamas y todo ardi. Patrice se acerc. -Bonito perro. -Es una prueba-, le dije. -Cul es su nombre? Mir al perro callejero, que de inmediato me lami la mano. -No tengo ni idea. -Debes ponerle el nombre de Watson,- dijo Patrice. Entonces podrs decir "Elemental, querido Watson", al resolver un caso con el resplandor de tu gloria intelectual. Gloria intelectual. S, claro. Inclin mi informe hacia ella. -Yo te muestro el mo si t me muestras el tuyo. -Trato hecho. Le di mis notas. -El agresor es un hombre de tez olivcea, de aproximadamente dos metros de altura, lleva una capa larga, barriendo el suelo con un dobladillo hecho jirones, y le gusta dejarse la capucha puesta. Hizo una mueca. -No me digas. Un hombre con una capa lo hizo. Asent con la cabeza. -Eso parece. Otras caractersticas divertidas son la constitucin preternatural resistente y fuerza sobrehumana. Haba aproximadamente medio centenar de personas en el bar, pero el m-escner solo registr una firma magia, probablemente nuestro asesino. Cincuenta chicos violentos y nadie us magia. -Parece poco probable-, dijo Patrice. -Fue una pelea brutalmente grande. Nadie puede explicarme por qu empezaron a pelear, pero al parecer se pas de cero a cien en tres segundos. Creo que nuestro amigo de la capa emana algo que afecta a las personas a un nivel muy bsico. Hacindolos muy agresivos. Tambin es posible que los animales huyan de l, pero slo tenemos un sujeto de prueba-. Acarici al perro del demonio. -Tu turno. Patrice suspir. -Es una Mara. Asent con la cabeza. Maras, reciban el nombre por la fiebre tifoidea, una enfermedad contagiosa inducida. -Una muy, muy fuerte-, dijo Patrice. -Nuestro hombre no slo infecta, no se puede decir con seguridad lo que hizo, ya que la vctima podra haber sido sifiltico antes de la pelea, pero en realidad le dio vida a la enfermedad, por lo que es ms potente y casi consciente de s misma . La ltima vez que vi esto fue durante un brote. Se necesita una gran cantidad de poder para hacer de una enfermedad una entidad consciente. Poder divino, para ser exactos. Excepto que los dioses no rondaban por las calles de Atlanta. Slo salan a jugar durante una erupcin, que ocurra aproximadamente cada siete aos, y habamos conseguido bastante de la ms reciente. Adems, si hubiera sido un dios, el m-scan lo habra registrado en plateado, no en azul. -Tenemos que buscarlo ahora-. La cara de Patrice era sombra. -Tiene potencial pandmico. El hombre es una catstrofe en curso. Las dos sabamos que el rastro se haba enfriado. Yo haba perdido la oportunidad de ir tras l, porque haba estado ocupada arrastrndose y tratando de evitar que su obra infectara la ciudad. l atacara de nuevo y matara. No era una cuestin de si, sino una cuestin de cundo.

-Voy a poner una alerta-, dijo Patrice. Encontrar a un hombre con una capa sin ningn tipo de bocetos de testigos y detenerlo antes de que contaminara toda la ciudad. Casi nada. -Puedes encontrar ms informacin sobre el buen samaritano que os llam?- Le pregunt. -Por qu? -T eres un tipo cualquiera. Vas caminando por ah y me ves arrastrarme por la tierra dibujando en el suelo. Sabras de inmediato que estoy tratando de contener una plaga virulenta? Patrice frunci los labios. -No lo creo. -El que llam saba lo que estaba pasando y saba lo suficiente como para llamar a Biohazard, pero no se qued. Me gustara saber por qu. Media hora ms tarde, dej a Marigold en los establos de la Orden y le entregu el conejito de polvo a la maestra asistente del establo, que tambin era la encargada de recoger todas las "pruebas" vivientes. Tuvimos un ligero desacuerdo sobre el estado de vida del conejito de polvo , hasta que me sugiri que lo dejara fuera de la jaula para resolver el problema. Todava estaban tratando de atraparlo cuando me fui. Arrastr al perro a mi apartamento y lo met en la ducha, donde se libr una guerra qumica en su piel. Desafortunadamente, l insista en sacudirse cada treinta segundos. Tuve que lavarlo cuatro veces antes de que el agua corriese clara, y al final una capa de agua cubra cada centmetro de las paredes de mi cuarto de bao, el desage estaba llena de pelo de perro, y la bestia ola slo un poco mejor. Haba logrado lamerme la cara dos veces en seal de gratitud. Su lengua tambin apestaba. -Te odio-, le dijo antes de darle las sobras de mortadela de la nevera. -Apestas, te babas, y piensa que soy una persona agradable. El perro devor la mortadela y mene la cola. Realmente era un chucho de aspecto extrao. Una vez que el diagnstico de Biohazard llegase, si no era ms que un perro normal, tendra que encontrarle un buen hogar. A las mascotas no les iba bien conmigo. Ni siquiera estaba en casa lo suficiente como para no muriesen de hambre. Revis mis mensajes, nada, como de costumbre, me di una ducha y se met en la cama. El perro se tumb en el suelo. Lo ltimo que escuch antes de caer inconsciente fue el sonido de su cola barriendo la alfombra.

CAPITULO 3 LLEGU A LA OFICINA A LAS DIEZ Haba tenido aproximadamente cuatro horas de sueo, despert de mal humor, y mi cara deba de haberlo demostrado porque la gente se tom la molestia de salir de mi camino. Por supuesto, podra haber sido debido a un perro gigante ftido trotando a mi lado y gruendo a cualquiera que se acercara demasiado La oficina de la Orden de la ayuda Misericordiosa ocupaba un simple edificio en forma de cubo. Cuando la magia estaba activa, estaba protegido por una salvaguarda de grado militar, pero ahora que la tecnologa tena la sartn por el mango, nada distingua el bastin de la virtud caballeresca de sus compaeros los edificios de oficinas. Sub al segundo piso, entr en un largo pasillo gris, y aterric en mi pequea oficina, pintada de color gris claro. Mi fiel compaero canino se dej caer sobre la alfombra Apret el botn del intercomunicador. -Maxine? -S, querida? -Creo que me debes dos galletas. -Voy a buscarlas. Mir a la mascota. Son mis cookies. T te quedas. Al parecer, "quedarse" en el lenguaje de mi fiel compaero canino significaba "seguir con alegra entusiasta. Yo podra haber cerrado la puerta de mi oficina en su cara, pero entonces lo ms probable sera que gritase y estuviese triste. Yo ya tena bastante tristeza en mi vida ahora mismo. Trotamos por el pasillo y nos estrellamos en lo alto ante el escritorio de Maxine. Contempl el perro demoniaco por un par de aturdidos segundos, luego meti la mano bajo la mesa y sac una caja de galletas, cada una del tamao de la palma de mi mano. El olor de la vainilla me golpe. Hice mi mejor intento de no babear. Hay que mantener una imagen elegante y mortal, despus de todo. Enganch dos galletas, romp una al medio, saqu los trozos de chocolate de una mitad, y se la dio al perro callejero. Mord la otra mitad. El cielo exista y haba nueces en l. -Algn mensaje para m?- Por lo general, tengo uno o dos, pero la mayora de la gente que quera mi ayuda prefera hablar en persona. -S. Espera-. Ella sac un puado de hojas de color rosa y recit de memoria, sin consultar el documento. -Siete cuarenta y dos horas, el Sr. Gasparian: Te maldigo. Maldigo tus brazos para que se marchiten y mueran y se caigan de tu cuerpo. Maldigo tus ojos a punto de estallar. Maldigo tus pies para que se hinchen hasta ponerse azules. Maldigo la columna vertebral para que sea roda. Te maldigo. Te maldigo. Yo te maldigo Lam las migas de galleta de mis labios. -El Sr. Gasparian tiene la impresin de que tiene poderes mgicos. Tiene cincuenta y seis aos de edad, es terriblemente infeliz porque su mujer lo dej, y sigue maldiciendo a sus vecinos. Mgicamente, es un fracaso, pero tanto despotricar asusta a los nios del barrio. Le di una patada a su caso a los mejores de Atlanta. Supongo que cuando le hice una visita se molesto un poco cuando no tom su mojo magico en serio. -La gente hace las cosas ms extraas. Siete cincuenta y seis horas, Patrice Lane, Biohazard: Joshua era un cambiaformas. Llmame enseguida. Me atragant con mi galleta. Los cambiaformas no enfermaban, por lo menos no en el sentido tradicional. La nica vez que haba visto uno de ellos estornuda fue cuando tena un poco de polvo en la nariz o cuando se convertan inexplicablemente alrgicos a las tortugas gigantes. Sus huesos se haban curado en un par de semanas. Qu demonios? Maxine sigui a lo suyo.

-Ocho y un minuto de la maana Derek Gaunt: Puede llamarme cuando llegues? -Ocho y cinco de la maana: Jim, no da el apellido: Llmame -Ocho y doce, Ghastek Stefanoff: Por favor, llmame a la mayor brevedad posible. -Ocho treinta y siete, Patrice Lane, de Biohazard: El perro est limpio. El Buen Samaritano era una mujer con acento de algn tipo. Por qu no me has llamado? -Ocho cuarenta y cuatro horas, el detective Williams, del departamento de polica de Atlanta: Agente Daniels, pngase en contacto conmigo acerca de su declaracin sobre el incidente en el caballo de acero lo antes posible. Y eso es todo lo que tienes-. Maxine me sonri y me entreg una pila de papeles de color rosa Andrea sali de la armera, llevando un sobre de papel manila y se dirigi hacia m. Bajita y rubia, estaba armada con una cara bonita, una sonrisa encantadora, y un par de SIG-Sauers de 9mm. Que utilizaba para disparar a las cosas con una precisin sobrenatural muchas veces y muy rpido. Ella era tambin mi mejor amiga. Andrea fren a un par de metros de m. Negu con la pila gigante de notas en la mano. -Veo que tiene mensajes. Eso est bien-. Andrea asinti con la cabeza y me cogi una galleta de la caja. Mi compaero canino gru por lo bajo. Slo por si acaso ella era un problema. -Qu es eso?- Andrea ampli los ojos. -Qu es qu? -Esa bestia-. Le agit la galleta al perro. La bestia trot a su lado la oli, y movi la cola, lo que indica que l haba decidido que era buena gente y que debera darle un pedazo de la galleta. -Es una evidencia. -No me malinterpretes, creo que un perro es una gran idea. Pero nunca imagin que terminaras con un caniche mutante. -No es un caniche. l es un cruce de Doberman. -Aj. Sigue dicindote eso a ti misma. -Dnde has visto un perro de lanas de colores as? -Por qu no le preguntamos a Mauro? Su mujer de un veterinaria y cra dobermans. Gru. -Est bien. Vamos a ir a preguntarle. Caminamos por el pasillo hasta la oficina de Mauro, con el enigma canino a remolque. Si tuviera que asociarse para un trabajo y Andrea no estaba disponible, por lo general engaara a Mauro para unirse a las fuerzas. Un enorme y corpulento samoano, que era como el Pen de Gibraltar. Llevarlo a un trabajo era como tener tu propio obs porttil, la gente le echaba un vistazo y decida que crear problemas no le interesaba. La oficina de Mauro era slo ligeramente ms grande que la ma, y su cuerpo era sustancialmente mayor, por lo que el examen de la fiel compaero canino tuvo que ser llevado al pasillo. Mauro se arrodill junto al perro, palp sus lados, mir a su boca, y se levant, agitando sus manos.

Caniche. Probablemente de raza pura, incluso. Aparte de ser monstruosamente grande, en realidad es un perro muy atractivo bajo todo ese pelo. No tendrs ningn criador haciendo cola en tu puerta, porque no se le puede exhibir. l es demasiado grande. Pero por lo dems, un espcimen muy bueno. Tena que estar bromeando. -Y el color? -El bicolor esta reconocido para la raza. Se les conoce como los caniches fantasma. Andrea se ri. El caniche fantasma sent a mi lado, mirndome a la cara como si fuera la mejor cosa que jams haba visto. -Son perros muy inteligentes-, dijo Mauro. -Einsteins caninos. Son protectores y hacen guardias muy bien. -Se aclar la garganta y dijo con su atroz acento de Samoa. -Ya sabes, un alhel joven como usted, seora Scarlett, no debe estar en las calles viciosas sin un acompaante masculino. Es que no es correcto. Andrea se dobl, croando de risa. -Iros al diablo chicos. Mauro neg con la cabeza, mirando con tristeza a Andrea. -Ves? Las calles le han afectado: se ha vuelto grosera. Haba momentos en la vida en que deseara escupir fuego. -Ha pensado en un nombre?- pregunt Mauro. -Y Erik? Como el fantasma de la pera. -No. -Tienes que ponerle Fezzik-, dijo Andrea. -Ni lo pienses-, le dije y me llev al traidor canina de nuevo a mi oficina. -Es posible que quieras afeitarlo-, dijo Mauro detrs de m. -Su pelo est todo enredado y es incmodo para l. En la oficina, saqu mi bolsa de papel marrn. Yo haba parado por un puesto de comida de camino a la oficina. Era un puesto oscuro marcado con un gran letrero que deca que parases si tenas hambre, estaba atendido por un hombre rubio, delgado. Tendras que ser un hombre muy, muy hambrientos de pasar por el citado puesto. Al borde de la inanicin. Y aun as, creo que me inclinara por una rata antes que comer en ese lugar. El olor era el nico conocido por conseguir que la gente corriese por sus vidas. Sin embargo, el perro encontr el aroma que emana de Hungry Man, curiosamente atractivo, as que me compr una bolsa de pequeas cosas redondas fritas que eran supuestamente perritos en silencio. Met la mano en el bolso, saqu un objeto redondo hacia fuera, y se lo tir al perro. Grandes mandbulas se abrieron y se cerraron, cogi un perrito, y la cerr de golpe. Deba de haber pasado algn tiempo siendo perro callejero, porque haba aprendido las dos cosas que todos los perros callejeros saben: la comida es rara por lo que come de forma rpida, y pgate a quien te da de comer.

Dobl la bolsa otra vez. Kate Daniels y su mortal ataque de un caniche. Que alguien me matase. Alguien. A Julie, mi sobrina adoptada, le encantara. Era una buena cosa que ella estuviera en un internado hasta Accin de Gracias. Tal vez en la tienda de la esquina tuvieran cortadoras de pelo. Me dej caer detrs de mi escritorio y abr las notas en su superficie llena de cicatrices. En un mundo perfecto, el asesino de Joshua hubiera pronunciado un monlogo antes de hacerlo, durante el cual, en voz alta y clara hubiera anunciado su nombre completo, ocupacin, preferencia religiosa, de preferencia con el pas de su dios, su fecha de nacimiento, sus metas, sueos y aspiraciones, y la ubicacin de su guarida. Pero nadie haba acusado nunca a Atlanta despus del Cambio de ser perfecta. El asesino era probablemente un devoto de alguna deidad que disfrutaba de las plagas como un medio para motivar a los fieles y la disciplinarlos. Un devoto muy poderoso, capaz de superar los poderes regenerativos del Lyc-V, que era prcticamente imposible en cuanto a sentido comn indicaba que se trate. Era evidente que la sabidura popular una vez ms haba demostrado ser errnea. Por supuesto, el asesino podra ser un psicpata que crea que todas las enfermedades eran divinas y simplemente disfrutaba infectando a la gente en su tiempo libre. Me inclin hacia la primera teora. El hombre haba querido especficamente a Joshua, y lo haba matado de una manera muy extraa, y l se haba echado a andar una vez que el acto se haba llevado a cabo. No se haba quedado a mirar. Todo esto sealaba algn tipo de mtodo a su locura, un propsito definido. Por qu empezar una pelea? Si hubiera querido a Joshua, poda haberlo emboscado en una calle solitaria en lugar de iniciar una pelea en un bar lleno de tipos duros. Por qu correr el riesgo de que l o Joshua se lesionasen? Era una especie de mensaje? O se crea que era mejor que un tipo duro? La nica pista que tena era el vnculo entre la enfermedad y lo divino. Saqu un pedazo de papel del cajn y una pila de libros de mi estantera. Yo quera un poco de informacin antes de empezar a devolver las llamadas

DOS HORAS DESPUS, MI LISTA DE DEIDADES MORTALES relacionadas con la enfermedad haba llegado a proporciones inmanejables. En Grecia, tanto Apolo como su hermana, Artemisa, infectaban a las personas con sus flechas. Tambin de Grecia eran los nosoi, demonios de la peste, y las enfermedades graves que haban escapado de los confines de la caja de Pandora. En los mitos, los nosoi eran mudos, y ese tipo sin duda hablaba, pero haba aprendido a no tomar los mitos como un evangelio. La lista sigui su camino. Cada vez que un anciano tropezaba, haba un dios dispuesto a castigarlo con una serie de enfermedades agonizante. Kali, la diosa hind de la muerte, era conocida como la diosa de la enfermedad, mientras que en Japn estaba plagado de demonios de la peste, los mayas tenan Ak K ak, que era el dios de la enfermedad y la guerra y que pareca ser un buen candidato, teniendo en cuenta que el asesino de Joshua tuvo una pelea, los maores se jactaban de una deidad de la enfermedad para cada parte del cuerpo, los indios Winnebago trataban de asegurar las bendiciones del dios de la enfermedad de dos caras que se llamaba Dador, los irlandeses tenan los Caillech que trae la plaga, y en la antigua Babilonia , Nergal reparta enfermedades como si fueran caramelos. Y eso sin contar las deidades que, aunque no

se especializa en las enfermedades, utilizaban una plaga de aqu y all, cuando la ocasin lo requera. Necesitaba ms datos para reducirlo. Me dola el culo de estar sentada tanto tiempo. El perro haba comido cuatro perritos calientes hasta ahora y, curiosamente, no pareca maltrecho. Yo casi esperaba que estallara o vomitase en la alfombra. El ataque del caniche con el estmago de acero. Cuando mis ojos estuvieron vidriosos, me tom un descanso y llam a Biohazard. -Un cambiaformas? -Hombre coyote-, dijo Patrice. -Ests segura de eso? -Sin lugar a dudas. Varios miembros cabreados de la Manada se presentaron en mi oficina exigiendo sus restos. -Cmo es eso posible? Los cambiaformas no enferman. -No s-. Una nota de la preocupacin vibr en la voz de Patrice El Lyc-V es un virus celoso. Extermina a todos los otros invasores con extremo prejuicio. -Si la plaga le hizo eso a un cambiaformas, que le hara a un ser humano normal? El resto de la conversacin fue en el mismo sentido. El hombre con una capa ahora tena un nombre, el cdigo oficial de Mara del acero. El caniche era solo un perro, el buen samaritano se haba ido para siempre, y todos estbamos fuera buscando pistas sobre la deidad de la mara del acero. Las declaraciones de los testigos fueron intiles. El medimagos se haba arrastrado por todo el escenario en cuclillas intentando descubrir algo. Ninguno de los nombres de los dioses prohibidos estaba escrito con sangre en la pared. No haba cajas de cerillas de hoteles de cinco estrellas accidentalmente descartadas. No haba huellas hechas con barro de una clase que slo se encuentra en un sitio concreto de la ciudad. Nada. Le pregunt a Patrice si rezara a la seorita Marple pidiendo ayudara. Ella me dijo que estaba harta, y colg. La polica era el siguiente en la lista. Williams principalmente sac msculos y sacudi sus sables, porque la polica no haba sido llamada a la escena y Biohazard tena toda la gloria, pero despus de mi vvida descripcin de la nariz de Joshua cayndose, el buen detective decidi que tena una carga de trabajo urgente muy completa, y al mismo tiempo que le encantara ayudar a mi investigacin de cualquier manera posible, todo humildad y pesar. Yo marqu las tres notas, la de Patrice, la de Williams y llam a Jim, porque tena que hacerlo. Haba que tomarse la molestia de ser amable cuando se trataba del jefe de seguridad de la Manada. Incluso si ese jefe era tu amigo. Un cambiaformas llamado Jack me puso en espera. Garabate una cara fea en su nota rosa. Jim y yo ramos amigos. Antes de mi trabajo como enlace entre la Orden y el Gremio de mercenarios y su trabajo como espa jefe de la Manada, ramos mercenarios que, en ocasiones trabajbamos juntos. El Gremio le asignaba a cada mercenario de un territorio. El mo era una mierda, y los trabajos bien remunerados se me presentaban muy rara vez. El territorio de Jim, por otra parte, generaba buenos trabajos, pero a menudo requera ayuda. Por lo general, me llamaba, sobre todo porque no poda soportar trabajar con nadie ms. Haca tiempo que saba que, con Jim, la Manada siempre era lo primero. Podra tener a un hombre atrapado por la garganta que si reciba una llamada de la Fortaleza, se pona en marcha sin decir una palabra. l probablemente ni se lo imaginaba. Los cambiaformas se haban pasado toda su vida pensando que estaban libres de enfermedad. La noche anterior haba apartado su inmunidad lejos de ellos.

Dibuj un garabato negro bajo su nariz y le puse una melena de pelo puntiagudo salvaje. -Kate?-, dijo Jim por telfono. Pareca que Jim se haba rompi todos los huesos durante su vida, pero su voz era celestial. -Qu diablos te ha llevado tanto tiempo? -T siempre me dices las cosas ms dulces, osito-, le dije. -Yo estaba tratando de localizar a la Mara, que mat a Joshua. Jim gru un poco, pero no dijo nada. -Slo tena veinticuatro aos de edad. Un hombre coyote, un buen tipo. Trabajaba para m de vez en cuando. Le hice al garabato dos afilados cuernos. -Lo siento mucho. -Biohazard dijo que estaba infectada con sfilis y que se lo haba comido de adentro hacia afuera. -Eso es preciso. -Queremos los restos. Yo saba lo que quera. -Doolittle quiere una muestra para analizar? -S. Doolittle era el mdico de la Manada y el mejor medimago que alguna vez haba tenido el privilegio de conducir al borde de la locura. l era la razn por qu mi amigo Derek todava tena una cara. Tambin era la razn por la que yo segua por aqu. -Jim, Joshua era muy contagioso. Pedazos de l se caan, le creca pelusa plida que se arrastraba por el suelo. Biohazard le prendi fuego hasta al esqueleto, que encerrado en un atad sellado hermticamente y luego incineraron. Ellos habran echado una bomba nuclear en el aparcamiento si pensaran que podan salirse con la suya. -Queda algo? Dibuj garras en el garabato de armas. -Por desgracia, no. Cdigo de Georgia, Ttulo 38: en Ley de Georgia de Gestin de Emergencias Sobrenaturales de 2019, en el caso de una amenaza clara de epidemia, Biohazard tiene amplios poderes de emergencia, que lo abarcan todo, incluyendo la reclamacin de la Manada sobre los restos. Hasta donde yo s, no querras conservar una muestra. Era extremadamente virulento, Jim. Se desliz sobre la sal y el fuego. Si hubiera llegado a salir, la mayor parte de la ciudad estara infectada ahora. El caniche levant la cabeza, un ruido de advertencia bajaba rodando de lo profundo de su garganta. Yo lo miraba. -Visitante-, Susurr la voz de Maxine en mi cabeza. -Voy a tener que colgar en un minuto, por lo que muy rpidamente- murmur al telfono. -Haba otros cambiaformas en el bar. Por qu se fueron? Dud. -Jim. Hemos pasado por esto antes: yo no puedo ayudarte si tu no confas en mi. -Ellos fueron expulsados. El hijo de puta hizo algo que les aterroriz mentalmente. -Dnde estn ahora? Necesito interrogarlos. -No puedes entrevistar a Mara, ella est bajo sedacin. -Y el resto?

Hubo una pausa pequea. Los estamos buscando. Oh, mierda. -Cuntos faltan? -Tres. Haba tres cambiaformas en estado de pnico perdidos en la ciudad, cada uno como un asesino latente. Si se convertan en lupos, ellos pintaran de rojo la ciudad. Podra ponerse peor? Una forma esculida se escabull en mi oficina con rapidez sobrenatural y se sent en la silla del cliente. Podra haber sido un hombre en algn momento, pero ahora se trataba de una criatura: demacrada, sin pelo, con los msculos secos, como si alguien lo haba metido en un deshidratador por unos das y toda la grasa y la suavidad haba desaparecido de l. El vampiro me mir con ojos brillantes y en sus profundidades de color rojo sent un hambre terrible. El caniche estall en ladridos salvajes. Por qu me molesto esa pregunta? -Una vez ms, lo siento mucho. Por favor, dale mis condolencias a su familia-, le dije. -Si hay algo que pueda hacer para ayudar, estoy aqu. -Yo se que lo haras-. Jim colg el telfono. Colgu el telfono y mir al vampiro. Su boca se abri y me mostr sus colmillos: dos agujas largas y curvas de marfil. Ver vampiros durante el da no era extrao, pero por lo general estaban embadurnados con un protector solar. Teniendo en cuenta la densa y asfixiante capa gris de las nubes del cielo y del dbil sol de finales del otoo, era poco probable que hoy tuviese que preocuparse. El vampiro le ech una sola mirada al caniche y luego me mir. Yo quera acabar con l. Casi poda imaginar a mi espada cortando su carne de no-muertos justo entre las vrtebras sexta y sptima de su cuello. Seale con un dedo al caniche. -T, tranquilizate. -Un animal interesante- dijo Ghastek -La voz se derramaron de la boca de la sanguijuela, sonaba un poco apagada, como a travs de un telfono. El vampiro se volvi a colocar en la silla del cliente y se acurruc como un gato, con los brazos al frente. De todos los Maestros de los muertos entre la Nacin de Atlanta, Ghastek era el ms peligroso, con la excepcin de su jefe, Nataraja. Pero, dnde Nataraja era cruel y catico en su comportamiento, Ghastek era inteligente y calculador, una combinacin mucho peor. Cruc los brazos sobre mi pecho. -Una visita en persona. No me siento especial. -No devuelves las llamadas de telfono-. El vampiro se inclin hacia delante, cogiendo mis garabatos con su garra. -Es un len con cuernos y tridente? -S. -Est llevando un tridente? -No, es un pastel. Qu puedo hacer por el Maestro principal de los muertos de Atlanta? Las facciones retorcidas del vampiro, trataron reflejar las emociones de la cara de Ghastek. A juzgar por el resultado, Ghastek estaba tratando de no vomitar. -Alguien atac el Casino esta maana. La Nacin presenta una peticin a la Orden para que sea investigado.

El vampiro y yo nos miramos el uno al otro. -Quieres contratarme otra vez?- Le pregunt. -Algn retrasado atac el Casino de esta maana, causando daos por alrededor de doscientos mil dlares, vale la pena de gasto. La mayor parte del coste fue por cuatro vampiros que se las arregl para frer. Los daos en el edificio son sobre todo estticos. -Me refiero a la parte donde la Nacin le hace una peticin a la Orden. -Yo tena entendido que la Orden extenda su proteccin a todos los ciudadanos. Me inclin hacia delante. -Corrgeme si me equivoco, pero no sois la misma gente que correr en direccin opuesta en cuanto aparece una placa. El vampiro me mir insultado. -Eso no es cierto. Siempre cooperamos con la polica. Y los cerdos se deslizan grcilmente a travs de cielo despejado. -Hace dos semanas, una mujer rob a un vendedor a punta de pistola y huy del Casino. La polica tard catorce horas en encontrarla, ya que invoc a algn tipo de privilegio de la Iglesia Catlica. Hasta donde yo s, el Casino no est en terreno sagrado. El vampiro me mir con un aire de desdn altanero. El control de Ghastek, sobre los no-muertos era excelente. -Esa es una cuestin de opinin. -Vosotros no cooperis con las autoridades a no ser que estis obligados, y recurrs a los abogados al primer indicio de problemas, y adems tenis un establo de muertos vivientes capaces de perpetrar asesinatos en masa. Lo que os vuelve el ltimo grupo del que esperara una peticin a la Orden para solicitar ayuda. La vida est llena de sorpresas. Lo pens por un minuto. -Sabe Nataraja que ests aqu? -Estoy aqu bajo sus rdenes directas. Seales de alarma se encendieron en mi cabeza. El superior de Ghastek, era el mandams de la Nacin en Atlanta, se haca llamar Nataraja una de las reencarnaciones de Shiva. Haba algo extrao en l. Su poder se senta demasiado viejo para un ser humano y lleno de mucha magia, pero nunca haba sido testigo de que pilotase a un vampiro. Hace unos tres meses, termin participando en un torneo de artes marciales ilegal, lo que result en la lucha contra unos demonios llamados rakshasas que podan cambiar de forma. Tambin dio lugar a mi cena desnuda con Curran. Si ese hijo de puta peludo dejaba de entrometerse en mis pensamientos durante cinco segundos, tendra que bailar una giga de celebracin. Los rakshasas haban hecho un pacto con Roland, lder de la Nacin y mi padre biolgico. l les proporcion armas a cambio de destruir a los cambiaformas. La Manada se haba vuelto demasiado grande y demasiado poderosa y Roland la quera fuera de su camino antes de que crecieran ms. Los rakshasas haban fallado. Si Nataraja resultaba ser un rakshasas, no me sorprendera. Roland todava quera la Manada y Nataraja responda ante Roland. Tal vez Nataraja haban tramado una especie de un plan de venganza, y envi Ghastek aqu para crear una apariencia de correccin. Tal vez yo me estaba volviendo paranoica Mir sus ojos de vampiro. -Cul es el truco? La sanguijuela se encogi de hombros, un gesto repugnante que sacudi todo su cuerpo. -No tengo ni idea de qu ests hablando. -No te creo.

-Debo tomar eso como una negativa a aceptar la peticin? Ghastek uno, Kate cero. -Por lo contrario, la Orden estara encantado de aceptar vuestra suplica-, dije colocando la hoja de peticin en una pila de formularios. La Nacin acumulaba dinero para financiar su investigacin. Su riqueza extrema estaba de la mano de una frugalidad severa. Ellos eran notoriamente tacaos. -Los honorarios de la Orden eran una escala mvil, de acuerdo a sus propias mediciones de la renta. Para los pobres, nuestros servicios eran gratuitos. Para ellos, seran increblemente caros. -El dinero no es problema-. Salud el vampiro sus garras. -He sido autorizado para cumplir con sus precios. Realmente quera que la Orden investigase. -Dime lo que pas. -A las seis y ocho de la maana dos hombres vestidos con capas andrajosas se acercaron al Casino. El ms bajo de los hombres estall en llamas. Me detuve con la pluma en la mano. -Estall en llamas? -Se convirti envuelto en fuego. -Su compaero se convirti en rocas de color naranja y no paraba de gritar: Es tiempo de vapulear? El vampiro lanz un suspiro. Fue un proceso misterioso: abri su boca, tom un poco el aire y lo lanz en un silbido nico. -Creo que tu ligereza intentado trivializarlo es inadecuada, Kate. -Considrame adecuadamente amonestada. Entonces, qu pas despus? -El piromante dirigi un chorro de fuego a nuestro edificio. Su compaero le ayudaba con la creacin de un fuerte viento, que llev el fuego hacia la entrada del casino. Lo ms probable es que fueran un mago de fuego y un mago del viento. Un piromante y un silbido, trabajando juntos. -El incendio arras la parte delantera del Casino, quemando la pared exterior y el parapeto. Un equipo de cuatro vampiros fue enviado para tratar el tema. Su aparicin hizo que los dos intrusos desviasen las llamas del Casino hacia los vampiros que se acercaban. La intensidad del fuego result ser mayor de lo previsto. -Se cagaron cuatro vampiros? Eso era inesperado. El vampiro asinti con la cabeza. -Y les dejasteis marchar? -No poda creerlo. -Salimos en su persecucin. Por desgracia, los dos intrusos desaparecieron. Me sent de nuevo. -As que aparecieron, rociaron un poco de fuego, y se desvanecieron. Recibisteis alguna peticin? Dinero, joyas, Rowena en ropa interior? Personalmente, apostaba que Rowena era el amo de los muertos que manejaba el Casino, y la mitad de la poblacin masculina de la ciudad matara por verla desnuda. El vampiro sacudi la cabeza. Se trataba de una broma de algn tipo? Si lo fuera, se clasificara a la altura de cada de una tostadora en la baera o estar tratando de apagar un fuego con gasolina. -Cuanto se queman los vampiros?

El vampiro gesticul. Los msculos de su cuello se estrecharon, ensancharon, estrecharon de nuevo y vomit un cilindro de metal de quince centimetros de largo en mi escritorio. La sanguijuela la cogi, gir el cilindro por la mitad, y sac un rollo de papeles. Fotografas-, dijo Ghastek, y me entreg un par de hojas del rollo. -Eso ha sido asqueroso. -l tiene treinta aos-, dijo Ghastek. -Todos sus rganos internos a excepcin del corazn, estn atrofiado hace mucho tiempo. La garganta se convierte en una cavidad de almacenamiento muy bueno. La Nacin parece preferir el ano. Traduccin: se feliz de que no se la haya sacado del culo. Gracias a los dioses por los pequeos favores. Las dos fotografas mostraban a dos ruinas carbonizadas llenas de ampollas que podran haber sido cuerpos en algn momento y ahora se quedaban en slo carbn. La carne de no-muertos se haba desprendido en algunos lugares al azar, dejando al descubierto los huesos. Un mago que pudiera enviar una rfaga de calor lo suficientemente intensa como para cocinar un vampiro vala su peso en oro. Este no era un piromante de dos al cuarto. Este era un piromante de alto nivel. Se los podan contar con los dedos de una mano. Le tend la mano. -El m-scan, por favor. El vampiro se paraliz completamente. A muchos kilmetros de distancia, Ghastek se sumido en sus pensamientos. -Hay suficiente equipo de diagnstico en el Casino para que la totalidad del Colegio Mago tenga vrtigo de alegra-, le dije.-Si me dices que la escena no fue m-escaneada, estar muy tentada de hacer una nueva cavidad de almacenamiento en tu vampiro con mi espada. El vampiro separ otra pgina del rollo y me la entreg. Una copia impresa m-scan, con rayas de color prpura. El rojo era el color de los muertos vivientes, el azul era el color de la magia humana. Juntos creaban el prpura de los vampiros. Cuanto mayor sea el vampiro, ms roja es la firma. Estos cuatro eran relativamente jvenes, su magia residual se registr casi violeta. Dos lneas de color magenta brillante cortado a travs de las huellas vamprica como cicatrices gemelas. No importa la edad de un vampiro que crecer, nunca llevara un registro de magenta. El tinte se equivoc. Chupadores de sangre corri hacia los tonos ms profundos de la prpura. Pero an tena magenta roja en ella, lo que significaba -Magos no-muertos. Mierda! -Parece que s-, dijo Ghastek. -Cmo es esto posible?- Estaba empezando a sonar como un disco rayado. El uso de la magia elemental humano est directamente vinculada a la capacidad cognitiva, lo que deja de existir despus de la muerte. El vampiro se encogi de hombros. -Si tuviera las respuestas, no estara aqu. Cuando haba llegado a estar a gusto con las reglas del juego, el universo decida que era hora de darle una patada a mi trasero. Hombres coyotes enfermando de plagas mortales, la Nacin pidiendo la asistencia de la Orden, y los no-muertos utilizando magia elemental. -Tienes alguna idea de quin podra estar detrs de esto? Ninguna sospecha en absoluto? -No-. El vampiro se inclin hacia adelante. Una garra amarilla sigui un largo tramo de magenta a travs de la m-scan. -Pero me muero de ganas de saberlo.

CAPTULO 4 CUANDO NO TENGAS IDEA DE POR DNDE EMPEZAR, vuelve a lo bsico. En mi caso, los conceptos bsicos involucraban pegarme al telfono y llamar a las unidades de riesgo biolgico de las principales ciudades alrededor de Atlanta. Estar con la Orden tena sus desventajas, pero s abra algunas puertas y todo lo relativo a una epidemia de gran notoriedad entre el personal de alto nivel de Biohazard. A las dos horas tena una mejor imagen y no era muy agradable. Hasta ahora, la Mara del acero haba quemado neumticos saliendo de cinco ciudades: Miami, Fort Lauderdale, Jacksonville, Savannah, haba golpeado mi tierra natal y yo ni siquiera lo saba, y, finalmente, Atlanta. Se mova hacia el norte, trazando su camino desde la costa, lo que probablemente significaba que haba venido en barco hasta Miami. Los viajes martimos eran arriesgados, l se hubiera quedado fuera de la mar si hubiera podido evitarlo. Varias rutas martimas partan de Miami. Tuve una sensacin de malestar cuando llegu a la curva descendente del frica occidental. frica tena una magia vieja, antigua, poderosa y primitiva. En Miami, un hombre con capa haba sido visto en el mercado. Una Manada de vacas esperaban para ser sacrificadas. Se acerc a la derecha del corral, levant los brazos, y la manada destruy el corral de madera creando una estampida a travs del mercado. Su magia golpe a los compradores, y en cuestin de segundos la gente huy del mercado, se atropellaban unos a otros y provocando el pnico en toda la ciudad. Luego se desat la viruela, que result ser demasiado fuerte como para causar problemas. Mat a su portador en cuestin de segundos y se quem hacia fuera. Los ciudadanos de Fort Lauderdale no tena ni idea del tipo de la capa, pero la unidad de Biohazard haba informado de un brote de gripe muy virulenta, que afect a todos los que visitaron una pelea ilegal de boxeo sin guantes. Fantstico. La polica en Jacksonville consigui su descripcin bastante rpido, pero les dej una cepa infernal de disentera y mientras limpiaban los cuerpos, se haba largado. Se mencionaba que tena cuatro lacayos con l. Tambin se llam con antelacin a las ciudades de casi toda Georgia advirtindoles, advertencia que Savannah y las unidades de Biohazard de Atlanta rpidamente haban ignorado. Savannah lo pag con un brote de peste bubnica que comenz despus de una autentica batalla en uno de los infames pubs irlandeses en la calle del ro. Yo saba que los detectives de la polica paraban all, y tres de ellos estaban tan dolidos por todo esto que se ofrecieron a enviarme la caja de sus pruebas del caso. Salt sobre la oportunidad con los dos pies. Cada incidente se haba producido durante una ola de magia. Cada incidente involucraba a una multitud en bruto y una pelea, y en todo caso el ms duro combatiente termin clavado en la primera superficie dura disponible. A veces, la Mara del acero utilizaba una lanza. A veces, un arpn o una palanca. Las mujeres parecan mayormente no afectadas. Ya fuera que su magia no funcionaba en ellas tan bien o no estaba interesado en el ms peligroso de los sexos. Los animales huan de l. Los cambiaformas parecan tener problemas tambin. En Miami los tres hombres lobo en el mercado se volvieron locos. De los enloquecidos, uno fue muerto por la estampida de vacas, y los otros dos fueron detenidos y puestos bajo custodia policial. El primer superviviente se haba arrancado su propia garganta y se desangr hasta morir en su celda. Los otros escaparon y los miembros respetables de la polica de Miami les reventaron la cabeza en pedazos y cobraron la recompensa. Haba algunas cosas que ni el Lyc-V poda arreglar. Un disparo de escopeta en la cabeza era uno de ellos. El departamento de polica de Miami emiti una disculpa formal a la Manada local, pero estaba claro que esa Manada no tena una posicin de fuerza frente a la polica A m tambin me gustara dispararles. Toqu mis notas con las uas. Tena que advertir a Andrea al respecto. Ella era una mujer, es cierto, por lo que tendra algn tipo de proteccin contra la magia de la Mara del acero, pero tambin era una bestia. El Lyc-V, infectaba por igual a personas y animales. A veces, el resultado

era un animal hombre, una criatura que haba comenzado su vida como una bestia y adquirido la capacidad de convertirse en un ser humano. La mayora de los animales hombres eran violentos, idiotas, mudos, estriles e incapaces de hacer frente a las reglas de la sociedad humana. El asesinato y la violacin no tenan ningn significado para ellos, razn por la cual algunos cambiaformas los mataban en el acto, sin hacer preguntas. Muy de vez en cuando el animalhombres desarrollaba la capacidad de razonar y aprender a comunicarse. Todava ms ocasionalmente podan procrear. La madre de Andrea era una bouda, una mujer hiena, pero su padre era un hiena hombre, lo que la converta en una bestia, la hija de un animal. Ella ocult este hecho a todo el mundo de la Orden, ya que la expulsaran, y tambin a la Manada, ya que algunos cambiaformas la matara. Slo un puado de personas saba lo que era en silencio y todos decidieron mantener el secreto. No se saba lo que el poder de este hombre le hara a ella. Si se asustaba y sala corriendo o se volva loca, todos estaramos de mierda hasta el cuello. El creciente nmero de lacayos de la Mara del acero me preocupaba. De acuerdo con Toby el portero, este chico le dijo a Joshua que tena espacio para dos dioses ms. Qu significaba eso? Estaba creando una banda y quera llamarlos dioses? Me frot la cara. Su modus operandi deca que podra que pasar a otra ciudad, pero yo tena la sensacin de que se quedara. Era obvio que estaba construyendo algo con algn tipo de objetivo, y fuera lo que fuese lo que quera de Joshua, lo dejaba con un solo aspirante a dios en el lugar. Algo grande iba a suceder cuando llenara sus cuotas. Atlanta era el centro del Sur. La mayor Manada estaba aqu, el mayor gremio estaba aqu, el mayor centro de distribucin del sur tena su sede aqu. Tiene mucho sentido que Atlanta hubiera sido su meta desde el principio. No saba dnde iba a pasa al siguiente, pero al menos poda empujar algunos palos bajo sus ruedas. Saqu el telfono y cogi la gua telefnica. Mi paso por el Gremio de mercenarios estaba a punto de dar sus frutos. Marqu el primer nmero. Una voz de hombre rudo respondi. -Taberna Perro Negro. -Oye, Keith, soy Kate Daniels. -Hey, Kate de la Orden, cmo ests? Yo casi se ahog. Kate de la Orden? En serio? -Estoy bien. Qu hay de ti? -No puedo quejarme, no puedo quejarme. Y qu ests cazando para hoy? -Tengo un alborotador que recientemente se mud a la ciudad, un hombre muy alto con una capa hecha jirones. A l le gusta entrar en bares cuando la magia esta activa y lanzar algunos hechizos de alta resistencia para empezar peleas. -Suena como un chico divertido. Depende de su definicin de la diversin. -Todava tiene esa chica trabajando para ti, Emily? -S, ella est aqu todas las noches. -Al parecer, el poder de este hombre pasa de las damas. Me haras el enorme favor de asegurarte de que tienes a Emily trabajo durante las olas de magia? Dale mi nmero y dile que me llame de inmediato si estalla alguna pelea. l les est costando a los propietarios de los bares un ojo de la cara en muebles rotos. -Para que lo sepas, si viene aqu, l no va a ser quien rompa mis muebles. Voy a ser yo quien le rompa sus piernas.

Seguro que lo hara. -T haz eso. Pero, te aseguraras de darle a la chica mi nmero de todos modos? S que tu equipo lo puede manejarlo, pero me ha puesto de mal humor y realmente quiero poner mis manos encima de ese tipo. -Lo har-, dijo Keith. -Gracias-. Colgu. Eso era lo mejor que iba a conseguir. Met los dedos en el siguiente nmero y marqu. -Pozo del Diablo-, respondi una mujer. -Hey, Glenda, soy Kate Daniels. Cmo ests? -Bien, qu hay de ti? -Tirando. Escucha, tengo a un imbcil que est cruzando la ciudad. Al que le gusta empezar peleas y quiero darle cabeza mientras pasa En una hora y media, llam a todos los agujeros de riego por tipo duro que poda recordar. Tambin haba llamado a la polica y les haba informado de la situacin y dado la descripcin de ese tipo. Yo haba llamado a los chismosos locales y les haba pedido que corrieran la voz. Tambin haba llamado al Gremio, donde el secretario cogi el telfono. Conoca al secretario desde haca aos. Era un hombre de mediana edad, estaba a cargo de la recepcin y todos los mercenarios lo vean dos veces por cada encargo, en primer lugar, cuando se consigua el trabajo, y en segundo lugar, cuando se converta en billetes por la captura final. En algn punto del camino haba perdido su nombre y la multitud le conoca simplemente como "el secretario. Le solt mi perorata y se ri de m. -Si viene aqu, le voy a decir los muchachos que consideren un encargo conseguir su cabeza. Lo van a desmantelar en partes. -Es un tipo difcil de tratar. Dselo a Salomn. -Seguro. Me di cuenta por su voz que me iba a resoplar. Igual de bien. Yo dudaba que el fundador del gremio me recordase. Red Salomn ni siquiera saba mi nombre. Pero tena que intentarlo. Sabes que de digo, ponme en contacto con l. -Lo siento, est en modo No Molestar. No molestar. Muy bien. entonces dame su buzn de voz. -Haz lo que quieras. Le dej un mensaje largo y detallado, que explica todo acerca de la Mara del acero y su aficin por buscar pelea. Red Salomn era una leyenda, el rey de la colina del Gremio de mercenarios. Si los mercenarios tuvieran que elegir a un rey, probablemente habra conseguido el trabajo, tena un abundante pelo color oxido, una mandbula voluminosa y ojos de colores diferentes, uno azul y otro marrn. Viva en el gremio, pero casi nunca se lo vea, salvo en la obligatoriedad de la celebracin de Navidad, cuando l personalmente entregaba cheques de bonificacin a los mejores mercenarios. En mi estancia de seis aos con el Gremio, lo haba visto exactamente el doble de veces, y no porque yo estuviera en la cola de las bonificaciones. Yo tena serias dudas de que l escuchaba mis advertencias de un patea culos misterioso en una capa desgarrada. Llam a un par de dojos locales y a la Guardia Roja y a Puo y Escudo, la seguridad de otros equipo de primera guardia. Llam a Biohazard y habl con Patrice para mantenernos al tanto.

A Patrice no le gust lo que tena que decir, ella maldijo por un total de tres minutos. Tampoco le gust especialmente la parte en la que le expliqu cmo su equipo haba ignorado la advertencia de Jacksonville. La dej desahogarse, no muy a menudo puedes escuchar a la jefa de la unidad de respuesta rpida de Biohazard prometer arrancarle las tripas de alguien. A las dos, me fui a casa. Necesitaba dormir y una nueva mandbula, pero si el hombre de la capa mostraba la nariz en alguna barra de Atlanta, sera la primera en saberlo.

EL PERRO Y YO NOS DETUVIMOS EN LOS establos de der y comprobamos a Marigold Yo tena una vieja camioneta destartalada con el nombre de Karmelion que funcionaba con agua encantada, pero llevaba ms de quince minutos de intensos canticos ponerla en marcha, y si el hombre de la capa atacaba en alguna parte, yo no quera perder el tiempo arrancando mi motor para empezar. Mi edificio estaba equipado con un conjunto de garajes que los residentes utilizaban para todo, desde el almacenamiento extra hasta establos improvisados. Yo usaba el mo principalmente para almacenar lea para el invierno y para poner mi montura cuando, de vez en cuando, tomaba una prestado de los establos de la Orden. Con Marigold instalada a salvo en el garaje, el perro fiel y yo fuimos a la tienda. La tienda de la esquina no tena mquinas de cortar el pelo, por lo que hice un nuevo plan, uno que implicaba dejar el afeitado de caniches a las personas que realmente saban lo que estaban haciendo. El perro y yo recorrimos cinco kilmetros hasta el peluquero. Entramos por la puerta, anuncindonos con una campana y una mujer sonriente y regordeta emergi de las profundidades del lugar, mir al perro, y sonri ampliamente. Es un caniche precioso. Los dos gruimos un poco, yo por el comentario y el caniche por un sentido del deber. La mujer feliz, que se llamaba Liz, asegur mi caniche a un poste de hierro largo y encendi la maquinilla elctrica. En el momento en que esta le toc la piel, el perro se volvi y trat de sujetar con los dientes en el brazo de Liz. En lugar de eso puse mi mano sobre su boca y lo hice mirarme a la cara. -Fiu, es rpido-, dijo Liz. -Yo lo sostengo y t cortas. Veinte minutos despus, Liz haba quitado una masa de enmaraado pelo de caniche, al mismo tiempo yo reciba un nuevo perro: un perro callejero de aspecto atltico, con las orejas suaves, piernas largas, y constitucin similar a la de un pointer alemn anormalmente grande. El perro tena una galleta para perros casera para compensar el sufrimiento de su indignidad y fui aliviada de la carga terrible de treinta dlares. -Has elegido un nombre?-, Pregunt la mujer. -No. Ella asinti con la cabeza hacia el montn de pelo oscuro. -Cmo te suena Sansn?

TROTAMOS A CASA. LA OLA DE MAGIA HABA ATRAPADO EE.UU. de camino y di las gracias en silencio a todo aquel que estaba en el cielo, por haber conseguido cortarle todo el pelo al caniche antes de la magia hiciera la maquinilla elctrica completamente intil. Le puse la cadena como un experimento, pero el perro pareca contento de estar a mi lado. En el aparcamiento, demostr que no slo tena un estmago de acero, sino que su vejiga estaba mgicamente conectada a uno de los Grandes Lagos. Hicimos un circuito, ya que estaba marcando con entusiasmo su territorio. La noche de insomnio, estaba acabando conmigo. Mi cabeza me daba vueltas y mis piernas apenas me sostenan a veces lanzndome a una posicin horizontal. Yo haba puesto mucho esfuerzo en las guardas alrededor del cadver de Joshua y mi cuerpo peda un par de horas de sueo. El perro gru. Mir hacia arriba. Se haba puesto de pie con los pies separados, la espalda encorvada, y el cuerpo congelado y duro. Pelos de punta salan de su columna vertebral. Mir a la izquierda, donde el aparcamiento se estrechaba entre mi edificio y el muro derrumbado de las ruinas de al lado. Saqu de la vaina de mi espalda, Asesina. Las ruinas haban sido un edificio de apartamentos una vez. La magia lo haba aplastado, lo haba masticarlo hasta convertirlo en escombros, y ahora las paredes de ladrillo desmoronando haban sido adquiridos por una hiedra helado por el fro. El verdor oscureca mi visin. El caniche mostr los dientes, arrugar la boca, y solt un gruido, tranquilo. Di un paso hacia las ruinas. Un borrn sali por detrs de la pared con una velocidad sobrenatural, vir a la izquierda, y salt. Flot por el aire, limpiamente hasta una pared de dos metros de altura, con un par de pies de sobra, y desapareci de la vista. De acuerdo, entonces. Corr hacia el lugar donde la persona se haba escondido, y la compar de memoria con la pared. Quienquiera que fuese, l o ella era alto, cerca de metro ochenta. Envuelto en algn tipo de prenda de vestir gris. No haba mucho para seguir adelante. Perseguir a la persona a travs de las ruinas no era una opcin. Yo nunca podra alcanzarlo, no con ese tipo de velocidad Quin querra mantenerme controlada? No haba forma de saberlo. Haba molestado a mucha gente. Por lo que saba, podra ser uno de los lacayos de la Mara del acero. Asumiendo que l tuviera lacayos. Me dirig a mi apartamento, con el perro a cuestas. -Si esa persona me estaba siguiendo, l o ella seguir hacindolo. Tarde o temprano, voy a atraparlo-, le dije. -Si eres realmente bueno, te dejar que le des el primer bocado. El caniche movi la cola. -Lo que necesitamos ahora es algo para comer y una buena ducha. Ms movimientos de adoracin. Bueno, al menos haba una criatura en el universo a la que mis planes le parecan geniales. O el timbre del telfono cuando abra la puerta. Los telfonos eran cosas raras: a veces la magia los dejaba funcionar y a veces no. Cuando yo lo necesitaba desesperadamente, la maldita cosa no iba, pero cuando yo no quera ser molestada, funcionaba a las mil maravillas. Entr y lo descolgu. -Kate Daniels. -Kate- La nota frentica en la voz del secretario me golpe despajndome completamente del agotamiento. -Hemos sido atacados.

CAPTULO 5 SOLT EL TELEFONO Y ME LANC POR LAS escaleras, golpeando la puerta y cerrndola en la cara del caniche. Baj seis tramos de escaleras en cuestin de segundos, cruc el aparcamiento, abr el garaje, me mont en Marigold y galop por el aparcamiento. Giramos en la calle, casi chocando con un carro. Marigold volc una rampa de madera en la carretera. La ciudad en ruinas me frustraba, una mancha larga de edificios destruidos y cielo nublado. El Gremio de Mercenario ocupaba el antiguo hotel Sheraton en el borde de Buckhead. At a Marigold a las puestas de hierro forjado, baj de un salto, cogiendo el queroseno que utilizan para destruir mi sangre, y me fui, rezando para que cualquier enfermedad que el hombre hubiera inducido con magia no estuviese activa. Corr por las puertas del vestbulo y casi choco con el secretario. Tena una enorme roncha roja marcada en su cara y su ojo izquierdo se estaba cerrando rpidamente debido a la inflamacin. -En el saln Interior-, grit -Has llamado Biohazard? -S! La puerta interior colgaba torcida sobre sus goznes. Corr hacia ella y entre. El Sheraton haba sido construido como una torre hueca. En su otra vida, el vestbulo interior albergaba un restaurante en el lugar de las instalaciones, una cafetera y un rea de la hora feliz, colocado en una plataforma por encima de la planta principal, y una tienda de regalos. Las viejas fotografas mostraban un pequeo arroyo sinuoso a travs de todo, rodeado de plantas cuidadosamente seleccionadas, sus aguas albergaban una gran carpa koi. En la pared del fondo, el hueco del ascensor de plstico transparente se elevaba hasta el cuarto piso. La plataforma de la hora feliz ahora estaba manos de la bolsa de trabajo, la tienda de regalos contena uno de los numerosos arsenales, y el restaurante se haba convertido en un comedor, donde mercenarios cansado llenaban sus estmagos entre trabajos. El ascensor no funcionaba, las plantas, el arroyo, y el koi haba desaparecido aos atrs, y el suelo principal estaba desnudo. Lo primero que vi fue el cuerpo de Red Salomn, clavado en el hueco del ascensor por una lanza a travs de su garganta. Tres mercenarios rpidamente sacaron sus tizas y conjuraron semicrculo alrededor del cuerpo. Otra docena abraz las paredes. Cog a la primera persona que encontr. -Dnde est? -Se ha ido-, dijo la mercenaria. Hace unos cinco minutos. Maldita sea. Haba llegado demasiado tarde. El cuerpo de Salomn se hinch como si fuera a explotar. -Apartaos!- Grit, en sintona con otras dos voces. Los mercenarios se dispersaron. Un torrente de sangre y heces empap el plstico transparente, que estaba en el suelo formando un gran charco. El hedor nos golpe. La gente tuvo arcadas. El cuerpo se encogi, secndose ante mis ojos como una especie de momia. Yo no tena necesidad de Patrice para diagnosticar lo que era. Lo haba visto antes. Tena el mismo nombre en Ingls, espaol y ruso, clera. Slo que esta tena esteroides mgicos.

El charco sucio se volvi negro. Un escalofro recorri la superficie. El lquido se desliz, probando el borde del crculo de tiza y rod por encima de l, hacia la derecha. Mir en esa direccin y vi el viejo drenaje en el suelo, un remanente del arroyo koi. El clera se propagaba a travs del agua. -Va hacia el desage-, dije corriendo a verter el queroseno sobre el azulejo. Detrs de m, Bob Carver encendi un fsforo, encendiendo un caudal de fuego. El charco lleg a la llama, retrocedi, y rod hacia la izquierda. Ivera, una mujer alta, grande, cruz las manos, dej escapar un chillido penetrante, y se sacudi sus manos, con las palmas hacia fuera. La magia me golpe. Chorros gemelos de fuego rodaron de las manos de Ivera y lamieron el charco. Se ech hacia atrs, a la media luna de la quema de queroseno. Yo vert mas, tratando de acorralarlo. Los brazos Ivera se estremecieron. Se qued sin aliento. La llama se desvaneci y se tambale hacia atrs, haba sangre en su nariz. El charco rezumaba de la trampa de fuego. Tom una respiracin profunda, Preparndome para el dolor de una palabra de poder. Yo no saba si una palabra de poder la detendra, pero no tena opcin. Un canto se levant de detrs de los mercenarios, un suave murmullo a media voz de palabras en chino en una meloda de montona prctica. Una cinta larga de escamas estaba en la mano del mercenario, una serpiente. La serpiente prob el aire con su lengua y se detuvo, balancendose ligeramente en sintona con el canto. Ronnie Ma sali a la luz. Su verdadero nombre era Ma Ning Rui, pero todos lo llamaban Ronnie. El antiguo arrullo continuo. Ronnie era uno de los mercenarios en peligro de extincin que haba logrado llegar a la jubilacin. Haba hecho sus veinte aos y conseguido su pensin. Su casa estaba a slo un minuto y pasaba la mayor parte de su tiempo libre en el gremio, bebiendo t y asintiendo con la cabeza a la multitud con una pequea sonrisa. Dio vueltas al charco, llevando varias bolsas pequeas, mientras el cantico brotaba de sus labios. El charco fue derechito hacia el desage. De alguna manera Ronnie lleg primero, meti la mano en su saco, y baj algo en el suelo. Un escorpin. El arcnido bail en su camino, y encresp la cola. El charco se apart. Ronnie dej caer la bolsa en el suelo y sigui adelante. Unos pasos ms, y meti la mano en otro saco, y deposit una gran sapo. Flanqueado por tres lados por los animales, el charco revirti su curso y casi tropez con la cuarta criatura, un milpis que se retorca mucho, Ronnie lo haba dejado caer al suelo. Unos pasos ms, y el viejo vaci el ltimo saco en el suelo, revelando una gran araa Las criaturas se balanceaban en conjuncin con su voz. El charco se cerna en el centro, atrapado. Ronnie cogi una pequea lata de su cintura y se acerc a la poza. Sus dedos oscilaban, muy rpido, y l sac un pequeo trozo de papel amarillo de su manga. El documento revolote hasta charco, tena un pequeo smbolo chino escrito en rojo hacia arriba. Ronnie destap el frasco y derram su contenido sobre el papel, era un flujo de bermelln. La oscura miasma subi desde el charco y se desvaneci, como si fuera quemada. El desagradable lquido estaba tranquilo. Ronnie Ma sonri.

-ES UN RITUAL CHINO ANTIGUO-, DIJO PATRICE mientras dos paramdicos fumigaban con humo de artemisa, mientras yo estaba detrs de la lnea de sal dibujado en el suelo. -Cinco criaturas venenosas para mantener la enfermedad bajo control. Lo sabemos porque era parte del Festival de la Quinta Luna. El Festival coincide con el solsticio de verano y con un clima caliente, hmedo y un aumento en las infecciones -Qu derram sobre el clera? -Si tuviera que adivinar, dira que vino con cinabrio-. Patrice mir a Ronnie Ma, que no dejaba de sonrer serenamente mientras dos tcnicos, trataban sin xito que exhalase en la flor de diagnstico. siempre hemos buscando a alguien que supiera cmo llevarlo a cabo. Crees que vendra a trabajar para m? -Yo dira que s. Al Sr. Ma le gusta ser til. Puedo irme? Me siento bien, sin dolor, sin molestias Patrice puso su mano sobre mi frente. La magia me golpe. Crculos nadaban en mis ojos. Mi piel se senta arder. Contuve el aliento y sacud la cabeza, tratando de aclararme. -Ahora puedes irte-, me dijo Patrice. -Estaba infectada? -No. Slo era una medida de precaucin. Cinco criaturas venenosas-, dijo, sealando a los cinco animales que siguen sentados en sus lugares. -Pusieron todas las enfermedades a dormir. Pero una vez lejos de ellos, podra despertarse y no quiero correr riesgos. Es bueno saberlo. Pas por encima de la lnea de tiza. A m alrededor reinaba un caos controlado, el equipo de Biohazard haba barrido la escena, examinado a dos docenas de mercenarios y tomado muestras del charco. Me inclin hacia Patrice. -Ese charco fue directamente hacia el desage. Lo que implica inteligencia o instinto. O bien se saba que el drenaje que conducen al agua o detect la humedad. Cmo puede sentir nada una enfermedad? Patrice neg con la cabeza. No lo s. No estoy sugiriendo que ests equivocada. Yo slo no tengo respuestas. Os puedo decir que es instinto, ms que intelecto. Los organismos que causan enfermedades son demasiado primitivos para desarrollar inteligencia. Hay lmites, incluso para la magia. Y en este caso, creo que podra tratarse de fsica-. Seal el suelo. Se inclina hacia el desage. El charco puede simplemente haber tratado de tomar el camino de menor resistencia.

CAPTULO 6 Tard quince minutos de preguntas en asegurarme de que nadie en la sala haba visto cmo haba empezado el ataque a Salomn. Dos personas vieron a la Mara del acero entrar. Haba permanecido con el rostro oculto. En un saln lleno de bravos, nadie le prest atencin. Los hombres cruzaron el vestbulo y disparando por las escaleras hasta el cuarto piso, donde Red Salomn tena su cuarto. El altercado se produjo all, pero los testigos presentes no se dieron cuenta hasta que el extrao y Salomn haban salido al pasillo y cayeron al cuarto cayendo en picado sobre la barandilla y entrando en la sala interior. De acuerdo con Bob Carver, el hombre cay de pie, sujetando la garganta de Red Salomn. Lo que atrajo la atencin de todo el mundo, ya que Salomn Red meda un metro noventa de altura y pesaba cerca de ciento diez kilos. La pelea en s misma fue breve y brutal. -Alguno de ustedes lo podra describir? Los cuatro Mercenarios en la mesa negaron con la cabeza, todos excepto Ivera, que todava tena una gasa dentro de su nariz. Bob Carver llevaba doce aos en el gremio, y Ken e Ivera siete aos cada uno, y Juke se acercaba a su quinto. Los cuatro estaban entrenados, eran experimentados, duros, y trabajaban bien en equipo. Ellos eran conocidos en el gremio como Los cuatro jinetes. La mayora de los mercas eran solitarios, trabajar con un socio ocasionalmente cuando no tena otra opcin al respecto. Los jinetes trabajaban cuando el encargo requera ms de dos personas y eran muy bueno en lo que hacan. -Era bueno-, dijo Bob. Eso me qued claro de l. -l no hizo ninguna mierda de lujo-, agreg Juke, frotando su mano por el pelo negro de pas. Probablemente tena miedo, con el pelo negro y los ojos ahumados, pero con los rasgos demasiado fuerte y delicados, y termin parecindose a una cabreada campanilla gtica. Nada de patadas de remolino o cosas como ltigos qiang. Golpe contra el ascensor a Salomn y le clav la lanza en la garganta. Zas, zas y gracias, seora. Adis a un valiente lder -Fue un golpe de demostracin-, agreg Ivera. -No hay duda, no tena ningn objetivo, ninguno. -Que ocurri despus de que aadiera a Salomn a su coleccin de mariposas? -La magia Golpe-, respondi Ivera. La Mara del Acero senta cuando la magia que aproximaba? Ese sera un truco infernal. -Y entonces? Bob mir a Ken. l era alto y delgado, el hngaro era el experto en magia del grupo. Ken tena la costumbre de estar muy quieto, tan tranquilo que se te olvidaba que estaba all. Sus movimientos eran pequeos, en contraste directo con su cuerpo desgarbado, y usaba las palabras como si estuvieran hechas de oro. Extraccin. -Podra explicar, por favor? Ken reflexion sobre ello, con el peso del beneficio de la humanidad contra el esfuerzo de los impuestos o terriblemente producido unas cuantas palabras ms. -El hombre puso su mano en la boca de Salomn. Mantuvo sus dedos extendidos para mostrarme como. Dijo una palabra y le sac su esencia. Qu demonios significa eso?-Podras definir esencia? Ken lo consider durante un largo minuto. -El brillo de su magia-. Eso no tena sentido. -Puedes describir el brillo? Ken detuvo, perplejo. -Pareca una bola de caramelo de algodn rojo brillante-.Aadi Juke.

-Brillante, como la magia de Salomn. Lo sent. Fue de gran alcance-. Ken asinti con la cabeza. -El hombre tuvo en sus manos su esencia, y luego se fue. -l acaba de salir de aqu? -Nadie fue tan tonto como para detenerlo-, dijo Juke. Y esa era la diferencia, en esencia, entre el gremio y la Orden. Si el capullo con capa hubiera entrado en el complejo de la Orden, todos los caballeros saban que tendra que estar muerto antes de que saliera. -Ella-, dijo Ivera. Bob la mir. -Iv, era un hombre. Ella sacudi la cabeza. -Era una mujer. Bob se inclin hacia adelante. -Vi sus manos. Eran las manos del hombre-. El chico meda casi dos metros. -No, dos metros cinco, dijo Juke. -Era una mujer-, dijo Ivera. Le ech un vistazo a Juke. Ella levant los brazos. -No me mires. Yo slo lo vi desde un lado. Pareca un chico para m. -Ken? El mago cruz sus largos dedos delante de l, pens un largo tiempo en ello, y con la mirada. Dijo -No s. Me frot la cara. Las declaraciones de testigos deban reducir la lista de sospechosos, no ampliarla. -Gracias-, dije, cerr mi bloc de notas nuevo. Lo llevaba porque lo necesitaba. Eso me haca sentir estpida. Podra estar en una habitacin durante medio segundo y decirte cuntas personas haba en l. Todos los que eran una amenaza, y las armas de inters. Pero a la hora de entrevistar a los testigos, si no lo escriba, se me habra olvidado en un par de horas. Gene, el caballero inquisidor de la Orden y un ex de Oficina de detectives de investigacin de Georgia, era a quien me esforzaba por emular, porque saba lo que estaba haciendo y yo no, l poda escuchar a un testigo o a un sospechoso una vez y recordar lo que haban dicho con una precisin perfecta. Pero yo tena que escribirlo. Me haca sentir como si tuviera un agujero en mi cabeza. Ya era hora de rematarlo. -En nombre de la Orden, le agradezco su colaboracin y todo eso. Juke me mir mal. Ella era como una versin anterior de m, pero a pesar de Juke era buena, por su edad la haban dejado fuera de la Academia de la Orden. Yo podra comerme a Juke para el desayuno, y ella lo saba, pero estaba resentida de todos modos. -As que ests en las grandes ligas ahora. La investigacin de la Orden y todo eso. Me siento como si debiera hacer una reverencia o algo as. Me mir fijamente con mi sonrisa un poco desquiciada. -No es necesario. No os marchis. Los ojos Juke se agrandaron. -Por qu? Estamos bajo arresto o alguna otra mierda? Yo segua sonriendo. Nos miramos una a la otra durante un largo momento Juke mir en su taza antes de torcer hacia abajo a la boca. -Vete al diablo! -Ahora vamos, dulzura, t sabes que yo no lo hago de esa manera.

-Lo que sea! Los hbitos alfa de Curran deban de habrseme contagiado. Curran. Entre todas las personas, por qu estaba pensando de l? Era como si no pudiera encogerme de hombros sin l. -Ah viene-, murmur Ivera. Mark vena trotando a travs de la multitud hacia m, se vea bien en su traje azul marino. Los cuatro jinetes lo fulminaron con la mirada al unsono. Mark tena un apellido, pero nadie lo recordaba. Cuando alguien consideraba dign aadir un mote a su nombre de pila, por lo general era "gilipollas corporativo" o "ese hijo de puta", y si el orador no eran del agrado particular, "de masas". Por lo menos l no tena que mantener a nadie en particular, a diferencia del secretario. Oficialmente, era el secretario del gremio, Mark era ms que un gerente de operaciones o un administrador. Red Salomn haba creado el gremio y haba ganado la mayor parte de sus beneficios, pero era Mark quien resolva los problemas del da a da y la forma en que haca no le granjeaba ningn amigo. El universo lo cre con su "comprensin" de forma permanente al ajuste a cero. Ni una emergencia ni una tragedia, real o fabricada, hacan mella en su armadura mientras corra hacia un beneficio mayor. Su aspecto era parte de ello, tambin. Tena la piel manchada por el sol y generosamente hidratada. Su cuerpo tonificado lo marc como un hombre acomodado que prestaba atencin a su apariencia, en lugar de un luchador que abusa de su cuerpo para ganarse la vida. Su cara estaba meticulosamente arreglada. En un grupo de matones de cuello azul, destacaba como un lirio en una cama de flores silvestres lleno de malas hierbas, y lo transmita "Soy mejor que t" alto y claro. l vino a detenerse bruscamente delante de m. -Kate, tengo que hablar contigo. -Es respecto a la muerte de Salomn? Hizo una mueca. -Es respecto a sus consecuencias. -Si no est relacionan directamente con la investigacin, tendr que esperar. Los ojos de Bob se estrecharon. -Te mueves rpido, verdad, Mark? Sin perder el tiempo. Mark no le hizo caso. Tengo que pedir una cita? -S. Llama por la maana a la Orden y que nos concierten una cita-. Fui hacia las escaleras, a examinar los cuartos de Salomn. Detrs de m, Bob dijo: -Maana la primera pgina del Atlanta Journal-Constitution Gritar todo acerca de cmo Red Salomn vaci su intestino y luego los mercas tuvieron que perseguir su charco de mierda por el suelo. De veras no te preocupa eso? -Ocpate de lo tuyo, y yo de lo mo-, dijo Mark. La muerte de Salomn ha creado un vaco de poder, alguien tiene que llenarlo y ya se estaban dibujando las lneas de batalla. Todo se basa en obtener apoyos. No me pagaban lo suficiente para involucrarme en eso. Sub las escaleras, superando al desecado Salomn. El lder del gremio se hunda en el mango de la lanza, reducido a un saco de reseca la piel sobre su esqueleto. El hombre que haba constituido por si mismo una leyenda viviente haba muerto con gran indignidad. El universo tena un perverso sentido del humor. El equipo de riesgo no prestaba atencin a Salomn. Toda la enfermedad haba terminado en el charco, todo estaba bajo la custodia de Biohazard. El cadver de Salomn ya era simplemente

una mera cscara inerte. Mark deba de haberlos convencido para que le cediesen el cuerpo al Gremio para el entierro. Sub al tercer piso y entr en la escalera interna que conduca a los cuartos de Salomn. Una gran variedad de armas decoraban las paredes: hachas con flecos, espadas japonesas pulidas, simple espadas europeas elegante y moderno armamento tctico Llegu a un espacio vaco entre dos ganchos de hierro estndar. Era lo suficientemente grande para una lanza. La esperanza de que la lanza en el cuello de Salomn perteneciera a la Mara del acero ardi en llamas. Hey Podra tener lo que quisiera, pero eligi la lanza. Por qu una lanza? Las escaleras me llevaron a un pasillo bordeado por un balcn. Cuatro pisos ms abajo, en el pasillo principal, los mercenarios reflexionaban acerca de lo ocurrido, an traumatizados por la lucha. La puerta de entrada de los cuartos de Salomn colgaba entreabierta, su lado izquierdo astillado. La Mara del acero deba haber destrozado la madera alrededor de la cerradura con una sola patada. Entr. Paredes desnudas me saludaron. No haba fotografas sobre el verde malaquita. El mobiliario era sencillo, casi crudo, sin chucheras. Tampoco haba fotografas en la repisa de la pequea chimenea. No haba revistas sobre la mesa. No haba libros. El lugar pareca una habitacin de hotel en la espera de un husped, en vez de estar habitada. Me acerqu a la izquierda para entrar en el dormitorio. Una cama simple, una mesa sencilla con un montn de papeles. Haba un escabel en el suelo. La pierna de Salomn deba de haber sentado all, cuando la Mara del Acero se la rompi. Haba un video sobre la mesa. Lo cog y lo puse. -Siete lneas ms abajo. Firmar-, deca la voz de Mark. -Cuenta tres pginas. La pgina seis. Contar con tres lneas de la parte inferior de la pgina. Firmar Lo que en el mundo Yo rebobinado durante unos segundos. -Es como el viejo contrato-, deca Mark. Se le debi quedar la cinta. Era la nmero treinta y cuatro. -Lo nico que hicimos fue cambiar las fechas y los prrafos de participacin de dos nuevas ordenanzas municipales. La primera est en la pgina tres. Cuenta atrs dos prrafos. Ahora lee Red Salomn no saba leer. Y Mark lo haba encubierto todos estos aos. Ningn mercenario lo saba. -Kate?- Me llam la voz de Mark. Y ahora qu? Sal de la habitacin y mir hacia abajo. Mark estaba en el piso de abajo. Junto a l, esperaban dos personas. El primero era oscuro y musculoso. En realidad no necesitaba ayuda en el departamento de amenaza, pero l haba elegido amplificar su estado rudo con el uso de un abrigo largo negro con bordes inferiores de piel de lobo. Hola, Jim. El hombre a su lado llevaba un chndal de la Manada. Para los cambiaformas, el chndal era ropa de trabajo y como se haban concebido para ser fciles de arrancar antes de una pelea. El hombre tena esa gracia animal especial de los ms fuertes. Incluso desde esa distancia, su pose telegrafi la violencia, bien sujeta y contenida, pero a punto de explotar a la menor provocacin. Los mercenarios lo sintieron y le dejaron un gran espacio como carroeros que reconocieran un depredador entre ellos. El hombre alz la vista, inclinando su cabeza de corto cabello rubio. Su rostro aunaba lo poderoso y lo agresivo. Mandbula cuadrada, pmulos prominentes, puente de la nariz deformado

por una fractura que nunca haba curado bien. Mirada gris bajo sus espesas cejas, me miraba con un poco de oro encerrado en ella. Curran.

CAPTULO 7 EL TRUCO ERA LA INDIFERENCIA, DECID Me tom mi tiempo para bajar las escaleras dulcemente. Actuando framente. Con independencia. Algo poderoso y violento herva dentro de m y me esforc con cada nervio de mi cuerpo para mantenerlo sujeto. Poda hacerlo. Tena que mantener la calma. Zen. Nada de puetazos en la cara. Los puetazos no eran zen. Las escaleras se terminaron. Me hubiera gustado saber que idiota haba hecho la escalera tan corta. Yo habra tirado por las escaleras al maldito de cabeza. Entr en el suelo y me acerqu a los dos cambiaformas, mirando directamente a Jim. -Jim, qu agradable sorpresa! Sonre con cordialidad. Mark hizo una mueca. Yo alcanc a ver mi sonrisa en el espejo de la pared. Muy poca cordialidad, pero un montn de mana homicida. Dej caer la sonrisa antes de que causase un incidente entre las agencias. Jim asinti con la cabeza. Por el rabillo del ojo vi la cara de Curran. Pareca un glaciar. -Por favor, dale mis saludos al Seor de las Bestias-, le dije. -Aprecio su voluntad de modificar su agenda extremadamente ocupada y hacer acto de presencia. Curran no mostr ninguna emocin. No se regodeo, no mostro ira, nada de nada. Jim me mir, mir a Curran, y de nuevo a m. -Kate dice hola-, dijo finalmente. -Estoy exttico-, dijo Curran. Mi mano se movi para tocar la empuadura de Asesina que sobresala por encima del hombro. El silencio se prolong. -Qu puedo hacer por ti?-, Pregunt finalmente. Jim mir a Curran de nuevo. El Seor de las Bestias permaneci estoico. Tu lo empezaste, hijo de puta. Si sala de esta de una sola pieza, iba a necesitar algn tipo de medalla para conmemorar este da. -A la Manada le gustara extender una oferta de ayuda a la Orden en el asunto de la Mara del acero-, dijo Jim. No me lo poda creer. La Manada slo cooperaba cuando se vea forzada a ello. Los cambiaformas casi nunca lo hacan voluntariamente. -Por qu? El por qu es irrelevante-, dijo Curran. -Estamos dispuestos a poner nuestros recursos a disposicin de la Orden. Nos miramos unos a otros. Si aadas unos silbidos y una planta rodadora, y estara todo listo. Un brillo verde centelle en los ojos de Jim en respuesta a la tensin. Un par de mercas se quedaron a cierta distancia de nosotros. Un tercer se detuvo. Ellos esperaban una pelea y no queran perdrsela. Tenamos que alejarnos de la audiencia. Seal con la cabeza una pequea habitacin de entrenamiento, separado de la planta principal por una pared de vidrio esmerilado. El hotel tena otro exceso para las cenas privadas. Los mercenarios la haban vaciado, tiraron algunas esteras en una esquina, y la haban convertido en un dojo improvisado. Vallamos a un lugar ms privado.

Nos trasladamos fuera de la planta principal. Curran acechaba entrar en la sala como si le perteneciera, se volvi y cruz los brazos sobre su pecho. Sus bceps se abultados y las mangas de su camiseta se extendieron. Si hubiera alguna justicia en el mundo, l deba haber sido calvo, haber perdido todos sus dientes, y haber desarrollado una terrible erupcin en la piel. Pero no, el hijo de puta se vea bien. En perfecto estado de salud. Slo mantener la calma. Era todo lo que tena que hacer. Cerr la puerta de cristal y ech la llave. -La Manada tiene un inters personal en el asunto-, dijo Jim. -No veo ninguna base para la participacin de la Manada. - Red Salomn era un cambiaformas en el armario-, dijo Jim en voz baja. El mundo estaba en mis manos y me daba una patada en la cara. -El hombre era profundamente religioso. La cosa era difcil para l. l no cambiaba, sino que tena que vivir con las ansias. Tena un permiso especial de la Manada para operar por su cuenta a cambio de un porcentaje de los beneficios del Gremio. Primero Joshua, Ahora Salomn. Haba un patrn. Qu porcentaje? -El diez por ciento. El diez por ciento del Gremio era un montn de dinero. Alguien haba matado a dos cambiaformas y una gran parte de los ingresos de la Manada. Curran segua mirndome y yo no poda ignorarlo lo suficiente como para concentrarse adecuadamente. -Quin ms saba de Salomn? -El Consejo. Catorce personas, dos alfas de cada clan. -As que o esto era una coincidencia o tenan un traidor entre los alfas. Los ojos de Jim se iluminaron de color verde. -No hay traidores en el Consejo. Suspir. -Por supuesto que no cmo se atreveran los poderosos cambiaformas a tener vicios humanos? Curran se inclin hacia adelante de media pulgada. -No somos mercenarios, Kate. No nos midas con tus estndares. Gracias, Su Majestad. Mir a Jim. -La Orden agradece el ofrecimiento de ayuda de la Manada, pero dada la naturaleza sensible de nuestra investigacin, nos abstenemos de su ayuda en este momento. Curran me mostr el borde de los dientes. -Ests dando a entender a mi pueblo no puede ser circunspecto? Mir a Jim. -Por favor, transmita mis felicitaciones a Su Majestad por aprender una palabra tan larga por s mismo. Si Jim hubiera estado en su forma felina, su barba y su pelo estaran erizados. Segu adelante. -Adems, por favor podras explicarle que, o bien tiene un traidor en las filas, lo que significara que no todos en su pueblo son tan circunspectos, o el asesinato de Salomn fue

una coincidencia por lo que la Manada no tiene ninguna razn para interferir en la investigacin de la Orden. -Por qu no hablas conmigo?- Curran dio un paso hacia las esterillas. -Estoy siguiendo sus rdenes a rajatabla. Me dijeron que deba hacer todas las consultas a travs de tu jefe de seguridad. Pero si desea hablar conmigo directamente, voy a estar feliz de hacerlo. Los ojos de Curran se estrecharon. -Cuando dije eso? -No seas tmido. No te pega-. Mantener la calma, mantener la calma. Neg con la cabeza. -No importa. T tienes poco poder y lo usas en exceso. Utilizalo mientras puedas. Al final, nos queda la Orden. Voy a pasar por encima de de ti. Jim dio un pequeo paso adelante. Sus dientes estaban apretados en su mandbula se le destacaban los msculos. De hecho, sent pena por l. Mantener la calma. No le des la satisfaccin de ver que la pierdes. Afloj los dientes. -En este momento no hay nada que justifique vuestra participacin. Si acepto tu ofrecimiento de cooperacin, voy a tener que hablarlo con Ted, que te vetar, porque l desconfa de ti por principio. Est en tu mejor inters esperar, hasta que le puedas dar una prueba irrefutable de que la Manada est siendo el blanco, obligando a Ted entrar en un rincn. Si deseas tener acceso directo al caballero protector, eres, por supuesto, bienvenido. Pero, por favor ten en cuenta que espera comprensin por parte de Ted Moynohan es como esperar hacer vino de las piedras. Yo, por otro lado, simpatizo con las necesidades de la Manada como un todo, no importa cunto podra disgustarme interactuar contigo personalmente. -Debido a Jim, Derek, Raphael, y Andrea, todava poda ponerme del lado de la Manada, pero ah terminaba todo. -As que ahora te disgusto? Irnico, teniendo en cuenta que te enchufaste con nosotros. -Enchufarme? T me invitaste, arrogante gilipollas! -Huiste!- l se haba movido hacia m. -Me merezco una explicacin. Asesina dejado su envoltura casi por s sola. Fue el desenfunde ms rpido de mi vida. Haba un espacio vaco entre nosotros y en un instante, mi espada de luz haba saltado a mi mano. T no mereces nada. Los ojos de oro de Curran me deslumbraron, as que tuve que parpadeaba brevemente, Lo perd. Su rostro gan ligeramente una expresin aburrida. -De verdad cree que tu palillo de dientes puede hacerme dao? -Lo veremos. - No lo veremos- Jim se interpuso entre nosotros. Curran le mir. Su voz era rasposa con el inicio de un gruido. -Qu ests haciendo? -Mi trabajo l haba perdido la razn. Curran se cerna sobre la violencia y Jim acababa de hacerse a s mismo un objetivo -Jim, Quieres dar un paso atrs? Jim se qued clavado en el suelo. La mirada de Curran estaba fija en m, el fuego en ella era abrasador. Era como mirar a los ojos a un len hambriento y darse cuenta de que eras comida. Mi cuerpo se bloque, los diminutos pelos en la parte trasera de mi cuello se erizaron, y una pequea voz interior me susurr con desesperacin, -No respires, haz como si no estuviera aqu.

Sent mi sable de luz calentarse en mi mano. -Tus faros no me asustan. Sus hombros de Jim se cuadraron. -No puede hacer esto. Ni aqu ni ahora. La voz de Curran se desliz entrar en una calma glacial. -Ten mucho cuidado, o podra empezar a pensar que me est diciendo qu hacer. Si Curran le ordenaba que se moviese, y Jim se negaba, sera un reto. Curran tendra que luchar contra su propio jefe de seguridad y su mejor amigo. Ambos lo saban. Por eso yo estaba en el extremo receptor de la mirada de alfa de Curran. Si se fijase a Jim, no sera una pelea. Me esquiv. Jim se mud conmigo. Me qued mirando el techo y gru. -Precioso-, dijo Curran. -Por qu no vienes aqu y te mostrar lo que es precioso? -Me encantara, pero est en el camino. Adems, tuviste tu oportunidad para mostrarme todo lo que quera. Pero acababa de huir de nuevo. Por el amor de Dios. -No sal corriendo. Te hice la cena maldita, pero no tuviste la decencia de aparecer. Las cejas de Jim se alzaron. -La cena? -Los ojos de Curran brillaron Tu huiste. Pude olerte. Estuviste all y luego te echaste atrs y saliste corriendo. Si no queras hacer esto, todo lo que tena que hacer era levantar el telfono y decirme que no apareceras. De verdad creste que te hara servirme la cena desnuda? Pero ni siquiera te molestaste. -Y una mierda de Toro! -Hey!- Jim ladr. -Qu?- Curran y yo lo dijimos casi al mismo tiempo. Jim me mir. -Le hiciste la cena? l iba a saberlo tarde o temprano. S. Jim gir sobre sus pies, sali de la habitacin y cerr la puerta detrs de l. De acuerdo, entonces. -l piensa que estamos emparejados-. Curran avanz, demasiado ligero en sus pies para un hombre o su tamao, su mirada estaba fija en m, un depredador acechando a su presa. -En la Manada, uno no se entromete en los asuntos de las parejas. l est siendo educado. No se da cuenta que tu lo estropeaste. -No. Yo no lo estrope! T tuviste tu oportunidad y la echaste a perder. La mscara de Curran se rompi. Al infierno si yo lo hice. Todo el dolor y la ira del mes pasado se estrellaron contra m. Tenerlo cerca del vestuario era como abrir una herida abierta. Las palabras slo salieron hacia fuera y no poda parar. -As que es mi culpa? Te hice la cena. No te presentaste. Simplemente no poda dejar pasar la oportunidad de humillarme, verdad? Curran tom aire como si tuviera colmillos. Fui desafiado por dos osos. Me romp dos costillas y me disloqu la cadera. Cuando Doolittle finalmente terminado de recomponer mis huesos, tena cuatro horas de retraso. Pregunt si habas llamado y me dijeron que no.

Haba dado la suficiente gravedad al "no" como para derribar un edificio. -Si hubieses llegado tarde hubiera atravesado la ciudad para buscarte. Te llam. T no respondiste. Yo estaba tan seguro de que algo te haba pasado que lo dej todo y me arrastr a tu casa. Yo fui a comprobar que te haba pasado y no estabas all. -Ests mintiendo. Curran gru. Dej una nota en tu puerta. -Ms mentiras. Te esper durante tres horas. Llam a la Fortaleza, porque pensaba que te haba sucedi algo, y tus lacayos me dijeron que El Seor de las Bestias estaba demasiado ocupado para hablar conmigo-. Yo estaba temblando de rabia. -Que en el futuro, dirigiera todas mis preocupaciones a Jim, porque Su Majestad declar que no quera hablar conmigo. -Esa llamada telefnica ocurri en tu cabeza. Ests delirando. -Me plantaste y luego te regodeaste en ello. Algo silb detrs del vidrio esmerilado en la sala principal. Curran se abalanz hacia m. Yo debera empujar directo a travs de l. En lugar de eso me qued all, como una idiota. l nos sujetaba, girndonos de espaldas a la pared. La pared de cristal estall. Fragmentos cayeron sobre el comedor detrs de nosotros, rompiendo contra la espalda de Curran. Un jaguar negro y dorado se estrell contra la pared opuesta. Chorros gemelos de agua irrumpieron en la habitacin de la planta principal. El primero dio un vuelco en la pared, sujetando a Jim. El segundo se estrell contra la columna vertebral de Curran. l gru y me apret ms a l. Estbamos atrapados al descubierto. No haba lugar donde esconderse. Oh, estpido imbcil. l me estaba protegiendo. Jim grua, tratando de ponerse en pies, pero el agua le dio una palmada hacia abajo y lo mantuvo all. Los ojos de Curran se inundaron. Su gran cuerpo se estremeci. Me ech a la izquierda, tratando de ver sobre el hombro de Curran. Un hombre de pie en medio de la sala principal, las manos levantadas. Detrs de l, una tubera rota sobresala de la pared, derramando el agua bajo sus pies. Dos chorros a presin salan desde el agua, siguiendo la direccin de sus brazos. Un mago de agua. Mierda. Me apret ms a Curran para hablarle al odo. -Un hombre de la brigada de bomberos, en el punto muerto de la habitacin. Ha roto la tubera principal y est vaciando los depsitos del gremio en el vestbulo. Sultame. -No-. El abrazo de Curran se estrech. -Demasiado arriesgado. -l te est arrancando la piel de la espalda. -Yo me curar, t no. Hasta que me soltara, no podra maniobrar. Si lo hiciera, el mago me derribara. El chorro se haba fijado en nosotros slo tena un palmo de ancho. Saqu un cuchillo de lanzamiento. Asesina era demasiado larga para esta lucha. Lanzame. Unos ojos de oro se fijaron en los mos.

-Lanzame hacia l. l sonri, mostrndome los dientes. -Por arriba o por abajo? -Abajo. -Di por favor. Un aerosol rojo golpe mis labios. La magia corri a travs de m, sent el sabor de la sangre cambiaformas. El agua estaba raspando la piel de su espalda, pero l no ceda un pice. Cuando esto terminase, me gustara cortarle la cabeza. -Lanzame, por favor! -Pens que nunca lo diras. Se dio la vuelta, y me arroj como una bola de bolos. Me deslic a travs de la humedad del suelo y los cristales rotos, los dos chorros de agua disparos sobre mi cabeza, justo al pie del mago en un remolino de veinticinco centmetros. El agua me empap la cara. Los pies desnudos del mago aparecieron delante de m. Le agarr el tobillo izquierdo. El impulso detrs de l me dio un empujn, le cort el tendn de Aquiles de la pierna derecha. El mago cay sobre la rodilla derecha, de espaldas a m, con su capa sucia alrededor de l. Golpe la pierna izquierda por debajo de l y lanzando el cuchillo se lo hund profundamente en las costillas. Se volvi hacia m. Vi venir el puo, pero no pudo hacer nada para evitarlo. El golpe se estrell en mi mandbula, como el golpe de un martillo. Me deslic por el suelo mojado, a travs de la vorgine, y me enroll por instinto. El mundo se estremeci y se expandi en una nube de dolor. Me incorpor de nuevo, moviendo la cabeza. Algunas cosas se estrellaron contra m. El mago me sonri a doce metros de distancia. El pelo claro enmarcaba su rostro estrecho. A mediados de la veintena, tal vez un poco ms joven. Su capa andrajosa estaba abierta, Revelando el cuerpo de un artista marcial: duro, perfectamente definido, y desnudo por completo. Demasiado bajo. Un metro cincuenta y dos a lo sumo. Yo tena un to en una capa, que estaba desnudo, y l no era la Mara del acero. Slo yo poda ser tan afortunada. Los chorros de detrs del mago, cambiando de direccin. Todava perseguan a Jim y a Curran. Cmo diablos haca eso? El agua se arremolinaba alrededor de sus pies, subiendo para arriba. Un chorro como una aguja fina me golpe, quemndome de mi muslo izquierdo. Haba cortado mi vaquero y penetrado en mi piel, como una hoja de bistur. Otro chorro quemaba mis costillas. l estaba jugando conmigo. Si me golpeaba de lleno con una de esas, el agua me atravesara. Mientras no golpeara mi corazn o mis ojos, iba a sobrevivir. Todo lo dems lo poda arreglar la medimagia. El mago sac el cuchillo de su lado y lo mir. Bonito cuchillo. La voz era profunda, pero femenina. Tir mi segundo cuchillo. Un pedacito de la hoja estaba en el pecho del mago. Mierda. Se haba perdido la empuadura. Si te gusta, tengo otro. El mago se ech a rer. Definitivamente, una voz femenina. La nica manera en que l poda sonar como una mujer era si l Una forma demonaca salt por encima del hombre, un monstruo de dos metros treinta, musculoso, enfundado en la piel de color gris, mitad humano, mitad bestia, una pesadilla. Lleg navegando sobre el agua como si tuviera alas, con sus enormes brazos abiertos, el ardor de sus ojos confera una fuerza terrible a su rostro. Maldita sea. -No!

El mago gir. Agua salt de l en decenas de fuerte chorros estrechos. Curran les rompi el cuello. Sus huesos crujan. La cabeza del mago gir sobre sus hombros, dando la vuelta por completo: pelo, cara, pelo otra vez. El cuerpo del mago se qued inmvil, rgido. Derrotado call hacia atrs como un bulto, estrellndose en el suelo mojado con un chapoteo. El torbellino se vino abajo. Cuello roto, la columna vertebral seccionada, muerte instantnea. Ah va mi oportunidad de charlar un rato. Le dije. -Ha tenido que matarlo? Sus ojos grises me devolvi la mirada. Mandbulas prehistricas se abrieron, revelando unos dientes enormes. -S, tena que hacerlo-. Las palabras salieron perfectamente. El control de Curran sobre su forma de guerrero era absoluto. -De nada. De nada, mi culo. Saqu de la vaina de mi espalda a asesina y me dirigi hacia el cadver. Por qu diablos estaba tan aliviada de que Curran estuviese mayormente ileso? Debera estrangularlo, no celebrar el hecho de que l estaba en una sola pieza. -Gracias por haber matado a mi sospechoso antes de que pudiera hablar con l. -No hay de qu. Jim trot y olfate el cuerpo del mago. Lleg a ellos y se agach junto al cadver. Jim decidi que era un buen momento para sacudirse. Roco de agua me golpe en la cara. -Gracias. Eso es slo una guinda en mi da-. Me limpi la humedad del jaguar de los ojos y apual en el estmago al mago asesino. -Ya est muerto-, me dijo Curran. -El Casino fue atacado esta maana-. Me inclin ms cerca, para ver la piel alrededor de la hoja de Asesina. Fueron dos magos elementales, algunos vampiros y algunas partes del casino fueron fritas con un diseo de quemaduras encantadoras. Curran encogi sus hombros monstruosos. -Estpido, pero no extraordinario. -Se registraron en el m-escner en magenta. Jim gru. Curran arrug el hocico. -Magos no-muertos? Era mi turno de hacer caso omiso. -Vamos a verlo en un minuto. Fuego, aire y agua, son parte de la misma marca de la magia. El mago haba hablado con una voz femenina. La habitacin era ruidosa con el sonido de agua corriente, pero haba odo rer a una mujer. El cuerpo delante de m era inequvocamente masculino. La nica manera de que pudiera hablar como una mujer sera si l era no-muertos, y su navegante femenina Su mente viajaba. Pero yo nunca haba odo hablar de cualquier otro tipo de muertos vivientes con piloto. Vampiros, s. Pero nada ms Bueno, no, espera, yo haba visto sirenas pilotar muertos tambin, pero no eran muertos en el sentido tradicional de la palabra. Me inclin para examinar la herida. Mi sable licuaba de carne no-muertos y la consuma, derritindola sobre el grosor de la hoja. Si se trataba de un vampiro, la herida ya se habra hundido. Una racha de fina columna de humo negro rizado de la hoja. Podra ser algo, o podra ser slo Asesina En respuesta a mi estado menta molesto.

-Clerk?- Grit. -Hey!- Apareci la cabeza del secretario por encima de la barandilla del balcn del tercer piso. Un momento despus, se le unieron ms cabezas. Eso es el Gremio para vosotros. Matan a uno de los vuestros y le hacis una reverencia. No lo dije en voz alta. Se habran redo. Las personas que ayudan a otros tienden a acabar en la Orden o en la polica. Estos chicos estaban exactamente donde quera estar. A menos que hubiese dinero ellos no se involucraban. A ellos no les estaban pagando, por lo que para qu molestarse? -Todos estis bien ah? -Estamos bien-, Juke retrocedi. Asesina sise. Toqu la punta de la espada de luz con el dedo ndice. Se torci hacia un lado. Los bordes de la herida se inclinaron, como si la carne del hombre fuera de cera caliente. Pellizqu el msculo cerca de la herida y vio un lquido revelador, fluido burdeos en el corte. Curran inhalado junto a m, un olfateo de comprobacin. Su mueca de pesadilla indicaba problemas. -No muerto. -S. Al igual que los dos magos no-muertos que haban atacado el Casino con magia elemental. Sera un milagro si no estuvieran conectados. Haba cosas que poda hacer con un cuerpo de no-muertos que no poda hacer con cualquier otro cadver. Tena que darme prisa. Iba a necesitar magia y hierbas para esto. Tena las hierbas en mi apartamento y no se saba de cunto tiempo durara la ola de magia Mir hacia arriba al secretario. -Qu pas? -Entr por el frente-, grit el mercenario. -Vi que estaba desnudo y despej todo. Se rompi la tubera y fue detras de ti. Excepto que no era a m a quien estaba buscando. Era cierto que la Nacin me haba contratado para investigar el ataque, pero no tuve la oportunidad de hacer algo que justificase este tipo de represalias. No, se fue inmediatamente detrs de Curran. l y Jim eran los objetivos principales. Yo era un espectador. -Quema al bicho del suelo y llama a la polica. -Quin va a pagar por el incendio?- Pregunt Mark. -El gremio, Mark, a menos que os guste estar caminando entre la sangre de no muertos. Si Mark haba tenido alguna otra objecin, decidi mantener para s mismo. Haba por lo menos unos pocos talentosos piromnticos, y una vez que hubiesen bajado todos los rastros de la sangre de no-muertes se habra ido. Levant a Asesina y cort el cuello del cadver. Necesit de un solo corte, Curran le haba roto el cuello y el musculo dejando para m solo la piel para cortar. Agarr la cabeza por el pelo y me levant. -La Orden acepta la oferta de ayuda de la Manada-, dije en voz baja. Tuvimos una audiencia y no era algo que yo quera or. Estaba a punto de alinearme con las fuerzas de Curran, y al mismo tiempo podra llegar a un acuerdo con l en pblico, en privado se negara inmediatamente. -Con el entendimiento de que la Orden se encuentra en la posicin de autoridad y que nuestro acuerdo se puede terminar a voluntad. Esto es mo. -Le mostr la cabeza a Curran. -El resto es tuyo. Compararemos los resultados ms adelante.

-Has cambiado de opinin?- Los ojos de oro centellearon muy cerca, pero mantuvo su voz baja. Despus del jaleo anterior, pareca una conversacin agradable. -Ahora puedo llevarle esto a Ted. Es difcil refutar testigos. Si la lucha no es suficiente, l lo dejar estar. Por favor, que Jim me llame cuando Doolittle acabe con el cuerpo. -Yo te llamo. -Mejor Jim. Curran se inclin hacia m. Su piel se meti debajo de los huesos. Sus mandbulas se redujeron, su hocico se acort y sus garras retrocedieron. El pelaje gris se fundi con su piel humana. En un abrir y cerrar, se qued desnudo delante de m. Hace un mes habra necesitado un momento para hacerle frente. Hoy lo mir directamente a su cara. -Te llamar-, repiti. -Si me llaman, no voy a coger el telfono. -Vas a esperar mi llamada, y cuando suene, estars dispuesta a cogerlo. Vas a hablar conmigo de una manera civilizada. Si no sabe cmo hacerlo, pdele ayuda a alguien. Que lo hiciera. Me gir hacia l. Mi voz sali tranquila y fra. -Quieres que te haga una grfica? T me plantaste. Me hiciste pensar que haba algo entre nosotros. Me hiciste sentir cosas, cosas que nunca pens que podra sentir, y luego lo aplastaste. No te acerques a m, Curran. No llames. Hemos terminado. Me di la vuelta y me alej en direccin a las taquillas del Gremio, donde an conservaba ropa en un armario. Tena que quitarme mis trapos empapados, verme los cortes y arrastrarme a casa de cabeza. Necesitaba hacerme algunas preguntas.

CAPTULO 8 EL TIEMPO HABA DECIDIDO QUE YA NO SERA AGRADABLE. Por lo general, los inviernos son lluviosos y tristes. De vez en cuando nevaba, pero generalmente no cuajaba. Por alguna razn, durante los ltimos aos en Atlanta el invierno se decida en una jugada a la ruleta rusa: tres de cada cuatro veces obtenas el lodo de costumbre, pero alrededor de la cuarta parte de las veces recibas un duro golpe de la nieve y frio. Algunos decan que era por la magia, algunos decan que era un efecto secundario del calentamiento global. Cualquiera que fuera su causa, no me gustaba. En el momento en que llegaba a mi apartamento, cada pulgada de m cuerpo se haba congelado. Me arrastr por las escaleras y llegu a la puerta. El hechizo de proteccin cay y me lami la piel hacia abajo en una ola de color azul, me relaj. Abr la puerta y vi a un montn de vomito de perro petrificado y viscoso en el centro de mi alfombra del pasillo. El caniche estaba sentado cerca, con una expresin de perfecta inocencia de su estrecha cara. Seal el vmito. -Ese fue un movimiento idiota. Su cola de caniche se movi. Pas por encima de los vmitos y me dirig a la cocina. La magia segua activa pero la ola podra terminar en cualquier momento. Si la magia caa, lo nico que podra hacer con la cabeza sera jugar al ftbol. Sequ una bandeja de plata grande de un cajn, la puso en el centro de la mesa con las hierbas recolectadas. Las tena premezcladas pero algunas tenan que combinarse al momento o sus efectos se habran desvanecido con el tiempo. Ver a Curran me haba hecho dao. La piedra en mi pecho era cada vez ms y ms pesada. Era un hijo de puta y un mentiroso. Habra venido a buscarte con los huesos rotos... En diez minutos, extend la mezcla de hierbas en la bandeja, recuper la cabeza, y la puse en la mezcla aromtica, con el cuello hacia abajo. El hechizo de magia nigromntica vino a m con naturalidad. Yo la rechazaba, pero an as gravitaba hacia ella, como si se tratara de una comezn que tuviera que rascar. La repulsin debera resultarme natural, la mayor parte del tiempo me nutra de ella. Voron hizo todo lo posible para suprimir esta parte de m, desde que era un beb. Es extrao que me encontrase necesitando hacer caso omiso de su entrenamiento ms y ms a menudo. Puse un molde de horneado poco profunda en el plato y ech una pulgada de glicerina en l. El caniche me miraba con una expresin muy concentrada. Cuidado-, le dije. Esto se va a poner feo. Cort el extremo de mi pulgar con la punta de un cuchillo y dej que una gota de mi sangre callera sobre las hierbas. La magia se apoder de las hierbas secas, como el fuego a lo largo de un cable de detonacin, y explot en la cabeza. La carne muerta se estremeci, revivido por la explosin de la energa. Toqu con mi dedo pulgar la frente del no-muerto, Fue como meter un clavo mgico en su cerebro. Despierta. Los ojos de la cabeza se abrieron de golpe, centrndose en m. Su boca abierta, contorsionarse. La magia estall en un tornado de malicia, furiosa y hambre. El caniche giraba como el Correcaminos de los viejos dibujos animados. Esper un segundo para ver si se le prenda fuego a la alfombra pero no pas nada. Afortunadamente, el equipo de extincin de incendios que usbamos no era marca ACME. Me apoy en la cabeza. -Mustrame a tu seor.

Las palabras eran necesarias. La anciana rabe que me haba enseado el ritual cuando tena once aos me dijo que me ayudara a concentrarme, as que lo haca todo igual. La magia convulsiono. Un olor ftido se levant de las hierbas. La cabeza se estremeci. Sangre burdeos espesa se desliz de sus vas lagrimales, gotea por las mejillas entr en las hierbas, a continuacin, en el molde la glicerina dispersndose y formando una mancha oscura y gruesa. -Mustrame a tu seor. La mancha se arremolinaba. Vislumbres dbiles de una cara aparecieron en sus profundidades. -Mustramelo. La magia se degradaba y herva. La imagen se quemaba, borrosa, pero lo suficientemente clara para que la reconociera. Mi cara me miraba desde la mancha. Lo que en el mundo Escudri la imagen fantasmal. Se distorsionaba, pero vi el igualar los tonos de piel, el cabello largo y oscuro, y ojos oscuros. Yo La dej ir. La magia se derrumb por s misma. Apoy el codo sobre la mesa, apoy la barbilla en el puo, y mir a la cabeza. Haba hecho el ritual seis veces en mi vida. Siempre con vampiros. Nunca haba fallado. Por qu me mostraba a m? El jefe me mir con ojos que no ven. El flujo de la magia ritual consista en cocinar al Vampirus Immortus el patgeno, y una vez que desapareca, la cabeza del vampiro se descompona en cuestin de minutos. Fijndome en este, l no se deshaca. Yo necesitaba a alguien con ms experiencia. Me levant y llam por telfono. No hay tono de llamada. Argh. Ladridos de entusiasmo salieron de debajo de mi cama. Un momento despus, alguien llam. -Quin es? -Kate?- Era la voz de Andrea la que hablaba. -Ests en casa? -Nop-. Y abr la puerta. Andrea me sonri mientras yo sostena una mano sobre la manilla de la puerta. Se supone que ahora tienes que dejarme entrar. Qu es ese olor? -Algo que tengo en la cocina-. Di un paso hacia un lado respondiendo a su movimiento. Tienes vomito en el suelo. Ahora no tienen excusa para no limpiar. Ella dio un paso ms hacia el sacrificio del perro a los dioses del Aparato Digestivo, vio la cabeza y las hierbas asentadas en la bandeja en la cocina. Su rostro estirado. -Eso no est bien. Eso es sobre lo que est mintiendo? -Hierbas. Romero, cilantro, Los ojos azules de Andrea se agrandaron como platos. T has cocinado y has hecho vomitar al perro. -Por qu iba a cocinar? -Bueno, era una broma no es como tener un pavo en un horno tostndose con hierbas debajo de l.

Gir hacia la cocina, agarr la cabeza, y la met en la bolsa de plstico. La bolsa fue a la nevera, y el resto a la basura. -Mejor? -S. Me fui a limpiar el vmito, mientras que se calentaba el agua para el t en la cocina de queroseno. La magia nos haba robado la electricidad, pero an tenamos el queroseno y tena una pequea bombona en mi casa para trabajos pequeos. Una vez me salv la vida y la de Julie. Tan pronto como las pruebas de su vergenza fueron retiradas, el caniche consider la zona segura. Sali de debajo de la cama y lami la mano de Andrea. -l se ve bien con el pelo corto-, dijo. -l cree que s. El caniche le lami la mano de nuevo. Andrea sonri. -No te importa mi olor, verdad, Caracn? Tal vez fue criado alrededor de cambiaformas. -T no cambias de la forma regular. Se encogi de hombros. -Todava huelo a mi padre. Teniendo en cuenta que el padre de Andrea era una hiena, el caniche mostraba una considerable moderacin. Entramos en la cocina, donde nos servimos una taza de t. -Antes de hacer cualquier otra cosa, djame contarte acerca del to de la capa. Quince minutos ms tarde, ella frunci el ceo. -Por lo tanto los cambiaformas masculinos se vuelven locos. Asent con la cabeza. -Qu pasa con los cambiaformas mujer? -No lo s. Ella toc el borde de la mesa con el sobre. -As que hay una buena probabilidad de que eso me afecte. Es evidente que mi vida no era lo bastante complicada. -Justo lo que yo siento. No dejes que Ted te ponga en esa situacin si yo fracaso. Sus ojos me dijeron que si me lo hubiera dicho a m podra meterse su opinin donde no brillara el sol. Andrea haba suprimido su parte bestia. Ella haba ido a la Academia, obtuvo el ttulo de caballero, sirvi con distincin durante cinco aos. Llevaba un puado de medallas y el guantelete de hierro, la cuarta condecoracin ms alta que la Orden poda otorgar a sus caballeros. Hace un ao estaba en camino a dar el paso de caballero defensor a maestro de armas, armas de fuego. Para obtener la designacin de un maestro en un arma mgica o el uso fue un gran logro. Todo se vino abajo en una noche, cuando Andrea y otro caballero haban salido a comprobar el informe del avistamiento de un lupo. Todo haba terminado con varios muertos a causa del lupo, incluyendo el compaero de Andrea, quien se contagio con el Lyc-V y trat de sacarle el estmago de Andrea como si estuviese en un buffet de come todo lo que puedas. El procedimiento estndar despus de un encuentro con un lupo requiere pruebas exhaustivas para confirmar la humanidad. Andrea pas la exploracin y las pruebas. Lo hizo por medio de un amuleto incrustado en el crneo y un anillo de plata bajo la piel de su hombro, todos eso casi le cuesta el brazo. Fue declarada libre del virus y de ser una cambiaformas, lista para el servicio activo, y luego la enviaron a su sede de Atlanta para aliviar el trauma.

En Atlanta, se tropez con un muro de ladrillo llamado Ted Moynohan. Ted saba que haba algo malo en ella. Lo senta en sus entraas, pero careca de pruebas, por lo que la reasign a ayudante. No tena oficina, no llevaba casos activos, y la nica vez que veia la accin era cuando nadie ms poda llegar a tiempo. A pesar de todo, ella estaba decidida a servir. Sealando que si la Mara del acero se presentaba, no abandonara su puesto y correra en sentido contrario slo para no volverse loca. As que mantuve la boca cerrada y no dije nada. Guardara su secreto. Slo dos personas adems de m saban que mi ascendencia y Andrea era uno de ellas. Si tuviera que elegir, la habra mantenido al margen, pero ella lo haba descubierto por s misma. -Gracias por el aviso-. Andrea me entreg un sobre manila. Ahora me toca a m. Abrirlo me llev un momento y luego saqu una pila de papeles en la mano. Haba una fotografa encima de todo. Mostraba a un hombre alto, completamente erguido, de pie junto a un caballo ruano, con una mano en su crin. Tena un hermoso rostro, muy masculino, una altura media, con una mandbula fuerte y barbilla con un pequeo hoyuelo. Su nariz era ancha y recta, su boca, su pelo largo negro casi azul. Su rostro era atractivo, honesto y fuerte, Inspiraba la confianza de un nio y te convencera para que lo siguieses a la batalla. Las pocas veces que lo haba visto, tena una expresin agradable, afable. Ese angulo le haca aparecer accesible. Debe de haber sentido la presencia del fotgrafo y se volvi hacia l para que la foto fuese tomada, ya que la cmara lo sorprendi con su mscara de abajo. Miraba directamente a la lente. Sus ojos, eran sorprendentemente azul o negro debajo de las cejas rectas, irradiaba una potente arrogancia. Era una mirada que grua una advertencia. El resplandor de un depredador que haba sido perturbado. Indignado, exiga saber quin se haba atravido y se vea como si estuviera recordando su cara, as que si por casualidad lo encontraba de nuevo, lo recordara y lo matara. Me sent en mi silla. Los ojos azules me miraban. Hugh d'Ambray. Preceptor de la Orden del Perro de Hierro, jefe de la guardia personal de Roland. Seor de la guerra de los ejrcitos de Roland. El mejor alumno de mi padre. El documento tena una copia de la Orden clasificado un campo de juego con el arma de asta maza cruzadas sobre un escudo. Estos documentos estaban muy por encima de la autorizacin de Andrea, por no hablar de la ma. Hoje el resto de las hojas. Estaban llenos de datos de la vida de Hugh. Un resumen condensado de todo lo que saba la Orden acerca del Seor de la Guerra de Roland. -Cmo lo conseguiste? Andrea me dio una sonrisa de suficiencia. Si Ted descubra que haba consultado la base de datos de la Orden para obtener esta informacin, acabara con su vida. -No debera haber hecho esto por m. Se cruz de brazos. -Oh, gracias, Andrea! Eres el mejor! Qu hara yo sin ti? S lo mucho que has trabajado para obtener esta informacin, vital para mi supervivencia. -Ya ests en lista de negra de Ted. Si se entera de esto -No lo har-, dijo. He sido muy cuidadosa. Los administradores de los juegos mantienen registros muy detallados. El nombre de cada patrn se registra. Yo estaba haciendo mi informe y me encontr con Hugh. El nombre de Hugh aparece muy frecuentemente mencionado en mi informacin de seguridad avanzada. Las cosas tienen sentido: los Rakshasas tenan que haber conseguido la espada de Roldn de algn lugar, y quin mejor para drsela que el Seor de la Guerra de Roland? Hugh. Sum dos y dos y empec a escarbar, tom el camino ms largo, por lo

que me llev mucho tiempo conseguir esto. Saba que haca Hugh en la arena antes de que aparecieses? En la arena de de los Juegos de medianoche apareci ante m. Hugh tena la vista puesta en la lucha final. -S. Lo saba. -Rompiste una espada irrompible hecha con la sangre de Roland. Hugh es el Seor de la Guerra de Roland. No lo va a dejar pasar, Kate. -Me doy cuenta de eso-. Beb mi t. -No tena otra opcin. -Por supuesto que s. Podra haberse hecho algo antes de que la pelea comenzase. No tenas que tratar de matarte para romper la espada. -No estaba pensando en suicidarme-, gru. Andrea me salud. -Detalles. El punto es que t te sacrificaste para salvarnos. Para m eso vale doble. -Usted estaba en el foso por mi culpa. Te ped que viniera-. Y siempre arrastrara la culpa por ello. Andrea neg con la cabeza. -Yo fui para que la Manada sobreviviera, los Rakshasas tenan que ser sacrificados y soy buena matando. No puedo ser igual que el resto de los cambiaformas, y puede que algunos me desprecien pero sigo teniendo dientes grandes y soy peluda. Yo fui por el bien comn. Pero t no fuiste por tu pelaje, Kate. Fuiste porque queran ayudar a tus amigos. Eres mi amiga y ahora voy a ayudarte. Y seguir ayudndote. No tienen otra opcin al respecto. La golpe con la mejor versin de una mirada dura que poda manejar. -Mantente fuera de esto. No necesito tu ayuda. Ella solt un bufido. -Bueno, mala suerte. No siempre se puede escoger lo que tus amigos hacen por ti. Me puse a tomar el t y me frot la cara. En Savannah, Voron se retorca en su tumba. Qu iba a hacer con ella? Mtala, dijo la voz Voron desde el fondo de mi memoria. Mtala ahora antes de que ella te exponga. Aplast ese pensamiento y lo hice pedazos. Si yo fuera Hugh, me estara esperando una oportunidad para someterte y le llevarte a algn lugar donde pueda ser interrogada discretamente-, dijo Andrea. -No. l no lo har. l reunir tanta informacin como pueda acerca de m y luego, cuando est seguro de que sabe lo que tiene se me acercar. El secuestro no es su estilo. -Cmo puedes estar segura? Me levant, la voz de Voron no paraba de advertirme a gritos, entr en el dormitorio de invitados que Greg haba convertido en una biblioteca y una sala de almacenamiento, y saqu un viejo lbum de fotos y un cuaderno con tapas de cuero. Si poda convencerla para que se mantuviese a distancia, valdra la pena. -Yo puedo estar segura, porque s cmo piensa Hugh. Puse el lbum sobre la mesa, abr a la pgina de la derecha, tom un cuchillo, y separ la costura invisible entre de las dos pginas. Dos hojas delgadas se deslizaron hacia la luz. Le entregu la primera a Andrea, una foto.

Ella la mir. Sus cejas se unieron. -Es de Hugh d'Ambray cuando era adolescente? Asent con la cabeza. Ella estudi la foto. -Bueno, creci para convertirse en un hijo de puta muy guapo. Quin es ese a su lado? -Voron. -Voron, el cuervo? El ex seor de la guerra de Roland?- Los ojos de Andrea se ampliado. Pens que l haba muerto. -Lo hizo, con el tiempo-. La mir. -l me cri. Era mi padrastro -Mierda!- Ella parpade ante m. -Bueno, eso explica todos los archivos Ella sacudi la cucharilla de forma salvaje, como si tratara de sacudir cosas de ella. Levant las cejas. -Todo el qu? -La esgrima. Le deslic la segunda foto. En ella, se vea a Voron con el brazo alrededor de una pequea mujer rubia junto a Greg y Ana, la ex mujer de mi tutor. -Tu madre?- Andrea seal a la mujer rubia. Esta es la nica foto que tengo de ella. La encontr entre las cosas de Greg despus de su muerte. Roland amaba a mi madre. Uno pensara que despus de seis mil aos habra perdido toda capacidad de emocin humana, pero por lo que Voron me dijo, Roland es tan voltil como el resto de nosotros. l se enamor de mi madre. Quera hacerla feliz, y ella quera tener un hijo, as que a pesar de las monstruosidades que haba engendrado antes, decidi probar de nuevo. -Qu tiene contra los nios?- Andrea cuidado pas a ser la fotografa de mi madre, a la luz. -Todos salen a l-. Mi risa goteaba amargura. -Tercos y violentos. Imagina un montn de gente como yo, cargado de un poder inimaginable y con la voluntad de usarlo. Le cara de Andrea palideci. -Tarde o temprano todos vamos a la guerra contra l-, le dije. -Y l nos mata a la vez que destruye el mundo. Algunas de las peores guerras que este planeta ha visto fueron iniciadas por mi familia. Roland renunci a su progenie. Causamos demasiados problemas. Por eso, cuando hizo una excepcin en el caso de mi madre, cambi de opinin antes de que yo naciera. Ella se dio cuenta de cmo soplaba el viento y se escap con Voron. Muy pocas personas saben acerca de esto y ninguna de ellas es tan tonta como para llamar la atencin de Roland abriendo la boca. Andrea mir a mi madre. -Ella era hermosa. -Gracias. -Crees que ella amaba Voron? -No s. No la recuerdo. A veces me gustara recordar algunos detalles como un olor, un sonido, cualquier cosa, pero no tengo nada. No la recuerdo, no los recuerdo juntos. Creo que debe de haber cuidado de l, porque los dos estuvieron algn tiempo juntos antes de que Roland los encontrase, y tuvieran que huir, cuando Voron hablaba de ella, todo en l cambiaba. Su voz, su rostro, la mirada de sus ojos. Era como una persona diferente cuando pensaba en ella. l no hablaba de ella a menudo. -No tienes idea de lo genial que es- dijo Andrea. -Es como tomar el t con Wyatt Earp y escuchar lo que dice acerca de Dodge City y el doctor. Este material es una leyenda.

No, ni siquiera un poco. -Mi madre dej que Roland la encontrarse para que Voron pudiera ganar tiempo para escapar conmigo. No s lo que pas entre mis padres, pero mi madre se puso un pual entrar los ojos ante Roland y l la mat. Haba asesinado a la nica persona que amaba slo para poder exprimir mi cuello. Matarme era ms importante. Eventualmente Roland me encontrara. Eso no iba a ser un momento para dar gritos de alegra. l me va a matar, Andrea. l va a arrasar toda la ciudad solo para poder poner sus manos en mi garganta y ver el fundido de luz en mis ojos. l va a destruir a todos mis amigos, va a eliminar a mis aliados, y va a matar a cualquiera que se haya atrevido a mostrar una pizca de bondad conmigo. Diablos, probablemente sale el suelo, para que nada vuelva a crecer aqu. No estoy bromeando. Esto no es una exageracin. Puede que sea material de leyendas, pero la tesis de las leyendas cobran vida en una forma muy dolorosa. Ella me dio su propia versin de una mirada dura. La rubia divertida desapareci y en su lugar haba un caballero de la Orden: dura, peligrosa, y controlada. -Es por eso por lo que me necesitas. No puedes hacerlo sola. -Has odo alguna palabra de lo que he dicho? -Lo he odo alto y claro. No vas a hacer cambiar mis decisiones sobre ti, Kate. Que yo sepa, yo todava controlo mi vida. Que me jodan. Levant la mano. -Me doy por vencida. -Bien-, dijo. -Esto significa que podemos volver a lo de Hugh? Suspir. -Est bien. tate tu propia soga. -Qu sabes de l?- Andrea tir del archivo de Hugh hacia ella. Me pas el lbum. -Todo lo que hay que saber hasta los ltimos veinte aos. Fue encontrado por Voron Cuando tena seis aos. Roland vio potencial en l. Voron era un espadachn genial, de uno entre un milln, y un comandante decente, pero Roland quera un Seor de la guerra verdadero. Le pas un pedazo de papel. -Mi padre me ense a travs de una variedad de ensayos. Yo luch en el anillo de gladiadores, sobreviv en el desierto, recib entrenamiento en artes marciales. Hizo lo mismo con Hugo. En cierto modo, Hugh fue un ensayo para m. Llen mi copa. -Voron me entren para ser un lobo solitario. Yo soy una asesina autosuficiente. Estoy diseado para cortar a travs de las filas y matar a mi objetivo. Hugh esta preparado para liderar ejrcitos. Luch en docenas de regimientos en cientos de conflictos, en todo el mundo. La magia de Roland lo mantiene joven. Lo hace ms fuerte que un ser humano comn y ms difcil de matar. Hugh es el guerrero definitivo. l es paciente, astuto y despiadado. -Si ests tratando de asustarme, no est funcionando-, dijo Andrea. -Estoy tratando de explicarle que clase de enemigo es Hugh. Hugh no se permite a s mismo qu lo avergencen. l va a reunir tanta informacin como pueda, por lo que cuando le revele mi existencia a Roland, tendr un muro de hechos que lo respaldaran. l no se mover hasta que tenga una prueba absoluta de mis ancestros. Supongo que por eso est ahora mismo haciendo crculos alrededor de m, reconstruyendo mi vida. l tiene paciencia y tiempo. No lo puedo comprar, intimidar, o convencer para que me dejara en paz. Y no estoy segura de ser lo suficientemente fuerte como para matarlo. La cara de Andrea se volvi agria. -T no quiere matarlo. Si lo haces, Roland inundar la zona con su gente, tratando de averiguar quin ha derribado a su jefe militar. -Exactamente- Me beb mi t tibio. -Mi nica opcin era pasar desapercibida y tratar de no llamar la atencin sobre m misma. Voron ha estado muerto durante ms de una dcada. No mucha

gente lo recuerda. Mi trayectoria es mediocre, he trabajado muy duro para que siga siendo as. No debo ser vista como algo fuera de lo comn. -Eso est bien, pero no fue lo que pas con lo de la espada-, dijo Andrea. -S-. No era la espada rota. No importa lo que yo dijera, no poda esquivar esa bala. Haba un precio para todo. El precio para proteger a mis amigos era ser encontrada con vida y lo pagara. En ese momento, yo estaba segura de que iba a correr el riesgo del descubrimiento y no me pareci gran cosa. -Si la mierda golpea el ventilador, siempre puedo desaparecer- le dije. -Qu pasa con Curran?-, pregunt Andrea. -Qu pasa con l? -Mil quinientos cambiaformas en un maldito castillo haran que cualquier persona se lo pensase dos veces antes de ir a por algo de Curran Vosotros sois -No hay un Curran y yo-. Decirlo me dola. No haba saco de arena que pudiera aliviarlo. En lugar de eso sonri y nos sirvi otra taza de t. Andrea revolvi con una cuchara. -Pas algo? Se lo cont todo, incluso lo que pas en el Gremio. Cuanto ms hablaba, peor cara pona. -Eso fue muy idiota de su parte-, dijo cuando ya haba terminado. -No te lo discuto. -Pero no tiene sentido. Cuando l te rescat de los Rakshasas, casi mata a Doolittle porque l no podra curarte lo suficientemente rpido. Creo que en realidad podra estar enamorado de ti. Tal vez fue lo que lo hizo venir a tu casa a buscarte. -No importa. -Si. Debis hablar. -Ya hemos terminado de hablar. -Kate, no te lo tomes a mal, pero no has sido la misma desde que eso ocurri. Estas Le lanc mi mirada de la advertencia. Le resbal. -sombra. Realmente sombra. Es casi doloroso. No es broma, no te ras, estamos manteniendo una charla profunda-. Andrea frot el borde de la taza de t. -Tuviste amigos mientras crecas? -Ouch-. Dije frotndome el cuello. -Eso es un cambio brusco en la direccin de esta conversacin. Creo que tengo un latigazo. Andrea se inclin hacia adelante. -Amigos, Kate. Tuviste alguno? -Los amigos te hacen dbil-, le dije. -As que, soy tu primera verdadera amistad? -Se podra decir que Jim es un amigo tambin, pero no es lo mismo. -Y Curran es tu primer amor? Puse los ojos en blanco.

-No sabes cmo hacerle frente-, dijo Andrea en voz baja. -Lo he estado haciendo bien hasta ahora. Est destinado a desaparecer con el tiempo. Andrea se mordi el labio. -Sabes que soy una chica grande y puedo cuidar de m misma, no necesito un hombre para luchar mis guerras por m. Y si yo no estuviera con Rafael, yo todava estara totalmente bien y bien en mi trabajo, y feliz-. Ella tom una respiracin profunda. -Con esto en mente Un corazn roto de verdad nunca se va. Puedes recomponerte y funcionar, se puede, pero no es lo mismo. Yo no poda arrastrar este dao a m alrededor para el resto de mi vida. Me matara. -Gracias por la charla. -Yo no he terminado. La cosa es que las personas tienen un notable potencial de causar dao, pero tambin tienen un gran poder para ayudarte a sanar. Yo no entend esto durante mucho tiempo. Se inclin hacia delante. -Rafael es caliente y carioso, y el sexo es genial, pero no es por eso que estoy con l. Quiero decir, esas cosas no hacen dao, pero eso no es lo que me mantiene ah Si tuviera que adivinar, dira que era por la perseverancia de Rafael. Rafael, era una hiena, o bouda como ellos preferan ser llamados, amaba a Andrea ms all de la razn. La cortej durante meses, algo sin precedentes para un bouda y se neg a ceder hasta que finalmente ella le permiti entrar en su vida. El hecho de que l era el hijo de la ta B, la alfa de los boudas, complic las cosas, pero ni a Rafael ni a Andrea pareca importarles. Andrea sonri. -Cuando estoy con l, me siento cada vez mejor. Es como si estuviera recogiendo los pedazos de m y los pusiese de nuevo juntos, y yo no s ni cmo lo est haciendo. Nunca hablamos de ello. Nosotros no vamos a terapia. l me ama y eso es suficiente. -Estoy feliz por ti-, le dije con sinceridad. -Gracias. S que me dirs que me vaya a la mierda, pero creo que Curran te ama. Te quiere de verdad. Y creo que t lo amas, Kate. Eso es raro. Piensa en ello un momento, por qu si no iba a estar enojado por todo el asunto? Los dos pueden ser idiotas de primer orden, as que no lo echis todo por la borda. Si vas a alejarte de l, al menos conoce el panorama completo. -Tienes razn. Vete a la mierda. No necesito esto-, le dije. Andrea suspir en voz baja. -Por supuesto que no. -Ms t? Ella asinti con la cabeza. Le serv otra taza y se lo bebi tranquilamente en mi cocina. Ms tarde se fue Tom un plato pequeo del mostrador, me pinch el brazo con la punta de mi cuchillo de lanzamiento, y dej caer unas gotas de color rojo en el plato. Mi sangre se llen de magia. La recorra un poco ms all de la superficie. La empuj. La sangre se movi, obedeciendo a mi llamada, cada vez se mova unas pulgadas de largo, haca agujas, y a continuacin se derrumbaba. Las agujas haban durado medio segundo? Tal vez menos. Al final de los juegos de la medianoche, cuando me estaba muriendo en una jaula de oro, mi sangre se senta como una extensin de m. Poda girarla y darle forma, plegndola a mi voluntad, consolidndola una y otra vez. Haba luchando para replicarlo durante semanas y no haba llegado a ninguna parte. Haba perdido el poder.

La sangre era la mayor arma de Roland. No valoraba la posibilidad de enfrentar Hugh d'Ambray sin ella. El caniche me mir expectante. Tir la sangre por el desage, por lo que me sent en el suelo y l se puso a mi lado y acarici su espalda afeitada. Si cerraba los ojos, poda recordar el olor de Curran. En mi cabeza, l me agarr y me dio la vuelta, blindndome como su cuerpo que se estremeca bajo el impacto de los fragmentos de cristal. Me senta terriblemente sola. El caniche debi intuirlo porque l puso su cabeza en mi pierna y me lami una vez. No sirvi de nada, pero aun as estaba agradecida.

CAPTULO 9 UN RUIDO DE MASTICACIN DISPAREJO INTERRUMPI mi sueo. Mis ojos se abrieron de golpe. Pedazos de basura estaban esparcidos por la alfombra, junto al cubo volcado. En el medio de ella, el caniche metdicamente devoraba mi basura. Mientras observaba, le saqu un trozo de monda de patata, que llevaba sobre el hocico, masticaba como si tuviese el nirvana impreso en su rostro, y necesitase ms. Una sustancia negra tea sus patas y su hocico. Tena que ser la pintura. Julie se haba puesto gtica haca un par de meses. Cuando no estaba en el internado, ella se quedaba conmigo. Haba escogido la biblioteca como su dormitorio y le dej pintarla de negro. El caniche se haba metido en su lata de pintura. -Ests muerto. Chomp, chomp, chomp. La ola de magia todava estaba de pie y mi apartamento estaba helado. Me cost mucho dormir con los pantalones del chndal haba sudado bajo una manta y no estaba cmoda, pero esta maana me haba arrepentido de mi decisin final. Los dedos de mis pies estaban tan congelados, era un milagro que no se desprendiesen. Cog la manta, me puse de pie en mi cama, y puse mi mano contra la rejilla de ventilacin. Nada. La caldera del edificio estaba agonizando. Se haba estropeado dos veces en el ltimo mes. Incluso si todos los inquilinos juntbamos nuestro dinero, todava no podamos darnos el lujo de reemplazar a la maldita cosa. Sobre todo teniendo en cuenta que ya habamos comprado carbn para el invierno. Eso me dejaba con el plan B. Ech un vistazo por la habitacin hasta una pequea estufa de lea, medio cubierta por pilas de libros. Encender un fuego de lea en estos momentos pareca imposiblemente difcil, as que con valenta dej caer la manta y me puse en movimiento tan rpido como pude. Una vez vestida, met la cabeza en la nevera. Todava no haba descomposicin. Esta investigacin se estaba llevando toda nocin de comportamiento "normal" de los no-muertos por delante volando sus sesos con una escopeta de caones recortados. Me acerqu al perro, reun la basura, eso se llev casi veinte minutos, y me puse al telfono. Dio tono. No tena sentido, pero era como un regalo. Llam al casino antes de que la lnea telefnica decidiera desaparecer. En diez segundos Ghastek se puso al telfono. -Sinceramente espero que haya noticias, Kate. Ha sido una larga noche y yo estaba descansando. Este era probablemente lo ms estpido que poda haber hecho, pero no tena ni idea de a quin ms preguntar. -Ests familiarizado con el ritual Dubal? Hubo una pequea pausa antes de que respondiera. -Por supuesto. Lo he realizado en varias ocasiones. Sin embargo, me sorprende que t lo conozcas. No me pregunt cmo lo saba, pero tena que estar murindose de curiosidad. Nadie, excepto la ex mujer de mi tutor saba que yo era capaz de pilotar a los no-muertos. El ritual Dubal requera una gran cantidad de poder y una gran cantidad de conocimiento. Ghastek me vean como un matn. La idea de que yo fuera capaz de hacerlo nunca se le cruzara por la mente y esa era la forma en que lo prefiera. -Qu hara que el ritual al fracasase? -Describe la forma en que fall. -En lugar de la identidad o ubicacin del navegante anterior de los no-muertos, la persona que realiz el ritual se vio en la sangre.

Ghastek emiti un largo suspiro. -El ritual de Dubal levanta una impresin de la mente del piloto del cerebro de los no-muertos. La sangre manando de la cabeza no es fundamental para el ritual, de hecho, cualquier superficie oscura servira. El fondo oscuro, simplemente hace que la imagen se destaque ms. Si miras fijamente durante unos segundos en una lmpara, y luego cerrar los ojos o mirar un objeto oscuro, vers la silueta resplandeciente de la lmpara. Este fenmeno se denomina post-imagen negativa. El mismo principio se aplica aqu, excepto que la imagen se obtiene a partir de la huella mental en el cerebro de los no-muertos. Guard ese cotilleo para futuras ocasiones. Aj-. -Hay dos factores que podran hacer que la persona que realiz el ritual se viera a si misma. Uno, haba pasado demasiado tiempo o dos, el no-muertos no iba tripulado. Cmo de rpido se realiz el ritual? -Dentro de las dos horas de la muerte. -Hmmm. El lapso de tiempo no debera ser un problema. He sido capaz de sacar una imagen bastante decente seis horas despus de la extincin de los no-muertos. En este caso nos quedamos con la posibilidad nmero dos: que el navegador era mucho ms fuerte que quien hace el ritual. Si el navegador se dio cuenta de que el no-muerto estaba a punto de ser finiquitado, l o ella podran atacar con un aumento mental. Nos referimos a ello como abrasador. Un cerebro chamuscado es difcil de leer. El levantamiento de la imagen se convierte en una cuestin de fuerza bruta en lugar de la habilidad. Hay alguna posibilidad de que el navegador sea mucho ms fuerte que el ritualista? -Es poco probable-. Tena poca habilidad, pero en el departamento de poder puro y duro, podra salirme de la escala de Ghastek. -Por qu crees eso? -Yo s lo poderoso que es este profesional. -As que es alguien que conoces personalmente? Fina capa de hielo. Proceder con cautela. S. -Debo entender que estabas en posesin de una cabeza de no-muerto y que no me llamaste a m para la identificacin? -S-. Oh, muchacho. Rein el silencio. -Hay cuatro personas en Atlanta, adems de personal de la Nacin, capaz de llevar a cabo el ritual de Dubal. Tengo sus nmeros delante de m. De los cuatro Martina es la mejor, pero ella no me puede igualarme en ninguna sutileza o poder. Por qu usar a alguien que no sea yo? -Yo tena mis razones. -Estoy esperando a escucharlas. -Prefiero guardarlas para mi misma. -Me decepcionas. Hice una mueca. -Por qu debera molestarme? -Fue un lder vampiro? Esto no estaba pasando. -No. Ms silencio. Finalmente, suspir. -Todava la tienes?

Si le llevaba la cabeza, levantara mi huella de su mente. -Se descompuso. Ghastek suspir de nuevo. -Kate, haba un ejemplar nico de no-muertos y me has negado la oportunidad de examinarlo. En su lugar, se lo has llevado a un clandestino, que es obviamente ignorantes de los principios bsicos nigromnticos, de lo contrario no estaramos involucrados en esta llamada telefnica. Confo en que no vayas a cometer el mismo error en el futuro. Haba algo ms? -No. Una seal de desconexin son en mis odos. Mir al caniche. -Creo que herido sus sentimientos. Esta trabajo se estaba complicando a toda prisa. Por un lado, la Mara del Acero atac a los cambiaformas. Por otro lado, los magos no-muertos hicieron una barbacoa con el Casino e inundaron el Gremio. No parecan conectados, a excepcin de que tanto la Mara de acero y los no-muertos atacaron el gremio. Tal vez Roland haba abierto la veda para la Manada y nos iba a llegar una avalancha de cazadores de recompensas que pensaban que podan hacer su agosto con los cambiaformas. Pero entonces el ataque contra el Casino no tena sentido. Son el telfono. Lo recog. -Kate Daniels. -Soy yo-, dijo Curran. Colgu el telfono. El telfono son de nuevo. Lo desenchufado de la pared. Hablar con Curran era demasiado para m en este momento.

CUANDO LLEGU A LA OFICINA, LA MAYORA del caf ya se haba terminado y lo que quedaba era una mezcla de jarabe espeso que ola y saba a txico como el veneno. Cog una taza de todos modos. Tambin rob un donut amarillo pequeo de la caja de donuts de Duncan en la sala de recreo y aliment al caniche en mi oficina. Hizo un gran espectculo con l. En primer lugar, le gru a la rosquilla, slo para mostrar quien era el jefe. Luego lo empuj con el hocico. Luego lo lami, hasta que finalmente lo enganch en la boca y lo mordi con gran placer, dejando migas por toda la alfombra. Verle comer me hizo sentir un poco mejor, pero por muy poco. Mauro entr en mi oficina, con una caja grande de papel pegado con cinta adhesiva. El caniche gru y ense los dientes. Mauro sonri. -Eres un buen perrito. Tan feroz. -l tiene una pasin loca por la basura. -Es probable que viviera de ella durante un tiempo. Sabes su nombre?- Mauro dej la caja sobre la mesa. -No. -Debe ponerle el nombre de Beau. Beauregard. Se parece a Beau. De todos modos, esto te lo mandan de Savannah -Gracias.

Se fue y registr el manifiesto de embarque. Prueba relacionada con la Mara de Savannah numero siete, tambin conocido como La Mara del acero, tambin conocido como el chico en la capa. Oh sorpresa. Estir la mano para levantar la pila de papeleo y mis dedos rozaron algo slido. Hmm. Me saqu hacia la luz. Una caja de plomo, seis pulgadas de largo, de cuatro pulgadas de ancho y tres pulgadas de fondo. En el comercio de la magia, la gente a menudo se refiere a esto como oro negro. El oro, al ser un metal noble, era inerte. No se oxida, ni se empaar, ni corroa o desluca, y la mayora de los cidos no tenan ningn efecto sobre l. Por arte de magia, el plomo imitaba al oro. Resista encantamientos, ignoraba las protecciones, y absorba las emisiones de la mayora de magia, sin sufrir ninguna consecuencia. Una caja de pruebas tena que contener algo de plomo. La pequea pegatina en la esquina declaraba, el Anexo A, MARA # 14, 9 de octubre. Busqu en la documentacin. 5 de octubre, 8 de octubre. 9 de octubre. Aqu estaba. Encaramada a la esquina de mi escritorio examin el informe. La Mara del acero haba aparecido haca un mes en la planta baja del Barbwire, un agujero de alcohol en el extremo sur de Sabannah. El propietario del Barbwire, Brbara "Barb" Howell, inform sobre un tipo de dos metros diez de altura, un hombre peludo que entr a travs de la puerta, llevando nada ms que un manto hecho jirones y lo que describi como de piel bermudas. Barb procedi a comunicar su negativa a servir al intruso ensendole un Remington 870 al hombre, dicindole "Sin camisa, ni zapatos, no hay servicio". Ya me gustaba Barb. El hombre se ri. En este punto, el gorila jefe decidi involucrarse. El hombre puso la cabeza del portero a travs de la barra de madera, lo que le indic a Barb que deba utilizar su escopeta. Lamentablemente, la ola de magia haba golpeado y la escopeta fall. El hombre le confisc el arma y golpe a Barb en la cabeza con ella. Su recuerdo de los acontecimientos siguientes pareca comprensiblemente turbio. Uno de los clientes habituales, un tal Ori Cohen, de veintin aos, se levant de su silla y se levant, su medalln hacia el hombre peludo. Segn Barb, el hombre gru como un perro" y se apart. l continu retirndose y el pensamiento de Barb fue que Ori lo haba contenido. Desafortunadamente, una persona alta con un manto entr en el bar por la puerta trasera y le dio un hachazo a Ori en el cuello. El hombre peludo procedi a demoler el lugar, mientras que el segundo intruso observaba. Las descripciones eran vagas en el mejor de los casos. De acuerdo con Clint, Barb "el segundo estaba al mando, el primer hombre era un hijo de puta gigante, peludo, con ojos brillantes con venas en los brazos del tamao de los cables elctricos. No es exactamente una descripcin de la calidad. Hola, me gustara una orden de captura en un hijo de puta peludo gigante El segundo hombre fue descrito como alto. Nadie vio su cara. Debido a la altura inusual y el estado cercano a la desnudez del intruso, el incidente fue clasificado como un posible avistamiento de la Mara del acero. La Mara de acero haba golpeado en Savannah la noche anterior, y el Biohazard de Savannah preferida pecar de precaucin. El informe vena equipado con varias fotografas. Yo las extendi sobre la mesa. Ori, un hombre delgado, ligero, estaba hecho un ovillo en medio de un suelo lleno de basura. La segunda foto mostraba el cuerpo desde la parte posterior. Frente a Ori, a la derecha en la cmara, la mejilla apoyada en un charco de sangre coagulada. Me miraba con los ojos lechosos de los muertos. Su cara estaba bien afeitada y era sorprendentemente joven. Realmente solo era un nio. Un nio que vio a un matn, se enfrent a l, y fue aplastado. Los buenos no siempre ganan.

La tercera foto mostraba la caja de herramientas de Ori, bien ocultas bajo la barra. De alguna manera sobrevivi a la destruccin. Dentro de la caja estaba cinceles y paletas de ladrillos, apilados, limpia y organizada. Una caja de mimbre atada con un lazo rosa se asentaba en la parte superior de las herramientas. Primer plano de la caja. Fresas baadas de chocolate. Los albailes ganaban un buen dinero, pero apenas tena edad suficiente para ser un oficial. El chocolate era caro y las fresas estaban fuera de temporada. Deba de haber ahorrado durante semanas para comprarlas. Era probable que planeara drsela a alguien especial. En su lugar, termin en un suelo sucio, descartado como un pedazo de basura. -Tenemos que encontrar a este hijo de puta-, le dije al caniche. -Lo vamos a encontrar y entonces voy a hacerle dao. Pas a travs de la pila de fotos. Un primer plano de la mano de Ori. Una cadena de plata rota alrededor de la herida con los dedos muertos. Deba de haber algo que le colgase. Un amuleto, un dolo, tal vez un encantamiento de algn tipo Algo que hizo retroceder a la Mara. Pas a travs del informe de la entrevista de Brbara. Que refleja el resumen del informe hasta que llegu a los -Sin camisa, sin zapatos, no hay servicio. Barbara Howell dijo que el hombre peludo se ech a rer como una mujer. El telfono me grit. Lo recog. -Kate Daniels. -Ya he terminado con este juego-, espet Curran. Apret el botn de desconexin y presion la extensin de Maxine. -Maxine, si vuelve a llamar, por favor, no me lo pases. -Querida, era el Seor de las Bestias. -S, lo s. Por favor, filtra sus llamadas. -Muy bien. Mir hacia atrs en el papel. El hombre peludo se ech a rer como una mujer. Al igual que el mago no-muerto. Por qu demonios me haba llamado Curran de todos modos? Cog el telfono y marqu el nmero de Christy. Christy era mi vecina ms cercana, que viva a slo unos minutos por el camino de mi casa cerca de Savannah. Ella contest a la primera. -Hey, soy Kate. Cmo ests? -Bien, bien. Qu pasa? Iba a lamentarlo ms tarde. -Necesito un favor. Podra ir a mi casa y ver si hay una nota en algn lugar de mi puerta? Haba pasado un mes. A menos que se hubiera incrustado en la puerta de tela metlica, aunque la nota hubiera estado all, que sera cosa del pasado. -Por supuesto. Ya te llamar de nuevo en unos minutos. Al nmero del trabajo, verdad? -No, mejor a casa. Gracias. Colgu el telfono. Incluso si haba una nota, no cambiara nada. Nada en absoluto. Si el hombre grande y peludo que atac el bar de Brbara se ri como una mujer, y si el segundo intruso era la Mara del acero, significaba que estaban bateando para el mismo equipo. Era una

nueva faccin tratando de hacerse un territorio en Atlanta? Argh. Cuanto ms profundamente excavaba, ms confusa me senta. Volv a las fotos de las pruebas. Una imagen panormica de la barra. El interior del Barbwire haba sido demolido. Todo lo que se poda romper haba sido roto. Sillas astilladas. Tablas partidas. Cristales rotos. Agujeros en las paredes. Un naufragio catico retorcido que podra haber sido una mesa de billar en algn momento. La definicin de "furia" en el diccionario tena esta imagen debajo. Una de las fotos capturaba un amuleto, fotografiado bajo los escombros de madera. Dos pulgadas de largo, el amuleto se asemejaba a un desplazamiento de plata hueco con un trozo de papel que asoma por un lado. Era un amuleto comn: el libro contiene una hoja de papel o pergamino con un hechizo de proteccin. La leyenda bajo la foto dice: VER ANEXO A. Abr la caja de plomo. En el interior, en una pequea bolsa de plstico, esper un trozo de pergamino. Se trataba de dos pulgadas de ancho y cerca de cuatro pulgadas, con jirones bordes amarillos que se haban arrugado y roto demasiadas veces. Suavemente se volc. En blanco. Slo una vez, slo por una vez me hubiera gustado que una evidencia no me hiciere pasar por un calvario. La anotacin indicaba que el pergamino haba sido hallado en el interior del amuleto y estaba en blanco. Yupi. De acuerdo con el seguimiento, Ori viva solo. Una de las carpinteras que haban trabajado con Ori dijo que tena miedo de enfermar y llevaba el amuleto como proteccin contra la enfermedad. Ella no saba qu clase de magia haca, o cmo la haba obtenido. Busqu hasta que descubr el informe del laboratorio. No se lo habra llevado el viento, tena cinco centmetros de espesor. Empec con la primera prueba. Todas las evidencias tenan que ser rutinariamente m-escaneadas. El m-escan recoga restos de residuos mgicos y los registraba como colores: azul para tonos humanos, varios de rojo y prpura para no-muertos, verde para la mayora de los cambiaformas. El m-scan de mi pergamino estaba en blanco. Encantador. El siguiente punto estaba titulado "Franco prueba de emisiones (FET)." No tena ni la menor idea de lo que significaba. Saqu un volumen de referencia del procedimiento del laboratorio mgico fuera de la plataforma. Al parecer, FET consista en colocar el objeto de inters en una hoja blanca de papel, exponerlo a intensos canticos o a un elemento emisor de alta resistencia mgica, y luego explorarlo. Si el objeto de prueba no tena encantamiento, se saturara con la magia, aunque slo sea por unos momentos, lo suficiente como para ser recogidos por m-scan. La copia de la post-FET del m-scan mostraba un pedazo de papel de color azul plido con un bonito espacio en blanco igual al tamao del pergamino en el centro. El pergamino tena un encantamiento. Sin duda, una de las pruebas lo demostraba. Treinta minutos ms tarde haba aprendido demasiadas cosas intiles acerca de lo que el aburrido departamento de polica de Savannah haca por diversin. Sus conclusiones despus de diecisiete pruebas en el pergamino ascendan a: que est en blanco, eras mgico, no saban lo que era, y no podan leerlo. Algo bueno tena que haber en el pergamino, algo que haba hecho que Ori se jugase su vida con l. Cog la bolsa de pruebas y la alc hasta la ventana, dejando que la luz brillase a travs de l. Nada sino el grano propio del pergamino. Una puerta a la izquierda se cerr, seguida por los pasos pesados haciendo eco en el pasillo. El caballero protector entr en mi oficina, mi caniche gru, l se sent en la silla del cliente. La madera y el metal se quejaron al aceptar su peso. Ted me clav una mirada plana. -Qu tienes?

CAPTULO 10 -NO TIENES MUCHO-, DIJO TED DESPUS de haberle expuesto mi caso. -He tenido el caso solo treinta y seis horas. -Treinta y ocho-.Ted se inclin hacia delante y me mir con sus ojos de plomo. Ted tena aficin por la ropa del oeste. Hoy llevaba pantalones vaqueros, botas de piel de vaca, y una camisa de color turquesa con parches negro sobre los hombros, cada uno bordado con la estrella blanca de Texas. Ted Moynohan, era como tener a un cuatrero en el baile. El problema era que al caballero protector le sobraban veinte kilos para que el conjunto le quedase bien. No era exactamente grasa, pero empezaba en su pecho y llegaba hasta sus tripas, Ted tena la constitucin de un boxeador de peso pesado envejecido. l no encajaba en ninguna escala de diversin pero si le cerrabas la puerta en las narices la derribara de un golpe. A pesar de la ropa, estar en el extremo receptor de esa mirada era como mirar dentro del can de un cuarenta y cinco. Me pregunt qu hara si yo gritaba y me desmayaba. Hablaba en voz baja, casi perezoso. -Cual es la directiva principal de la Orden? Garantizar la supervivencia de la raza humana. l asinti con la cabeza. -Nosotros mantenemos el orden. Forzamos a los monstruos a coexistir. Nosotros aseguramos la paz. La ciudad funcionaba cuarenta y ocho horas. Mientras estamos aqu sentados, la Nacin est paranoica porque alguien tiene mejores no-muertos que ellos y van detrs de su parte del pastel. Los cambiaformas estn considerando su propia mortalidad y en su imaginacin sus nios mueren en epidemias. Los mercenarios del Gremio se pelean porque su cabeza ha sido cortada. Biohazard quiere declarar una cuarentena en toda la ciudad y la polica est interrogando a todas las personas sin hogar con una capa sucia. La ciudad se dirige al infierno en una canasta. Sabes lo que pasa cuando los monstruos, ladrones, policas tienen miedo? Conoca la respuesta. -Dejan de jugar limpio. -Tenemos que restablecer el orden. Tenemos que cocinar a fuego lento para que Atlanta no se desborde por el pnico y el caos. Si yo tuviera caballeros mujeres ms competentes, con mas y mejor experiencia y un historial ms largo, te sacara este caso y se lo dara a ella. Qu era Andrea, hgado picado? -Gracias por el voto de confianza. -La asignacin de esto a un hombre est fuera de la cuestin. Tengo que confiar en alguien que abandon la Academia por un problema de disciplina y una boca muy grande. Yo quera saltar sobre la mesa y patearle la boca. -Mi corazn sangra de simpata. Ted no me hizo caso. -Tienes todo el poder de Atlanta respaldndote. Arreglar este lo. Qu necesitas para que eso ocurra? El impulso de sacarme la ID y ponrsela en la mano era muy fuerte, tuve que luchar para no tocar la cuerda alrededor del cuello. Ah estaba. Intentando escurrir el bulto de la responsabilidad de una posible pandemia sobre m, cargndome la responsabilidad de personas que podan morir, y l se sentara y me dira dnde me haba quedado corta. Hace un ao yo podra haberlo dejado. La memoria del cuerpo arrugado de Ori pas ante m. Pero ahora no. Aplast mi orgullo en una bola, se sent sobre l, y arrebat el caso de plomo de la caja de pruebas. -Este es el pergamino que lo detuvo antes. Necesito saber lo que estaba escrito en l. Necesito saber lo que le duele y lo que es. -Se necesita un experto.

Asent con la cabeza. Necesitamos a Saiman. -El poliforme. Se niega a trabajar con la Orden. -Es el mejor-, narcisista perverso, pervertido sexual, codiciosos hedonista, -experto en la ciudad. No tenemos tiempo para importar a nadie y la polica de Savannah ha agotado todas las posibilidades de prueba estndar. Teniendo en cuenta el incentivo financiero adecuado, estoy seguro de Saiman trabajara conmigo. Ests segura? -Muy segura-.l quera entrar en mis pantalones y me haba estado lanzando flores a distancia. Estara muy contento si lo llamo. -Pero no ser barato. Ted escribi algo y lo puso delante de m: $ 100.000. Era una suma exorbitante, incluso para Saiman. -Este es tu lmite. Llmalo. Ahora. l no mostr signos de movimiento de la silla, por lo que estaba muy claro: l no me crea. Cog el telfono. Saiman contest a la segunda. -Kate-, una voz masculina conocida sopl en el receptor. -Pens que me habas olvidado. Ugh. -No, slo te evitaba-. Lo puse en manos libres. -Eres tan contundente como siempre. Ests llamando por lo que sali del interior de Red Salomn y trat de infectar el suministro de agua de la ciudad? -S-. Eso era de esperar. Saiman negociados con la informacin, pagaba bien por ella, y los mercenarios siempre tenan poco dinero. Su voz podra haber derretido la mantequilla. -Se requiere mi experiencia? -La Orden requiere de tu experiencia. -Oh, pero no voy a trabajar para la Orden-. Ri. -Son demasiado legitimistas para mi gusto. -Mis disculpas por molestarte, entonces. Pens que podras estar interesado. Estaba equivocada. -Pero voy a trabajar para ti. A mi manera. Aqu vamos. -De hecho, yo estara contenta de trabajar contigo. Tu llamada no poda haber llegado en mejor momento. Su voz sonaba feliz por todas partes. Esto me saldra caro. -Vamos a simplificar las cosas-, declar Saiman. -Para facilitar la contabilidad, la tuya y la ma, voy a exigir una tarifa plana de cincuenta mil dlares por mis servicios. -Esa es una cifra bastante grande. -Soy un consultor bastante caro. -Treinta mil. -Oh, por favor, Kate, no regatees. Ted Moynohan probablemente ha autorizado el doble de esta cantidad. Lo s porque l me llam esta maana y me ofreci cincuenta mil como consultor del caso. Yo me negu, por supuesto, ya que me disgusta personalmente y encuentro a la Orden "fanticamente restrictiva".

La cara de Ted era granito puro. Lo haba hecho a mis espaldas. Mi memoria se desvi a Mauro, dndome la caja de pruebas. Por qu la tena Mauro? Todos los bultos llegaban a la mesa de Maxine y l ni una sola vez me los haba dado. A menos que paquete estuviera en la oficina de Ted, y Ted le hubiera dicho que lo hiciera. Ted haba revisado mis pruebas y luego se sent all con una cara seria para volver a escuchar mis conclusiones. -Kate?- dijo la voz de Saiman. Tom mi taza y agit el caf con una cuchara. Haba ledo en algn sitio que haciendo pequeos movimientos repetitivos, como agitacin o garabatos ayud a reducir el estrs y tena que reducir mi estrs o entrara en erupcin y destruira a Ted Moynohan como una tonelada de ladrillos. Estoy pensando. -Has notado que tu criminal no se dirige a las mujeres? O bien poseen una inmunidad natural a su poder o es que simplemente no sienten que sean una amenaza. -Me he dado cuenta. -Entonces debes darte cuenta de que las opciones de Moynohan consisten en Nash y en ti. Moynohan desprecia a Nash, no estoy seguro por qu, pero con el tiempo se dar cuenta de que eres la nica solucin viable. De hecho, yo no estara sorprendido si l estuviera sentado en tu oficina ahora mismo escuchando la conversacin slo para que pueda estar seguro de que te has asegurado de mi cooperacin. Su espalda est contra la pared, Kate. Bajo estas circunstancias, una cuota de cincuenta mil es un regalo. Aceptarlo con gracia. La cuchara se dobl bajo la presin de mis dedos. La saqu y empec a doblarla con las dos manos, de ida y vuelta, de ida y vuelta. -Muy bien-, le dije. -Se te pagar la suma de cincuenta mil dlares cuando tengamos pruebas concluyentes de que la Mara ha muerto o ha sido capturada. -O ha salido de tu jurisdiccin. No valoro la posibilidad de perseguirla por todo el pas Dobl la cuchara un poco ms. -De acuerdo. Cul es el precio real, Saiman? -Me vas a acompaar a un evento, Kate. Ser una funcin pblica, usaras un vestido de noche, y te exhibirs de mi brazo. Piensa una fecha. La cuchara se quebr en mis manos. La tir a la papelera. -La ltima vez que lo intentamos, termin baada en sangre demonaca. -Te aseguro que ser completamente seguro. De hecho, la funcin en cuestin se lleva a cabo en uno de los lugares ms seguros en Atlanta. No es mi seguridad que me preocupa. Es tu compaa. Pareces muy alegre ante la perspectiva de exhibirme. Hay un motivo oculto? -Siempre hay un motivo oculto-, me asegur Saiman. -Pero aparte de eso, creo que tu presencia es encantadora. Yo encontraba su presencia irritante. Dio un suspiro exagerado. -No voy a obligarte a una relacin sexual. Quiero seducirte. Lo que requiere mucha ms habilidad. Me temo que quiero una respuesta. S o no? -Si-. Sabore la palabra babosamente, como si hubiera mordido una naranja podrida.

-Lo dices con tanto disgusto que me considero afortunado de estar fuera de tu rango de ataque en este momento. Tenemos un acuerdo? -Lo tenemos. -Maravilloso. Te recoger maana a las 21:00 voy a enviar el traje a tu casa. Estar all a las ocho de la noche con un par de zapatos a juego. Necesita algo ms? Prendas ntimas? Acompaar a los desviados sexuales a fiestas no estaba en mi agenda en el futuro cercano. Me has avisado con poco tiempo. Estoy un poco ocupada con la persecucin de una manaca que trata de destruir la ciudad. Puede esto ser postergado? -Por supuesto que no. Tiene que ser maana por la noche o no hay trato. Qu demonios era tan importante? -Est bien, pero usar mi propia ropa-. A saber con qu conjunto loco querra vestirme. -Te aseguro que el vestido que he escogido es exquisito. Tal vez t deberas llevarlo en mi lugar. Estoy segura de que serias la reina de la fiesta. Saiman suspir. -Cuestionas mi gusto? -La ltima vez me vestiste como una princesa vietnamita. Usar mi propio vestido. -Llevar el vestido adecuado es infinitamente importante para m. Estoy tomando un riesgo enorme -Mi corazn sangra por ti. Si quisieses que me ponga ese vestido, deberas haberlo cubierto en nuestro acuerdo. -Propongo un cambio-.La voz de Saiman era suave como el chocolate derretido. -Responde a mi pregunta, y voy a dejar el asunto del vestido. -Dispara. -Cmo me reconocen siempre sin importar la forma que tenga? -Los ojos-, le dije. Siempre a la misma mirada. Se qued en silencio durante un largo minuto. -Ya veo. Muy bien. Yo debera estar libre en unas tres horas. Me gustara comenzar mi evaluacin con la escena de la aparicin de la Mara de acero. Voy a requerir la presencia de al menos cinco testigos. -Lo arreglar-, le dije. -Te ver en el Gremio en tres horas. -Voy a cambiar mi cara en estos momentos. Adis-. Logr infundir tantas insinuaciones en sus palabras que necesitara un trapo para limpiar el telfono. Colgu el telfono y me dirig a Ted. Pasaste las evidencias por encima de m. l me hizo a su mejor imitacin de una estatua de la Isla de Pascua -No confas en m. El caniche gru, matizando mis palabras. Me mir y se acost. Ted se ech hacia atrs. -Yo no he confiado en ti, ni una puta vez. No aprendes rpido y no tengo tiempo para ensearle, por lo que te pones al lmite.

El enojo constante en mi interior estall en clera en toda regla. Haba trabajado duro. Saqu mi propio peso. Me haba ganado cierta confianza de mierda. -No puedo trabajar si t est siempre sobre mi hombro. -Ese es tu problema, Daniels. Tiene ego. Cada da que entras en esta oficina, como si te perteneciese. Como si te lo hubieras ganado. La verdad es que no podra recorrer la distancia en la Academia. No tiene la educacin y la disciplina necesaria para el trabajo. No eres un caballero y nunca lo ser. Aun tienes que demostrarme que sirves para algo. -Yo lo he probado. -Luchaste en los Juegos de la medianoche y te llevaste a Nash. Lo mir fijamente. -Los dos de verdad crees que podra pelear en frente de cientos de testigos y no imponerme? -Era necesario. Ted se levant. Baj la voz. -El mundo est lleno de monstruos. Son ms fuertes que nosotros. Tienen mejor magia. La nica razn por la que los seres humanos, permanecen en la parte superior se debe a nuestros nmeros y porque los monstruos nos temen. Ese es el orden de las cosas. Esa es la forma en que siempre ha sido y es la forma en que debe permanecer. Sabes lo que eran los Juegos de la medianoche en realidad? Una forma de los monstruos para que los seres humanos sean sus presas. Siguen vindonos morir en la arena, y muy pronto van a tener una idea de que servimos de alimento y son fciles de desmontar. Van a dejar de temernos y lanzar este mundo al caos. Y entraste en el anillo y luchaste en el bando de los monstruos. Tu ha traicionado todo lo que la Orden representa. Que te jodan! -Yo luch en el lado de los cambiaformas. -Los cambiaformas son latas de dinamita, listo para convertirse en lupos en cualquier momento. Ellos no son humanos. Es conveniente para nosotros que crean que son humanos, por el momento, pero al final, no hay lugar para ellos en nuestra sociedad. Ellos deben mantenerse separados. El mundo cay en la claridad cristalina. Yo estaba a un pelo de distancia de desenvainar mi espada y tallarle una nueva boca a travs de la garganta a Ted. -As que los mandaras al exilio. Seran reservas o campos de trabajo? -Yo les quitara de la foto por completo. Son una amenaza para nosotros. Nos pueden matar e infectarnos. Para sobrevivir, tenemos que mantener nuestro dominio. l exterminara a los cambiaformas. Matara a la gran cantidad de ellos. Poda verlo en sus ojos. Ted se enderez. -Te he dado la oportunidad de darle significado a su vida. Crees que tienes esto porque eres buena? No. Te lo di, porque yo respetaba Greg Feldman. Fue uno de los mejores, y para honrar su memoria, me asegur de que no perjudique a su nombre. Y cada vez que lo olvides, y olvides nuestra misin, y empieces a pensar que somos mierda caliente y tu eres mejor, ven a verme y te pondr recta. Se dio la vuelta. Exhal furia lentamente. -Ted? Se detuvo, dndome su ancha espalda. -Cuando llevas a un perro con una correa corta, est lo suficientemente cerca como para morderte. Tenlo en mente.

Sali. Hice un trompo hacia la ventana, tratando de contener las ganas de romper algo. En los Juegos de la medianoche, de vuelta a la arena con Hugh, l me pregunt por qu reciba rdenes de la gente ms dbil que yo. En ese entonces tena una respuesta. Se me haba olvidado y ahora estaba luchando con mi memoria tratando de encontrarla, porque la necesitaba. Tena que matar a la Mara del acero. Era algo personal, y lo terminara. Pero podra seguirla por mi cuenta, sin ayuda de la Orden. Tena a Saiman para analizar mi pergamino y entonces yo podra dejar la Orden. Se senta bien. Si me iba, el caso ira a Andrea. Ted no tena a nadie ms. Si la Mara lanzaba su magia, una mitad de Andrea podra asustarse y salir corriendo. En el mejor de los casos, la ciudad se quemara en una epidemia, y los expuestos serian arrasador por la Orden. En el peor de los casos, influira en los cambiaformas, que se volveran lupos y serian cazadores y asesinos. Mi mente pint el cuadro sangriento del cuerpo de bestia de Andrea acribillado a balazos, con la polica sobre ella Ella se haba vuelto un lupo. Nunca haba visto nada igual. Tuvimos que abatirla. No. Era mi problema. Manejara mi propia mierda. Son el telfono. Probablemente fue Christy. Lo recog. -Kate Daniels. -Estoy en la crcel del condado de Milton-, dijo Andrea. -Ven a buscarme.

CAPTULO 11 UN PAR DE HORAS DESPUS ENTR EN LA OFICINA BEAU Clayton, con un paquete largo envuelto en paos. Beau me sonri desde detrs de su escritorio. En 1066, los antiguos sajones se unieron a los noruegos antiguos en una sangrienta batalla en Stamford Bridge. La leyenda dice que los sajones sorprendieron a sus enemigos, y cuando los noruegos trataron de huir, uno de sus guerreros, un hombre gigante, subi al puente y se mantuvo all, matando a ms de cuarenta los sajones, hasta que alguien fue inteligente y lo apual con una lanza desde abajo, a travs de los tablones del puente. En cuanto a Beau, podra imaginarlo en ese puente blandiendo un hacha gigante alrededor. Corpulento, de un metro noventa, con unos hombros que tenan problemas para pasar a travs de las puertas, el comisario de Milton tena la cara de un interruptor de hueso. Se sent detrs de un escritorio con cicatrices organizado al milmetro. El nico punto fuera de lugar era una lata grande. La etiqueta de la lata, deca, CACAHUETES HERVIDO EN CONSERVA Me sent en una silla delante de su escritorio y me puse el paquete en el regazo. -Cacahuetes hervidos en conserva. Eso te mantiene en forma? -Con un nombre como Beau, un hombre tiene que tener cuidado-, dijo. -Alguien me podra confundir con uno de los nios del norte. Los cacahuetes ayudan a evitar malos entendidos. Me pas la lata. Ech un vistazo. Casquillos. -Cada vez que me disparan, uno cae en la lata-, dijo Beau. -Has superado la mitad del camino. -La ltima vez que nos vimos, te dije que algn da necesitaras un favor de m-. Extendi sus enormes brazos. -Y aqu estamos. Habamos trabajado en el mismo caso antes, de un lado la Orden y de otro lado el sheriff. l me pidi que le hiciera un favor, con el argumento de que un da iba a necesitar uno de l, y estuve de acuerdo. Nunca se sabe en cuya puerta puede que tenga que tocar a continuacin. -Qu hizo Andrea? Abri una carpeta de manila y le ech un vistazo. -Has odo hablar de la Misin Paraso? -No. -Es un hotel de primera clase. Construido como una misin espaola, con el patio central. El techo es de cristal para mantener una temperatura agradable y constante. -Como un invernadero. -Bsicamente. El patio es un lugar hermoso. Flores por todas partes, una piscina, baeras de hidromasaje. El destino favorito para las parejas ricas de la ciudad. Estuve all con Erica una vez. Cuesta un ojo de la cara, pero vale la pena. Tena que estar en la lista de espera de cuatro meses antes de que nos admitieran. Beau no tena prisa. Gritndole slo lo hara ms lento, as que asent con la cabeza. -Por lo que entiendo, tu chica se estaba quedando en el lugar con su pareja. Lo tengo en la celda contigua a la suya. Ahora, bonita, pero l es, probablemente, el hombre mas guapo que he visto nunca. Raphael. l deba de haber planeado una gran noche romntica. Probablemente haba reservado una reserva de una semana en el hotel. -Al parecer, ambos estaban en la piscina climatizada.

-Los baos calientes no dan ms que problemas-, le dije. -Oh, no s-. Beau se encogi de hombros. -Con una cerveza y buena compaa, no son malos. Relajante. Calmante, incluso. En este caso, sin embargo, no pudieron llevar a cabo la relajacin deseada. La seorita Nash se levant para ir al bao y obtener algunas bebidas. Cuando la regres, se encontr con una mujer joven hablando con su pareja-. Sus ojos brillaron un poco. Finga comprobar su informe. -Al parecer, la mujer estaba vestida con poca ropa. l deba de haber esperado aos para poner eso en un informe. -Adelante. -De acuerdo con el personal del hotel, el pobre hombre trat de disuadir a la mujer fatal lo mejor que pudo, pero o esta se haba puesto realmente intensa o realmente esperaba que l la llevara a dar un paseo. Al haberla visto, yo dira que ambas cosas. Suspir. Saba de qu iba esto. -Cuando la seorita Nash se acerc, El chico inform a la mujer con poca ropa que la seorita Nash y l estaban juntos. l dice que la mujer aprecio a la seorita Nash como nona" Ech mi cabeza hacia abajo y la hice chocar con la mesa un par de veces. Las dos orugas peludas que Beau utilizaba como cejas se deslizaron hacia arriba. -Necesitas un minuto? -No, estar bien. Continuemos. -Parece que la joven hizo alguna sugerencia delicada de un tro. Nadie est muy seguro de lo que pas despus, pero todo el mundo est de acuerdo en que fue malditamente rpido. Cuando llegu all, la seorita Nash estaba en la piscina de agua caliente con un pequeo bikini, apuntando con el can de una SIG-Sauer P-226 a su chico y a los afectaros miembros del personal del hotel, mientras que sumerga la cabeza de la mujer con poca ropa en el borde del agua y preguntaba, -Quin est buceando en busca de almejas ahora, puta? El dolor debi de haberse reflexionado en mi cara, porque Beau abri el cajn del escritorio y me entreg un pequeo frasco de aspirina. Met dos pastillas en la boca y las tragu, haciendo muecas frente a la amargura. -Luego, qu? -Bueno, la seorita Nash y yo tuvimos una conversacin. Apuesto a que no iba a rodar una placa y me gan la apuesta. Ella no tena ninguna identificacin en ella, que estaba en un bikini muy pequeo por lo que la invit a ella, a su chico, y a la parte agraviada a nuestros clientes aqu a esta encantadora crcel. Pasar la noche con nosotros la calm. Oh, muchacho. -Ella no tena ninguna identificacin, pero no tena un arma? -Trajo una toalla, por lo que entiendo. Por qu no me sorprenda? -Ella es un caballero. -Me di cuenta que cuando llam a la Orden. Tom el paquete de mi regazo, lo coloc sobre su escritorio, y cuidadosamente desenvolv los trapos. Beau trag una bocanada de aire en una respiracin fuerte. Un hermoso estoque estaba entre los paos. -El Schiavona-, le dije. -El arma preferida de los eslavos de Dalmacia, que servan en la Guardia Ducal de Venecia en el siglo XVI. Empuadura de cesta de profundidad. -Segu la tela de araa brillante de las tiras de metal engaosamente estrechos que formaban la proteccin de la espada.

-Treinta y seis puntos y siete pulgadas de hoja, eficiente, tanto para atacar y defender. Una verdadera espada Sueo Ragnas. Le tend la Schiavona por la empuadura, dejando que la luz feerica recorriera el estilizado pomo ornamentado. Sueo Ragnas no haca espadas, creaba obras maestras. El Schiavona por si solo pagara la hipoteca de mi apartamento y de la casa de mi padre en Savannah por un ao. Greg, mi tutor fallecido, la haba comprado aos atrs y lo haba colgado en una pared en su biblioteca, la forma en que uno muestra una obra de arte atesoradas. Era el tipo de espada que hacer una mirada pacifista de toda la vida se pusiese botas altas y un sombrero con plumas. La cara de Beau adquiri un tinte verdoso. -Respira, Beau. Espir de forma apurada. -Puedo? Cada persona tiene su debilidad. La de Beau eran los estoques. Yo sonre. Una vez que lo tocase, lo tendra. -Sintete libre. Se levant, tom la espada con cuidado, como si fueran de cristal, y desliz su gran mano alrededor de la empuadura de cuero. Se coloco en punto de espada, admirando la hoja de acero elegante. Una profunda serenidad afirm su rostro. Beau hizo un empuje, en un perfecto movimiento de libro de texto, lquido, elegante y preciso, y en completo desacuerdo con su enorme cuerpo. Cristo., murmur. -Es perfecto. -Ella nunca estuvo aqu-, le dije. Su chico no estuvo aqu. Tu no sabe sus nombres y nunca los has visto antes. Beau era un polica honrado, porque eso le hizo poner la espada hacia abajo. -Ests tratando de sobornar a un oficial de polica, Kate? -Estoy tratando de mostrarle mi agradecimiento a un oficial de polica por su delicado manejo de los temas del personal de la Orden. Los Caballeros de la Orden se encuentran bajo mucha presin. Andrea Nash es uno de los mejores caballeros que he conocido. Beau mir al Schiavona. El siguiente minuto se prolong hasta la eternidad. Sonri ampliamente. -Ah, y una cosa ms-. Alcanc la espada y toqu los lmites de palo en la base de la empuadura. Tres. Dos. Uno. La espada zumb en un solo timbre perfecto, como una campanilla de plata. Una fina lnea de color rojo pas de la empuadura hasta la hoja, se ramific en espiral como una vid adornada hasta que finalmente se apag. Beau se puso plido. -La hoja est encantada. No necesita ser afilada o engrasada. Me olvid de mencionarte esa parte-, le dije. Beau apart su mirada de la Schiavona. -Llevarlos y asegurarse de que no vuelven. Diez minutos despus, Andrea, Rafael, salan de la crcel en un da nublado y helado. Ellos llevaban los sacos de patatas de color naranja que pasaban por uniformes de la crcel del condado de Milton. -Asalto-. Cont con los dedos de mis manos. -Asalto con un arma mortal. Conducta impropia de un caballero. Poner en peligro a civiles. El uso imprudente de un arma de fuego en un lugar pblico. Resistencia al arresto. Ebriedad y escndalo.

-No estaba borracha, ni alter del orden pblico-. Andrea apret los dientes. -No, estoy segura de que estabas ahogando a la otra mujer de una forma completamente calmada y profesional. Beau Clayton es un excelente tirador. Tienes suerte de que no vaciase su cargador en tu cabeza. Por qu llevaste un arma a la baera de hidromasaje? Quin hace eso? Andrea cruz las manos sobre su pecho. -No me molestan mis armas. T arrastras esa espada por todas partes. Todo esto fue idea suya. Yo quera ir de fin de semana. Mir a Rafael. Me golpe con una sonrisa deslumbrante. Si yo tena alguna capacidad de desmayarme me habra cado al suelo como un bulto inerte. Algunos hombres eran guapos. Algunos eran sexys. Rafael era un fuego abrasador. No tradicionalmente guapo, tena los ojos azules oscuros, intensos y agitados desde dentro por un fuego que al instante te hizo pensar en las hojas y la piel. Junto con su largo pelo negro y el cuerpo tonificado y flexible de un cambiaformas, el efecto era impactante para todas las mujeres. Desde que era el conejito de mi mejor amiga, estaba bastante inmunizada a sus poderes malficos, pero de vez en cuando me sorprenda con la guardia baja. -Era la nica noche que estaba disponible en los prximos seis meses-, dijo, -y tuve que pedir un favor para conseguirla. Andrea agit las manos. -Y lo pasamos en una crcel. Tienes alguna idea de lo difcil que es salir en pblico con l? No podemos ir a ninguna parte, no podemos hacer nada, porque l es acosado todo el tiempo. A veces las mujeres se le acercan como si yo no estuviera all! -Yo simpatizo contigo, pero no se puede ir ahogando a la gente, Andrea. Ests entrenada para matar y no es exactamente una pelea justa. -A la mierda lo justo! Vete a la mierda y a la mierda con l, y lo que sea. Ella se march. Rafael estaba sonriendo de oreja a oreja. -Bueno, lo ests tomando bien. Sus ojos brillaban con un ligero brillo rub. -El apareamiento del frenes. -Qu? -Cuando dos cambiaformas se emparejan, se vuelven locos por un par de semanas. Es todo acerca de la agresin irrazonable e irracional gruendo a cualquiera que mira a su compaero un segundo demasiado largo. -Y t est disfrutando cada momento de ello. l asinti con la cabeza arriba y abajo. -Me lo he ganado. Andrea dio la vuelta y se acerc. -Lo siento, ha sido una idiotez. Gracias. Te debo una. -Una pequea- le dije. Ella mir a Rafael. -Me gustara ir a casa. Se inclin con una exagerada floritura. -Tus deseos son rdenes para m, mi seora. Tenemos que volver al hotel, escala la pared, y robar el coche de nuevo. -Eso suena bien. Se alejaron. Apareamiento de frenes. El mundo se haba vuelto completamente loco para m. Suspir y me fui a buscar a Marigold. Yo tena una cita con un pervertido sexual y no quera llegar tarde.

CAPTULO 12 Cuando le dije a Saiman que lo reconoca por los ojos, no estaba mintiendo. l miraba el mundo a travs de un prisma de inteligencia, arrogancia y desprecio sutil, pero con aire satisfecho, y no poda ocultarlo. Tard justo dos segundos en encontrarlo en un saln semidesierto del gremio, pero esta vez no fue la mirada que lo hizo. Ese da haba elegido aparecer como un hombre delgado de unos treinta aos. Cuando entr, se levant con el rostro de perfil, casualmente hablando con Bob, Ivera, Ken, y Juke sentado en una mesa. La chaqueta negra de Saiman mostraba una influencia del mandarn con un cuello alto y un corte formfitting que acentuaba su estrecha cintura y la lnea recta de los hombros. Pantalones oscuros abrazaban a sus piernas, mostrando sus muslos musculosos, pero el suyo era el msculo liso, largo, de un tirador o un corredor, no el grueso de un levantador de pesas o la gran definicin de un artista marcial. Su pelo, color oscuro como madera de aliso, cay hasta la cintura sin dejar rastro de un rizo. Saiman reconoci mi mirada, mostrndome el valo bien definido de una cara: con mandbula crujiente, una nariz ancha con un puente de poca profundidad, y de forma almendrada, con los ojos ligeramente con capucha y lirios sorprendentemente verde. Que rezumaba el profesionalismo y la experiencia de tal forma que a veces emanaba amenaza. De no haber sabido quin era y lo hubiera encontrado en la calle, lo hubiera tomado de uno de los magos de alto nivel de la universidad local, el tipo que pudo descifrar de tres mil aos de edad, las runas, hablan una media docena de lenguas muertas, y destruir los edificios de la ciudad con un barrido de su mano. Destacaba entre los mercenarios presentes en la Sala como un profesor de estudios medievales en un bar de culturista. Saiman sonri, mostrando dientes blancos, y vino hacia m, con gracia camin hasta a un bal de madera. -Kate-, dijo, su voz de tenor era suave. -Te ves hermosa. El abrigo, en particular, es un toque intimidatorio. -Me esfuerzo por amenazar-, le dije. -Te gusta mi aspecto de trabajo?-, pregunt en voz baja Saiman. -Una combinacin esttica de la inteligencia y la elegancia, no te parece? No estamos satisfechos con nosotros mismos. -Eres chino, japons, medio blanco? No puedo decirlo, tus caractersticas no son ni aqu ni all. -Estoy inescrutable, misterioso e intelectual. Se haba olvidado de vanidoso. -Tuviste problemas para conseguir que tu ego atravesase la puerta? Saiman ni siquiera pestae. -No, en absoluto. -Has sido capaz de recoger toda la informacin de los testigos con tu intelecto misterioso? -Todava no. Parecen a disgusto en este momento. Los cuatro jinetes pareca que quera estar en cualquier lugar pero en este caso. Revis la sala. De la veintena de llamadas que haba hecho esta maana, catorce personas estaban presentes, incluyendo a Mark, que estaba apoyado contra la pared, con una mirada amarga en el rostro. Un montn de caras conocidas. Los que mueven los hilos del gremio se haba vuelto al ver a Saiman trabajando conmigo. Met la mano en mi capa y saqu una bolsa de plstico con un trozo de pergamino en el mismo. -Qu es eso?

-Este es un pergamino mgico. Saiman tom la bolsa con los dedos largos y delgados, que se coloc el pergamino a la luz, y frunci el ceo. -En blanco. Que ha despertado tu curiosidad? Tom un trozo de papel de mi bolsillo. -Esta es la lista de ensayos realizados en el pergamino por la polica. Saiman vistazo a la lista. Una sonrisa curv sus labios estrechos. -Divertido. Dame veinticuatro horas. y voy a decirte lo que est escrito en l, o te dir como lo puedes leer-. Se puso el pergamino en el bolsillo interior. -De acuerdo? Me volv hacia los mercenarios. -Necesitamos cinco voluntarios. No seris voluntarios si no conseguisteis una buena mirada del sujeto. Bob levant la mano. -Nosotros cuatro lo haremos. -Necesito uno ms-, les dije. Mark se acerc. -Yo lo har. Juke lo desprecio como una Campanilla gtica con la nariz decorada con un pequeo pendiente. -Ni siquiera estabas aqu. Mark le lanz una mirada sombra. -Yo estaba aqu al final. Se miraron el uno al otro. -No discutamos- dijo Saiman. -El quinto es el que va a hacer maravillas. Se arrodill junto al bal. Era un grande, rectangular, de madera vieja con cicatrices reforzado con tiras de metal. Saiman sacudi los dedos y sac un trozo de tiza con la gracia de mantequilla de un mago entrenado. Dibuj un smbolo complejo en la parte superior del bal. Un sonido metlico seco sonaba desde el interior. Poco a poco y con mucho cuidado, Saiman levant la tapa y sac una bola de bolos. Azul y verde, se arremolinaban con un patrn oro maravilloso, la bola haba visto tiempos mejores. -Alguna vez has odo hablar de David Miller, Kate?-, Pregunt Saiman. -No. Saiman meti la mano en el bal y recuper una jarra de plstico teido de verde oscuro. -David Miller era el equivalente a la magia de un idiota savant. Todas las pruebas mostraron que tena un poder mgico sin igual. Constantemente lo emanaba de la misma forma en que una lmpara elctrica emana calor-. Puso la jarra junto a la bola de bolos. -Sin embargo, a pesar de numerosos intentos para entrenarlo, Miller nunca aprendi a usar su don. Llev una vida perfectamente normal y una muerte perfectamente normal de la insuficiencia cardiaca a la edad de sesenta y siete. Despus de que l hubiera muerto, se descubri que los objetos que haba manejado durante la mayor parte su vida haba adquirido un significado mgico. Mediante la manipulacin de ellos, su propietario puede lograr un efecto sorprendente y til de vez en cuando. Interesantes. -Djame adivinar, Subastaron los objetos y t los compraste? No todos ellos-, dijo Saiman. Los descendientes de Miller realizaron un esfuerzo conjunto para dispersar los objetos, los vendieron a diferentes compradores. Estuvieron de acuerdo en que la concentracin de todo ese poder en manos de una sola persona era temerario. Pero voy a conseguirlos todos, con el tiempo. -Si ellos estaban preocupados, por qu vender los objetos en absoluto?-, Pregunt Mark. Saiman sonri. -La falta de dinero es la raz de todo mal, seor Meadows.

Mark parpade. En mi opinin, porque nadie lo llamaba por su apellido. -Pens que era el amor al dinero. -Hablas como un hombre que nunca ha pasado hambre-, dijo Ivera. -Adems-, continu Saiman, -la familia estaba preocupada por su seguridad. Ellos tenan miedo de ser robados y asesinados por parte de emprendedores interesados en la coleccin de Miller. Teniendo en cuenta el valor de los objetos, sus preocupaciones eran perfectamente vlidas. l extrajo un llavero del bal y cuidadosamente cerrado. -Voy a necesitar una jarra de agua y cinco vasos, por favor. Un par de mercenarios trajeron una jarra de cristal llena de la cafetera y los cinco vasos. Saiman los puso el suelo y se dirigi a la puerta principal, tiza en mano. Seal a un semicrculo de unos tres metros desde la puerta, la curva hacia el centro de la habitacin y tiza un smbolo extrao en l. Luego cruz hacia el lugar de la muerte de Salomn, seal otro semicrculo ms grande, a ras lado derecho contra el hueco del ascensor, y lo llen con los crculos perfectamente redondos. Cont. Diez. -Bolos? Le pregunt. -Precisamente. Saiman volvi a la mesa, liber las llaves del llavero, y entreg a cada una de las cinco a los cuatro jinetes y a Mark. Deben tratar de recordar el evento mientras las tienen en las manos. Qu han visto? Qu han odo? Qu olores flotando en el aire? Saiman verti el agua de la jarra de cristal en la de plstico de Miller. Ken, el mago hngaro, estudi la clave. -Qu clase de magia es esta? -Magia moderna-, dijo Saiman. -Cada edad tiene su propia magia tradicional. Esta es la nuestra. Es poco probable que la mayora de ustedes vean repeticin de este ritual en su vida. Esta magia es extremadamente rara y muy fsica. Yo slo lo realizo para clientes muy especiales-.Me sonri Ah, bien. Acababa de decirle a todos los involucrados que estbamos durmiendo juntos. Le devolv la sonrisa. -Voy a asegurarme de informar al caballero protector de que debe ser muy generoso en su compensacin-. Le devolv. Tendramos que restregarnos la imagen de Ted Moynohan desnudo de nuestros cerebros. Despus de medio minuto, recogi las llaves, se las puso de nuevo en el llavero, y lo dej caer en la jarra. Las llaves se hundieron hasta el fondo. La magia pulso en la jarra, chocando contra m. Se senta como si alguien hubiera sujetado una pata peluda suave sobre mis ojos y odos, y luego se desvaneciera. Saiman derram una pulgada de agua en cada vaso y mir a los testigos. -Tmenla, por favor. Juke hizo una mueca. Esta mierda no es higinica. -Estoy seguro de que ha tragado cosas mucho peor, Amelia-, dijo Saiman. -Amelia-, le dije. -Qu nombre tan bonito, Juke! Ella me frunci el ceo. Murete. -Bebe el agua-, le dije. Ella desviado su cara. -Ya te dije todo lo que vi.

-Nuestra memoria es mucho ms detallada que nuestro recuerdo-, dijo Saiman. -Tal vez te sorprenda lo mucho que recuerdas. Juke lo trag. Bob bebi con una expresin estoica. Ivera se asom a la suya y la vaci. Lanz su marca hacia abajo como si fuera whisky. Ken fue el ltimo. Se bebi el agua muy lentamente, a sorbos, saboreando de cada gota en su boca, probablemente tratando de recoger algn tipo de conocimiento de ella. Saiman recogi la bola de bolos. -Por favor, permanezcan sentados durante el evento. No interfieran con la ilusin de ninguna manera. Kate, tu puedes moverte si lo desea, sin embargo, no cruces la imagen. Lo tiene todo el mundo claro? Una variedad de ruidos le contest afirmativamente. Se dirigi al primer semicrculo, que se coloc la bola junto al pecho durante un largo momento, se inclin, y lo envi a toda velocidad por el piso de la sala. A medida que la pelota rodaba, una realidad diferente floreci en su estela, como si alguien hubiera tirado una cremallera en el mundo, revelando el pasado. El asesinato de Salomn tuvo lugar en la tarde, y la luz inclinada en un ngulo diferente del sol de media maana la actualidad, marcando claramente los lmites de la ilusin: un valo de unos treinta pies en su parte ms ancha se extiende a travs de la sala El baln se estrell en el segundo semicrculo, derribando los bolos imaginarios. Hubiera sido un golpe perfecto. Dos hombres cayeron desde arriba en el valo. Uno de ellos era Salomn, sus ojos saltones, la cara roja brillante. Cay mal sobre su espalda, pero se puso de pie. Su oponente cay en cuclillas. Una lanza cay junto a l. La Mara del acero se alzaba hasta los dos metros. Una capa colgaba sobre sus hombros. Su capucha estaba subida. Desde donde yo estaba, slo poda ver la tela oscura. Recorr la orilla de la ilusin hacia el hueco del ascensor. Salomn haba martillado una patada al costado de la Mara, que se inclin a un lado, arrastrando su capa sobre l. El pie de Salomn pas a un pelo de su cara. Salomn gir para una patada, y la Mara del acero lo esquiv. Salomn vol por el aire, estrellndose contra el hueco del ascensor justo cuando frenaba a su lado, en el borde de la ilusin. La Mara del acero recogi la lanza y se dirigi a nosotros, cada paso un punto deliberada, al igual que el nmero de vctimas de una campana fnebre. La capucha se movi y pude ver los grandes ojos, oscuros, casi negro, enmarcados en el terciopelo grueso de sus largas pestaas rebosantes de energa. Una mujer. Me qued helada. Haba algo tan inquietantemente familiar en sus ojos. Si tan slo se detuviera, yo poda entenderlo. La Mara de acero abri la boca. Las palabras que dijo resonaron a travs de m. -Te ofrezco la divinidad, imbcil. Aceptala con gracia. Perfecto ingls. Sin acento. No proporcionaba pistas de su nacionalidad. Maldita sea. La Mara de acero cogi la camisa de Salomn con la mano izquierda, Lo sacudi contra el hueco del ascensor, y lo empuj. La punta de la lanza entr a travs de la trquea de Salomn. La sangre brot. Salomn gritaba, se retorca en la lanza. Rojo carmes brot de su boca. La Mara de acero levant la mano derecha, los dedos rgidos como garras, y se lo meti en el pecho de Salomn. Hessad-. Mo.

La palabra poder se aferr a Salomn. Su cuerpo se tens, su espalda se arque. Grit otra vez, un bramido ronco, terrible, de dolor puro. La sangre brot de su pecho y se desplom hacia atrs, retrado por la herida. Un largo suspiro agotado sali de los labios de Salomn. l se hundi. Los ojos se le pusieron en blanco. Su cuerpo se estremeci una vez y qued quieto. La Mara del acero sac su mano del pecho de Salomn, una bola de luz roja descansaba sobre su palma. No poda sentir, pero instintivamente yo saba exactamente de qu se trataba. Era sangre. Sangre condensada. Todo el poder de Salomn, toda su magia, su esencia contenida en un pequeo globo brillante temblando, enjaulado, en el puo de la Mara. La Mara de acero sonri. -Por fin. Sus labios se estiraron en una sonrisa. Se volvi, llevando la sangre, y vi los renglones torcidos de un tatuaje en el interior de su antebrazo. Las letras estallaron en mi mente, inmensas. Una palabra de poder. El mundo arda a m alrededor. El calor se apoder de mi sangre, difundindose a travs de todas mis venas y capilares. Estaba atrapada en mi cuerpo, luchando para superar el shock. La Mara del acero se volvi, lentamente, como si estuviera bajo el agua, y se alej, fundindose en la nada. El dolor me estaba destrozando. No poda moverme, no poda hablar, no poda respirar. A travs del ritmo de los latidos de mi corazn un ruido sordo, como un martillo en mis odos, o la voz de Juke. -Le dio una puta palmada a Red Salomn .Me lo haba perdido la primera vez. Mi visin se desvaneci, reemplazada por una niebla de sangre. La palabra poder me estaba matando. La sujetaba, tratando de romper sus defensas. Me doli. Dios, como me dola. -Sin duda es interesante-, dijo Saiman. -No le parece, Kate? Kate? -Qu pasa con ella?-, Pregunt Ivera. La palabra poder se agrietaba bajo presin. Luz pulsada del fuego estaba antes m y de repente mi visin se despej, Saiman estaba mirndome desde el otro lado de la habitacin. La palabra de poder martilleaba en m desde el interior, amenazando con romperme. Tena que decirla para que fuera la ma. Algo se encendi en los ojos de Saiman. -Corred! Demasiado tarde. Abr la boca y la palabra poder estall en un torrente de magia. -Ahissa! La magia se extendi por la sala. La gente grit y huy, se atropellaban unos a otros. Las garras de Bob lo sujetaban sobre la mesa, su rostro era una mscara sesgada de miedo, y bramaba como un toro por el dolor. Ivera se haba derrumbado en el suelo. Me senta ligera como una pluma. Los ltimos ecos de la magia batan sobre m, con lo que el verdadero significado de la palabra en mi mente. Ahissa. Huir. Toda mi fuerza se filtr a travs de mis pies. Me hunda hacia abajo y me deslic contra la pared. La sala estaba vaca, excepto por la respiracin de Bob como si tuviese un yunque sobre su pecho, Ivera lloraba tranquilamente en el suelo, y Saiman se presionaba contra la pared opuesta. Con los brazos cubiertos de hielo. Sus cejas se haba vuelto azules verdosas y los ojos que me miraban desde debajo eran los de un gigante de hielo: fros, azul penetrante, como un diamante atrapado en una funda de salmuera. Los ojos que pertenecan a la forma original de Saiman. Nos miramos el uno al otro con su rostro secreto. Se me ocurri que haba hecho huir de miedo a la crme de la crme del Gremio. No lo olvidaran. Para colmo, haba mostrado el control de una palabra de poder frente a Saiman. Sus ojos me dijeron que l entenda exactamente lo que haba

ocurrido y se sorprenda por ello. En una escala del uno al diez, este desastre se encontraba en el veinte. Si yo pudiera moverme, estara golpeando mi cabeza contra el duro piso agradablemente. Saiman se apart de la pared. El hielo en sus brazos se rompi en mil pequeos copos de nieve. El color azul verdoso de sus cejas se cay, cada pelo revoloteando al suelo. Nueva cejas oscuras brotaban, igualando su cabello. La intensidad salvaje de sus ojos de gigante del hielo se disolvieron en la calma verde de sus iris. -Parece que hemos sufrido un problema tcnico menor-, dijo con alegra forzada. -Mis disculpas por las molestias. Este tipo de magia est an por demostrar. Bob se agach y recogi Ivera del suelo. Su rostro, dijo que no iba a comprar nada de eso. Gru, colocando el peso de Ivera en sus brazos y la sac de la sala. Saiman se me acerc y se arrodill. Si trataba de matarme ahora, no habra mucho que pudiera hacer al respecto. Respirar era un esfuerzo. La primera vez que asimil una palabra de poder, estuve a punto de morir. La segunda vez, haba perdido unas tres horas. La tercera vez que sucedi durante la erupcin fue una oleada de dolor. Ahora, con la magia normal, me sent completamente agotada. No me desmaye y no perd lapsos de tiempo, as que tena que estar mejorando en eso, pero me haba dejado las reservas bajas. Saiman me roz el brazo izquierdo con la punta de sus dedos. Haba palabras-, le susurr. Cientos de palabras escritas en tinta negra en su piel. -Palabras? Qu palabras? Qu? Se contuvo y se levant. -Nada. Es mejor que vayamos. Voy a recoger los artculos Lo vi empaquetar la coleccin de Miller en su bal y llevrsela. En el momento en que regres, me las arregl para asumir una posicin vertical y arrastrar los pies sobre la de la sala a la luz del da. Eran mi cuerpo y mis piernas, y ellos me obedeceran, maldita sea. Afuera, un grupo de caras plidas de mercenarios esperaban, reunidos en torno a los cuatro jinetes y al secretario. Algunos fumaban, aferrndose a los cigarrillos con dedos temblorosos. Nadie habl, pero me miraban como si yo fuera un pit bull rabioso. Ivera nos miraba a todos. Tena que salir pitando de all, porque ahora yo era una presa fcil y mi pblico se senta hostil. -Qu pas?-, Pregunt el secretario. -Una falla tcnica ligera con el hechizo-, dijo Saiman. -Es culpa ma por completo. l estaba cubrindome. Saiman negociaba en la informacin y el precio de un secreto de una relacin inversa con el nmero de personas que lo saban. Menos personas poseen la informacin, en ms valiosa que se convierte Yo lo saba, porque Saiman me lo haba explicado pacientemente por mi bien. -Lo siento por las molestias, chicos-, le dije por decir algo. -Por lo menos conseguir lo que buscabas?-, Pregunt el secretario. -Lo tenemos. Gracias-, le dije. -Cuando quieras-, dijo Bob sombro. -El gremio est siempre dispuesto a cooperar con la Orden-, dijo Mark. Me salud con la mano y salimos al estacionamiento. Una mujer. Ojos oscuros. Me hubiera gustado haber visto su cara. Un staccato rpido de pasos vena detrs de m y se hizo eco de Saiman, me haba atrapado. Me encantara que vinieses conmigo-, dijo. -El motor de mi Volvo est envuelto en una capa de

masa de vinilo, atrapada entre dos capas de espuma de polister. Lo necesario para atenuar el ruido de baja frecuencia. -Fascinante-. La mayora de los coches de agua hacen suficiente ruido como para causar un dao permanente en la audicin. Saiman me favoreci con una sonrisa estrecha. -Mi coche es relativamente tranquilo para los estndares del motor encantado. Si montas en l, podrs descansar. Y l me poda hacer todo tipo de preguntas interesantes. Estaba cansada, pero no tanto como para arriesgarse a un viaje en coche con Saiman. -Gracias, pero no. No puedo abandonar a mi mula. Adems, yo vengo con un pasajero. Sus cejas se juntaron. -Un pasajero? Silb y el perro sali de su escondite detrs de Marigold. Saiman miraba a mi compaero canino con una expresin de puro horror. -Qu es eso? -Este es mi caniche. Saiman abri la boca, la cerr, la abri de nuevo. Una mueca se apoder de su rostro. Una lucha violenta de algn tipo obviamente que tienen lugar en el interior. -Ests tratando de encontrar algo bueno que decir? Me mir sin poder hacer nada. -No puedo. Es una criatura horrible. -Si quieres que viaje contigo, esta criatura horrible tiene que entrar en tu coche. El dolor en su rostro no tena precio. -No podemos simplemente -Me temo que no puedo. El caniche trot alrededor de m y empez a vomitar a un centmetro de mi bota izquierda. -Delicioso-, reflexion Saiman viendo como el perro, despus de haber vomitado sus entraas, orinaba en la pared ms cercana. -Es un perro de placeres simples-, le dije. Saiman se ech hacia atrs, mir al cielo, exhal, y dijo: -Muy bien. Tu gusto en perros es tan terrible como tu gusto en vino. Es un milagro que no la llames Boone. Haba pasado un largo tiempo desde que haba probado Granja de Boone. Beber ya no era mi entretenimiento preferido. -Es un l. Por favor, no insultes a mi compaero canino fiel. Saiman dio la vuelta y se dirigi a su elegante coche, con forma de bala, desfigurado por la parte delantera hinchada que contiene el motor de agua encantada. Acarici al perro. -No te preocupes. Te permitir morderle si es que se pasa de la raya. El perro movi la cola. Ya fuera que Saiman ola delicioso, o que mi caniche tena buenos instintos. Mont, balancendome un poco, y le dio un codazo a Marigold para que se moviera. Incluso si me caa por el camino, probablemente estara nevado. Cualquier cada te puede llevar lejos de un buen aterrizaje.

CAPTULO 13 LA OLA MAGICA SIGUI SU CAMINO. MI APARTAMENTO podra servir como camara frigorifica No poda evitar la estufa de lea para siempre. Yo haba estado pensando en la Mara mientras trotaba hacia mi apartamento sin consegua nada. Una voz de mujer haba salido de la boca del mago de agua no-muerto, pero no poda recordarla lo suficientemente bien como para compararla con la Mara del acero. As que, o haba dos mujeres que trabajan en conjunto, o slo haba una mujer, de dos metros de altura, experta con una lanza, con las habilidades de pilotar a los muertos vivientes, usar palabras de poder, y crear una pandemia. Nada de lo que haba ledo ni remotamente forma ese escenario. Tendra que confiar en la capacidad de Saiman para leer el pergamino. Me quit los zapatos y camin hacia la cocina. La luz roja del contestador automtico parpadeaba. Apret el botn. -Encontr tu nota-, dijo la voz de Christy. -Alguien arranc la mosquitera y fijo el papel a tu puerta con un clavo. La lluvia la ha descolorido, pero creo que dice: "Yo estoy aqu, pero tu no. Llmame. l vino a verme con los huesos rotos. Un da tarde y corto de un dlar. El segundo mensaje era de Andrea. -Hey. Soy yo. Raphael dice que Curran ha sido un autentico bastardo, desde mediados de noviembre. Est de mal humor, le grue a todos por todo, y dej de escuchar las peticiones. En los grandes temas tiene que hacer un esfuerzo, pero ningn nuevo proyecto ha sido aprobado. Rafael ha estado tratando de conseguir la financiacin de la Manada para la comprar una empresa de la competencia. Dice que la ltima vez que lo mencion, Curran casi le arranca la cabeza. Al parecer, vaga por las salas de noche, buscando a alguien a quien comerse. -l tiene que echar un polvo!- Dijo la voz de Rafael por detrs. -Shhh. Raphael est como loco porque no puede conseguir la aprobacin para su cosita. -Mi cosita hace dinero-, grit Rafael. -No conseguir su aprobacin nos est costando dinero que podramos estar ganando. -De todos modos-, dijo Andrea, -pens que deberas saberlo. El mensaje terminaba. El contestador automtico estaba parpadeando. No haba otro mensaje y yo tena una idea bastante buena de quien era. Durante un tiempo me sent en la cocina y acarici al perro, para decidir si debera escuchar el mensaje o simplemente borrarlo. Por ltimo, apret el botn y la voz de Curran llen la habitacin. -Puedes correr, pero no importa. Yo te encontrar y hablaremos. Yo nunca he pedido ni esperado que me hagas frente en trminos de cambiaformas, pero esto es rastrero incluso para los estndares humanos. Me debes una respuesta. As que voy a hacerlo ms fcil para ti. Si me quieres, encuntrate conmigo y te dar mi versin de lo sucedido. O se no puede huir de m de la forma en que siempre lo haces, y esta vez no te perseguir. Decide. -T has perdido la cabeza-, le dije al contestador automtico.

Escuch el mensaje un par de veces ms, para escuchar su voz. Haba tenido su oportunidad y lo haba estropeado. Estaba pagando por ello. Sera estpido correr ese tipo de riesgo otra vez. Estpido. Me desplom en mi silla. La piedra de mi pecho se rompi en pedazos afilados. Pens en dejarlo ir herido. Pero entonces sera yo quien lo hubiese estropeado. Mi padre me ense muchas cosas. Cudate. Nunca conectes con nadie. Nunca tomes una oportunidad. Nunca tome un riesgo si no tiene que hacerlo. Y ms a menudo que lo contrario le haba dado la razn. Tomar riesgos estpidos slo haca que cayeses en aguas turbulentas. Pero si dejaba ir a Curran sin antes un enfrentamiento, me arrepentira por el resto de mi vida. Yo preferira arrastrar una docena de rocas en el pecho y saber que l no era mi oportunidad de ser feliz, a no estar segura. Y eso es todo lo que necesitaba para estar segura. Los dos merecamos saberlo. Por mucho que me doliese admitirlo, Curran tena razn. Nunca le haca concesiones por ser un cambiaformas. Yo siempre esperaba que l me hiciera frente como un ser humano. l no crea que pudiera reunirme con l en su propio terreno y jugar segn sus reglas. Gran error, Su Majestad. Quieres que actuar como un cambiaformas? Bien, yo puedo hacer eso. Saqu el telfono y marqu un nmero de la memoria. -S?- Contest Jim. -Me han dicho que los cambiaformas declarar su inters romntico al irrumpir en el territorio del otro y reorganizar las cosas. Hubo una ligera pausa. -Eso es correcto. -El clan felino utilizan este ritual? -S. A dnde quieres llegar? Cuando ests negociando en terreno inestable, la culpa es la mejor arma. -Recuerdas que me mantuve firme a tu lado durante los Juegos de la medianoche, a pesar de que estabais equivocados y de que tu gente me atac? -Gru en voz baja. S. -Necesito el acceso al gimnasio privado Curran durante quince minutos. El silencio se prolong. -Cundo?-, Pregunt. -Esta noche. Otra pausa. -Despus de esto, estamos en paz. Jim era un borrico, pero pagaba sus deudas.-Trato hecho. -Esta noche estar en la ciudad. Voy a acompaarlo. Derek se reunirn contigo en la Fortaleza en dos horas. Colgu el telfono y marc el segundo nmero. Cmo sabr si realmente lo hago? -Teddy Jo-, respondi una voz ronca. -Me debes una por lo de las manzanas-, le dije al telfono. Esta noche estaba llamando para cobrar favores.

-Cierto. Qu puedo hacer por ti? Yo sonre. -Necesito que me prestes tu espada.

LA NOCHE ESTABA HELADA Y TOM A KARMELION, mi viejo y destartalado camin de color verde bilis. Le faltaba una luz delantera y pareca una lata de Coca Cola aplastada, pero funcionaba durante las olas de la magia y me mantena caliente. Tambin haca un ruido lo suficiente alto como para despertar a los muertos, pero no me importaba. En un ambiente agradablemente ganado. Me llev dos horas conseguir la espada y dejar detrs Atlanta. Antes del cambio, muchos de los residentes de Atlanta se daban el lujo de ir y venir desde los pueblos cercanos, conduciendo por el campo. Con la ayuda de la magia, la naturaleza haba reclamado estos tramos no desarrollado a una velocidad alarmante. Los seres vivos generan la magia por el simple hecho de estarlo, y cuando se ponan en contra del hormign inerte y el acero, las plantas tenan la ventaja. Lo que alguna vez fueron campos ahora se haba convertido en un denso bosque. Se haba tragado las gasolineras y las granjas solitarias, obligando a la gente a moverse ms cerca. Los rboles flanqueaban la carretera, sus ramas nagras y sin hojas, se dibujaban como carbn en la nieve. Me asom a la oscuridad y acarici al caniche. Tuve que acostar un asiento delantero para l, porque era demasiado grande. -Siempre pierdo el maldito camino. El caniche hizo un pequeo ruido gruendo y se acurruc ms fuerte. Un largo aullido de un centinela solitario rod durante toda la noche, anunciando nuestra llegada. Hice un giro brusco, cogiendo un camino estrecho apenas perceptible entre el espesor de las encinas. El camino vir a la izquierda, derecha, los rboles viejos se separaron, y salimos a un ancho claro. El enorme edificio de la Fortaleza se alzaba delante de nosotros. Un hbrido entre un castillo y una fortificacin moderna, que sobresala por encima del bosque como una montaa, impenetrable y oscura. Estaba siendo construida a la antigua usanza, con herramientas bsicas y fuerza sobrehumana, lo que la haca a prueba de magia. Desde que yo haba estado aqu en el pasado, la mayora del ala norte se haba completado, y la pared del patio ahora se elevaban unos cinco metros. Atraves las puertas en el patio. Una figura familiar esperaba a la camioneta. Derek. Lo reconocera entre cualquier lobo. Hace tres meses, Derek era guapo. Haba tenido una de esas caras perfectas, masculina y fresca, casi demasiado, y ojos oscuros eran aterciopelados, y hacan que las mujeres deseasen ser adolescentes de nuevo. Luego los rakshasas haban vertido metal fundido en su rostro. Se haba curado. No estaba desfigurado, aunque su rostro haba perdido sus lneas perfectas. Su nariz era ms gruesa, su mandbula voluminosa. El borde de sus cejas sobresalan ms, por lo que sus ojos parezcan ms hundidos, era el resultado del engrosamiento que el Lyc-V haba hecho de sus huesos y sus cartlagos en respuesta al trauma. La piel a lo largo de su cabello en la sien izquierda mostraba cicatrices permanentes, donde los fragmentos de su crneo destrozado se haba alojarse en el msculo. Lo haba tocado una vez y se senta como granos de sal en la superficie de la piel. Con el pelo ms largo, sera prcticamente invisible, pero Derek haba mantenido su cabello corto. Haba otras cosillas, un ligero cambio en la forma de la boca, la red de pequeas cicatrices en la mejilla derecha. Su rostro haca querer pedir refuerzos. Se pareca al de antes, con cicatrices, una versin viciada de s mismo. Y sus ojos ya no eran de terciopelo. Una mirada a sus ojos y sabas que su dueo haba pasado por mucha mierda y, si l se cabreaba, querras estar a kilmetros de distancia.

Apagu el motor. El repentino silencio fue ensordecedor. Derek me abri la puesta. -Hey, Kate-. Tena una voz de lobo, spera, dura alrededor de los bordes, y sardnico de vez en cuando. La prueba de que los Juegos de la medianoche haba daado permanentemente sus cuerdas vocales, as como su rostro. l nunca podra aullar a la luna de nuevo, pero su rugido hara temblar. -Ya salgo-. Sal, llevando la espada de Teddy Jo envuelta en una tela ignfuga, y cerrando el coche en la cara del caniche. Espera aqu Derek sealo el coche con la cabeza -Quin es? -Tu sustituto. l me alej de la puerta de principal hacia la puerta lateral estrecha. -Me has sustituido por un caniche afeitado? -Tiene grandes habilidades. Las cejas de Derek se alzaron. -Puede vomitar y orinar al mismo tiempo y no se burla de mi coche. l se ri por lo bajo. Entramos por la puerta y empez a subir una larga escalera de caracol. -Djame adivinar, est en lo ms alto. Derek asinti con la cabeza. -Curran tiene el ltimo piso para l. -Lo mejor para el Seor de las Bestias. Seguimos subiendo. Y subiendo. Y subiendo. Cinco minutos ms tarde, las escaleras, finalmente terminaron en una gran puerta. Derek la abri, daba a una habitacin pequea, de diez por diez. Otra puerta estaba cerrada en la pared del fondo. Derek esper un momento. La segunda puerta se abri, dejando al descubierto dos cambiaformas, un hombre mayor y calvo y una mujer de mi edad, en una excelente forma. Me miraron mal. Derek les asinti con la cabeza. Ellos simplemente no queran dejarme entrar Un brillo dorado surgi de los ojos de Derek. Moveos-, dijo en voz baja. Se hicieron a un lado. Derek me hizo el gesto de entrar, -Por favor. El chico maravilla se haba trasladado a las filas de Curran. Pasamos entre los cambiaformas por un pasillo. A la izquierda haba una pequea habitacin. Un tercer cambiaformas, un hombre de la edad de Derek, se sentaba all. Nos dirigi por el pasillo, el hombre de ms edad y la mujer fueron nuestras sombras. Los guardias de Curran definitivamente tena dudas acerca de mi presencia all. Ellos estaban en lo cierto. Yo no haba ido para nada bueno. -El gimnasio se encuentra a la izquierda-. Derek lo seal con la cabeza desde el pasillo, donde la pared de piedra era sustituida por vidrio. -Sus habitaciones estn arriba. Hay una pequea escalera en el pasillo.

Se refiri a las puertas cuando als pasamos. -Sala de reuniones privada. Sauna -Y eso? Seal con la cabeza a otra puerta. Pareca como si a los guardaespaldas alguien les hubiese machacado los pies. La cara de Derek se volvi totalmente neutra. -Est reservada para las huspedes femeninas. Abr la puerta. Una cama con dosel enorme ocupaba la mayor parte de la habitacin, las cortinas de gasa formaban como nubes por encima de la colcha blanca como la nieve. Los muebles eran de roble claro, dorado, con destellos de oro, elegantes y ligeros, casi flotaban sobre el suelo de madera pulida. Un gran armario estaba contra la pared, al lado de un tocador con un espejo de tres paneles. El centro de la habitacin estaba ocupado por un sof mullido frente a una chimenea con una gruesa alfombra blanca ante ella. Una pantalla plana colgada en la pared sobre la chimenea. La pared del fondo era de cristal esmerilado, estratgicamente interrumpido por trechos diseos de bamb. La puerta estaba entreabierta y por ella vi a un hidromasaje prstino. -Dnde est Barbie? La mujer emiti una risa ahogada. -Hay una barra de striptease? El anciano hizo una mueca. Derek pareci dolido. No-. -Altavoces para la msica de fondo? Derek seal en la esquina por encima de un pequeo refrigerador. Apuesto a que haba champn fro en la nevera. Sal, cerr la puerta, y me puse un guante de horno. Los cambiaformas me estaban mirando con gran inters. Desat la cuerda que aseguraba la tela ignifuga de la espada de Teddy Jo y se la entregu a Derek, dejando al descubierto una gruesa vaina de amianto. -Espera, por favor. l la tom. Agarr la empuadura del color del nix y tir de la espada. Era la forma clsica de las espadas hoplitas de cerca de ochenta centmetros de largo. Una chispa corri por el metal, de la empuadura a la punta. La hoja estall en un fuego blanco cegador. Los cambiaformas se echaron hacia atrs. Los ojos de Derek se desviaron. -De dnde sacaste esto? -Es un prstamo del ngel griego de la muerte-. Dirig la espada en la puerta y toqu la cerradura. Chispas azules volando. -Qu ests haciendo? Gru la guardaespaldas. -Estoy soldando cerrada la sala de las tontitas. Abri la boca y la cerr sin decir una palabra. Levant la espada. El bloqueo se haba fundido en una masa de metal que se enfriaba rpidamente. Bonito. Yo sostuve la espada hacia arriba y me volv hacia Derek. -Dnde dijiste que estaba el gimnasio? Me condujeron por el pasillo a una habitacin grande. El gimnasio era una obra de arte: un bastidor de peso libre, lleno de pesas personalizadas, una barra de rizo para trabajar los bceps, un puesto para las flexin y el levantamiento de piernas, y en medio de la sala un banco, un banco de pesas forrado de cuero con una barra. l se tumbaba en el banco y levantaba una barra

cargada con pesos por encima de su pecho. La barra de Curran ya estaba cargada. Comprob los nmeros grabados en los discos, por encargo, ciento catorce quilos cada lado a cada lado. Doscientos veintiocho kilos. La barra tena que ser especial para soportar el peso. Curran era realmente un bastardo que daba miedo. Sonre y baj la espada de fuego.

EL TELFONO SON. ME FROT LOS OJOS. Doce minutos despus de las dos haba conseguido unas dos horas de sueo. Teddy Jo quera hablar, y mientras conversbamos, la magia cay. Me llev una eternidad llegar a casa, y mi cabeza zumbaba como si alguien estuviera golpeando un timbal entre mis orejas. Bostec y cog el telfono. -Kate Daniels. -Ese era un banco de pesas personalizado!- Gru Curran. Mi voz goteaba inocencia desconcertada. -Perdona? -Has soldado la barra de pesas de mi banco. -Quizs ayudara si comenzases por el principio. He de suponer que alguien entr en tu gimnasio privado en la Fortaleza? -T! S que fuiste t. Tu olor est por todo el banco. -No tengo ni idea de qu ests hablando. Por qu iba yo a destrozar tu banco de pesas?Piensa, Curran. Pensar, idiota. Un rugido de len irrumpi a travs del telfono. Lo apart de la oreja hasta que termin. -Muy terrorfico. Siento que es mi deber recordarte que amenazar a un representante de la ley es un delito. Si desea presentar una peticin con respecto al incidente, la Orden estar encantada de estudiar el asunto para usted. El telfono qued en silencio. Oh Dios, le habra provocado un aneurisma? Curran hizo un ruido extrao, a medio camino entre un gruido y un ronroneo. -Hay hierba gatera por toda mi cama. Lo s, mi objeto era tirarlo sobre el edredn. Era una cama infernal, enorme, con montones de colchones muy gruesos, hasta que fue casi un metro veinte de altura. Tuve que subirme, literalmente, en ella. -hierba gatera? Que peculiar. Tal vez deberas hablar con el jefe de tu servicio de limpieza. -Tengo que matarte-, dijo Curran, su voz extraamente tranquila. -Esa es la nica solucin razonable. Al parecer, tena que explicrselo al detalle. -No hay que ser tan dramtico. Yo entiendo que el que alguien entre en tu territorio privado muy bien custodiado, cause estragos en l, y luego escape ileso, puede ser bastante molesto. l no dijo nada. No lo entenda. Yo lo estaba tratando en sus propios trminos y no lo entenda. Acababa de hacer el ridculo de nuevo. -Sabes qu?, no importa. Eres duro de mollera-. Lo estaba persiguiendo como l me haba perseguido y l ni siquiera poda entenderlo.

Voy a dejar la hierba gatera donde est-, dijo. -Es necesario quitar todas las piezas y t vas a hacerlo. -Slo en tus sueos-. Lo dije en serio. -Por supuesto sabes que esto significa la guerra. -Lo que sea-. Colgu y suspir. El caniche me mir desconcertado. -Estoy enamorada de un idiota. El perro volvi la cabeza hacia un lado. -Espera que se d cuenta de que sold la puerta de su choza de putas. El caniche se quej en voz baja. -No necesito ninguna crtica por tu parte. Si pudieras pasar un da sin vomitar o sin destruir mi casa, entonces podra escuchar lo que tiene que decir. Hasta entonces, mantener sus opiniones para ti mismo. Me ca de nuevo en mi cama y me puso una almohada sobre mi cabeza. Yo acababa de tener una conversacin con un caniche y lo haba acusado de criticar me. Curran finalmente me haba vuelto loca.

CAPTULO 14 ME DESPERT TEMPRANO Y ESTUVE en la cama durante unos diez minutos, pensando en maneras diferentes en las que podra matar a Curran. Desafortunadamente, todava tena que capturar a la Mara del acero, as que sal de la cama y me vest. Fuera el mundo se haba vuelto completamente blanco. La nieve deba haber comenzado poco despus de que llegase, por lo menos tres pulgadas de polvo cubran el asfalto. Espesas nubes grises sofocaban el cielo. El fro me quemaba la cara. El invierno haba tomado Atlanta duramente. Mir al caniche. -Tienes fro? l movi su culo afeitado hacia m. Volv a entrar y me puse una camiseta debajo de mi cuello y una camiseta verde en la parte superior de la misma. Junto con mi viejo manto, las capas de ropa me mantendran caliente. A continuacin, recuper un viejo y despedazado suter negro del armario, cort las mangas, y meti al perro en l. Desde que lo haba afeitado, tena que ponerle una piel artificial. Lo que pareca. mono. Hay personas con Dobermans viciosos. Yo tengo un caniche afeitado con un suter negro. Era difcil que diese una imagen infernal, pero al menos estaba caliente. Nos dirigimos a la Orden. La nieve cruja bajo mis pies. A Saiman le encantara. Al ser un gigante de hielo, que viva durante el invierno. Para m, el invierno significaba elevadas facturas de calefaccin, comer con grasa, y la congelacin como terminaban las ventiscas. Cuanto ms fro era el clima, ms gente pobre se mora por la exposicin. Al doblar una curva en un camino estrecho entre dos hileras de edificios de oficinas decrpitas. La magia haba dado un duro golpe aqu. Algunas oficinas se haban derrumbado haba la calle, en enormes montones de ladrillos y cemento. Algunos se tambaleaban al borde del colapso, mirando por encima del borde, pero no muy dispuesto a darse una zambullida. Una vez que la calle entera se derrumb, la ciudad retir los escombros y reconstruy el lugar, estaba demasiado cerca del Capitolio para permanecer vacio por mucho tiempo. Una voz de hombre flot detrs de la curva. -slo camina. Tienes que pagar. Un atraco. Cog velocidad y di la vuelta a una pila de escombros. Dos hombres y una mujer llevaban a una mujer mayor hacia un edificio de hormign, los tres con el aspecto familiar de los hambrientos en sus ojos. No era matones profesionales, eran oportunistas, haban visto un blanco fcil y aprovechado la oportunidad. Mala idea. La mujer mayor me vio. Baja y fornida, estaba envuelta en un manto oscuro. Una redecilla ail cubra su cabello oscuro y su frente. Dos profundos ojos me miraron desde un rostro del color nuez. No mostr ninguna expresin. No tena miedo. Ni ansiedad. Me dirig hacia ellos. El caniche trot junto a m, divertido. -Es nuestro territorio-, grit la joven. -En realidad es mi territorio. Los matones giraron hacia m. -Vamos a ver Ests molestando a la gente en mi territorio, por lo que me debes una cuota. Un par de dedos deberan bastar. Algn voluntario? El matn sac un pequeo cuchillo de caza de una funda en la cintura. Segu acercndome. -Eso ha sido un error.

El matn se agach. Apret el cuchillo, Una luz un poco loca bailaba en sus ojos. -Vamos, puta. Vamos. El ms antiguo farol en el libro: poner un brillo loco en tus ojos, mira como si estuviera listo para luchar, y el otro retrocedera. Ja. Eso podra funcionar mejor si sostuvieses el arma correctamente. Lo estabas haciendo bien hasta que sacaste la cuchilla. Ahora s que no tienes ni idea de cmo usarla y voy a tener que cortarte la mano y meterte el cuchillo en el culo slo para darte una leccin. No es nada personal. Tengo una reputacin que mantener. Saqu a Asesina. Tena aos de prctica e hice el rpido desenfunde. Los dos valientes de detrs del matn que empuaba el cuchillo retrocedieron. Mir la hoja de Asesina. -Bueno, mira esto. La ma es ms grande. Vamos, maestro cuchillero. No tengo todo el da. El matn del cuchillo retrocedi un pequeo paso, gir sobre sus talones, y corri como si su vida dependiera de ello. Sus amigos lo persiguieron por el callejn. Yo enfund a Asesina. Su posible vctima no se haba movido. Sus ojos miraban directamente hacia m, sin pestaear, sus iris eran muy oscuro, yo no saba de dnde eran sus pupilas. Ella sonri, estirando los labios de ancho, abri la boca, y se ri. Era una risa gutural, genuina y profunda para una mujer. Ella no se estaba riendo de los matones. Ella se estaba riendo de m. -Est bien, seora? Ella no dio ninguna indicacin de que me hubiera escuchado. Neg con la cabeza y sigui su camino. El ataque se lo estaba produciendo el caniche. La risa de la mujer flotaba detrs de m. Incluso despus de salir del camino lateral, todava poda orla. -No importa si ella es una anciana escalofriante-, le dije caniche. -Todava tenemos que hacer nuestro trabajo. Diez minutos ms tarde entramos por la puerta del edificio de la Orden. Andrea estall fuera de la escalera, con los ojos enormes. -Alguien irrumpi en las habitaciones privadas de Curran en la Fortaleza y sold su banco de pesas. Tambin fundi la cerradura de la habitacin en la que entretiene a sus mujeres. Fuiste t? -Est molesto porque nunca me comporto como un cambiaformas. As que lo hice. -Ests loca? No est bien mentir a tu mejor amigo. -Es una posibilidad. -Lo has desafiado. Intenta mirarlo con perspectiva. Tendr que tomar represalias. Es un gato, Kate, lo que significa que es raro, y nunca ha cortejado a nadie de esa manera. No se sabe lo que va a hacer. l no funciona en el mismo modo en que t lo haces. Podra hacer estallar tu casa porque piense que es divertido. Me puso la mano el brazo. -No importa. l no lo ha entendido as. Andrea neg con la cabeza rubia. -Oh, no! l lo ha entendido. -Cmo lo sabes?

-Tu oficina huele a l. Oh, mierda. -Puedes oler lo que hizo? Andrea hizo una mueca. -Puedo intentarlo. Pero no te prometo nada.

LA OFICINA PARECA PERFECTAMENTE NORMAL. Andrea arrug la nariz y examin mi espacio de trabajo. -Bueno, definitivamente ha estado aqu. Yo dira que har unas dos horas. Cerr los ojos y fue a mi escritorio. -Se puso de pie aqu un rato-. Se dio la vuelta, con los ojos todava cerrados, y se detuvo junto a mi biblioteca. -S, aqu, tambin-. Ella abri los ojos y sac un libro desde el otro extremo. La cubierta mostraba un dibujo de un len tumbado en un afloramiento rocoso-Has estado leyendo acerca de los leones? -Investigacin-, le dije. -En defensa propia. -Bueno, lo hoje. Probablemente se ri de s mismo, tambin. -No estoy segura de cmo lleg a- Andrea frunci el ceo. -A travs de la ventana-, le dije. Sus cejas rubias se juntaron. -Cmo lo sabes? -Los barrotes han desaparecido-. Debi haber desactivado la alarma, tambin. Si la magia hubiera estado funcionando, no habra conseguido atravesar las guardas ni en un milln de aos. Se qued mirando la ventana, donde los cierres de metal, una vez poderosa rejilla sobresala por desgracia en el espacio vaco. -Buena idea. -Gracias, seora. Soy un investigador capacitado y todo ese rollo. Andrea cerr los ojos. -Si hizo algo, yo no lo veo. Lo siento. -Gracias de todos modos. Se fue. Camin hacia la sala de grabacin y consigui un donut y una pequea taza de caf. A mi regreso a la oficina no not nada diferente. Nada fuera de lugar. Nada salt sobre m. Qu demonios habra hecho? Tal vez le haba hecho algo a mi escritorio. Me sent en mi silla y comprob los cajones. No, toda mi mierda magica todava estaba donde se supona que deba estar. Son el telfono. Lo recog. -Ests sentada?-Pregunt la voz de Curran. -S. -Bien. Colg.

Escuch la seal de desconexin. Si quera que me sentara, entonces yo me pondra de pie. Me levant. La silla se levant conmigo y acab inclinada sobre mi escritorio, con el asiento pegado al culo. Agarr el borde de la silla y trat de separarlo. Se qued pegado. Me gustara matarlo. Poco a poco. Y disfrutara de cada segundo. Volv a sentarme y trat de empujar de la silla. Nada. Me sujetan a los lados de la mesa y trat de girar. Los patas de la silla chirriaron, raspando la alfombra. Bien. Cog el telfono y marqu la extensin de Andrea. -S? -Me ha pegado la silla al culo. Silencio. -Todava lo tienes pegado? -No puedo separarlo. Andrea hizo algunos ruidos de asfixia que sonaba sospechosamente parecido a una risa. -Te duele? -No. Pero no puedo levantarme. Gemidos convenientemente ahogados. -Visitante-, murmur Maxine en mi cabeza Eso era simplemente perfecto. Colgu el telfono y cruc los brazos sobre mi pecho. Cuando tu trasero est conectado permanentemente a una silla, lo nico que puede hacer es sentarse y tener a un aspecto profesional. Un hombre familiar entr en mi oficina. De estatura mediana y construccin promedio, tena una cara agradable sin complicaciones, bien formada, pero no apuesta, tampoco reflejaba una fuerte emocin. Si lo vieses en una calle, es posible que lo ignorases de la misma manera que pasara por alto un edificio familiar. l era una pizarra en blanco perfecto, excepto por los ojos y su abrigo negro. Elegante y suave, que era de una clase de lana que nunca haba visto antes. -Hola, Saiman. -Buenos das. Hizo una pausa, probablemente con la esperanza me levantaba para darle la bienvenida. Perda el tiempo. -Qu puedo hacer por ti? Saiman se sent en la silla del cliente y examin mi oficina. -Aqu es donde trabajas? -Este es mi cuartel general secreto. -La Baticueva?" Asent con la cabeza. Ahora tengo un Robin. El caniche le enseo los dientes a Saiman -l es muy agradable. -De qu est hecho tu abrigo?

Saiman puso los ojos en blanco. De cachemir. Yo no saba que se hiciesen abrigos de cachemira. -Es caliente? -Mucho-. Se reclin hacia atrs. -Entonces, por qu lo necesita?- Yo le haba visto bailar desnudo en la nieve justo antes de que persiguiera copos de nieve totalmente feliz. Se encogi de hombros. -Las apariencias lo son todo. Hablando de las apariencias, tu Baticueva se ve Cul es la palabra que estoy buscando? -Escasa, funcional -Deteriorada. Le lanc una mirada dura. -Deteriorada? -Estropeada. Lo que me lleva a mi punto-. Meti la mano en su chaqueta y sac el informe denuncia que le haba dado el da anterior. Mi resumen del caso hasta el momento, los hechos incluidos, la investigacin y las teoras. He ledo tu resumen. -Y? -No es incompetente. Tranquilo corazn, no te debilites por ese gran elogio -Esperabas que estuviera escrito a lpiz? Saiman hizo una mueca y levant la mano. -Escchame. Me has sorprendido. Este anlisis carece, gracias a Dios, del entusiasmo de los aficionados y del razonamiento errneo que yo esperaba de ti. Se puede perdonar el trmino coloquial, que proyecta una imagen de la fuerza fsica sobre la intelectual. Lo cual no quiere decir que tu inteligencia natural, no sea evidente, por el contrario, pero hay una gran diferencia entre una mente gil y, naturalmente, una mente entrenada en la deduccin lgica Me frot la cara. -Para ser un hombre formado en la deduccin lgica, deberas ser capaz de deducir las consecuencias de insultar a una persona con la fuerza fsica en su deteriorada oficina. l neg con la cabeza. -Sabes lo que podras ser, Kate? Una experta. Tienes el potencial para convertirse en una verdadera profesional. Todo lo que necesitas son las herramientas adecuadas y la libertad para usarlas. Aqu est mi oferta para ti: voy a arrendarte y a proporcionarte un espacio, proporcionando capital inicial de, digamos, seis meses a un ao. Lo principal vendr en forma de equipamiento. Necesitar un m-scan de calidad-, cont con los dedos, -Un equipo de trabajo con una estacin de la impresora, y una sala de suministro bien surtido de hierbas y qumicos, y un arsenal, todo lo que puedas necesitar. Vamos a configurar un calendario de pagos relajado. Puede ser completamente independiente. Puede escoger y elegir a tus clientes, siempre que, cuando sea necesario, mis necesidades profesionales tengan prioridad sobre el resto de tu lista de clientes. Tienes una slida reputacin, y con todo mi apoyo, puede sacar provecho de ella y ser un gran xito. Esta es una oferta profesional, Kate. Estrictamente comercial, sin ninguna condicin personal adjunta. -Vaya, gracias, que junto a la encantadora propiedad costera en Kansas que me ests vendiendo suena maravilloso. -Tu capacidad complementa la ma. Yo puedo usarte, y te gustara mucho ms que confiar en las personas que tengo empleadas ahora, ya que puedes hacerlo mejor y tienes un cdigo de tica, que, aunque desconcertante, te impide traicionarme. Mi oferta tiene ms sentido que trabajar largas horas para una organizacin que se niega a proporcionarte los recursos y la autoridad para hacer adecuadamente tu trabajo.

Una pequea parte de m realmente, se lo pens: Sonaba bien. Ted deba haberse metido en mi piel sin que me hubiera dado cuenta. En el fondo, Saiman estaba en lo cierto. Me pagaban una fraccin de lo que un caballero cobraba, mi ttulo profesional era precario en el mejor de los casos, y mi estado intermedio me prohiba la mayor parte de los recursos disponibles para un miembro de pleno derecho de la Orden. Si yo tena una visin cnica, probablemente tena razn sobre el dinero, Ted me haba colocado en esta posicin de "ni aqu ni all" a propsito. Era un cebo y estaba esperando. Mostrndome lo que podra haber, hacindome desearlo, y esperando hasta que me frustrara lo suficiente para pedir la enchilada completa y estuviese de acuerdo con unirme a la Orden de forma permanente. Salvo que l haba decidido que haba traicionado a la raza humana en los Juegos de la medianoche. Mir a Saiman. -Cmo se decide si alguien es humano? Entrelaz sus largos y delgados dedos en su rodilla doblada. -Yo no lo hago. No me corresponde a m evaluar la humanidad de alguien. Ser humano en nuestro mundo es sinnimo de ser incluidos en el marco de la sociedad. La humanidad da derecho a ciertos derechos y privilegios, pero tambin implica la aceptacin voluntaria de las normativas y reglas de conducta. Va ms all de la mera biologa. Es una eleccin y por lo tanto pertenece exclusivamente a la persona. En esencia, si una persona siente que es humano, entonces lo es. -Sientes que eres humano? l frunci el ceo. -Es una pregunta compleja. Teniendo en cuenta que l era parte dios nrdico, un gigante de las heladas, y parte humano, su vacilacin era comprensible. -En un sentido filosfico del concepto, me considero una persona, un ser consciente de su sensibilidad. En el sentido biolgico, poseo la capacidad de procrear con un ser humano y producir una descendencia viable. As que s, me considero un tipo de humano. De una clase diferente de humano tal vez, pero sin embargo, humano Yo me consideraba humana. Saba que Andrea tambin lo haca. Derek era un ser humano para m. As como Jim y Dal. Y Curran. Ted Moynohan no los ven como seres humanos. Y no estaba solo. Yo haba vislumbrado puntos de vista similares en la Orden durante mi estancia en la Academia. Que, ms que nada, me dieron ganas de abandonarla. -Volviendo a mi oferta, ser tu propio jefe tiene sus ventajas-, dijo Saiman. -El dinero no compra la felicidad, pero s proporciona comodidad, abrigos de cachemir y chocolate. Piensa en ello. Gracias por la demostracin de la trampa de acero-de la memoria. La nica vez que me vio babeando sobre el chocolate haba sido haca casi tres aos, cuando nos conocimos. Saiman no olvidaba nada. -Es una buena oferta. Pero prefiero ser un mercenario con una correa de la Orden a estar en deuda contigo. Su voz se gan una calidad suave terciopelo. -Estar en deuda conmigo, no implica impuestos. Yo jugu con mi voz. -Oh, creo que lo hara. Una correa es una correa, ya sea de seda o una cadena. Saiman sonri. -No tendra que ser de seda, Kate. Punto y aparte. Cambio de tema antes de llegar a un lugar que no quera ir. -Fuiste capaz de descifrar mi pergamino? Saiman asumi una expresin de mrtir. -Debo sentirme insultado si despus de todo este tiempo an albergas dudas.

Saba lo que iba a venir, el espectculo Saiman. Lo haba molestado, y ahora quera exhibirse. Saiman meti la mano en su chaqueta y sac una caja de plomo estrecha. -Est familiarizada con los Rollos del Monje Ciego? -No -Hace doce aos, un monje ortodoxo con el nombre de Voroviev trat de exorcizar lo que perciba como un demonio, que se haba hecho cargo de la escuela local. Trat de desterrar a la deidad. La criatura le haba atacado durante el exorcismo, cegndolo, y l se defendi por medio de un antiguo pergamino que contena una oracin religiosa. Cuando el exorcismo se complet, el libro se qued en blanco. Fue colocado en una urna de cristal, y en el transcurso de los siguientes tres aos, la escritura reapareci poco a poco. -Qu pas con el monje? -l muri de sus heridas. La pregunta para nosotros es por qu la escritura en el libro desaparece? Frunc el ceo. -Me imagino que el libro de hechizos se agot al entrar en contacto con la criatura. Si la escritura misma era mgica, se desvanecera. -Precisamente. La magia se absorbe lentamente del medio ambiente, y cuando se repuso el depsito de magia, apareci la escritura. Su pergamino es de la misma calaa. La escritura todava est all, est simplemente debilitada ms all del nivel de nuestra deteccin. -Hizo chasquear los dedos. Una piedra rectangular negro del tamao de mi dedo medio apareci en su mano. Saiman el mago. Oy. Se volvi la piedra. Un arco iris bailaron toda la superficie de color negro liso. l quera que yo hiciera la pregunta. Estaba obligada. -Qu es? -Una lgrima de arco iris de obsidiana recuperados de debajo de una lnea ley. Muy raro. Cuando se coloca correctamente, recoge la magia residual, la amplifica y la emite. Yo puse el pergamino en un lado de ella y un trozo de piel de becerro al otro lado del verdadero pergamino. El pergamino se cur con un cantico durante un perodo de dos meses. Es extremadamente sensible a la magia. Un rollo de este pergamino cuesta ms de cinco mil. Como he dicho, mis honorarios son una miseria. -Ests cobrando ms por este trabajo que yo en un ao. -Una disparidad a la que me he ofrecido a poner remedio No en esta vida. -As que la obsidiana recogi la magia dbil desde el pergamino y se irradia hacia el otro pergamino. Cul fue el resultado? Saiman abri la caja y sac un pequeo cuadrado de papel vitela. En blanco. Todas, excepto una esquina, donde ocho pequeas lneas cruzadas entre s, cuatro horizontales y cuatro verticales, formando una escuadra dividida de hecho en nueve cuadrados ms pequeos, como un campo de tic-tac-toe. Nmeros llenaban las casillas: 4, 9, 2, 3, 5, 7, 8, 1, 6. Yo haba visto esto antes. La suma de cada fila, columna o diagonal sera igual. -Zahlenquadrat. Cuadrado mgico. Saiman se aclar la garganta. Deb haber esperado que se sintiera desconcertado y me molest. -S. El cuadrado mgico es bastante viejo. Fue utilizado por griegos, romanos, chinos, hinds. Las ruedas en mi cabeza comenzaron a girar. sta era el rea de la magia que conoca muy bien, ya que se refera a mi padre biolgico. -Es un recuadro de nueve cuadrados, de tres en tres. El cinco est en el medio, la suma es de quince. Los judos empleaban letras hebreas como nmeros. El nmero del centro, cinco, corresponde a la letra hebrea jeh, que es un smbolo de

Tetragrmaton, YHWH, el ms sagrado de los nombres de Dios. La suma, quince, es el yah hebreo, que es en s mismo un nombre de Dios. Este es un cuadrado mgico judo. Hermoso rostro Saiman se sacudi. -No tena ni idea de que hubieras estudiado el misticismo judo. Qu interesante- l dej que su voz en el silencio Los eruditos judos escriban todo y atesoraba sus registros como si fueran de oro. La mitad de lo que saba acerca de mi familia vena de sus pergaminos y los haba estudiado desde que Voron me haba enseado a leer. Yo lo miraba. -Hay alguna manera de restaurar el resto del pergamino ahora que sabemos a quin pertenece. Se ech hacia atrs. -El Templo de Peachtree tiene una habitacin secreta. En la sala hay un crculo mgico. Si te est parado dentro del crculo, siempre que seas lo suficientemente fuerte, utilizar tu magia para restablecer la escritura a su forma original. Las posibilidades de xito son mucho mayores si la escritura es de origen hebreo. Por fin. Haba conseguido una pista de la Mara del acero. Ya era hora. -Por supuesto, tienes que esperar hasta que la magia est activa, y dado que la ola termin temprano esta maana, dira que entrar en el templo hoy no es probable. Una palabra de advertencia. En primer lugar, el crculo puede agotar un cuerpo hasta secarlo, en segundo lugar, hay un precio para el uso del crculo, y no voy a ser capaz de ayudarte. Me temo que soy una persona non grata en las casas del culto judo. Sospecho que si yo tuviera que aventurarme en sus colinas y me descubriesen, tendra que luchar por mi salida Parpade. -Qu hiciste? Saiman se encogi de hombros. -Digamos que cierto joven rabino era bastante celoso en su estudio del pecado. Estaba contento con el comercio de informacin privilegiada de conocimiento y yo estaba feliz de darle instrucciones. Ugh. -Sedujiste a un rabino. Saiman sonri. -Sedujo a varios. Pero el asunto pasado es el nico que ha estallado en el ojo pblico. Una lstima, tambin. l era la fuente proverbial de informacin confidencial. Casi me re. -Entonces, por qu no buscas a alguien ms? Saiman frunci los labios con disgusto. -Ellos tienen un golem. Huele tu magia, y es, por desgracia, infalible. Lo he intentado. He demostrado mi utilidad a tu satisfaccin? -S. No te preocupes, lo recuerdo. Vestido, esta noche, Tu negocio. -En realidad eso no era lo que tena en mente. Espero recibir una respuesta a una pregunta. Arque mi ceja. -Qu est mal con su silla? Hijo de puta perceptivo. -Perdona? Saiman se inclin hacia adelante. Siempre te mueves mientras est sentada, Kate. Tocas tu respaldo para asegurarte de que est ah, cambias el ngulo de tu cuerpo, y as sucesivamente. Eres crnicamente incapaz de estarte quieta. Pero no te han movido desde que comenz nuestra charla amistosa. Levant la cabeza. -Mi trasero est pegado a la silla. -Literal o figurativamente?

-Literalmente-. Di algo. Algrame el da. Todava poda patearle el culo, incluso con la silla en mi trasero. Un poco de luz bail en los ojos de Saiman. -Que peculiar. Fue una broma? -S, lo fue-. Y el comodn sera pensar algo tan pronto como me las arregl para desprenderme de los muebles. -Me di cuenta de que, en casos como este, el camino ms fcil es quitar los pantalones. Por supuesto, podra ser un pegamento soluble. Le gustara que echar un vistazo? -No, no me gustara. Los labios de Saiman temblaron un poco. -Se positiva. -Yo soy. -Realmente no es ningn problema. -Examinar mi trasero no est incluido en nuestro contrato. Mi pergamino, por favor. Saiman me pas la bolsa de plstico y se levant. -Cuntame cmo resulta. -Vete. l ri entre dientes y se fue. Me tom un sorbo de mi caf. Fro. Eh. Por lo menos mi rosquilla de arndanos deba igual que estuviese caliente o fra. A excepcin de un pequeo problema; Haba dejado el donut en la parte externa de la mesa y para llegar a ella sera necesario que me levantara. Son el telfono. Lo recog. -Acetona-, dijo la voz de Andrea. -Lo disuelve todo. Encontr con un galn en la armera. Empapamos la silla y ya ests para Oh, mierda. Que viene! Dej caer el telfono y agarr la espada. Curran cruz el umbral. -T! Mi caniche se levant y mostr los dientes. De los ojos De Curran surgi oro. Mir al caniche. El perro retrocedi, gruendo por lo bajo. Yo murmur entre dientes -Deja a mi perro tranquilo. Curran se lo qued mirando. El perro se apoyado en la pared y se acost. Curran pase, llevaba algn tipo de prenda en la mano.-Bonito perro. Un suter encantador. Iba a hacerlo pedazos, en trozos muy, muy pequeos -He cambiado de opinin acerca de la hierba gatera-. Levant la prenda. Un uniforme de doncella francesa, con un delantal de encaje. La empuadura de asesina era suave en mis dedos. Iba a hacer sangrar al Seor de las Bestias. El caniche gru.

Curran colg el traje en la parte posterior de la puerta y se acerc a mi escritorio. As, que se acercara. Ms cerca. Ms cerca Golpe en el escritorio, inexplicablemente rpido. Se me erizaron los pelos del cogote. Apenas lo haba visto. Sus manos estaban vacas y al momento tenia la rosquilla. Tomo un trocito. -Mmm, arndanos. En mi mente, su cabeza estall. -Es difcil proteger la comida con el culo pegado-. Me salud con la rosquilla. -Cuando est lista para hablar, llmame. Tienes mi nmero. Sali.

CAPTULO 15 ANDREA HABA ESTADO ECHNDOLE CHOROS DE acetona a mi silla con una jeringa, la cola decidi provocarme una reaccin alrgica, que le prendi fuego a mi trasero. Le llev menos de cinco segundos atravesar mis pantalones. Tard aproximadamente media hora en atreverme a sentarme de nuevo y tuve que pasar el da sentada en una bolsa de hielo, que haba comprado en la calle. El hielo estaba fro y me dola el culo. La tecnologa funcion durante todo el da. Llam al Templo y les ped una cita, programada para el medioda de maana, si la magia volva. Despus de dejarme en espera dos veces, me dijeron que los rabinos me recibiran. Kate Daniels, ama del telfono. Pas todo el da estudiando detenidamente los informes de la caja de la Mara del acero y no saqu nada nuevo. Las comprobaciones con Biohazard y PAD no revelaron nuevas pistas. La magia haba caido y la Mara estaba latente. Todos nos sentamos sobre nuestras manos, o en mi caso sobre hielo, y esperamos a que empezasen los problemas. Al final del da me fui a casa y tom una siesta. Cuando me despert, el sol se haba puesto. La ciudad ms all de mis ventanas con barrotes estaba en silencio, congelada en la oscuridad del invierno. Hora para la cita con Saiman. Oh alegra. Yo tena slo un vestido formal. Me lo haba comprado haca unos aos, y la ex de mi tutor, Anna, me haba ayudado a elegirlo. El vestido me esperaba en el armario. Lo saqu, envuelto en plstico, y lo puse en la cama. La fina seda brillaba a la luz de la lmpara elctrica. Era de un color extrao, ni amarillo ni oro, con un toque de melocotn. Un toque de color amarillo y tambin estaba la frontera del limn, un toque de oro mas, y hubiera sido llamativo. Aun as, me vea radiante y hermosa. Me lo puse. Ingeniosamente cosido, la parte delantera del vestido se aferraban a mis pechos, en cascada hacia abajo en forma de V antes de girar a la cintura y cae al suelo en una cascada de tela. La seda en capas aada suavidad a mi cuerpo, engaando al ojo para que viera las curvas en lugar de los msculos. El vestido de la luz del sol, lo haba llamado Anna. Todava me quedaba bien, un poco ms ajustado de lo que sola, que no era una cosa mala. Gracias a la Orden, no me estaba muriendo de hambre. La ltima vez que haba usado el vestido, iba a una cita con Max Crest. Ahora yo lo usara para ir con Saiman. Slo por una vez me hubiera gustado usarlo con un hombre al que realmente quisiera ver. Me quit el pelo de las sienes. Eso hizo que mi rostro se viera horrible y mostraba una cicatriz cerca de mi odo izquierdo. Dos por el precio de uno. Me conform con deshacer a todos los enredos y colocarlo en su lugar con gel de peinado. Me caa sobre mi espalda en una ola brillante y larga. Yo nunca me haba perforado las orejas; haba arrancado pendientes suficientemente lejos de las orejas de la gente como para saber cuanto podan doler. No tena ninguna joya, pero tena un par de zapatos a juego con el vestido, amarillos y estrechos, estn equipados con pequeas plataformas en lugar de tacones. Los haba comprado para el vestido. En cuanto a hacerme dao. Andar en ellos era comparable a la tortura china del agua. Tendra que hacerlo. En el ltimo ao, haba tenido la oportunidad de maquillarme exactamente dos veces, por lo que los niveles ms altos del arte estaban fuera de mi alcance. Me puse el rubor, oscurecido mis prpados con sombra marrn, y un puso la rmel. No importaba que sombra hubiera elegido, la mscara siempre me haba catapultado hacia el territorio de lo extico. Me pint los labios de color rosa y mir mis pinturas de guerra a distancia. Sin espada. Sin lugar para esconder mis agujas. Debera haberme preocupado, pero no lo hice. La mayor amenaza podra venir con la onda de la magia y rara vez golpeaba dos veces en un

perodo de veinticuatro horas. Cualquier otra cosa estaba dispuesta a tomarla con mis propias manos. De hecho, hacer dao a alguien con mis puos poda resultar teraputico, teniendo en cuenta mi estado de nimo actual. A las siete y cincuenta y seis un golpe reson en mi apartamento, llevando al perro a un estado de histeria. Lo met en el bao, donde podra causar un dao mnimo, y abr la puerta. Saiman llevaba un traje y una versin actualizada de Thomas Durand. El Durand original, el que era dueo de de los Juegos de la medianoche, era de unos cincuenta aos. Esta versin tena unos treinta aos, todo en l era, masculino, y perfectamente arreglado. Al igual que antes, el aura de riqueza emanaba de l, desde sus zapatos caros a su perfil de patricio y el artstico corte de su cabello rubio oscuro. Se vea como el hijo favorito de su antiguo ser. Abri la boca y simplemente se detuvo, como si alguien hubiera apagado un interruptor. Tierra para Saiman. Hola. l parpade. -Buenas noches. Puedo pasar? No. -Por supuesto-. Di un paso a un lado y entr en mi apartamento. Tom un largo momento de estudio de mi asa. Su mirada se detuvo en mi cama. -Duermes en el saln? -S. -Por qu? Porque yo haba heredado la casa de Greg, mi tutor. Que haba convertido la vivienda en un apartamento de un solo dormitorio convirtiendo la habitacin de invitados en una improvisada biblioteca/sala de almacenamiento y dorma all, rodeado de sus libros y artefactos. Greg haba sido asesinado haca menos de un ao. Durmiendo en su cama estaba fuera de la cuestin, as que compr un sof-cama y lo puso en la sala de estar. Ah dorma, con la puerta de la habitacin autentica bien cerrada. Y cuando Julie apareci, se lo di a ella. Explicar todo esto era tedioso e innecesario. Me encog de hombros. -Es un hbito. Pereca que Saiman quera decir algo ms, pero cambi de opinin. Me puse mis zapatos, envolv un chal de ganchillo a mi alrededor, y recogi a Asesina. -Estoy lista. Saiman no pareca querer irse. Abr la puerta y sal al descansillo. l me sigui. Cerr la puerta. l me ofreci su brazo y yo apoy los dedos en l. Estaba cubierto por nuestro acuerdo, despus de todo. Bajamos las sucias escaleras. Afuera, el fro me toc. Pequeos copos blancos iban a la deriva en el cielo nocturno. Saiman levant el rostro al cielo y sonri. -El invierno-, dijo en voz baja. Cuando se volvi hacia m, sus ojos refulgan, como dos trozos de hielo iluminado por un fuego interior. Abri la puerta del coche para m con un gesto profundo que se asemej a una reverencia. Me sub y puso el sable sobre mi regazo. Cerr la puerta y se desliz en el asiento del conductor, tena una caja de madera tallada. -He trado esto para ti, dijo. -Pero no los necesita. Te ves divina. Abr la caja. Una pulsera de topacio amarillo, pendientes y un collar descansaban sobre terciopelo verde. El collar era de lejos lo ms impresionante, una cadena delgada y elegante coronada con la gota de fuego de una piedra. -Parece el diamante Wolf-, le dije. -En efecto. Se trata de un topacio amarillo. Me pareci que era adecuado, pero tu cuello desnudo es impactante. Puedes usarlo por supuesto.

Cerr la caja. -Ser mejor que no. Saiman se alej en la noche. Deslizndose por la ciudad. Los edificios en ruinas me miraban con los agujeros negros de sus ventanas. -Te gusta el invierno, Kate? -En teora. -Ah, s? -De pequea me gustaba la nieve. -Y de adulta? -La adulta piensa: la factura de calefaccin es alta, la gente se est muriendo de fro, se congelan las tuberas de agua, y las carreteras se obstruyen. Es eso gustarte? -Me parece inmensamente entretenido-. Saiman me mir. -Por qu persisten con esta tontera? Te dej claro que no me gustas de manera romntica y nunca me gustaras. Se encogi de hombros. -No me gusta perder. Adems, yo no estoy interesado en una aventura. Lo que ofrezco es infinitamente ms estable: una asociacin. El enamoramiento es fugaz, una relacin basada en el beneficio mutuo sobrevivira aos. Te ofrezco estabilidad, lealtad, mis recursos, y a m. Nunca voy a aburrirte, Kate. Yo nunca te traicionara. -A menos que convenga a tus intereses. Se encogi de hombros. -Por supuesto. Pero las ganancias tendran que ser mayores que los riesgos. Tenerte a mi lado tendra mucho valor para m. Si encontramos algo ms valioso, tendra que asegurarse de que nunca te enterases de la cancelacin de nuestro arreglo. Eres una mujer muy violenta, despus de todo. -En otras palabras, que me mataras, as que no poda castigarte por tu traicin. -Matar es una palabra muy fea. Yo simplemente me asegurara de estar fuera de tu alcance. Negu con la cabeza. Estaba desesperada. -Qu mujer no saltara sobre esa oferta? -Nunca te mentira, Kate. Es una de las ventajas que te ofrezco. -Estoy abrumada por la gratitud. Alguna vez has querido a alguien, Saiman? -No. Esta era una conversacin sin sentido. -Conozco a un hombre que est enamorado de mi amiga. l la ama absolutamente. Lo nico que quiere a cambio es que ella lo ame. Saiman arque las cejas, imitndome. -Y? -Eres el opuesto exacto de l. Que carecen de la capacidad de amar, por lo que desea apagar la ma tambin. Se ech a rer. Su risa reson en el interior del vehculo, una banda sonora inquietante a la ciudad en ruinas.

CAPTULO 16 CUARENTA MINUTOS MS TARDE SAIMAN SE DETUVO en un estacionamiento delante de una gran mansin. Estbamos en el norte, lejos en la parte opulenta de Atlanta, pero esta casa haca que "ricos" sonara como un insulto. Demasiado grande para su suerte, el edificio se extenda, el aumento de dos plantas de gran tamao en la noche y el canto de sus vecinos del sur del camino. Cuando los ricos construan nuevas casas en Atlanta, por lo general imitaban el estilo del sur antes de la guerra, pero este monstruo era decididamente Ingls: de ladrillo rojo y grandes ventanales, oscura hiedra helada con nieve recin cada, y un balcn. Todo lo que necesitaba era un rostro ingles freco con un vestido de encaje. -Qu es esto?- Los ojos que las ventanas que se derram la luz elctrica amarilla sobre la nieve. -El Bernard-. Saiman le hundi un mundo de significado a la palabra, que silbaba alegremente por encima de mi cabeza. Le ech un vistazo a l. -Es una casa para fiestas. -Espero por tu bien que sea una fiesta muy tranquila-. Si l me haba llevado a una especie de orga de sexo, atravesara una de esas bonitas ventanas, de cabeza. -No es de ese tipo-, me asegur. -Es un lugar donde se renen los ricos e influyentes de Atlanta para ser visto socialmente. Tcnicamente se trata de un restaurante, pero los clientes son el verdadero atractivo, no la comida. El ambiente es informal y la mayora de la personas se mezclan, bebida en mano. Oh, muchacho. Rica e influyente. Precisamente, la multitud que quera evitar. -Y me has trado aqu? -Te advert que sera un escaparate. Por favor, no rechines los dientes, Kate. Hace que tu mandbula tenga un aspecto ms cuadrado. Saiman aparc al final del parking. -No hay aparcacoches? Las personas que frecuentan Bernard rara vez renunciar al control de sus coches. Deslic a Asesina entre los asientos y abr la puerta de mi lado. Salir sin coger el tacn de mi zapato en mi dobladillo me tom un momento, y en el tiempo que haba logrado esta hazaa de destreza, Saiman estaba all con su brazo y su sonrisa. Por qu haba estado de acuerdo en esto otra vez? Aaah s. Porque yo no tena otra opcin. Dej que Saiman me ayudase a subir las escaleras. Por encima de nosotros una pareja en el balcn se ri de algo. La risa de la mujer tena un tono ligeramente histrico. Cruzamos un vestbulo y una escalera de lujo, y Saiman me acompa hasta el segundo piso, donde una serie de cuadros pequeos destacaban en una amplia habitacin. Una azafata sonriente con un vestido negro diminuto nos condujo a una mesa. Me sent y pude ver la puerta y observar a la multitud. Mujeres y hombres ricos, riqusimos, gastando bromas. Unos pocos nos miraron. -Dnde estn los guardias?-, Murmur. -El Bernard es un santuario-, dijo Saiman. -La violencia est estrictamente prohibida. Si alguien rompe la regla, la totalidad de la lite de Atlanta se elevara a derribarlo.

En mi experiencia, cuando estallaba la violencia, la totalidad de la lite de Atlanta se dispersaba y corrieron por su vida. Saiman orden coac, me pidi agua. Llegaron las bebidas casi de inmediato. Saiman cogi el vaso de cristal pesado, el calentamiento del lquido de color mbar que mantuvo con sus palmas. Dj vu. Ya habamos bailado esta cancin en los Juegos de la medianoche. -Para que lo sepas: si aparece un rakshasas, dej mi espada en el coche. La expresin afable de Saiman gan una ventaja. -Fue un asunto terrible. Gracias a Dios que ha quedado atrs. Vaci su vaso. En cuestin de segundos tuvo otro, lo vacio de nuevo, y le fue llevado uno nuevo. Me inclin hacia delante y seal con la cabeza el coac que persigui a sus compaeros por la garganta de Saiman. -Cul es la prisa? -Se trata simplemente de azcar-.Se encogi de hombros y vaci el vaso. -Me he ejercitado hoy y necesito reponer mis recursos. El camarero revoloteaba alrededor y deposit una enorme botella cuadrada de coac sobre la mesa. -Con nuestras felicitaciones, seor. Saiman asinti con la cabeza y se ech en el vaso de coac. Su mano temblaba un poco. Saiman estaba nervioso. Examin la lnea de su mandbula. No slo nervioso, estaba enojado. Se estaba preparando psicolgicamente para algo y abastecimiento de valor lquido como combustible. No es bueno. Se dio cuenta de que le miraba. Nuestros ojos se encontraron. Sus labios se curvaron en una sonrisa. A diferencia de la sonrisa de satisfaccin de un experto al sentirse orgulloso de un logro, esta fue la sonrisa de un hombre mirando a una mujer y fantaseando. Le di mi mirada plana. Muchacho. -Te ves tan sorprendentemente llamativa, Kate-, murmur Saiman y se bebi el coac como si fuera agua. -Ms despacio. Saiman se inclin hacia adelante. -Me gustara comprarte un vestido nuevo cada fin de semana slo por el privilegio de deslizarlo fuera de ti. No en esta vida. -Ests borracho. -Tonteras-. Sirvi ms licor. -Es mi tercer vaso. -El quinto. l estudi el lquido de color mbar. -Los hombres a menudo te dicen que eres encantadora? -No. Los hombres a menudo me dicen que golpeo muy duro. -Todas las mujeres deben saber que son atractivas. Los hombres se dejan seducir por los ojos, las mujeres por las orejas. Yo te lo dira cada noche y cada maana. l segua y segua. -Eso est bien. -A ti te gustara-. La mitad del coac se haba ido. Incluso con su metabolismo de caballo de carreras, era un desperdiciado. Querras las cosas que te hara. Las cosas que yo hara.

-Claro, yo lo hara-.Tal vez si el seor Casanova beba hasta caer de la mesa, podra pedirle a un camarero que me ayudase a llevarlo hasta el estacionamiento y desapareceramos en la noche. La preocupacin me fastidiaba. Yo nunca haba visto borracho Saiman. Beber, s, pero no borracho. Mir detrs de m. En la pared del fondo estaba sentada una gran mesa llena de canaps. Si no poda evitar que bebiese, tal vez podra distraerlo con la comida. -Te importara cogerme algunos? l se levant, como esperaba. Borracho o no, los modales Saiman eran impecables. -Permteme que le acompae. Dimos un paseo hasta los aperitivos. Me coloqu para que yo pudiera tener una mejor visin de la planta. Saiman merodeando junto a m. -No tienes hambre?- Le pregunt. -No particularmente. -Qu pasa con la reposicin de sus recursos? -Ah, s! Gracias por recordrmelo. -Levant su vaso vaco y en cuestin de segundos a un camarero le trajo una llena. Bernard seis, Kate cero. Examin la comida. Directamente en frente de m estaba una bandeja de plata llena de pequeos cuadrados fritos. Cada cuadrado apoyado un cubo de carne picada, salpicado de pequeos trozos de cebolla verde, semillas de ssamo, y lo que podra haber sido jengibre rallado. -Tartar de atn-, me dijo Saiman. -Es delicioso. Cog un cuadrado y me lo met en la boca. La mirada de Saiman se haba enganchado en mis labios. Un par de copas ms y podra desnudarse y ofrecer a bailar conmigo en la nieve cayendo fuera. Cmo diablos me haba metido en esto? -Te gusta?-, Pregunt. -Es ir.. Jim entr por la puerta, vestido con un abrigo negro y el ceo fruncido. Oh, diablos Se detuvo en la puerta, observando a la multitud e irradiando amenaza. En la reunin de la brillante elite de Atlanta, el alfa de clan de los felinos destacaba como un bloque slido de oscuridad. Me vio y se tambale hacia atrs, con los ojos abiertos, mirndome como un gato que haba sido inesperadamente pillado en-shock e indignacin, al mismo tiempo. Yo nunca lo haba visto as. Detrs de l, Daniel y Jennifer, la pareja alfa de lobos, se acerc a la puerta. Interesantes. A Jim le brillaban los dientes. Un hombre joven pronto se separ del lado opuesto de la habitacin y corri. Una forma abultada bloque la puerta siguiente. Mahon. El Oso de Atlanta, el alfa del clan pesado, y el verdugo de la Manada. Qu demonios estaba pasando?

Jim sac al joven a un lado. El verde rod en sus ojos. l dijo algo. El hombre me mir a m. Sus ojos se abrieron. Un hombre alto, guapo entr por la puerta, al lado de un hombre delgado, ms oscuro y unos aos ms joven y guapo como para ser impresionante. Robert Thomas y Ionesco, las ratas alfa. Mas personas siguieron, todos con la gracia liquida de los cambiaformas. Houston, tenemos un problema. -Tenemos que irnos. -Oh, no!- Quemado los ojos Saiman con una luz loca. -No, nos tenemos que quedar. Jim continu su fiero mascullar. Fue una conversacin unilateral. A regordeta mujer de mediana edad entr por la puerta de al lado, me reconoci, y frunci los labios. Ta B, el alfa de la boudas. Saiman me haba arrastrado a un restaurante en el que el Consejo de la Manada al parecer tena la cena. Los alfas de todos los clanes estaban presentes Mis odos captaron una voz que conoca muy bien. Yo no poda haberla odo desde el otro lado de la habitacin, pero la sent de todos modos. Mis dedos se volvieron muy fros. Una figura musculada y familiar entr por la puerta. Curran. Volvi la cabeza rubia. Ojos grises me miraban. El tiempo se detuvo. El suelo se abri bajo mis pies y yo flotaba, desconectada, viendolo slo a l. Por un momento pareca como si lo hubieran abofeteado. Pensaba que lo haba rechazado. La mirada de Curran cambi a Saiman. Oro fundido inund su iris, la quema de toda razn y convertirla en rabia. Mierda. Jim dijo algo al lado de Curran, y luego dijo otra cosa. Curran no dio indicios de que l lo escuch. Vesta pantalones de color caqui, un jersey negro y una chaqueta de cuero. Para l, era el equivalente de ropa formal. Deba de venir aqu para alguna ocasin especial. Tal vez por eso no rasgar en pedazos a Saiman en pblico. Tal vez los cerdos a volaban. A mi lado, Saiman sonri. -Todos queremos lo que no podemos tener, Kate. Te quiero, te quiero amor, y l quiere romperme el cuello. Querido Dios. El tonto en realidad haba orquestado todo el asunto. Yo estaba en exhibicin para el beneficio de Curran. Yo abr mi boca, pero las palabras no saliron. -l no puede hacer nada aqu-. Saiman tom un sorbo de su vaso. -Despus del asunto de Stalker Red, la Nacin y la Manada han instituido una cita mensual en territorio neutral, para mantener las lneas de comunicacin abierta y hablar de negocios. Cualquier desviacin del protocolo significara la guerra. No puede mover un dedo fuera de lugar. Jim segua hablando, pero Curran no estaba escuchando. l nos miraba con esa mirada fija concentrada. Finalmente obligu a mi voz a funcionar. -Me trajisteis aqu para humillar al Seor de las Bestia? Ests loco?

Una fea mueca torci las facciones de Saiman. La mscara civilizada se desliz de su cara. Su voz era un gruido spero. -Te gustara saber lo que es humillacin? Humillacin es verse obligado a sentarse en silencio y cuida tus modales intercalado entre dos animales brutos en tu propia casa. Humillacin es cuando les pides que salgan y te encierran a tus habitaciones, y tienes garras en tu cuello a la ms mnima desviacin de sus deseos. Que es lo que me hizo en los Juegos de la medianoche. Saiman haba pasado el torneo sentado entre la ta B y Mahn. As que de eso es de lo que se trataba todo esto. Su arrogancia no poda soportarlo. Debi sufrir una semana, y yo haba jugado bien en ellos. Es por eso que haba bebido su peso en alcohol. Curran era la violencia bajo presin y Saiman esperaban una confrontacin. -Por supuesto, t sabes lo que l quiere-. Saiman sonri, revelando salvajemente los dientes. -l puede orte-. La audicin de los cambiaformas era superior a la humana y Curran no tena que esforzarse para captar nuestra voz. -Quiero que escuche. Soy un experto en su lujuria por ti. l es posesivo. l ha tratado de reclamarte y t lo has rechazado, de lo contrario no estara disponible para unirte a m aqu. Yo quera que l lo viera. Para que vea que yo te tengo y l no lo hace. Idiota. -Saiman, cllate. La cara de Curran era indescifrable. Saiman se inclin hacia m. -Djame decirte sobre el amor. Una vez seduje a una novia el da de su boda. La tuve antes de la recepcin y despus de ella. Lo hice slo por diversin, para ver si yo poda hacerlo. Dos personas en el inicio de su nueva vida juntos, que acaba de prometer que renuncia a todo lo dems. Si eso no es prueba de la transitoriedad del amor, qu lo es? Curran me lanz una mirada totalmente alfa. Era de un resplandor primitivo, sin piedad, como un depredador mira a su presa. Golpe mis sentidos. Mir de nuevo sus iris de oro. Atrayndolos. Tengo un montn de agresin reprimida guardada slo para ti. Ta B se volvi hacia las dos ratas, dijo algo con una sonrisa, y juntos entraron en la habitacin de al lado sealada como fiesta privada. Uno a uno los alfas la siguieron. Saiman ri suavemente. Sin disimulos, Curran y yo. Los dos presa de la lujuria. Los dos guardianes nuestro orgullo y sufrimos de celos. Los dos utilizamos nuestros recursos para conseguir lo que queremos: Yo uso mi riqueza y mi cuerpo y l utiliza su posicin de poder. T dices que slo te quiero porque t te negaste. l te quiere por la misma razn. Recuerdo cuando se convirti en El Seor de las Bestias. El rey nio, el adolescente perpetuo, de repente a la cabeza de la cadena alimentaria, con acceso a cientos de mujeres que no podan decir que no. Crees que las obliga a ir a su cama? Tena que haberlo hecho al menos un par de veces. Un msculo se sacudi en la cara de Curran En la esquina Jim asinti con la cabeza, y un par de los de nuestra izquierda y el destinatario de las murmuraciones de Jim siguieron al concilio de la Manada. Jim se haba retirado con su gente adentro Le estaban dando Curran un campo de juego limpio. No haba testigos de la Manada, por lo que ningn cambiaformas poda ser obligado a declarar contra el Seor de las Bestias. Precioso. Los ojos de Curran prometan un asesinato. Yo casi poda ver el titular: CONSULTORA DE LA ORDEN DESGARRADA POR EL SEOR DE LAS BESTIAS EN UN RESTAURANTE EXCLUSIVO DE NORTHSIDE. Tena que mantener vivo a Saiman. Yo lo necesitaba para que me ayudase con mi trabajo, y se haba extendido la proteccin de la Orden sobre l cuando estuve de acuerdo en esta fecha idiota. No tena ni espada, ni agujas, ni nada.

Saiman pidi una nueva bebida. -Slo hay una diferencia entre nosotros. El Seor de las Bestias te va a mentir. l te dir que te ama, que siempre va a ser el nico, que lo sacrificar todo para estar contigo y mantenerte a salvo. Yo no voy a mentirte. No voy a hacer promesas que no pueda cumplir. Honestidad, Kate. Yo ofrezco honestidad. Cmo poda un hombre tan inteligente ser tan estpido? Era como si l no pudiese contenerse. Haba ido ms all del punto de la razn. -Saiman, callarte. -Todos vosotros esta noche sois mos. Bsame, Kate. Djame acariciar tu cuello. Apuesto a que lo hara estallar. Saiman se me acerc. Lo esquiv. Algo se rompi en los ojos de Curran. Se dirigi hacia nosotros, movindose de una manera pausada, deliberada, con la mirada fija en Saiman. Si Curran pona sus manos sobre l, lo matara. Tuve unos segundos para prevenirlo. Di un paso al frente de Saiman. -Mantente detrs de m. -No me har dao. No aqu. Significara repercusiones. -No le importa-. Saiman saba que la sociedad opera bajo ciertas reglas, y mientras se aferraba a esas reglas, estaran a salvo y sera respetado. No hay emocin cada vez le toc lo suficientemente profundo para contemplar romper esas reglas. No poda comprender el hecho de que Curran podra arrojar todo por la ventana slo para tener la oportunidad de agarrar la garganta de Saiman. Curran se abri camino entre las mesas. Comenc a caminar hacia l. Arma. Necesitaba un arma. A mi derecha una pareja se estaba riendo en la mesa, una botella casi vaca de vino sentado en el mantel blanco al lado de ellos. Rob la botella y se mantiene en movimiento. Los ojos de Curran brillaban. Le mostr la botella. No puedes tener a Saiman. Le estoy protegiendo. Cogi velocidad. No me import. Levant la botella y tom un lugar entre dos mesas. Muy bien. Sigue acercndote. Quieres hablar. Vamos a hablar. Un hombre entr en la habitacin. De complexin delgada, llevaba un sherwani, un abrigo largo indio, ricamente bordado con seda escarlata e hilo de oro. Gemas brillantes puntuado los giros de los bordados. Su cabeza oscura estaba desnuda. Llevaba un bastn con punta de oro con una cabeza de cobra, que, conocindolo, probablemente era el artculo genuino. Nataraja, el gran kahuna residentes de la Nacin. Manejaba los intereses de Roland en Atlanta, y presentaba informas al crculo interno de la Nacin. Detrs de l, la figura enjuta de Ghastek apareci, junto a Rowena, una pelirroja impresionante, envuelta en un vestido abrumadoramente hermoso de color azul. Otros Maestros de los muertos continuaron. La Nacin haba llegado. Nataraja vio a Curran, hizo una mueca, y llam con una voz un poco aburrido, -La Nacin saluda al seor de las Bestias. Curran se detuvo a mitad de un paso. La furia en sus ojos estaba a fuego lento. l la ahog, con su propio autocontrol. Debi haber sido un monumental esfuerzo de voluntad. Me asust. La boca de Curran me dijo una palabra. Ms tarde. Golpe la botella contra la palma de mi mano, y con la boca hacia atrs. En cualquier momento.

Poco a poco Curran nos dio la espalda. Su voz era uniforme y clara. -El Seor de las Bestias saluda a la Nacin. Extendi la mano hacia la habitacin privada y juntos, l y Nataraja, se fueron. -Tenemos que vivir-, gru. Saiman se encogi de hombros con indiferencia elegante. -Te preocupas demasiado. Veinte minutos haban pasado desde que la Nacin y el Consejo de la Manada haba entrado en su habitacin privada y no puda librarme se Saiman ni con palanca. No dejaba de beber. Antes estaba "borracho para construir su valor, ahora estaba bebiendo en conmemoracin por sobrevivir a la terrible experiencia. Saiman viva en la burbuja de su propio egocentrismo. Nada era ms importante para l que el dinero y la influencia. Romper las reglas de la lite de Atlanta le costara mucho al infractor. Ninguna emocin podra perturbar tanto a Saiman como para romper las reglas. l simplemente no poda comprender que Curran lo sacrificara todo por la oportunidad de hundir sus garras en la garganta de Saiman. Pero, Curran se haba visto obligado a la violencia. Saiman le haba hecho un insulto colosal frente a miembros de la Manada. En este momento Curran se sentaba en esa habitacin privada, fantaseando con la redecoracin de la sala con guirnaldas de las entraas de Saiman. Ms pronto o ms tarde, iba a salir y yo no confiaba en m misma para mantener Saiman seguro. Yo quera una confrontacin. Quera romper la botella en la cabeza de Curran. Pero una vez que empezamos en eso, Saiman ni siquiera estara all. Quera lastimar a Curran, nada ms me importaba. Haba una razn por la cual la primera regla del guardaespaldas deca: "Saber dnde est tu protegido en todo momento" En el momento que perdas de vista el cuerpo que estaban protegiendo, se converta en vulnerable. Curran era un bastardo letal. No poda permitirse el lujo arriesgar la seguridad de Saiman. Trat de razonar. Trat de amenazar. Saiman qued clavado en su silla, empeado en asegurarse de que terminase la noche acunando a su cadver. Dejndole a l ya saliendo, esperando que me siguiera, estaba fuera de cuestin. Por lo que saba, Curran iba a estallar, saldra de esa habitacin en el momento en que lo perdiera de vista. Y Saiman era demasiado pesado para hacerlo. Ahora mismo deseara tener una fuerza sobrenatural. Si tuviera la fuerza de Andrea, me lo pondra por encima del hombro y arrastrara su culo hacia fuera. Jim sali de la habitacin privada y se dirigi en nuestra direccin. Se mova con gracia casual, slo un tipo simptico y duro al acecho. Las personas se alejaron discretamente de l. Era difcil escogerse cuando se estaba sentado pero lo hicieron. Se detuvo junto a nuestra mesa y se qued mirando a Saiman. La voz de Jim era suave y melodiosa cuando le habl en voz baja, pero sus palabras goteaban malicia. -Si te vas ahora, solo, el Seor de las Bestia te otorgar un pasaje seguro. Saiman ri, un sonido sin sentido del humor, tranquilo. -No necesito sus garantas. Estoy disfrutando mucho de mi pareja, y tengo la intencin de disfrutar el resto de mi noche en compaa de Kate. Jim se inclin hacia m, pronunciando las palabras con exactitud crujiente. -Necesitas ayuda? S. S, lo s. Por favor, pegarle al imbcil de al lado con la cabeza al revs, lo noqueas, y me ayudan a llevrmelo de aqu. Se me aflojaron los dientes. -No. Una sonrisa triunfal juguete en los labios de Saiman. Slo un puetazo en los morros y l se limpiara los dientes con el perfecto pelo de su cogote. Jim se acerc ms. -Si quieres salir sin l, har que suceda-.Un brillo verde destell en sus ojos.

-Estoy obligada a permanecer con l durante la noche. Pero agradezco la oferta. Jim asinti con la cabeza y se retir. Si la furia generase calor, estara hirviendo desde adentro hacia afuera. En tiempos desesperados, medidas desesperadas. Junt todas mis armas de mujer y toqu la mano de Saiman. -Saiman, por favor, vmonos. Como un favor hacia m. Hizo una pausa con un vaso a medio camino de su boca. -Estoy esperando a atormentarlo un poco ms, cuando salga. Idiota, idiota, idiota. Ya lo has dejado claro, y estoy cansada y estresada. Slo quiero ir a tomar una taza de caf a mi cocina. Su mente se tom un momento para funcionar por el aturdimiento del alcohol. l arque las cejas. -Me invitas a tomar una taza de caf en privado en tu casa? -S-. Yo le dara una taza de caf y una buena racin de un sandwich de nudillos. La generosidad es una virtud y yo estaba de humor para ser extremadamente virtuosa. Saiman hizo un exagerado suspiro. -Reconozco que es un soborno, pero sera un tonto si declinase. -Lo seras. Pag la cuenta. Con suerte, la Nacin y la Manada estaran encerrados durante un buen rato. Cuando comenzamos a bajar la escalera. Yo lo miraba como un halcn, esperando que viaje en las escaleras, pero se las arregl para bajar con su habitual elegancia. Externamente no mostraba signos de embriaguez. No tropezaba y su discurso no era insulto, eso iba en su contra. Curran podra ser capaz de perdonar a un hombre borracho, pero no a uno sobrio. Fuera, la nieve caa desde el cielo negro, ocultando el suelo con una manta blanca y suave. Saiman levant la mano, y los copos de nieve se arremolinaron en su piel, detrs de sus dedos. -Bonito, verdad? -Muy bonito-.Yo le dirig hacia el vehculo. Por fin encontr la plaza de estacionamiento. Saiman chasque los dedos, las llaves salieron de la nada. -No deberas conducir-, le dije. -Por el contrario, debera. Un ser humano normal ya estara muerto de intoxicacin etilica. l quera conducir. -Dame las llaves. l lo consider y colg las llaves antes de m. -Qu gano yo si te dejo conducir? Sent el peso de la mirada de alguien, como si un francotirador hubiera avistado una espalda a travs de una mira telescpica. Me volv. El edificio se alzaba unos treinta metros de distancia. Las puertas dobles de cristal que dan al balcn se abrieron y Curran sali. -Qu gano yo si te dejo el coche, Kate? Agarr las llaves de su mano. -Vivir! Entrar en el coche. -Ahora, ahora

Abr la cerradura abierta, tir de la puerta entreabierta de los pasajeros, y lo empuj hacia el asiento. Los ojos de Curran brillaron como el oro. Se encogi de hombros en su chaqueta de cuero, agarr el cuello de su chaqueta con ambas manos, y la rompi por la mitad. Me zambull en el coche y pis el pedal del acelerador. En el espejo retrovisor Curran desgarr su pantaln. Su carne hervida, y el monstruo se estaba derramando hacia atrs. -Cul es la prisa?-, Pregunt Saiman. -Mira hacia atrs. El hombre se haba ido. En su lugar haba una bestia, gris oscuro y con los msculos marcados. Alcanc a ver los enormes colmillos en la cara que ni era len ni humana, y luego salt por el balcn hasta el tejado vecino. -Nos est persiguiendo-. Saiman mir por la ventana trasera. -l realmente nos est persiguiendo! l te est persiguiendo. l no me hara dao. -Bueno, qu esperabas? El shock se reflejaba en la cara de Saiman. -Ha abandonado todas las pretensiones de la humanidad. Tom una curva cerrada. Los neumticos derraparon. El vehculo derrap, levantando un montn de nieve. Luch con el volante, corrigiendo el coche, y me precipit por la calle. Curran apareci sobre los edificios detrs de nosotros. Naveg por el cielo nocturno como si tuviera alas y cay sobre las tejas. La luz de la luna se aferr a su melena hirsuta. Tom carrerilla, despej otra brecha entre los edificios, y nos sigui, saltando de tejado en tejado con grandes saltos. Trat de hablar con claridad, con la esperanza de que penetrar en la niebla del cerebro de Saiman. -Vamos a mi casa. Salgo. Te pones al volante y conduces tan rpido como puedas. Es tu nica oportunidad-. Y mi nica oportunidad de resolver todo lo que me afliga, sin interferencias externas. Saiman no respondi. La carne flua en la cara y las manos, transformndose en una nueva forma y al instante de cambiar a otro, como si su cuerpo se hubiera vuelto lquido. -Qu ests haciendo? -Quemar el alcohol-. Mir hacia atrs. -Todava est all! -Aydame a conducir. No s donde estoy. -Siguiente a la izquierda. Vers un puente. Ve por arriba. Hice un giro, rezando para que la tecnologa se mantuviera. Si la magia nos golpeaba, nos gustara estar de mierda hasta el cuello.

CAPTULO 17 TREINTA MINUTOS DESPUS PAR en seco antes de mi edificio. Salt a la nieve, con Asesina en la mano. Saiman se lanz al asiento del conductor. Las ruedas pulverizaron copos de nieve. Di un salto hacia atrs. El coche dio la vuelta, rodando sobre el lugar donde mis pies haban estado medio segundo antes, y se apresur en la noche. Casi me haba atropellado. Cobarde. Vamos a tener una asociacin, Kate. Ofrezco honestidad, Kate. No tengo que correr ms rpido que el Seor de las Bestias, eso me molest, Kate. Yo slo tena que correr ms rpido y golpearlo con el coche en el trasero y salir de all. Los perros callejeros explotaron en ladridos frenticos. Hablando del diablo Tena que atraer la atencin de Su Majestad y sacarlo de la calle. Al aire libre, l podra tomar impulso y arrasar ms de m. En mi departamento, tendra una maniobrabilidad ms difcil y yo tendra la ventaja de mi propio terreno. Sub mi vestido y corri hacia el edificio, Sub las escaleras de dos en dos. Me llev tres preciosos segundos abrir la puerta. Me met en el interior, dej caer la espada, corri hacia la ventana del saln, y se la abr. Una gruesa reja de barras de acero y plata guardada mi ventana. Agarr las dos asas y las gir. Las cerraduras se abrieron de golpe. La reja se volvi hacia la izquierda y lo vi, una bestia de pesadilla sobre un tejado de la calle, como un demonio atrapado entre el cielo negro y el blanco como la nieve. Santo Dios. Me vio y cambi de direccin a medio salto. Eso estaba bien. Ven que te d un beso con mi puo, beb. Me apart de la ventana. Zapatos. Me daban pinchazos en los talones. Me los quit y los arroj al pasillo. Si tuviera que darle una patada, el tacn entrara en el cuerpo como un cuchillo. Le dolera, pero no lo suficiente para detenerlo, y me gustara muchsimo ser libre. Curran cay de la azotea y se lanz a travs de la calle a mi edificio. Me alej, dndome espacio para patear. Mi corazn golpeaba. Mi boca se sec completamente. Un segundo pas. Vamos. Vamos. Unas patas con garras se vieron. Curran se lanz por la ventana. Era enorme, ni hombre, ni len. La forma habitual de guerrero de Curran se coloc en posicin vertical. Esta criatura se mova a cuatro patas. Enorme, repleto de msculo bajo una piel de color gris a rayas con marcas de latigazos de un gris ms oscuro, doscientos setenta kilos por lo menos. Su cabeza era de len, sus ojos eran humanos, y sus colmillos eran monstruosos. As que eso es lo que el Seor de las Bestias sin frenos pareca. Aterriz en el suelo de mi sala de estar. Sus msculos se retorcieron y se arrastraron, extendindose y ajustndose. El pelaje gris se fundi con su piel humana, y Curran se levant en mi alfombra, desnudo y furioso, con los ojos brillando de oro. Su voz era un gruido profundo. -S que l est aqu. Puedo olerlo. Sent un deseo irresistible de golpear su cerebro con algo pesado. -Has perdido tu sentido del olfato? El olor de Saiman es de hace horas. Ojos dorados ardieron. -Dnde est? -Debajo de mi cama.

La cama vol por la sala y se estrell contra la pared con un ruido sordo. Ya tena bastante de eso. -Qu diablos crees que ests haciendo? -Esta vez ests metida en un lo. Por qu yo? -No hay lo! Es un arreglo profesional. -l te pag?- Gru Curran. -No. Yo le estaba pagando a l. -Rugi. Su boca era la de un ser humano, pero la explosin de sonido que salan de ella era como un trueno. -Se ha quedado sin palabras, Su Majestad? -Por qu l?- Gru. -De todos los hombres que podras tener, por qu lo contrataste para eso? -Porque tiene el mejor equipo de la ciudad y sabe cmo usarlo! Tan pronto como lo dije, me di cuenta de cmo se lo tomara. El comienzo de otro rugido atronador muri en la garganta de Curran. Me mir, mudo. Oh, esto era demasiado bueno. Mostr mis manos. -El laboratorio! Estoy hablando de su laboratorio, no de su polla, idiota. El es el nico que conozco con un laboratorio de clase cuatro en la ciudad. Puede coger un pedazo de papel en blanco y leer un encantamiento invisible en l. Deba de haberlo entendido, ya que recuper su capacidad de hablar. -Eso no es lo que me dijeron. No me mientas, Kate. -Fuera de mi apartamento! -Yo s que l estaba planeando una noche larga y que no tenas otra opcin al respecto. La prxima vez que viera a Jim, iba a darle una patada en la garganta-. Me ves como una frgil florecilla? Puedo matar a Saiman tres veces antes de que su cuerpo llegue a tocar el suelo. Si yo no quiero dormir con l, no hay fuerza en la tierra que me obligue a hacerlo. Veras, en nuestro mundo, tenemos esta cosa llamada realidad. Antes de liberar tu gloria bestial para rescatarme, se te pas por la cabeza? Abri la boca -No!- Gru, iba a seguir. -No he terminado. Lo necesito para la investigacin de la Orden. Me hizo salir con l como condicin para sus servicios, ya que le hiciste pasar los Juegos de medianoche entre Mahn y Ta B y sta es su pequea versin de la venganza. Sabas que lo estaba protegiendo, y an as fuiste tras l. Has jodido mi vida personal, y ahora ests tratando de destruir mi vida profesional. Si lo matas esta noche, te juro por Dios que te asesino. -Iba a obligarte a dormir con l? Te dar una pista, Su Majestad. -No. Pero incluso si yo quisiera hacerlo con l hasta derretirle los sesos, no tiene derecho a opinar al respecto. La furia se estremeci en las esquinas de la boca de Curran. El acechaba como un gato enjaulado. -Tengo todo el derecho. -Quin lo dice? -T. T me lo dijiste cuando dejaste hierba gatera por toda mi cama.

Yo abr mi boca, pero no sali nada. Me haba pillado. -He cambiado de opinin. -Otra vez? Por qu no me sorprende? -Qu quieres decir con otra vez? T me plantaste, recuerdas? -Te lo expliqu. No te plant. Argh. -Vamos a comprobarlo. Yo haba cocinado la cena. Te hice un pastel. Puse la mesa. Me di una ducha. Me maquill. Haba comprado condones, Curran. Y luego me sent en la cocina durante horas, esperndote. Me sent y esper durante tres horas. Entonces llam a la Fortaleza y me dijeron que no me pusiera en contacto otra vez. Y tiene la audacia de gruirme? l me mostr los dientes. -La llamada telefnica se produjo cuando Doolittle estaba colocndome los huesos. Fue desviada a Mahn, que pensaba que no era importante. Nunca me lo dijo. No tena ni idea de que habas llamado. Fue una cagada por mi parte, y acepto toda la responsabilidad por ello. Lo siento. No volver a suceder. -En eso estamos totalmente de acuerdo. Sus ojos brillaron. -Pero t, ni siquiera trataste de localizarme y entender lo que haba pasado. -Me hiciste sentir tan pequea-. Mantuve mi pulgar y mi ndice apenas separados. -Tena que arrastrarse hasta la Fortaleza, arrodillarme y pedirte audiencia? Gru. -Se supona que vendras a la fortaleza y me lo dirias en la cara. Eso hubiera estado bien. Pero huiste. La furia en sus ojos hizo que se me erizases los pelos de la nuca. -Estaba tratando de evitar un conflicto entre la Manada y de la Orden, estpido idiota! -Y una mierda de toro!- dijo l actu como si no me hubiera escuchado. Podras haberme localizado. Podras haber exigido una explicacin. En su lugar tu idea de hacer frente a este desastre no fue a hablar conmigo. Y te basas en que me persiguen desde que tena diecisis aos de edad? -Desde los doce mas bien-. Diecisis era darle demasiado crdito. l mordi el aire. Mira quin habla. Mi voz era tan amarga que poda saborearla. -No importa. Pens que queras estar conmigo. Me hiciste desear cosas con tus palabras, cosas que crea que nunca tendra. Pens que tenamos una oportunidad. Pero ya pas. Gracias, Su Majestad, por la curacin de mi locura temporal y por mostrarme que todo fue culpa ma. Pido disculpas por destrozar tu equipo del gimnasio. Fue un error por mi parte. Voy a reemplazar tu banco y tu edredn. Puedes irte ahora. Se me qued mirando. Si l no se iba, lo matara. -Quieres que te lo explique? Voy a hablar lentamente. Me rompiste el corazn y ahora lo ests pisando fuertemente. Te odio. Lrgate de mi casa, o te juro te golpear hasta que sangres. Su rostro era oscuro. -Quieres humillarme? Es eso? -Ahora que lo mencionas, humillarte estara bien, pero no, slo quiero que te vayas. Sal de aqu. Sus ojos brillaban hacia m. Hazlo. Me lanc a la izquierda y lo pate. l no hizo nada para evitarme. Mi pie se estrell en su estmago. Fue como patear un rbol forrado de goma. Le golpe la espalda un par de veces. l lanz un gruido. -Eso es todo, nena?

Cobr impulso, y le di patadas en la cabeza. Se tambale hacia atrs, su mirada estaba un poco fuera de foco. Forc una sonrisa. -Ha sonado una campana, nene?- Mierda. Le haba golpeado con todo lo que tena y no haba cado. Deberan habrsele apagado las luces. Curran neg con la cabeza y escupi sangre sobre mi alfombra. El oro en sus ojos me quemaba. Se dirigi hacia m, con la mandbula tensa. l no aceptara otra patada en la cabeza y darle patadas en su cuerpo era intil. Saqu la rodilla. Apart mi pie a un lado y me agarr. Lo esquiv y le di un golpe en el costado. Se dio la vuelta en ella y mi puo rebot en la espalda. Ay. Hund mi taln tras su rodilla otra vez con todas mis fuerzas. l gru, pero siguieron acercndose. Cog una lmpara de la mesilla de noche y le golpe con ella. l la cogi, la rompi con sus manos y la arroj a un lado. Yo estaba casi contra la pared. Mi margen de maniobra se haba reducido a la nada. Romp mis nudillos en su plexo solar. Exhal una bocanada de aire fuerte y me empuj hasta la pared. Su antebrazo sujetaba mi brazo izquierdo. Le martill el puo derecho en su odo. -Gru, me cogi la mueca, y lo cerr contra la pared por encima de mi cabeza. No tena espacio para moverse. El juego se haba terminado. Me aplast contra la pared, apoyando en m su cuerpo. Me esforc, tratando de liberarse. Podra haber sido de piedra por todo el efecto que le hizo. Excepto que era de carne y estaba completamente desnudo. Me esforc con todos los msculos que tena. Nada. Sin msculos, l estaba ms all de m. -Te sientes mejor?, Pregunt l. -Apyate a la izquierda, Su Majestad. -Quieres un tiro a mi yugular con los dientes?- l se inclin hacia la derecha, dejando al descubierto su cuello grueso. La cartida es mejor. -Mis dientes son demasiado pequeos. No puedo causar suficiente dao como para que te desangres. La yugular es mejor si la rasgar un poco y obtienes burbujas de aire en el torrente sanguneo, van a estar en tu corazn en dos respiraciones. Que me pasaba-. Un ser humano normal morira, pero una embolia pulmonar tardaba ms en ser permanente en un cambiaformas. -Aqu tienes-. Inclin su cabeza hacia m, con el cuello tan cerca de mis labios, sent el calor de su piel. Su aliento era clido contra mi odo. Su voz era un rugido irregular. -Te extrao. Esto no estaba sucediendo. -Me preocupo por ti-. Baj la cabeza y me mir a los ojos. -Me preocupa que algo estpido vaya a pasarte y no estar all y te mueras. Me preocupa que no siempre tendrs una opcin y eso me est sacando de mis casillas. No, no, no, no Nos miramos el uno al otro. El pequeo espacio entre nosotros se senta muy caliente. Los msculos abultaban en su cuerpo desnudo. Me mir salvajemente. Dorados ojos locos se fijaron en los mos. -Me has extraado, Kate? Cerr los ojos, tratando de negarlo. Podra mentir y luego volvera a empezar desde cero. Nada estara resuelto. Todava estara sola, odindolo y querindolo. Me agarr los hombros y me sacudi una vez. -Me has extraado?

Me arm de valor. S. l me dio un beso. Su sabor fue como una explosin de color en una habitacin gris. Fue un beso fuerte, posesivo y me fund en l. Su lengua roz la ma, ansiosa y caliente. Lo lam, degustndolo. Mis brazos se deslizaron alrededor de su cuello. -Gru, tirando de m hacia l, y me bes en los labios, mejillas, cuello -No me obligues a irme. De ninguna manera. Tragu saliva para recuperar el aliento. -Si te vas, cmo voy a estrangularte? Me alz en sus caderas y me molde a l y lo bes en la boca, le rob el aliento. Yo no quera dejarlo ir. Sus manos se deslizaron sobre mi cuerpo, acariciando mi cuello, pasando a mi espalda, luego a mis pechos. Sus dedos rozaron mis pezones, enviando escalofros a travs de m. Arque mi cuerpo, azuzndolo, cada vez ms rpido. Hizo un ruido, a medio camino entre un gruido y un ronroneo. Desencaden algo en lo profundo, a nivel primigenio, femenino, y me apret con ms fuerza a l, recorr las manos sobre las cuerdas de los msculos en su espalda, lamiendo su cuello, lo bes una y otra vez, tal vez lo hiciese de nuevo. Curran me apart a la pared y me llev por la habitacin, chocando con las cosas. Nos tropezamos en la cama, hacindola caer. Curran me sostuvo con una mano y me ech sobre ella, su gran cuerpo estaba encima del mo. Arrastr su boca desde mis labios y me bes en el cuello, dibujando con el calor de mi garganta. Los pezones me dolan. Me sac el vestido de los hombros, y me chup el pecho. El calor se dispar a travs de m, hacindome hiperactiva e impaciente. Me senta vaca y quera estar llena de l. El olor y el calor que venan de l me estaban emborrachando. Curran cogi mis brazos y los empuj encima de mi cabeza. Su mano izquierda cerrada alrededor de mis muecas. Me bes con un gruido gutural hambriento, sus dientes me mordisquearon la piel. Su mano caliente se desliz por mi muslo, me estaba haciendo temblar, y o como se rasgaba mi ropa interior. l se ech a un lado, meti la mano debajo de mi culo, levantando mis caderas, y se agach entre mis muslos. Oh, Dios mo. Yo grit. Me pas la lengua, me succion, y todo eso me perdi, excepto el nudo caliente de placer de abajo. Cada movimiento, cada toque de su lengua, me hizo estar ms y ms caliente, aumentando la presin, haciendola insoportable, maravillosa, sobrecogedora. Por ltimo, irrumpi a travs de m en una sacudida ardiente, desde el interior de todo el camino hasta mi piel. Curran me solt. Yo grit y me agarr a l. El calor se disolvi en una cascada de ondas. -Los condones-, suspir. -Dnde? He sealado ms all de la cama, donde solan estar. Se march y casi gru. Yo no quera que l me soltase. El mundo se tambaleaba. Estaba mareada, como si estuviera borracha. Curran reapareci con un condn. Sac un paquete abierto. Por un segundo tuve el pensamiento absurdo de que el condn no le servira. De alguna manera lo consigui poner, se inclin sobre m, y me bes en el cuello. Sus dientes rozaron mi piel. l me apret a l.

Levant mis piernas alrededor de sus caderas. Los enormes msculos de su espalda sobresalan bajo mis manos. El empuj, y volv a gritar mientras se deslizaba dentro de m, me llen, caliente y duro. Mi cuerpo se estremeci. Se meti una y otra vez, construyendo un ritmo suave, y me mov con l, mecindome y tratando de no perder el conocimiento de la felicidad. Otro orgasmo explot en m, arrancando un grito de mi garganta. Curran se hunda. Mi cuerpo se apretaba alrededor de l. -Gru y se corri, y se derrumb sobre las mantas. Yo estaba sin aliento. Tena que ser una alucinacin, pero estaba tan feliz que no me importaba. Me atrajo hacia s, y puso mi cabeza sobre su pecho. Su mano acariciaba mi pelo. Los latidos de su corazn eran an fuertes. Nos acostamos juntos mientras el sudor se enfriaba lentamente en nuestra piel. Me di la vuelta y le di un puetazo en las costillas. l lanz un gruido. -Eso es por la maldita llamada de telfono. Me pill en un abrazo, sujetando los brazos. -Creo que me ha picado un mosquito. Trat de apartarme, pero l me haba abrazado. Sus ojos grises se centraron en los mos. -Por qu no viniste a la Fortaleza? -Oh, pens en hacerlo. Tena las botas puestas, lista para ir, cuando me acord de que podra causar un desastre entre las agencias. Estaba siendo responsable. l neg con la risa. -Qu? -T? Responsable? -Cllate. Cmo iba yo a saber que t dejaras que dos ositos te hiciesen dao como a Ricitos de Oro? -Ah, s. Esa boca. La haba extraado-. Me aplast en un abrazo feroz. -Toda ma ahora-. Mis huesos se quejaron. -No puedo respirar, chill. -Lo siento-, susurr, dejandome ir lo suficiente como para inhalar. Nos acostamos juntos por un tiempo, hasta que el aire fro de la ventana abierta, me afect y me estremec. -Tienes fro-. Se levant y fue a cerrar la ventana. Mi vestido se aferraban a mis piernas y se enrollaba alrededor de mi cintura. Me retorca y lo saqu. -Hemos echado a perder tu vestido de princesa-, dijo. -Tengo la peor suerte con ese vestido-. Me incorpor en el codo para levantarme y mir mi apartamento. Habamos destruido el lugar. -Por lo menos el edificio sigue en pie. -Me enorgullezco de mi moderacin-, dijo. Me ech a rer.

Cogimos las almohadas y encontramos la manta. Se desliz en la cama junto a m, y me envolvi en torno a l, mi cabeza sobre su pecho. -Lo que el fenmeno, dijo, no es as-, dijo Curran. -Lo s-, le dije y le bes la comisura de la mandbula. -Nunca he obligado a nadie y no es mentira. -Lo s. Un gemido largo y triste rod por el piso. Curran frunci el ceo. -Eso es tu chucho? -l es un caniche de raza. Lo encontr en una escena del incidente, lo lav, lo afeit, y ahora guarda la casa y vomita en la alfombra. -Cul es su nombre? Me estir contra l. Grendel. -Nombre extrao para un caniche. Se volvi, aprovechando al mximo el hecho de que mis pechos eran aplastados contra l. -Entr en una sala de aguamiel llena de guerreros en el medio de la noche y aterr a la mitad de muerte. -Ahh. Eso lo explica todo-. Su mano acarici mi hombro, y luego mi espalda. Fue una caricia aparentemente casual, y me dieron ganas de frotarme contra l. Se inclin ms cerca y me bes. Sus dientes me rozaron el labio inferior. Me bes en la barbilla y empez a trabajar su camino en el cuello. Mmmm -He ledo que los leones pueden tener relaciones sexuales treinta veces al da-, murmur. l levant una ceja. -S, pero slo dura medio segundos. Quieres un segundo intento? Puse los ojos en blanco. -Qu mujer podra pasar de esa oferta? Su mano estaba ahuecada de mi pecho. Sus dedos rozaron mi pezn y me estremec. -No soy todo len-, dijo Curran. -Pero si que me recupero rpidamente. -Cmo de rpido? Se encogi de hombros. -Dos minutos Oh, muchacho. -Ms lentamente con el tiempo-, dijo. -Despus del primer par de horas ms o menos. Un par de horas Deslic mi mano de su pecho a su estmago, sintiendo las crestas de sus msculos duros. Yo quera hacer eso durante tanto tiempo. -Es bueno que tengamos toda una caja de condones. Se ri por lo bajo, como un felino depredador saciado, y me subi sobre l.

CAPTULO 18 ABR LOS OJOS, VI LA LUZ, Y ME LEVANT. La magia todava estaba abajo. Gracias al universo. La cama estaba de vuelta en el lugar que le corresponda. Oh, bueno. Haba soado todo el asunto. Curran entr en la habitacin. Llevaba pantalones de la Manada que deban de haber salido de mi cuarto y nada ms. Msculos tonificados abultaban en su pecho y sus brazos, endurecidos por el esfuerzo constante. Tena la construccin de un hombre que luchaba por su vida, ni demasiado voluminosos, ni demasiado delgado, una combinacin perfecta de fuerza y rapidez flexible. Y l sonrea como un hombre que haba tenido una noche bastante larga y emocionante. Nop. No haba sido un sueo. Me haba acostado con l. Querido Dios. Los ojos grises de Curran se rean de m. Buenos das. -Dime que estoy soando. Me mostr el borde de los dientes. -No. Me ech atrs y tir de la sbana encima de m. Yo no poda haber sido tan imprudente. -Es demasiado tarde para eso-, dijo. -Ya lo he visto todo. En realidad estoy bastante seguro de que ya he tocado y probado todo, tambin. -Slo necesito un momento para hacer frente a esto. -Tmate tu tiempo. Yo no voy a ninguna parte. Eso era lo que me tema. Se me ocurri que no estaba escuchando ningn ladrido. -Dnde est mi perro? -Lo deje salir Me levant. -Solo? -l va a volver en cuanto termine. Sabe dnde est la comida. Curran se acerc a la cama, movindose en silencio, sus pies desnudos se agarraban al suelo mientras caminaba a la ligera, como si todava tuviera garras. Realmente era un hijo de puta muy atractivo. Se inclin sobre la cama. Sus labios rozaron los mos. l me dio un beso. Y yo le devolv el beso. Saba a Curran y a pasta de dientes. Evidentemente, yo haba perdido la cabeza. -Te hice dao ayer por la noche? Yo podra haber utilizado muchas palabras para describir la ltima noche, pero el dolor no era uno de ellos. -No. -Yo no estaba seguro de que me lo dijeras. -S, a las cinco de la maana-. l segua y segua y, a eso de las cinco, mi cuerpo dej de funcionar. -Tena que dormir. Pero estoy bien y descansada-. Por qu acaba de salir eso de mi boca?

Tena el aspecto de un gato que se haba metido en una despensa y se haba comido la crema y tenido una fiesta con nbeda. -Es un ofrecimiento? -Te gustara que lo fuera?- Simplemente no lo poda evitar. l sonri y se desliz en la cama junto a m. S. Media hora ms tarde, me escap y comenc a buscar mi ropa. El aire ola a java. -Hiciste caf para m? Me vest y fui a la cocina para frer una tortilla y Andrea llam con las ltimas noticias. -Llegas dos horas tarde-, me dijo. -Ests bien? Nunca te retrasas. Necesitas que vaya? -No. Estoy bien. Cansada. Curran meti pan en la tostadora. -Alguna noticia de mi Mara?- Le pregunt. -Nada. Haba esquivado la bala. Gracias. -Espera, no cuelgues. -S? Andrea baj la voz. -Rafael se enter de ms chismes sobre lo del gimnasio. Curran me mir. Tuve que bajar la cabeza y decir algo antes de que Raphael acabase arrepintindose. -Ahora no es el mejor momento -Mire, estoy escondida en el arsenal con el telfono, mirando la puerta, y susurrando para que nadie me vaya a escuchar. Me siento como una nia escondida en el bao durante el recreo. Lo menos que puedes hacer es escchame. Raphael dice que Curran estaba all en el banco de pesas durante quince minutos enteros tratando de levantar la barra de mierda, a pesar de que estaba soldada. Curran me miraba con una expresin inescrutable. -Aj-, le dije. "Aj" era una buena palabra. Sin compromiso. -l la rompi. -Disculpa? -Separ la barra. Y luego destroz la banca con la barra. La hizo pedazos. Que alguien me mate. -Aj. -Deba de tener un montn de frustracin. El hombre es inestable. As que cudate la espalda, de acuerdo? -Lo har. Gracias. Colgu el telfono y lo mir. -Rompiste el banco. -T lo rompiste. Yo acab de terminar el trabajo

-No fue uno de mis momentos ms brillantes. Se encogi de hombros. -No. Yo no lo entend hasta que vi la hierba gatera. Pens que te estabas burlando de m. Fue inesperado-. Gru para sus adentros. -Voy a ponerle un bozal a Rafael -l slo quiere que sus maquinaciones financieras sean aprobadas. -Me ests diciendo que hiciste esto por l? -No. Encend el gas y saqu dos platos azules de metal. Me haba dado por romper los platos despus de la ltima vez que la puerta de mi casa fuera destrozada por demonios marinos que la haban tomado con mi cocina. Yo divid la tortilla entre los platos y me detuve cuando los brazos de Curran se cerrado sobre m. l me acerc a l, presionando mi espalda contra su pecho. Le o respirar mi aroma. Sus labios rozaron mi sien. All estamos nosotros, solos, en la cocina, besuquendonos mientras el desayuno se enfriaba en la mesa. Esta era una especie de universo alternativo, con una diferente Kate a la que no le estaban dando caza como a un animal salvaje y que podra tener este tipo de cosas. -Qu pasa?-, Pregunt en voz baja. -Slo me aseguraba de que sabes que ests atrapada. Me bes el cuello y me apoy en l. Podra permanecer durante varios das abrazada por l de esa manera. Me haba hundido en forma demasiado rpida y demasiado profunda. S, esto estaba muy bien pero, qu sucedera cuando viera a su prxima conquista en el horizonte? Pensara en cortar conmigo. Al parecer, estaba siendo frgil. -No te romp ningn hueso anoche, verdad? -No. Pero fue una patada infernal. Vi bastantes luces por un momento. -Aguantaste bien Nos separamos. Registr la nevera. -Hay algn pastel? En la panera Sac la tarta de la caja y olfate la corteza. -Manzana. -Lo hice ayer-.Manzanas mgicas, saben bien. -Para m? -Tal vez. -Antes o despus de la silla? -Despus. A pesar de que estaba realmente furiosa contigo. Qu demonios usaste? -Pegamento industrial. Es inerte hasta que se le agrega un catalizador. Quit la tela y llen la silla con una bolsa de pegamento en un plstico delgado, cubierto de plstico con el catalizador, poner las esponjas en la parte superior, y retapic la cosa. Por eso no lo not extrao al sentarme. En el momento en que me haba sentado, la bolsa se rompi, el pegamento y el catalizador se mezclaron, y las esponjas se pegaron a mi culo. -Eso debi de llevarte mucho tiempo. -Estaba muy motivado. -Sabas que el pegamento produce calor cuando se mezcla con la acetona?

Sus labios se curvaron. S. -Te habra matado el mencionarlo? Se ri entre dientes. -Oh, ven aqu-, gru. Curran meti la mano en tortilla. Me beb el caf y lo vi probar mi cocina. La mayora de los cambiaformas evitaban la comida picante. Embota sus sentidos. Haba usado la mitad de la sal que normalmente le echaba, y ninguno de los jalapeos habituales. Por alguna razn, era muy importante que le gustara. Cogi un pedazo de tortilla con el tenedor y lo mastic con evidente placer. -Doolittle habl contigo sobre el cuerpo? -No. Alguna informacin sobre el cambiaformas que falta? Curran asinti con la cabeza. Su rostro se ensombreci. -Malas noticias?- Supuse. -Se volvi loco. Me detuve con la taza de caf a medio camino de mi boca. A menudo se deca que el cambiaformas slo tena dos opciones: seguir el cdigo o ser un lupo. Lo primero significa sacrificio y la disciplina de hierro, el segundo catapultarse por el camino de desenfreno, para convertirse en asesinos locos y canbales. Pero haba una tercera opcin que casi nunca suceda. Un cambiaformas poda olvidar su humanidad por completo. Se volva salvaje. No era lupismo en el sentido estricto, porque los lupos cambiaban a la forma humana con frecuencia, aunque slo fuera para burlarse de sus vctimas mientras las descuartizaban. Los cambiaformas salvajes retrocedan tan profundamente a sus formas de animales que perdan la capacidad de transformarse, de hablar, y probablemente la forma coherente de los pensamientos humanos. Volverse salvaje era tan raro, que poda contar los casos conocidos en los dedos de una mano. Por lo general, ocurre cuando un cambiaformas se vea obligado a mantener la forma animal durante largos perodos de tiempo, meses, incluso aos. Desafortunadamente los cambiaformas salvajes todava llevaban Lyc-V. Si atacaban a un ser humano y el ser humano se converta en un lupo, la Manada tendra que asumir la responsabilidad de ello. Esa era la mayor carga de los alfas. A veces tenan que matar a su propio pueblo. -Has? -No fui yo, pero ya est hecho. Los cuerpos estn siendo llevados a la Fortaleza. -Qu les hara enloquecer?- Me agita mi caf. Curran se acerc y me roz la mano con los dedos. -A veces el miedo lo hace. Cuando los nios pequeos se sobresaltan, a menudo se vuelven peludos para huir. -As que ella los aterroriz hasta el punto que se olvidaron de que eran seres humanos? Curran se detuvo. -Ella? Fina capa de hielo. Proceda con extrema precaucin. Si mencionaba a Saiman, era posible que l se pusiese en marcha. -Creo que podra ser una mujer. Ella pilota a los magos no-muertos como los navegantes a los vampiros. -Es de Roland?- Mascull.

-No lo s todava. Te lo dir en el instante en que me entere. Curran cort dos pedazos de pastel y puso uno en frente de m. -Cunto tiempo necesitars a la Manada? Y a la maana feliz par en seco. -Por qu necesito llevarla?-, Pregunt cautelosamente. -Porque vas a venir a la Fortaleza conmigo-. Lo dijo como si fuera un hecho. Su rostro tena la expresin familiar que haba llegado a definir como El Seor de las Bestias: Se har lo que digo y como lo digo" -Por qu? Te vi en el Gremio. Podra atacarte aqu. No ests segura. -Buen intento. Ella iba a por ti-. No haba ningn indicio de que Roland fuera en pos de m, no iba a escndeme en una habitacin blindada. -Te quiero conmigo-, dijo. -No es una peticin. -Es una pena. Debes de haber olvidado, est claro, que no me va bien con las rdenes Enfrentamos nuestras miradas sobre la mesa. -No tiene sentido de la autopreservacin. -Y esperas que viaj dos horas en cada sentido desde la Fortaleza a la Orden-. Segu con voz suave. -Supongo que no voy a necesitar mi trabajo, mi casa, o mis ropas ms. -No he dicho eso. A pesar de que lo de la ropa todava est bajo consideracin. -Mira, t no diriges mi vida. Dormimos juntos alguna vez Levant siete dedos. -Bien-, dije a travs de mis dientes. -Hemos tenido relaciones sexuales siete veces en un perodo de veinticuatro horas. Slo porque soy tu amante -Compaera. Las palabras murieron en mi boca. En trminos cambiaformas, compaera significaba monogamia, familia, nios, una unin civil, fsica y espiritual. Significaba matrimonio. Al parecer, no haba renunciado a esa idea. -Compaera-, dije finalmente, saboreando la palabra. Me gui un ojo. Querido Dios. Lo mir duramente. -T eres un fantico del control y yo lucho contra toda autoridad. Y quieres que sea tu compaera? Una chispa ilumin sus ojos malvados. -Muchas, muchas veces. -Qu te pasa? Te golpe muy duro en la cabeza? -Compaera de vida conmigo-, dijo. -En la Fortaleza. -Ha tenido muchas compaeras antes? l me dio una mirada reservada para discapacitados mentales. -He tenido amantes. -As que esta es una nueva regla que te has inventado sobre la marcha?

-Eso es uno de los beneficios de ser el Seor de las Bestias. Tienes la oportunidad de hacer las reglas. -Ir a la Fortaleza est fuera de cuestin. Ya estaban en peligro, pero no sera nada comparado con lo que pasara si me mudaba y Curran tena que protgenos a su pueblo, y a m, les pondra en peligro de extincin. Me obligu a que mi voz sonase normal. -Alguna otra norma de Curran que tenga que saber? Tambin podra sacarlas ahora, as ya las veto todas juntas-. -No se vetan mis reglas-, dijo. Me ech a rer. -Esto no va a funcionar-. Nos miramos el uno al otro. -Negociemos-, dijo. -T me dices lo que quieres tener y yo te dir lo que deseo. l estaba tratando de negociar. Deba de haber logrado una victoria en alguna parte. O eso, o ayer por la noche haba sido tan bueno para l como lo haba sido para m. -De acuerdo. Me invit con un gesto de su tenedor. Empieza t. -La Orden-, le dije. -No la voy a dejar. -Yo no dije que tuvieras que hacerlo-. Igualados. l me mir fijamente. -Pero ya que insistes, estoy de acuerdo. La Orden est fuera de la mesa. Me toca a m. Peligro, peligro -De acuerdo. -Monogamia-, afirm rotundamente. -Mientras ests conmigo, soy el nico. Nadie te toca o lo mato. -Qu pasa si tropezara accidentalmente con alguien? Oro brill en sus ojos. No lo hagas. Al parecer, no tena sentido del humor acerca de esta situacin. -Lo tendr en cuenta. -T misma ha dicho, que soy un fantico del control. Un celoso bastardo, posesivo y no tan humano como pienso. No tienes idea de lo que la noche anterior me cost no traicionarme a m mismo y matarlo. Si no quiere estar conmigo, me lo dicen. No ir detrs de ti. Estoy tratando de ser lo ms honesto que puedo. As no habr sorpresas. -Te das cuenta de que matar a los dems hombres no tiene sentido? Si yo te engaara, yo sera la culpable, no l. l no te prometi nada. -No se trata de lgica. Esa es la forma en que la Manada funciona. Yo estara en mi derecho de matar a alguien que est tratando de tomar a mi compaera. Se esperara que lo haga, me gustara hacerlo, y lo hara. Seal el tenedor de l. -Est bien. Sin embargo, el desfile se detiene ahora. -Qu desfile? -El desfile de tus novias. Sus cejas se deslizaron hacia arriba. -Desfile de novias? -Curran, si me engaas, habremos terminado. Eso es justo. -Kate, esto funciona en ambos sentidos. Si alguien trata de alejarme de ti, te tiras a su garganta.

-No me importa que la gente quiera separarnos. Slo me importa que t te apartes. -De acuerdo. El desfile de novia se detiene-. Mostr los dientes en una mueca salvajemente feliz. Mi psicpata personal. -Me di cuenta de eso cuando derretiste la cerradura de mi habitacin en un ataque de celos. -No me lo menciones!-.Tom un trozo de mi tortilla. -Me toca a m. No vuelvas a hacer eso de no volveremos a hablar de eso -Vaya, eso realmente te molesta, verdad? -Gru. -S, lo hace. -Est bien. Prometo no dejar de hablar contigo. Puede llegar a arrepentirte de eso. Hice una mueca. -Estoy segura. Podemos discutirlo con ms detalle en la Fortaleza. -Y lo que el resto de los personas piensen de esto? Se encogi de hombros. La Manada funciona mejor cuando la jerarqua est clara. En este momento la mayora de la gente no saba por qu estaba irritable, y los que lo saban no estaban seguros de como estbamos, por lo que todo el mundo estaba caminando sobre cscaras de huevo. Ser mejor una vez que la Manada nos vea juntos. No importa lo que las rocas que arroj a l, se neg a desviarse de su curso. Yo eleg mis palabras con mucho cuidado. -Preferira que no lo hicieran. Se qued completamente inmvil. Su voz se gan un borde peligroso bajo. -Te da vergenza estar conmigo? -No. Su rostro se desliz en una expresin indescifrable plano. -Es porque soy un cambiaformas? -No, es porque t eres el Seor de las Bestias. Se ech hacia atrs. -Miedo al qu dirn? -Mi valor est en mi imparcialidad. Puedo acercarme a la gente, La Manada, los druidas, o la bruja del Orculo, ya que no estoy en ningn bando. Soy capaz de funcionar eficazmente slo si soy neutral. Dormir contigo destruye mi imparcialidad. T no toleraras a alguien que no te fuera leal, as que en el momento en que reconozca estar contigo, todos el que alguna vez haya tenido un problema con la Manada va a dejar de hablar de m. Eso es slo parte del problema. -Hay ms? Si tuviera alguna esperanza para nosotros dos, yo tendra que decirle todo. La idea me congel en mi asiento. -Kate-, pregunt en voz baja. Abr la boca y trat de hacer que las palabras salieran. No lo hicieron. Se acerc y me toc con su mano. No poda decrselo. Todava no. Tena que encontrar alguna otra razn y as me qued con las cosas que me haba conseguido a travs de la miseria de las ltimas semanas. -Con cuntas mujeres te has acostado?

Retrocedi y se cruz de brazos, por lo que su bceps se abultaron. -No hagas eso. -Es una pregunta legtima-, le dije. -Con cuntos hombres has acostado? -T eres el tercero. Respond a la pregunta. -Bueno, estamos contando amigos a largo plazo o de una sola noche? Suspir. Te gustara contar solo con amigos a largo plazo? Hizo una mueca. -Menos de veinte. -Te importara explicarlo mejor? l estaba colorado. Dieciocho. -Y cuntos de ellos vivan en la Fortaleza contigo? La respuesta lleg un poco ms rpido. -Siete, pero no comparta mi habitacin. -Qu quieres decir, que no compartan tu habitacin? Dnde -En sus cuarteles. Me ech a rer. -Oh, as que las agraciadas compartan tu presencia nocturna en la sala de de las tontitas, Su Majestad? Al igual que Zeus, en un resplandor de luz dorada? Me mostr el borde de los dientes. -Les gustaba. Culo arrogante. -Por supuesto. As que por qu no dejar que las mujeres entren en tus habitaciones? -Debido a estar en mi casa significa estar en una posicin de poder-.Si l pensaba que iba a permanecer en una habitacin de las tontitas cuando esto hubiera terminado, l no estaba de suerte. l estara muerto cuando esto hubiese terminado. En los ojos del pblico, hay un enorme desequilibrio de poder entre t y yo. Si yo fuera a la Fortaleza contigo, Atlanta dejara de verme como Kate Daniels, agente de la Orden, y me percibiran como la novia del Seor de las Bestias numero diecinueve. O la nmero de ocho, dependiendo de cmo eligiese verlo. La poca reputacin que me he ganado se acabara y puedes apostar a que la Orden me quitara el caso actual ms rpido de lo que puedes gruir. -Los dos tenemos que renunciar a algunas cosas-, dijo. Me cruc de brazos. Me alegra que lo veas a mi manera, Su Majestad. Deja de ser el Seor de las Bestias, renunciar a la Manada, y vente a vivir conmigo en mi apartamento. T sabes que no puedo hacer eso. Le sonre. -Lo entiendo-, dijo. Ese era el objetivo. No es justo. Sin embargo, la Manada es lo que soy. La constru para mi pueblo. La Orden no es lo que eres. La mitad del tiempo ests tratando de encontrar la manera de ocultarles lo que descubres. He ledo tu informe de los Juegos. Si hubiera un concurso de mentir, lo ganaras seguro.

Eso golpe muy cerca de casa. -La orden es quien yo elijo ser ahora mismo. Si me retiro de este caso se la destinaran a Andrea. Ella es mi mejor amiga. Si se choca con la magia de la de Mara, ella puede ser afectada. Podra destruirla. En cualquier caso, yo no tengo que justificarme ante ti. -Andrea conoca los riesgos cuando se convirti en un caballero. No la pusiste en esa situacin, lo hizo ella misma. No haces ms que retrasar lo inevitable. Ella est tratando de vivir en dos mundos a la vez y no puede. Ouch. Que golpe! Muy, muy cerca de casa. l continu. No quieres justificarte. Yo respeto eso. Pero quieres que yo sea tu sucio secreto. Para esconderte y fingir en pblico. No lo har. -Te pido que sea discreto. -No. -Te gustara pedir prestado un par de bragas de onda en torno a la prxima reunin del Consejo para obtener el punto? Sus ojos brillaban. -Tienes algunas de sobra? Yo podra haber elegido a alguien racional. Pero no, tuve que enamorarme de este idiota arrogante. Ven a la Fortaleza conmigo, sers mi princesa. Llora enloquecida cuando tu padre me mate. S, claro. Se levant, cogi el telfono en el mostrador, y lo puso delante de m. -Dijiste que ambos tenamos que renunciar a algo. -Hasta ahora yo soy la que esperas que renuncie a ciertas cosas. Cul es tu sacrificio? l asinti con la cabeza en el telfono y recit un nmero. -Ese es el telfono del administrador de la fortaleza. Su equipo hace todos los arreglos para dormir. Lo llam esta maana para decirle que ibas a llamarlo. Para ver si yo haba pedido que te preparasen una habitacin. Son el telfono. Los dos nos miramos. Son otra vez y lo cog. -S? -Kate? Son la voz de Saiman ligeramente ansioso. Veo que sobreviviste a la noche. -Apenas. Curran recogi su plato vaco. -Ests herida? -No- solo un poco tierna en algunos lugares. -Eso est bien. El sonido del metal torturado grit a travs de la cocina. Curran estaba machacando lenta y metdicamente el plato metlico. -Qu es ese ruido?- Dijo Saiman. -Una obra. -Ests pensando en visitar el Templo de hoy?

-Si la magia cumple. -Yo estara interesado en saber lo que descubres. -Tu inters se ha notado. Colgu el telfono. Curran dej caer un pedazo de metal que sola ser un plato en el mostrador. Me mir con los ojos grises. -Curran, si lo atacas, voy a tener que defenderlo. No hay competencia hay. Si yo hubiera querido estar con l, yo podra tener-. Mierda. Eso no haba sonado bien. Tom una respiracin profunda. -Lo que quise decir fue que l se ofreci y yo me negu. -Ven conmigo. -No puedo. Una sombra cruz su rostro. -Entonces hemos terminado. -As que es todo o nada? -Esa es la nica manera en que puedo hacerlo-. Me dio la espalda y se fue.

CAPTULO 19 LA MAGIA DE GOLPE DIEZ MINUTOS despus de que Curran saliera. Apret los dientes, me vest, ensill a Marigold, y me dirig al templo. Todo o nada. Hola, Su Majestad peluda. Mi nombre es Kate Daniels, hija de Roland, el constructor de Torres, la leyenda viviente, y casualmente, el hombre que est tratando de erradicarte a ti y a tu pueblo. Si me llevaras contigo, l remover cielo y tierra, para matarte a ti y a m, cuando se enterase de quien soy. Incluso ahora, estoy siendo perseguida. Y si sigues durmiendo conmigo, nunca volvers a ser el mismo. Eso era lo que todo o nada realmente quera decir. Y yo quera ignorarlo e ir con l a la Fortaleza. Cundo haba llegado a estar tan unida a ese hijo de puta arrogante? No haba sido la noche anterior. Haba sido todas las veces que me haba salvado de m misma? Al menos, tena claro cuando haba empezado, cuando trat de negocias con la tapa que estaban buscando una horda de demonios del mar para salvar la vida de Julie. Matara por quedarme con l. Era un pensamiento aterrador. La temperatura continu su cada suicida. A pesar de todas las capas de ropa, apenas poda sentir mis brazos y mis pies estaban congelados. Grendel y Marigold no pareca pasarlo tan mal, pero ellos haba ido corriendo todo el camino. Limitado en tres de sus lados por un edificio de ladrillo bajo y por una valla de ladrillo en el cuarto, el templo pareca casi alegre contra el paisaje austero de los edificios en ruinas: las paredes rojas eran brillantes, columnata blanca como la nieve, y las escaleras tambin blancas terminaban sobre un csped cubierto de nieve. A pocos metros a la izquierda, el distrito del Unicornio estaba al acecho. Era un rea de la magia profundamente violenta, el Unicornio haba cortado todo el centro de la ciudad como una cicatriz. Las cosas que evitaban la luz y se alimentaba de los monstruos se ocultaban all, y cuando los fugitivos huan desesperados all, ni la polica ni la Orden se molestaban en seguirlos. No haba necesidad. La lnea del Unicornio, era recta como una flecha, excepto cuando llegaba a los terrenos del Templo, donde giraba con cuidado alrededor de la sinagoga. Los versculos Mezuzot, de la Tor, escritos con una hermosa caligrafa y protegidos con peltre, colgados a lo largo del permetro de la muralla del Templo. El muro en s se apoyaba en tantos nombres de ngeles, cuadrados mgicos, y nombres de santos, que pareca como si una enciclopedia talismn se hubiera arrojado sobre l. Cuatro golems patrullaban el terreno: de un metro ochenta y cinco y rojos como la arcilla de Georgia. Las monstruosidades informes de los primeros das, justo despus del cambio, se haban ido, estos chicos haba sido hechos por un maestro escultor y animada por la magia de los adeptos. Cada uno tena el torso musculoso de un varn humanoide, coronado con una cabeza con barba de gran tamao. En la cintura del torso perfectamente fusionado en un cuerpo animal robusto, con reminiscencias de un carnero y estn equipadas con cuatro patas con pezuas de gran alcance en los pies. Los golems rondaban de ida y vuelta, con lanzas largas de acero y mirando el mundo con ojos brillantes de color rosa y dbil acuosidad. No me prestaron atencin. Si lo hubiesen hecho, no seran difciles de matar. Cada uno estaba animado por una sola palabra, emet, la verdad de corte en la frente. Destruye la primera letra y emet se convierte en muerte. El final del golem. A juzgar por su paso lento, podra bailar un vals, sacar las palabras de sus cabezas, y salir pitando antes de que pudieran llegar a coger sus lanzas. Todo el mundo tena su propio mtodo de manipulacin de la magia. Elaborada a base de hierbas y pociones las brujas, los vampiros de la Nacin, y los rabinos, la escriban. La manera ms segura para desarmar a un mago judo era usar su pluma contra l. Mientras me acercaba, una mujer sali del templo y lleg hasta la parte inferior de las escaleras. At las riendas de Marigold en una barra soldada a la valla y se me fui corriendo hacia las escaleras.

La mujer era bajita y regordeta -Soy la rabino Melissa Snowdoll. -Kate Daniels. Este es mi caniche. -Entiendo que usted tiene una cita con el rabino Kranz. Te llevar a l, pero me temo que el perro habr que esperar afuera. El caniche expres sus dudas sobre la espera, y la cadena le gustaba aun menos, pero despus de que le gru, decidi que estaba en su mejor inters de jugar que se enfre. La rabino levant la mano y dio un paso adelante. Un resplandor plido rode sus dedos y drenado en una cascada de luz, las guardas de proteccin del templo para que me dejasen pasar. -Sgame, por favor. Ella me condujo al interior. Pasamos por la puerta abierta del santuario. Enormes ventanas arqueadas derramaban la luz del da en las filas de bancos crema, equipados con cojines rojos oscuros. Paredes color crema calmante suban altas hasta un techo abovedado, con diseos dorados de oro. En la pared este, frente a los bancos, una luz feerica plida iluminaba una plataforma elevada y sobre ella el arco santo, una caja de oro que contiene los rollos de la Tor. El contraste con el exterior sombro fue tan sorprendente, que quera sentarse en el cojn ms cercano, y cerrar los ojos, y slo sentarme por un momento largo. En lugar de eso segu a la rabino Melissa por el pasillo hasta una pequea escalera a una habitacin estrecha. Un bao con cubculos ocupa el otro extremo de la habitacin. Una mikve, un lugar donde los Judos ortodoxos hacan sus purificarse. La rabino se acerc a la pared de la derecha, puso su mano sobre ella, y murmur algo. Una seccin de la pared se desliz a un lado, revelando un pasaje que se extenda en la distancia. Plido tubos azules de luz ferica ocupaban las paredes de piedra. Vaya por ah-, dijo. -Ha de ir en lnea recta, no se puede perder-.Entr. La pared se cerr detrs de m. No haba a donde ir, sino hacia adelante.

EL PASAJE ME LLEV A UNA OFICINA VACA. Pas a travs de ella y segu caminando. Otra oficina esperaba por delante, esta vez con un mostrador de piedra pesada y dos hombres que estaban detrs de l. El primero era de unos cuarenta aos, alto, delgado, con una cara larga, hizo ms por una barba corta y un retroceso de cabello y los ojos inteligentes detrs de unas gafas de alambre. El segundo era unos diez aos mayor, y treinta kilos ms gordo, tena en la cara una mandbula cuadrada y los ojos de un polica, escpticos y cansados del mundo. El hombre ms alto sali de detrs de la mesa para saludarme. -Hola, soy el rabino Peter Kranz. Este es el rabino John Weiss. Me dio la mano y les entregu mi ID de la Orden. Se miraron durante un rato y me la dieron. Peter se sent detrs de la mesa. Siento el aire de mazmorra. -No hay problema. Como mazmorras, he visto cosas peores. Los dos se sorprendieron un poco por el comentario. Mir por encima de ellos. Escritura hebrea decoraban las paredes de la oficina, lneas y lneas de texto de tinta en la pared, en lneas gruesas de color negro. Me llamaron la atencin. Trat de no mirar. -Entiendo que quiere acceder al crculo-. Peter cruz sus largos dedos en frente de l. -S.

-Nos gustara saber por qu. Me explic lo de la Mara de acero y saqu del bolso el pedazo de papel. Los dos rabinos se miraron el uno al otro. Mir a la pared. Haba algo en el texto hebreo. Mis ojos casi me picaban cuando lo observ. Si lo miraba atentamente -Usted debe entender, por supuesto, que deseamos cooperar con la Orden-, dijo Peter. -Sin embargo, no hacemos publicidad de la existencia del crculo. Se podra incluso decir que nos esforzamos por mantenerlo en secreto. Tenemos ms curiosidad por saber cmo se enter de su existencia. Saiman haba mencionado que podran expulsarme. -La Orden tiene sus fuentes. -Por supuesto, por supuesto-, dijo Peter. Los rabinos intercambiaron otra mirada. Las lneas negras se mezclaron, al igual que los estereogramas viejos que ocultaba una imagen 3-D en una foto normal. El impacto golpe mi cabeza y vi una palabra, escrita en un lenguaje del poder. Amehe. Obedecer. La palabra chisporroteaba en mi cerebro. Yo ya tena esta, pero verlo escrito todava fijarba mi mente inconsciente. No tiene mucho sentido que estuviese escrita en una pared llena de nombres de Dios. Los rabinos se especializaban en la magia escrita y Yahv lo saba todo acerca de la obediencia, por si a la Tor se le pasaba algo. -La Nacin intenta desde hace aos acceder al crculo-, dijo Weiss. -Algunos cros han venido ltimamente slo por la emocin de verlo. -Yo no soy una cra. Soy una cra con una identificacin de la Orden y una espada afilada, que est tratando de salvar a la ciudad de una epidemia-. Si ellos pensaban que sus mezuzot les protegeran de la Virgen del acero, iban a sentirse profundamente decepcionados. Las esquinas de la boca de Pedro se hundieron. -Lo que el rabino Weiss quiere decir es que lo sentimos terriblemente, pero su falta de cualificacin nos impide concederle el acceso. Es una lstima. En eso estbamos de acuerdo. -Quiere que le lea lo que est escrito en la pared detrs de usted para demostrar que estoy cualificada? Peter me dio una sonrisa triste. Weiss suspir. -Estos son los muchos nombres de de Dios. Saber leer hebreo no le servir, pero siga adelante si te hace sentir mejor. -Dice:" Obedecer Pas un largo momento y luego Peter cerr la boca con un clic. Los ojos de Weiss se pusieron fro. -Quin te dijo eso? -Quiere que pronunciar la palabra en el idioma original?- No saba lo que la palabra les hara. Yo sobre todo lo utilizaba para controlar la magia, pero podra ser utilizado para controlar a la gente. Lo haba hecho una vez con Derek y yo nunca lo hara de nuevo. Pero ellos no lo saba. Los rabinos palidecieron. Haba logrado aterrorizar a los hombres santos. Tal vez podra golpear a una monja una vez ms.

-No!- Levant las manos Peter. -No, eso no es necesario. Te llevaremos al crculo.

EL GOLEM ERA DE SIETE PIES DE ALTO Y SEIS PIES de ancho. A diferencia de los golems de fuera, que haban sido formados con delicadeza, como estatuas griegas, esta bestia era pura potencia. Amplia, en bruto, tallado y con losas de arcilla gruesa como msculo, que se presentaba al final de un estrecho pasillo frente a una puerta con forma de un pergamino abierto. Llevaba un casco de acero, un Armet al que le haban quitado la visera. Una guardia de metal cubierta su boca y una capa de acero blindado su frente. Me pregunt qu haran si alguna vez tenan que desactivarlo. Disprale con un tanque tal vez. A mi lado, Peter seal al suelo, donde un pequeo pozo de piedra con fuego estaba encendido ante el golem. Al lado haba colocada una caja de fsforos. -Hay un precio para el uso del crculo. -Qu es? Su voz era suave. -El conocimiento. Que es el guardin del crculo. Usted debe encender el fuego y contar un secreto. Si su conocimiento es digno, el golem se abrir la puerta para usted. -Y si al golem no le gusta el conocimiento? Era demasiado esperar que me regaase y me enven a la cama sin mi cena? -Intentar matarte-, dijo Weiss. -Si mientes, lo sabr-, dijo Peter. -La llama se volver azul. Genial. Los puos del golem eran ms grandes que mi cabeza. Todo lo que tena que hacer era agarrarme y apretar mi crneo y se rompera como un huevo. El pasillo era demasiado estrecho para maniobrar. Mi velocidad no me ayudara. -Vamos a esperar aqu-. Weiss seal un banco de piedra a pocos metros de distancia. Se me enfrentaba al golem tendran asientos de primera fila si decida usarme como un saco de boxeo. -No es demasiado tarde para cambiar de opinin-, murmur Peter. Y mirar a los ojos muertos de Ori cada vez que cerrase los mos? No, gracias. Cruc el suelo, cogi los fsforos, y encend a uno. Una pequea llama quemado. Con cuidado, lo llev al fuego y le dej masticar el trozo de papel en el centro de lea de madera. Un ruido sordo se inici en el centro del golem, un chirrido spero de trituracin de roca contra la roca. Dos puntos de luz fuerte estallaron en sus ojos cavernosos. Me sent en el suelo. El golem se estremeci. La enorme columna levant la pierna y dio un paso adelante, sacudiendo el suelo. Boom. Boom. Boom El golem se detuvo delante de la chimenea y se inclin. Ligeras manchas de piedra o arcilla seca se separaron de sus hombros y cayeron en el fuego, encendiendo chispas brillantes en blanco. Poco a poco, pausadamente, se agach, el protector de la boca de acero a slo un metro de m. Le mir a los ojos. -Djame entrar en el crculo, y te contar la historia del primer vampiro.

Detrs de m, la ropa de los dos rabinos cruji cuando se sentaron en el banco. Tom un palo y atic el fuego con l. -Hace mucho tiempo viva un hombre. Era un gran hombre, pensador, filsofo, y mago. Lo llamaremos Roland. Roland tuvo una vez un reino, el reino ms poderoso del mundo, el reino de la magia y las maravillas. Sus antepasados sacaron la gente de la barbarie y la llevaron a una era de prosperidad y de iluminacin y se senta muy orgulloso de lo que su familia haba logrado. -Roland haba tenido muchos nios, ya que l haba vivido mucho tiempo, pero su favorito era su hijo menor, vamos a llamarlo Abe. Era el hijo nico de Roland en ese momento. Roland tena la costumbre matar a sus nios cuando se levantaban contra l, por lo que Abe era el nico que quedaba. -Todo haba ido bien a lo largo de mucho tiempo, pero la gente del reino haba llevado su magia demasiado lejos. Tanto que rompi el equilibrio entre la magia y la tecnologa. La tecnologa se impuso, interrumpiendo el flujo de magia. Las ondas de la tecnologa de Roland atacaron su reino, derribndolo, expulsando la mgica de nuestro mundo. Contaba con su hijo para ayudarlo. Sin embargo, Abe lo vio como su oportunidad para la libertad. En el caos de las ondas de alta tecnologa, Abe traicionado a su padre y luch por el poder. La guerra entre ellos redujo su reino a fragmentos. Abe perdi, y llev a sus seguidores al desierto, proclamando que l hara su propia nacin, ms grande que reino cado de su padre. Al final Roland haba fallado a su pueblo. El poderoso reino haba cado y su gobernante lo haba perdido todo. l se escondi en el mundo, eligiendo vivir solo en una montaa, pasando sus das en meditacin. -Mientras tanto, la nacin nmada de Abe se hizo ms grandes. Se perdi la mayor parte de lo que saban. La filosofa y la magia complicada ya no eran importantes, la supervivencia lo era. Abe tuvo un hijo y su hijo tuvo hijos, dos nios. Vamos a llamarlos Esa y Jacob. Esa era el mayor. Se enorgulleca de ser un gran guerrero y un cazador de hombres y bestias. La verdad es que Esa era un matn, pero l era ms fuerte y ms poderoso que los matones ordinarios y lo haca mejor. -Los nmadas ms viejos contaban historias de las maravillas del reino cado de Roland. Haba rumores de que cuando Roland se fue a su montaa, llev los tesoros de su reino con l. Entre estos tesoros estaba un conjunto de ropa hecha de la piel de un animal mtico e impregnada con la fragancia de un valle perdido. Un cazador que llevaba esta prenda poda cazar y capturar cualquier animal que quisiera. Esa, que era un hombre emprendedor, decidido poner sus manos en las ropas. Despus de todo, Cuntos problemas podra causar un viejo? Esa reuni sus cosas y se dirigi a las montaas de Roland. -Pngase en los zapatos de Roland. Ah estaba l, un hombre que lo haba perdido todo, y ahora su propio bisnieto apareca y trataba de robarle. Y ms, su bisnieto, el fruto de su rbol genealgico, es un matn ignorante. En Esa, Roland vio el reflejo de su pueblo, el destino ltimo de su conocimiento perdido, todos sus logros desperdiciados, haban vuelto a la brutalidad primitiva. -Roland lo vio todo rojo, y Esa muri antes de poder dar un solo golpe. Pero eso no era suficiente. Roland tena una gran frustracin para ventilar. Se enfureci por su bisnieto, por su reino cado, por el mundo. Quera matar a Esa otra vez, y por lo que lo arrastr de vuelta desde el borde de la muerte y lo asesin por segunda vez. Una y otra vez Esa muerto, hasta que por fin Roland se detuvo para tomar aliento y se dio cuenta de que Esa se haba ido. Su cuerpo se mantena, pero su mente ya haba muerto. En su lugar Roland encontr una criatura sin mente, ni vivo ni muerto. Un no-muerto con la mente completamente vaca, como una pgina en blanco. -Roland descubri que poda controlar ese cerebro vaco con facilidad infinita. l poda hablar por la boca de Esa y escuchar lo que los no-muertos oan. Un sinfn de posibilidades se le ocurrieron a Roland y l decidi que sera conveniente para l si la gente pensaba que Esa lo haba asesinado. Visti a la criatura que sola ser su bisnieto con la prenda mgica Esa haba

deseado y envi al no-muerto de nuevo con su familia, controlando todos sus movimientos y contando cuentos salvajes de su propia muerte. Los utiliz para atormentar a los nmadas de Abe y de Esa. Quera destruir a Abe y a todos sus descendientes. -Con el tiempo a Esa le crecieron colmillos y haba desarrollado una terrible sed de sangre. Aos ms tarde, el rey puso una vez los colmillos a prueba. Atrajo al hermano de Esa, a una reunin con el pretexto de una reconciliacin, y all desat la furia de los no-muertos en Jacob, Esa trat de desgarras el cuello de su hermano. Pero Jacob se haba puesto un collar de marfil y los colmillos de Esa no pudieron cortar la yugular. -Con el tiempo, el cuerpo de Esa cambi. Le crecieron garras. Su cabello se cay. Su cuerpo apareca demacrado y caminaba a cuatro patas como un animal. Roland lo liberaron en una cueva, junto al lugar donde los cuerpos de sus antepasados y los de sus hijos estaban enterrado. Muriendo de hambre, el primer vampiro estuvo en la cueva encantada hasta que un hombre valiente, finalmente, puso fin a su miseria. -Esa es la verdadera historia del primer vampiro-. Me levant. -En realidad no es todo secreto. Hay ecos en la Biblia y en los escritos eruditos judos. Abe se ha ido, y tambin sus hijos. Pero Roland, an vive. Sobrevivi a todos ellos, el viejo bastardo. Ha hecho ms no-muertos y est reconstruyendo su poder, esperando el momento de resucitar su reino. Yo par mi dedo por mi cuchillo de lanzamiento. Una sola gota de rojo creci en mi piel. Me inclin hacia el golem y le susurr en voz tan baja, que apenas poda or. -Y su sangre, permanece mi tambin. Toqu con la sangre el pecho del golem. Se ech hacia atrs, como si le hubiera golpeado. La piedra grit, soplando polvo. El golem gir, con el respaldo de la puerta, agarr la piedra con su enorme mano, y la empuj a un lado, revelando un cuarto oscuro ms all de ella. Pas junto a l en la oscuridad. Detrs de m la puerta de piedra se cerr.

PALIDAS LUCES AZULES PARPADEARON en las paredes. Cont. Doce. Que de impulsos, la decoloracin y la quema de ms y ms brillante, hasta que finalmente se ilumina el suelo delante de m: en dos crculos, los primeros seis metros de ancho, el siguiente un pie ms ancho, tallada en la piedra. Doce pilares de piedra rodeaban del crculo, cada uno de cinco pies de altura. En la parte superior de cada uno descansaba un cubo de cristal. Dentro del cubo haba un sefirot, un pergamino. Me acerqu al crculo. La magia pulsaba entre los rollos, como una corriente invisiblemente fuerte. Una sala muy poderosa. Guardas la protegan y contenan. Por lo que saba, entrar en el crculo se traduca en aceptar las rarezas que se manifestaban en medio de l y exprimirme como un jugo de naranja. Saqu a Asesina de la vaina y la met a la lnea. No haba runas misteriosas en las paredes, no haba instrucciones, ni advertencias. Slo la dbil luz azul de las linternas, los rollos descansaban en sus cajas transparentes, y el doble crculo en el suelo. Haba llegado hasta aqu. No haba vuelta atrs. Deslic a Asesina bajo el brazo, sac el papel de la bolsita de autocierre, y entr en el crculo. Una luz plateada se encendi en cuanto cruc. Era discontinua a lo largo de las lneas esculpidas del doble crculo, encendindose. La magia corra entre los rollos. Un muro de brillo plateado subi para arriba, sellndome del mundo exterior. Todo lo que necesitaba ahora era que se manifestase algn bicho monstruoso y tratase de comerme.

Estimados rabinos, lo siento mucho, yo he machacado a su amigo del crculo. Aqu est su cabeza como un recuerdo. S, eso sera fantstico. La magia pinchaba mi piel con pequeas agujas afiladas, como tanteando el terreno. Me tens. Grietas finas se propagaron a travs del suelo. Plida luz se filtraba por las rendijas. Algo se acercaba. Levant a Asesina, calentando la mueca. El poder estall debajo de m. La magia penetr a travs de mis pies y atraves mi cuerpo en un torrente agonizante, ruga en mi interior, como si cada clula de mi cuerpo estuviera siendo separada. Eso me arranc un grito y el torrente me sali la boca en un chorro de luz, tan brillante que se me ceg. La cabeza me daba vueltas. Todo dao. Dbil y mareado, apret mi espada. Respirar. Uno, dos, tres Poco a poco mi visin se aclar y vi la sala transparente y ms all de los pergaminos que brillaban intensamente en sus pilares de piedra. Corrientes en la profundidad azul de la magia se desliz hacia arriba y hacia abajo dentro de la luz. Qu demonios? Mir hacia arriba. El ltimo de la magia arrancado de m flotaba sobre una nube de color ndigo, fusionndose lentamente con la sala. Maldita sea. La pared del permetro de la sala no era un crculo, a pesar de que se vea y se senta como tal. Se trataba de un ara, un motor de magia. Yo haba ledo sobre ellos, pero nunca haba encontrado uno. Estaba dormido hasta que algn idiota, como yo, entraba l y donaba un poco de jugo de magia para ponerlo en marcha. Absorbi mi magia y se volvi azul. Si yo hubiera sido un vampiro, la luz sera morada. Se me ocurri que mis pies ya no tocaban el suelo. Por el rabillo del ojo pude ver el lugar donde estaba el suelo y no estaba all. Mir hacia abajo. El suelo haba desaparecido. En su lugar se abra un hoyo negro y yo flotaba por encima de ella, sin peso. Oh, genial. Simplemente genial. Abr la mano, dejando al descubierto el pergamino. Una pluma de luz, barrido de palma de mi mano y la arrastr por el aire a mi nivel de los ojos. La magia me sostena. Venas largas de ail atravesaron el ara y golpearon en el pergamino. Me estremeci, atrapado en la tela de araa de tentculos azules. Era bueno que el templo estuviera protegido por una guarda, de lo contrario cualquier persona con un pice de poder sera capaz de sentir esos fuegos artificiales. Los zarcillos agarraron el pergamino que se volvi de un azul ms oscuro. El crculo mgico recogi el pergamino y ahora se extendi a travs del resplandor. Un pulso de poderosa magia azot el ara. El centro del pergamino se volvi suave. Las lneas de usar el creciente papel rugoso desapareci. Tinta apareci, poco a poco, como una fotografa en desarrollo. Un cuadrado mgico formado en la esquina. Un surtido de figuras geomtricas: espirales, crculos, cruces La magia pulsaba una y otra vez, al igual que el nmero de taidos de una gran campana. Todo mi cuerpo vibraba con el eco. Date prisa, maldita sea. Los bordes irregulares del pergamino crecieron a medida que la red lo reconstrua. El pergamino deba de haber sido slo un pequeo trozo del rollo original, la esquina superior izquierda, y ahora el crculo estaba reconstruyendo lo que una vez haba sido. Aparecieron palabras escritas en hebreo. Entre ellas, unas pequeas lneas escritas en Ingls. Devastar la tierra y la reducir a polvo,

Aplastar las ciudades y las convertir en escombros, Esto me resultaba familiar. Lo conoca Desmoronar las montaas y causar el pnico de sus animales salvajes, Agitar el mar y detendr las mareas, Apret mi memoria, tratando de determinar dnde haba ledo eso antes. Traer la quietud de las tumbas de los lugares salvajes de la naturaleza, Siego la vida de la humanidad, no sobrevivireis Vamos, vamos. De dnde viene? Por qu se present en mi cerebro? Las palabras siguieron llegando, cada vez ms rpido. Recorr las lneas. Traer oscuros presagios y profanar los lugares sagrados, Liberar a los demonios en las moradas de los dioses sagrados, Destruir los palacios de los reyes y pondr a las naciones en el duelo, Prender fuego las flores de los campos y huertos, Una frase final de encendido en el extremo del rollo. Me atraves la mente. El fro atenaz mis dedos. Dejo que el mal entre. Oh, no! Las palabras me miraron. Dejo que el mal entre. Oh, no, no! Yo saba que esto era parte de un antiguo poema babilnico, que se utiliza como amuleto contra un hombre, una vez adorado como el dios de las plagas. Haba llevado el pnico y el terror en el mundo antiguo y diezmado a su poblacin con las epidemias. Su ira era un caos, su elemento era el fuego, y los antiguos babilonios le teman tanto, que tenan demasiado miedo de construir un templo. Haba ledo todo sobre l cuando tena diez aos. Su nombre era Erra. Pero la Mara del acero era una mujer. Yo estaba absolutamente, positivamente, al cien por cien segura de que ella era una mujer. La vi con mis propios ojos. Una enorme mujer de dos metros, pero una mujer sin lugar a dudas. Tena un agujero redondo, y no importa cmo el universo intntese meter una clavija cuadrada en l eso no iba a pasar. El zarcillos se rizado de nuevo, retirndose del crculo. El desplazamiento se ralentiz y se desintegr en una nube de chispas brillantes. El trozo de pergamino, una vez ms en blanco, cay en mis manos. El poder del crculo se desvaneci y ca al suelo de piedra. La puerta se abri y vi el rostro plido de Peter. l jade, recuperando el aliento. -Estamos siendo atacados.

CAPTULO 20 CORR A TRAVS DE LOS TNELES DE LA sinagoga. Peter corra a mi lado. -Qu quieres decir, no hay una manera de ocultar la magia del crculo? Dijiste que mantenais el crculo en secreto. l resopl. -La existencia del crculo es secreta. Su poder no lo es. Uno no esconde el poder de Dios. La luz del conocimiento debe brillar. Brillaba bien. Brillaba muy bien. Brillaba tan bien que la Virgen del acero haba sentido el pergamino y haba enviada a la caballera para investigar. Un ruido sordo hizo temblar las paredes del viejo edificio. Corr por las escaleras, a travs del pasillo, y segu de frente. Varias personas se pusieron delante de la puerta en las escaleras. En el csped nevado, un hombre de uno ochenta y cinco de altura agarraba a un golem de color rojo sangre de una pata trasera. Tir hacia arriba del golem, lo hizo girar y lo estrell contra el suelo, enviando nieve pulverizada al aire. El golem se desliz, se revolvi, y se alej al galope, saltando sobre el cuerpo roto de su gemelo. Los cuerpos de arcilla aplastados de alrededor del Templo cubran el suelo. Por lo menos eran diez, tal vez ms. Se vea como una zona de guerra y slo uno de los lados haba sufrido bajas. Un aura de color rojo emanaba de un hombre, rub brillante contra el blanco como la nieve. El sol era un plido resplandor detrs de las nubes. Eran casi las cinco de la tarde y se ocultara pronto. Yo no quera pelear con l en la oscuridad. -Est solo? Nadie contest. -Ha venido solo? -S.- dijo el rabino Weiss en mi campo de visin. -Qu haba en ese pergamino? Qu era? Usted no quiere saberlo. -En la antigua Babilonia haba un dios llamado Erra, tambin conocido como Nergal. Era el dios de las plagas y el caos-. Y del miedo. Excepto que en realidad no era un dios. Yo hubiera preferido un dios, pero Erra era algo mucho, mucho peor. Otro golem galopaba hacia sus espaldas y arroj su lanza contra el hombre. El hombre lo empuj a un lado. -Erra tena siete guerreros a su disposicin-. Saqu a Asesina y calent la mueca. -Oscuridad, Antorcha, Bestia, Temblor, Vendaval, Diluvio, y Veneno. Diluvio est muerto. El Seor de las Bestias lo mat hace tres das. El golem alcanz al hombre de piel roja y lo golpe con las pezuas de sus patas. Vi la carga. -Este debera ser El hombre cay al suelo. Un trueno retumb a travs del patio, como el sonido de un martillo colosal. La tierra se abri. Cogi al golem y lo meti en el agujero que se haba formado. Lo hundi hasta la cintura, todava coleando. El hombre meti su enorme puo y golpe un puetazo en el esternn del golem. El pecho destrozado de arcilla era como una cscara de huevo. La cabeza del golem cay al suelo. -Temblor-. El poder de la tierra. Encantador. Atendiendo a la razn, no debera haber sido capaz de abrir pozos, dado que el suelo estaba congelado, pero al parecer alguien se haba olvidado de mencionrselo a l.

Temblor estaba comprobando nuestros movimientos, buscando al siguiente objetivo. -Nunca va a romper la guarda-, dijo alguien a mi derecha. Oh, s, lo har. Confa en m en esto. -Yo no contara con ello. Sus protecciones son muy fuertes, pero su magia es demasiado joven para l Una mujer de cabello gris me dio una mirada de lstima, por lo general reservada para los imbciles. -Nuestras salvaguardas estn escritas en un lenguaje que data de 1200 aos de antes de que nuestra era comenzara. Ni siquiera el distrito Unicornio puede violarlas. Seal a Temblor. Mil doscientos aos antes de nuestra era, Erra era una joven de treinta siglos. l es anterior a su idioma. Un episodio de ladridos histricos lleg desde la izquierda. Perro idiota, se converta a s mismo un objetivo. -Abrid la proteccin. -Comenc a bajar las escaleras. -Eso no es aconsejable-, dijo Peter. -El hechizo se mantendr. -No iba a discutirlo. Era demasiado peligroso-. La mujer mayor se cruz de brazos. -Nosotros no seremos responsables de su muerte o de los daos en el templo. Temblor dio un paso hacia mi caniche. -Abrid las salvaguardas de mierda, o las romper! Temblor se apart del perro, rob la cabeza del golem de la nieve, y la arroj en el templo. Vol por el aire, despej la sala en un destello de plata, y se estrell contra la puerta del Templo. Por supuesto, los golems pertenecan al Templo y las protecciones los reconocan, para que pudieran pasar a travs de ellas. Haba piel del templo en los restos de golem, y cuando hubiera acabado de tirar los cuerpos, pasara l mismo. Los rabinos se quedaron mirando los pedazos de la cabeza rota. Temblor alcanz otro cuerpo. La mujer de pelo gris alz la vista. -Peter, abre las protecciones. La luz blanca se descorri. La atraves, y la guarda se cerr detrs de m. Comenc a caminar hacia Tremor, tirando del cierre de la capa. Temblor se volvi hacia m. Tena el rostro de Red Salomn. Sorpresa, sorpresa. El manto se desliz de mis hombros y cay sobre la nieve. Segu caminando. Agradable y lento. Salomn me mir con una sonrisa condescendiente. Nunca sonrea. Como un borracho forzando todos los msculos para parecer sobrio, Salomn hizo todo lo posible para ocultar el hecho de que no saba leer detrs de una mscara de gran importancia. Pero ahora me estaba sonriendo con evidente desprecio. Una inteligencia gil iluminaba sus ojos. La inteligencia de Erra. Salomn abri la boca. Una voz femenina conocida se derram hacia fuera. -T otra vez. Esto es lo mejor que los sacerdotes puede hacer? O estn tratando de entretenerme? Levant mi espada, mi mueca ya estaba caliente. -Por qu eras una mujer? -Por qu no puedo ser una mujer? Debido a que jode mi rbol genealgico. -Debido a que el poema de Erra dice que eres un hombre. Salomn se encogi de hombros. -T no debes poner tu confianza en las divagaciones de ratas seniles de templo.

-Lo tendr en cuenta. Algunas otras perlas de la sabidura? -Todas las que puedas aprender en el prximo minuto-. Salomn extendi sus brazos y se los puso juntos como si empujara un gran peso frente a l. El suelo tembl bajo mis pies. Salt hacia arriba y hacia la izquierda. Un deslizamiento de tierra se abri en donde haba tenido mis pies. Aterric y salt de nuevo, apenas evitando otra fosa. Todos esos agujeros a mi alrededor se estaban abriendo, como codiciosas boca negros en la nieve, y me mova entre ellos como un pollo en una lata caliente. Corr hacia la derecha, luego a la izquierda. A menos que aprendiase a volar nunca iba a llegar a l. Salomn se ech a rer con la voz de Erra. Por lo general, yo recurro a la magia como ltimo recurso, pero ste era un poder antiguo y ahora no poda perder el tiempo. Tena que golpear ahora y hacerlo duramente. Tom una respiracin profunda y solt una palabra de poder. "Ossanda." Arrodillarse. El mundo se tambale en una nube de dolor. Era como agarrar un puado de mi propia carne y arrancarla. Me tambale, pero no ca. Boca de Salomn se haba abierto. Un rugido sordo como el sonido de un desprendimiento de rocas derramada de sus labios. Sus rodillas golpearon la tierra. Quin se re ahora? Los agujeros en el terreno se haban cerrado. Corr. La palabra de poder consuman demasiada de mi magia, y cada paso se converta en una batalla de voluntad. Como arrastrar unas cadenas de plomo. Segu corriendo. La nieve vol bajo mis pies. Salomn se estremeci. Cordones gruesos de los msculos abultaban en sus muslos. Diez pies. Seis. Tres. Lo golpe en la cabeza con la espada con un golpe clsico diseado para separar el cuello. Como ya me estaba balanceando, la suciedad se interpuso entre nosotros. La hoja del sable hizo una rodaja en su cuello y sali limpia. Haba fallado. Mierda. Un montn de tierra sobresala de donde Salomn se haba arrodillado. Tratar de empujar la hoja a travs de l hara que se rompiese y no lograra nada. -En primer lugar, me arrodillas, luego me golpeas. Hasta el momento no estoy impresionada. El montculo estall. Trozos de tierra cayeron sobre la nieve. Salomn se abalanz sobre m, riendo. Lo esquiv y lo apual por un costado. Asesina lo cort en una estrecha lnea justo debajo de las costillas de Red Salomn. Sangr. Salomn me golpe. El puetazo se estrell contra mi pecho. Vol, deslizndome por la nieve, y me estrell contra algo. Sent algo realmente fro en mi costado, como si alguien hubiera clavado un tempano en mi rin. Los pulmones me quemaban. Crculos de colores nadaban delante de mis ojos. Deba de haberme golpeado en la cabeza. Mir, era el cuerpo de un golem roto. Tena lquido pegajoso, clido y hmedo en mi costado. Quera darme una ducha S, definitivamente me haba golpeado la cabeza.

-Scala fuera-, dijo Erra. -Vamos. Hasta que salga. Me levant. La lanza del golem sobresala, apoyada en su cuerpo, y su punta era roja con mi sangre. Justo lo que necesitaba. -Ya tienes la vista despejada? -Para el carro. Ya voy-. Si claro. -Desde mi punto de vista, slo ests respirando trabajosamente. La nieve resbalaba y vea desenfocado. Estoy respirando con dificultad. -Vas a venir o simplemente seguirs jadeando? Tienes tu derecho a rplica. -Gracias. Lo tendr en cuenta. La bruma borrosa se aclar y vi a Salomn cargando hacia m a cuatro patas. No haba tiempo. Yo apoy mi espalda contra el golem y me sujet de Asesina con ambas manos. Salomn se cerna sobre m. Era la hora de rezar. Le di una patada con mi pierna, clavndosela en la barriga y metindola hasta el pecho. Asesina se desliz en la carne entre las costillas. Encontr un punto de resistencia y lo venc. Las enormes manos de Salomn trataron de agarrarme, pero mi pie en su estmago se lo impeda. Sent la presin sobre del suelo en mis huesos. Dios, era un bastardo. Retorc la hoja tratando de romper su corazn. -Dmelo y termina-, dije. -Te he golpeado el corazn. Erra resopl. -Lo s. Tiene alguna idea de cuntos cuerpos tuve que buscar hasta conseguir este? La luz se contrajo. La tierra se apilaba alrededor de nosotros. Unos minutos y nos enterrara. La herida roa en mi costado. Mi sable estaba atrapado, y hundir agujas de plata en los nomuertos sera como clavarle palillos de dientes, un poco doloroso, pero en ltima instancia, intil. Salomn excavaba con sus pies Sus dedos se rascaron la nuca. No haba suficiente aire. -Le dejars morir ya? -No le queda mucho, no te preocupes. Hablas mucho. Al igual que una ardilla en un rbol, chirrido, chirrido, chirrido. Apenas vea la luz por encima de nosotros. Si la tierra nos tragaba ms, Salomn se vendra abajo sobre m cuando l muriera por segunda vez. Me asfixiara, enterrndome viva. -Sus habilidades animales era impresionantes. Salomn se sacudi derecho. Su mano me agarr del brazo, agach la cabeza y el dolor constri mi antebrazo. Ella haba hecho a su no-muertos morderme. -Qu demonios? Salomn sonri. -Pequea ardilla! Tienes el sabor de la familia. Oh, mierda

Una forma peluda golpe a Salomn, gruendo y enseando los dientes. Salomn se sacudi el peso extra presionando sobre m cuando el perro subi en la espalda de Salomn. Grit. Salomn solt la mano, para apartar al caniche a un lado. Con su peso cambiado le di una cuchillada. -No toques a mi perro. Salomn se ech a rer. -Qu curioso. Hugh ha estado guardando secretos. No es de extraar. Ese es el problema con la ayuda contratada: sin ambicin, no sirven para nada, con ambicin Apual la garganta de Salomn. -Cartida seccionada. Disfrtala. La sangre brotaba de la boca de Salomn, empapando mi rostro. -Nos veremos pronto-, borbot. Los ojos de Salomn, se quedaron en blanco. Se estremeci una vez y se estrell contra mi pecho. Erra se haba liberado. Me esforc y empuj el cadver de Salomn a un lado, en la tierra. Un momento despus, una lengua maloliente me lami la cara, cubriendo mi piel con el fino perfume de algo atropellado el da anterior. Abrac el cuello peludo. -Vale, vale. Djame ahora. El caniche se apart, emocionado. Me puse de pie. El corte en el costado grit en seal de protesta. Una pared de tierra se levantaba hasta mi cintura. Me agarr a l, as no se desmoronara. Salomn yaca boca abajo. Le di una patada. No me hizo sentir mucho mejor. Le di una patada una vez ms, por si acaso, y me dio cuenta que estaba viendo una lanza que sobresale de su espalda. La salvaguarda baj. La gente corri del templo, en direccin hacia m. De dnde demonios vino esa lanza? Un hombre lleg junto a m. -Te has hecho dao? -Quin arroj la lanza? l se ech hacia atrs. -Soy mdico. Te puedo ayudar. Trat de hablar poco a poco con voz amenazante. -De dnde vino esa lanza? l parpade. -No s, no lo vi. Cog la lanza y tir. Hija de puta, estaba realmente dura. Puse un pie en el cuerpo y tir con fuerza. La lanza se solt. Perteneca de uno de los golems. Alguien la haba recogido y lanzado. Alguien con gran fuerza. Alguien haba informado sobre m subiendo por el poste con el cuerpo de Joshua clavado en l. Alguien me estaba vigilando en las ruinas. Y ahora alguien haba ensartado a Salomn y desaparecido. Estaba cansada de tanto secreto. Pequea ardilla. Sabes como la familia. Nos vemos ms tarde. Reconoci la sangre, pero ella no saba quin era yo. Si yo fuera ella, seguira mi pista. Me metera en mi casa, para aprender todo lo que pudiera de m, y buscara algo que pudiera utilizar como palanca. Saba que esto iba a pasar con el tiempo y finalmente haba ocurrido. Todos mis amigos tenan una enorme diana en la espalda.

Julie. Haba fotos de Julie en casa. Tena que llegar a casa. Tena que advertir a la Manada. Me di la vuelta y vi a Marigold acostada de lado en la nieve roja. Oh, Dios. Ech a correr. -Espera!- l medimago me persigui. Marigold yaca inmvil, sacud la cabeza. Los restos del naufragio de la lanza de un golem sobresalan de su cuello. Ella deba de haber sido alcanzada cuando se la haban lanzando a Erra. Todo esto era una mierda. Me dej caer en la nieve y le sostuve la cabeza. Sus ojos se haban quedado oscuros. Sus largas pestaas no se movan. -Puedes curarla? -Est muerta-, dijo el medimago. Ella haba matado a mi Marigold. La perra haba matado a mi Marigold. Haba utilizado esta mula durante un ao. Yo sola llevarle zanahorias, al fin y al cabo ella me llevaba a las peleas y en las tormentas. Ahora estaba muerta, asesinada en el ltimo momento. Me tambale sobre mis pies. Tena que llegar a un telfono. La gente sali de mi camino. Camin por las escaleras y par al primero que pasaba. -El telfono? -En el interior, a la derecha. Entr, a la derecha en una pequea habitacin estaba el telfono. Que funcione. Funciona, maldita sea, funciona, funciona. Marcacin por tonos. S! Llam a la Fortaleza. Un hombre recogi. Le grit, -Curran! Ahora! -Quin es usted? -Kate Daniels. Soy el agente de El telfono hizo clic y voz Curran llen el telfono. -Deja un mensaje. -El nombre de la Mara del acero es Erra. Si alguna de tu gente lucha contra ella, los har volverse locos. Es su especialidad. Ella sirve a Roland, lo que significa que vinieron aqu para matar a la Manada. Tened cuidado. No luchis contra ella directamente si lo podis La llamada se cort. Yo haba llegado al lmite del mensaje. Llam a la Orden. Maxine se puso al aparato. -Necesito una camioneta en el templo. -Lo siento, querida, pero todas estn fuera. -Andrea? -Ella est fuera ayudando a Mauro.

Colgu el telfono y marqu el nmero de Jim. Cogi al segundo tono. -Necesito ayuda. -Te acabas de dar cuenta? Trat de hablar con calma. -Estoy en el Templo. Me he encontrado con la Mara del acero y necesito llegar a mi casa antes de que lo haga ella. -Voy a tener un coche ah en veinte minutos. -Gracias. Sal. Tres rabinos se acercaron a m. La mujer mayor, Weiss, y un hombre que tena que tener unos setenta aos. Con el pelo largo de color blanco puro y una barba igualmente blanca, ojos positivamente antiguos, caminaba con una cojera, apoyada en un baston adornado. -Has trado esto al templo-. Indic el cementerio de golems con el movimiento de su mano. -Ya no eres bienvenida aqu. Marchate. Oh, eso era perfecto. Seal a Salomn. -Quemen el cuerpo. No toquen la sangre. Si usted experimenta cualquier sntoma de enfermedad, comunquese inmediatamente con riesgo biolgico-. Seal al mdico. -T! Remindame. -No has odo?- La mujer me mir, incrdula. -Tengo una Mara con potencial pandmico que tiene magos no-muertos y los pilota que se prepara para atacar mi casa. Todo el mundo que he conocido est a punto de convertirse en un objetivo. Que se me prohba la entrada en el templo es la menor de mis preocupaciones.

CADA PASO QUE DABA ERA UNA CUCHILLADA DE DOLOR sordo y fro en mi costado. Mi piel estaba hmeda debajo del vendaje. La herida segua abierta. El mdico del templo era muy bueno, pero el corte simplemente no haba tenido tiempo suficiente para sanar. Por lo menos el vendaje haba sido bien aplicado, por lo que la sangre deba quedarse donde estaba. Esper en el puente y me dej caer en un montn de nieve. Grendel me lami y se escap para pintar de amarillo la nieve. Tena que llegar a casa. Un coche atraves el puente de manera demasiado rpida. Era negro metalizado, tena un rayo atravesando el cuerpo de la carrocera, haban brotado de las ruedas delanteras de alguna manera al estilo de las carreras de Indianpolis. Pintados de color rojo fuego se extendan desde la parte frontal por encima del cap, lamiendo un crneo con cuernos extraos con el relmpago. La palabra DEMON estaba pintada sobre l. Su parte trasera burbujeaba, luchando por contener un motor de agua encantada monstruoso. El coche se precipit por delante de m, fren con una lluvia de nieve, y se detuvo a dos metros de distancia. La ventana del lado del conductor se desliz hacia abajo, dejando al descubierto una diminuta mujer indonesia. Yo la conoca de antes. Ella era la residente experta en mitologa de la Manada. Ella tambin era vegetariana, y cuando se converta a su forma animal, que resultaba ser un tigre blanco bizco, se negaba a morder cualquier cosa que sangrase con su boca. Tambin era ciega como un murcilago. Dal me mir a travs de sus gafas y seal con la cabeza el coche. -Entra!

Yo abr mi boca, pero no sali nada. -Entra, Kate! -Qu diablos es eso? -Es un Plymouth Prowler del 1999. Tambin conocido como Pooki. -Apuesto a que Jim pensaba que era gracioso. -Dal, apenas puedes ver. No puede conducir. Dal levant la nariz. Mrame. No haba opcin. Le grit a Grendel, lo acomod en el coche, entr, y me abroch el cinturn de seguridad. Dal pis a fondo. La nieve sali desviada a ambos lados del coche y salimos disparadas hacia adelante. Los tablones de madera retumbaban bajo el peso del Prowler. El puente haca una curva mas adelante. Dal no mostr indicios de desaceleracin. -Dal, hay una vuelta. Nos abalanzamos sobre la curva. -Dal El Prowler acelerado, recto como una flecha. -Gira! Gira a la izquierda! La baranda de madera se alzaba delante de nosotros. El Prowler vir a la izquierda, gir tan bruscamente que casi vuelca. Contuve la respiracin. Por un segundo, flotamos, y luego las cuatro ruedas aterrizaron en tierra firme. -Ya la haba visto-. Dal coloc sus gafas de cuco de botella sobre el puente de la nariz. -Ya sabes que no estoy ciega. Agrrate a tu asiento, no hay mas curvas. Si sobreviva a esto, matara Jim con mis propias manos. El coche chirri y no se sali del carril por un pelo. La cara de Dal era totalmente feliz. -S cul es tu kriptonita. -Qu? -Kryptonita. Es la roca que poda acabar con Superman? La mir fijamente. Dal hizo una mueca. -Tienes miedo de mi forma de conducir. No estaba conduciendo. Se estaba suicidando con un coche. Tengo que hablarte sobre Erra-. Apret los puos cuando se termin el carril. -As podrs decrselo a Jim. Dal hizo una mueca. -Por qu tengo el privilegio? -Porque t eres la experta de la Manada con un historial probado y puede hacer copias de lo que digo para tu propia investigacin. l te escuchar y yo no tengo tiempo para explicarle las cosas a nadie ahora mismo. Ella me mir. -Kate? Es esto algo muy, muy malo? Porque tiene los dientes apretados -Mira el camino! Ella se desvi, para esquivar el accidente de un camin volcado. Lo tengo todo bajo control.

-Qu sabes acerca de Babilonia? -No mucho. Mi especialidad es la regin de Asia. Fue una ciudad-estado de Mesopotamia que surgi alrededor del tercer milenio a.C. y finalmente se convirti en un imperio. Sargn de Akkad afirm que lo haba construido. Mesopotamia es considerada como la cuna de la civilizacin y Babilonia es conocido sobre todo por el Cdigo de Hammurabi, que fue el primer cdigo escrito de leyes, y los Jardines Colgantes, que era la primera vez que un hombre reestructur una ciudad para tener sexo. Creo que el nombre significa "Puerta de los Dioses", aunque nadie sabe a ciencia cierta por qu. Su definicin de "no mucho" necesitaba ser trabajada. -Se llamaba de puerta del portal, ya que era la primera ciudad construida despus del Edn. Se volvi hacia el parabrisas. -Babilonia se remonta a tres mil aos antes de nuestra era. Es muy reciente. -Esa era la nueva Babilonia. La antigua Babilonia fue casi totalmente construida con magia, y cuando lleg la tecnologa, se derrumb en el suelo, como si nada-. Seal el cementerio de la arquitectura del centro a travs de la ventana. -La antigua Babilonia fue hace ms de doce mil aos antes de nuestra era. -Cmo sabes eso? -No es importante. Has ledo el poema de Erra? -No. -Es un poema que acta como un amuleto contra las enfermedades en general y de un dios llamado Erra, en particular. Se encontr esculpido en tablas de piedra en toda Babilonia. Existen ms copias de l que de la epopeya de Gilgamesh. Dal silb. -Gilgamesh era un pez gordo. -S, pero no estaban tan asustados de l. Estaban muy asustados de Erra, esculpan el poema en todas las superficies de piedra disponibles. Segn la historia, Erra era el dios de las plagas, el miedo y la locura. Tena siete guerreros a su disposicin: Antorcha, temblor, Diluvio, Vendaval, Bestia, Veneno, y Oscuridad. Las cuatro primeras tenan poderes elementales. -Fuego, Tierra, Agua y Viento-. Asinti Dal. -Bestia era un monstruo. Veneno se explica por s mismo. -Y Oscuridad? Negu con la cabeza. -Nadie lo sabe. Ella arrug la nariz. -No te encanta cuando eso sucede? -El poema contina sobre cmo Erra y su ayudante llamado Ishum llegaron a Babilonia, y la destruyeron. El poema es tambin errneo. Erra no estaba al mando, sino Ishum. Los babilonios estaban tan aterrorizados de Erra, que lo pusieron al mando slo para estar a salvo. Tambin lo hicieron hombre. -Espera, Erra era una chica? -S. Erra es una mujer e Ishum es Roland. Dal no dijo nada. Apret el volante, sus nudillos se volvieron blancos. Segu adelante. -Sobre el 6200 a.C., Roland y Erra recorran y conquistaban Mesopotamia. Eran jvenes y esta fue su primera gran guerra. Ellos fueron hasta Babilonia, que era gobernada por

Marduk, que era increblemente anciano en este punto. Sola ser monstruosamente poderoso, pero se haba hecho viejo y senil. El mundo segua su camino, Marduk no y l lo saba. Se content con la regla de Babilonia, la ltima ciudad, la joya del mundo antiguo. Fue una gran metrpoli prspera, construida casi en su totalidad con magia de profundidad, y l estaba muy orgulloso de ella. Conoca esta historia muy bien. Voron me la haba contado haca mucho tiempo, excepto que en su versin Erra era un hombre. Ni el seor de la guerra de Roland Lo saba todo sobre l. -Roland decidi que no tena las fuerzas para tomar la ciudad. Marduk era venerado en gran medida, por lo que tendran que soportar una gran cantidad de resistencia indgena y su infraestructura era demasiado compleja para facilitar el relevo. Roland haca la guerra para conquistar, no para someter. l quiere tomar las ciudades con un dao mnimo, instalar su propio gobierno, y hacerlos crecer para que fueran mejores. l sigui su camino. Pero Erra clav los talones. Quera borrar a Marduk. -Erra tom un trozo de ejrcito de Roland, lo junto con sus siete e invadieron Babilonia. Ella tom la ciudad y expuls a Marduk, pero los babilonios se negaron a inclinarse y a aceptarla. Erra decidi destruir Babilonia. Ella les bombarde con las plagas y dej que los siete se movieran sin control por la ciudad. Redujo a la mitad la poblacin, destruy el santuario e hizo a atrocidades increbles. Fue un infierno en la tierra. Cuando ya no quedaba nada para destruir, se fue. Marduk ms tarde regres a la ciudad y la reconstruy, pero se necesitaron siglos para que se elevase a la prominencia de nuevo. Lo que conocemos ahora como la Babilonia de los registros arqueolgicos es una plida imitacin de lo que haba sido-. Mir a Dal para asegurarse de que entenda. -Ellos tenan defensas mgicas que no podemos ni siquiera soar. Erra las aplast y se march riendo. Te necesito para contarle esta historia a Jim. Dal trag. -Por qu? -Debido a que Erra est aqu. Curran mat a Diluvio y yo a Temblor. -Ella est detrs de nosotros? -Creo que s. Tiene a sus siete guerreros con ella. Son no-muertos. Los pilota como a los vampiros. Dal se encogi de hombros, como para sacudirse el miedo. -Cmo de segura est de eso? -Estoy muy segura. Erra causa plagas. En los tiempos antiguos, era la vanguardia del ejrcito de Roland. Pasaba por un lugar y a la maana siguiente no haba nada ms que cadveres. Unos das ms tarde, una vez que la tierra se ventilaba, las tropas de Roland la atravesaban Sabemos que Roland quiere acabar con la Manada. Erra es la persona perfecta para hacerlo. Ella tiene el poder para causar el pnico en los cambiaformas y convertirlos en animales. -Es una broma? Le cit: Devastar la tierra y la reducir a polvo, aplastar las ciudades y las convertir en escombros, derribar las montaas y desatar el pnico en sus bestias salvajes. Ella vuelve a los cambiaformas locos, Dal. Te hace enloquecer. Has odo hablar de los testigos de la pelea en el Caballo de acero. Todos ellos se volvieron locos. No se la puede combatir. Explcale esto a Jim. No s si es su poder personal, o si est utilizando uno de los de sus guerreros para hacerlo, pero ella tiene magia, una de un tipo que la Manada no puede contrarrestar. No podis participar, porque va a realizar todo tipo de locuras. El coche patin hasta detenerse y me di cuenta de que haba llegado a mi apartamento. Abr la puerta y salt. Grendel me sigui. -Kate?- Los ojos de Dali eran enormes en su cara. -Cmo podemos luchar contra ella?

-No lo s. No podeis luchar contra ella directamente y voy a hacer todo lo posible para asegurarse de que no tengis que hacerlo. Cerr la puerta y entr en mi edificio.

CAPTULO 21 CORR POR LA ESCALERA DE MI APARTAMENTO, Asesina estaba en mi mano y mi dulce demonio iba a remolque. La puerta de mi apartamento. Estaba de una sola pieza. No haba seales de un robo. Me obligu a frenar, deslic la llave en la cerradura y abr la puerta. El caniche trot dentro suavemente, sobre mis dedos de los pies. Cocina. Despejada. Le di un golpe a la puerta del bao con mis dedos. Despejado. Sala de estar. Despejada. La biblioteca / habitacin de Julie. Despejada. Despejado. El apartamento estaba despejado. Tena que esconder a Julie. Recorr el apartamento. Mucho. Podra tirar las fotos, pero los signos de ella estaban por toda mi casa. Ropa, oso de peluche con dientes de vampiro, la mitad del dormitorio pintado de negro con un gran MANTENERSE FUERA pintados en la pared Tarde o temprano Erra localizara mi apartamento, y podra encontrar algo que se me hubiera pasado. Buscara a Julie, y si ella la encontraba, matara a mi hija y lo hara poco a poco para torturarme con ello. Piensa, piensa, piensa, piensa Cog las tijeras, entr en el armario de Julie, y saqu su vestido gtico favorito. Dos tijeretazos, y tena dos pedazos de cinta de color negro. Cog pegamento del cajn de trastos y fij lazo negro en las esquinas de dos marcos de fotos. Imgenes funerarias. Eso era lo que haba hecho Voron cuando Larissa muri. Ella era una mujer rata, que viaj con nosotros por un tiempo, y cuando muri, l fij las cintas a una foto. Yo haba tenido una hija, pero ella haba muerto y yo tena sus fotos funerarias a la vista. Abr el archivador, saqu la carpeta con los papeles de la escuela de Julie, y los empuj a la estufa de lea. Minutos despus con un poco de queroseno, algunos se arrugaban, y dos ms tarde los registros de la escuela de Julie ardan en llamas. Bueno. Saba el nmero de telfono de la escuela de memoria. No estaba escrito en ningn sitio. Y si Erra pensaba que Julie estaba muerta, no la buscara. Agarr el telfono y marqu el nmero de la escuela. En diez segundos estaba conectada de forma segura y di instrucciones detalladas: Julie no poda salir de las instalaciones. Ella no se pondra en contacto conmigo hasta que yo la contactase. Termin la llamada, llam a la Orden, y colgu. Si Erra saba cmo usar la rellamada, tampoco iba a llegar a Julie. Los papeles quemados eran cenizas. Me sent en el suelo y se qued mirando las llamas. Las golpe. Se rompieron al momento, Julie estara a salvo. Grendel se acerc a m y se quej en voz baja. -Dame un minuto-, le dije. Toda mi vida se haba centrado en evitar este momento. Mi familia me haba encontrado. Incluso si yo la mataba, lo que implicaba un gran "si", no desapareceran exactamente.

Tena que irme. Tena que llevarme mi mierda y desaparecer rumbo al desierto, donde no me podan seguir la pista. Yo saba dnde esconderse. Voron y yo habamos planeado rutas de escape durante aos. Qu pasara con Julie? Estaras a salvo en la escuela, pero no lo entendera. Podra pensar que la haba abandonado. Llevrmela estaba fuera de cuestin. Julie no era yo. Yo podra tomar un cuchillo, internarme en el bosque, y salir a la semana al otro lado, ms gil, pero no es peor para el desgaste. Julie no sera capaz de manejarlo. Lo ms responsable sera dejarla donde estaba. Ella iba a escaparse e iba a buscarme. Huira en un santiamn. Todo lo que poda hacer era enviar un mensaje a la escuela y decirle que tena que irme y ella tena que quedarse y confiar en que eso para mantenerla all. No hay buenas opciones. Cuando te preocupas por la gente, te atas. Supuse que si desapareca y Erra perdera mi rastro, la Manada iba a ser su prximo objetivo. Destruira a los cambiaformas. Una vez que se hubiera hecho con ellos, tendra toda la ciudad para jugar. Si realmente haca aquello que la haba hecho famosa, Atlanta se convertira en la tierra de los cadveres enfermos. Erra me haba provocado pesadillas durante la infancia. Por primera vez desde que haba llegado a la edad adulta, deseaba que mi padre estuviese vivo, de la misma forma en que un nio quiere a su padre para que entrar en una habitacin oscura y encienda la luz. Excepto que Voron estaba muerto. Adems, yo saba cul sera su respuesta: Corre tan rpido y tan lejos como pueda. Haba una ventana de oportunidad ahora, antes de que ella me encontrase de nuevo. Una vez que me localizase, mi va de escape se habra ido para siempre. Demostrado. Tom a Asesina del suelo y arrastr mis dedos a travs de la hoja, sintiendo la magia cortar mi piel. La necesidad de matar se apoder de m. Las paredes se acercaban, como si mi casa se hubiera reducido. Esta no era yo. No entr en pnico. Tena que ser fuerte para esto. Cerr los ojos y deje que todo saliera. Me imagin el peor escenario posible. Julie muerta, su pequea cara ensangrentada. Curran muerto, su cuerpo roto, sus ojos, grises mirando a la nada, todo el oro se haba ido. Jim, Andrea, Rafael, Derek, muertos, sus cuerpos destrozados. Mis manos se volvieron muy fras. Mi pulso se aceler. Los latidos de mi corazn golpeaban en mis odos, muy fuerte. Atlanta muerta. Cadveres en las calles. Los buitres sobrevolaban la tierra, pero no devoraban los cuerpos porque los cadveres eran veneno. Me empap de todo. Me doli. El sudor estall en mi cara. Pas un largo momento. Poco a poco mi ritmo cardaco se volvi ms lento. Aspir hondo y dej escapar el aire. Una vez ms. Una vez ms. La fatiga rod sobre m en una onda lenta. El caniche me lami la mano. Mi mente me enga al pensar que lo peor haba pasado y que lo haba vivido. Todo el mundo estaba todava vivo. Yo an tena una oportunidad para protegerles. Mi respiracin se haba igualado. Miedo y temor se apoderaron de m. El miedo dren los recursos. Uno puede tener miedo solo como un mecanismo de defensa. Haba sobrecargado los circuitos. La calma lleg. Mi mente empez a funcionar lentamente, como un reloj oxidado. -Me haba divertido. Haba hecho amigos, adopt una nia, me haba enamorado. Era hora de pagar las consecuencias.

Grendel lade la cabeza. -Adems esa perra mat a Marigold. Tenemos que noquearla. Participas? El caniche se dio la vuelta, corri hacia la cocina, y me trajo su plato de comida. -Qu pas con tu altruismo? Muy bien. Te voy a pagar en carne si me ayudas a matarla. El perro ladr. -Tenemos un acuerdo. Aqu, vamos a ver lo que puedan conseguir para arriba-. Sonre y ca al suelo. Me haba hacho dao. Se me pasara. La palabra poder y la lucha me haba debilitado y la herida tampoco ayudaba. Me senta como si estuviera arrastrando cadenas de acero. Me llev mis cadenas a la cocina. Abr el refrigerador, ech la cabeza de no-muerto en la basura, y trat de encontrar algo que comer. Llamaron a la puerta de mi apartamento.

MET A GRENDEL EN EL BAO Y ABR LA PUERTA. Erra estaba en el rellano, envuelto en una capa de piel, tena el rostro oculto por una capucha. Yo meda uno setenta y ella me superaba por veinticinco centmetros. Le habra matado esperar un par de horas y dejarme tomar aliento? Abri la puerta. -Tengo una visita en persona. Estoy honrada. -Debes ser t. Hay una salvaguarda en la puerta. Es tuya o le pagaste a alguien? -Es ma. Ella tendi la mano, y vi los callos en la base de los dedos-de usar la espada. Manos de hombre, haba dicho Bob. Pude ver por qu lo haba pensado. La proteccin se aferr a su piel con un destello de color azul. Tena que doler como el infierno. Apret el puo. El resplandor azul se solidific alrededor de su mano. Grietas finas se abrieron a travs de ella. Por un segundo el tiempo se par, al igual que un cristal translcido de color azul, y luego se rompi. La magia retumb dentro de mi crneo, estallando en un dolor de cabeza incapacitante. Mensaje recibido. Cualquier cosa que hubiera hecho podra romperla. Sutileza "R" Us. Trozos de la guarda revolotearon hacia abajo, fusionndose con el aire. Erra meti la mano por el hueco. -No est mal. Mi cabeza tena muchas ganas de abrirse. -Lucharemos ahora o ms adelante? -Ms tarde-. Ella entr en mi apartamento. Al parecer, ella quera hablar. Eso estaba bien. Siempre podra hacerla sangrar ms tarde. Cerr la puerta. Erra ech hacia atrs la capucha, revelando una masa de pelo color marrn oscuro, casi negro, se desliz fuera de su manto, y lo tir en mi cama. Vesta pantaln negro suelto y una chaqueta de cuero a medida salpicada de metal. Una espada larga y sencilla colgaba a su cintura. No tena una empuadura lujosa, era funcional, la hoja era de doble filo de setenta centmetros de largo. Buena para empujar o cortar. El tipo de espada que me iba. Sus callos decan que saba cmo

usarla. Mi visin de hacerle frente al luchador de la lanza ardi en llamas. Haba abierto la guarda como si fuese una nuez, era gigante, y saba cmo usar una espada. -No escupes fuego, verdad? -No. -Slo lo comprobaba. Erra me enfrentaba. Pareca diez aos mayor que yo. Su nariz afilada sobresala ms, casi en forma romana, y sus labios eran ms amplios que los mos. Mirarla a sus ojos oscuros era como recibir descargas de un cable de alta tensin. La magia azotaba sus ojos, alimentando una torre de soberbia inteligencia y un temperamento al rojo vivo. Se me pusieron los pelos de punta. Sus ojos se estrecharon. Ella me examin. Alc la barbilla y le devolvi la mirada. Erra se ri suavemente. -Quin lo dira? La sangre te recorre, cierto. Apenas eres una vulgar mortal. Yo tengo miles de aos y poder divino, y aqu estoy, siendo desafiada por una nia que se parece a m. Ella me tena all. Nadie con un pice de sentido tendra ninguna duda de que estbamos emparentadas. El mismo tono de la piel, los mismos ojos, la misma forma de la cara, la misma sonrisa, la misma versin, salvo que ella era enorme. Incluso llevbamos ropa similar. El ritual Dubal de repente tena sentido. No me haba visto en el lquido turbio. La haba visto a ella. Si otra persona nos vea jutas la farsa se terminara. Erra inspeccion el apartamento. -Es aqu donde vives? -S. -Es un tugurio. a que venan ltimamente todos esos comentarios sobre mis alojamientos? Mi oficina estaba en mal estado, mi apartamento era un tugurio -Cuntos aos tienes? -Veinte y seis. Ella parpade. -Eres slo un beb. Cuando yo tena tu edad, tena un palacio. Criados, guardias y maestros. Nunca se olvida el primero. -En primer, qu? -El primer palacio. Puse los ojos en blanco. Gracias. -De nada-. Erra se dio la vuelta y ech un vistazo a la biblioteca. -Me gustan tus libros-. Tom las fotos de Julie de la estantera. -Quin es la nia? Ella no es de la familia. -Era hurfana. Los dedos de Erra se deslizaron a travs del lazo negro. -Qu pas? -Muri. -Los nios a menudo lo hacen-. Ella se volvi y seal con la cabeza la cocina. -Hace fro. Tiene algo de beber?

-T. Este era surrealista. Tal vez si yo le daba de comer unas galletas, pospondra convertir Atlanta en un desierto. -Eso es caliente?, Pregunt Erra. -S. -Vale. Fui a la cocina, prepar un t, serv dos tazas, y me sent. Asesina me estaba esperando en la silla. La deslic en mi regazo y mir a Erra. Ella se dobla en una silla frente a m y vaci medio frasco de miel en el t. De todas las personas que conoca, yo tena la mejor oportunidad de vencerla. No estaba en mi mejor momento ahora mismo, pero no poda dejar pasar la oportunidad de luchar por nuestras vidas. -Qu ests pensando?, Pregunt. Pensando que tiene mejor alcance, pero yo soy ms rpido. -Por qu una espada y una lanza, no? -La lanza es bueno para fijar las cosas en un lugar. Espadas tienden a romperse por el peso. Te he visto luchar y te mereces una espada. -Un rincn de su boca se desliz hacia arriba-. A menos que planees quedarse quieto mientras te pincho. Me encog de hombros. -El pensamiento cruz mi mente, pero tengo una reputacin que mantener. Erra se ri entre dientes. -Me di cuenta de quin eres. T eres su bebe perdido del que habla cuando le dan sus ataques de melancola. Melancola, seguro. Se lamenta el hecho de no haberme matado, Qu encanto -Yo? -Tan infantil como tu padre. Sabes quin soy? -El flagelo del mundo antiguo. La lanzadora de plagas. La Devoradora de ciudades. Mi ta. La Hermana mayor de Roland. Erra levant la copa. -Vamos a celebrar nuestra reunin familiar? Alc la cuchara y la hizo girar en el aire un par de veces. Yupi Ella sonri. -Eres muy divertida para ser de l. Sus hijos tienden a ser absurdamente serios. Tom un sorbo de t. Cuanto ms tiempo charlramos, ms descansaba. -No me digas! -Eres mucho ms parecida a mi prole, pero slo me despert hace seis aos, por lo que no puedes ser ma. Es una pena. Otro tiempo y otro lugar, y te habras convertido en alguien adecuado. No me pude resistir. -Como fueron tus hijos? -Impulsivos. Violentos. Sobre todo he tenido nios, y tienden hacia los placeres simples de la vida: bebida, prostitucin, y lucha, preferiblemente los tres a la vez-. Movi los dedos. Sus hijos miraban las estrellas y hacan relojes para calcular acontecimientos intiles como el ngulo de las garras de un halcn, al golpear a su presa. Ellos les enseaban sus artilugios y maravillas a todo el mundo. Mis hijos se emborrachan, confundan un rebao de vacas con un regimiento enemigo, y las masacraban en lote, gritando como locos hasta que todo el ejrcito entraba en pnico.

Aquello sonaba como el gran Ajax, uno de los griegos que sitiaron Troya. Debe haber sido durante su perodo griego. Erra tom un trago. -Un imbcil arrastr las puertas de la ciudad a un monte. Le pregunt por qu lo haba hecho. l dijo: -Me pareci una buena idea en ese momento. Parpade. Tambin se negaba a cortarse el pelo? Erra hizo una mueca. -Se estaba quedando calvo. Ese era su plan maestro: dejarse melena para que nadie se diera cuenta. Su padre era guapsimo. Tonto como una paloma, pero hermoso. Pens que mi sangre podra compensar su falta de cerebro. -Qu sentiste cuando se volvi contra ti? Mi ta hizo una mueca. -Fue el hijo ms tonto que he tenido. Matarlo fue como curar un dolor de cabeza. Tom un sorbo de t. Mataste a tu propio hijo? -Era un error, y cuando se comete un error, debe ser corregido. -Pens que se haba suicidado-. Por lo menos eso deca la Biblia. -Lo hizo. Slo le ayudaron en el camino. -Ajax se quit la vida, tambin Bebi un sorbo de t en un gesto muy similar al mio, tuve que luchar para no mirar. -No me digas! Eso era la familia para ella. Oh, que agradable. Me llen la taza. Mi ta me mir. -Sabes qu hace tu padre cuando sus hijos le decepcion? -Estoy seguro de que me lo dirs. -Me llama. l es demasiado sentimental para remediar sus errores. Lo ha hecho un par de veces, ellos tienen que hacer algo realmente estpido para que los mate personalmente. -Soy excelente en estupidez. Ella sonri, Su sonrisa fue lo bastante afilada para cortar. Como una espada que sale de una vaina. -Eso no lo puedo creer. Nos miramos la una a la otra. -Por qu la Manada? Le pregunt. -Cinco mestizos son fciles de eliminar. Manda suficientes tropas contra ellos y ellos se sentirn abrumado. Cincuenta mestizos pueden superar a cinco veces su nmero. Son rpidos y los que no matan, entran en pnico. Quinientos mestizos pueden tomar en un ejrcito diez veces de su tamao y triunfar-. Ella tom un sorbo de t. Su rostro se puso fro. -Lo vi pasar miles de aos atrs. Este nuevo reino de los mestizos est en su infancia. Deben ser aplastados antes de aprender a caminar. Me mir a los ojos. Una inteligencia implacable mir hacia atrs. -Por qu los llaman mestizos?

-Es un trmino conveniente. Gotea desprecio. Eres un soldado que se enfrenta a una monstruosidad. Es ms fuerte y ms rpido que t, se ve como una pesadilla, y cuando tiene una herida que podra matar a un hombre normal, sus compaeros le empujan hacia atrs y quince minutos ms tarde la criatura que has herido est de nuevo en pie. Donde est su valenta? Me inclin hacia ella. -Pero si piensa que la criatura es una abominacin, un mestizo, que es menos de lo que, es posible llegar a lo ms profundo y evitar que encuentre una pareja. Erra asinti con la cabeza. Exactamente. -Por qu no los declaris impuros y lo converts en una cruzada, entonces? Me seal con la cuchara. -Uno quiere mantenerse alejado de la religin. Una vez que llega la oracin y la adoracin, tus tropas empiezan a pensar que eres un dios. La fe tiene poder sobre la magia. Que la empieces a recibir significa que no es tuya. Es por eso que advert a Babilonia, que si alguna vez construan un santuario para m, arrasara la ciudad sin dejar nada y la salara la tierra. En cualquier caso, los mestizos deben ser dispersados. Estn muy organizados y tienen un primero. Jugu con mi copa. -Qu es un primero? Los primeros fueron los primeros. Tienen ms potencia, mejor control, y el resto de los mestizos acuden a ellos. Curran. Los ojos de Erra se estrecharon. -Te gusta. Yo arqueado las cejas. -Te gusta el len. -No lo soporto. Es un asno arrogante. -Tu cama est deshecha y hay marcas de garras en el alfizar de la ventana y en el marco de la puerta interior. Est de celo con l? Me ech hacia atrs y cruz los brazos. -A ti que te importa? -Eres una puta? La mir fijamente. -No eres una puta entonces. Bien-. Asinti con la cabeza. -Nuestra sangre es demasiado preciosa para malgastarla con todo hombre guapo. Por otra parte, estar slo es buscar la angustia. Tienes que protegerte o nunca va a sobrevivir a tu primer siglo. El dolor por los dems puede desgarrarte. -Gracias por la leccin. -Acerca del mestizo. Ellos son una gran diversin en la cama, pequea ardilla, pero siempre quieren tener hijos y familia. La familia no es para ti. Yo arqueado las cejas. Estaba decidiendo por m, verdad? -Cmo sabes lo que es para m? Ella se ri. -Sabes lo que eres? Eras una plida imitacin de m. Ms dbil, ms lenta, ms pequea. Te vistes como yo, hablas como yo, y piensan como yo. Te he visto luchar. Te gusta matar. Al igual que a mi. Atacas cuando ests asustada, y ahora se preguntan si podra haber destrozado la guarda de la puerta de la manera que yo lo hice. Te conozco, porque me conozco. Y soy una madre terrible.

Acarici a Asesina en mi regazo. -Yo no soy t. S. Y eso ser tu perdicin. La clave para sobrevivir es la moderacin. No has aprendido y ya no lo hars Haba una conferencia sobre la contencin de la mujer que durante un berrinche haba hecho desaparecer Babilonia. Que ricura. -Hablando de la moderacin, el Casino pertenece a la Nacin. Mi padre sabe que atacaste una de sus bases? Erra se encogi de hombros. -No la aprobaba. Era. -. Ella frunci el ceo, obviamente, buscando una palabra. -Llamativo. Eso es lo que no me gusta de esta poca: demasiado alto, demasiado brillante, demasiado llamativo. Nadie se da cuenta de la belleza del edificio detrs de todas las luces de colores y banderas. La msica suena como una banda de monos golpeando el interior de ollas. -Informaron a las autoridades. Erra ojos se abrieron como platos. -Lo hicieron? Pobrecitos Ghastek no saba quin era, pero Nataraja podra haber estado lo suficientemente cerca de Roland como para haberla conocido y saba que ella era lo suficientemente errtica para reducir el Casino a polvo por un capricho. No debera correr ningn riesgo. Errtica Erra. Santo Dios, tal vez la palabra se invent para describir a mi ta. Eso sera una locura. -Qu hizo el gremio para ofenderte? Erra puso los ojos. Es ste mi da para dar lecciones? -Con qu frecuencia llegas a ensear? Se ech a rer otra vez. -Muy bien. Cuando desees hacerte cargo de un ejrcito, te acercas a ellos y dices: -Enva tu hombre ms fuerte-.Ellos lo hacen, y tu lo matas, mientras que ellos miran. Hazlo de forma rpida y brutal, preferiblemente con tus manos. Y mientras estn recuperndose de ello, disprale al hombre pequeo con una gran boca que te interrumpi la primera vez que te acercaste. Muestra que podra haber disparado al hombre grande, pero erigiste no hacerlo. Asent con la cabeza. Sonaba razonable. -Cuando quiera hacerse cargo de una ciudad, tienes que destruir la ilusin de seguridad que proporciona. Tiene que golpear al mas grande y bien protegido de los establecimientos, encontrar a las personas poderosas que las dirigen y son considerados invencibles, y matarlos. Quiere destruir la moral en primer lugar. Una vez que resolver la gente se ha ido y todo el mundo tiene miedo de su propia piel, la ciudad es suya. El gremio est lleno de personas pequeas que piensan que son grandes. Podra haber matado a su lder en sus habitaciones, pero lo arrastr y lo asesin delante de sus ojos. No slo no me van a oponer resistencia ahora, pero sembraras el pnico cada vez que abras la boca. Y luego, por supuesto lo principal, estaba probando a mis nios. Era demasiado tentador como para no tomar una foto. Por lo tanto el estado de Salomn como cambiaformas era una coincidencia. Ella le haba elegido, porque l era el jefe del Gremio, no porque se volviera peludo. -Pero luego hiciste a Temblor como Salomn. Por qu? Erra puso los ojos. -Tu padre tiene armas y armaduras. Yo puedo hacer eso tambin, pero sobre todo hago golems de carne. Sin embargo, un golem debe ser infundido con el combustible de sangre antes de que se pueda mover. Cuando la sangre se introduce en el cuerpo, se toma el rostro del donante de sangre. Cuanto ms fuerte sea la magia, mejor se mueve el golem y ms se asemeja a los donantes. Los primeros siete que haba hecho se prolongaron durante un par de siglos, porque yo haba usado a mis hijos. Ahora tengo que confiar en el talento de encontrar, y las ganancias han sido escasas.

Me atragant con un poco de t. -Djame ver si yo lo tengo claro: Mataste a tus hijos y pusiste a prueba sus cuerpos muertos. S. Qu hace que te choque? -Nada. Eres una psicpata -Qu significa eso? Me levant y le traje un diccionario. Ella ley la definicin. -Eso lo resume muy bien, s. La idea de las normas sociales es falsa en el centro. Slo hay una regla en este mundo: si eres lo suficientemente fuerte como para hacerlo, tienes el derecho de hacerlo. Todo lo dems es una defensa artificial de la mayora de los dbiles creado para protegerse de los fuertes. Entiendo el miedo, pero me deja fra. Ella era lo que Voron quera que yo fuera. Sin arrepentimiento, sin vacilacin, sin apegos. Le sonre. Ella me devolvi la sonrisa. -Por qu la gran sonrisa? -Estoy contenta de no ser t. -Tu madre era muy poderosa, por lo que he odo-. Erra aadido ms miel de la taza. -Pero su espritu era dbil. Qu clase de mujer se suicida y deja a su hijo a valerse por s mismo? Precioso. -Pruebas mis puntos dbiles? -Debe ser duro crecer sin una madre. -Es bueno saber que tu padre la mat-.Tom mi t fro. -Te mantiene motivado. Erra me mir por encima de la borde de la taza. Tuve peces cuando era nia. Eran de esos peces con aletas brillantes y hermosos colores vivos trados en especial para m desde muy lejos. Yo los amaba. La primera era de color azul. Vivi slo dos aos. Cuando muri, llor durante das. Entonces tuve otro. Amarillo, creo. Mi memoria es borrosa. l tambin muri unos meses ms tarde. Entonces tuve otro. Al final, que los peces muriesen se convirti en rutina. Senta una punzada de tristeza, quemaba sus cuerpos con un poco de incienso, y obtena uno nueva cuando me daba la gana. -Hay un punto en esta triste historia? Erra se inclin hacia adelante. -Las personas son peces para nosotros, nia. La muerte de tu madre, te duele, porque ella era tu madre y se te rob la seguridad y la felicidad en tu infancia. Ests justificada en tu venganza. Pero para l, era slo un pez. Vivimos mucho tiempo y ellos no lo hacen. No hagas su crimen ms grande de lo que lo fue. -Voy a matarlo. Las cejas de Erra se elevaron. -Tendras que pasar sobre m primero. Me encog de hombros. -Tengo que hacer algo de calentamiento. Ella se ri suavemente. -Ese es el espritu. Creo que podras ser mi sobrina favorita. -Se me alegra el corazn. -Disfruta de la sensacin, mientras que todava tienes uno. Voy a disfrutar de tus libros despus de tu muerte. No importa lo que hagas, eres ms dbil que yo. Si ves a tu madre en el otro lado, darle una bofetada de m parte por pensar que poda tener un hijo para nuestra familia. As que slo se trataba de eso. Me qued mirando a sus ojos erguida. -Vas a perder. -Qu te hace estar tan segura?

-No tiene disciplina. Todo lo que haces es una mierda. Mi padre es un hijo de puta, pero al menos l construye cosas. T cometes el error de dejar ciudades humeantes como si fueses un nio hiperactivo, destrozando todo lo que ve. Y luego te sientas aqu y te preguntas, -Por qu todos mis hijos se convirtieron en idiotas violentos? Es un misterio de la naturaleza. Nos levantamos al mismo tiempo, espada en mano. Grendel embisti la puerta del bao, gritando en un frenes de histeria. El poder se arremolin alrededor de Erra, como un manto de magia. -Est bien. Vamos a ver lo que tienes. Seal la puerta. -La edad antes que la belleza. -Perlas a los cerdos-. Ella sali y yo la segu. Perlas a los cerdos. Bla-bla-bla. Salimos del apartamento y bajamos las escaleras. Mi costado dola como el infierno. El estacionamiento estaba cubierto de nieve. Levant mi espada, calentando. -Cmo est tu herida?-, Pregunt. -Te duele? Yo estir el cuello a la izquierda, luego a la derecha. -Cuando her a Salomn, tu voz gru como un cerdo. Te duele cuando los siete estn heridos, no? Oh, s, me disculpo. No son siete. Son cinco. -Ponte en paz-. Ella me salud con la mano. -Vamos a hacer esto, o vas a seguir hablando? Mi ta lleg a travs de la nieve, espada en alto. Rpida. Demasiado rpida. Una mujer tan grande debi haber sido ms lenta. Baj su hoja. Rpida. La esquiv y golpe su costado. Ella lo par. Nuestras espadas conectaron. El choque golpe mi brazo. era fuerte como un toro. Erra cort mi hombro, me bloque, dejando pasar la hoja de mi espada, gir y le dio una patada. Salt hacia atrs. Nos separamos. Mi ta lanz su chaqueta de cuero en la nieve e hizo un gesto hacia m con sus dedos. -Lo siento, se supone que yo llevo. -Qu? Me atac y la empuj. Ella me par, girando. Le enganch la pierna con la ma y le hundi los nudillos de la mano izquierda en las costillas. Sus huesos crujieron. Ella choc contra el codo, con las costillas. Me gir cuando golpeaba y apenas me roz. El dolor atraves mi interior. Nos separamos de nuevo. Lquido empapado de calor a mi costado. La herida se haba abierto. Grandioso. Vi como los msculos en sus piernas se tensaban. Nos enfrentamos. Golpear, golpear, parar, golpear, izquierda, derecha, izquierda, arriba. Yo bailaba sobre la nieve, uniendo mis movimientos a su ritmo e yendo ms rpido, obligndola a seguir el mo. Mi costado arda. Cada pequeo movimiento clavaba una aguja al rojo vivo en mi hgado. Apret los dientes y luch contra ella. Tena una fuerza y rapidez inhumanas, pero yo era un pelo ms gil. Nos lanzamos hacia atrs y adelante. Golpe una y otra vez. Esquiv lo que pude y par el resto. Bloquearla era como tratar de detener a un oso. Haba mellado mi hombro. Me puse a su alcance, retras su muslo, y se retir.

Erra levant la hoja hacia arriba. Una gota de rojo se desliz por la espada. Ella la toc. -Sabes un montn de trucos. -No lo sabes-. Ella era muy hbil, pero todos los ataques haban sido sencillos. Por otra parte, no tena que depender de los trucos. No cuando golpeaba como un mazazo. -Has aprendido a luchar cuando la magia era una certeza, por lo que dependes de ella para ayudarle en una pelea. He aprendido a luchar cuando la tecnologa todava tena la sartn por el mango y me baso en la velocidad y la tcnica. Sin hechizos ni magia, no me puedes ganar. -No es mejor que yo, buu buu, buu-. Cae en la trampa, Erra. En la trampa. -Lista, lista ardillita. Muy bien. Te voy a cortar en pedazos a mano, sin necesidad de utilizar mi poder. Despus de todo, somos familia y hay que tener en cuenta a los parientes de sangre. Nos enfrentamos de nuevo. La nieve vol, el acero brill. Cort y fui cortada en cubitos, poniendo todo lo que tena en mi velocidad. Defenda demasiado bien su cuerpo como para herirla, as que fui a por sus brazos. Si ella no poda sostener una espada, no podra luchar. La rodilla me fall. El golpe me tir hacia atrs. Bastante estrellas bloqueado mi visin. Vol y golpe la nieve. Levntate, levntate, levntate. Me ara en la conciencia y rod a mis pies, justo a tiempo para bloquear su espada. Erra sangraba de de media docena de cortes. Su manga de color rojo goteaba en la nieve. Ella me empuj hacia atrs, golpeando su espada contra Asesina. Mis pies se deslizaron. -Dnde est tu armadura de sangre, hija de puta? Dnde est tu espada de sangre? Sigo esperando a que aparezcan paro nunca lo hace. -Yo no necesito a mi sangre para matarte. -Ests sangrando-. Ella asinti con la cabeza a mi lado. Mi camisa pegada a mi cuerpo, empapado de rpido enfriamiento del calor. Me dej una estela de color rojo sobre la nieve. Las dos sabemos cmo terminar esto. T eres mejor pero estas herida. Aunque sangres ms despacio morirs. Buen plan. En este momento me pareca muy plausible. Erra asinti con la cabeza en el rastro de sangre. -Utilizar la sangre mientras puedas as al menos sabr que valas algo. -No lo necesito. -No lo puede hacer, verdad? No sabes cmo manipular la sangre. Que tonta, nia tonta. Y t crees que me puede ganar? Dej caer mi guardia y gir a un lado. Dio un pequeo paso hacia adelante, desequilibrada, y le golpe el brazo izquierdo hacia arriba y empuje. Erra se ech hacia atrs. Asesina se desliz en su axila izquierda, rpida como el beso de una serpiente, y se retir. Ella grit. La sangre brot, pero no rpidamente. No era lo suficientemente profundo. Maldita sea. Me alej. Ella se ech a rer, mostrando sus dientes, su pelo cay sobre su rostro. Estaba moviendo sus labios, susurrando. Un cantico de curacin. Bien, las dos podan jugar ese juego. Murmur el encantamiento en voz baja, cantando para regenerar mi costado. -Me gustas. Eres tonta, pero valiente. Si huyes ahora, te dar ventaja-, dijo. -Dos das. Tal vez tres. -Utilizaras el tiempo para asesinar a todos a los que he conocido y me lo restregaras en la cara. -Ja! Deberas haber sido mi hija.

Me ense los dientes. -Si fuera tu hija, yo misma me habra ahogado en el vientre con el cordn. Ella se ri. -Voy a matar a tu guapo len y usar su crneo como un sombrero cuando vuelva con tu padre. -No metas al len en esto. Se trata de ti y de m. Ataqu. Me par y me llev al otro lado de la nieve. Golpe. Golpe. Golpe. Mi brazo se iba entumeciendo. Me haba engaado. El edificio de apartamentos se sacudi, bailando a mi alrededor. La fuerza del impacto me hizo girar. Me tambale hacia atrs, degustando la sangre en mi boca, y la escup roja en la nieve. Erra gru. Su brazo izquierdo colgaba. Por fin sangraba lo suficiente como para causarle algn dao. -El dolor es una cabronada, eh?-. Me re. -Ese es el problema de estar en la cima mucho tiempo, se pierde tolerancia-. El mundo se tambaleaba a mi alrededor. Mi cabeza resonaba. No poda aguantar mucho ms. Me estaba desgastando, y empec a sangrar como si no hubiera maana. Poda utilizarlo. Me tambale y dej escapar a Asesina un poco en mis dedos. Teniendo en cuenta que una pinta de mi sangre decoraba la nieve en un patrn de color muy rojo, tambalearse no result difcil. Erra levant la espada. Para de moverte y tomar tu ltima mirada. Cualquier persona puede matar a cualquiera, siempre y cuando no le importe si vive o muere. A Erra le importaba mucho si ella viva. A m tambin, pero el dolor no me asusta la forma en que le daba miedo a ella. Yo era mejor. Si lo sincronizaba bien, incluso podra sobrevivir a esto. Slo tena que conseguir un golpe bueno y conservar mis fuerzas lo suficiente como para devolverlo. Le permitira hacer la mayor parte del trabajo. -Bla bla bla. Parloteas sin cesar, como una mujer senil. Est cayendo en su chochez? La haba cabreado. Lo vi muy claro, corriendo por la nieve, con los ojos desorbitados, espada en alto para la matanza. Desplegar la espada y la empujarle hasta debajo de las costillas. El camino al corazn de una mujer es a travs de su estmago. Si le cortaba el corazn, ella no se recuperara. Podra ser mi ta, pero era mortal, maldita sea. El mundo se redujo a mi ta y a la punta de mi espada. Curran, me gustara que tuviramos ms tiempo. Julie, Te amo. Ella me vio. El brazo de la espada estaba demasiado alto. Si esquivaba el primer golpe, era ma. Algo me golpe desde la izquierda. Vaciando mis pulmones en un nico estallido doloroso. Di un grito ahogado, tratando de respirar, y vio el suelo desaparecen abajo. Algo me sujetan en un puo de acero y me arrastr hasta el edificio.

Un bramido de pura rabia nos persigui. -Vuelve aqu! Me las arregl para aspirar un poco de aire en mis pulmones. El brazo que me apretaba tena escamas en l. Retorc el cuello. Con los ojos enrojecidos me qued mirando unas pupilas en hendidura. Debajo de los ojos enormes mandbulas sobresalan, largas y adornadas con dientes triangulares. Escamas olivceas fracturaban su piel. Un cambiaformas? Los cambiaformas no se transformaban en reptiles. Mis brazos estaban sujetos. Ni siquiera poda toser. -Qu demonios ests haciendo? La tena! Las mandbulas se haban abierto. Una voz femenina profunda gru a m. -No. No se puede luchar contra ella. -Djame! No. -Quin eres t? El techo se abalanz sobre nosotros. El borde se alzaba, y luego estbamos en el aire. Llegamos al siguiente techo y se precipit a travs de l. -Bjame -Muy pronto. La criatura salt de nuevo. La ciudad en ruinas era nuestro recorrido. -Por qu haces esto? -Es mi trabajo. Se me encarg que le protejiera. -Quin? Quin te dijo que me protegieras? Un edificio familiar pas por mi vista. La casa segura de Jim, crea. Jim haba puesto una niera para m. Iba a matarlo. Aterrizamos en una azotea con un ruido sordo. Un hombre se abalanz sobre nosotras. Ella le embisti, llamndolo desde el tejado, y se sujet con una mano con garras en las tejas. La madera chirri. Ella lanz un pedazo de techo a un lado y salt en el agujero. Camos y aterrizamos en la mesa del comedor, golpeando los platos a un lado. Unas caras se nos quedqron mirando: Jim, Dal, otras personas que no conoca La criatura me solt. Un rugido profundo rod por su boca. Cudala .Ella se aproxima. Una cola pesada gir sobre m, y salt, desapareciendo a travs del agujero en el techo.

CAPTULO 22 JIM SE ME QUED MIRANDO. -QU demonios era eso? -Dmelo t-. Me di la vuelta en la mesa, sacudindome las estrellas de la cabeza, y me tambale hacia la puerta, donde un pasillo daba acceso a la puerta. Tena que salir de all. -Est sangrando-, grit alguien. Los ojos de Jim se volvieron verdes. -Dal, busca a Doolittle. Dal sali corriendo. Jim apret la mano en mi hombro. -Quin era ella? El edificio se balanceaba a mi alrededor. -No lo s. Jim seal detrs de m. T, t y t, un permetro de quinientos metros. Vosotros no la conocis, entr por el techo, encontrad a Carlos. Brenna, que Kate no vaya a ninguna parte. Sintate sobre ella si es necesario. Si no estoy de vuelta en media hora, evcualos a la oficina del sudeste. Se tens y salt hacia arriba y hacia la derecha, rebot contra la pared a travs del agujero en el techo. Un parpadeo y se haba ido. Una mujer me atrap en un abrazo de oso. La mir a la cara, tratando de enfocarla. Pelo corto, cabello castao rojizo, ojos verdes, pecas Brenna. Una de las lobos que trabajaba para Jim como rastreadora. La ltima vez que nos vimos, le haba puesto una aguja de plata en el cuello y ella me haba mordido la pierna. Me cogi el brazo derecho y una mujer rubia que no conoca del izquierdo. Fij mi mirada en Brenna. Su rostro estaba manchado. Djame ir. -No puedo hacer eso-. Ella sacudi la cabeza. -Brenna, qutame tus manos de encima o te voy a lastimar-. Si la sala dejaba de dar vueltas, estara a punto. -Est bien, Kate. Creo que podr soportarlo. Todo el mundo era tonto del culo. Dal entr en la habitacin. Un hombre negro de unos cincuenta aos la segua, limpindose las manos con una toalla. Doolittle. -Y qu te has hecho ahora? Su rostro se arrastr hacia un lado. Mi estmago estaba cerrado en una bola apretada y vomit en el suelo. -Soltadla!, espet Doolittle. Los lobos me soltaron. Eso estaba bien. No se molestaba a un hombre tejn. Doolittle se inclin sobre m. -Mareada? Asent con la cabeza. El dolor rod dentro de mi cabeza como una bola de plomo. Me toc la cara y me ech hacia atrs. -Tranquila, tranquilzate ahora-. Los dedos de Doolittle apretaron mi piel, con mi ojo izquierdo abierto. -Dilatacin irregular. Visin borrosa?

Conoca los signos. Haba sufrido un golpe, pero no pareca importante. Poco a poco me desmoron: Erra se haba ido. Yo haba perdido mi oportunidad con ella. -Casi la tena. Yo podra haberlo hecho. Acostadla sobre la espalda, suavemente. Suavemente ahora. Unas manos me sujetaban y me bajaron al suelo. -Casi la tena-. Le dije a Doolittle. -Ya lo s, nia. Lo s. Quise levantarme, pero no estaba segura de qu camino tomar y algo me dijo que no podra resolverlo en el corto plazo tampoco. -Tengo una conmocin cerebral. -S, lo s-. Doolittle cort mi camiseta. -Brenna, pon tus manos sobre la cabeza y mantenerla en quieta. -Casi la tena. Yo podra haberlo conseguido. Alguien, probablemente Brenna, se llev las manos a los lados de mi cara. -Por qu sigue diciendo eso? -Eso es slo un poco de perseverancia. Las personas con lesiones en la cabeza hacer eso. Nada de qu preocuparse-. Doolittle separ la camiseta de mi cuerpo. El fro toco mi piel. -Tienes una voz tranquilizadora-, le dije. -Eso significa que estoy seriamente jodida. -Nada de palabrotas ahora. Quin te vend? -Un rabino en el templo. -Hizo un buen trabajo. -Casi la tena. Te lo haba dicho? -S, lo hiciste. Calla ahora-. Doolittle empez un cantico, la magia se movi en m, lenta y espesa. l susurraba, vertiendo el poder en las palabras. Poco a poco, como cera fundida, la magia creci lquida y caliente y se difundi a travs de m, saliendo de mi pecho hacia mi cabeza y mis pies. -Eso es agradable-, le dije. -Dijo que te callases-.La mano de Brenna roz mis labios. -Yo casi - la tenias, lo sabemos-, murmur Brenna. -Tiene que estar en silencio, Kate. Shhhh Cerr los ojos. Me senta como flotando en un mar clido. Pequeas agujas calientes apualaron mi herida y bailaban dentro de mi cuero cabelludo. El costado me picaba. -Necesito hablar con ella-, dijo la voz de Jim a travs de canto de Doolittle. Un chillido agudo, a medio camino entre el rugido y la charla, lo interrumpi. Sonaba bien, como una ardilla gigante cabreada o un oso pequeo, pero igualmente molesto. El pelo en la parte posterior de los brazos se me eriz. Haba una palabra para eso -Espeluznante-. Escuch mi propia voz. Pareca hablar. -Si hay algo que viene a por ella, tengo que saber lo que es-, dijo Jim.

-Que sea rpido-, dijo Doolittle. Jim se inclin sobre m, su cara era una mancha borrosa. As es, se acercaba, as que le poda dar un pedazo de mi mente. -Quin te trajo aqu?-, Pregunt Jim. -Casi la tena-. -Aqu vamos otra vez-, murmur Brenna. Lo agarr de la camisa y tir de m misma. -Mierda!- Los dedos de Brenna sujetaron mis mejillas. -Yo casi la haba-, mascull a travs de mis dientes. -Yo estaba a un segundo de de golpearla y tu niera me agarr y me arrastr hasta el edificio. Me has causado la muerte. Ahora todo se ha jodido. -Maldita sea, Jim-. Doolittle agarr mis hombros y me empuj hacia abajo. -Mantened la cabeza estabilizada-. Los dedos Jim apretaron mi puo. -Ella no era ma-. -Tonteras. Ella era una cambiaformas y me trajo a tu casa franca. -Le dijiste a ella donde estaba la casa? Jim me apret la mano, pero estaba demasiado enojado. -Le dije que me dejara. Ella dijo que era su trabajo era protegerme. Quin ms podra pedirle a un cambiaformas que me proteja? Cmo iba a encontrar tu escondite? Has puesto un cartel sobre la puerta principal que ponga, CAMBIAFORMAS DESCONOCIDOS TRAIGAN APERITIVOS HUMANOS? Doolittle presion un punto debajo de mi mueca, cortando la circulacin a la mano. Mis dedos se adormecieron. Jim se liber. -Estamos despejados-. Doolittle me empuj hacia abajo. -No se puede mover. -Un cambiaformas desconocido abri un agujero a travs del techo y se fue antes de que pudiera alcanzarla. La casa est en peligro. Cunto tiempo se necesita para estabilizarla? -Diez minutos. -Los tiene, despus nos movemos. Doolittle se inclin sobre m y comenz a cantar. Diez minutos ms tarde Doolittle me sujetaba el cuello con un collarn y Brenna me cargaba. Ella me llevaba por las escaleras como si fuera una nia. Las escaleras eran increblemente altas y giraban, como una espiral. Me retorc, tratando de escapar, pero Brenna slo se apoder de m ms fuerte. -No te preocupes, Kate. No voy a caer. Me llevaban en un pequeo trineo. Personas del equipo de Jim se mova a nuestro alrededor. Doolittle me ataba al trineo, Brenna tom las riendas, y nos fuimos.

YO ESTABA EN UNA CAMA, ME HABAN SACADO el sujetador y la ropa interior, y haba la bolsa de la O-negativa vacandose en mis venas. Mi intento de explicar que mi cabeza se haba despejado y que no necesitaba una atencin especial, y definitivamente no el exceso de sangre, rebot de Doolittle como las arvejas secas de la pared. Seal que l me haba rescatado al borde de la muerte segura en tres ocasiones, y al parecer me haba dado una transfusin de sangre antes y que podra ser slo un mdico ignorante, pero por lo que se podra decir, yo respiraba todava y le alegrara el da si podamos ahorrar un poco de tiempo y asumir que l saba lo que estaba haciendo. Su vida sera mucho ms fcil si cabezotas suicidas tuvieran eso en cuenta, muchas gracias. Mis costillas an estaban doloridas, pero en lugar de sacudidas punciones y agudas que me hacan gruir, el dolor se funda en una fuerte presin slida. Doolittle camin alrededor de mi cama. -Sers mi muerte. -Estoy bastante segura de que morir antes que tu, doctor. -Eso no lo dudo. Cogi un espejo de la mesa y lo sostuvo en alto para m. Para que me viera. La mayor parte de m estaba plida y tirando un poco a verde. Una ptina de color prpura oscuro cubra la esquina de la mandbula, con la promesa de convertirse en un golpe espectacular. La segunda mancha cubra mi cintura, donde mi ta me haba pateado. Haba flexionado mi estmago, por lo que mis entraas no se convirtieron en papilla, y los msculos abdominales se llevaron la peor parte del castigo. -Verde y prpura, una combinacin impresionante. Doolittle neg con la cabeza, me desconect de la bolsa de sangre vaca, y me dio un vaso lleno de lquido de color marrn, parecido a t helado. -Parece que has tenido un desafortunado encuentro con una de las bandas del Warren. -Deberas ver a los otros, no, espera, nia, mujer, "persona."-. De alguna manera que no acababa de tener el impacto rpido que yo haba planeado originalmente. Doolittle me mir con una mirada. -Reposo en cama durante las siguientes veinticuatro horas. -No puedo hacer eso, doctor-. Conocindolo, iba a tratar de sedarme. Hasta ese momento haba vigilado mi via como un halcn. Si pudiera hacer las cosas a mi manera, ya estara en marcha. En este momento Erra estaba herida y era vulnerable. Era un buen momento para su derrota, pero las posibilidades de encontrarla, incluso armada con cambiaformas, eran nulas. Mi ta era psicpata pero no estpida. Doolittle suspir. -Tmate el t. Mir mi vaso. Haba tomado el t helado de Doolittle antes, y la cautela extrema estaba justificada. Yo beb un poquito. Sobrecarga de azcar. Esper para ver si mis dientes se desintegraban al instante por el choque. Nada. Mi boca era ms fuerte que yo, le di el crdito correspondiente. Doolittle se sent en una silla y me mir, y por primera vez sus ojos estaban vacos de su habitual humor. Su voz era suave. -No puedes seguir haciendo esto, Kate. Crees que vas a vivir para siempre. Pero tarde o temprano todos tenemos que pagar las consecuencias. Un da te vas a rer y la broma te postrar en la cama. Y entonces no sern tres das de reposo en cama. Sern tres meses. Estir la mano y le toqu la mano. -Gracias por curarme. No quiero causarte dolor-. Hizo una mueca. -Bebe. Necesita lquidos.

Alguien llam. -Soy yo-, dijo la voz de Jim Doolittle me ofreci una sudadera. Me la puse y Jim se acerc. Jim pareca que haba masticado y escupido ladrillos y grava. Agarr una silla, la puso junto a mi cama, se sent y me mir. Volv la vista hacia l. -Lo siento, puse mis manos sobre ti. No volver a suceder. -Est bien. No eras t misma. Ests mejor que ahora? -S. -Vamos a intentar esto de nuevo, entonces. Hbleme de la lucha. -Te inform Dal sobre Erra? -Lo hizo. Describ la lucha contra ella, dejando nuestra conexin familiar, y le describ mi rescate. -Escamas-, dijo Jim. -S. Yo saba lo que estaba pensando. Los cambiaformas eran consecuencia de la infeccin por el virus Lyc-V que solo afectaba a los mamferos. Haba varios casos de humanos que se haban convertido en reptiles o aves, pero todos ocurri a causa de factores externos mgicos, no a la infeccin por Lyc-V, y ninguna de esas transformaciones haba una en el medio escenario. El cambiaformas que me agarr era una forma guerrero. Mitad humano, mitad algo con escamas. -Qu clase de ojos tena?-, Pregunt Doolittle. -Iris color oliva, la pupila hendida. Resplandor rojizo. -El brillo no es un buen indicador-, dijo Doolittle. Los ojos de las hienas reflejan la luz de cualquier color, pero los ojos bouda siempre son rojos. Pero la pupila en hendidura es interesante. -Mir a Jim. -Haba un hombre en el tejado-, le dije. -Ella lo dej K.O. Est bien? Jim asinti con la cabeza. -l dice lo mismo: escamas, enrojecimiento de los ojos, cola. He olido algor similar antes. -Qu era? Jim hizo una mueca. -Un cocodrilo. Cambiaformas cocodrilos. En qu mundo vivimos? -Cosas ms extraas han sucedido-. Doolittle seal mi vaso. Bebe-. Le mostr el vaso a Jim. -El buen doctor puso una cuchara de t en mi miel. -Ests bebiendo t de miel hecho por un tejn-, dijo Jim. -Qu esperabas? Doolittle resopl y meti las gasas y los instrumentos en su maletn. -Si no la pusiste a cuidarme, entonces quin lo hizo? -No lo s-, dijo Jim.

No haba sido Curran. La seguridad era territorio de Jim, si Curran senta que necesitaba un guardaespaldas, l le habra pedido a Jim que me cuidase. Curran. Oy. -Dnde estamos?- Le pregunt. En una de las casas satlite del Lobo Clan-, dijo Jim. La casa del clan Lobo est fuera de la ciudad, pero tienen unos pocos puntos de reunin en los lmites de Atlanta. Este era el ms cercano. -Y Curran? -En la Fortaleza. -Le has dicho algo acerca de esto? -Todava no. Hay algo ms que tengas que decirme? -No l no mostr signos de movimiento. -Hay algo que quieras decirme? Alfa felino y espa, combinacin letal. -No. Qu te hace pensar eso? Jim se inclin hacia atrs. -Eres una mentirosa psima. -Eso es verdad-. Doolittle cogi su estetoscopio. -He jugado al pquer contigo, seorita, y toda la mesa saba cada vez que tenias una buena carta. -El engao te hace sentir incmoda-, dijo Jim. He trabajado contigo en la calle, porque cuando t te comprometes a hacer dao a alguien, no hay dudas en tu mente. Pero si t venas a buscarme para una tarea, te tena encima despus del primer minuto. -Est bien. Soy una mala mentirosa-. Mir a Jim desde arriba el borde de mi vaso. -Eso no quiere decir que est ocultando algo. Tal vez no hay nada ms a esa historia. -Has puesto el vaso entre nosotros y lo mantiene presionado contra tu boca para que las palabras no salgan-, dijo Jim. Puse el vaso sobre la mesa. -Es una cosa de la Orden?-, pregunt Jim. -No, es mo. No tiene ninguna relevancia para la Manada. -Est bien-, dijo Jim. -Si las cosas cambian y quieres decirmelo o si necesita ayuda, ya sabes cmo encontrarme. Se levant y se fue. Mir a Doolittle. -Por qu esa buena voluntad de repente? -Quin sabe por qu los gatos hacen cosas? Mi conjetura es que el haber cogido una espada para l puede tener algo que ver con eso-. Doolittle levant la cabeza e hizo una mueca. -Ellos simplemente no pueden dejar las cosas as. Llamaron a la puesta. -Quin es?- Pregunt Doolittle. -He venido a ver a la paciente!- Dijo una voz de mujer.

-Est desnuda?-, Pregunt otra voz femenina. -Siempre he querido verla desnuda. -Venga. George, me mantendrs levantada todo el da? Mir a Doolittle. -Eso fue lo que creo que fue? l se eriz y se dirigi a la puerta. Adems de Curran, solo dos cambiaformas de la Manada me daban que pensar: Mahon, el Oso de Atlanta y el verdugo de la Manada, y la ta B, alfa de la boudas y la madre de Rafael. El resto eran peligrosos, pero esos dos me haran tomar un minuto o dos para pensar las cosas antes de cometer un error con ellos. Yo haba visto a ta B en accin con la piel humana fuera. Molestarlos no estaba en mis mejores intereses no importa cun enojada o dbil estuviera. -Te ves muy bien, George-, dijo la ta B. Estirar la cabeza para verlos habra destruido la poca apariencia de dignidad que me quedaba, as que se qued donde estaba. -Qu quieres?- A pesar del acento de Doolittle de la costa sur de Georgia, la voz del buen doctor ha perdido todo su encanto. -Qu que quiero? Pues ver a Kate, por supuesto. -La nia tiene una conmocin cerebral. Tus intrigas pueden esperar hasta que su mente est clara. -No estoy aqu para tomar ventaja de ella, George. Dios mo. Estir el cuello. Doolittle le haba prohibido la entrada, el dedo apuntando a la primera planta por encima de nosotros. -All arriba est la alfa de la boudas. Aqu estas en mi territorio. -Por qu no le preguntas a la chica si quiere verme? Si est demasiado dbil o inquieta vendr en otro momento. Ella era la ms hbil de las dos. Si me negaba a verla ahora, podra muy bien estar en mi cama con un letrero de nen gigante: TENGO MIEDO DE LA TA B. Doolittle se acerc a mi cama. La bouda desea hablar contigo. No tiene que decir que s. S, lo s, y ambos lo sabemos. -Est bien, voy a verla. Doolittle mir hacia arriba. -Treinta minutos, Beatrice. Ta B entr, detrs de ella una mujer joven bouda llevaba un plato. El aroma de las especias y la carne cocida se arremolinaron alrededor de m, de inmediato se me llen la boca con saliva. El hambre era buena. Significaba que los hechizos de Doolittle estaban funcionando y mi cuerpo estaba quemando los nutrientes a un ritmo acelerado. La joven bouda puso el plato en la cama, Me ech la lengua, y se fue. Ta B mir a Doolittle. -Te importara darnos un poco de privacidad? -l gru en voz baja y se march. Ta B acerc una silla y se sent junto a mi cama. En sus cuarenta y muchos o cincuenta aos, pareca una tpica abuela joven: un poco regordeta, con una sonrisa fcil y mirada bondadosa que convencera a un nio en problemas que la eligiera entre una multitud de desconocidos. Llevaba un jersey gris voluminoso. Su cabello castao estaba sentado en un moo encima de su cabeza. Si se aadiera un plato de galletas, estara todo listo. Me recibi con una clida sonrisa. Uno nunca pensara que detrs de esa sonrisa aguardaba un monstruo de siete pies de altura, con las garras del tamao de tenedores de servir.

-Pareces al lmite, querida-, dijo. -Le lesionaste mucho? Hola, abuela, qu dientes tan grandes tienes -Nada importante-. -Ah. Bien, entonces-. Asinti ella mirando el plato. Carne de res, pan de pita, y la salsa Tzatziki. Srvete t misma. El almuerzo es en ti. No tomar un bocado sera un insulto. Tomarlo me podra obligar a algo y yo prefiero estar en deuda con el diablo que con la ta B. me conform tomando el t. -No me ests haciendo proposiciones, verdad? -Es curioso que digas eso. Me detuve con un vaso en la mano. Justo lo que necesitaba. -No van a ser ese tipo de proposiciones-. Ta B me regal una sonrisa brillante. Aplast un estremecimiento. -Voy a ir directamente al grano para hacer las cosas ms fciles para las dos-. Ta B empuj el plato hacia m. -Curran no regres a la Fortaleza ayer por la noche. No estoy ni ciega ni soy tonta y he pasado ms aos descubriendo las mentiras de los cambiaformas que t tienes de vida. Por favor, manten esto en mente antes de contestar. Pas la noche contigo? Poner las manos en su garganta no era una buena idea. Sonre. -No es asunto tuyo. -As que lo hizo. Uso la palabra compaera? -Lo que pas entre Curran y yo es cosa nuestra. Ta B enarc las cejas. -Felicitaciones. Entonces, de hecho, eres su pareja. Por qu yo? -Eso sera una noticia nueva para m. -No me sorprendera si fueras la ltima en enterarte. He sabido que l caera sobre ti desde que te aliment con aquella sopa. Fue muy divertido ver como vosotros tardabais tanto tiempo en averiguarlo. -Vivo para servir de entretenimiento. -No hay necesidad de ser tan hostil-. Ta B pellizc un pequeo trozo del pan de pita. -He llamado a la Fortaleza. No hay habitaciones listas para ti. Sabe el oso algo acerca de ti? -Mahn? No. -Se est volviendo lento en su vejez-. Ella se ech a rer, mostrando sus dientes. Una luz depredadora estall en sus ojos. El efecto fue escalofriante. -Qu tienen que ver las habitaciones con nada?-, Le pregunt. -Curran tiene la intencin de compartir su habitacin. -Recibir de servicio nocturno y una pastilla de menta en mi almohada? -Tienes la oportunidad de ser la alfa femenina de la Manada-, dijo la ta B. Se me cort la respiracin. -Toma, bebe tu t, querida. Honestamente, qu crees que quiere decir?-, Pregunt. Me beb el lquido. De alguna manera, cuando Curran dijo compaera," mi mente no lo tradujo como Seora de la Bestias de la Manada.

-No estoy preparada para ser una alfa. Ta B sonri. -As que no quiere el poder? -No lo quiero-.Y no quera esa responsabilidad. -Qu es lo que quieren?-me pregunt. -Quiero matar a la perra loca que est acechando alrededor de los cambiaformas de Atlanta para matarlos. -Y Adems de eso? -Lo quiero a l. -Sin la Manada? -S-. No tena ni idea de por qu segua contestando a sus preguntas. Haba algo en sus ojos que me dieron ganas de decirle todo lo que saba para que ella me diera una palmadita en la cabeza y me dijera: "Buena chica". La adolescencia en el clan bouda sera el infierno con la ta B alrededor. -No lo puedes tener slo a l. Los ojos de la ta B eran despiadados. -Curran pertenece a la Manada y no vamos a permitir que lo alejes de nosotros. Lo necesitas para ser feliz, pero nosotros lo necesitamos para sobrevivir. Si l tuviera que dejar la Manada, los alfas lucharan por el poder. Ninguno de los alfas ahora podra ocupar su lugar y mantenerlo. Sera catico y sangriento. Con el tiempo el ms fuerte ganara, pero el ms fuerte no es siempre la mejor persona para el puesto. Ella se ech hacia atrs. -Tuvimos suerte con Curran, y todos sabemos que nuestras posibilidades de conseguir otro Seor de las Bestias como l son escasas. Me gustas, pero si tratas de alejarlo, yo sera la primera en la fila para matarte. Hoy era el da equivocado para amenazarme. -Crees que me venceras? -Tienes mucho poder, pero nosotros tenemos el nmero, as que s, podemos. No estoy diciendo esto para conseguir que se te erice el pelo. Es necesario que comprendas claramente la situacin. Curran pertenece a la Manada. Si te interpones entre l y su pueblo La voluntad de la Manada te har pedazos. Tu carne se est enfriando. Come. Ella estaba en lo cierto. Yo saba que ella tena razn. No dejaran ir a Curran. E incluso si lo hicieran, l nunca lo hara. Era un cambiaformas y eran su pueblo. Yo tena que encontrar una manera de evitarlo. -Por qu no puedo estar con l, pero no es la alfa? -Quieres guardar el pastel y tambin comrtelo. Simplemente no funciona as. No puede casarse con el rey y no convertirse en reina. T sers a la que le grua palabras de amor en la cama, y a la que acuda buscando consejo. Vas a tener una influencia sin precedentes sobre sus decisiones, pero no quieres saber nada de la responsabilidad que viene con l. Eso es cobarde y no es propio de ti. Es todo o nada, Kate. Ese es el trato y no es negociable. -As que no tengo voz en esto? Ta B frunci el ceo. -Por supuesto que s. No tiene que emparejarte con l. Siempre puedes rechazarlo. Pero si te emparejas, la carga de la alfa viene con l. Pregntate a ti misma, de verdad me conformara con una aventura? O quieres que sea tuyo para siempre? Hice un esfuerzo valiente para no hacerme esa pregunta. Yo estaba bastante segura de que saba la respuesta. De esa manera abandonara todo sentido comn. -Yo no soy un cambiaformas. Es cierto. Puede convertirse en uno?

Negu con la cabeza. -No es fsicamente posible. Soy inmune a Lyc-V. -Excelente. Me haba perdido. -Si te convirtieses en una cambiaformas, tendras que elegir la especie de bestia. Tendras que elegir a un clan y que alguien te donase Lyc-V, lo que significara que seis clanes se sintirian menospreciados y que el clan podra esperar un trato preferencial. Es una caja de Pandora que nadie quiere abrir. Este es uno de esos raros casos en que ser imparcial es realmente ventajoso. -Has estado pensando mucho en esto-, murmur. La pregunta de los sesenta y cuatro mil dlares es por qu. -Mralo desde nuestro punto de vista. Queremos que tenga compaera. Como su compaera, tendrs el derecho a cuestionar sus decisiones, algo que nosotros no podemos hacer. Si los miembros de la Manada tuvieran un problema con l, podramos acudir a ti y pedirte ayuda. Si emite una orden, tcnicamente podra anularla, pero no estara dispuesto a hacerlo. A la Manada se le ha negado esa va de apelacin por mucho tiempo. Agit la pita alrededor. -Curran es un alfa justo, uno de los mejores. Pero tambin tiene sus malos momentos y ahora mismo nadie se atreve a llevarle la contraria. Claro, hay gente que no lo va a aceptar, pero eso es normal. Siempre que hay un cambio de poder, la gente arma jaleo. Despus de matar a los dos primeras rivales, todo ir bien. Ella definitivamente haba pensado en ello. -Nadie pone en duda tu poder, querida. Los alfas te hemos visto pelear y eres un buen activo. Cualquier persona capaz de poner de rodillas a doscientos demonios con una sola palabra no es tomado a la ligera. Mordi el pan. -Adems, si Curran no creyese que puedes hacerlo, no te habra hecho la oferta. S, est obsesionado contigo, pero es lo suficientemente astuto como para tomar en cuenta tus habilidades. Los alfas generalmente se sienten atrados por otros alfas. Yo no me emparejara con un dbil, y l tampoco lo hara. -No es tan sencillo-, gru. Ella se ri suavemente. -Sabemos que tienes una historia, querida. Tanto poder no viene sin equipaje y Curran no es idiota. Si l te lo ha propuesto, tiene que ver el pasado como un riesgo aceptable. Tena una respuesta para todo, verdad? -Por qu te interesa saber si puedo ser su compaera? No has venido aqu por la bondad de tu corazn. Hizo una pausa. Su cara se puso triste. -Rafael es mi tercer hijo. Los dos primeros se convirtieron en lupos en la pubertad. Despus de l, me dije que no habra ms. No poda seguir matando a mis bebs. Mi hijo lo es todo para m. Destrozara el mundo por l. T y yo conocemos el nombre de su felicidad. -Andrea. Ella asinti con la cabeza. El dolor en sus ojos se fundi en el orgullo. -Mi Rafael podra tener a cualquier mujer que l deseara. Si te quisiera, no sera capaz de resistir. -No lo tengo tan claro -Confa en m. He sido cortejada por su padre. Rafael ha hecho su eleccin, pero l eligi a una chica que es una bestia. Porque mi vida no era lo bastante complicada. -Andrea le ama. Ella es inteligente y capaz.

Ella levant la mano. -No tienes que cantarme sus alabanzas. S ms de ella que t. Pero el hecho es que ella es una bestia y ser la compaera de mi hijo. Es dominante, fuerte y astuta. No tengo ninguna duda de que puede luchar contra todas las candidatas, lo que significa que cuando muera, las riendas del clan bouda pasar al hijo de un animal. Los boudas la aceptaran. Pero la Manada puede que no. -Curran me prometi que no sera perseguida. Ella frunci los labios. -Una cosa es hacer caso omiso de la presencia de un animal en las filas. Otra cosa es que se la restriegue en la cara de los alfas. Otros clanes no nos quieren, no les gusta nuestra incertidumbre y temen nuestra rabia. Como la pareja del alfa bouda, Andrea y Rafael se sentaran en el Consejo de la Manada. Eso no va a parecerle bien a algunas personas. Los lobos son un clan duro, en particular, encuentran nuestra presencia difcil de tragar. Hay cuatrocientos lobos y slo treinta y dos de nosotros. Pero el oso es de lejos la mayor amenaza. Est anticuado y se aferra a sus prejuicios. l prcticamente cri a Curran y tiene mucha influencia sobre l. Si tengo alguna esperanza de salvaguardar el futuro de mi hijo, tengo que contrarrestar a Mahon. Por ltimo. Todo qued claro. -Y t crees que si me convierto en la compaera de Curran, podr interceder a favor de Andrea? -No slo en su nombre, sino en nombre de todos boudas. Hay seis nios en el clan ahora, cuatro de ellos son adolescentes, todos pasaron la pubertad sin rastros de lupismo. Si t piensa que los adolescentes normales son salvajes, te encontrars con una sorpresa. La ltima vez que tuvimos a muchos jvenes, Curran estaba formando la Manada y era tambin bastante joven. l escogi ser indulgente cuando mis hijos se pasaron de la raya. l estaba seguro de su poder y ahora no puede ser tan indulgente. El Seor de las Bestias indulgente. No vera el da. Ta B se inclin y me mir fijamente. -Supongamos que te conviertes en alfa. Cul es la distancia mnima aceptable entre una cambiaformas y Curran? -No s. -Tres pies, a menos que desee una pelea. Ms cerca es un desafo. Entras en una habitacin, en una reunin formal, los cambiaformas se levantas o se quedan sentados? -No s. -Los alfas se levantan para reconocer tu superioridad, el resto se quedan sentados, mostrando sumisin. Si un cambiaformas te muestra los dientes, te sonrea al saludar o estaba tratando de intimidarte? -No s-. Pareca un disco rayado. -Si la cabeza est inclinada, est sonriendo. Si se sostiene erguido, es un gruido. Haba tenido suficiente. -Cul es el punto de todo esto? -No tengo ninguna duda de que te convertirs en la compaera de Curran. Lo amas, estuviste a punto de morir por l, y no sers capaz de dejarlo ir. Cuando eso suceda, necesitars saberlo, querida. Debes jugar con nuestras reglas y no las conoces-. Sonri triunfalmente. -Aqu est mi oferta para ti: te voy a dar a dos de mis chicos. Son muy buenos, estables y cualificados. No se volvern locos si no les das permiso. Su lealtad ser solo tuya y van a tener tus mejores intereses en el corazn. Te evitarn cometer errores grandes. Todava vas a cometer los pequeos, pero no se puede hacer nada. A cambio, te comprometes a mantener al clan bouda en especial consideracin. No te voy a pedir que romper las reglas, pero te puedo pedir que sean extendidas de vez en cuando. Es una muy buena oferta, Kate.

Me encontr con su mirada. -No hace falta que me sobornes. Yo no dejaba que nadie toque Andrea de todos modos. -T puedes pensar eso ahora, pero las amistades terminan y se secan, mientras que los acuerdos comerciales persisten. Soy una alfa anticuada tambin, y prefiero hacer un trato. Haba algn inconveniente con esto? Tena razn, yo no saba nada de las costumbres. Si optaba por aceptar la oferta de Curran En qu demonios estaba pensando? -Si llego a ser su compaera, tenemos un acuerdo, le dije. -Eso es una colosal si? Los ojos de la ta B se iluminaron. -Excelente, querida. Excelente -Te dir algo al respecto. -Espero que lo hagas. -Te das cuenta de que poda haber cambiado de opinin? No terminamos en buenos trminos. Ella frunci los labios. -El emparejamiento es un momento voltil para nuestra especie. Los cambiaformas recin emparejados son celosos, posesivos, y propensos a la violencia. Sus instintos estn en marcha. Desea refugiarse con su pareja en algn lugar seguro, y si alguien te mira por ms de dos segundos, tendr que luchar consigo mismo para no hundirle sus garras en la garganta. No es el momento ms racional en la vida, que es la razn por la que la ley de los cambiaformas contiene disposiciones sobre el frenes del emparejamiento. Meti la mano en su bolso y sac un libro de cuero con una hebilla. Abri el cierre, dejando al descubierto las pginas protegidas por plstico transparente. Un lbum de fotos pequeas. -Estos son todos mis gamberros-. Ta B hoje las pginas y las volvi hacia m. Un joven me sonri desde la fotografa. Delgado hasta el punto de ser flaco, tena el pelo oscuro brillante y sonrisa de nio: amplia y feliz. -Alejandro-, dijo. -Nosotros lo llamamos ratn, porque siempre estaba muy tranquilo, no sabras que estaba en la habitacin. Uno sesenta y sesenta kilos mojado. Los brazos, como palillos. Come como un caballo, pero nada se pega a l. Es dulce y tmido. Mira esa sonrisa-. Sonri. Ya no es un nio. Se cas el ao pasado con una joven rata muy agradable. Las nias, bromearon un poco: ratn se cas con una rata. En su boda, Curran indic que su esposa era muy bonita. Alejandro salt sobre la mesa y trat de cortar la garganta de Curran con el cuchillo de la cena. Parpade. -Qu pas? -Bueno, qu crees que pas? Curran le agarr por el cuello y tuvimos que ir a buscar una jaula de lupos para meter al novio hasta que se calm. As fue como pas su recepcin, en una jaula de lupos, en otra habitacin, gritando maldiciones. Su novia se sent junto a la jaula hasta que se enfri lo suficiente como para razonar y luego meti con l. No grit despus de eso. Ta B frot la foto con el pulgar. Sus ojos eran clidos. -l est muy avergonzado por todo esto ahora. No saba que la ley demasiado bien, pero saba lo suficiente como para reconocer un desafo. Curran podra haberlo matado. -Oh, s. Hubiera estado en su derecho, tambin. La ley de la Manada es muy cuidadosa. No dice que no se puede castigar a un cambiaformas durante el frenes de apareamiento. Slo dice que no tienes que castigarlo. Si deseas pasar por alto su infraccin, no ser visto como un signo de debilidad de tu parte. Eso s, Curran no estaba tratando de sacar de quicio a Ratn. l tiene que ir a todas las bodas, porque siempre lo invitan, y lo odia. Suele ser muy cuidadoso con lo que dice, pero estaba cansado ese da y dijo la primera cosa amable como felicitacin que le vino a la cabeza. -Tiene una bella esposa, Alejandro.

-Eso fue todo? Ella asinti con la cabeza. -S, eso es todo lo que se dijo. Este es el tipo de locura con que ests tratando, querida. A excepcin de que contigo es mucho peor. Curran lo tiene ms dificultad para controlar sus instintos posesivos que la mayora. l esta... dolido. -Qu quieres decir? Hizo una mueca. -No tengo derecho a explicarte esto. Lo que tienes que saber es que su impulso de proteccin es muy fuerte. Me sorprende que no te haya envuelto en una manta y arrastrado a la Fortaleza. l ha estado insoportable desde que te fuiste. Te ama, Kate, y es por eso que est esperando pacientemente a que te decidas. -S que puede ser un shock, pero somos una especie que considera de buena educacin esperar hasta el consentimiento de la mujer. De hecho, estoy bastante segura de que si no vas, puede que tenga que lidiar con molestos cargos criminales, como el secuestro y la violacin. Ta B puso los ojos en blanco. -El nio no es un maniaco, l lo entiende. Obligarte ira en contra de todo lo que l representa y t lo sabes tan bien como yo. Para todo hay un precio en este mundo. Su precio somos nosotros. Pregntate a ti misma, vale la pena convertirse en la alfa de la Manada? Te gusta lo suficiente? Y te lo dice alguien que enterr a dos de sus compaeros: es posible que desee decidirte rpido. Vivimos en un mundo peligroso. Si ves una oportunidad de ser feliz, tienes que luchar por ella, o te arrepentirs mas tarde.

CAPTULO 23 TA B PODA SER SINIESTRA. ESPER UN PAR de respiraciones. Encontr mis zapatos, y sub las escaleras. Encontr a Jennifer en el rellano. Pareca que hubiera dedicado su vida al dios de atletismo: piernas largas, cuerpo largo, la cara larga. Dientes largos. Especialmente en la forma animal. Jennifer y su esposo, Daniel, dirigan al Clan del Lobo. Por lo que haba odo, de los dos, Jennifer era la ms agresiva y la ms cabezota. Con Daniel se poda razonar, pero si molestabas a Jennifer, todo habra terminado. -Vas a algn lado?- La lobo alfa se cruz sus delgados brazos. -Fuera. -No puedo dejar que hagas eso. La mir a los ojos azules. -Es posible que desees reformular eso. Jim sali de la cocina y se apoy en el marco de la puerta. Jennifer levant la cabeza. Tena un par de pulgadas de altura ms que yo y lo exprima siempre que poda. Eres la compaera del Seor de las Bestias y ests bajo mi proteccin. -Dnde has odo eso? -El clan del lobo tiene sus fuentes. Bueno, no era tan especial. -Entonces, el clan de lobo tambin sabe que mi estado como su compaera todava est en duda. Yo aun no he dicho que s. Sus ojos se estrecharon. Echaste hierba gatera en su cama y soldaste su banco de pesas. Jennifer dos, Kate cero. -Ese es un asunto privado entre mi persona y de Su Pilosidad. Incluso si nos emparejamos, tengo mi propio nombre y me represento a m misma. No creo que el trmino compaera" deba estar por encima todo lo que he hecho. Me he ganado ms que eso. Jim ri entre dientes. Jennifer dio un paso atrs y yo me enderec. -Buen punto-, dijo finalmente. -Pero si cruzas por esa puerta, voy a tener que explicarle a Curran que te haba asegurado y te dej ir. Tendra mucho de qu preocuparme. Ella tena razn. -Tengo trabajo que hacer. La magia se ha ido, por lo que es poco probable que Erra todava me est buscando por ah. No le gusta mucho la tecnologa, y la ltima vez que la vi, ella estaba tratando de decorar la nevada en torno a mi casa de un precioso rojo. -No. Mir a Jim. -Estoy un poco confusa de mi posicin dentro de la Manada. -Tcnicamente, no tiene ninguna-, dijo. -Dormir con un cambiaformas no te otorga el privilegio de hacer las maletas. Le sonre a Jennifer. -Como no tengo estatus oficial en la Manada, no tienen poder para detenerme. Soy un agente legal de la Orden y necesito que te hagas a un lado. Mir a Jim. -Te gustara opinar sobre esto en algn momento? Jim se encogi de hombros. -Si te daas cuando salgas de aqu eso hara que Jennifer y los dems lobos no quedasen bien. Y tienes el record de meterte en situaciones seriamente jodidas.

Gracias, seor til. -Mira, yo aprecio la dificultad de tu posicin, pero no voy a sentarme aqu agradablemente, mientras que mi perro se muere de fro-. Y a partir de ahora, yo era el objetivo principal de mi ta. Cuanto mas espacio pusiera entre m y los cambiaformas, ms seguro sera. -Llevate una escolta-, dijo Jim. -Te ofrece para cuidar a m, Srta. Poppins? -Nop. Te voy a dar un vehculo y puedes llevarte los lobos de Jennifer contigo. Brillante. Si me atacaban, me gustara tener algunos hombres lobo homicidas para proteger. Jennifer mir a Jim. -Vaya, gracias por ofrecer a mi pueblo, gato. Cualquier otra orden para m? Jim la mir duramente. El labio superior de Jennifer se levant, mostrando una visin de los dientes. Di un paso atrs. -Por favor, sentos libre para resolver vuestras diferencias-. Y mientras estis haciendo eso, voy a seguir mi camino en silencio Jennifer hizo una pausa evidente durante un segundo. -El gato tiene razn. Toma a mis lobos. -No conozco a tus lobos-. Mir a Jim. -Por qu no vienes t si ests tan preocupado? Suspir. -Debido a que cierta persona no es del todo racional en este momento. Si voy contigo, tendr que responder a preguntas incmodas. Har preguntas, que no quiero responder. -Qu tipo de preguntas? -Por qu estaba Kate sola en un coche? Qu llevabas puesto? Qu llevaba ella puesto? Cunto tiempo estuvo ah? Habis hecho algo o habis hablado? Cul fue la naturaleza de vuestra discusin? Podra haber sido evitado este viaje? Me frot la cara. -As que, bsicamente, te da miedo que su seora pueda cogerte por los huevos? -Esa es una forma de decirlo. La otra forma sera que estoy dedicado a la observacin de protocolo social de la Manada. Si estuvieras "oficialmente" emparejada e instalada en tus habitaciones en la Fortaleza, sera un problema menor. Sin embargo, tcnicamente todava est disponible, ya que an no han consentido. Hice un esfuerzo para articular mi respuesta con mucho cuidado. -Disponible? -En juego. En el mercado. Lista para la accin. Vibrando en el ambiente. Solo faltaba que ahora sacudiese las caderas. Los dos podamos jugar ese juego. -Est bien, no me importa, me llevar una escolta, envame en un coche o un carro o lo que sea. Eso s, no enves a tu novia como chofer. Un silencio de asombro nos envolvi. Las cejas de Jim se juntaron. A juzgar por su expresin, si Jim haba estado en forma de gato, cada pelo en su espalda se habra puso de pie. -Mi novia? Jennifer mantuvo una cara totalmente seria. Justo en el blanco. -Ya sabes, bajita, de Indonesia, que conduce como un demonio saliendo de las entraas del infierno. -Ella no es mi novia. -Oh, todava est en juego? En el mercado? Haciendo vibrar el ambiente?-, Agreg Jennifer.

Jim se volvi y se alej sin decir palabra. Mierda, haba tocado una fibra sensible. No tena ni idea de que hubiera algo all. Fue un tiro total en la oscuridad. Jennifer me mir. -Te voy a dar tres lobos. -Por qu tres? -Si hay problemas, uno te proteger y buscar una salida, mientras que los otros dos retrasan a tu perseguidor. Mi mandbula se abri tanto que casi toco el suelo. Si fue fsicamente posible, estara recogiendo los dientes de la alfombra. Nos conocemos, verdad? Creo que s. -Entonces sabes que si su lobo intenta sacarme de la batalla, voy a cortar los brazos? -De qu estis hablando?- pregunt la ta B viniendo de la cocina. -Acabo de ver a Jim y tena una mirada peculiar en su rostro. -Jennifer quiere que salga con una escolta. Se supone que me cogern y corrern como alma que lleva el diablo si alguien estornuda en mi direccin. Ta B enarc las cejas. -No hay necesidad. El boudas te proporcionar la escolta. Los ojos de Jennifer se volvieron como dos trozos de hielo. -Est dando a entender que hay algo mal con mi gente? Ahora saba por qu Curran estaba loco. -Por supuesto que no, querida-. La sonrisa de la ta B es tan dulce, que poda haber sido untada en pan tostado. -Pero el clan Bouda y Kate tiene un vnculo especial. La voz de Jennifer se volvi igual de dulce. El clan del Lobo y Kate tienen un vnculo especial tambin. El acero se desliz en una sonrisa ta B. Su voz segua siendo dulce. -Debes dejar que organice la escolta. Los ojos de Jennifer quemaron amarillos. Ella le dio la ta B una sonrisa feliz. -Ten cuidado, Beatrice. Ests en mi casa. -Por qu, Dios mo, es una amenaza? Si no podas or lo que se decan, cualquiera pensara que se trataba de dos mujeres del Sur ponindose al da con los chismes locales en un picnic de la iglesia. Jennifer se movido hacia adelante. -Estoy cansada de que vengas por aqu y metas las narices en todo. Un brillo rub cubri los iris de ta B. -Eres joven y quieres hacerte valer. Pero no creo que hayas meditado mi un momento la decisin de retarme. En tu mejor da, slo eres tan buena como yo en el peor de los mios con un brazo atado a la espalda. -Es as? Tal vez deberamos probar esa teora. Di tres pasos hacia atrs y llegu al pasillo. Detrs de m un gruido vicioso anunci que alguien se estaba volviendo peludo. Corr hasta el final del pasillo. Dos cambiaformas montaban guardia en la puerta.

-Ta B y Jennifer estn a punto de tener un enfrentamiento- les dije. Se fueron. Esper un par de segundos para que llegasen a las escaleras, abr la puerta y sal a la nieve. Si queran pelear, eso estaba bien. Tena un caniche que rescatar. La casa segura de Jim estaba a slo treinta minutos de la ma. A pesar de las nevadas, llegara en cuarenta y cinco minutos. Espera, Grendel. Ya voy.

SUB POR LAS ESCALERAS HASTA MI apartamento. Mis pies se negaban a moverse, como si estuviesen llenos de plomo. Me dola la espalda. Estaba tan cansada. En las ltimas veinte y cuatro horas, haba luchado por mi vida en dos ocasiones y haba sido curada con la magia ambas veces. Los medimagos no hacan milagros, sino que utilizaban los propios recursos del cuerpo para curarlo, y lo que me hizo Doolittle los haba agotado del todo. Estaba exhausta. Mis ojos se queran cerrar y un par de veces estuve a punto de acostarme en la nieve, porque se vea suave y acogedora. Si no fuera por los del Biohazard que me recogieron me habran tumbado, habra echado una siesta en la carretera y se me habra congelado el culo. As las cosas, los paramdicos de Biohazard me dieron un paseo, cortando el tiempo de viaje hasta un tercio. Tuve quince minutos de duermevela en la camioneta de camino, segura y calentita. Mi suerte tena que estar cambiando para mejor. Un tramo de escaleras y estara en casa. Cuando aterrice frente a mi casa las astillas de la puerta me recibieron. La fatiga se desvaneci, quemada en una descarga de adrenalina. Entr por la puerta abierta y dej de respirar. Pedazos de muebles y tela estaban esparcidos por mi suelo. Fragmentos de madera sobresalan de la pared, marcada con cortes y agujeros. La puerta de la biblioteca haba desaparecido. El interior de los armarios haba sido pulverizados. Cuatro docenas de botellas de vidrio estaban rotas, su contenido manchaba el suelo, mezclndose con pginas arrancadas de libros raros y preciados objetos de Greg, ahora aplastados y destrozados. Hierbas en polvo se arremolinaban movidas por el viento que entraba por las ventanas rotas. Mi casa no estaba simplemente destrozada. Haba sido arrasada, como si un tornado la hubiera atravesado. La puerta del bao haba sido arrancada de sus goznes. Profundos surcos la recorran, demasiado grande para Grendel. Erra deba de haber trado a Bestia. Revis el cuarto de bao. Grendel no estaba. No haba sangre tampoco. Si ella lo haba matado, hubiera dejado el cuerpo para que lo viera. En la cocina, haba agujeros en el yeso de donde haba arrancado de los armarios de la pared. La madera haba sido rota, no cortada. Los haba pateado hasta hacerlos pedazos. Di un paso atrs en la sala de estar, caminando sobre el suelo lleno de libros mutilados. Una de las dagas de Greg sobresala de la pared, perforando las fotos de Julie. Haban cortado las fotografas. Erra haba apualado los ojos de Julie y la cara, una y otra vez. Hielo subi por mi espina dorsal. Si hubiera encontrado a Julie, estara acunando el cadver de mi hija con los ojos arrancados. Tena que hacerle un favor al mundo y matar a esa perra. Cuando Greg haba muerto, me haba dejado el apartamento y todo lo que contena. Los libros, los artefactos, las armas. No poda dejarlo pasar. Me mud aqu, a Atlanta, para mantener viva su memoria. Era mi ltimo enlace con algo parecido a una familia. Ocup su lugar en la Orden, e hizo de su apartamento mi casa. Esta era mi espacio. Un rincn del mundo donde me senta segura y protegida. Un refugio para m y para Julie. Erra lo haba violado. Lo haba destrozado.

No haba vuelta atrs despus de esto. Se haba perdido todo. No importaba lo que hiciese ahora, no poda restaurar la biblioteca o el apartamento a su estado anterior. Ella lo haba destruido tan completamente, que nunca sera el mismo. Se senta un poco como morir. Haba mirado a la muerto lo bastante a menudo como para reconocer una tumba. Tambin senta algo mas, una tristeza profunda, un sentimiento de prdida, me qued all, entumecida. Ella haba tenido su xito. Era mi momento de devolver el golpe. Un pequeo ruido flotaba por las escaleras. Grendel se precipit en el apartamento y me golpe, derribndome. -Hey, idiota. Lo agarr y me abrac a su cuello, ola mal, pas mis manos por los costados. No haba sangre. Su jersey colgada en pedazos, pero l pareca no estar desmejorado. -Salgamos de aqu. Sal por la puerta con el perro a la zaga, no mir hacia atrs. Veinte minutos ms tarde llegamos junto a Andrea, Haba usado mis locas habilidades de detective para deducir que ella no estaba en casa. Su puerta estaba cerrada, y ella no respondi cuando la llam. Estaba probablemente en la de Rafael. Eso me dejaba con una sola opcin: la Orden. La Orden tena el beneficio adicional de poseer guardas de grado militar. Se necesitara un pequeo ejrcito de magos para pasar a travs de ellas. O a mi ta. Lo que no era un pensamiento agradable. Me arrastr hasta la Orden. El sueo an se aferraba a m y el cansancio me haca lenta y estpida. Me tom ms de un minuto sacar la cama plegable de la armera. La puse en mi oficina, y me derrumb sobre ella. Grendel se dej caer a mi lado y se desmay.

TENGO UN TIEMPO EXCELENTE REACCIN. Es por eso que no atraves a Andrea con mi espada cuando irrumpi en mi oficina. En lugar de eso baj a Asesina un segundo despus y me incorpor lentamente. Mejor amiga, no matar. Andrea me mir. -Ests aqu! -Dnde ms podra estar? Ella cerr la puerta. -No tienes ni idea. -Mi departamento est en ruinas. Pas por tu casa, pero no estabas, as que vine aqu. Es seguro, caliente y hay caf -Estuviste la pasada noche con Jim? -S. Jennifer y Ta B estaban a punto de tener una pelea y me escap. Normalmente hubiera pagado dinero por ver algo as, pero tena que ir a buscar a mi perro. Dnde est mi engendro del infierno, en el pasillo? -l estaba araando la puerta, y le dej escapar. As es como supe que estabas aqu-. Andrea sacudi la cabeza. -Despus de que te fueras, Doolittle las separ. Con el tiempo todo el mundo se calm lo suficiente como para darse cuenta de que te habas escapado. Doolittle casi se tiraba de los pelos porque haba cargado tu t con sedantes y pensaba que podra derrumbarte en algn

lugar sobre la nieve. Tanto los lobos como los boudas han peinado la nieve acumulada durante horas buscando. Cog un libro y golpe la frente en un par de veces. Por qu yo? Por qu? -Y nadie pens en llamar aqu y ver si estaba? -Jim nos llam, pero Maxine le dijo que no estaba aqu y que ella te dejara el mensaje cuando hubiera algn cambio. Por supuesto. La poltica estndar de la Orden deca que cuando un caballero estaba descansando, decan que estaba fuera, a menos que fuera una emergencia. De lo contrario los caballeros tendan que trabajar hasta el agotamiento completo. Me concentr. -Maxine? -Est fuera. Ted la ha arrastrado a alguna reunin. No hay nadie aqu, salvo tu, yo, y Mauro. -Qu reunin? -No tengo ni idea-. Andrea movi sus brazos. -Kate! -Qu? -Concntrate. Jennifer, Ta B y Doolittle van a decrselo a Curran esta maana. Hola, Su Majestad, drogamos a tu bollito de amor y luego la dejamos salir sola a la oscuridad, en la nieve. Su apartamento est destruido y no estamos seguros de dnde est -Va a necesitar una gran cantidad de platos de metal. -Qu? -No importa. No es mi trabajo ser la guardaespaldas de Ta B. Yo no estaba de acuerdo con ella. Andrea se inclin hacia m y me habl muy despacio y con claridad. -Tiene que llamar al Seor de las Bestias. Antes de que le arranque la piel a la madre de mi novio, si es posible. Me arrastr hasta la mesa y cogi el telfono. Llamar al Seor de las Bestias. De acuerdo. El problema era que no estaba segura de si el Seor de las Bestias y yo estbamos bien. Llam a la Fortaleza. -Kate Da La lnea hizo clic, y la voz de Curran llen el telfono. -S? Vamos all. -Hey. Soy yo. -He estado esperando a que me llamases. Eso de espera era bueno o malo? -Cmo te va?- As soy yo, alegre. -He estado mejor-. No sonaba como si estuviera en medio del desollamiento de alguien. A pesar de saber que la voz calmada de Curran no indica mucho. Yo lo haba visto saltar tranquilamente a lomos de un golem de plata y ser completamente racional sobre ello ms tarde a pesar del dolor insoportable. Andrea paseaba por la habitacin como un tigre enjaulado. -Yo, tambin. Estoy en la Orden. He estado aqu desde anoche. -Eso no es lo que he odo.

As que le dije. -Has hecho pedazos a alguien? -Todava no. Estoy pensando en ello. Me ech hacia atrs. -Andrea est haciendo un agujero en la alfombra, porque est preocupada de que puedas estar molesto con su futura suegra. Est un poco emotiva con ese tema. Andrea se detuvo de su paseo y me dio su mirada largusima. Yo haba visto esa mirada precisa en su rostro cuando miraba a travs del teleobjetivo de un rifle de francotirador avistando un objetivo. Me frot el puente de la nariz. -Puedo decirle que detenga el ritmo? -Es eso lo que te gustara? -S. Como un favor hacia m. -Como quieras. Yo no poda entender porque ese gran idiota haba hecho lo que le haba pedido o porque yo deseaba dejarlo todo e ir directa hacia l por lo que haba hecho. Esta locura tena que parar. Gracias. -No hay de qu. Un favor-, dijo Curran. -Me dejas que te recoja en la Orden hoy? No termin, pero yo saba lo que no deca: Djeme que te recoja y te lleve a casa, a la Fortaleza. -Mi turno ha empezado-, mir el reloj hace doce minutos. Termino a las seis. Si toda va bien, estar aqu esperndote. Te lo prometo. -Gracias. Siento lo de tu casa. -Yo tambin. Colgu el telfono. Esa era la segunda conversacin civilizada, que habamos tenido desde que nos conocamos. Lstima que no hubiera champn a mano para celebrar la ocasin. -l lo dejar pasar. Satisfecha? Andrea frunci el ceo. -El Seor de las Bestia te pidi un favor? -S, lo solo. Y a ta B y Jennifer no? -No s, no creo que se los pidiera. -Apuesto a que estaban all-. Andrea me mir. -Curran no pide favores. No se molesta. Y l acaba de dejar pasar todo esto sin ningn argumento. Ese tipo de influencia es algo que slo una pareja tiene Habis dormido juntos. Le di una mirada en blanco. -Te acostaste con Curran y no me lo has dicho? Soy tu mejor amiga. -No estuvo muy bien. -Qu desilusin para ti! Ja, ja. -Eso no es lo que quise decir. Ella cogi una silla del cliente y se sent sobre ella. -Detalles. Ahora.

-Tuvimos una pelea, nos gritamos el uno al otro un rato, le di una patada en la cabeza, y luego pasamos la noche juntos. -Eso fue todo? Nada mas? -Eso fue todo. Ella agit los brazos en el aire. -Cmo fue? Como fuegos artificiales, slo que mejor. -Fue bueno. -Obtener informacin de ti es como arrancarte los dientes. Lo sabe Ta B? Asent con la cabeza. -Eso explica el ataque de pnico colectivo. Causasteis los destrozos de tu casa? -No. -Qu pas? Esa pregunta no era una que yo pudiera responder con Mauro al otro lado del pasillo. Tom un pedazo de papel del cajn, escribi: "Mi ta Erra" en l, y se lo mostr a ella. Andrea palideci. Romp el papel en pedazos y lo arroj a la papelera. -La buena noticia es que s quin es la Mara del acero. Su nombre es Erra. La mala noticia es que s lo que puede hacer. Le di el resumen de Erra, su historia, y sus poderes, omitiendo la conexin de la familia de ella en caso de que alguien estaba escuchando. -Ella es completamente amoral. No tiene absolutamente ninguna relacin con cualquier otro ser humano, excepto Roland. Para Erra, el mundo se divide en familia y no familia. Y no por ser de la familia juega limpio. Y slo porque nacer en la familia eso te mantiene a salvo. Si ella decide que no est a la altura, va a reparar el error de tu existencia. Sus palabras, no la ma. -Ella tiene una alta opinin de s misma-, dijo Andrea. -Oh, s. Cuando ella sube en un coche, su ego tiene que montar en un remolque. Dio unos golpecitos con los dedos sobre mi escritorio. -Ests pensando en un desafo directo? -Exactamente. Plantear un reto, lanzar un par de insultos, same como cebo, ya que ella me odia, y no ser capaz de resistirse. Si hacemos esto en alguna parte fuera de la ciudad, donde no pueda amenazar a la multitud, y traer a todos los caballeros femeninos de la Orden que podamos reunir, podemos tener una oportunidad. -Le he pedido a Ted que me dejara ayudarle con esto dos veces-, dijo Andrea. -La segunda vez por escrito. Me fue denegado. -Ted actu a mis espaldas-, le dije. -Qu quieres decir? Se lo esboc. A mitad de camino, se levant y empez a pasearse por mi suelo de nuevo. Describe los puntos dbiles de fantasma en su piel. Cuando termin, ella afloj los dientes. -Lo que hizo est en contra del cdigo de la caballera. Pero no tienen ningn recurso. No hay nada en la Carta para proteger tus derechos. No eres un caballero. -No quiero serlo.

Se volvi hacia m. -Te vas de la Orden? La magia inund el mundo. Mi corazn dio un vuelco. Eleg mis palabras con cuidado. -Tengo un problema con trabajar para una organizacin que no considera a mis amigos humanos. -Ted Moynohan no es la Orden. -Has pasado por la Academia. Sabes que no es el nico-. Me inclin hacia delante. Es un prejuicio profundamente arraigado en toda la organizacin-. Yo entiendo por qu est ah, pero no estoy de acuerdo con l. No humano es una etiqueta peligra. Si alguien es no-humano, no tiene derechos, Andrea. No hay proteccin. Ella se detuvo y me mir. -Es por eso que tienes que quedarse y luchar. Si las personas se marchan, la Orden nunca va a cambiar. El cambio tiene que venir desde dentro para ser eficaz. Suspir. -No es mi lucha, Andrea. Tampoco estoy en condiciones de cambiar nada. T misma lo dijiste, no soy un caballero. No soy parte de la fraternidad. Soy apenas extraamente tolerada y puedo ser despedida en cualquier momento. Mi voz no importa y no va a ser escuchada, no importa que tan fuerte grite. -As que lo vas a dejar estar? -Probablemente. No puedo comprometerme en esto y no luchar contra toda la Orden. Es una batalla perdida. Algunas batallas perdidas vale la pena lucharlas de todos modos, pero esta no es una de ellas. Golpearse la cabeza contra las paredes es una prdida de tiempo y esfuerzo. No puedo cambiar a la Orden, pero puedo asegurarme de que ya no se beneficia de mis servicios. Grendel se precipit en la habitacin, corri por delante de m hasta un rincn. Un gruido irregular sali de su boca. Mordi el aire, grit una vez, y se congel con los pies rgidos. Algo le haba asustando de muerte. Agarr a Asesina. En las manos de Andrea estaba su SIGSauers. Una fuerte explosin reson en el edificio, reververando en mi cabeza. Alguien estaba poniendo a prueba la fuerza de la salvaguarda de la Orden. -Qu demonios?-. Andrea corri por el pasillo. Recorr la distancia hasta la ventana de un solo paso. Las protecciones cubran el edificio como una cscara externa invisible. El hechizo de proteccin de la Orden era lo suficientemente fuerte como para contener a un equipo entero de magos, pero el ataque le habra abierto un agujero. Una slida muralla de fuego surgi hasta mi ventana. El azul plido brillaba cuando la barrera invisible del hechizo de proteccin se tens bajo la presin de las llamas. El fuego se apag. Una voz femenina se oy a travs del edificio. -Dnde ests, ardilla miserable? He venido a quemar tu rbol Mi ta haba llegado.

BUM! LA PROTECCIN FUE GOLPEADA. El edificio bloqueaba mi vista. Necesitaba un mejor ngulo.

Corr hacia el pasillo, dobl a la izquierda, y fui corriendo a la mesa de Maxine. Grendel me sigui, gruendo. La oficina de Maxine era poco profunda, pero larga, y su ventana era la ms cerca a la que poda acercarme sin entrar en la guarida de Ted. Abr la ventana y me asom. Debajo de m y hacia la izquierda haba un hombre con una capa hecha jirones golpeando la guarda, tratando de apartar de su paso el hechizo de la puerta principal. Bum! Bum! Sus brazos desnudos brillaban de color rojo oscuro. Antorcha. El poder de fuego. Mi ta haba decidido no presentarse en persona. Yo esperaba haberla molestado lo suficiente como para que ella les diera el da libre por una vez. No haba tenido suerte. Andrea entr en la oficina de Maxine con una ballesta enorme en sus manos. De la ballesta brotaba metal de arma con pinta de provenir de lugares extraos, como si media docena de rifles variados hubiera vomitado sobre ella. Mauro la segua. -El tipo que est abajo es Antorcha-, dije para el beneficio de Mauro. -Es un mago no-muerto con poder sobre el fuego. Erra controla su mente de la misma forma en que lo hacen los pilotos de los vampiros. -No podemos sacarlo fuera-. Mauro se inclin hacia un lado, para conseguir un mejor ngulo, y asinti con la cabeza en los edificios de nueva oficina en la calle. -Si se luchar contra l all abajo, va a quemarlo todo. Los edificios de la calle son todos de madera. Van a arder como la paja. -Es mejor mantenerlo concentrado en nosotros-. Andrea ocup mi lugar junto a la ventana, vio a Antorcha, y baj su objetivo. -No es bueno. Hay que mantenerlo vigilado. Fue al pasillo, se levant, y tir abajo la puerta de acceso que conduca a la buhardilla. Bum! Mantenerlo vigilado. Sin problema. Me deslic hasta la ventana, apart el aire acondicionado, y me sent en el alfizar de la ventana. Rmpela ya, que me ests dando un dolor de cabeza. Antorcha mir hacia arriba. Tena aproximadamente mi edad, su pelo era de un color negro slido, sus rasgos nativos americanos. Pareca un Cherokee, pero no estaba segura. -Ah ests!-, Dijo en voz de Erra. -Qu te pasa? Tienes demasiado miedo como para venir y luchar contra m tu misma? -Tmate tu tiempo, cobarde. Ya voy. Bum! El edificio se estremeci. Las protecciones no aguadaran por mucho tiempo. Mauro se meti en la oficina. -Andy dice que hagas que se acerque a ti, para que ella pueda ponerle la vacuna. Toma-. Me tir un bote. -Proteccin contra el fuego. Busqu en mi bolsillo y sac un billete de cinco dlares. -Hey, Erra. Antorcha mir en mi direccin.

Saqu los cinco dlares y los dej caer con un aleteo en el espacio de seis pulgadas entre la salvaguarda y el edificio. -Para ti! Antorcha se acerc y se qued mirando el billete de cinco dlares. -Qu es esto? -Alguna calderilla para ti. Cmprales algo de ropa decente a tus lacayos. -Met los dedos en el frasco y me unt la pasta apestosa en la cara. Antorcha frunci el ceo, reflejando la expresin de la cara de mi ta. -Calderilla? Oh, por amor de Dios. -Es dinero. No se utilizan metales como moneda ahora, se usa papel moneda. Se me qued mirando -Te estoy insultando! Te estoy diciendo que eres pobre, como un mendigo, porque tu no-muerto est en harapos. Estoy ofrecindome para vestir a tus siervos por ti, porque no puedes cuidar de ellos. Vamos, no puedes ser tan estpida. Movi la mano hacia arriba. Un chorro de llamas brot de sus dedos, deslizndose contra la proteccin. Me ech hacia atrs desde la ventana por instinto. El fuego se apag. Me inclin hacia delante. -Lo entiendes ahora? Ms fuego. -Qu te pasa? No era dinero suficiente? Llamas golpearon la ventana. Venas azules aparecieron en la guarda. No era bueno. Por qu demonios no le disparaba Andrea? Esper hasta que el fuego se desvaneci y met la cabeza. Antorcha estaba de pie con ambos brazos levantados, y su capa estaba abierta por el medio, la imagen ante m me daba un punto de vista frontal. -Oh, no! Es hora de desnudarse? Abri la boca para contestar. Un silbido agudo cort el aire. Una flecha de ballesta brotaba de su boca abierta, su punta sobresala de la parte de atrs de su cuello brillando como una estrella verde. El aire volvi a silbar. Un segundo proyectil pas a travs de su pecho. El tercero le dio en el estmago, justo debajo del esternn. Una luz verde puls una vez, como una esmeralda captura la luz del sol. Las flechas explotaron. Un torrente de color verde estall en el cielo. Me agach lejos de la ventana. -Con que demonios le haba disparado? -Cabezas explosivas de Galahad. Algo que al gals se le haba ocurrido utilizar contra los gigantes. Dan un buen golpe-. Mauro parpade contra la intensa luz. -Ella consigui algunas despus del episodio Cerberus. Antorcha finalmente se desvaneci. La burlona voz de Erra me llam desde la calle, -Es eso todo lo que tienes? No poda ser. Me inclin hacia la ventana, Mauro estaba a mi lado. En la calle, Antorcha se sac los jirones de la capa de los hombros. La tela se desintegr en unas cenizas verde brillante cuando la toco. Cuadr los hombros desnudos y abri la boca.

Hubo una explosin de magia que hizo estragos en el hechizo de proteccin, como si fuese un trueno. Los vidrios de las ventanas estallaron. El mundo se volvi blanco en su agona. El edificio se estremeci y tembl debajo de mis pies, dndole la rplica al colapso del barrio. Apret los dientes y los puos por el dolor. Mi visin se aclar. Delante de m Mauro cay de rodillas entre los fragmentos de la ventana rota. La sangre goteaba de su nariz. Se lo chup y se puso en pie, su rostro atrapado en una mueca. -Una palabra de poder. -S- Era probable que algo en la lnea de abrir o romper. Mir por la ventana. Una pared translcida de color azul bloqueaba la vista. Grietas finas atravesaban la salvaguarda muerta. Los fragmentos, unidos por un segundo, se rompieron, fundindose con el viento. As que eso era una palabra de poder dicha por una mujer de seis mil aos de edad, te haca sentir. La voz de Erra son por el edificio en una cancin alegre. -Un pequeo paso! Dos pequeos pasos! Tres pequeos pasos! Voy a subir las escaleras, ardillita. Preprate. Liber a Asesina de la vaina y me dirig hacia el pasillo. Detrs de m, Andrea call a travs del panel de acceso, aterrizando en una posicin difcil en el suelo. La puerta de la entrada se abri de golpe, se arranc de sus goznes, revelando a Antorcha en el rellano. Su cuerpo desnudo brillaba con una furiosa luz rub. Un ancho collar de metal cea su cuello. Ah iba mi truco de la decapitacin. l era un no-muerto, con la sangre de mi familia. Tena una oportunidad, una oportunidad insignificante pequea, pero los mendigos no pueden elegir. Atraje a la magia. Antorcha levant su pie izquierdo, dando un paso en el interior. Pequeas chispas brotaron a travs de sus dedos de los pies. Su pie toc el suelo y las chispas estallaron en llamas, en espiral hasta sus extremidades en forma de cascada rpida. Mauro se prepar. Las llamas laman el pecho desnudo de Antorcha. Se encontraba a unos quince metros de pasillo, ante nosotros, con cuatro oficinas a cada lado. Segu tirando de la sinuosa magia a nuestro alrededor. As, acrcate, querida ta. Cuanto ms corto sea el espacio, mayor ser el impacto. La cadena de ballesta vibr. Dos flechas traspasaron el pecho de Antorcha. Las arranc con una sacudida impaciente de la mano cubierta de fuego. Andrea jur. -Encantador-, ladr Erra. -Me toca a m. El fuego se arremolin alrededor de Antorcha como un manto de luz y calor. Levant los brazos. Las llamas bailaban sobre sus manos. Una gran mano me ech hacia atrs. Mauro se arroj delante de m. Estaba sin camisa. Una densa pared de tatuajes cubra su espalda y su pecho. Brillaban con pequeas lneas de color rojo que se mova y flua, como si la carne en el interior de Mauro se hubiera convertido en lava. Asent sus pies, primero el izquierdo, luego el derecho, plantndose en el pasillo, con las piernas abiertas, y los brazos levantados a los costados como en las danzas tradicionales samoanas. -Fuera de mi camino!- Gru. Mauro tom una respiracin profunda. Una bola de fuego estall en los brazos de la antorcha, rugiendo por el pasillo. Mauro grit una sola palabra. -Mahui-ki!

Los tatuajes brillaron de color rojo intenso. Un muro de llamas irrumpieron en chorros gemelos de cinco pies antes de que el samoano, disparando a travs de la oficina de Mauro a la izquierda y de Gene a la derecha. Mauro estaba intacto. El fuego se apag. Antorcha lade la cabeza hacia un lado como un perro. -Qu es eso? Mauro gru y pisote, un pie, luego el otro. Las lneas rojas de su piel ardan. Otro muro de fuego golpe a Mauro y retorcido, desviado en las oficinas. Mauro tema un poder infernal pero ahora 300 libras de l se interpona entre Antorcha y yo y las 300 libras no mostraban signos de movimiento. El pasillo era muy estrecho. Me haba quedado atrapada. -Mauro, sal del camino. -Golpame!- Le rugi Mauro a Antorcha. De acuerdo. No haba vida inteligente ah. -Preprate-. Antorcha abri sus brazos, construyendo espirales de fuego alrededor de sus brazos. Si yo no poda pasar a travs de Mauro, que tena que ir a su alrededor. Me met en la sala de descanso y pate la pared. Las tablas de madera vieja se astillaron bajo mi pie. El edificio era de ladrillo macizo, pero las paredes internas que dividan el espacio interior en las oficinas eran de delgada madera. Le di una patada de nuevo. La madera hizo un chasquido y me abr paso a la oficina de Mauro. En el pasillo Mauro rugi, un grito primario llena de tensin. Golpe la pared con mi hombro. El cuerpo de Mauro vol ms all de m. Un ruido sordo golpe la creacin de Mauro La puerta de la oficina de Ted. La pared de fuego continuaba, me golpe con el calor. Andrea gritaba. Tir la pared frente a m y entr a travs de la estrecha abertura. -Dnde ests, cachorrilla? Vas a huir de nuevo, gusano? El suelo cruja. Ella estaba moviendo a Antorcha en mi direccin. Una herida en el estmago no le hara nada y el collar no me dejaba cortarle el cuello. No tena muchas opciones. Si esto no funcionaba nos quemara vivos. Antorcha pas por la puerta. Ahora. Me lanc fuera de la habitacin y sujet mi brazo izquierdo en su cuello, tirando de su espalda hasta pegarla a m. El fuego se disparaba a lo largo de su piel. Deslic a Asesina entre sus costillas hasta su corazn y le susurr una palabra al odo. -Hessad-. Mo. Mi mundo se estremeci, cuando toda la magia que haba reunido se arranc de m a la vez. El dolor fluy a travs de mi cuerpo, retorciendo lgrimas en mis ojos. La mente Antorcha se abri delante de m, caliente como de metal fundido. La sujet, sofoqu las llamas, y me estrell contra el slido muro de la presencia de Erra. Su mente se me peg y me hizo tambalearme. La inmensa fuerza de su mente se alzaba sobre m. Nadie era tan poderoso. Nadie. Sera eso lo que encontrara en la mente de mi padre? Si era as, yo no tena ni una opcin de mierda.

Me empuj hacia atrs, un mosquito contra un coloso. Ejerca una enorme presin en m contra, lo que me caus dolor. Me agarr, apretando mi mano en la empuadura de Asesina. Si la tena en su corazn el tiempo suficiente, la hoja convertira la carne no-muerta en pus. Slo tena que aguantar. Antorcha gir, levantndome de mis pies. El fuego lama mi pecho. -Eres la vergenza de la familia. Dbil. Cobarde, que huye de la lucha como un perro sarnoso. Apret los dientes contra el dolor y lo empuj en mi mente extinguiendo las llamas. -No fue mi idea. Yo te tena y te habra matado. Dedos duros se apoderaron de mi mueca izquierda y la apart, poco a poco moviendo mi brazo de su garganta. Me esforc. El momento en que se liberase, sacara a Asesina y entonces estaramos perdidos. -Te atreves a luchar con mi mente? Soy La hacedora de plagas. Los dioses huyen cuando me oyen llegar. -Si mis manos no estuvieran ocupadas, te aplaudira. Asesina se mova en mi mano un poco floja, el tejido no-muertos se licuaba rpidamente, y se la clav profundamente en la herida. Erra gruo, fue un sonido spero de dolor. -Eso te ha dolido? Qu tal esto?- Retorc la hoja. Un martillo de fuego golpe mi mente, hacindome gemir. El calor se dispar desde Antorcha. El aire a mi alrededor herva. Fuego en espiral lleg hasta mis piernas. -Estas herida, cachorrilla? Voy a sate viva. Me rogaras que te mate cuando tus ojos estallen por el fuego. Antorcha se ech para atrs, golpendome contra la pared. Me agarr a l como un pit bull. Unos minutos ms. Le haba hecho mucho dao. Slo tena que aguantar un poco ms. Erra se estrell contra la otra pared. Algo cruji en mi espalda. Una forma oscura surgi de la oficina de Ted y corri hacia nosotros. Erra lo vio. Las llamas llenaron el pasillo. Yo no poda verlo. No poda ni respirar. Un perro negro enorme se disparo hacia el fuego. Vi sus ojos brillando con un fuego azul y colmillos de marfil. La criatura se estrell contra Antorcha. Mis defensas mentales se estremecieron. Estaba acabada. El perro gigante apret los dientes en el brazo de Antorcha y se quedo colgado. Antorcha lo sacudi como un perro sacude una rata, pero se aferr a ella, y la arrastr hacia abajo. Una segunda forma choc el fuego, plida y solitaria. Enloquecidos ojos azules me miraron desde un rostro que no era ni la hiena, ni humano, sino una mezcla de los dos. Andrea enterr sus garras en las entraas de Antorcha. Nos estrellamos contra el suelo, Antorcha cay, qued encima. El mundo se haba sumergido en el dolor, fusionndose con gruidos roncos. La carne en la hoja de Asesina cedi. Me esforc, obligando a la espada a empalar el corazn no-muerto. La empuadura de la cuchilla estaba contra sus costillas y estall en una lluvia de lquido oscuro. La sangre muerta salpic mis labios y me supo a cielo. -Te voy a matar-, gorgoteaba Erra. -Te voy a cazar hasta los confines de la tierra. Golpe mi pie en el cuello de la Antorcha, aplastndole la trquea.

La terrible presin en mi mente se desvaneci. Cerr los ojos y flot durante un largo rato. La ausencia de dolor era la felicidad. Y luego un dolor roa mis brazos. Mis ojos se abrieron de golpe. Una criatura elegante solt el estmago de la Antorcha. Pequea, proporcionada, con elegantes extremidades largas y la cabeza bien formada, que era una perfecta mezcla de la humana y la hiena. Oscura sangre empapaba sus manos armadas con largas garras y manchaban sus antebrazos hasta el codo. Furiosos ojos rojos me miraban desde un rostro humano perfecto que flua hacia un hocico oscuro. Haba cambiado para salvarme. Los oscuros ojos de Andrea temblaron, mostrando sus dientes agudos. -Maldita sea. Pate el cadver de Antorcha, y volvi a hacerlo, envindolo volando contra la pared. -Perra! Hija de puta de mierda. Me sent y observ cmo se desahogaba y liberaba su cuerpo, soltando blasfemias. Era en parte bouda, luchaba impulsada por la rabia. Cuanto ms rpido lo sacase todo fuera, ms rpido sera capaz de calmarse lo suficiente para cambiar. La criatura negro enorme se acost junto a m y me lami los pies. -Grendel?, pregunt suavemente. El perro del infierno se quej en voz baja al estilo de Grendel. Mi caniche se converta en un perro negro enorme con ojos brillantes y la pelo espeso. Alucina. Se me hizo la luz. El Perro Negro. Por supuesto. Era una vieja leyenda de tantas culturas que nadie saba exactamente de dnde vena. Historias de perros gigantes, negros, con inquietantes ojos brillantes acechaban en la noche a lo largo de los aos, especialmente en el Reino Unido y el norte de Europa. Nadie saba muy bien lo que eran, pero cuando eran capturados, los escneres los catalogaban como "feral," la magia de los animales. La magia de los animales se registraba de un amarillo muy plido. Cuando el tcnico lo haba escaneado, debi de haber fallado al recogerlo. Andrea gru a unos metros de distancia. Grendel se quej una vez ms y trat de meter la su nariz del tamao de una pelota en mi mano. A nuestro alrededor la oficina arda. La habamos vencido de nuevo. Tres estaban muertos. Quedaban cuatro.

CAPTULO 24 LLAMAR AL HURACAN QUE HABA ARRASADO la mitad de la costa este hace unos aos, "una brisa suave" sera un pequeo eufemismo. Decir que Ted Moynohan estaba furioso sera un eufemismo de proporciones criminales. Se puso de pie en medio del pasillo, contemplando las ruinas empapadas que eras las oficinas de la Orden y su ira irradiaba con una intensidad peligrosa. Despus de la ira de Andrea se calmara, ella cambi de nuevo. Se mova de un lado a otro como si fuera un borrn. Echamos nieve y el agua sobre el fuego, y el resultado no era agradable. Todas las ventanas se haban roto cuando la guarda desplom y el viento helado aullaba a travs del edificio, haciendo malabarismos con los papeles sueltos. Haba expuesto la identidad de Erra a grandes rasgos y hecho un informe, por suerte para m tena mucha prctica en mentir entre dientes. Mauro haba estado noqueado la mayor parte de la lucha. Ahora se sentaba en medio del pasillo, apretando un trapo lleno de nieve contra un golpe de la cabeza. No estaba en condiciones de dar toda la informacin. Ted no dijo nada. Un silencio de muerte llen la oficina, el tipo de silencio que por lo general slo se produca a las dos de la maana, cuando la ciudad se hunda en un sueo profundo y descansado, incluso para los monstruos. Haba retardante de llama en las alfombras y los muebles de metal haban hecho su trabajo. El edificio haba sobrevivido y el dao a la oficina era principalmente cosmticos. El dao a la Orden, sin embargo, era enorme. Los caballeros eran intocables. Si heras a uno el resto se presentaba en la puerta, lanzando suficiente magia y acero para hacerte pensar que el mundo haba terminado. Erra haba entrado en la delegacin, en la casa de la Orden, y la haba destrozado. Ted tena que devolver el golpe, rpida y duramente. -El problema es que no sabemos donde ser el prximo ataque de Erra-, le dije. -Tenemos que tomar la decisin por ella. Hemos matado a tres de sus no-muertos. Ella lo ve como un insulto y es tremendamente arrogante. Responder a un desafo directo. Elegiremos un lugar fuera de la ciudad, bonito y privado Era un plan simple, pero los planes simples a veces funcionaban mejor. Detrs de nosotros, algo golpe. Una seccin del muro se estrell contra el suelo. Ted lo mir. El telfono son en mi oficina. Lo recog. -Kate. -Ayuda-, exclam con voz ronca de Brenna. Aydanos Un grito lejano se hizo eco a travs del telfono, seguido de un gruido. La seal de desconexin se lament en mi odo. Oh, no! Dej caer el telfono y corr a la puerta. -Daniels- La voz de Ted restall como un ltigo. -Una de las oficinas de la Manada est bajo ataque. Me tengo que ir. -No. Me detuve. Ted me mir sobre sus gafas los ojos. -Tu sitio est aqu, si te vas no lo estar ms.

-Esas personas est muriendo. Me llamaron para pedir ayuda. -Nosotros somos personas. Ellos no. Te estoy dando una orden directa para quedarte aqu. Mir a Andrea detrs de l. Ella se qued inmvil como una estatua. Su rostro estaba exange. La voz ronca de Brenna reson en mi memoria. Todo lo que haba trabajado, todo lo que haba hecho y logrado era para mantener vivo el legado de Greg, pero todo eso no vala nada comparado con una vida. -Daniels, si haces esto, habremos terminado. No habr segundas oportunidades, no habr perdn. Terminado. Mis dedos encontraron la cuerda alrededor del cuello. La arranc de un tirn brutal, dej caer mi ID en el suelo, y me fui.

LA NIEVE SEMBRADA EN LA CIUDAD VOLO HACIA M. Haba agarrado al primer jinete que vi, lo tir de la silla, y le rob su caballo, dicindole que mandase la factura a la Orden y lo dej atrs saliendo al galope. Doblamos la esquina a una velocidad vertiginosa. La Casa del Lobo estaba a la vista. El Prowler de Dal esperaba en el medio de la calle. Ella estaba de pie a su lado, mirando al edificio, con su pequeo cuerpo rgido. Me oy y se volvi hacia m. Su boca se abri. Un cuerpo atraves la ventana del segundo piso en una cascada de fragmentos de vidrio. Se desplom por el aire, una forma grotesca, ni humano ni animal, con sus enormes garras a punto de desgarrar. La forma aterriz en la parte superior del coche y se estrell contra Dali, dejndola a mis pies con un gruido gutural. Tir de las riendas, tratando de reducir la velocidad de mi caballo. El animal lanz un grito. Deformado, retorcido, cubierto con manchas al azar en la piel y en los msculos expuestos, la bestia se haba fijado en Dali en el suelo, araando sus garras negras. Dal levant los brazos, tratando de proteger a su garganta. Salt de mi caballo y comenc a correr. La sangre salpic la nieve, increblemente rojo contra el blanco. La voz de Dal era un frenes de gritos histricos. -Para, soy yo, soy yo! Di una patada lateral, poniendo todo lo que tena en ella. Mi pie se estrell en el costado de la bestia, golpeando de nuevo. La criatura rod y se puso a cuatro patas. Si se trataba de un cambiaformas en una forma guerrera, era la peor que haba visto nunca. Su brazo izquierdo estaba muy corto, su pelvis se inclinaba hacia adelante demasiado, su mandbula inferior se proyectaba hacia un lado, llena de colmillos. Por encima de la mandbula horrible, su rostro era casi humano. Unos ojos verdes me miraban. Se me erizaron todos los pelos del cuerpo. Haba visto esa cara ayer, me sonrea. -Brenna? Un gruido vicioso se derram de la boca deformada de Brenna. Me estremec. Cortes atravesaban su cuerpo, llenos de pus negro y sangre, como si su piel se hubiera reventado en lugares al azar.

Dal se arrastraba por el suelo, dejando huellas de sangre en la nieve, hasta que se top con el coche con la cabeza. -Brenna, soy yo! Soy yo. Somos amigas. Por favor, no. Brenna gru de nuevo. -Brenna, no lo hagas-. Dio un paso hacia ella. Los ojos de Brenna estaban fijos en Dal con la atencin constante de un depredador a punto de cargar. -Por favor, por favor, no-. Dali se presion ms contra el coche. -Por favor! Brenna se lanz. Su cuerpo destrozado vol por encima de la nieve, como si tuviera alas. Brenna o Dal. No haba tiempo para pensar. Me ech hacia delante y cort con la espalda. Asesina cort carne, abortando la carga de Brenna a medio salto. Se retorci en el aire y me golpe. Sus enormes mandbulas se fijaron en mi pierna y mi pierna punz de dolor. -No!-, Grit Dal. Cort una vez ms, a travs de su columna vertebral. Los colmillos de Brenna me dejaron ir. Se estrell contra la nieve, como una marioneta de cuerdas de un titiritero loco. Sangre y saliva volaban de su terrible boca. Ella grua y jadeaba, desgarrando enemigos invisibles con los dientes. Detrs de m Dal lloraba incontrolablemente. Levant a Asesina y la dej caer. El sable atraves el pecho de Brenna. Retorc la hoja, rasgando su corazn en mil pedazos. En mi cabeza, la voz Brenna dijo: -No te preocupes, Kate, no decaigas. Brenna se detuvo plida. El brillo en sus ojos nublados. Dal gema pequeos ruidos incoherentes. Un gruido torturado se hizo eco a travs de la calle. Liber a Asesina y gir hacia el edificio. Un brazo con garras ara la ventana del primer piso al lado de la puerta. Gruesos dedos se desliz en el cristal, dejando manchas de sangre. Por todos los demonios. Agarr a Dal y la ayud a ponerse de pie. -Dal! Mrame. Ella lo hizo, con los ojos desorbitados. -Lo saba, saba que algo andaba mal, me llam, y no me oli bien. -Mtete en el coche. Conduce dos manzanas hasta la panadera y llamar a la Fortaleza. No importa lo que pase, no salgas de la tienda. Entiendes? -No entres ah! -Tengo que ir. Si salen, podran matar a alguien. -Entonces, ir contigo. Ella se limpi la cara con el dorso de la mano. -Soy una jodida tigresa. Una vegetariana, bizca, medio ciega tigresa que enferma cuando ve sangre. -No. Te necesito para entrar en el coche e ir a llamar a Curran. Por favor. Ella asinti con la cabeza.

La solt. -Voy. Un momento despus el Prowler rod por la calle. Pas por encima de sus roderas. La puerta de la casa estaba abierta, como una boca negra. Empuj la puerta con la mano. Un cuerpo estaba tirado sobre la alfombra a tres metros de distancia. Se encontraba en una maraa de ropa destrozada, manchada de pus negro. Un olor amargo llenaba el pasillo, como el olor de la carne de pollo que haba empezado a pudrirse. Yo haba visto sangrar a cambiaformas de color gris antes, cuando se les golpea con plata. La plata mataba el Lyc-V, y el virus muerto se volva gris. Para sangrar de color negro, el Lyc-V tena que estar presente en cantidades sin precedentes en el cuerpo. Los lupos tienen el virus muy extendido en ellos. Entr. La alfombra amortiguado mis pasos. Algo por encima dio un vuelco. Lento y fcil. Llegu al cuerpo. Estaba tendido sobre el estmago. Lesiones oscuras rajaban su espalda, llena de fluido viscoso, tan oscuro que pareca alquitrn. El olor de la podredumbre ahogaba el aire. Me emboc con la mano y le di la vuelta al cuerpo con el pie. La cabeza le colgaba. Sus ojos lechosos me miraban sin ver desde un rostro desconocido. Muerto. Me puse en movimiento a travs del largo pasillo. Habitacin de la derecha, despejada. Izquierda, despejada. Derecha, despajada. Cocina. Una olla herva en la cocina. Dos cambiaformas yacan inmviles. Uno tendido en la parte superior de la mesa, a medio camino del cambio, su cuerpo era un lo de piel y pelaje. Sus extremidades deformes se aferraban a la mesa, los huesos estaban expuestos, sus msculos desgarrados llenaban de pus el mantel verde. Un cuchillo de chef sobresala de su cuello, fijndolo a la mesa. El otro cuerpo estaba debajo de la mesa, en el suelo cubierto de trozos de patatas peladas. Una enorme grieta se abra su pecho, tena marcas de lgrimas y una herida irregular de garra. El mismo pus negro se derramaba de sus labios tindole la barbilla. Las nuseas me atenazaban. La escena se reprodujo en mi cabeza: la cambiaformas que estaba sobre la mesa, ataco a quien cortaba las patatas. Su objetivo haba recibido un corte en el pecho, metiendo el cuchillo en el cuello de su agresor y cayendo. Pas a la escalera. Arriba o abajo, haba stano? Me inclin hacia un lado. La sangre manchaba la pared verde del fondo del rellano superior. Arriba. Las escaleras antiguas crujan bajo mis pies. Corr y me apret contra la pared. Cortos gruidos roncos rompieron el silencio con un ritmo constante, cada gruido seguido por el chirrido de uas contra el vidrio. Mir el pasillo. Algo estaba agazapado en la penumbra, a la derecha, en el grupo de cuerpos mutilados, araando la carne con sus garras ensangrentadas. La criatura lleg a un cadver y se limpi la mano deformada en la ventana. Garras rayado el cristal. Chirriando.

Entr en el pasillo. Chirrido. Chirrido. La bestia me mir. Una nia. Apenas mayor que Julie. Me mir con sus ojos oscuros, sangre y pus negro alquitranado caan de su boca. Su rostro era casi perfectamente humano. El resto de ella no lo era. Sus extremidades sobresalan demasiado lejos, y terminaban unas manos enormes. Una joroba torca su espina dorsal, cubierta con la piel de lobo de color gris. Su pecho era cncavo y sus costillas estaban atravesando su piel. -Me duele-, dijo. Segu caminando. -Me duele-. Meti la mano en la acumulacin de sangre del estmago de una mujer de su lado y lo limpi en el cristal. Chirrido. -Qu pas?- Le pregunt. Ella salt hacia m con un gruido gutural. La esquiv a la izquierda, y le cort el costado. Ella rebot contra la pared, gir, y se abalanz sobre m. Pas la hoja y la cort a travs de su estmago hasta el corazn. Sus dientes humanos se rompieron a un centmetro de mi boca. Sus garras se apoderaron de mi hombro y le hund mas mi espada, su vida se haba desangrado. Desensart a la nia de mi espada suavemente y segu su camino. Los cuerpos yacan tirados en el pasillo, uno tras otro, todos mirando al final del pasillo, donde la slida puerta de la oficina de Jim estaba medio abierta. Deberan haberse machado de la ciudad y no lo haban hecho. Mir los rostros mientras caminaba, temiendo ver a alguien a quien conociera. Fuera lo que fuera lo que haba venido entr a travs de la puerta principal. La primera cambiaformas se derrumb donde se encontraba. El atacante atac la cocina y se dirigi hacia las escaleras. Los cambiaformas en el primer piso y en el stano debieron de haber odo el ruido y persiguido al intruso. Nueve muertos, entre ellos Brenna y la nia que haba matado. Jim deba de haber reforzado su nmero, a la espera problemas. Todos ellos fueron detrs del intruso. Nadie trat de salir, hasta que fue demasiado tarde. Un ruido sordo sali de detrs de la puerta. La empuj Un hombre desnudo estaba sentado entre los escombros de los muebles rotos y montones de papeles. Una esposa de metal sujetaba su tobillo, unido a un aro en el suelo por una cadena tan gruesa como mi mueca. La cadena para lupos que haba en cada casa de la Manada. Un lo de extremidades y heridas estaba delante de l. A la izquierda una cambiaformas colgada en la pared, clavada por una espada a los paneles. El hombre desnudo me mir. Un brillo aceitoso cubra su piel, su cuerpo magro estaba tenso. Sus ojos eran amarillo oscuro como la orina rancia. El hedor de la pollo podrido se arremolinaba a su alrededor. -Mi sobrina favorita-, dijo la voz de Erra. -Slo t podras hacer que esto mejorase. Bienvenida a la fiesta de Veneno. El cuerpo frente a Veneno se movi.

-Ese otra vez-. El no-muerto apualo al cambiaformas con un trozo de madera y tir de l para el segundo golpe. Agarr el cuerpo por las piernas y tir de l hacia m, fuera de su alcance. -Demasiado tarde-. Resopl Erra. El cuerpo del cambiaformas se estremeci en mis manos. Rezumaba icor negro. Me arrodill y vi su pelo de color rojo brillante. Dingo, uno de los hombres de Jim. Oh, no! Un agujero sangriento ocupaba el lugar donde tendra que estar su ojo izquierdo. Su derecho me miraba, completamente destrozado contra el desorden de su rostro. -Lo cog con la cadena-, susurr. -Lo hiciste-, le dije. Su voz era un ronco gemido de dolor desatado. Mat... Mtame. Levant la espada, la dej caer, y luego no le doli nada ms. -Asqueroso-, dijo Erra travs de la boca de Venero. Ninguna de las dos nos reamos ahora. -Estas personas eran mis amigos. Me los has hecho matar. Me has hecho matar a una nia-. Todava poda or la voz de Brenna en mi cabeza. -Deja de lloriquear. No tengo paciencia para los cobardes. Me levant y desliz la puerta del armario abierto. Con el baile de tecnologa y magia yendo y viniendo, la mayora de la gente mantena cerca las cosas que siempre funcionaban por seguridad. Papeles, cajas, nada de inters. Me cambie a la caja ms pequea a la derecha. -Descubr por qu no atacas a las mujeres. -Las mujeres son el futuro. Un hombre puede engendrar una nacin, pero matar a una mujer es matar a un pueblo. -No, no es eso. Fueron entrenados para destruir ejrcitos. Los ejrcitos antiguos no contenan mujeres. -Te sorprenderas-, dijo Erra. Un galn de queroseno en vidrio, a tres cuartas partes de su capacidad, me sent en la esquina. La saqu y gir de la tapa. -Por qu no morder su pierna y escapar?- Le pregunt. -Y perderme su miseria? -Oh, estoy bastante segura de que estaras encantada de perdrtela. Vas a perder a uno de tus juguetes no-muertos, tendrs que buscar otro cuerpo al que drenar la sangre. No escapaste, porque lo que l siente en su pie te duele. Y no me gusta el dolor. Me dirig al no-muerto. Veneno se abalanz sobre m. Lo esquiv, capturando su garganta en mi mano. Mis dedos tocaron su piel. Ya haba tocado la mente de Erra una vez. Me tom una fraccin de segundo volver a encontrarla. La agarr y tir el queroseno sobre la cabeza de Venero. Veneno se retorci, con la intencin de darme una patada en el estomago. Lo solt y me alej, fuera de su alcance, aferrndome a la mente de mi ta. Encadenndola al cuerpo de Venero. -Tengo una pregunta para ti.

-Y?- Resopl Erra. Una toma de tierra terrible presin en mi mente. Me afloj los dientes. -Crees que podrs sobrevivir a mi? Saqu un encendedor del bolsillo, lo encend, y se lo tir a Veneno. Las llamas subieron, lamiendo su piel. Erra grit. Su mente se aferr a mi ma y la sacudi, como un perro sacude una rata cuando quiere acabar con ella. La agarr con todo lo que tena. Hasta la ltima gota de furia que tena que aplastar porque ella estuviese en esta casa. Cada gota de culpa al ver la sangre de Brenna salpicar la nieve. Dej caer todo esto en la mente de Erra, sujetndola a Veneno. Arde, perra. Arde. El aire apestaba a pelo quemado y a grasa carbonizada. Veneno se agitaba en su cadena como un perro rabioso. -Te voy a rasgar miembro a miembro! -Te duele? Dime que te duele. El calor y el dolor en la herida de mi mente eran cintas blanco ardiente, y apret. Las lgrimas hincharon mis ojos. Veneno arda como una vela humana, y me aferr a la mente de Erra. Las cintas se convirtieron cuchillas y me cortaban, empujndome. Me sent desentraar, sent que me desenredaba hilo por hilo. Tuve una visin absurda de mis venas siendo sacadas de mi cuerpo y la rechac. Me dola. Querido Dios, me dola mucho. Pero a ella el fuego le dola ms. Erra aullaba como un perro. -Te voy a destrozar y a chupar la mdula de sus huesos. Te voy a cazar hasta los confines de la tierra. No se puede ocultar la sangre, lo voy a saber en cualquier lugar. Te voy a localizar. Voy a asesinar a todos los que te conoce y te har verlos morir. Tendr que pagar por esto. Tendr que pagar! -Deja de lloriquear. Veneno se estrell contra el suelo. Una luz estall en mi mente, como una estrella de gran nitidez. Estaba probando mi sangre, mi nariz sangraba. Empujar las palabras fuera de mi boca me llev mucho tiempo y salieron arrastrndose. El shock de la muerte. Eso es lo que le sucede a un seor de los muertos cuando el vampiro que pilota muere antes de que pueda desprenderse de su mente. Puesto que t mantienes a tus nomuertos tan cerca de tu corazn que incluso te duele cuando son heridos -Djame ir!-, Grit mi ta. -Esta es la forma en la que vas a morir-, le dije. -Encadenada a esta pieza de carne no-muerta. -Morirs conmigo-, gru ella. El dolor aplastaba mi crneo. Me apoy contra la pared. Fragmentos de pensamientos pululaban en mi mente como conejos asustados. -Vale la pena Una forma pequea entr en el cuarto. Me concentr. Ropa oscura. Velo ndigo. La vieja a la que le haba salvado la vida de algunos malos de camino de la Orden. Qu demonios? Salt sobre los cuerpos y cay a mi lado. Erra gritaba de agona.

La anciana sacudi su mano. Una lanza corta brillo con la luz de las llamas. Sus ojos negros me miraron. -Termina esto. Vaymonos ahora. Yo no tena fuerzas para luchar contra ella. Las haba usado todas para atar a Erra. No. La lanza gir en la mano de la mujer. Ella le dio la vuelta y la golpeo contra el mi plexo solar. El dolor explot bajo el diafragma, Hacindome caer de rodillas. Sujet el enlace de mi mente, pero se me escap. La presin desapareci. Mi ta se liber. Veneno se sacudi una vez ms y muri. Otra vez no. Me puse sobre mis pies y me abalanc sobre ella. Ella no hizo ningn movimiento para contrarrestarme. Le golpe contra la pared. -Por qu? Un brillo rojo rod en sus ojos. Unos ojos como diamantes me devolvieron la mirada. -Tengo que protegerte. Es mi trabajo. El muro explot. Un monstruo de dos metros destroz la habitacin, su piel era oscura, los ojos verdes eran brillantes que se fundan en un rostro humano y lobuno. Formas ms pequeas acudieron a la habitacin. -Proteged a la compaera!- Gru el lobo con la voz de Jennifer. -Asegurar la habitacin! Garras me sujetaron y me sacaron de la habitacin junto a otros cambiaformas. Me sent en los escalones y observ a los cambiaformas revisar la casa. Jennifer se sent junto a m. Me senta vaca y cansada. Si no fuera por la pared en la que me apoyaba, me derrumbara. Si me concentraba lo suficiente, poda mover los dedos. La concentracin lo era todo. Kate Daniels, Maestro de la espada mortal. Mi dedo meique tena espasmos debido al miedo. Una cambiaformas joven sacaba un cuerpo deforme de la casa. Ella se pareca un poco a Brenna pero con cabello ms claro, excepto que ella estaba viva y Brenna estaba muerta, porque yo la haba matado. -He matado a una nia-, le dije. Jennifer se gir a mi lado. -Ella era mi hermana. Yo estaba tan entumecida, que tarde un minuto en registrar sus palabras. -La dej quedarse-. La voz de Jennifer era anormalmente tranquila. -Retras la evacuacin. Debido a que era nuestra casa. Nosotros somos los lobos. No podamos correr fuera de nuestra propia madriguera. Ahora Naomi est muerta. Yo no saba qu decir. Jennifer se volvi hacia m. -Le doli cuando lo quemaste? -S. -No lo suficiente-. Jennifer mir los cuerpos sobre la nieve. -No. Yo quera matarla, pero ella me detuvo. Las dos miramos a la mujer. Estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la nieve, con su lanza en su regazo. Cuatro hombres lobo la miraban.

-Naomi tena doce aos-, dijo Jennifer. Un ao ms joven que Julie. La hembra alfa se volvi hacia m. Sus ojos estaban hmedos. -Te odio por haberla matado. Bienvenido al club. Una caravana de jeeps entr en el estacionamiento de la Manada. -Duele y quieres hacerle dao a alguien, y no te importa a quin-, le dije. -Lastimarme te har sentir mejor. -S. -No lo har. Mat a decenas de Formorianos despus de que Bran muriera. No sirvi de nada. -Yo no soy t-, dijo. -Todos somos humanos-, le dije. Un brazo me rode. Mi corazn trat de saltar fuera de mi pecho. Curran me atrajo hacia l y me bes en la frente. -Te voy a poner una campanilla-, le dije. -De esa manera voy a tener algn tipo de aviso. Me mir a la cara. -Ests bien? -Mat a Brenna y a la pequea hermana de Jennifer. Y al Dingo. Aparte de eso, estoy muy bien. Todo es estupendo. -Bien-. Mir a Jennifer. Ella estaba congelada. -Los coches estn aqu. Llvate a tu gente. Daniel est esperando en la Fortaleza. Se volvi hacia m. -Puedes caminar o te llevo? Que me aspen si lo dejaba llevarme a cualquier lugar. Me levante. Mis piernas temblaban un poco pero se mantuvieron. Cruzamos hasta un Jeep de la Manada. Abri la puerta del acompaante y me met dentro, l dio algunas instrucciones finales y nos fuimos.

LA FORTALEZA ESTABA HECHA DE ESCALERAS. Y ms escaleras. Y luego, ms escaleras. Slo haba que seguir subiendo. Un pie tras otro. Brenna me haba mordido en el muslo. Mis pulmones se estaban encogiendo hasta el tamao de pelotas de golf. No me vendra abajo en la maldita escalera. Cuanto ms alto subimos, ms gente se detena y nos miraba, y yo no iba a desmayarme, mientras que la mitad de la maldita Fortaleza nos vigilaba. -Un piso ms-, murmur Curran. Apret los dientes. Paso, paso y paso. El rellano antes de su pasillo privado. Conseguido. La puerta que bloqueaba el acceso a los cuartos de Curran se abri. Derek la haba abierto desde el interior. Curran se dirigi al pequeo grupo de cambiaformas que nos haba seguido. Marchaos.

Parpade y las escaleras estaban desiertas. Nuestra escolta se haba desvanecido a una velocidad rcord. Curran me recogi. -Qu crees que ests haciendo? -Nadie te va a ver. Tu reputacin est intacta. Somos slo t y yo. Mir a Derek. -No has visto nada-, dijo Curran, llevndome consigo a travs de la puerta. -No he visto nada-, confirm Derek y cerr la puerta. Puse mis brazos alrededor del cuello de Curran y dej que me llevara ms all de su gimnasio y la habitacin de las tontitas por otra escalera hasta llegar a sus habitaciones. -A dnde?-, Pregunt. A la izquierda una sala de estar esperando con un gran sof gris. Ms adelante estaba la puerta de la habitacin. A la derecha haba otra puerta. -Al Bao-, le dije. Me llev a travs de la puerta de la derecha. Una enorme baera ocupaba la mayor parte de la habitacin. Agua caliente. El cielo. -Te importa si me doy bao? Me deposit en el suelo suavemente. -Puedo traerte algo? Negu con la cabeza y comenz a desnudarse. Esper para asegurarse de que me meta en la baera y se fue. Me sent y el agua corri tan caliente que estaba cerca de la ebullicin. Incluso con el agua hasta la clavcula, la baera todava tena setenta centmetros de espacio hasta el borde. Algn tiempo despus Curran entr, llevando un vaso de agua con hielo. Se sent junto a la baera y puso su mano sobre mi frente. -Tiene fiebre. Negu con la cabeza. -Brenna me mordi. Debe de ser un veneno muy potente. El virus de la Lyc-V se ha multiplicado en cantidades sin precedentes tratando de contrarrestarlo, por lo que los cambiaformas se convirtieron en lupos. El lupismo era contagioso como el infierno y haba recibi una dosis enorme de Lyc-V de la saliva de Brenna. -No es nada importante. Mi cuerpo lo quemar en una hora o dos. Curran asinti con la cabeza. Probablemente no debera haber dicho eso. Tom el agua y beb. -Por qu es todo tan grande? -La baera es de tamao de mi forma de bestia. Yo sonre. -Te baas como un len?

-A veces. Los lobos encontraron a uno de los suyos en el stano de la Casa del Lobo. l los atac nada mas verlos. Jennifer te lo dijo? Estaba tratando de ayudarme con mi culpa. -Ella estaba un poco ocupada. Haba matado a su hermana pequea y estaba tratando de aguantar. Hice lo que tena que hacer. No tena otra opcin. Los dos lo sabamos. Incluso Jennifer lo saba. Pero saberlo no haca que me sintiese mejor. -Tienes que estar en alguna parte?- Le pregunt. l neg con la cabeza. Me deslic a un lado. Se quit la ropa y se meti en la baera conmigo. Me apoy en su pecho, con su brazo alrededor de m, y me hund en el agua caliente. -Dnde est la anciana?- Le pregunt. -En la planta baja, en una jaula para lupos. Alguna idea de quin es ella? -No. Cerr los ojos. Haba un poco de suciedad flotando en la espuma en la baera de una de las botellas que encontr sentado en el borde y ahora ola a limpio y jabn, al igual que la primavera irlandesa. Por lo que saba, l usaba este material para su melena y yo haba agotado sus reservas para un mes. Por supuesto, con mi suerte, estbamos sentados en una baera llena de su tratamiento antipulgas. La piel de Curran era clido en mi mejilla. Podra estar as para siempre. -No va a durar-. Las palabras se me escaparon antes de que tuviera la oportunidad de pensar en ellas. -Lo que no va a durar? -T y yo. Nosotros. Incluso si ganamos esta vez, algo ms va a llegar y arruinar nuestras vidas. Con el tiempo voy a perder una pelea y estar muerta. Me acerc ms a l. -Otra cosa va a venir. Y cuando lo haga, la vamos a matarla. Luego, algo ms aparecer. Vamos a acabar con l, tambin, y luego nos iremos a casa. Hice una mueca. -Y subir de un milln de escaleras tratando de no caer. -Yo har que no caigas. -Por supuesto que no. En qu estara pensando Su voz era dura. -No vivimos en un mundo seguro. No puedo darte una valla blanca, si lo hiciese, le prenderan fuego. Cierto. Y yo saldra corriendo despus de incendiarla. O necesitaras algunos fragmentos de madera endurecida para metrselas en los ojos a alguien. Estir las piernas. -En realidad no queman la madera para endurecerla. Se le da vuelta sobre el fuego, por lo que absorbe el calor, pero no se destruye. Gru bajo en su garganta. -Gracias por esa pequea perla de sabidura. -De nada.

Su brazo me acarici la espalda. -Slo hay dos cosas que se pueden interponer entre nosotros. T y yo -Entonces estamos condenados a ciencia cierta. Tena que contarle acerca de mi ta. No poda esperar ms para hacerlo. -Mi padre era el mejor boxeador que he conocido-, dijo Curran. -Incluso ahora, no estoy seguro de que pudiera vencerlo. -Tenemos eso en comn-, murmur. -Vivamos en las afueras del Parque Nacional Smoky, en las montaas. No s si era de Carolina del Norte o Tennessee. Slo las montaas y nosotros cuatro. Mi padre, mi madre, mi hermana menor y yo. Mis padres no queran hacer frente a cualquier poltica de cambiaformas. Somos ms viejos que la mayora de los cambiaformas. Diferentes. La preocupacin se arrastr hasta mi columna vertebral. Los primeros fueron los que surgieron primero, dijo Erra en mi cabeza. -Qu pas? -Lupos-, dijo Curran. Su voz estaba desprovista de cualquier emocin. -Ocho de ellos. Atraparon a mi hermana primero. Ella tena siete aos y le gustaba trepar a los rboles. Un da lleg tarde para el almuerzo. Fui a buscarla. La encontr en un arce a un kilmetro de la casa. Pens que ella se haba qued dormida y la llam. No respondi, as que sub, ca derecho en su trampa. Colgaron un hilo de plata y se me ato a la garganta, como una soga. Se ech hacia atrs, dejando al descubierto su cuello, y vi una plida lnea de grosor de un pelo en la garganta. -A medida que me agitaban, tratando de evitar ahogarme, me envolv en malla de plata. Recuerdo que colgaba del rbol, quemndome por intoxicacin con plata en la piel, y finalmente pude ver a Alice. Haban devorado su estmago, sus ojos y su cara, todas las partes blandas, y haban subido lo que quedaba de ella en la rama para atraparnos a nosotros. Oh, Dios. -Qu edad tenas? -Doce. Mi padre estaba cerca. l me rastre por el olor y entr rugiendo Los lupos eran ms fuertes y ms rpidos que las personas del Cdigo. Ocho contra uno, ni Curran tendra alguna posibilidad. -Mi padre mat a tres-, dijo. -Vi al resto hacerlo pedazos. Supe entonces que no puedes sobrevivir por tu cuenta. Se necesita el nmero. Despus de comer, se fueron detrs de mi madre. El cable en el que me colgaba cort la rama y ca. En el momento en que me liber, ella haba dejado de gritar. Me mov ms cerca de l. -Y entonces? -Corr. Me persiguieron, pero yo conoca las montaas y ellos no. Me perdieron. Establecieron un campamento en nuestra casa. Por cerca de cuatro meses viv solo en el bosque, tratando de hacerme ms fuerte, mientras trataban de alcanzarme. Yo haba llegado hasta los riscos para ver su campamento, esperando la oportunidad de tener que sacarlos uno por uno. Nunca lo consegu. Siempre estaban juntos. -En otoo, Mahon me encontr. Su primo haba hecho dinero guiando las partidas de caza en las montaas. Los lupos lo encontraron. No qued nadie con vida. Mahn lo tom como algo personal y trajo veinte cambiaformas con l, la mayora de la familia, algunos de otros clanes, que le deban un favor. Los vi peinar el bosque durante cuatro das antes de dejar que me vieran. Mahon me ofreci un trato. Si yo reciba un tiro anti lupos me sacara del bosque. Estuve de acuerdo. -Recibiste un disparo?- Le pregunt.

l asinti con la cabeza. -Tengo uno. Me parti el cuello. Fue mi primera batalla mortal. La ma haba sido la decima. Voron haba pagado para que me matasen. Haba matado al tipo en su lugar, luego haba probado suerte un segundo to. Los ojos de Curran se perdan en la distancia. -La gente piensa que constru la Manada, porque tengo el bienestar de todos los cambiaformas en mente. Estn equivocados. Todo lo que he hecho, lo hice para que cuando tuviese una compaera e hijos, nadie pudiera tocar a mi familia. -Es por eso que estabilizaste a los clanes. No mas luchas internas. l asinti con la cabeza. -Es por eso que se est construyeron el maldito castillo. Yo lucho por ellos, me ocupo de su mezquina poltica, juego con la Orden y la polica y todos los otros gilipollas con una placa. Todo esto lo hago para que mis hijos no tengan que ver el cadver de su hermana devorado. Mi corazn se apret en una bola pequea dolorosa. -Y yo que pensaba que solo fingas que estabas loco. Curran neg con la cabeza. -No, lo estoy realmente. Paranoico, violento, no menos que las cosas son felices a mi manera. Ahora mismo estoy de vuelta en ese maldito rbol mirando como los lupos se alimentan de mi padre. Me promet que nunca me sentira as de nuevo, pero ah est, ah mismo. He construido todo esto para poder protegerte. Necesito saber que tu lo desee. Necesito saber si te va a quedar. Me sent ms recta. -Hay algunos papeles en el bolsillo de mis pantalones. Busc los pantalones vaqueros y sac varias pginas arrancadas de un libro, doblado en un pequeo cuadrado. Los haba arrancado de un libro destrozado despus de que Erra destrozase mi apartamento. Curran abri las pginas. La primera mostraba a un hombre alto con un manto a marchar por una calle de la ciudad. Zarcillos de humo, hechos con cortos trazos de tinta, se extenda desde el hombre hacia el exterior, como una miasma ftida. Delante de l los animales galopaban por los campos, vacas, ovejas, bueyes, caballos, perros, todos capturados en una estampida aterradora. La leyenda debajo que dice, Erra el Pesteador. Curran lo mir durante un largo aliento, manchas de humedad se difundan a travs del papel desde sus dedos, y lo dej caer en el suelo del cuarto de bao. En la segunda pgina. La misma figura envuelta caminando por la calle como la gente cayendo antes de que, con sus rostros desfigurados desapareciesen. l la descart tambin. La misma figura con otras siete personas en cuclillas en la niebla delante de l. La cuarta pgina, Erra de nuevo, representado como un hombre, riendo, los brazos separados, con un templo quemado detrs de l. -Erra-, le dije. Fue representada como un hombre, pero en realidad es una mujer. Tiene ms de seis mil aos de antigedad. Es la hermana mayor de Roland. Curran estaba mirndome. Tragu. Romper veinticinco aos de condicionamiento era mucho ms difcil de lo que pensaba. Seal a la pgina. -Qu ves? -Un enemigo.

Gracias por hacer que sea mucho ms difcil, Su Majestad. Tena que decirlo. l haba puesto sus cartas sobre la mesa y tena derecho a saber en qu se estaba metiendo. No se puede basar la felicidad de una mentira. El mundo no funcionaba de esa manera. Afloj los dientes. -Yo veo a mi ta. Le tom un momento. El entendimiento estall en sus ojos grises. S, l lo consigui. -Ella no se detendr hasta que ella o yo estemos muertas-, le dije. -No hay lugar en el que pueda ocultarme, e incluso si lo hubiera, no voy a correr. Ya has visto lo que hace. Si no lucho, va a ir detrs de todo el mundo que he conocido. Ella es mi familia y mi responsabilidad. Ahora es la muerte. Mi garganta estaba seca, mi lengua se convirti en una hoja seca en la boca. -Si pierdo, muero. Si gano, Roland va a querer saber quien acab con su hermana. De cualquier manera estoy jodida. Hay consecuencias al estar conmigo. Esta es una de ellas. Con mi presencia, voy a ponerte en peligro a ti y a tu gente. S que he dicho las cosas antes de querer calidez y una familia, pero la verdad es que estoy sola por una razn. Una vez que estemos juntos, t y todos tus conocidos se convertirn en un objetivo. No poda leer su rostro. Ojal supiera lo que estaba pensando. -Nunca voy a sentarme a tu lado con recato. Te voy a decir exactamente lo que pienso y no siempre le va a gustar. No voy a ser tu princesa toda cmoda y segura en la torre que has construido. Eso no es para m. E incluso si lo fuera, no habra ejrcito en el mundo que pudiera hacerme fuerte. Si decido tener hijos, nunca estarn seguros. Ese es el tipo de compaera que sera. No dijo nada. Yo estaba divagando. Esto era importante y estaba mandndolo todo a la mierda. Mis dedos se haban enfriado. Toda esta agua caliente y me estaba congelando. Mi voz sali plana. -Estar sin ti me hace muy infeliz. No tengo fuerza de voluntad suficiente para alejarme. Lo he intentado. Por lo tanto, si t quiere romper, tendrs que usar todo lo que te ha hecho el Seor de las Bestias y alejarte. No me digas lo que piensas que quiero or, a menos que sea cierto. Sin resentimientos. Saldr de esta baera, Derek me encontrara una habitacin separada, y nunca te volver a ver. Mir a Curran. Segua llevando su cara de Seor de las Bestias: plana y tan expresiva como una estatua de piedra. Estaba a un pelo de darle un puetazo en la mandbula para ver algo de emocin. Cualquier reaccin era mejor en este momento. -Algo ms?-, Pregunt. -No. Curran se encogi de hombros y me acerc de nuevo a l. -Uno no escoge a la familia en la que nace. Uno escoge la que forma. Yo ya escog a mi compaera y mantendr su culo pegado a la silla para asegurarme de que ella lo sepa. No le importaba. Imbcil, estpido. -Esto no se mantendr pegado-, le dije. -Tal vez una cadena la prxima vez. -Eso es humor de leones? -Algo as.

Le di un beso. l saba a Curran y eso me haca absurdamente feliz. Todo dio un paso atrs: Erra, los muertos, la culpa, el miedo, el dolor. Lo ech todo a un lado. Si uno de nosotros muriera maana, al menos tendramos esas pocas horas. Queramos hacer lo mejor, y no haba fuerza en el mundo, ni siquiera la perra de una ta, que pudiese interferir. Pas mi mano por su cabello rubio. -Eres un tonto, su pilosidad. Pequeas chispas de oro se encendieron en sus iris. -Ests en la baera de mi habitacin desnuda y todava tienes algo de qu quejarte. Esperaba algo diferente? -Hey, no te he dado una patada o un puetazo en la garganta. Considero que es progreso. Y t no me estas ahogando otra vez, lo que es una especie de record para ti Me agarr con un gruido. -Eso es todo. Estoy en ello -Tengo mucho miedo. Estoy temblando. Cerr su boca en la ma y decid que era un buen incentivo para callarse.

CAPTULO 25 ME DESPERT PORQUE CURRAN SE BAJ de la cama. Lo hizo en completo en silencio, como un fantasma, lo que fue impresionante teniendo en cuenta que la cama estaba a ms de un metro veinte de altura. Sali de la habitacin. Una puerta se abri con un suave susurro. Una voz apenas audible, murmur algo. No poda entender las palabras, pero reconoc de la voz rasposa, Derek. Un momento despus la puerta se cerr. Curran entr en el dormitorio y se detuvo cuando vio que le miraba. l se vea en el hogar. Tena el pelo pegado en un ngulo extrao, probablemente se haba secado as, ya que pasamos de la baera a la cama. Su rostro estaba tranquilo. Yo nunca lo haba visto tan relajado. Era como si alguien hubiera levantado un gran peso de sus musculosos hombros. Todo se me vino encima -Qu hora es?-, le pregunt. -Pasa un poco de las cinco-. Hizo una pausa a mitad de camino y salt sobre la cama. Me frot la cara. Recordaba vagamente haber salido de la baera, envolverme en una suave toalla, y dejar que l me convenciese de que tenamos que acostarnos y descansar durante media hora. Habamos dormido de un tirn por lo menos diez horas. -Quera ir a hablar con la anciana y llamar a Andrea. En lugar de eso estaba all con l. -Vali la pena. Lo haba valido totalmente. -No ms baeras para m-. Salt de la cama y se puso un chndal de la Manada. -Me hacen perder el conocimiento. Curran se tumb en la cama con una gran sonrisa de satiafaccin. -Quieres saber un secreto? -Claro. -No es la baera, nena. Bueno, no era presumido. Cog la esquina de la ms baja del colchn e intent mirar debajo de l. -Qu ests buscando? -Un guisante, Su Majestad. -Qu? -Ya me has odo. Salt hacia atrs cuando se me abalanz y sus dedos me perdieron por un centmetro. -Te ests volviendo lento con la edad. -Pens que te gustaba lento. Un recuerdo de ayer por la noche me asalt la mente y supuso un punto y aparte. Se ech a rer. Quieres una demostracin de agilidad?

-Hush. Estoy tratando de pensar de una. Mientras seguamos el combate, poda fingir que sobrevivir al da de hoy sera un paseo. Curran se baj de la cama. -Mientras que t ests pensando, Rafael y Andrea nos esperan abajo. Nash no importa, pero si dejo al vstago del clan bouda esperando por mucho tiempo, voy a tener que suavizar sus plumas, y no me da la gana. -Las plumas? -S-. Curran cogi una camiseta blanca de un cajn. Es el precioso pavo real de Tia B. Pavonendose y asegurarse de que todas las mujeres suspiren a su paso. Arque mi ceja. -No es un mal tipo-. Curran se encogi de hombros. -Estropeado y arrogante. Bueno en una pelea, pero piensa con la polla. Cuando las cosas no salen como a l le gusta, tiene un berrinche. Andrea es perfecta para l, a diferencia de su madre, no aguanta ninguna de sus tonteras. -As que lo invito a tomar t y pastas? -Mientras que sea en pblico, no ser un problema. Pero no esperes que asista. Voy a estar indispuesto. Si lo invitan a nuestras habitaciones, voy a arrancarle la cabeza. -Es porque ests celoso, o porque sera una violacin del protocolo de la Manada? -Las dos cosas-. Los msculos de la mandbula Curran se apretaron. -Es tu admirador, podr soportarlo mientras que t no lo seas de l. Si se pasa un pelo de la raya, no vivir para arrepentirse y lo sabe. Deslic a Asesina en su vaina. -Ahora es probablemente un buen momento para mencionar que he hecho un trato con su madre. Curran se detuvo. -Qu tipo de acuerdo y cundo? Se lo esboc mientras se pona las botas. Curran hizo una mueca. -Tpico. Tom un momento en que te encontrabas en tu punto ms dbil Me encog de hombros. -Es un buen negocio para m. -As es. Pero entonces ella trat de alimentarte. Ese es mi privilegio-. Curran mantuvo la puerta abierta. -B siempre te empujar para ver lo lejos que puede hacer que te dobles. No voy a interferir con la manera en que lo manejas, pero si fuera t, la llamara a una reunin una vez que esto haya terminado. En un lugar pblico donde las dos estis exhibindoos. La hara esperar. Media hora debera bastar. -De verdad ests sosteniendo la puerta para m? -Hay que acostumbrarse a ello-, gru. Me mord el labio para no rer, entramos por la puerta, y Don Romntico y yo bajamos las escaleras hasta la sala de conferencias.

RAPHAEL CAMINABA A LO LARGO DE LA PARED, jugueteando con un cuchillo. Andrea estaba inclinada sobre la mesa. Su rostro era sombro. Rafael asinti con la cabeza hacia Curran cuando entramos por la puerta. -Mi seor. Mi seora.

Andrea parpade, con los ojos muy abiertos. -Kate? Qu ests haciendo aqu? -Ella es su compaera. Dnde ms podra estar?- Haba un deje amargo en la voz de Rafael. Algo haba pasado entre ellos y no era bueno. -No es lo mismo para ella-, dijo Andrea sin darse la vuelta. -No, no lo es. Kate vino a ayudarnos cuando los nuestros estaban muriendo. -Ella tena una opcin. Yo no. Los ojos de Rafael brillaron rojos. -Ella tena exactamente las mismas opciones que t. -Basta-, dijo Curran. Rafael se dio la vuelta, gir el cuchillo y sigui paseando. Curran me mir. -Dejaste la Orden. -Ted me hizo elegir entre atender la llamada de socorro de Brenna y mantener mi ID en el cuello. -As que elegiste a los cambiaformas sobre los caballeros-, presion Raphael. Andrea le lanz una mirada de pura furia. -No-, dije. -Eleg a personas en peligro a una orden directa de ignorarlas. Ahora las cosas estaban claras. Haba ido a ayudar a los cambiaformas mientras que Andrea se haba quedado, y ahora Rafael quera machacarla por ello. -Tengo a tu perro-, dijo Andrea. Gracias, universo. -Ha vomitado en algn lugar? -Se comi mi alfombra de bao, pero aparte de eso est bien. -Te debo una alfombra, entonces. Ella asinti con la cabeza. Me encaram en la mesa. -Cul es el plan de la Orden para hacerle frente a Erra? Andrea hizo una mueca. -Ted ha trado en algunos caballeros femeninos de Raleigh y estn tendindole una trampa en el agujero de Mole. Tamara Wilson est aqu. Es maestra armera, espadas. Se supone que es una fuera de seria e inmune al fuego. Ted sigue adelante con tu plan para desafiar directamente a Erra. Han puesto su nombre en una bandera y lo estn agitando sobre el agujero Mole El agujero Mole sola pertenecer a las empresas Mole hasta que explot. La esbelta torre de cristal una vez haba pertenecido a la Corporacin Mole, propiedad de una de las familias ms ricas de Atlanta. El rumor deca que los Mole haban llevado un huevo de fnix a sus stanos El plan era hacer salir al polluelo de su cascaron, por lo que el joven fnix los conociera, dndoles una superarma. El ave fnix hizo eclosin, pero en lugar de decir "Mami!" Hizo bum. Llevndose por delante la torre Mole y el tres manzanas de la ciudad a su alrededor. Los Fnix no se acuclillan una vez nacidos. Se ponen de pie, como los antiguos cohetes, y van directamente hacia el cielo. Con el tiempo el polvo se disip, dejando un crter perfectamente redondo. Acerca de ciento cuarenta metros de ancho, que se abra casi cincuenta metros de profundidad lleno de vidrio fundido y acero. Cuando el crter se haba enfriado dos semanas ms tarde, una capa de un metro de espesor de vidrio cubra la parte inferior. Ciudadanos emprendedores tallaron escalones en la pared del crter de barro, para convertirlo en un anfiteatro improvisado. Todo tipo de eventos

legales e ilegales se llevaban a cabo en el agujero de Mole, de skate y competiciones de hockey de la calle hasta peleas de perros. -El agujero Mole est en el centro de la ciudad-. Frunc el ceo. -A quince minutos del Casino de la Nacin, veinte de las brujas del Oraculo en el Parque Centenario y a veinticinco de la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados-, dijo Andrea. -Cmo de malo es el destrozo de la Orden?-, pregunt Curran. -Todava estaba humeando cuando me fui al final del da-, le dijo Andrea. -Entonces Moynohan necesita administrar un castigo severo y muy pblico-, dijo Curran. -Esto tiene que salvarle la cara. -l va a tener un montn de espectadores en el agujero de Mole-, dijo Raphael. -La ltima vez que estuve all, los edificios en el borde estaban abarrotados. Por lo menos tres mil personas, quizs ms. Sent el impulso de golpear mi cabeza contra la pared. T estabas all cuando dije que a Erra le encanta provocar el pnico entre las multitudes, no? -Estaba ah-, confirm Andrea. Se lo record pero el dijo que no me metiera. -Y esa es la persona por la que t te pones en peligro-. Raphael sacudi la cabeza. -Pero no va a hacer lo mismo por nuestro pueblo. -Es uno de muchos caballeros-, dijo Andrea. -l no es la Orden. Sus puntos de vista son obsoletos y no reflejan las actitudes de la mayora de los miembros de la Orden. No le he jurado lealtad a l. Le di mi lealtad a la misin. -Y esa misin es borrarnos a ti y a m de la faz del planeta!- Gru Rafael. -La misin es asegurar la supervivencia de la humanidad. -S, y Moynohan no cree que encajemos en la descripcin. -No me importa lo que piense-, gru Andrea. -Estoy all porque he dedicado mi vida a ella. Me da un propsito. Algo en que creer. A diferencia de ti, he hecho algo con mi vida en vez de perder el tiempo en celo por todo lo que poda permanecer inmvil durante treinta segundos. -Pasas un montn de tiempo sentada sobre tu culo en la Orden sacndole brillo a tus armas durante todo el da y la nica vez que podra haber marcado una diferencia, optaste por no hacer nada. Andrea cerr sus manos sobre la mesa. -eleg obedecer una orden de mi comandante. Disciplina hacia el mando -Ellos estaban muriendo! Te pidieron ayuda y no hiciste nada! -S, porque Kate fue all. La burla retorci cara de Rafael. -As que ibas a dejar que callera en tu lugar? -Yo no soy ella!-, Andrea me seal. -No puedo rasgar mi ID dramticamente y marcharme. Le ech un vistazo a Curran en caso de que decidiera meterse l estaba sentado a mi lado, con la mandbula apoyada en el puo, mirando como si estuviera viendo una obra fascinante. Andrea continu. -La Orden estaba all para m cuando nadie ms lo hizo. Dnde estaba tu Manada de preciosos cambiaformas legendarios cuando tena diecisis aos, una madre enferma

de la que ocuparme y ninguna forma de alimentarnos? Dnde estaba? No voy a ser una escamosa puta bouda. Cuando doy mi lealtad, la doy en serio. -Se la ests dando a la gente equivocada, no puede verlo? Los ojos de Andrea centellearon. -Si me voy, Ted gana. No voy a dejar que ese hijo de puta me fuerce a salir me oyes? -Haz lo que quieras-. Raphael sacudi la cabeza. -Ya he terminado. Oh, muchacho. -Slo hay dos calles principales hacia el agujero Mole, as que si la multitud entra en pnico Erra va a ejecutarlas ya sea hacia el Casino o hacia la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados-, les dije. -Erra se entretendr en ver a la gente correr. La calle que conduce a Agua y Alcantarillado es oscura, pero la calle del Casino est bien iluminada. -El Casino es ms probable-, dijo Andrea. -No slo podr encargarse de los rezagados, la gente asustada, naturalmente, tienden a correr hacia la luz. Les da una ilusin de seguridad. Y la luz les lleva a los vampiros. -Erra podran ser reacia a destruir a los vampiros, lo que podra limitar las bajas. -La Nacin no va a entrar en la pelea-, dijo Curran. -No tiene nada que ganar. -Nataraja puede o no puede conocer la conexin entre Roland y Erra, pero Ghastek no lo sabe-, dije. -Se da cuenta de que algo raro est pasando y quiere un pedazo de ello. Me solt una diatriba gigante culpndome cuando no le permit tener la cabeza de Diluvio. No van a saltar a la lucha si t o yo les preguntamos, pero si un caballero de la Orden les llama -Ted nunca aprobara el despliegue de vampiros. l quiere que esto sea slo asunto de la Orden-. Andrea se cruz de brazos. -Ests perdiendo el tiempo-, dijo Raphael. -Ella no va a hacer nada para ayudarte. Pondra en peligro su carrera demasiado -Eres un asno-, le espet Andrea. Rafael ejecut un arco perfecto. -El Seor de las Bestias requieren mi presencia por ms tiempo? -No-, dijo Curran. Rafael se fue. Curran me dio una hermosa versin de "Te lo dije" con la mirada. Me volv a Andrea. -Si t llamas a Ghastek y le dices que Ted est planeando un enfrentamiento con el piloto de los magos no-muertos a menos de dos kilmetros del Casino y no quiere que la Nacin se involucre, l echar espuma por la boca. -Gracias por el apunte-. Andrea hizo una mueca. -Nunca he pensado sobre mi misma que me paso todo el da sentada sobre mi culo sacndole brillo a mis armas-. Curran se levant. La Manada le da las gracias a la Orden por su cooperacin y buena voluntad. Esperamos que las relaciones sean exitosas en el futuro. Eso es todo, ya est hecho, vete ahora. Andrea se irgui en posicin vertical. -No he terminado-, dije en voz baja.

Curran no me hizo caso. -T y yo tenemos un entendimiento, Andrea. No abuses de l al insultar a tu amigo y mi compaera. Andrea se fue. Suspir. -No tienes que decidir cuando he terminado de hablar con mi amiga. Curran se sent en el borde de la mesa. -La conversacin no iba a ninguna parte. Los dos estn heridos y ninguno de ellos estaba de humor para escuchar. Eso no cambia nada. -Pens que esto era una empresa conjunta. Me equivoco? Curran se qued en silencio durante un largo momento, obviamente, recogiendo las palabras adecuadas. -S, lo es. S que va en contra, pero por favor no me contradigas de nuevo en pblico. Puedes gritar y patear conmigo en privado, pero en pblico hay que presentar un frente unido. Siempre. Cualquier cosa que hagamos fuera de las habitaciones de arriba sern examinadas y la gente como B explotaran cada grieta a su favor. Cuando tome una decisin, necesito saber que me vas a apoyar. Hice sonar mis uas en la mesa. -Incluso si la decisin fue tomada sin mi participacin? Exhal lentamente. -No estoy acostumbrado a compartir. Nunca he tenido que hacerlo antes. Si t me das un descanso, te prometo que voy a hacer lo mismo por ti. Voy a tratar de incluirte siempre, pero no siempre ser posible. Tienes que confiar en m. -La confianza va en ambos sentidos. Curran se acerc ms. -Si ella fuera uno de los mos, yo tendra mis garras en su garganta. Permito que ella te insulte, porque es tu amiga y no juega con las mismas reglas. Quiero un poco de crdito por eso. Este iba a ser una batalla cuesta arriba. Poda verlo en sus ojos. -Se le permiti insultarme porque es un caballero de la Orden y no se pueden asesinar con impunidad. -Eso, tambin. Siempre y cuando seas consciente de que voy a tomar mis propias decisiones y pelearme si intentas intervenir. Voy a hacer un esfuerzo para incluirte siempre, Su Majestad, pero no siempre ser posible. El oro brill en sus ojos y se desvaneci. -Me lo mereca-, dijo. -Estamos en paz? Me mir con atencin. Era importante para l. Lo que dijera sobre esto. Curran estaba acostumbrado a la obediencia incuestionable y yo rechazaba toda autoridad. Nunca haba compartido su poder antes y yo nunca lo haba tenido. Ambos tenamos que dar y recibir. -En paz-, le dije. -Esto va a ser muy difcil para nosotros. -S. Pero vamos a conseguirlo, con tiempo suficiente. Si llegaba a ser demasiado, siempre estaba el gimnasio. Nos sentamos en silencio durante un largo minuto. -Qu ests pensando?-, Pregunt finalmente. -A Erra le quedan tres no-muertos: Vendaval, Bestia, y un tercero.

-Vendaval, Bestia y Oscuridad. Y nadie sabe lo que hace Oscuridad. Curran asinti con la cabeza. -Asumiendo que caiga en la trampa de la Orden y estemos en lo cierto. -Qu crees que har?-, aad. -Ella va a perseguir a las personas hacia el casino. -Tenemos que mantenerla alejada de la multitud-. Saqu de la vaina a Asesina y la puso en mi regazo. -No sabemos a cuntos va a matar, si entran en pnico. -No a demasiados-, dijo Curran. -La mayora de las muertes van a ser por arrollamientos dentro de la masa-. Gracias, Su Tolerancia, eso me hace sentir muchsimo mejor. -Ted no se preocupa por la prdida de vidas. l se ocupa del bienestar de la mayora y asumir la muerte de unos pocos. Yo no puedo hacer eso. -Lo s-. Curran se inclin hacia atrs. -Vamos a mandar equipos de cada clan, mujeres solamente. Levant las cejas. -Cuantos equipos? -Entre cinco y diez. Los posicionaremos a lo largo de los tejados. Tendrn que esperar en la calle hacia el Casino. Ella te va a perseguir. Si retrocedes lo suficientemente, mi nuestro pueblo ir a por sus no-muertos. T y yo a por ella. Como plan, era dolorosamente simple, pero demasiadas cosas dependan de las acciones de Erra y ella era imprevisible. -No tiene sentido-. Jugu con mi espada, recorriendo mis manos a lo largo de la hoja. -T no debes ir a esta lucha. Eres hombre y un cambiaformas, lo que te hace el doble de vulnerable a Erra. -Tengo que ir. Es parte del trabajo. -No es una pelea que se pueda ganar, Curran. -No, tengo a la mejor para las batallas, s que voy a ganar. Una sonrisa curv sus labios. Pareca malo y juvenil casi al mismo tiempo. Algo me pinch justo debajo del corazn, donde almacenaba mis miedos, y me invadieron de repente. l era mo. Se preocupaba por m, me haca perder el sentido, no le importa un comino mi padre. Era lo que quera, porque me haca feliz. Lo quera conmigo, nunca haba amado a nadie en mi vida. Saba cmo iba a ser; haba recorrido ese camino antes. Tan pronto como comenzaba a preocuparme por alguien, la muerte lo arrebataba de mi lado. Curran iba a morir. No haba nada que pudiera hacer para impedirlo. Iba a morir, porque eso era lo que siempre haba ocurrido. Tena un nudo en la garganta. -Quiero ocuparme de ella. -No. No eres lo suficientemente fuertes sola. Habis peleado dos veces terminando en empate. -Casi la tena.

Curran asinti con la cabeza. Lo he odo. Y que podra haber muerto, tambin. Mi voz sali plana. Restrigamelo, Por qu no? l sonri. -No hay tiempo para eso ahora. Tal vez ms tarde. Cerr los ojos. No habra ningn despus. -Ests imaginando como te lo restriego?-, me pregunt. -Estoy contando hasta diez en mi cabeza. -Te sirve de ayuda? -No. -A m tampoco me ayuda contigo. Sola levantar pesas para aliviar la frustracin, pero alguien sold mi banco. Cmo lo hiciste? -Podra decrtelo, pero entonces tendra que matarte. Me sent como si estuviera tratando de contener una roca gigante, para que no callera por la ladera de una montaa. No importaba lo que yo hiciese, seguira rodando, aplastndome con su peso. l iba a morir -Hay otra razn-, dijo Curran. -T eres mi compaera. Te has instalado en mi habitacin. Pero todava no eres alfa. Para que te confirmen como alfa, me tengo que poner al frente al Consejo y gemir, y arrastrarme como un perro, y no tenemos tiempo. Adems, tu verdadera autoridad alfa, va a ser probada. Eso toma semanas, meses, a veces, y tendrs que matar a varios. Porque eres mi compaera, los cambiaformas te tratarn con cortesa, pero en el campo, cuando estn entre la vida y la muerte, no te escucharn. Siete escuadrones significan siete mujeres alfa. Has visto lo bien que se llevan por ti misma. Era difcil discutir con l, porque l tercamente insista en darle sentido. -Pon a una de las alfas al mando, entonces. Las cejas rubias de Curran se juntaron. -Y elevar a un clan por encima de todos los dems, al tiempo que socava tu autoridad en el futuro? Nunca dejaran que lo olvidases. Le sostuve la mirada. -Conozco a Erra. Se de lo que es capaz. Ellas no lo saben. Por lo menos me respetan lo suficiente como para dejar que tome la iniciativa en esto? No se detuvo. -S. Pero todava estoy contigo. Tengo que estar all. Explot de frustracin. Argh-. Solt ponindome en pie. -La odio por ponerme en esta situacin. Cuando est en mis manos voy a arrancarle sus piernas y drselas de comer, las botas primero.

LOS CAMBIAFORMAS NO CREA EN LAS CRCELES. Los castigos tpicos eran la muerte o el trabajo. En los raros casos en que se condena al aislamiento a alguien, lo exiliaban a un lugar remoto. La Fortaleza tena varias celdas de detencin, habitaciones amplias, equipadas con jaulas para lupos vacas. Una de ellas contena a mi "guardaespaldas". Curran insisti en caminar conmigo hasta la puerta. Por algn motivo, a pesar de la temprana hora, los pasillos de la Fortaleza estaban llanos de cambiaformas, que hacan denodados esfuerzos para no mirarme.

-Para ser gente nocturna, esto est terriblemente activo a la luz del da-, murmur. -La curiosidad los est matando. Ellos seran una muchedumbre si pudieran salirse con la suya. -Eso ira muy mal para todos los involucrados. No me gustan las multitudes. Curran se qued pensando un momento. -Tengo algunos arreglos finales para hacer y soy libre. Quieres tener una buena cena conmigo? -Cocinar-, le dije. -Ests segura? Puedo hacer que lo preparen. -Prefiero cocinar-. Podra ser nuestra ltima cena. -Te ayudar, entonces. Se detuve junto a una puerta. -Ella est ah. Puedes encontrar el camino de regreso sola? -Tengo un misterioso sentido de la orientacin. l me puso cara de Seor de las Bestias. -De acuerdo. Voy a traerte un comps, tiza, un ovillo de hilo, y raciones para cinco das. Ja, ja. -Si me meto en problemas, le pedir ayuda a la linda chica rubia a la que le ha designado ser mi niera. Curran mir a la joven cambiaformas rubia que discretamente nos haban seguido desde sus aposentos. Has sido descubierta. Puedes venir hasta la puerta. Se acerc y se par a la puerta. Curran tom mi mano y me apret los dedos. Los cambiaformas se quedaron congelados. -Ms tarde-, dijo. -Ms tarde-. El poda traer un equipaje infernal consigo, pero no era un premio cualquiera. Vivir con l significa vivir en una caja de cristal. Curran solt mis dedos, ech un vistazo al pasillo, y alz la voz. Continuad. De repente todo el mundo tena un lugar donde estar y realmente necesitaba llegar all pronto. Abr la puerta y entr en la celda. Una sala rectangular se extenda ante m, completamente vaca, excepto por una jaula de lupos, de dos metros y medio de altura y con los barrotes del tamao de mi mueca. La magia estaba abajo, las barras fluorescentes hacan relucir la plata encantada. Ocho vigas se extendan del techo de la jaula y al suelo, anclndola. La mujer estaba sentada dentro de la jaula, sentada con las piernas cruzadas como la ltima vez que la haba visto. Su lanza estaba apoyada en la pared, fuera de su alcance. Me acerqu a la jaula y se sent con las piernas cruzadas en el suelo. Yo podra haber cubierto el suelo de la habitacin con todas las preguntas que quera hacerle. La pregunta de los sesenta y cuatro mil dlares era, respondera? La mujer abri los ojos. Completamente negro e impenetrable, como dos trozos de carbn.

Nos miramos la una a la otra. Ella tena la cara de una mujer que pasaba mucho tiempo fuera y se rea a menudo, su piel era marrn plido curtido, patas de gallo se desplegaron en sus ojos y su boca pareca ocultar perpetuamente una risa sardnica, como si ella estuviera convencida de ser la nica cuerda en un mundo lleno de locos. -l es muy fuerte-. Un acento extrao coloreaba su voz. -Terco y orgulloso, pero muy fuerte. Es una buena opcin. Se refera a Curran. -Cul es tu nombre? -Naeemah. -De verdad cambias a un cocodrilo? Ella inclin la cabeza con un guio a cmara lenta. -Los cocodrilos son de sangre fra. -Eso es verdad. -La mayora de los cambiaformas son mamferos. -Eso es verdad tambin. -Entonces, cmo funciona? Naeemah me dio una amplia sonrisa sin mostrar los dientes. -Yo no soy una cambiaformas. Touch. -Por qu me proteges? -Ya te lo he dicho: es mi trabajo. Presto atencin. -Quin te contrat? Un color rojo se desat en los ojos de Naeemah y se fundi en sus iris antracita. -Djenme salir de la jaula y te dir. Levant las cejas. -Cmo sabr que no vas a darle una pualada a alguien por la espalda? Naeemah me ech una mirada condescendiente. -Trae la lanza. Me levant y alcanc la lanza. Era de cinco pies de largo, con una cabeza de metal normal, cerca de nueve pulgadas de largo y cerca de tres pulgadas en la base. Un cordn de cuero bien envuelto reforzaba la toma, la unin que el eje tan bien, la punta de lanza pareca brotar de la madera. Levant la lanza en las palmas de mis manos, llevndola a nivel de los ojos. Torcida. Casi como si hubiera sido una rama en un cierto punto en lugar de un poste de madera de corte perfectamente recto de una pieza grande de madera. Ms pesada de lo esperado y muy dura. La textura era extraa tambin, lisa, pulida, y clara, como trozos de madera. Pequeas marcas negro salpicado de la madera, grabadas en ella con alambre caliente. Aves, lobos, lneas onduladas, figuras geomtricas Jeroglficos, escrito hacia los lados en el eje. Cada conjunto de caracteres haba sido segregado por una lnea horizontal. Pequeos trazos verticales corri en un anillo justo antes de la lnea, en algunos lugares slo unos pocos, en otros tantos que dio la vuelta al eje. Las marcas de quemadura terminaban a un par de metros de la punta de lanza. Interesantes. -Mira ah-. Naeemah seal la ltima serie de jeroglficos. Su rostro adquiri un aire regio. Pareca antiguo e inaccesible, como una estatua misteriosa de una edad olvidada haca mucho

tiempo. -Ese es mi nombre. Junto a l est el nombre de mi padre. Despus el nombre de su madre y luego su hermano mayor, y luego su padre y el padre de su padre antes que l. -Y stos?- Llev mis dedos a travs de las cortas marcas. -Esos son los asesinos que hemos tomado-. Se burl Naeemah. -Nosotros no matamos para obtener ganancias. Cualquier chacal puede hacer eso. Somos los cazadores de asesinos. Eso es lo que hacemos. Mir el nombre. Por lo menos tres docenas de marcas, tal vez ms -Cuntos aos tienes? -Mis hijos tuvieron hijos antes de que t nacieses. No habr ms respuestas. Decidete. Fui a la puerta y saqu la cabeza. La cambiaformas rubia me esperaba en el lugar preciso en el que Curran le dijo que permaneciese de pie. -Tienes una llave de la jaula de lupos? -S, compaera-. Ella tir de la llave y me la entreg. -Gracias. Y no me llames "compaera", por favor. -S, Alpha. De acuerdo. Naeemah se ri en su jaula. Suspir y entr. Abr la puerta y le entregu la lanza. -No es tan divertido cuando ests en el extremo receptor de la misma. Naeemah dio dos pasos fuera de la jaula y se sent de nuevo. Me reun con ella. -Te he dejado salir, y espero por algunas respuestas. Quin lo contrat? -Hugh d'Ambray. Me habra derribado de un plumazo. Tena mucho sentido de un modo retorcido. Hugh me haba visto romper la espada. l estaba recopilando informacin sobre m de forma activa y clasificndola y me haba puesto un guardaespaldas para asegurarse de no me pasaba nada mientras tanto. Con mi historial, corra el riesgo de tener que ponerse ante Roland y tener que explicarle que haba encontrado a su hija perdida, pero que ella se haba suicidado antes de que pudiera reunir suficientes pruebas para demostrar su identidad. Ella haba pronunciado el nombre de Hugh con disgusto. Me pregunt por qu. -Cul es su relacin con Hugh? -Hace algunos aos, cuando mis hijos eran pequeos, mat a un hombre que uno de mis hijos protega y captur a mi chico. Cambie su vida a cambio de un favor de la eleccin de Hugh. No haba un amor perdido. Bueno para m, malo para Hugh. -Dnde est Hugh ahora? La sonrisa de Naeemah se volvi depredadora. -No lo s, no soy su guardin. Intentara un plan de ataque. -Cules son los trminos exactos de tu acuerdo con Hugh? Naeemah volvi a rer. -Me orden vigilarte y mantenerte a salvo de aquellos que son un peligro para ti. No deba interferir o manifestarme a menos que tu vida estuviese en grave peligro.

Curioso. -Por cunto tiempo? -No se ha especificado. Tuve el presentimiento de que acababa de encontrar un resquicio legal lo suficientemente grande como para conducir un coche a travs de l. -Est Hugh excluido de aquellos que son un peligro para m? La sonrisa de Naeemah se hizo ms amplia. -No se ha especificado. -Hugh no es tan inteligente como l se cree. -Eso es verdad. -Qu pasara si te dijera que Hugh es la segunda mayor amenaza para m, slo superada por Erra? -Yo dira que ya lo saba. -Cmo? Naeemah se inclin hacia delante. La mirada de sus ojos negro estaba fija en m. -No deberas tener conversaciones junto a una ventana, cuando la pared de la casa es fcil de escalar. Nos haba odo a Andrea y a m hablando de Hugh. Probablemente todas las palabras. -Qu vas a hacer si Hugh me ataca? -Te proteger. Mi deuda debe ser pagada. Puntuacin. -Y cunto tiempo vas a continuar siendo mi guardiana? -Eso depende de ti. Ella me tena. Naeemah se irgui recta. -He protegido a gente del poder y a gente de riqueza. Muchas, muchas personas. He considerado que vale la pena. No me decepciones. Eso fue todo lo que necesitaba. Al parecer, el universo haba decidido que mi vida sera mucho ms enriquecedora con una guardaespaldas que se converta en cocodrilo. Lo tendr en cuenta. Voy a pelear esta noche contra Erra. Si me intentas rescatar otra vez, te matar. -Lo tendr en cuenta. Me levant y Naeemah se puso de pie conmigo. Yo tena que hacer algo con ella y tena la sensacin de que conseguir que trabajara con el resto de los guardias no sera fcil. Necesitara su propio espacio. -Ven conmigo, por favor. Tenemos que conseguirte una habitacin. Me sigui. La cambiaformas rubia la mir boquiabierta, como si Naeemah fuera una cobra, con su extensin de campana. Naeemah no le hizo caso. Me dirig de nuevo a los cuartos de Curran, con mis dos nieras a remolque. A Jim le encantara esto. Si no tena cuidado, le dara una aneurisma antes de que mi primer mes aqu hubiera pasando.

CAPTULO 26 LA PUESTA DE SOL SANGRABA EN EL CIELO, ardiendo en su agona final. El crepsculo haba invadido los edificios con un color negro, convirtiendo el manto de nieve en ndigo. Me sent en la parte superior del edificio, mirando a travs de unos prismticos las hogueras que iluminaban el borde del agujero Mole. Curran se sentaba junto a m. Estaba en su forma guerrera: una criatura gris de dos metros treinta de altura en la encrucijada entre el hombre y la bestia. Despus de que la guardia de Curran sufriera una apopleja colectiva por Naeemah, me las arregl para instalarla en su propio conjunto de habitaciones y me fui a cocinar la cena. El Seor de las Bestias se me uni a los pocos minutos. Preparamos carne de venado, patatas fritas ahogadas en queso francs y un pastel de calabaza. Comimos, luego hicimos el amor y dormimos, nos acurrucamos juntos en su cama de forma ridcula, y luego Curran haba cambiado a su forma de guerrero y yo me haba pasado dos horas dibujando el poema de Erra en la piel de Curran, con un pequeo tubo de henna. Cuando me cans, hice que llamase a Dal y que ella se hiciese cargo. Su letra era mejor de todos modos. No tena idea de si eso le ofrecera alguna proteccin, pero en este momento necesitaba intentar algo. Detrs de nosotros, las cambiaformas esperaban, colocadas en escuadrones a lo largo de la calle que llevaba al Casino. Las lobos estaban detrs de nosotros, la boudas al acecho en la calle, entonces las ratas y el clan pesado, chacales, gatos, y, finalmente, a casi tres cuadras, el clan ligero. El equipo del clan ligero consisti en una mujer japonesa de edad, que al parecer era la alfa y cuatro mujeres delgadas que aparentaban quince aos como mucho. Curran me dijo que eran zorros. Ellas tenan una elegancia severa y me mord la lengua con la esperanza de que supieran lo que estaban haciendo. En algn lugar de la oscuridad Naeemah se esconda. Ella haba tomado un lugar propio sin decir nada. Su olor haca que las cambiaformas estuviesen incmodas. Mir de nuevo al agujero Mole. Una hoguera arda en el centro del crter, flanqueada por los grupos de tambores de metal. A la izquierda una fila de camionetas de Biohazard esperaban. La gente se amonton al borde del crter, tcnicos sanitarios, polica y arqueros. La mayora eran hombres. A pesar de mis informes, Ted opt por poner a los hombres en el crter, probablemente porque no poda convocar a las combatientes lo suficientemente pronto. Lo maldije en cuanto lo vi. Curran se encogi de hombros y dijo: -Carne de can. Ms all de las hogueras, una multitud se haba reunido en los restos de edificios de oficinas. Se sentaron en los andamios de madera improvisadas, en la oscuridad de las ventanas rotas, en los techos, en las montaas de escombros. Media maldita Atlanta deba de haber visto la bandera y haba venido a ver como la Orden se pegaba con el Pesteador. Todos y cada uno de ellos podra morir esta noche y no haba absolutamente nada que pudiera hacer al respecto. Mis binoculares encontraron de pie junto a Ted a una mujer grande, con el pelo rojo corto. Tena duros ojos claros. Pantaln negro, chaqueta de cuero negro, una vaina en su cintura con una hoja dentro. Haba una cabeza de jabal en el pomo de su espada La Armera del Trueno. Fabricaban falchiones, de un solo filo, eran espadas de longitud media como bastardas de una espada larga y una cimitarra. De gran calidad, pero caras como el infierno. A juzgar por la espada y el atuendo, estaba mirando Tamara Wilson. Ted haba importado caballeros de la Orden para la ocasin. l haba planeado todo esto, haba tardado menos de dos das traer al personal de Carolina del Norte. Me hubiera ido o no, esto no era lo que haba pedido de todos modos. La magia retorn en una onda invisible. Hora del espectculo. Tamara comenz a bajar una escalera corta en el lado del agujero Mole. Cruz el suelo del crter hasta el centro, donde una gran hoguera arda sobre el cristal. Posicionndose a s misma antes de la hoguera, levant un palo largo con un estandarte de la Orden, una lanza y una espada

cruzada sobre un escudo. La luz de la hoguera se aferr a su armadura negra. Se puso un gorro en la cabeza, ocultando su pelo. Una criatura magra subi sobre nuestro tejado. Grande, encorvada, cubierta de matas de pelo gris, se movi con rapidez fluida. Sus pies y manos eran desproporcionadamente grandes, tena garras cortas y negras en la punta de sus dedos. Un hocico cnico desembocaba en un rostro casi humanoide casi, enmarcado por las orejas redondas de color rosa. Una rata. Sigilosa, rpida y mortal. Ellas no eran buenas guerreras, pero eran unas exploradoras excselente. Y asesinas. Se escabull junto a nosotros y se sent sobre sus patas traseras, con los brazos cruzados en el pecho. Su boca abierta, mostrando los incisivos de gran tamao. -Los barriles estn llenos de napalm-. Su boca deformada arrastraba las palabras, aun as salan bastante claras. -Tienen arqueros ocultos a lo largo de la orilla, algunos con flechas incendiarias. Tena sentido: Erra entraba en el agujero de Mole, va hacia el estandarte, porque es un reto. Los arqueros tocan los toneles con flechas incendiarias. Erra se ahoga en un mar de fuego del napalm. Tamara por arte de magia se escapa. Buen plan. Excepto por la parte que no va a funcionar. -Todo el mundo se va a morir-, dije. Los ojos oscuros de la mujer rata se centraron en m durante un instante y luego parpade hacia Curran. -Adems, la Nacin ha montado una fiesta de chupasangres. Estn acampados a unos tres kilmetros detrs de nosotros. -Bien-, dijo Curran. Andrea lo haba hecho. Nunca dud de que lo hiciera. Un grito agudo surgi de la oscuridad de la calle a la izquierda. Rasg la noche invadindola, un grito largo y penetrante impregnado de terror. Las cambiaformas se tensaron. Un hombre sali de la oscuridad. Era de mediana estatura, estaba envuelto en una capa larga que se inflaba con cada paso, caminaba por la nieve, y mientras caminaba, los copos se levantaban en el aire, girando en las nubes brillantes. Vendaval. El no-muerto de Erra con el poder del aire. Otro hombre salt a la vista y en cuclillas en el borde del agujero Mole. Desnudo, cubierto de pelo oscuro denso, tena lminas de msculo grueso, como un levantador de pesas emborrachado de esteroides durante toda la vida. Enorme y peludo. Correcto. Aqu estaba Bestia. Erra haba llevado por lo menos a dos. No importaba lo fuerte que sus poderes fueran, el control de dos a la vez tena que ser duro. Era probable que se reflejara en algunos movimientos, cuando actuaran en grupo. Una tercera figura los segua, un hombre desnudo, tan delgado que su piel se aferraba a sus huesos, destacando las costillas y el pecho lamentable. Volvi la cabeza, explorando del crter, y vi sus ojos, color amarillo, al igual que las yemas de huevo. Oscuridad. Los no-muertos estaban congelados, quietos como estatuas. Exprimiendo cada gota de dramatismo con su entrada. Pas un largo momento. Otro. -Adelante con ello-, gru.

Otro. Esto se estaba volviendo ridculo. La niebla se separ. Erra se dirigi a la vista, cabeza y hombros por encima de su no-muertos. La luz de los fuegos se apoder de ella. Una capa blanca de piel caa desde los hombros, la cascada de su cabello era una mancha oscura contra su cuello plido. El silencio cay sobre el agujero Mole. La mirada de Erra barri la multitud, mirando a los arqueros, los camiones de Biohazard, los equipos, el pblico en las ruinas cercanas Ella levant los brazos a los lados. Se quit la capa. Tejido de color rojo brillante abrazaba su cuerpo. Se aferraba a ella como una segunda piel de puro color escarlata. Al parecer mi ta haba desarrollado un fetiche con el spandex. Quin lo hubiera dicho? Vendaval meti la mano detrs de su capa. Su puo se apoder de un hacha de gran tamao. La luz naranja de las llamas brillaba a lo largo de la hoja de diez centmetros y el mango de un metro. El hacha probablemente pesaba siete kilos. Un espadachn normal sera ms lento que la melaza, pero con su fuerza, no importaba. Ella podra hacerla pivotar todo el da y luego echarle un pulso a un oso. Vendaval se dio media vuelta, camin cinco pasos hacia Erra, y se arrodill ante ella, ofrecindole el hacha en la palma de la mano extendida. -Deberamos aplaudir o algo-, dijo Curran. -Ella est currndoselo mucho. -Tal vez podramos mendigar un poco de ropa interior para lanzarles-. Ajust los prismticos para centrarme en su cara. Erra levant la cabeza. El poder brillaba en sus ojos. Pareca real, como una diosa arrogante suspendida sobre el abismo. Tena que reconocrselo, mi ta saba cmo montar un espectculo. Hubiera sido ms dramtico si hubiera siete muertos en lugar de tres, pero bueno, al menos tena algunos lacayos para llevar. Erra alcanz el hacha. Sus dedos se cerraron en el mango. La levant hacia el cielo. Con un grito ronco, de potencia pulsante como una onda de choque, sacudiendo los cimientos de las ruinas. Se estrell contra m, encendiendo el fuego de mi sangre. Curran gru. En el agujero de Mole, la gente se encogi. Agujas estallaron en el traje rojo de Erra. Venas carmes oscuro subieron en espiral desde las piernas. El tejido flua, espeso, dividindose en formas reconocibles: totalmente equipada, hombreras de pinchos, guantes No era spandex. Mierda. Me inclin a Curran. -Est llevando una armadura de sangre. Es impenetrable a las armas normales, las garras y los dientes. Sus ojos se oscurecieron. -Si la golpe lo bastante duro, lo sentir? Asent con la cabeza. -Mi espada con el tiempo ablandar la armadura, pero llevar tiempo. Ella no sabe que ests aqu. Si espero, puede ponerme en una buena posicin. Mi monstruo personal se acerc ms. -Todava tratando de evitar que luche? Me deslic mis dedos por la mejilla peluda. -Tratando de ganar. Ella no me har ningn casco es demasiado vanidosa. Antigua o no, ella segua siendo un ser humano y l era un hombre len. Si lo programbamos bien, podra romperle el crneo como una cscara de huevo de un solo golpe.

-Un disparo-, dijo l. -Voy a mantenerla ocupada. Eso s, no la muerdas. Los dientes rotos no son sexys. l sonri, me mostr la boca llena de colmillos del tamao de un dedo. Puse los ojos en blanco. Erra dio un paso adelante. Por un momento, destacaba por encima de la cada, el baile de luz sobre su armadura carmes, y luego se hundi en el agujero de Mole. Vendaval la sigui, era una sombra silenciosa deslizndose por el suelo de cristal. Oscuridad y Bestia quedaron atrs. Estaba a unos veinte metros del centro de la hoguera. Quince. Diez. Tamara desenvain su espada. Chispas de fuego estallaron en el borde del crter. Arqueros de la polica iluminaron con sus flechas. Ocho. Los arqueros dispararon. Los barriles explotaron, golpeando mis tmpanos con un puo de aire. Un infierno se ahog en el agujero Mole, emanaba calor. Dentro de sus profundidades vislumbr a Tamara, ilesa, el fuego se deslizaba a lo largo de su cuerpo, pero nunca la tocaba. Los espectadores humanos aplaudieron por la barbacoa. Los rugidos de las llamas ganaron una nueva nota, una meloda profunda, sibilante. Se hizo ms fuerte y ms fuerte. Las llamas se movieron, girando ms y ms rpido, subiendo en espiral, como un tornado de fuego. El cono de la llama se separ, dejando al descubierto a Vendaval en el corazn del tornado, el pelo de flotaba sobre su cabeza, los brazos cruzados sobre el pecho. Su cuerpo se inclin hacia atrs, completamente relajado. Tena los ojos cerrados. Esto en cuanto al napalm. Debajo de l estaba Erra. Un casco de color rojo le tapaba la cara y el cabello. La armadura de sangre encerraba cada centmetro de ella. Oh, fabuloso. Debido a que, bueno, no la cubra lo bastante antes. Ella tena que ir y ponerse un casco. El tornado de fuego se haba desplazado fuera de su camino. El casco se derrumb, dejando al descubierto su rostro. Su melena de pelo derramado sobre su espalda. Anotado. Que no utilizase el casco era bueno para nosotros. Con una mueca, Erra abri su hacha y carg. Tamara golpe su espada inexplicablemente rpido. Erra la bate hacia un lado como un palillo de dientes y gir con un aplastante golpe del revs. El hacha profundiz en el hombro de Tamara, cortando a travs de la clavcula hasta el final en sus costillas. Tamara grit, un sonido desesperado de dolor y miedo. Curran apret la mano de gran tamao en mi hombro. -No puedes ayudarla. Esperemos. Erra haba atrapado a Tamara por el cuello y la levantaba en vilo. Su rugido ahog el grito de Tamara. -Es esto todo lo que me ofrecis? Es esto? Ella zarande a Tamara, una vez, como si salpicara agua con una mano. El ruido del fuego ahog el crujido de sus huesos, pero se dej caer la cabeza hacia un lado, inerte, con el cuello roto.

-Dnde ests, nia? Me sacudi hacia adelante. -Todava no-. Curran me empuj hacia abajo. -Ella la va a matar. -Si vas all ahora, todos vamos a morir. Nos apegaremos al plan. En el aire, Vendaval abri los ojos. -No hay escapatoria. Te voy a encontrar-, prometi Erra. El cono de fuego se desplegada como una flor y se estrell contra el borde del agujero de Mole, quemando a los arqueros. Gritos torturados tomaron la noche, seguidos por el hedor nauseabundo de la carne humana carbonizada. Vendaval se volvi, y el infierno sigui rugiendo como un animal hambriento. Estaba cocinando a los sobrevivientes vivos en su huida. En todo el agujero de Mole, la gente en la EAP y los trajes de Biohazard corri sin rumbo fijo, las armas fueron abandonadas. Los espectadores, idiota, todava llenaban los edificios. La magia de Erra no los haba alcanzado. -All voy!- Tron Erra. Calcinados, cadveres humeantes llenaban el lado opuesto del crter. Una voz femenina delicada grit en algn lugar cercano, llorando histricamente, una nota aguda en contra de los gritos guturales. En el extremo derecho, Oscuridad y Bestia se sentaban en el borde del agujero Mole, al margen de las llamas. Deban de estar alrededor del crculo mientras los humanos eran hechos barbacoa. Espera-, dijo Curran. Apret los dientes Una rfaga de aire entr en erupcin desde el fondo del agujero de Mole, elevando a Erra hasta el borde. Un momento despus, sus tres no-muertos se unieron a ella. -Ve-. Curran me solt. Corr a travs del tejado, agarr a la cuerda atada a la escalera de incendios, y me deslic hasta la calle.

NIEVE CRUJA BAJO MIS PIES. DETRS DE M el Casino flotaba en una nube de luz etrea que flua de las poderosas lmparas fericas. Tena una misin sencilla. Llamar la atencin de Erra. Atraerla a la calle, lejos de la multitud, para que las cambiaformas pudieran seguir a la gente. S. Un trozo de pastel. Me prepar. -Caperucita roja ha llamado, quiere su ropa de vuelta. Erra se volvi hacia m. Me salud con la mano. -Hey, Deditos centelleantes. Una rfaga de aire sopl de Vendaval. Me agach, pero no lo suficiente. El viento se estrell contra m. El suelo desapareci y yo vol unos metros y me estrell contra un camin aparcado con un ruido sordo. Mi espalda cruja.

-No huimos de una pelea y no nos escondemos detrs de los hombres inferiores-. Erra camin hacia m. -Eres joven y dbil, pero no tienes miedo. Yo te ayudar. No voy a dejar que huyas y avergences a la familia dos veces. Me di la vuelta para ponerme de pie y gir la espada, calentando la mueca. Avergonzar a la familia es tu trabajo. Nada de lo que he hecho jams se podra comparar. -As me alagas. Ella se dirigi hacia m, colocando a sus matones en una formacin triangular: Bestia de la izquierda, Vendaval a la derecha, y la oscuridad en el centro. Sigue acercndote, ta querida. Siguen acercndote. -Slo te estoy dando el crdito que te mereces. En todas las guerras que tu hermano comenz, te las arreglaste para meter la pata. Tiene un historial de miles de fracasos a lo largo de los aos-. Separ los brazos. -Cmo podra competir con eso? -Antes de morir, te prender fuego-, prometi. -Voy a quemarte lentamente durante horas. -Promesas y ms promesas-. Comenc a retroceder de nuevo. Ella me sigui. Ven conmigo, lejos de la gente. Ven conmigo, Erra. Vamos a bailar. Oscuridad levant los brazos. Impulsos de magia salieron de l como una onda de choque despus de una explosin. El mundo se volvi blanco en una nube de pnico. No poda respirar. Mis pensamientos se fracturaron y se escabulleron, y me dejaron perdida y desequilibrada. Una nube luminosa flotaba delante de m, como una nube de tormenta iluminada por las salpicaduras de un relmpago, y ms all de ella sent un gran vaco. Nada ms que oscuridad y vaca calma. As que eso era lo que significaba la oscuridad. Miedo. Que todo lo consume, el miedo abrumador, tan poderoso que te arrancaba de tu vida y le arroj al vaco, sola y ciega. La rabia creci dentro de m. La agarr como una muleta y tir de m misma, a la realidad. Mi visin regres. Me sacudi como un perro mojado. -Eso es todo? Pens que sera algo muy poderoso. Ella levant el brazo, mostrando el guante segmentado. -Dnde est tu armadura de sangre, cachorrilla? Por qu no te cortas la mueca y hacer crecer una hoja? Qu te pasa? T no puedes hacerlo, verdad? No conoces el secreto de moldear de la sangre. Yo lo hago. Todo lo que hacen es hablar y correr. Mi familia estaba llena de poderosos gilipollas. Segu caminando. Estbamos a cuatro manzanas del agujero Mole ahora. No tena idea de si era suficiente. -No importa lo que hagas o cunto te esfuerces, nunca superar a tu hermano. Siempre la dama de honor, nunca la novia. La magia se extenda desde Oscuridad como oscuras corrientes translucidas inclinndose hacia atrs, inundando el agujero Mole detrs de l y extendindose cada vez ms lejos, a los edificios decrpitos, a los cientos de personas que se haban reunido como sardinas en las cscaras de hormign de las ruinas. La enormidad de su poder me sacudi. -Mira-, me llam Erra. Oscuridad trajo sus brazos juntos. No, maldita sea, no Un aullido salvaje atraves la noche. Otra voz se uni a ella, muchas ms Un torrente de personas irrumpi de entre las ruinas detrs de Erra. Puta mierda.

Las personas caminaban hacia m, con los ojos locos, con la boca completamente abierta, corriendo como si fueran ganado enloquecido. Me escond detrs de un coche. La estampida humana me ensordeci. Los cuerpos chocaron con el metal, por lo que este temblaba. Los gritos llenaron el aire y sobre ellos la risa de Erra flotaba, como la reverberacin de una campana funeral. Una explosin arranc de la magia de Oscuridad. La realidad fracturada y yo flotbamos entre las piezas, sin saber quin era o de dnde vena. Los pensamientos y las palabras se arremolinaban a m alrededor, dando vueltas y vueltas, en una cascada brillante. Oscuridad hizo seas desde ms all del caos. Met la mano en la nube y tir de una palabra. -Querida-. Reljate. Un poco de magia vino a m como los pinchazos de una aguja. Me estremec, tuve temblores, un choque del dolor desgarrndome desde la bruma. Un cuerpo cay a mi lado, con la piel peluda. Como loca mir los ojos de un rostro que no era ni animal ni humano. Una mujer cambiaformas. Su cuerpo se rompa, desmadejado, se sacudi, y un coyote estaba delante de m. Se levant de un salto y corri por la calle, al galope detrs de una manada de personas aterrorizadas. l no las haba enviado detrs de los no-muertos? Todava no. Que habamos acordado? Me coloqu en posicin vertical y vi a Erra en el medio de la calle, los no-muertos estaban a sus espaldas, no haba cambiaformas a la vista. El cambiaformas solitario debi de haber sido golpeado por la explosin perdiendo el control. Cada centmetro de magia que me daaba se pag demasiado rpido. T eres la distraccin. Levantarse y haz de distraccin. Me levant y camin desenvainando a Asesina. Ella se dirigi hacia m, y me apart. Deba recorrer media manzana. Lo suficientemente cerca del Casino, lo suficientemente lejos del agujero de Mole, la distancia perfecta para que las cambiaformas golpeasen. -Una vez ms huyes. -No es mi culpa que camines muy lentamente para alcanzarme-. De cerca su armadura pareca escamas: escamas de color rojo sangre, algunas grandes, otras pequeas, superpuestas sobre su cuerpo. Ahora por qu no podra hacer eso? Que me estaba perdiendo? Cruc la tapa del alcantarillado. El ltimo de los frustrados rezagados. La calle estaba vaca, excepto para m y para ella, y sus tres no-muertos. Ella carg. El suelo hizo ruido. Me o respirar, mi pecho suba lentamente, como si estuviera bajo el agua. En los tres segundos que tard en recorrer la distancia entre nosotras, o la voz de Voron de mis recuerdos. Deca: Si sangra, puedes acabar con l. Poda sangrar, su armadura daba testimonio de ello, y yo era mejor. Erra se estrell contra m. Me ech hacia atrs, dejando que el swing de hacha por delante de m, me agach, la empuje, y la cort bajo el brazo. Asesina rebot. Ella se dio la vuelta, pero yo estaba bailando. Se lanz, me agach y salt limpiamente. -No puedes ganar-, gru Erra. Detrs de ella, las sombras oscuras se alineaban en la azotea. De las cincuenta que Curran haba trado, slo estaban la mitad. Tena la esperanza de que fueran suficientes.

-No estoy tratando de ganar-, le dije. -Qu ests tratando de hacer? -Mantenerte ocupada. Los cambiaformas cayeron de la azotea como fantasmas con garras. Un monstruo con escamas de dos metros quince golpe a Bestia. Ellos se enfrentaron en un lo de la piel y garras. El rugido profundo y primitivo de un cocodrilo enfurecido rod por la calle. Puse en marcha un torbellino de golpes. Mi espada se convirti en un ltigo, corte, recorte, corte en dados, izquierda, derecha, izquierda. Cntrate en m. Cntrate en m, maldita sea. Mientras que la mantuviera ocupada, ella tendra problemas para coordinar los movimientos de todos los no-muertos a la vez que me mantena a raya. Por encima del hombro de Erra, Vendaval se elev en el aire, agarrando a Oscuridad en sus brazos. Las cambiaformas haban fallado. Maldita sea. Erra baj el hacha contra Asesina. Ella me llev de vuelta. Vendaval dispar por encima de la calle veinte metros en el aire, envuelta en un cono de viento. La magia de Oscuridad palpitaba. Un coro de gruidos y aullidos furiosos respondi, marcado por el misterioso corte de la risa de una hiena. Erra me empujaba hacia atrs. Vir de la pared y bail hacia atrs, hacia Vendaval. Me agach y esquiv, tratando de hacerla girar, pero ella me encaon como un tren de carga. A la izquierda de m un lobo enorme se acuclill en el pavimento. Ella quit la tapa de registro con sus dedos con garras, hizo un 360, y se la arroj a Vendaval. El disco de metal cort como un el torbellino alrededor de Vendaval y se estrell en Oscuridad. Una voz femenina grit profundamente-,-Noboru! Sekasu Kodomotachi! Noboru! Noboru! Una red de cambiaformas peludas subi por las paredes de los edificios, los zorros del Clan ligero. Erra me dio un codazo. Vol de regreso y me puse en cuclillas, justo a tiempo para deslizar mis piernas por debajo de ella. Cay. La golpe dos veces en el asfalto, y me retir. Barras oscuras marcaban su armadura, como las huelgas de los lugares donde el latigazo de Asesina haba conectado. Ninguno pareca lo suficientemente profundo para hacer dao. Voron me haba prometido que la espada podra pasar a travs de una armadura de sangre, dndole el tiempo suficiente, pero hasta ahora Asesina no la haba cortado. Si hubiera llevado una armadura normal, estara sangrando como un cerdo. Si los deseos fueran dinero, el mundo no tendra mendigos. Ahora haba algo diferente en ella. Algo Los clavos de su armadura haban desaparecido. Me alej. Cmo diablos haban desaparecido los pinchos? Erra Levant su hacha, su rostro era demonaco en su furia. Su pecho se agitaba. Mis brazos me dolan como si estuvieran a punto de caer. Un dolor lento roa mi espalda, y cuando me giraba hacia el lado malo, en mi lado izquierdo senta una punzada de calor. Probablemente, una costilla rota. Eso estaba bien. Yo estaba todava en pie.

Las zorros se lanzaron sobre Vendaval desde el techo. Se aferraron a l, mordindolo y arandolo. La zorro a la izquierda le arranc un brazo. Erra gru. Vendaval dej caer a Oscuridad, se estremeci y cay al suelo, golpeando los edificios al caer, las zorros todava se aferran a l. Vendaval rebot una vez contra del pavimento y el resto de las cambiaformas lo invadieron. Erra no pareca peor por el desgaste. Si te quedas sin opciones, cierra la boca. Asent con la cabeza hacia Oscuridad, a solo veinte metros de distancia. -Whoopsie. Eso duele? Ahora slo queda uno. -Uno de ellos ser suficiente-. Sonri Erra. Un pequeo trozo de su armadura se separ de su hombro y cay al asfalto, volvindose lquido. Vi como se hunda en la nieve. Una pequea racha de vapor se escap y luego se desvaneci en el blanco. Una migaja de su armadura. Su sangre. Una gota de su sangre. Detrs de nosotros, la nieve estaba marcada por los pies descalzos, en nuestro caminohabamos trazado un crculo en la calle y todo el tiempo que luchbamos, haba estado sangrando de su armadura. Una oscura sombra se cerna sobre el techo detrs de Erra. Curran. -No!- Me abalanc hacia ella, pero ya era demasiado tarde. Se tir de la azotea. Erra lo esquiv en el ltimo momento, pero la pata de Curran est conectado a su crneo. El golpe se la llev a sus pies. Ella vol, cerca de m. -Corre!- Me lanc hacia su cuerpo tendido y lo apual con todas mis fuerzas, una y otra y otra vez. -Corre, Curran! Erra rugi. La hoja de Asesina no dejaba de atravesarla. Un muro de llamas rojas subi desde la nieve, encerrndonos a cuatro de nosotros dentro de l. Nos haba encerrado en una guarda de su sangre. Erra haba golpeado mis piernas por debajo de m. Me tropec de nuevo y se puso de pie. La sangre goteaba de su mejilla y de su boca. El lado izquierdo de la cabeza se haba hundido, abollada por el golpe de Curran. Me abalanc sobre ella y corr a la derecha en vanguardia superando su hacha. La clav en el estmago, justo debajo de las costillas. El dolor estall. Yo la solt y ella me dio una patada, que me condujo de nuevo a la nieve. El hacha pinch a travs de mi lado izquierdo. Grit. Me haba clavado al suelo. Erra escupi sangre y dientes y gir, como si lanzara una pelota de bisbol. Pinchos salieron de su armadura, cayendo en una lnea irregular entre Curran y yo. La guarda estaba hecha con su sangre, l carg contra ella y se estrell en su contra a toda velocidad. Haba reducido a la mitad del crculo: ella y yo, por un lado, Oscuridad y Curran, por otro. -Quieres acostarte con un mestizo?-, gru ella. -Mira. Te voy a mostrar exactamente lo que es. Curran gir hacia el no-muerto. Un torrente de magia brot de Oscuridad, desgarrando a Curran. La salvaguarda de sangre nos separa y no sent nada. Curran haba recibieron la dosis completa. Tropez, se sacudi una vez,

como si estuviese sacudindose el agua del pelaje. Su cuerpo cambi, cada vez ms rpido, ms impermeable. Piel brotaron a lo largo de su espalda. Este era el poder de Oscuridad. Hara enloquecer a Curra. Me retorca bajo el hacha, tratando de liberarse. El Seor de las Bestias dio un paso adelante. Las manos de Erra eran garras en el aire. Oscuridad vomit otro torrente de miedo paralizante. Curran se estremeci. Sus manos se paralizaron, cada vez eran ms como garras. Otra explosin de magia. Sigui caminando. Otra explosin. -Mira!- Erra se inclin sobre el hacha, movindola dentro de m. Curran se agach en el medio de la calle. Pelaje denso lo cubra, Tena una enorme melena en la espalda y la cabeza desproporcionadamente grande. No haba rastro del ser humano ni del len -en su cuerpo perfecto, sin rastro de la pesadilla mutante que no era. Sus miembros apoyado durante mucho tiempo un cuerpo ancho, musculoso, con rayas de color gris oscuro. Sus ojos brillaron amarillos, muy brillantes y plidos, casi blancos. Mir en sus profundidades y no vi pensamiento racional. No haba inteligencia o comprensin. Alz la cabeza, separando sus enormes mandbulas, y rugi, haciendo vibrar la calle, todos dientes y piel. Curran se haba vuelto loco. No lo perdera. No lo perdera en esta calle oscura y fra. Eso no iba a pasar. La bestia que sola ser Curran salt sobre el no-muerto. Manos enormes capturaron a Oscuridad, tirando de l hacia arriba. Sus msculos eran abultados y Curran los hizo pedazos, desmembrando su cuerpo como si fuera una mueca de trapo. La sangre brot del cuerpo salvajemente mojando la nieve. Las manos de Erra se sacudieron en su hacha, pero su peso me mantuvo abajo. Curran se estrell contra la guarda de la sangre. La magia fluctu. l la golpe una vez ms, el impacto de su cuerpo sacuda la pared roja y la calle de abajo. Sus ojos ardan blancos. La piel en sus brazos desprendan humo por el contacto con la proteccin de la sangre de Erra. Una vez ms. Una vez ms. Una vez ms. Grietas se formaban en la salvaguarda de sangre. Erra lo mir, su rostro estaba como abofeteado por el shock. Curran embisti el escudo. La pared agrietada y roja se vino abajo. l Irrumpi a travs de ella, rugiendo, su pelaje estaba en llamas, y se estrell en la nieve. La magia me golpeo como un tifn de salvaje furia. Grit y me hice eco de Erra, doblndose de dolor por encima de m, su cabello caa como una cortina oscura. La agarr del pelo y tir de ella hacia abajo con todas mis fuerzas directamente a mi espada. Asesina se desliz en su ojo. Sent que perforar el hueso y la conduje por todo el camino.

Erra vomit sangre. Me empap como el fuego, mi magia se mezcl con sangre de mi ta cuando escapaba de su cuerpo. Sent su magia, de la forma en que la haba sentido en la jaula de oro de los Rakshasas. Unt nuestra sangre mezclada en su cara, empujndola, y vio un bosque de agujas irrumpir a travs de su piel. Ella grit y afloj el hacha, grit cuando la punta desgarr mis entraas. Las agujas se derrumbaron y se fundieron en la piel. -T no me derrotaras-, Erra estaba cayendo al suelo. -No lo hars Sus piernas no la sostuvieron y cay de rodillas. -Se acab-, le susurr con los labios ensangrentados. La desesperacin reclam su cara destrozada. Ella ara la lanza, tratando de tirar en posicin vertical. Nuestra sangre pintaba la nieve de un color rico color escarlata. -Muere-, le dije. Ella cay a cuatro patas junto a m. Su nico ojo bueno estaba mirando los mos. Vivemucho tiempo, nia-, susurr. -Vive lo suficiente para ver a todos tus seres queridos morir. Sufrecomo yo. Sus palabras me afectaron como una maldicin. Ella se derrumb en la nieve. Su pecho subi por ltima vez. Un solo aliento se escap con un suave susurro y la vida desapareci de sus ojos. La mir y me vi a m misma, muerta en la nieve. La ruina humeante que era Curran levant la cabeza ensangrentada. -Curran-, susurr. Mrame. Las quemaduras manchaban su cara monstruosamente derretida. La piel brotaba, corriendo a lo largo de su cuerpo, ocultando las heridas. Sus ojos estaban todava de color blanco puro. Se acerc a m, cogi el hacha, y la saco de m como un palillo de dientes. Manos con garras me recogieron. -Habla conmigo-. Mir a sus ojos y no vi nada. -Hblame, Curran. Un gruido bajo retumb en su garganta. No, no, no, no. Demacradas formas retorcidas fueron frustradas por la salvaguarda. Los primeros exploradores vampricos. Que haba estado viendo la batalla hasta que se descubri quien era el ganador. Curran vio a los vampiros. Un sonido horrible sali de su boca, a medio camino entre un rugido y un grito. Se lanz hacia el escudo. Una fraccin de segundo antes de golpear las llamas escarlata, met mi mano ensangrentada en el hechizo defensivo de Erra. La magia tir de m. El rojo se derrumb, y todo se volvi negro.

CAPTULO 27 TODO ME DOLA. -No te muevas-. La urgencia llen la tranquila voz de Jim. Me qued inmvil, con los ojos cerrados. La magia haba cado. El aire ola a sangre. Algo abanic mi cara. Abr los ojos lo suficiente como para vislumbrar un pie con garras que pasaba fuera de mi campo de visin. -Ests en el suelo- dijo Jim. -Estoy en la puerta justo en frente de ti. Cuando te lo diga, corre hacia m. Mis ojos se abrieron de golpe. Jim se agachaba en la puerta, Doolittle estaba junto a l. Derek se puso a la izquierda, su cara estaba blanca. Ms all de ellos vi a Mahon que se cerna como una montaa. Los ojos de Jim brillaban de color verde. -Ella no lo entiende-, murmur Doolittle. Jim se inclin hacia adelante una pulgada. -Ests en la Fortaleza. Curran te ha trado aqu hace tres horas. Est yendo y viniendo a tu alrededor. Ataca a cualquiera que intente entrar. l no est hablando. l no me reconoce ni a m ni a nadie-. Ha hecho una pausa y ahora espera. Kate, puede que se haya convertido en un lupo. Debes salir de aqu, antes de que te mata. Si tu corres, nosotros cerraremos la puerta tan pronto como ests fuera. Tenemos a gente suficiente como para contenerlo. Tres horas. No haba hablado en tres horas. Me sent. Una sangrienta mancha oscura ocupaba el suelo debajo de m. Deba de haber sangrado. Me volv y vi una espalda peluda gris en la pared del fondo y sobre ella una melena enmaraada, manchada de sangre. Curran. -Kate-, susurr Jim. La bestia que sola ser Curran se dio la vuelta. Unos ojos casi blancos me miraron. Me puse de pie. Salt por la habitacin, cubriendo la distancia entre nosotros en un solo salto. Sus manos sujetaron mis costillas. Me sacudi hasta su boca llena de dientes. -Hey, nene-, dije casi en sus fauces, dejando que aspirase mi olor. Los ojos en blanco se asomaron a los mos. Un gruido profundo sali de l. -Que miedo-, le dije suavemente. -Estoy muy impresionada. Gru. Sus dientes castaetearon a un pelo de mi garganta. -Curran-, susurr. Recurdame. Aspir mi olor. Sus orejas se movieron. l estaba escuchando a los cambiaformas de la puerta. -Cierra la puerta, Jim. Jim vacil. -Yo soy su compaera. Cierre la puerta.

Un momento despus la puerta se cerr. Puse mis brazos alrededor de su cuello. -Eres mo. No puedes dejar que ella gane. No puedes hacerlo. Estaba escuchando, pero no me entenda. -Te amo-, le dije. - dijiste que siempre estaras para m. Te necesito ahora. Vuelve a m. Por favor, vuelve a m. Puse mi cabeza contra la melena de Curran. -Vuelve a m. Yo s que ests ah. Me trajiste aqu. No me mataste. Sabes quin soy. Su piel se desliz bajo mis dedos. Se qued rgido. -Si vuelves a m, yo nunca te voy a dejar-, le susurr en la oreja peluda. -Te voy a hacer todos los pasteles que puedas comer. Toda la magia que tena, todo el poder de mi sangre, todo era intil cuando la magia caa. l se me escapaba, ms y ms, con cada segundo que pasaba. -Vuelve a m. Por favor. Recuerda que t quera que yo dijera por favor. Lo estoy diciendo ahora. Por favor, vuelva a m. Nada. -Quin me va a proteger de m misma, si te vas? Quin va a pelear conmigo? Voy a estar sola. No me puede abandonar, Curran. No puedes dejar hurfana a la Manada. Simplemente no puede. Me apret con l. El dolor explot y grit. Curran gru y se apoder de m con ms fuerza. l no se acordaba de m. Curran se haba perdido. Erra lo haba alejado de m. Ella lo arranc de mi vida con su ltimo aliento. El mundo se haba hecho pedazos y terminado para m. Ni siquiera poda respirar. Los ojos me quemaban. Algo se rompi dentro de m y llor. Me abrac a su cuello grueso y llor y llor, porque se estaba muriendo segundo a segundo y yo no poda hacer nada. -Vuelve a m. No me dejes sola. No mueras por m, hijo de puta estpido. Que maldito jodido idiota. Te dije que te quedara fuera de la lucha maldita sea! Por qu diablos no se te ocurri escuchar? Te odio. Te odio, me oyes? No te atrevas a morir por m, porque te voy a matar con mis propias manos. Su piel herva en mis manos y mis dedos rozaron la piel humana. Los ojos grises de Curran me miraron desde su rostro humano. -Hblame, cario-, le susurr. -Por favor hablar conmigo. Sus labios se movieron. Luch durante un buen rato y esforzndose. -No estoy muerto an. Los ojos se volvieron blanco en su cara. Se tambale y camos al suelo.

DOOLITTLE SE LIMPI LAS MANOS CON UNA TOALLA. -Est en estado de coma. Su cuerpo es humano, pero si su mente volver es un interrogante. Sin embargo, habl. Lo escuch a travs de la puerta y estaba claro y coherente. Eso nos da esperanza. -Cundo va a despertar? Doolittle me mir, sus ojos inquietos. -No lo s. -Puedes hacer algo? No lo puedes curar? l neg con la cabeza y se apart de m. Para esto no hay curas. Todo depende de su cuerpo y del tiempo. Jim se puso a la vista. -Hay que dejar que te curen. Lo mir fijamente. -El doctor va a curarte-, dijo Jim, como a un nio pequeo. -Ests herida. No es bueno para ti estar herida. Yo quera que me dejaran malditamente sola. -Desde cundo te has convertido en mi niera? Jim se agach junto a m. -Por ahora la Fortaleza entera sabe que el Seor de las Bestias est en coma. Tienen miedo, estn molestos y quieren herir a alguien. Lo que necesitamos ahora es a la compaera del Seor de las Bestias sobre sus propios pies. T necesitas estar en funcionamiento, por lo que puedes caminar a travs de la Fortaleza para mantener a la gente alejada del pnico. -Yo no voy a ninguna parte mientras l est de esta manera. Jim sacudi la cabeza. T vas a levantarte y a ponerte justo donde te digo. Ese es tu trabajo ahora. -Djame malditamente sola o va a dolerte-, le gru. -Eso es muy bonito-, dijo Jim. -Pero primero vamos a necesitar que te prepares. Doolittle puso el dedo en mis jeans unos cinco centmetros por encima de la rodilla. -Cortar desde aqu hasta el tobillo. Jim brill una navaja, cort a lo largo de mis vaqueros por la pierna derecha. Doolittle mir hacia abajo. Mira. Se haba desarrollado una gran protuberancia en el lado izquierdo de mi rodilla. El msculo alrededor de ella se haba hinchado, desfigurndola. -Sabes qu es esto?-, dijo Doolittle. -Luxacin rtula. -Buena chica. Tienes dos costillas rotas, contusiones graves, una herida en el estmago, y al menos cuatro cortes profundos que puedo ver, y todos ellos estn sucios. La herida se cerrar, pero si no tenemos cuidado con ella ahora, no estars aqu, si se levante. Dijo "si, no "cuando. Si se despierta. Doolittle me agarr el tobillo. -Agrrale la rodilla. Jim cogi la parte inferior de la rodilla en su mano. Los ojos de Doolittle se encontraron con los mos. -Sabes cmo va esto.

Apret los apoyabrazos de la silla. Hazlo. Gir la pierna. Un rayo rojo de dolor se dispar a travs de m, arrancndome un grito. Doolittle se asom a los ojos. -Eso debera haberte trado de vuelta a la tierra. Ests con nosotros ahora? Apret los ojos cerrndolos contra el dolor. -Bueno-, dijo Doolittle. -Ahora vamos a ver a las costillas.

DEREK LLAM A LA PUERTA. Yo saba que era l, porque l siempre llamaba dos veces. Cerr el libro que estaba leyendo en voz alta. -S? Derek, el chico maravilla me mir con una mirada de preocupacin en su rostro. -Cmo te sientes? -Igual. Haban pasado tres das desde que Curran se haba derrumbado. l no mostraba ninguna seal de despertar. Yo lo haba movido al sof, porque la cama era demasiado alta, y me haba hacho una cama para m en el suelo junto a l. Yo no haba salido de su lado salvo por los pocos minutos que tena que ir al bao. El nio prodigio tena el diablo de una vez llevarme a comer. -Julie me llam-, dijo. -Ella dice que la escuela no la deja ponerse en contacto contigo. -Fue una medida de precaucin contra Erra. Julie estaba viva. Est enojado conmigo? -Est herida-, dijo. -Voy a hablar con ella. Me di cuenta que haba ms. -Dale, Derek. Qu ms? -El Consejo de la Manada se convoca en cuatro horas. Ellos van a debatir qu hacer si Curran no despierta. -Y? -Se habla de expulsar a los que comparten los cuartos de Curran, ya que no son oficialmente un alfa. Mi risa reson en la sala, haciendo sonar fro y quebradizo. Derek dio un paso atrs. Su rostro se suaviz, su voz haba ganando una calidad casi de splica. -Kate? te ves espeluznante debajo de esa muesca. Por favor. -No te preocupes por eso-, le dije. La magia haba golpeado por unas cuantas horas de ayer y Doolittle pas la mayor parte de la onda recomponindome, ya que no poda hacer nada con Curran. Yo no sera capaz de luchar. Erra haba hecho un buen trabajo en aquel punto, pero haba dejado en m lo suficiente para un buen espectculo. -Alguna llamada de Andrea? -No. Los cambiaformas haban informado de que Andrea haba sobrevivido al fuego en el agujero de Mole, pero ella no haba hecho ningn intento de ponerse en contacto conmigo. Mi mejor amiga

me haba abandonado y la echaba de menos. Pero entonces probablemente no era buena compaa en este mismo segundo. Tal vez fuera lo mejor. -Todava no hay palabra en Naeemah?- Le pregunt. l neg con la cabeza. -Pero hay dos personas del clan Bouda aqu. Dicen que tienes algn tipo de acuerdo con la ta B. Me empuj fuera de la silla y le entregu el libro. -Pgina 238. Lele mientras yo hablo con ellos. Por favor. Derek se humedeci los labios. -No estoy seguro de que l nos oiga. -Cuando estaba inconsciente despus de que los rakshasas casi me matasen, oa voces. O a Curran, a Julie, a Andrea. Yo no saba lo que estaban diciendo, pero reconoc las voces. As es como supe que estaba a salvo. Quiero que le leas, as l sabe que no est muerto y que no est solo. Derek se sent en mi silla y abri el libro. Pas por la puerta de la sala de reuniones. Un hombre y una mujer se levantaron al verme. El hombre era de estatura mediana y construido como un joven boxeador peso ligero: ridculamente tonificado, pero sin ningn tipo de volumen. Esos tipos eran rpidos impos. Podra pensar que podas superarlos, y entonces te despertaras en el suelo, bien fra. Su rostro era de rasgos afilados y su pelo brillaba de color rojo intenso. Era un milagro que no pusiese la habitacin en llamas. La mujer era morena, quince centmetros ms alta, veinte kilos ms, todo msculos y estaba haciendo un gran esfuerzo para no fruncir el ceo. Estaba fracasado miserablemente. Ellos bajaron la cabeza. Los dos parecan estar a mediados de los aos veinte. -La ta B enva sus saludos-, dijo el hombre. -Estoy Barabs. Esta es Jezabel. Arque mi ceja. -Nombres ambiciosos. -Las madres Bouda tienen grandes esperanzas para sus hijos-, explic Barabs. -Nuestra alfa nos dice que somos suyos. Si nos encuentra adecuados, vamos a servirla de ahora en adelante. Si no, van a enviar repuestos. Me sent en la silla. -Qu os hizo candidatos para este servicio mierda, Barabs? l parpade -No veo a Ta B pasar una oportunidad de matar dos pjaros de un tiro. Entonces, qu hicisteis para que ella quiera expulsaros del trato cotidiano con los bouda? -Mi madre es una bouda-, dijo. -Mi padre es de Clan ligero. Dibuj gil de la lotera gentica. Cuando dos cambiaformas de diferentes clanes se emparejaban, lo que ocurri con mayor frecuencia con boudas, ya que slo haba una treintena de ellos, los nios tenan las mismas oportunidades para transformarse en la forma de cualquiera de sus progenitores de Lyc-V. -En qu te conviertes? En mangosta. Hay problemas de posicin dominante en el clan-, dijo. -No juega segn las reglas-, dijo Jezabel. Barabs suspir. -Soy gay. Ellas me ven como la competencia y ellos me tratan como trataran a una mujer bouda, lo que significa una interferencia en una jerarqua estricta. No encajo muy bien y

no tengo ningn deseo de que me masacre una carga de mis primos, as que puedo ser un buen bouda mujer-. Mir a Jezabel. -Y t? Jezabel empuj la barbilla hacia m. -Yo ret a mi hermana por su lugar en el clan. -Cmo te fue? -Perd. Me sent ms recta. Los duelos por el dominio entre los cambiaformas eran a la muerte. Siempre. -Por qu sigues respirando? -Me apual en el corazn con sus garras. Sufr un paro cardaco y estuve clnicamente muerta durante ocho minutos. Cuando volv en m, no se atrevi a matarme por segunda vez. Sera una mancha para ella y para m. Soy una muerta andante, y mientras yo est aqu, yo soy la prueba de que ella es dbil. Grandioso. Realmente tena que admirar la ta B. Si cualquiera de ellos dejaba del clan por su cuenta, podra haber sido tomado como un signo de cobarda de su parte. As las cosas, su honor estaba intacto. -Eres buenos en la poltica de la Manda? -Es muy bueno-, dijo Jezabel. Yo soy mejor con la fuerza, pero s las reglas. Yo s lo que la gente puede y no puede hacer. No soy estpido y puedo ser til para usted. Suspir. -Ambos estis contratados. Tengo una reunin del Consejo en cuatro horas. Ellos van a tratar de apartarme. Descubre lo que debera esperar. Me levant y volv con Curran. Yo tena dos tercios del camino a travs de La princesa prometida y l quera saber lo que pasaba despus. Cuando entr, Derek se levant de la silla. -Acerca de Julie -S? Se enderez, su nuevo rostro mirando muy apretada en sus huesos. -Me mentiste. Ella no te llam. Luch con el impulso de caer. Ahora me estaba mintiendo. -Est ella bien? -Estoy bien-, dijo una voz dbil desde el centro de la habitacin. Me volv. Julie se sent en el suelo con sus pies bajo ella. Llevaba un jersey negro y su cara pareca muy plida en contra de la lana oscura, casi transparente. Sus enormes ojos oscuros me miraron. Se puso de pie. -Me escap. Cruc el suelo y la abraz. Derek se retir de la sala. -Fui a casa-, dijo Julie con suavidad. -Estaba preocupada. No queda nada en ella. Todas nuestras cosas haban sido destruidas. Qu pas? -Es una historia muy larga-. Por lo menos, la haba mantenido a salvo. -Estoy en problemas? -No, pequea-. La apret y bes su pelo rubio. -Ests viva. Todo lo dems se puede arreglar.

CUATRO HORAS MS TARDE ME SENT EN la sala privada de reuniones de Curran. Barrabs se sent frente a m. Jezabel se haba encaramado a la mesa y Derek se inclinaba contra la puerta. Julie se haba ofrecido para leer a Curran. -No eres universalmente querida-, dijo Barrabs. Dime algo que no sepa. -Hay siete clanes-, continu. -De los siete, puedes contar con el apoyo del clan felino, y a menos que mi gran ta B este dando un giro completo, el boudas estn de su lado tambin. Los lobos son fanticamente leales a Curran. Normalmente te ayudaran, pero mataste a la hermana pequea de Jennifer. El cuerpo retorcido de la muchacha apareci ante m. Eso no ser de ayuda. -Nadie est discutiendo la muerte-, dijo Barabs. -Fue una muerte justificada, y con el tiempo, Jennifer lo ver. Pero ahora, ella est de luto. Ella tiene que culpar a alguien, porque no puede culparse a s misma ms de lo que ya lo hace. Todo esto pone a Daniel en una posicin difcil. l no se opondr a ti. Eso sera desleal hacia Curran. Pero no puede apoyarte abiertamente, porque tiene que ser leal a su compaera. El curso de accin apropiado en casos como este es la abstencin, y los lobos siempre hacer lo correcto. As que no te har dao, pero no le ayudara tampoco. -Esos son tres-, le dije. Barabs asinti con la cabeza. -Luego tenemos al clan pesado, los grandes depredadores que no encajan en los otros clanes. Jabales, bisontes, glotones, incluso un babuino, pero la mayora de ellos son osos y los osos odian ser sorprendidos. Les gusta el status quo y Mahon es un oso tpico. Es probable que se oponga a ti. No es nada personal. T simplemente no encajas en su descripcin de lo que deberas ser-. Barrabs se inclin hacia delante y enmarc una caja cuadrada imaginaria con sus manos, las palmas frente a frente. -A los dieciocho aos, personas como yo tenemos una opcin: podemos quedarnos con el clan de nuestros padres o podemos ir al clan de otras razas. Yo eleg quedarme con los boudas. Todos mis amigos estaban all y mi familia, y no conoca a nadie en el clan ligero. Mahon se sent conmigo poco despus y quiso saber por qu. -No tena derecho a preguntar-, gru Jezabel. -Acabamos por tener una conversacin-. Barabs la mir. -Le expliqu mis razones, pero no pude hacerle entender. Para l, yo era una mangosta y mi lugar estaba junto al Clan ligero, porque esa es la forma en que debera ser. T eres un ser humano y eres la compaera del Seor de las Bestias y ahora, nominalmente, ocupas el lugar de Alfa de la Manada. Eso no encaja en su cerebro y l se mantendr firme ah. -Tambin se refiri a Curran-, dijo Jezabel. -l es un firme partidario del Seor de las Bestia, y el Seor ha elegido. Barabs asinti con la cabeza. -Ella tiene razn. Cuando Mahon mira Curran, ve pequeos bebes, que para l significan una dinasta y estabilidad. Si cree que hay una posibilidad de que afecte a Curran, l puede decidir no seguir la corriente. -As que podra ir en cualquier direccin? -S-, dijo Barrabs. El clan ligero es tan reservado como de costumbre, as que no pudimos averiguar nada. El clan de las ratas en problemtico. Derek se movi. Conoces a Lonescos.

Una luz brill en los ojos de depredador de Barrabs. -Por qu, porque todos los hombres gay se conocen? -Estuviste en las patrullas de la zona norte con las ratas durante dos aos-, dijo Derek. Jezabel resopl a Barrabs. -Idiota. Barrabs hizo una mueca. -Est bien, entr en eso. Las ratas son neofbicos. Odian lo nuevo, no atacan a menos que sepan que pueden ganar, y no se fan de nadie. Lonescos no te conoce. No te ayudar. Hasta el momento, se trataba de dar forma, decididamente, no en mi favor. -Tu mayor problema son los chacales-, dijo Barrabs. -Son una nueva pareja. Ellos vinieron de Occidente hace unos dos aos, esperaron el tiempo requerido en la Manada, y desafiaron a los alfas antiguos. Son desagradables en una pelea y ambiciosos. Ellos te ven como un blanco fcil y estn impacientes por una oportunidad para gruir y mostrar a todos sus grandes dientes. Te van a matar y no lo pienses dos veces. -Puede el Consejo apartarme? Barrabs hizo una mueca de nuevo. -Es una situacin delicada. Tcnicamente, s. T est emparejada a Curran, nadie duda de eso. Pero todava tienen que demostrarte a ti misma como una alfa. Hasta que el compaero de un alfa lo demuestra, se le trata como un miembro de rango y est sujeto a la autoridad del Consejo. Esto casi nunca sucede. Slo pude encontrar un caso en los ltimos veinte aos, cuando el alfa de los lobos del clan muri antes de que su compaera hubiera podido ponerse a prueba. -Qu pas? -La compaera fue apartada. Yo los miraba. -No voy a renunciar. No voy a dejarlos solos con Curran. Derek sali de la habitacin y dio un paso para volver a entrar -El Consejo estar listo en diez minutos. Me levant. -Vamos ahora. Derek, qudate aqu y dobla la guardia, mientras que no estemos. Salimos de los cuartos de Curran y nos dirigimos hacia las escaleras, Barabs a mi derecha y Jezabel a mi izquierda. -No provoques a los alfas-, dijo Barrabs. -Un alfa no puede desafiar a los de abajo. El desafo tiene que venir de un miembro de la Manada inferior a uno superior. Ya que tcnicamente no tienes un estatus, mientras que no desafes abiertamente, si nos atacan, es un asalto, y nosotros te podremos ayudar. -No se puede llevar un arma o armas de cualquier otro para el reto, salvo un cuchillo de seis pulgadas-. Jezabel sac un cuchillo fuerte de doble filo y me lo pas. Por si acaso. Si los haces luchar, luchar hasta la muerte. No los dejes con vida. El Consejo haba programado la reunin, mientras que la tecnologa estaba activa. Tratando de ponerme en desventaja. A medida que caminaba por el pasillo, poda or la voz de Doolittle. - habl. Las palabras eran claras, habl. Indica un retorno de la capacidad cognitiva. -No hay garanta de que el Seor de las Bestias pueda despertarse-, interrumpi una voz masculina. -Seguramente a todos nos encantara que se elevase como ave fnix de sus cenizas, pero tenemos que enfrentar una dura realidad: puede que no lo haga. Su supuesta pareja no es

una cambiaformas. Ella no tiene lugar en las habitaciones del Seor de las Bestias. Cuando la misma situacin se produjo dentro del clan lobo, la compaera se retir. -El Clan del Lobo no est dispuesto a expresar su opinin-, dijo la voz de Daniel. -Ahora es el momento para el liderazgo-, salt el hombre desconocido -Ella debe ser eliminada para dar paso a una nueva alfa. -Y quin sera, Sontag?-, Pregunt la ta B. -Te gustara serlo? Llegamos a la puerta. -Si te enfrentas a alguien, no podemos interferir-, murmur Barrabs. -Recuerda, no los provoques. Me abri la puerta y camin al interior catorce pares de ojos me mir alrededor de la mesa. Ms all de los alfa, otros catorce cambiaformas esperaban, los betas de cada clan, invitados como cortesa. Los mir de frente a frente. -Qu coo te crees que ests haciendo?-, Dijo la voz masculina. Tercer hombre de la izquierda. Alto, enjuto. Sontag. Yo lo miraba. -Est listo para poner tus garras en donde est tu boca, o vas a temblar detrs de los grandes y ladrar todo el da? Sus ojos se encendieron con el amarillo. -Es un desafo? -S, lo es. Salt de la silla, volvindose peludo en pleno vuelo. Yo me ech a un lado y lo cort con el cuchillo en el cuello. La sangre sali a borbotones de la cartida cortada como el aspersor de una pistola de agua, la pulverizacin de la mesa. Rod. Le di una patada en la rodilla. Sus huesos crujieron. l cay al suelo. Lo agarr del pelo, le corte en el cuello salvajemente, y pate su cabeza. Su cuello cruji y el crneo Sontag rod sobre la mesa. Su compaera se abalanz sobre m. La apual en el corazn. Ella apret los dientes en mi brazo derecho y yo le clav los dedos en los en sus ojos. Aull. Tir del cuchillo y la apual hasta que dej de moverse. Todo esto dur cerca de medio minuto. Una eternidad en una pelea. Me volv hacia el Consejo. Sus ojos brillaban. Sus fosas nasales se dilataban por el olor de la sangre. No dijeron nada. Una pareja de ancianos se levant de entre los betas y se acerc a la mesa. La mujer dio una patada al cadver de la mujer alfa fuera del camino y los dos se sentaron en las sillas manchadas de sangre. -El clan chacal no tiene ninguna objecin a la presencia de la compaera en las habitaciones del Seor de las Bestias-, dijo el nuevo alfa de los chacales. Una pareja de ancianos japoneses en el otro extremo se agit. El clan ligero no tiene ninguna objecin a la pareja-, dijo el hombre. -Recordaremos Myong-, su compaero le dijo en voz fuerte acento. -No lo olvidaremos. Observ al resto del Consejo y mir directamente a Mahn. -Algunos de vosotros me conocis. Algunos me habis visto luchar y algunos sois mis amigos. Cuando votis debis tener esto en

cuenta: si vens a sacarme, tendris que hacerlo por la fuerza, porque si tratais de separarme de l, os matar a todos y a cada uno de vosotros. Mi mano no temblar. Mi objetivo no se tambalear. Mi cara ser lo ltimo que veris antes de morir. Clav el cuchillo en la mesa y me fui. Llegu a las escaleras antes de que mi visin se nublase y mis piernas se volvieran de goma. Una mano firme se apoder de mi codo. Jezabel me sostuvo en posicin vertical, manteniendo casi todo mi peso, y seguimos caminando. -T manera de jugar los ha dejado helados-, Barabs grua a travs de sus dientes. -Todo idiota que quiera hacerse un nombre ir a por ti ahora-, dijo Jezabel. -Ella debe ser vista. Ella tiene que caminar. -Tiene una hemorragia. Va a caer. Es mejor que se caiga. Ella tiene que caminar por su cuenta. -Ya lo tengo-, gru y me obligu a subir las escaleras. Cada paso me clavaba un cuchillo en la rodilla. Jodidas escaleras. Cuando se despertase, le hara hacerme instalar un maldito ascensor. -Slo cuatro vuelos mas-, me dijo Jezabel. -Est Doolittle detrs de nosotros? Barabs mir hacia atrs. S. -Bien. Un ao ms tarde, Derek cerr la puerta detrs de nosotros y me dej caer sobre la alfombra en el pasillo. Momentos ms tarde Doolittle entr. -Recogedla, rpido, rpido. Jezabel me levant del suelo y se fue corriendo conmigo a las habitaciones de Curran. -Qu pasa con ella? -Su rodilla se hizo aicos y los tendones en su brazo izquierdo estn rotos. Le tom horas para llegar caminando correctamente. Y volvi a abrir sus heridas. Insensata, Kate. Eres una maldita imbcil, eso es lo que eres. En el momento en que me llev a la habitacin, la adrenalina se haba acabado y yo estaba gritando. Cuando Doolittle clav una aguja en mi brazo, vaci una jeringa llena de analgsicos en mi vena, entonces vi la cara de Julie. -Lo has cuidado?-, le dije. Lo has hecho. Se ha despertado? Ella slo me mir. -Se ha despertado? -No. Cerr los ojos y dej que la medicina me tumbase.

EL CONSEJO HABA DECIDIDO A MI FAVOR. LOS LOBOS y el clan pesado se haban abstenido, las ratas votaron en mi contra, los gatos, boudas, el clan gil, y el clan chacal votaron por m. Tres das ms tarde Mahon vino a verme. Yo estaba toda vendada, los cambiaformas haba declarado abierta la temporada de caza. Este haba sido el quinto ataque desde que haba matado a los chacales alfa. Yo todava estaba ganando, pero a duras penas.

Haba mantenido esperando a Mahon durante unos cinco minutos. Cuando finalmente sal de nuestras habitaciones, Mahon pareca como si una tormenta se haba montado en sus oscuras cejas gruesas. Derek estaba impasible y mis dos boudas obviamente conspiraban sin decir palabra para asesinar a Mahn, si daba un paso fuera de la lnea. -Quiero verlo-, dijo Mahon. Me hice a un lado. -T tambin. Tengo algunas cosas que deseo deciros a los dos. Lo conduje al interior. Mir a Curran. Yo lo mir tambin. No dejaba de pensar que l despertaba en cualquier momento, y buscaba los ms pequeos indicio de movimiento, hasta que empec a ver cosas que no estaban all. -No eres adecuada-, dijo Mahon. No eres una cambiaformas. No nos entiendes y probablemente nunca lo har. Esto-, extendi sus enormes brazos, lo que indicaba el dormitorio, a m, y Curran, -est en contra de mi buen juicio. Se lo dije antes. l ha tenido muchas mujeres. Pens que iba a cambiar de idea. Yo lo observaba. Si me atacaba aqu, iba a perder. No poda ganar a Mahon en mi mejor momento, y ahora mismo tena que pelear para mantenerme en pie. -Como he dicho, esto es imprudente. Pero l ha elegido. Yo respeto al hombre en que se ha convertido y respeto lo que l ha hecho por nosotros. Y te respeto por estar junto a l-. Mahon encontr con mi mirada. -Nunca podrs ser mi alfa. Tendrs que vivir con eso. Pero siempre sers mi Seora. Me sent como una pretendiente al trono de un drama medieval. Mahon se inclin sobre Curran y le toc el hombro. -Que duermas bien. No voy a desafiarla y tampoco lo har mi pueblo. Hablaremos ms cuando te despiertes. Sali.

ENTR EN LA HABITACIN, CON UNA TAZA de t y apoyada en mi bastn. Derek se levant de la silla, asinti con la cabeza, y se fue sin decir palabra. Me sent en el borde del sof y di un sorbo a mi t. Curran estaba inmvil, una va intravenosa le colgaba del brazo. Haba perdido peso. Quince kilos, por lo menos. Tena la piel plida. Dola verlo. Apart el miedo a un lado. -No he tenido que matar a nadie hoy. Recuerdo, el primer par de das, cuando venan tres veces al da, luego dos, luego uno. Hoy nadie me ha desafiado. Ya es tarde, as que si alguien se presenta, el guardia le dir que vuelva por la maana. Tal vez estn haciendo el vago. Me quit las botas, haciendo una mueca por una punzada de dolor. -Julie se ha apropiado de tu habitacin de las tontitas. He hecho tirar todas las sabanas, a saber que locuras haban pasado el ellas, ahora tiene unas nuevas. Negras. Ella pint las paredes de negro. Las cortinas son de encaje negro. Trat de convencerla para mantener los muebles blancos, pero la vi llevar una lata de pintura all, as que creo que sern de color negro por la maana. Es como una maldita mazmorra.

Me quit la camiseta y me deslic a su lado. Mi voz era suave. -Esa es la buena noticia. La mala noticia es que han pasado once das desde que te quedaste dormido y estoy empezando a tener miedo que no te despiertes. Contuve la respiracin, pero l se qued quieto. -Vamos a ver Qu ms? Estoy harta de matar. Doolittle dice que podra haber un dao permanente en mi pierna izquierda. Se curar con el tiempo, incluso si l no lo cree as, pero mientras tanto me duele como el infierno. Quiere que deje de apoyarme en ella, as que me dio este hermoso bastn. Slo lo puedo utilizar aqu para que el resto de la Fortaleza no se me vea dbil. Slo quera que se despertase. Por supuesto, no lo hizo, as que segu hablando, tratando de mantener el pnico acorralado. -Todava no hay llamadas de Andrea. Jim se mantiene a distancia, cosa que puedo entender. Derek dice que est ayudando entre bastidores, signifique lo que signifique. Los lobos siguen encontrando maneras de tornillo conmigo. Me han hecho mediar en un divorcio. As, me pidieron que lo hiciera, y segn Barrabs, no poda decir que no. Se trata de una pareja de japoneses. Eran miembros de una pequea Manada y se casaron muy joven y tuvieron dos hijos. El marido fue expulsado de la Manada bajo sospecha de robo. La mujer qued atrs, ya que los abuelos tenan los nios. Estaba acostado a mi lado y si yo no lo miraba, casi poda imaginar que estaba escuchando. Cerr los ojos. Me dola el cuerpo. Doolittle quera que guardase reposo en cama, pero los boudas me quera fuera de casa, lo que demostrara que estaba en buen estado fsico y lista para luchar con todos y cada uno de los que me retasen. -Al parecer, el marido se haba abierto camino hasta aqu eso fue unos ocho aos atrs. Tuve a Derek revisando los registros, estn limpios, por lo que si est robando, es brillante en ocultarlo. Me he reunido con l. Parece ser un tipo decente. El pasado septiembre, La Manada de los ligeros le pidi que se uniera a ellos. Ahora estn atrapados. El marido tiene a otra persona, la mujer tambin tiene otra persona, pero por la ley del lobo estn acoplados de por vida y los abuelos de ambos lados estn horrorizados. No ayuda que todos ellos sean japoneses. Los pongo en la misma habitacin y nadie habla. Todo el mundo se siente avergonzado y siguen pidindome disculpas sin parar. No s qu hacer -Has probado la Ley de Segunda Oportunidad?-, Dijo Curran. Cerr los ojos con ms fuerza. Me estaba volviendo loca. Ahora me lo imaginaba hablando en mi cabeza. Incluso una conversacin imaginaria era mejor que nada. -No, qu es eso? -Es la ley que dice que los cambiaformas que se unen a la Manada tiene el derecho de una sola vez a una nueva identidad. Si el marido no hizo uso de ella cuando se uni, puede declarrsele oficialmente muerto y le permitirn unirse con un nuevo nombre. Su ex esposa ser oficialmente viuda. Un brazo caliente me abraz. Mis ojos se abrieron de golpe. l me estaba mirando. Estaba plido, sus ojos estaban hundidos, pero l me estaba mirando. -Te quedaste conmigo-, dijo Curran. -Siempre. l sonri y se qued dormido.

Curran se agit de nuevo, una hora ms tarde. Corr a la cocina, y en el momento en que regres con un plato humeante, estaba sentado y tirando de la IV de su brazo. -Qu es esta mierda? -Te mantuvo con vida durante once das. -Bueno, pues no me gusta. Le di un plato de sopa. Se la puso a un lado, se acerc m, y me apret contra l. Enterr mi cara en su cuello. Los ojos me ardieron y llor. Su mano me acariciaba el pelo. -Te quedaste conmigo. -Por supuesto que me qued contigo. Creste que te abandonara? -O que me leas. Y hablabas. Lo bes. Saba a mis lgrimas. -Mientras dormas? -S.-Trataba de despertar, pero no poda. Slo me aferr a l. -No vamos a hacer esto otra vez. Nunca. -Eso suena bien-. Me dio un beso. -Tienes que comer. -En un minuto-. l me sujetaba con ms fuerza. Nos sentamos juntos durante unos pocos minutos felices. Dos agudos golpes resonaron en la puerta. Derek. Siempre llamaba dos veces. Kate? -Adelante-, le dije. Derek camin al interior -Tengo un lobo aqu que quiere verte. l dice que es una emergencia. Probablemente, otro desafo. Qu quieres que yo? Tena la boca abierta. Curran lo mir. -Trelo dentro. No le digas que estoy despierto. Derek cerr la boca con un clic y se fue. -Me ayudas? Le agarr la mano y tir de l en la cama. Parpade el reloj de cuerda en la pared. -Hoy es mircoles? -S. Cogi el plato de sopa y bebi de l. La puerta se abri. Un hombre hispano paso dentro. Vio Curran y se congel. Curran termine de drenar el recipiente y lo mir. -S? El lobo se dej caer en cuclillas y se qued all, con la cabeza gacha, mirando en el suelo. -No tienes nada que decir? El lobo movi la cabeza.

-El Consejo tiene prevista una reunin en tres minutos. Ve all y diles que me esperen, y podra olvidar que alguna vez estuviste aqu. El lobo se volvi, se levant, y se fue sin decir palabra. La puerta se cerr detrs de l. Curran se balanceaba. Yo le sostuve. Mi pierna cedi y nos desplmanos en el sof. -Ay. Curran neg con la cabeza. -Est seguro de que ests listo para una reunin del Consejo? Se volvi hacia m. Oro laminado sobre los ojos, el fro y letal. -Estoy seguro. Ms les vale estar preparados para m. Se levant y se dirigi al cuarto de bao. Lo segu en caso de que tambalease. Lo hizo, en el camino de regreso, y se sujet contra la pared. Deslic mi brazo alrededor de su cintura. -La sopa funcionar en un minuto-, dijo. -Por supuesto. Apyate en m-. Lo hizo y lentamente nos dirigimos a la puerta. Somos un par de duros. -Lo suficientemente duros-, gru. Cinco minutos ms tarde entr a la sala de Consejo por su propio pie. Los cambiaformas lo vieron y se hicieron a un lado, en silencio. Llegamos a la habitacin. Yo oa a la gente murmurando en su interior. Curran respir hondo, empuje la puerta abierta, y rugi. El sonido de la furia leonina estall como un trueno, sacudiendo las ventanas. La gente en el pasillo se encogi. Cuando muri, se poda or caer un alfiler. Curran mantuvo la puerta abierta para m. Se dirigi a su asiento en la cabecera de la mesa, cogi otra silla, la puso junto a l, y me mir. Llegu y me sent. l se sent en su asiento. La mirada de los alfas se qued en la mesa. Ni un solo par de ojos mir hacia arriba. Curran se inclin hacia adelante, con los ojos empapados de oro furioso. Explicaos.

EPLOGO El edificio era de ladrillo macizo, construido de acuerdo con la nueva moda, en lugar del viejo de slo dos pisos de altura, de metal en cuclillas, gruesas rejas en las ventanas y una puerta muy resistente al tiempo. Se sent en la calle tranquila, ms all de la zona industrial noroeste, que ahora era una antigua ruina. Adems de ser robusto y en buena forma, no poda ver nada especial en l. -Qu es esto? Curran sonri a mi lado. -Un regalo de Navidad. Mir la casa. Despus de las ltimas tres semanas, un regalo de Navidad era la ltima cosa que esperaba. Curran se sinti traicionado por la Manada. Desde su punto de vista, haba trabajado aos para el beneficio de su pueblo, y su lealtad haba durado menos de cuarenta y ocho horas. A cambio de su servicio, haban tratado de expulsar a su compaera, y como ella no iba a dejarlo, haba intentado matarla. Curran tom el maratn de lucha con la muerte como algo muy personal. Cada ao, la Manada celebraba la tradicional fiesta de Accin de Gracias, que consisti en una cena de proporciones picas. Curran sola pasar horas all, hablando con todo el mundo. Esta vez entr, gru: -Tenis mi permiso para comer-, y se fue. Tuvimos una cena privada en nuestras habitaciones y nos hartamos de pastel. Aparte de eso, se neg a dejar a nuestras habitaciones. Para tomar aire fresco, nos bamos a la azotea, donde haba un patio enorme, con un pozo de fuego y una parrilla. Habamos construido un mueco de nieve, y Julie practic tiro con una ballesta. Visitamos su gimnasio privado. Eso fue todo. As que cuando l me pidi que viniera a la ciudad con l, decid que era una buena seal. Nos llev menos de una hora llegar hasta aqu y me gust conducir. Lade la cabeza y mir la casa desde un ngulo diferente. Ni ideas ni revelaciones especiales se presentaron. Tal vez me haba comprado un nuevo lugar para vivir. -Es sta una forma enrevesada de invitarme a salir? -Nunca dejas la casa, aunque te apetezca. Curran se dirigi hacia la puerta caminando sobre la nieve y la abri. Entr. Desde el interior de la casa se vea igual de resistente. Las ventanas eran pequeas y restrictivas, pero lo suficientemente numerosas como para que entrase mucha luz. La habitacin del frente ocupaba la mayor parte de la planta. Dos mesas esperaban en las esquinas opuestas. Haba ficheros arrimados a las paredes. Camin hasta la puerta de la izquierda. Una habitacin estrecha, repleta de estanteras, la mitad medio vaca, llena de frascos y cajas de diferentes hierbas. Pareca como si alguien hubiera hecho un trabajo decente al abastecerse de suministros alqumico. -Hay ms arriba. Una inspeccin somera de la segunda planta mostr un arsenal bsico y una habitacin con un poco de equipo para diagnosticar si algo era mgico o no. No era lo mejor del mundo, pero si lo suficiente para salir adelante. Baj y me sent en la escalera. -Qu es esto? Me dio su mirada Seor de las Bestias. -Es tuyo. -Disculpa?

-La casa y el contenido. Es tuyo si lo quieres. La Manada respalda el negocio: compr los suministros y pagar tu salario y un modesto presupuesto de funcionamiento por un ao, despus de lo cual obtendr el veinte por ciento en tus ganancias. Que se reducir dentro de diez aos cuando el prstamo sea pagado. Rafael tiene toda la documentacin-. Se acerc a la mesa y levant una carpeta manila. -Todo lo que necesitas es completar el nombre, ser admitido por la secretara del estado. Yo lo miraba. -Tu propia Orden. O tu propio Gremio. Sea cual sea la forma que elijas darle. -Por qu? Se cruz los brazos sobre el pecho. La Manada te costo tu trabajo. -Yo misma me cost mi trabajo que ya estaba podrido de todos modos. l neg con la cabeza. -Viniste a ayudar. Es la forma que tiene la Manada de recompensarte. Todo el mundo tiene algo, alguna cosa que te hace sentirte feliz. Creo que esto es lo tuyo, y yo quiero que seas feliz. T no tiene que hacerlo, pero est aqu si decide regresar. -Hay un truco? -Hay un par. Clusulas estndar de la Manada: Las solicitudes de la Manada tienen prioridad, siempre. La seguridad de los miembros de la Manada anula todo lo dems, y los intereses de la Manada debe ser protegido a toda costa. En caso de que puede ser un miembro de la Manada sospechosas de actividades delictivas fuera de la Manada, debes informar a los abogados de la Manada, por lo que el sospechoso puede ser interpelado por el consejo. Le sonre. -Tiene alguna peticin as? Cerr la mandbula. Me ech a rer. -Fuera con eso. S que si fuera a tu manera, estara encerrada en tus habitaciones, Segura, descalza y embarazada. -No estoy tan loco. Levant la mano, con mi dedo ndice y el pulgar con un pequeo espacio de separacin. -Un poco. S que hacer esto te est matando, as que qu le ayudara a respirar mejor? Sopl el aire como una ballena. -Vuelve a casa. Todas las noches. Cenar conmigo. Si sales de la oficina por ms de unas pocas horas, te agradecera una llamada, as que s que ests a salvo. Si ests en problemas, me lo dices. Sin mentiras, sin evasiones, sin secretos. Y si necesita msculo, por cualquier motivo, utiliza a la Manada. No quiero que corras por ah sola y mueras. Mi psicpata personal en toda su gloria, haciendo todo lo posible para ser razonable. -Algo ms? -Ningn negocio en la tarde de los mircoles, si puedes evitarlo. Los mircoles escuchamos las peticiones y las disputas. Hice una mueca. -Odio las peticiones. -Yo, tambin, as que no debemos sufrirlas solos. Adems, me gustara que hicieras tiempo para asistir a las funciones normales si no tiene programado nada durante la semana, as no morir de aburrimiento. Eso es todo. Nos miramos el uno al otro. -Entonces, te gusta?-, pregunt.

-Me encanta-. Me levant y cog la carpeta de la mesa. Gracias-. Nos besamos y salimos. A medida que me alejaba de mi nueva oficina, me pregunt: -Y cmo la vas a llamar? Le sonre. -Voy a tener que pensar en algo ingenioso. Algo que haga referencia a mi capacidad para resolver los casos en un resplandor de gloria intelectual. -Tu capacidad para cortar a todo los que se interponen en tu camino con la espada, me gusta ms. -Lo que sea, Su Pilosidad.

New Atlanta Journal-Constitution: Se da aviso de que los artculos constitutivos, de investigaciones Cutting Edge, Inc., han sido entregados a la Secretara del Estado con arreglo al Cdigo de Negocios de Georgia