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EFECTOS DEL HIDROCARBURO EN LA SALUD HUMANA

El trmino hidrocarburos totales de petrleo (TPH) se usa para describir aun grupo extenso de varios cientos de sustancias qumicas derivadas originalmente del petrleo crudo. En este sentido, los TPH son realmente una mezcla de sustancias qumicas. Se les llama hidrocarburos porque casi todos los componentes estn formados enteramente de hidrgeno y carbono. Los crudos de petrleo pueden tener diferentes cantidades de sustancias qumicas; asimismo, los productos de petrleo tambin varan dependiendo del crudo de petrleo del que se produjeron. La mayora de los productos que contienen TPH se incendian. Algunos TPH son lquidos incoloros o de color claro que se evaporan fcilmente, mientras que otros son lquidos espesos de color oscuro o semislidos que no se evaporan. Muchos de estos productos tienen un olor caracterstico a gasolina, kerosn o aceite. Debido a que en la sociedad moderna se usan tantos productos derivados del petrleo (por ejemplo, gasolina, kerosn, aceite combustible, aceite mineral y asfalto), la posibilidad de contaminacin ambiental es alta. La contaminacin con productos de petrleo estar constituida por una variedad de estos hidrocarburos. Debido al gran nmero de hidrocarburos involucrados, generalmente no es prctico medir cada uno de ellos. Sin embargo, es til medir la cantidad total del conjunto de hidrocarburos que se encuentran en una muestra de suelo, agua o aire. La cantidad de TPH que se encuentra en una muestra sirve como indicador general del tipo de contaminacin que existe en el sitio. Sin embargo, la cantidad de TPH que se mide suministra poca informacin acerca de como hidrocarburos de petrleo especficos pueden afectar a la gente, los animales y las plantas. Para tener una idea ms clara acerca de lo que les sucede a estas sustancias en el ambiente, los cientficos han dividido a los TPH en grupos de hidrocarburos basado en el comportamiento similar en el suelo o el agua. Estos grupos se conocen como fracciones de hidrocarburos del petrleo. Cada fraccin contiene muchos componentes individuales. La mayor parte de la informacin en este resumen se refiere a fracciones de TPH. Cmo pueden afectar mi salud los TPH? Los cientficos usan una variedad de pruebas para proteger al pblico de los efectos perjudiciales de sustancias qumicas txicas y para encontrar maneras para tratar a personas que han sido afectadas. Una manera para determinar si una sustancia qumica perjudicar a una persona es averiguar como el cuerpo absorbe, usa y libera la sustancia. En el caso de algunas sustancias qumicas puede ser necesario experimentar en animales. La

experimentacin en animales puede ayudar a identificar problemas de salud tales como cncer o defectos de nacimiento. Sin el uso de animales de laboratorio, los cientficos perderan un mtodo importante para tomar decisiones apropiadas para proteger la salud pblica. Los cientficos tienen la responsabilidad de tratar a los animales de investigacin con cuidado y compasin. Los cientficos deben adherirse a estrictos reglamentos para el cuidado de los animales porque actualmente hay leyes que protegen el bienestar de los animales de investigacin.

Los efectos de la exposicin a los TPH dependen de muchos factores. stos incluyen el tipo de sustancias qumicas que componen a los TPH, la duracin de la exposicin y la cantidad de sustancias qumicas con las que entra en contacto. Se sabe muy poco acerca de la toxicidad de muchos de los TPH. Hasta el momento, todo lo que sabemos acerca de los efectos de los TPH sobre la salud est basado en estudios de compuestos o productos de petrleo especficos.

Los compuestos en las diferentes fracciones de los TPH afectan la salud de manera diferente. Algunos componentes de los TPH, especialmente los compuestos ms pequeos como el benceno, tolueno y xileno (que se encuentran en la gasolina), pueden afectar el sistema nervioso de seres humanos. Las exposiciones a cantidades suficientemente altas pueden ser fatales. La inhalacin de concentraciones de benceno ms altas de 100 partes por milln (100 ppm) durante varias horas puede producir fatiga, dolor de cabeza, nusea y adormecimiento. Cuando la exposicin cesa, los sntomas desaparecen. Sin embargo, la exposicin durante un perodo prolongado puede producir dao permanente del sistema nervioso central. Uno de los componentes de los TPH, el n-hexano, puede afectar el sistema nervioso central de manera diferente, produciendo una alteracin de los nervios conocida como neuropata perifrica, caracterizada por prdida de la sensacin en los pies y las piernas y, en casos graves, parlisis. Esto ha ocurrido en trabajadores expuestos a 500 a 2,500 ppm de n-hexano en el aire. La ingestin de algunos productos de petrleo tales como gasolina y kerosn, produce irritacin de la garganta y el estmago, depresin del sistema nervioso, dificultad para respirar y neumona debido al paso de lquido hacia los pulmones. Los componentes de algunas fracciones de los TPH tambin pueden afectar la sangre, el sistema inmunitario, el hgado, el bazo, los riones, los pulmones y el feto. Algunos componentes de los TPH pueden irritar la piel y los ojos, mientras que otros, por ejemplo algunos aceites minerales, no son muy txicos y se usan en alimentos.

Los estudios en animales han descrito efectos sobre los pulmones, el sistema nervioso central, el hgado, los riones, el sistema reproductivo y el feto generalmente despus de inhalacin o ingestin de componentes de los TPH. Un componente de los TPH, el benceno, ha producido cncer (leucemia) en seres humanos. La Agencia Internacional para la Investigacin del Cncer (IARC, por sus siglas en ingls) ha determinado que el benceno es carcinognico en seres humanos (clasificado en el Grupo 1). Se considera que otros componentes de los TPH o productos del petrleo, por ejemplo el venzo(a) prenos y la gasolina pueden probablemente o posiblemente producir cncer en seres humanos (Grupos 2A y 2B de IARC, respectivamente) basado en estudios de cncer en seres humanos y en animales. IARC considera que la mayor parte del resto de los componentes y productos de los TPH no son clasificables (Grupo 3). A manera de conclusin puedo expresar que los hidrocarburos acarrean gran problemticas al ser humano como: enfermedades del sistema nervioso, Cnceres, alteraciones genticas y afecciones respiratorias y cardacas, son slo algunas de las consecuencias de la exposicin del organismo humano a las sustancias txicas que se encuentran en el agua contaminada por hidrocarburos.

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