Nvtelen Vampire: The Masquerade Eric Griffin TZIMISCE [A Kln regnysorozat 2.

Victoria-nak Mindazrt, amit elszenvedett a halhatatlanok keztl

ELS RSZ A haditancs

Drga Vykos! Hogyan is rhatnm le neked az rzseket, amelyek akkor rohantak meg, amikor annyi v utn jra hallottam felled? A szavak csak durva agyagednyek, melyek elrepednek, hogyha ilyen ers rzelmekkel tltjk meg ket. Mlyen gykerez, tbb emberltn t kitart rzelmekkel. Azt hittem, hogy szmomra mr vglegesen elvesztl. s ezek utn megtudtam, hogy nemcsak hogy letben vagy, de itt vagy, a kzelemben. Ez jval tbb annl, amit mg remlni mertem volna. Szinte mr jobb lenne azt hinni, hogy ez az egsz csak egy kegyetlen trfa, vagy egy alattomos csapda. Az Igazsg s az ruls kzl az utbbi a nagyobb hatalm rn, s mostanban soha nem tvolodik el messzire az jszakimtl. A leveled azonban remnnyel tlttt el. Mr majdnem elfelejtettem, hogy milyen szenvedlyes s szrny dolog remlni. Ezt az jabb adsgomat is trlesztenem kell majd, ha tallkozunk. De ht mit is beszlek? Hiszen mindketten tudjuk, hogy ez a tallkoz soha nem jhet ltre. Mr a kzelsged is nagyon knyes helyzetbe hozhat engem, mint ahogy erre te is rmutattl. Nem hagyhatom el a vrost anlkl, hogy ne vonjak magamra annyi nem kvnt figyelmet, amennyi mindkettnk vesztt okozhatja. Te pedig nem hatolhatsz be ilyen mlyen az ellensges terletre. Minden befolysom kevs lenne ahhoz, hogy megvdjelek a kvetkezmnyektl, amennyiben mgis megprblnd. Nem, most mg el kell rejtened a velem kapcsolatos gondolataidat a szved legtitkosabb zugba, s jl be kell zrnod az oda vezet ajtt. Tartsd meg a hited mg egy kis ideig, s n kitervelem mdjt annak, hogy lthassalak, brmi legyen is az ra. Erre bizton szmthatsz. Azt azonban nem hihetem, hogy csak azrt szelted t a kztnk lv cenokat s vszzadokat, hogy megnzd, mi van egy reg bartoddal. Nem vagyok annyira hi. Attl flek, hogy jelenlted rossz eljel a kztnk lv galambok szmra. Nem kell tartanod semmitl: a titkod biztonsgban van nlam. Csak egy bolond s szentimentlis remny mondatja ezt velem. A remny, hogy miutn szabadjra engedted a slymokat, taln egy trgyals leple alatt elrendezhetnk egy randevt. Ltod, milyen mohn elfogadok brmilyen indokot a tallkozsra? Szinte mr szgyellem moh vgyamat, hogy jra a kezemben tarthassam kecses nyakadat. Ah, nemsokra, drgm. Csak mg egy kis ideig tartsd biztonsgban a titkaidat. Mit neknk nhny ht, amikor vgydsunk s az elvls fjdalma szzadokon keresztl ksrtett? Minden egyes elml napon az egybeforrsunk utni vgyds emszt engem. Maradok htattal a tied - Lucius

1999. jnius 19., szombat, este 9:12 Chandler lakosztly, Omni Hotel a CNN Center-ben Atlanta, Georgia Polonia kritikus szemmel vizsglta a tancstermet. Tkletes. Nmileg szrakozottan ment vgig a szokott rituln - itt egy rossz helyen lv nvkrtya kerlt a helyre, amott egy csorba kristly tnt el az asztalrl s vgl egy rosszul elrejtett lehallgat kszlket kellett eltvoltani. Elgondolkodva javtott ki vagy fl tucat finom, de potencilisan vgzetes srelmet az etiketten. Tkletesen tisztban volt azzal, hogy nagyon kevs kell ahhoz, hogy a Sabbat haditancs egy megllthatatlan dhng orknn vltozzon. Miutn a teljes krt megtette a tancskoz asztal krl, jra kezdte az egszet. Jobb keznek ujjait a durvn faragott asztal lapjn futatta. A fa tapintsa megnyugtatta. A fekete tlgyfa jelenlte betlttte a szobt, s Polonia helyeslen vette sorra az ernyeit. Legelszr is, masszv volt. Nem valszn, hogy akr a legtermetesebb Tzimisce szrnyeteg is kpes legyen sszetrni, vagy, ami egybknt gyakran elfordult, mst sszetrni vele. Mr egyedl ez a tny is hatalmas elny lehet, amikor a vita, ahogy az mr elkerlhetetlenl lenni szokott, tl hevess vlik. A hatalmas kr alak asztal a hagyomnyok s a trtnelem slyt hordozta. Ezt a darabot hatalmas kltsgek rn az angliai Lak Country-bl hozatta. Ktsgtelenl hamistvny volt, de ennek a hamistvnynak trtnete volt. s ez volt a klnbsg. Az asztal arra volt hivatva, hogy, akrcsak legends eldje, megelzze a heves vrmrsklet s bszke 1. oldal

Nvtelen hadurak kztt az asztalfhz kzel es helyekrt kitrni kszl harcot. Polonia elmosolyodott erre a gondolatra, hiszen nemcsak az asztalnl nem lesz vezr. Az egsz tkozott sszejvetelnek nem lesz vezre. Nem parancsolhat a viszlykod Sabbat falkavezreknek. Az elkszletek sorn hatalmas energik rfordtsval prblta biztostani, hogy ne legyen azok kztt, akiket mr a kezdeti vitk alatt darabokra tpnek. Francisco Domingo de Polonia, New York rseke, tagadhatatlanul szak-Amerika egyik leghatalmasabb kinita vezetje volt. New York volt a Sabbat els hdfllsa az jvilgban. A zavar Kamarilla jelenlt ellenre azta is a korona legszebb gyngye volt. Polonia mg mindig j vilgknt gondolt Amerikra s gyantotta, hogy ez a tny taln tl sokat rul el a korrl. De pont ez a trelmes gondoskods fejlesztette New York-ot egy egyszer, iparilag fejletlen rmlombl azz, ami manapsg volt: a Gyehenna kiteljesedett sznterv. Nagyon is helyn val volt, hogy itt Atlantban, ami olyan tvol esett a befolysi vezettl, , Polonia legyen ennek az sszejvetelnek a hzigazdja. A halhatatlanok geogrfijban egyedl Miami merszelt New York elssgvel vetekedni. A kt vros kztt az egsz keleti part ellensges terlet volt. Polonia tisztban volt vele, hogy hatalma s befolysa Atlantban jcskn lecskkent. Ez a vros, alaptsa ta a Kamarilla erdtmnye volt. Itt csak nagyon kevs dologra tmaszkodhatott. Termszetesen bzhatott a magval hozott vlogatott erk lojalitsban - feltve, hogy nem addott valamilyen ellenllhatatlan lehetsg szmukra. Az dolga volt odafigyelni r, hogy ne addjon ilyen lehetsg. Ebben az arnban volt mr tapasztalata. Az sszegylt Sabbat hadurak azonban mg ennl is nagyobb bizonytalansgi tnyezt jelentettek. Ezek az Amerikt szltben-hosszban fosztogat bandkbl rkezett ntrvny zsoldosok senkinek sem engedelmeskedtek, s csak azon vlogatott keveseket tiszteltk, akik ezt a tiszteletet tzzel-vassal vvtk ki maguknak. Polonia csak most dbbent r, hogy kevesebb, mint egy ra mlva a tancsterem tmve lesz a legkegyetlenebb zsarnokok, ragadozk, fanatikusok, maffizk, sorozatgyilkosok, haramik, bandavezrek s anarchistk lrms tmegvel. Nem volt ilyen sszejvetel, amita... ht, valsznleg az Els Keresztes hbor kezdete ta. Polonia vonakodva terelte vissza gondolatait a jelen vszzadba. Ez a modern gylekezet a Sabbat bszkesgeibl - az elit elitjbl - llt: falkavezrekbl, preltusokbl, hadurakbl. Itt lesznek mindazok, akik legalbb egy tucatnyi kinitt kpesek voltak irnytani s mindannyian kszen lltak arra, hogy csapst mrjenek a gyllt Kamarillra. jabb ellenrz stja vgn Polonia a sajt szkhez rt. A szk mgtt egy test lgott a falon, mint valami falisznyeg. A test - egy felcicomzott, gyenge, makultlan fiatal Toreador - int jel volt a Kamarilla kzelsgre. gy tnt, hogy a Toreador-t egyltaln nem zavarja a durva siklhurok, vagy a nyaknak valszntlen szge. A szoba tbbi rszhez hasonlan is tkletes volt. Polonia szerette volna a tbbiek figyelmt a Kamarillra irnytani - a Kamarilla pzolsra, gyengesgre, sebezhetsgre. Elgedettebb mr nem is lehetett volna a vadszok zskmnyval. ldozata esdeklen sszefont kezeiben egy olajos kinzet gyertyt tartott. Amikor Polonia meggyjtotta a kancot, hossz rnykok vetdtek minden irnyba. A gyertya fnyben Polonia tovbb vizsglgatta az ldozat arcvonsait. Felbecslhetetlen. A Toreador-nak mg a szemfogai is cskevnyesek, rtalmatlanok voltak. Ez a tny ktsgtelenl magyarzatot adott a Polonia ltal korbban felfedezett furcsa trgyra. jbl elhzta a gondosan sszehajtogatott s enyhe parfm illatot raszt zsebkendt. Egy bonyolult faragsokkal dsztett ezst jtkszert rejtett - egy mesterien elksztett, elnyjtott gyszt, amelynek vgn egy gonosz kinzet szike volt. Polonia villmgyorsan megvgta az ldozatt az lla alatt, s mg azeltt visszahzta a pengt, hogy az els csepp vr lecsppent volna. Az olajos gyertya lngjba cspg vr sziszeg hangjra vatosan visszacsomagolta az ezst tt. Most mr nem lphetett vissza a megkezdett ritultl. Vonakodva fordtott htat a tancsteremnek. Szerette volna az ujjaival rezni a hatalmas asztal megnyugtat tmegt, szeretett volna mg egyszer krbejrni a szobban, hogy tovbb cskkenthesse a bizonytalansgi tnyezket. De most mr elg, itt mr semmit sem tehetett. Enyhn meglkte a fgg testet, amely lengeni kezdett. A vr s a lecspg viasz bonyolult mintt festett a padlra. Elgondolkodott, vajon milyen jeleket s meneket olvashatna ki a cseppek ltal formzott klns mintbl. A lecspg vr ltal festett egyik bonyolult alakzat taln az egyik befolysos hadr hallt mutatta, amint a teste a kupk kz rogyott. Amott egy nagyobb viaszpecst taln egy egyezmny pecstje volt. Egy egyezmny, amely egyesti a viszlykod falkavezreket, s amelynek hallatn az egsz Kamarilla megremeghet. A vlaszokat elrejtette a cseppecskk ltal festett minta. Vajon a felsejl kpek kzl melyek voltak az eljvend esemnyek s melyek azok, amelyeket csak a vgy vagy a flelem hozott ltre. Ez az t csak tovbbi bizonytalansgokat hozhatott, ezrt Polonia felhagyott a prblkozssal. Nem tudta megllni, hogy mg egyszer vgig ne tekintsen a szobn. Elgedettsggel vegyes lemondssal nyjtotta ki a kezt a leng test fel, s hatrozottan oldalra lpett, bele az rnykba. Polonia tfurakodott a gton abba a homlyos vilgba, amelynek ltezsrl csak klnja legkivlbb rnykharcosai tudtak. A szoba, amelyet itt tallt, nagyon hasonltott a tancsteremre. Egy durvn faragott tancskoz asztal uralta a helysget. A bizonytalan flhomly kiemelte a tlgy felletn sztszrt fregrgta lyukak mindegyikt. A fny s az rnyk jtka mg jobban sszezavarta a gondosan berendezett vendgtermet, s valahogy a valsgosnl sokkal nagyobbnak mutatta Polonia sajt szkt, amely most leginkbb egy halotti leplekkel gyetlenl letakart, elhagyott trnszkre hasonltott. Ez a halotti szk foglalta el a f helyet a megfakult ezstkbl, porral teli kupkbl s finoman kidolgozott pkhlkbl ll mulatsgon. Polonia rnyalatnyi elgedettsggel nzett vgig az asztalon. Az egyik tlon lv piros alma szinte izzani ltszott, s azonnal felkeltette az rdekldst. A szoba a szrke rnyalataiban jtszott, s a gyertya lngjn kvl ez volt az egyetlen sznes pont az egsz helyisgben. - gy ltszik, ezt nem vettem szre - gondolkodott hangosan Polonia. - Taln mrgezett - rkezett a vlasz. - Nagyon romantikus, de sajnos egyltaln nem hatkony. A vendgeid valsznleg nem fogjk fenntartani az tkezs ltszatt ezen a fontos sszejvetelen. Polonia mindig megdbbent a kvetek minden tmenet nlkli megjelenstl, annak ellenre, hogy mr igen sokszor volt tanja. Az egyik pillanatban mg nyomuk sem volt, a kvetkezben pedig mr beszltek hozz, megrintettk, vagy ppen elvettek tle valamit. Polonia gyorsan megprdlt, de nem volt elg gyors. A msik mr megragadta a knykt s a szke fel terelte. Az 2. oldal

Nvtelen rintse a csontfrszelshez hasonltott. Polonia a tle telhet legudvariasabb mdon kibontakozott a szortsbl, s elfoglalta a helyt az asztalfn. - Nem, azt hiszem valsznbb, hogy az alma valamilyen fegyvert vagy gyjtbombt rejteget. - Ah... - vlaszolta a kvet nvekv rdekldssel. Fuvallat tmadt, ahogy az rnyk elvesztette a formjt, s az alma fel nylt. Hirtelen vakt fny vilgtotta meg a szobt. Az rnykdarabok repltek szerteszt, majd megprkldtt konfettiknt a padlra hullottak, de a fnyrobbans s a tbbi esemny mind nyugtalant csendben zajlott le. Polonia htradlt a szkben. A szobban ezutn mr semmi zavar nem maradt, semmi szn, semmi izzs. Nyugodtan vrakozott. - Nagyon kitn gyjtbomba. Igen, nagyon kitn. Borges? Azt vrta, hogy a hang majd a szoba valamelyik sarkbl fog rkezni, ahov az rny elmeneklhetett. Csaldottan vette tudomsul, hogy az asztalon llva jelent meg eltte, majd enyhn meghajolt. - Nagyon valszn. Erezni rajta a keze nyomt - vlaszolt Polonia s megprblta elrejteni a nyugtalansgt. Megrtem a vlasztst. Miami-ban a tzfegyverekhez, grntokhoz s lngszrkhoz hasonl modern szerkezetek mindennaposak. Az eltte ll alak izgatottan rndult ssze a lngszrk puszta emltsre is. - Ezek szerint Borges rszt vesz a tallkozn? - Igen, termszetesen. Magad is lthatod majd t. Pontosan velem szemben fog lni. Ott - mutatott Polonia az asztal tvolabbi vge fel, ahol egy durva fazsmoly dlt flig az asztal lbnak. A zsmoly eltt egy darab szraz kenyr s egy n kupa hevert. Az rnykvilg jabb mesterkedse mosolyra ksztette Polonit. Megszokta mr az rnyalatnyi vltozsokat, ennek a helynek a hatst a krnyezetre. Ez a vilg ezzel ltatta, csbtotta, vagy ppen hjjal kenegette a szemllt. Azon kapta magt, hogy ismt azokra a klns menekre gondol, amelyeket a vr s a gyertyaviasz rajzolt ennek a vilgnak a hatrn - vgyak s a flelmek visszatkrzdsei, olyan dolgok, amelyek el voltak rejtve. Pontosabban el voltak kendzve. - Ha jl emlkszem Borges megeskdtt, hogy soha nem teszi be a lbt Atlantba. - Termszetesen nagy felhajtst csapott, s bszen hangoztatta, hogy nem jn el - mosolygott Polonia. - Azt hiszem, hogy rsektrsam srtsnek vette, hogy az ostrom vezetsnek dicssge nem az v. - Ehhez mg valsznleg lesz egy-kt szava, mieltt az sszejvetel vget rne. - Igen, magam is gy gondolom - vlaszolt Polonia. - Vgl is Atlanta majdnem kzvetlenl az szomszdsgban van. - s meglehetsen messze a te terletedtl. Azt hiszem, rtelek. Br a kezt mg nem tudta rtenni, ez a vros ktsgtelenl clpontja az ambciinak. - Az gynkei dertettk fel elsknt a vrost, majd k kezdtk meg a Kamarilla pzolsnak s gykdseinek szabotlst - nevetett hangosan Polonia. - De Borges-nek soha nem volt lehetsge egy ilyen haditancs megszervezsre. Atlanta ostromrl mg sok emberltn t fognak beszlni. Egyszeren tl fontos ez az esemny ahhoz, hogy elhibzzuk. - Hacsak mg eltte halomra nem gyilkoljk egymst vlaszolt az rnyk. Feszlt csnd ereszkedett az rnykokkal terhes trnteremre, s a csendet vgl a kvet trte meg. - s mi van a rgenssel? nem kld kpviselt a megbeszlsre? - A rgens? - fogta halkabbra hangjt Polonia. - A mi Legelkelbb Fmltsgunkat elkerlhetetlen elfoglaltsgai Mexico Vrosban marasztaljk. Vilgosan az rtsnkre adta, hogy nem kvn szemlyesen rszt venni egy ilyen terleti vitban. - De ht mindenkppen fel kell, hogy figyeljen arra, aki kpes egyesteni a viszlykod csapatokat, s elzni a Kamarillt Atlantbl... Egy ilyen valaki j eslyekkel indulhat a bborosi trnrt vvott harcban. Polonia rezte, hogy a szke megmozdul alatta, megn, s magasabbra emeli t. A kezvel tett elbocst mozdulat hatsra a mozgs abbamaradt. - Kin helytartja egyszeren felhasznlta azt a nyugtalant kpessgt, amely mindig elre tudatja vele, ha az rsekei kztt nzeteltrs alakul ki. Elg okos ahhoz, hogy tvol maradjon az ilyen esemnyektl. Nem lesz jelen a rgens, sem egy legtus, hogy vdje az rdekeit, de mg csak egy nuncius sem, hogy tolmcsolja a kvnsgt. Polonia hirtelen feleszmlt. Mindig figyelni kellett arra, hogy az ember mit is mond a kvetek eltt. Botorsg lett volna azt hinni, hogy a rgens uralma az rnykok felett kisebb az vnl. Nagyon is lehetsges volt, hogy a rgens ugyanolyan knnyedn kpes terhel vallomst kicsikarni az rnykkvetekbl, mint a hatalmba kerlt kinitkbl. A kvet flbeszaktotta a gondolatait. - Attl tartasz, hogy nem lesznek kpesek flretenni az ellentteiket, hogy nem fogjk elfogadni az irnytsodat? - Attl tartok - mondta Polonia, - hogy elidzzk a Sabbat trtnetnek legvresebb polgrhborjt. - Ugyan, hiszen olyan knosan gyeltl arra, hogy ez ne trtnhessen meg - nyugtatta a kvet. - Csak nzz krl! Minden rendben van. Minden a helyn van. A kvet elismeren nzett krl a teremben. A Polonia baljn tallhat helyjelz krtynl megtorpant. - Vykos? Nem emlkszem, hogy ismernnk... - Nem, nem ismertheted. Egy Tzimisce. Az hazbl. Moncada bboros klnleges megbzottja Madridbl. Polonia hanghordozsa elrulta, hogy mennyire haragszik. Sokan ezt a belgyeikbe val beavatkozsknt rtelmeztk volna. - Ah, vgre. A Moncada nevet legalbb ismerem. De vajon mirt rdekldik a hres bboros a vllalkozsunk irnt? Elg rgen volt mr, amikor utoljra ezekre a tvoli partokra irnytotta volna a figyelmt. - Moncada veszlyes s ravasz stratga - mondta elgondolkodva Polonia. Szrakozottan jtszott egy rozsds kupval. Alig egy ve annak, hogy a Kardinlisok Testletnek legjabb tagja a pusztt Vr tok megfkezsvel biztostotta a helyt a testletben. A jrvny teljesen megtizedelte a Sabbat falkkat az cen mindkt partjn. New York-ban minden harmadik falkatag ldozatul esett, s ezt a vesztesget nem fogjuk egyhamar ptolni. Azt rebesgetik, hogy Madridot mg ennl is kemnyebben sjtotta a jrvny. Egyes jelentsek szerint a lemorzsolds mrtke ngybl hrom volt. - jrvnyban meghalni - jegyezte meg a kvet szomoran. - Mennyire rtelmetlen s pazarl. 3. oldal

Nvtelen A levegben nyirkos hideg terjengett. Taln egy shaj?! - Ezeknek a ktsgbeejt adatoknak a hallatn sokan mondhatnk, nem vletlen, hogy Moncada tette meg a kritikus felfedezst. Ha nem gy trtnt volna, akkor s kveti mostanra mr halottak lennnek, s mindenki elfelejtette volna ket. - Sokan vannak olyanok - Polonia hangja most az sszeeskvk csendes suttogsa volt, - akik azt merszelik lltani, hogy Moncada felfedezse nem csak a gondviselsnek ksznhet. gy halottam, hogy Moncada sajt gynkei fejlesztettk ki a jrvnyt, br arra nem sikerlt rjnnm, hogy mire akartk felhasznlni. Ezt persze nem azrt mondom, mintha csatlakozni akarnk a rmhrterjesztkhz. Ugye, megrted? Polonia hossz hatssznetet tartott, majd folytatta: - Azt senki sem vitatja, hogy Moncada nagyon ambicizus, s hajland lenne szlssges eszkzkhz nylni a cljai elrse rdekben. Mg az sem elkpzelhetetlen, hogy vgs clja a rgensi poszt. - Mi is lehetne tl nagy r ezrt a clrt? - vlaszolta a kvet, akit lthatan magval ragadott ez az eszmefuttats. Nhny vlogatott kvet lete biztosan nem. Minden lelkiismeret-furdals nlkl megfizetne egy ilyen jelentktelen rat. - n a magam rszrl nem az kvetinek az lete miatt aggdom - mondta Polonia mikzben a trnusnak karfjba vert koporsszgek egyikt babrlta. - Az hogy az eri is jelen voltak az atlantai gyzelemnl egyetlen lpssel sem viszi kzelebb a rgensi szkhez. - Igen, de... Oh. Mr rtem. Attl flsz, hogy nem csak a sajt kvetit hajland felldozni. Vgl is mit szmt nhny felkapaszkodott jvilgbeli Sabbat lete a hatalmas bborosnak? - Ami mg ennl is jobban aggaszt - vlaszolta Polonia, - az az, hogy Moncada hajland lenne kvetit, a szvetsgeseit, mg az atlantai gyzelmet is, vagyis gyakorlatilag mindent felldozni valamilyen magasabb cl rdekben. A bboros gondosan mrlegeli a lehetsgeket, de nem ismerem homlyos terveit, s ppen ezrt nem is bzom benne. - Milyen sllyal esne a latba az atlantai gyzelem - folytatta a gondolatmenetet, - ha a mrleg msik serpenyjben az szak Amerikai Sabbat destabilizlsa lenne? Vagy a rgens jvilgbeli hatalmi bzisnak meggyengtse? Vagy az, hogy megfoszthatja t a legkzelebbi szvetsgeseitl? Nagyon is lehetsges, hogy Moncada megbzottja nem segteni, hanem htrltatni akarja a hbors erfesztseket. Ha Polonia azt remlte, hogy szavai valamilyen hatssal lesznek a kvetre, ht akkor csaldnia kellett. A kvet egyszer blintssal fogadta a hreket, nem fztt megjegyzst hozzjuk, s nem is kifogsolta ket. - De akkor mirt egy Tzimisce-t kld megbzottnak? - krdezte egy kis sznet utn nmileg zavartan a kvet. Polonit szintn zavarta a megbzott szemlye. Moncada Lasombra volt, rnykmester, mint maga, vagy mint a rgens. Igazsg szerint a legtbb magas rang vezet a Sabbatban ehhez a klnhoz tartozott. Az lett volna legkzenfekvbb, ha Moncada egyik segdjt, egy msik Lasombrt, kldi az sszejvetelre. Egy Tzimisce teljesen ms volt. Br a Tzimisce kln tagjai mindig is lojlisak voltak a Sabbathoz s a Lasombrk kivl segtinek bizonyultak, ltalban nagyon rossz politikusok, trgyalpartnerek, vagy tancsadk voltak. Kevesen voltak kpesek megllni egy Tzimisce eltt nylt csatban. Flelmetes ellenfelek voltak, akik kpesek voltak csodlatot vagy rettegst kelteni ellenfelkben. De egy Tzimisce-t kldeni kpviselnek egy trgyalsra felrt egy nylt kihvssal. - Lehet, hogy a pozcijt szeretn ersteni az jvilgbeli Sabbat krben - mondta Polonia. - A Kamarilla elleni kzs harcunk utn az atlantai ostromot felhasznlhatja propaganda clokra: hogyan sietett Borges s az n segtsgemre, derkig az ellensg vrben gzolva, vagy valamilyen ehhez hasonl regnyes tlalsban. Vgl azt is megemltheti, hogy az rsek a kisujjt sem mozdtotta, annak ellenre, hogy az eri itt voltak a kzelben. - Aha, s ha a harc forgatagbl egy j bboros emelkedne ki - bgta a kvet mzes-mzos hangon -, akkor az illet minden bizonnyal nagyon megrt lesz az jstet fegyvertrsval szemben. - Ez mg a jobbik eset. Annl biztosan jobb, hogy azrt kld a megbeszlsre egy Tzimisce-t, mert senki nem kpes gy elmrgesteni egy ilyen sszejvetel amgy is trkeny lgkrt, mint egy kihezett, ingerlkeny, alakvlt szrnyeteg. - Nem tehetek rla, de gy rzem, hogy Moncada rszvtele semmi jt nem jelent szmunkra - nzett ellentmondst nem tren Polonia a kvetre. - Rd bzom, hogy semlegestsd ezt a fenyegetst. - Hogyan segthetnk neked ebben az gyben? Polonia szthajtogatott egy apr, foszladoz vszondarabot. Nem is olyan rgen ez a vszondarab mg egy kifinomult, illatos selyem zsebkend volt. Most leginkbb egy leprs deformitsnak elrejtsre szolgl larc darabjra hasonltott. A durva vszon csomagbl ragyog ezst fny radt. A kvet sztnsen htrbb hzdott. Polonia a kvet fel nyjtotta karjt, de arct flig elfordtotta a kezben tartott jszltt csillagtl. A kvet vonakodva vette t a rongyot, s sietsen csomagolta vissza. - Itt fogsz llni - pattant fel Polonia s a tle balra lv szkhez ment. A kezeit annak a szknek a httmljra tette, amelyik eltt a Vykos nv llt a krtyn. A szk mintha durvn ketttrt, vilgt fehr csontokbl kszlt volna. Polonia hanyagul megszortotta a fogazott leket. Az zletei egszen elfehredtek. - Az ezst biztosan clba tall, mg a kt vilgot elvlaszt gton keresztl is. Egyik kezt knny vben lendtve megkoppantotta a szk tmljt ott, ahol a vendgnek a torka lesz. - Amint megkapod a jelet, nyomban le kell csapnod. Az ezst rintse nem okoz neked maradand srlst, s annl mindenkpp kellemesebb, mint elviselni a haragomat, ha cserbenhagysz. - Nem hagyunk cserben - jelentette ki a kvet. A hallos csomagot mg mindig tvol tartotta magtl. - Eddig mg nem kellett csaldnom bennetek. Krlek, add t dvzletemet uradnak s parancsoldnak, s mondd meg neki, hogy megtiszteltets Polonia szmra, ha tovbbra is j s hsges szolgja lehet. Ezzel Polonia sarkon fordult, s megrintette a trnja mgtt leng tetemet. Egy rvid floldalas lps, s tjutott a kt vilgot elvlaszt gton. Visszatrt a sajt rnykokkal, holdvilggal s halotti leplekkel teli vilgba.

1999. jnius 19., szombat, este 11:35 4. oldal

Nvtelen Chandler lakosztly, Omni Hotel a CNN Center-ben Atlanta, Georgia - s mg egy dolog. Engem egy csppet sem rdekel, hogy hogyan mennek a dolgok New York-ban. Nem vagyunk New York-ban. Nem is akarunk New York-ban lenni. s kezdek mr egy kicsit belefradni abba, hogy llandan New York-rl hallok. Hidd el, te lennl az els, akit rtestenlek, ha azt akarnm, hogy a dolgok gy menjenek, mint New York-ban. Caldwell minden mondat utn azzal hangslyozta a mondandjt, hogy a vele szemben ll arcba dfte az ujjt. Ersen rhajolt az asztalra, mintha csak ez a btordarab akadlyozn meg abban, hogy fizikailag is megtmadja a trst. Caldwell ltta, hogy ellenfele kezdi elveszteni nuralmt, ezrt mg agresszvebben folytatta. - n magam hvnlak fel: Costello! Gondolkodtam. Azt hiszem, szksgnk lenne errefel egy kis... Tudod, New York-ra. Nagyon nagy teher lenne szmodra, ha lejnnl ide Atlantba, s segtenl nhny vidki suttynak? Eljnnl? Pomps. Rendes gyerek vagy. - De addig is, mirt nem fogod azt a bnatos, nagyrszt halott s lassan bzlg testedet, s hzol vissza a La Guardia-ra. Ott aztn leparkolhatsz a telefonflke mellett - ami tudvalevleg az ismert vilgegyetem kzppontja -, s vrhatod a hvsomat. Costello dhngtt. Folykony sttsg szivrgott szknek karfjt szorongat klei all. A hta mgtt az rnyka hangtalanul kiterjedt, s mint egy fenyeget ragadoz madr megllapodott a vlla fltt. - Mirt, te hltlan korcs fatty... - kezdett bele, s felemelkedett a szkbl. - Uraim! - vgott keresztl Borges hangja a nvekv feszltsgen. - Nem azrt vagyunk itt, hogy elmlytsk az ellentteinket, hanem azrt, hogy flretegyk ket. Fontos munka ll elttnk, dicssges munka! Amint megszlalt minden szem Borges fel fordult. Figyelmket nem a szeme, hanem a makultlan, ragadoz mosolya vonzotta magra. Arca egy hihetetlenl reg s elknyeztetett masztiff volt, melynek fels rszt llandan rnyk takarta. A fny egyik irnyban sem volt kpes legyzni ezt az lland korltot. Alatta azonban az arc s az llkapocs lthat volt. Vonsain tisztn ltszottak az eltelt vek ltal rajta hagyott nyomok. Miami rseke lassan, lthat erfesztssel felemelkedett szkbl s intett, hogy nyugodtan maradjanak csak lve. Egyik kezvel vgigsimtotta az asztal szlt. - Kzs ellensgnk rengeteg alkalmat ad majd rtermettsgk bizonytsra. Caldwell s Costello vonakodva br, de visszaltek a helykre. - Igen, gy mr sokkal jobb. ljenek le, igyanak, rezzk jl magukat - nyugtatta ket Borges. - Dicssges gyzelem kapujban llunk. Mieltt tjaink jra klnvlnnak, hatalmas csapst mrnk ellensgeinkre. Olyan csapst, amelyet sem a Kamarilla, sem az t drton rngat Antediluvianok nem hevernek ki egyhamar. - Ellenben - intette ket Borges -, mg mindig csak a kapuban llunk. - Biztosan tudjuk mi vr rnk a kapu mgtt - Borges a tancsterem egyetlen kijrata fel intett, de minden tekintet az ajt mellett enyhn hintz fiatal Toreador tetemre szegezdtt. - Ez a Kamarilla terlete, uraim. Ne legyenek ktsgeik afell, hogy milyen sors vr nkre, ha az ajt rossz oldaln ejtik foglyul valamelyikket. - A jtk neve, uraim: Vr Ostrom. A tt nem kevesebb, mint az Atlanta fltti korltlan uralom. Lelkes vlts szakadt fel az asztal tvolabbi vgn l Tzimisce harci ghoulbl, s taln az arcokra lt nem megfelel kifejezs. A ghoul az asztal fl tornyosult. A hatalmas alak vlla legalbb kilenc lb magasan volt s szinte ktrt grnyedt a sajt slya alatt. Nyugtalantan billegett ide-oda, s kzben olyan hangot hallatott, mint az oll a kszrkvn. Az asztalon lv kristly poharak a bestia minden mozdulatra sszecsrrentek. Egy aprcska kis ember, aki szinte gyereknek ltszott a hatalmas harci gp mellett, felgaskodott s valamit odasgott neki. A dbrg hang elcsendesedett. Az asztal krl lk jelentsgteljesen gy tettek, mintha szre sem vettk volna az idben jtt segtsget. A tbbi Sabbat vezr s tancsosaik egszsges tvolsgot tartotta a prostl. A kis embert mindenki a Prgai Kis Szabknt ismerte. Ha tudtk volna az igazsgot, a fljk tornyosul szrnyszltt lttn rzett ellenszenvk eltrplt volna a pedns, ppaszemet visel riember ltal bresztett szorongs mellett. A Tzimisce s az t ksr harci ghoul mindkt oldaln kt-kt szk resen maradt. Senki mg csak erfesztst sem tett arra, hogy elrejtse az idegengylletnl jval mlyebben gykerez ellenszenvt. Egyedl Caldwell volt annyira meggondolatlan, hogy emltst tegyen errl a tnyrl. - Felttlenl szksges, hogy ez a... Krisztusom, nem is tudom, minek nevezzem, ez a dolog itt legyen/ Mg gondolkozni sem vagyok kpes a kzelben - Caldwell htratolta a szkt, s felemelkedett. - Maradj a helyeden, Capitan. A baljn l ember a karjnl fogva hzta vissza Caldwellt. Csendesen beszlt, hangjban pp csak egy rnyalatnyi fenyegetssel. - J-zus H... - fordtotta el a fejt undorod horkantssal Caldwell. A parancsnoka nem eresztette el a karjt, amg minden ellenlls el nem prolgott belle. Caldwell azonban nem hzta vissza a szkt az asztalhoz. Helyette inkbb zajosan keresztbe tette a lbt az asztalon. Averros gy dnttt, hogy figyelmen kvl hagyja ezt a kis sznjtkot. Felemelte a hangjt, hogy az egsz szobban jl hallhat legyen. - A trsamnak azonban igaza van. Eleget tettnk a tancskozsra val srget meghvsnak. Nem azrt, mert elismerjk, hogy ennek a testletnek joga lenne brkitl is elvrni, hogy teljestse a parancsait, mert nincs joga hozz ezt mr az elejn szeretnm leszgezni. s nem is azrt, mert a mlyen tisztelt, br mostanig tvol marad, hzigazdnknak, Poloninak, vagy a New York-i szindiktus tbbi tagjnak brmilyen jogkre lenne itt, mert nincs. s vgl nem is azrt, mert nk kzl brkinek engedelmessggel tartoznnk, vagy brki elvrhatn a tmogatsunkat, mert ez sem igaz. - Uraim, a Nomd Koalci azrt van itt, mert az a hr jrja, hogy Atlanta hbor eltt ll, s maguk fik nem elg tapasztaltak, tksek, nincs elg tzerejk a harchoz nlklnk. Az sszegylt Nomd hadurak vltve pattantak fel, s mg Caldwell is talpra ugrott. Az egyik ember Averros baljn nem kevesebb, mint hrom kegyetlen kinzet pillang kst suhogtatott az egyik kezben. Mindegyik penge legalbb alkar hosszsg volt. A tiszteletremlt Borges kezvel csendre intette a tmeget, amely lassan elcsendesedett annyira, hogy a hangzavarban 5. oldal

Nvtelen fel lehessen ismerni az egyes emberek hangjt. Mg nhny Nomd is hajlandnak mutatkozott visszatrni az asztalhoz s sszegyjtttk azt a nhny szket, amelyek mg hasznlhat llapotban maradtak az elz felhrdlst kveten. Ekkor egy j hang hastott bele a lrmba. - Tiszteletremlt Borges - a ni hang rzkelheten hatssal volt a lzong tmegre. Minden tekintet fel fordult. Tiszteletremlt Borges. Nagy megtiszteltets a szmunkra, hogy meghvottknt jelen lehetnk ezen a megbeszlsen. Tudatnom kell nnel, hogy Montreal tmogatja a tancs dntseit s cselekedeteit. Tovbb szeretnm az elnzst krni, amirt Montreal rseke nem tud rszt venni a tallkozn, de biztos vagyok benne, hogy megrti, milyen srget feladatok el lltja ez a tisztsg. - Krsre megjelentnk, hogy a tlnk telhet leghasznosabb tancsokkal segtsk a tallkozt - folytatta Miami rseknek nagylelk blintstl felbtorodva Montreal kldtte. - J szndkkal rkeztnk s tartottuk magunkat a Polonia rsek meghvjban megfogalmazott felttelekhez. Ezek a felttelek azonban nem trnek meg semmifle fegyvert a tancsteremben. Valamivel lejjebb az asztalnl l egyik Tzimisce nagyon leth, br kiss illetlen mdon tvltoztatta a kzps ujjt. Ezzel termszetesen a tiltsrl fejezte ki a vlemnyt, ami, ismerve a jelenlvket, betarthatatlannak tnt. A montreali kldtt gy tett, mintha szre sem vette volna ezt a kis kzjtkot. - Ennek ellenre az elbb tisztn hallottam az elhzott acl hangjt - gondolkodott hangosan Borges. - Ha a jelenlvk kzl brkinl lenne valamilyen fegyver, akkor krem, hogy most tegye flre. - Egyedl a Cheshire macska vigyora volt lthat a legtisztbb rnykbl ll csuklyja alatt. Senki sem mozdult. - Hardin... - srgette Averros. - Sz sem lehet rla. Egy kibaszott sz sem lehet rla. Nem adom oda a pengimet valami... - Add oda. - Nem. Ennyi. Mr itt sem vagyok. s ami engem illet, az egsz banda megcskolhatja a hideg, fehr... Averros felemelkedett ltbl. - Akkor jtsszuk le? - tkozdott Hardin magban. Megprblta kikerlni, de Averros a mellkasra tette a tenyert. Hardin a karjait maga mellett lgatta, de az elcssz acl mssal sszetveszthetetlen hangja mindenkivel tudatta, hogy a kezei mr nem resek. - Mirt nem teszel mindenkinek egy nagy szvessget s takarodsz el az utambl? - krdezte Hardin nagyon lassan s halkan. - Nem tehetem, haver. Tl sok testvr halt Vgs Hallt azrt, hogy te itt lehess, hogy visszapofzhass, s hlyt csinlhass magadbl. Ezt a szerzdst vrrel rtuk. Egy vr, egy test. s most, tedd a pengket az asztalra. - J sokat sznokoltl mr errl a Koalcirl - a ksek idegesen surrogva nyitdtak s zrdtak. - De amikor tenni is kne valamit, mindannyian lthatjuk, hogy mirl is van sz. Ugye? A testvrisg, meg a mindenki-egyrt szar, de csak amg minden gy van, ahogy - te akarod. De mi trtnik, ha megn a nyoms? Mi trtnik, ha neked kne ragaszkodnod? Krlttk mindenfel a Koalcivezetk lassan fellltak, s elkezdtek kordont vonni krjk. Averros mg csak krl sem nzett, hogy felmrje hov sorakoznak fel a tmogatk. Egyszeren elmosolyodott, s kinyjtotta a kezt. - A pengket. Hardin idegesnek s zavartnak tnt. Gyorsan krbepillantott tmogatst keresve, s legalbb nhny barti arcot lthatott a tmegben, mert megjult nbizalommal fordult vissza Averros fel. - Ez lenne a nagy alkalom, kemny fi? Mit fogsz tenni? Ezek a Srcok itt - mutatott a tancskoz asztal fel, ahol a rsztvevk undorodva, enyhe rdekldssel, vagy rosszul palstolt vrszomjjal ksrtk az esemnyeket -, gondolod, hogy melld llnak, miutn lttk mit teszel azokkal, akiknek a pozcidat ksznheted? Na ne viccelj. k igaziak. Pokolba, k a Sabbat, gy rtem, az igazi Sabbat. Akik miatt megtrtnnek a dolgok. Most nem egy csapat vesztessel, vagy alantas klntaggal van dolgod s nem is szkevnyekkel, klnckkel vagy Szektsokkal. Azt hiszed arra vrnak, hogy jjjn valaki, aki megmondja nekik, mit tegyenek s kivel? - Nzd azt a fickt - intett Hardin a Prgai Kis Szab fel. - Gondolod, hogy akr csak egy kicsit is trdik a te tkozott Koalciddal? Az a fick az igazi borzalom. Fogadok, hogy mr azeltt ugyanezt a torz szart csinlta, hogy Frankeinstein megszletett volna Mary Shelley agyban, s mg jval az utn is ezt fogja csinlni, hogy te meg n befizettnk egy-egy giliszta-farmra. gy rtem, amikor tnyleg vesznk egyet. rkbe, ezttal. - rkbe - egyezett bele Averros fenyegeten. Hardin vatosan krztt. Igyekezett gy helyezkedni, hogy a fal a hta mgtt legyen, gy Averros a htt mutassa az alattomos gylekezetnek. A ksek most szabadon rpkdtek, vletlenszer mintban, szemmel szinte kvethetetlen sebessggel. - Ne lgy idita - Hardin fenyeget suttogsa thatolt a kettejket elvlaszt pengk ftyl zajn. - Fegyvertelen vagy. Levghatlak, mieltt hozzmrhetnl. - Nzd, nem akarlak meglni, s gy tippelek, te sem ma akarsz meghalni - mondta Averros olyan hangon, amilyennel az ember egy buta gyerekhez szlna. - Ha meg akarod prblni, ht prbld. Egybknt pedig add ide a kseket, s tedd le a segged, mert feltartod az eladst, amikor nekem egy vrost kellene lerohannom, s nhny Kamarilla korcsot levadsznom. - Na, mi legyen, Bicsks? Ha megvgsz, nem jutsz ki innen lve, azt tudod. Nzz csak ezekre a npekre. Ezek a fik megeszik vacsorra a kizsigerelt tetemedet. Mr meg is ettk volna, ha n nem llnk kzted s kzttk. Azt hiszed, hogy csak jtszadoznak? Ez most rkbe megy, Bicsks. Ez itt az elads. Legyen gy, ahogy akarod. Egy vr... A Hardin jobb kezben lv ks sikolt vet vgott a levegbe. Averros meg sem ksrelte elkerlni a kzeled pengt. Rezzenstelen tekintete fogva tartotta Hardin pillantst. A prg penge kemnyen kivgdott s lecsapott, s vgl egy visszhangz dndlssel rezegve llt bele az asztal lapjba. - Egy test - vgta oda Hardin. A tbbi pengt becsukta s szndkosan htat fordtott Averrosnak. Az asztalt hrom lpssel rte el. Erezte, ahogy a htizmai minden lpssel egyre jobban megfeszlnek az rkez ellencsapsra vrva. Egyszer. Ktszer. Hromszor. Semmi. Megknnyebblten shajtott fel, majd a tbbi pengt zajosan, lekicsinylen a kr alak asztalra dobta. A pengk 6. oldal

Nvtelen csrgve llapodtak meg a hatalmas asztal kzepn, j messze az asztal krl helyet foglal tancstagoktl. Hardin krl sem pillantva lt vissza a szkre. - Elnzst krem, tiszteletremlt Borges. Azt hiszem a bjos kanadai hlgynek igaza volt. Averros tovbbra is egy helyben llt, mint aki mlyen a gondolataiba merlt. Mg mindig a nemrg mg Hardin ltal elfoglalt helyet nzte. Nem tehetett rla, de nagyon rlt a hatsvadsz elads ltal biztostott haladknak. Hagyta, hogy a szemei becsukdjanak, amg sszeszedi magt. Agynak egyik rszvel elhvta a vr erejt, s ellltotta a vrzst a karja alatti sebnl. Egy msik rsz elkapott egy laza rnyk pszmt s arra a helyre erstette, ahol a penge, mieltt elreplt volna az asztal fel, knnyedn tvgta a brkabtjt. Felkapott egy jabb rnyk foszlnyt, s visszafordult a tancstagok fel. Rvillantott egy lebilincsel mosolyt azokra, akik mg mindig vrakozan nztek r, majd mindkt kezvel megragadta a magas lstmlt. Rtmaszkodott a szkre, rezte a slyt, a szilrdsgt. Ez kiss megnyugtatta. Az oldala mg mindig veszettl gett, de most nem volt ideje erre figyelni. Amikor az asztal krl lk tekintete jra a montreali kldtt fel fordult, kihasznlta az alkalmat, s a nla lv rnyk foszlnyt az asztalba frdott penge fel kldte. A kis sttsg fonat szorosan rcsavarodott a pengre, hogy eltakarja a vrnyomokat, amelyek az imnt rtapadhattak. Averros csak ez utn engedte meg magnak, hogy egy kicsit megnyugodjon. Termszetesen Hardin ksbb megfizet majd ezrt. Sokig fog trleszteni, az nelglt fatty. Averros jl ltta a felvillan diadalittas fnyt Hardin szemben, mieltt htat fordtott neki. J mlyen az emlkezetbe vste ezt az arckifejezst, hogy amikor Hardin testt kifekteti, jra az arcra tudja varzsolni azt. Az els vrig tart csatt Hardin nyerte, ezt nem lehetett tagadni. s ezzel maga is tisztban volt. Nem dolgozhat vele egytt addig, amg helyre nem tette. Azt is el kellett ismernie azonban, hogy Hardin a kis engedetlensgi bemutatjt nagyon diszkrten vitte vgbe. Az egsz kizrlag kettejk kztt zajlott. Az egybegyltek fel gy nzett ki az eset, hogy Hardin meghtrlt brmennyire ltvnyosan is, de vgl meghtrlt. Ez sokat szmtott. Ezzel megengedte, hogy a parancsnoka s vele egytt a Koalci, megrizze a mltsgt. Isten a megmondhatja, de a Koalcinak sajt jogon nem sok dobsa volt itt. Minden, ami nekik jutott, azt Averros szemlyesen csikarta ki az tkozottak krlttk l uraitl. Ez a Sabbat ratlan trvnye volt, a tisztelet megrzsnek trvnye. Ebben a trsasgban megbecslst nem lehetett fokozatosan kipteni: el kellett venni valakitl, akinek mr volt. Ebbl a szempontbl Hardin mg rdemeket is szerzett. A vgskig fesztette a hrt, de mg idben kiszllt, s gy nem tette tnkre az egyetlen eslyket a nagy jtszmban. Az is lehet, hogy ez volt az egyetlen lehetsg, amit ki tudott tallni arra, hogy megmentse a sajt nyomorult lholt irhjt, ami vgl is sikerlt neki. Pokolba, Hardin nagyon is jl tudta, hogy mi a tt. Az atlantai gyzelem biztostan a Koalci szmra azt a hrnevet, aminek a birtokban mr a nagy fikkal jtszhat. De csak akkor juthatnak az igazi szaftos akci kzelbe Atlantban, ha Averros meg tudja gyzni a tancsot arrl, hogy birtokban van annak, amire nekik olyan geten nagy szksgk volt: egy raks harcedzett gyilkos, akik kszen llnak arra, hogy lerohanjk a gyantlan Kamarillt. Mr amennyire egy ilyen cscselk kszen llhat brmire is Averros knyrtelen, de igazsgos vezet volt. Hardin fizetni fog, dnttte el magban. De a bntets a bnhz hasonlan szemlyes s leplezett lesz. - Most mr elgedettek vagyunk - legyintett az asztal kzepn hever pengk fel a montreali kldtt, mintha csak le akarn sprni ket. - De mi nem vagyunk elgedettek - vgott vissza Averros. jra tucatnyi gyanakv tekintet tapadt r. - A lnyeg uraim, ahogy az imnti megjegyzseiben Caldwell kapitny arra olyan tallan rmutatott az, hogy a terembl nem tvoltottunk el minden fegyvert - magyarzta Averros s jelentsgteljesen a Prgai Kis Szab fel fordult. A hallgatsg nyomban megrtette, mire cloz. Mg a harci ghoul is fenyegeten felbdlt. A megvdolt riember nem nzett Averrosra. Nagyon lassan lecsippentette az orrrl a ppaszemt, s a fny fel tartotta. A zsebbl elhzott egy viharvert, lthatan vres zsebkendt s nagy gonddal elkezdte fnyesteni a lencsket. Idrl-idre a fny fel tartotta az okulrt, s nemsokra a vrs film egyenletesen befedte az veget. A Szab elgedetten gyrte zsebre a zsebkendjt, majd gy szlt az egybegyltekhez: - Uraim, egyltaln nem meglep szmomra, hogy jelenltem nk kzl sokakat rzkenyen rint. Egyesek taln bizalmatlanok is. Tudtam, hogy mint egy az vilgbl rkezett ltogat, egy kiss hideg fogadtatsra szmthatok a New York-i rokonaimtl. Ne, krem, ne tagadjk. Biztosan tudom, hogy gy van. A Kis Szab feltartott jjal prblta elejt venni a tiltakozsnak, pedig valjban senki nem szndkozott tiltakozni. A mozdulat hatsra azonban minden tekintet a gonoszul elvkonyod ujjra tapadt. A legtbb Tzimisce trshoz hasonlan a Kis Szab is felkavar ltvnyt nyjtott. gy tnt, hogy az ujjairl gondosan eltvoltottak minden l szvetet, majd hossz s kifinomult csont tket faragtak bellk. A feltartott ujjval a Kis Szab megfenyegette az asztal krl lket, s ezzel felfedte azokat a hossz, nyls fekete hrokat, amelyek a csonttire csavarodtak. Ezek a szlak a tenyern keresztl a csukljhoz futottak, majd tovbb az alkaron, mg el nem tntek a kabtujja alatt. Averros els benyomsa, miszerint a Kis Szab tenyert s kezeit megnyztk, s gy a br alatti vnk s artrik lthatv vltak, hamisnak bizonyult. A nedves fekete hrok gy csavarodtak a kezre s az alkarjra, mint egy orsra. - Fltik a nehezen megszerzett szabadsgukat - folytatta a Kis Szab -, s ez j. Valsznleg az egybegyltek kzl sokaknak az eurpai regek tlkapsai - vagy ppen kegyetlenkedsei nem csupn tvoli hresztelsek, hanem nagyon is eleven emlkek, ugye? Az asztal krl beleegyez mormols hallatszott, de a hangnem inkbb fenyeget volt, mint jvhagy. - Nem kell emiatt aggdnia, Szab uram - mondta a Borges csoportjhoz tartoz egyik Lasombra fagyos hangon. Taln Borges csaldjhoz tartozik - gondolta a Szab. A Lasombrknl az ember soha nem tudhatja. Megvolt az a rossz Szoksuk, hogy llandan morogtak az regekre, mg akkor is, ha nem vrhattk, hogy felfigyelnek rjuk. Ebbl a szempontbl olyanok voltak, mint a kis kutyk: egymst letiporva igyekeztek uraik kegybe frkzni. Ez pedig egyszeren nem volt helynval. Ahhoz mindenkppen elg volt, hogy undorral tltsn el minden magra valamit is ad Tzimisce-t. A Szab korbban mr ltta a gyermek nevt az arany helyjelz tbln: Sebastian. Milyen gynyr nv. Egy gynyr, szakllas nylvesszkkel tltt test ifj jutott rla az eszbe. - Ha szeretnnk ragaszkodni a tnyekhez - folytatta Sebastian -, akkor azt kell mondanom, hogy igenis joggal tartunk 7. oldal

Nvtelen az cen tlpartjn maradt rgi iskols rokonaink ltal jtszott hatalmi jtszmktl. Hogyan lennnk kpesek kiszabadulni az Antediluvianok cselszvseibl, ha kzben folyton eurpai trsaink nem kevsb veszlyes csapdiba botlunk? Helyenknt helyesl mormogs hallatszott s a New York-i kldttsgbl valaki hangos men-nel nyugtzta az elhangzottakat. Itt biztosan el van rejtve valami - gondolta a Szab. - Idvel ktsgtelenl kiderl majd, hogy mi. Eurpa legjelentsebb hzaiban szerzett tbb vtizedes tapasztalata azt mutatta, hogy vgl mindig minden kiderl. - Nem kellene figyelmen kvl hagyni azt a tnyt - vgott bele a felbolydulsba katonai precizitssal egy parancsol hang -, hogy a Prgai riember nem akar hatalmat harcsolni magnak. Az eddigiek alapjn azt hiszem, hogy maga alig, vagy szinte semmit nem nyer ezzel a vllalkozssal. - Kivve persze a felettesei jindulatt! - vgott vissza Sebastian, s mrgesen a felszlal fel fordult. - Minket nem tveszthet meg ilyen knnyen, Valejo. Tagadja taln, hogy a Prgai Mszros az n drga bborosnak szemlyes felkrsre rkezett hozznk? Az asztal krl az arcok, amelyek vtizedek ta nem lttk a napot, hirtelen egy teljes rnyalattal spadtabbak lettek. Egyedl csak a nagyon vatlanok mertek a Kis Szab fel pillantani, hogy lssk a hatst, amelyet az elhangzottak gyakoroltak r. A jelenlvk kzl sokan az egsz tancskozs alatt knosan kerltk ezt az reg s gnyos jelzt. Amint a szavak elhangzottak Sebastian is felismerte, hogy hibzott, de kitartott a vlemnye mellett, s nem lpett vissza a Valejoval zajl sszecsapsbl. - A Mszros - ismtelte meg a prgai riember a szavakat, mintha csak az rtelmkn tndne. Sebastian sszerezzent, amikor a sajt szavait hallotta jra. Tmadsra szmtva megfeszlt. - A pnztros. Vagy az reg mzgyros. - Tndtt hangosan a Kis Szab - Kell, legyen egy tanmese errl. Nem, az egy llatmese. gy tnt, hogy mlyen a gondolataiba merlt. Zaklatottan tgette ssze csontujjait. A csendes teremben a csonttk ltal keltett zaj fegyverropogsknt hatott. Mintha minden rsztvev visszatartotta volna a llegzett. - Ismeri nk kzl valaki azt, amelyik gy kezddik, hogy... - kezdte a Kis Szab. - Ne is trdjenek vele. gysem ismerhetik. Sebastian most mr nyltan izzadt. A prusaibl rnyk s vr szivrgott, s a cseppecskk mersz mintzatot alkottak a homlokn. - Nyugodj meg, nagyapa - nyugtatta egy msik Tzimisce, valsznleg az, aki Chicagt kpviselte. - Mg nagyon sok munkt kell elvgezned ma jszaka, s neknk nem szabad feltartani tged - fogta meg az reg karjt, hogy talpra segtse. A harci ghoul kihv ordtsa darabokra trte a tancsteremre telepedett knos csendet. A segtksz Tzimisce rgtn elengedte a Szab karjt, s gyorsan htrlt nhny lpst. - Rendben - kuncogott a Szab engedkenyen. - Mg egy utolst, de aztn mindenkinek mars az gyba. Nzzk csak. Ez a kedvencem. Humpty Dumpty. Humpty Dumpty ott lt a... - hangja halk mormogsra vltozott, ami idvel akr egy csendes horkols kezdete is lehetett volna. A csoport szinte egy emberknt shajtott fel, de nemsokra egy csendes kuncogs hallatszott, amely mlyen a Szab mellkasban kezddtt, de fokozatosan ntt a hangereje, s az intenzitsa, mg vgl betlttte az egsz termet. - Nem, igazad van. Vgl is nem tudtk t jra sszerakni, ugye? - Beszd kzben a szemei csukva maradtak s elgedetten mosolygott. - Ht, olyan volt, mint egy kiraks jtk, igazn. Elszr is ssze kellett gyjtenik az sszes kis darabot. s nem volt tl nagy eslyk, hogy az sszes darabot megtalljk, igazam van? Ha jl eldugod ket, akkor nincs sok eslyk. Soha nem fogjk megtallni a darabokat. Nem talljk meg. Nem talljk... - mondandja egy csfold gyermekdalba fulladt. Kis id mlva horkols sszetveszthetetlen hangja visszahangzott a tancsasztal felett. - Azt hiszem - mondta a tiszteletremlt Borges -, hogy az lst mra berekeszthetjk. Nagy rmmel fogadom a legfels szinten a lakosztlyomban nk kzl azt, vagy azokat, akik a felmerlt krdsek kzl szeretnk rszletesebben megtrgyalni valamelyiket. A tbbi nagyra becslt vendgnknek pedig j jszakt kvnok, s rmmel vrom ket holnap este ugyanitt. A trsasg, ha nem is lbujjhegyen, de minden esetre nagyon gyorsan hagyta el a tancstermet, magra hagyva az reget s az t ksr harci ghoult.

1999. jnius 20., vasrnap, hajnali 2:37 Tetlakosztly, Omni Hotel a CNN Center-ben Atlanta, Georgia - Termszetesen azt is tagadja - szitkozdott Sebastian -, hogy az n drgaltos bborosa nagyon is a szvn viseli Atlanta vrosnak a sorst? Valejo eltrte a vdaskodst, s az asztal Koalci ltal elfoglalt oldalrl felharsan ugatsszer rhgst, de az risi erfesztssel fenntartott higgadt nyugalombl kszlt lca kezdett veszlyesen elvkonyodni. - A bboros eminencija soha sem titkolta, hogy elsdleges fontossgnak tartja az Atlantban s krnykn zajl esemnyeket. - Titok? - vgott vissza Sebastian. - Azt hiszem nem. Mostanra mr biztos, hogy a Kamarilla is tudomst szerzett az n lgiinak a jelenltrl. Ugye lginak hvja ezt a fregrgta, lomkros menekltekbl ll cscselket, amelyik nnel egytt rkezett Madridbl. szintn szlva fogalmam sincs, hogy mi lehet Georgia llapotban olyan fontos, hogy Eurpa mr a legkisebb provokcira is szlesre trja brtneinek kapuit s... - Uram - szrte Valejo sszeszortott fogai kztt. - Azt hiszem, n most tllpte a hatrt. - Lehet, hogy nnek van igaza - higgadt le Sebastian s elkezdett fel al jrklni a teremben. Sznpadias tlzs, de az is lehet, hogy a jrklssal megprblta leplezni azt a tnyt, hogy a hozz legkzelebb helyet foglal tancstagok elkezdtek vatosan tvolabb hzdni tle. - Taln egyenesen ki kellene mondanom, hogy mi is nyomja az itt egybegyltek szvt. Nyltan kell beszlnem, Uram. 8. oldal

Nvtelen Mint azt mostanra mr n is tudhatja, az n puszta jelenlte veszlyezteti a mi pozciinkat. A kijelentst kvet csendben Valejo elutastan felhorkant. - Hajlamos vagyok elismerni, hogy kettnk kzl n rendelkezik a pozcik veszlyeztetse tern elmlyltebb ismeretekkel - melegedett bele a vitba Valejo, akit most mr a Nomdok fell rkez fttykoncert is btortott. - nnek ellenben azt kell beltnia, hogy kettnk kzl nekem van tbb sikeres hadjrat a htam mgtt. Ennek ellenre mg soha nem lttam olyan sereget, amelyik azrt veszett el, mert idben kapott erstst. - n nem az ersts miatt aggdom - Sebastiannak szinte vltenie kellett, hogy hangja hallhat legyen a tmegben. Hanem ennek az erstsnek az ra miatt. Nem vagyunk annyira zldflek, amennyire azt n hinni szeretn. Gondolja, hogy ez a krltekint gylekezet nem ismerte fel a jelentsgt annak az rdekldsnek, amit az n ambicizus bborosa tanst az esemnyek irnt. Az dz vitt a terem ajtajn dndl hrom hatalmas ts szaktotta flbe. - Kinyitni - kiltotta kvlrl egy parancsol hang. Polonia eminencija, New York rseke, az j Vilg Kapuinak rzje, az rnyak svnynek Vdelmezje nevben. A hrnk nem vrta meg, mg szavainak hatsa kiteljesedik: a szrnyak kivgdtak, mieltt mg brki is az ajt fel mozdulhatott volna. A kitrul ajtban egy sszetrt, eltorzult alak llt, egy csillog, ezstfej csknnyal felfegyverkezve. A szerszmon szembeszk nyomokat hagyott a gyakori hasznlat: viharvertnek tnt, s korok lehelett hordozta magban. A tzben edzett nyl ki volt hegyezve. A hevenyszett kar baljslat clja mindenki szmra nyilvnval volt. Az a tny, hogy a nyl als hromlbnyi rsze fekete volt a rszradt vrtl sokat elrult a fegyver hatkonysgrl. A csknyt suhogtat lny ugyanolyan nyugtalant volt, mint maga a fegyver. A teste slyos s pffedt volt, emiatt nagyon hasonltott egy vzi hullra. Az arca gombaszer volt, s mintha llandan azzal fenyegetett volna, hogy a leghalvnyabb rintsre sszeroppan, s a levegbe lki a benne nvekv sprkat. A feje leginkbb egy sajt slytl sszeroskadni kszl rothad almra hasonltott. A hrnk a szoba kzepre masrozott. Egyik lbt, amely nyilvnvalan tbb mr nem volt kpes megtartani a slyt, maga utn vonszolta a fldn. Megfordtotta a csknyt s a fegyver fejvel jra hromszor a fldre koppantott. A szoba elcsendesedett. A hrnk arcbl hirtelen egy freg robbant ki, amely legalbb olyan vastag volt, mint egy finom hlgy csuklja. Az lskd megjelensnek hatsra a hrnk feje mg jobban sszeesett s gy tnt, hogy teljesen ssze fog omlani. A freg gy tekergett, mintha csak szemgyre akarn venni a jelenlvket. Nylks fekete testnek legalbb t szegmenst kivonszolta a fejbl, mieltt megveten visszafurakodott volna. A hrnk semmi jelt nem adta, hogy zavarn, vagy hogy egyltaln szrevette voln ezt a kis kzjtkot. - lljanak fel! - parancsolta mintha mi sem trtnt volna. Az asztal krl sorra lltak talpra a tancstagok, ki tbb, ki kevesebb lelkesedssel. Costello s a New York-i kldttsg azonnal felpattant. A tvoli vrosokbl, Montrealbl s Detroitbl, rkezett Sabbat elkelsgek, akik szmra nem sok forgott kockn az atlantai hatalmi harcok sorn, szintn nyomban felemelkedtek vendgltjuk tiszteletre. Mg az vilgbl rkezett kpviselk, kztk Moncada bboros kegyencei is megtiszteltk vendgltjukat azzal, hogy fellltak. Az igazsghoz termszetesen hozztartozik az is, hogy a legtbben kzlk, pldul Valejo is, a vita hevben mr elzleg fellltak, de egyikjk sem volt annyira tiszteletlen, hogy most jra leljn. Az asztal Koalci fel es rsze azonban egszen ms lapra tartozott. Senki nem igyekezett brmi olyasmit tenni, amivel elismern Polonia hatalmt, br nhny hadr nyugtalanul fszkeldtt a helyn. Sokan vatosan Averrost figyeltk. Nhnyan a vezetst kerestk, de akadtak olyanok is, akik trelmesen vrtak arra, hogy a vezr a gyengesg legkisebb jelt is adja. A feszlt csndben Caldwell lassan, kimrten s meglehetsen zajosan tette fel elbb az egyik, aztn a msik lbt az asztalra, vgl eltlzott shajjal keresztbe tette ket. Averros eddig knyelmesen htradlt a szkben, de erre hirtelen elre hajolt. les, fojtott hangon, hogy senki ms ne hallja, mondott valamit Caldwellnek, aki erre felhorkant. Averros undorod morgssal pattant fel, megragadta Caldwell lbt, s durvn lelkte az asztalrl. - Mi a fene! - tiltakozott Caldwell, akit a mozdulat krbeprdtett a szkben. Hirtelen talpon tallta magt, szemben a fnkvel. - Nem ri meg - figyelmeztette Averros, aki tisztn ltta a dht s a kihvst Caldwell szemben. A tbbi nomd, akik szinte sztnsen vonzdtak a konfliktusokhoz, felpattant s krbevette a prost. - Tnyleg nem red meg - fordult el Caldwell, de dhs volt, s nem brta megllni, hogy mg egy utols dfst meg ne eresszen. - De ha j fi leszel, s mindent szpen megteszel, amit az urak mondanak neked, akkor taln a kedves rsek r megengedi, hogy te veznyelj neknk, amikor a himnuszt nekeljk, vagy te mondd fel a hsgeskt. A pokolba, taln mg teremszolga is lehetsz. Caldwell rezte, hogy sszeszorul a torka, ahogy htulrl megragadtk a gallrjt. Megprdlt a szortsban, s megeresztett egy tst, amely karmait majd mlyen belemlyeszti az ellenfele mellkasba, s amellyel kitpheti a fekete szvt. A padlra letrtt karmok zporoztak. Caldwell tkozdva rntotta vissza vrz, s valsznleg trtt kezt. Htrlt nhny lpst, de gy tnt Averros nem szndkozik utna eredni s befejezni, amit elkezdett. - Amikor jra megprblod ezt a trkkt - sziszegte Averros ppen csak olyan hangosan, hogy a krjk gylt kveti meghallhassk, - halott vagy. rted? gyhogy jobb lesz, ha hozzszoksz, hogy te vagy a legjobb tkozott teremszolga az egsz Koalciban, mert amikor jra tlped a hatr, akkor vged. Amikor jra visszapofzol, vged. Ha jra emlkeztetnem kell tged arra, hogy ki vezeti az eladst, vged. s most tedd jv a tetted, Capitan. rtetted? - Uram - vette tudomsul Caldwell kiss kelletlenl, de mg mindig nem pillantott fel. Azzal volt elfoglalva, hogy az ujjainak trtt csontjait zajosan a helykre hzglja. A tegnapival ellenttben Averros a mai tancskozsra felkszlten rkezett. Szerencsre. A Hardinnal szembeni tegnapi incidens utn nem akarta, hogy egy hasonl harciassgi bemutat meglepje. vatosan megdrzslte az oldalt, ahol mg mindig rzkeny volt Hardin tegnapi vgstl. Az tkozott seb nem zrdott ssze rendesen. Ma este friss vr volt a lepedjn, amikor felbredt, s a csipks, rzsaszn seb mg mindig gett. A tegnapi tallkozson sietsen sszelttte egy kznl lv rnyk szllal. A mai este sorn nem sajnlta az idt arra, 9. oldal

Nvtelen hogy vlogatott rnykszlakat gyjtsn, s vastag hrokat sodorjon bellk. Ezeket a hrokat szorosan a teste kr tekerte, s gy egy lncingnl sokkal ersebb, a kevlarnl sokkal ellenllbb inget viselhetett. Ez a pncl nagy valsznsggel kpes lenne ellenllni brmilyen ernek, amivel csak tallkozhat itt a tancsteremben, kivve taln a felkel nap els gyengd rintst. A Koalci ltal keltett zrzavarban senki nem vette szre, hogy az egyetlen alak, aki nyugodtan lve maradt, a tiszteletremlt Borges volt. A Miami kldttsg tbbi tagja felllva adta meg a tiszteletet Poloninak, de az rsek nem rzett ilyen ksztetst. Polonia hivatalnak teljes pompjt viselte - az rsekek hagyomnyos hermelinprmes palstjt, a pspksveget s a psztorbotot. Lehet hogy csak a folyosrl beszreml bizonytalan fny tette, de gy tnt, hogy nem egy, hanem kt rnykot vet. Amint az rsek tlpte a kszbt, ezek az rnykok mg jobban kivehetbbek lettek s lthatan kezdett anyaguk s kiterjedsk lenni. Nemrg mg laposan elnyjtztak az rsek lbai eltt, de most elkezdtek fokozatosan kiemelkedni a fldbl. Mintha lpcsn jnnnek felfel. Elszr a fejk emelkedett ki s trte meg les szgben a padl skjt. A fejet nemsokra kvettk a vllak, s nemsokra lthatv vlt, hogy mindkt rnykszolga egy-egy fekete brsony prnt tart a kezben. Mindkt prnn egy-egy, az sszegyltek szmra knnyedn felismerhet trgy fekdt. Az rseknek jobb kzre es prnn New York arany almja pihent, mg a bal felli az rnyk fltti uralmat jelkpez gmbt tartotta. A szolgk tiszteletet parancsolan kecses mozdulattal helyeztk Polonia szke eltt a hatalmas kerek asztalra a terhket, majd megfordultak s az rkezskhz hasonl mdon visszasllyedtek a padlba. Polonia kis sznetet tartott mieltt elfoglalta volna a helyt, s szemgyre vette volna az egybegylteket. Ez a kis sznjtk termszetesen arra knyszertett mindenkit, hogy szintn llva maradjon. Amint a fiatal Toreador felakasztott tetemvel a hta mgtt az sszegylt Sabbat vezetk tisztelgst fogadta, Polonia lthatan elemben volt. - Uraim, hlgyeim, bartaim, tisztelt vendgek - szlt a gylekezethez - ksznm, hogy eljttek. rzem a teremben megbv felvillanyozott vrakozst. Az elrzetet, ha gy tetszik, hogy nagysg s dicssg olyan kzel van. - Nagyra rtkelem az ldozatokat, amelyeket nk kzl sokan hoztak azrt, hogy velnk lehessenek ezen a nagyszabs esemnyen. Hatalmas tvolsgokat tettek meg, s risi veszlyek kel nztek szembe, csak azrt, hogy csatlakozhassanak hozznk ezen az elszigetelt, mlyen az ellensges terleten fekv helyen. Kezt kinyjtotta a Toreador teteme fel, s gyengden meglkte. A tetem finom vben lengeni kezdett. - Engedjk meg, hogy biztostsam nket arrl, hogy az itt szlet dntsek, s az elkvetkez jszakkon legyztt kihvsok mind okot adnak majd a Kamarillnak a rettegsre. Polonia rvid sznetet tartott, amg a szavait kvet helyesl moraj elcsendesedett. - Ktsgtelenl nk is tudatban vannak annak, hogy Atlanta a Kamarilla erdtmnye volt szinte mr a megalaptstl kezdve. Taln nem is igazn meglep, hogy egy vros, amelyet eredetileg Terminusnak neveztek el, magra vonta ellensgeink figyelmt. A nv oly jellemzen vonzotta maghoz az affektlsukat. Polonia ujjval vdln megbkte a fiatal Toreador vdtelen testt. Az ts nyomn kis vrpatak futott le az ldozat mellkasn, s a csbt aroma vgigsprt a termen. - Azt is tudniuk kell, hogy a vros megrett a Sabbat hdtsra - Polonia felemelt ujjval prblta lecsendesteni a kitr lelkesedst, majd folytatta. - Mr j ideje elkezdtk kipteni Atlanta Ostromnak alapjait. A Kamarilla megingott, s sajt magt tpi szt ktsgbeesett csapkodsval, ahogy megprblja megakadlyozni az elkerlhetetlen bukst. - A Vr tokkal kezddtt. A Vrs Hall megtizedelte a Kamarilla sorait. gy hrlik, hogy a jrvny els heteiben a trsadalmuk legsebezhetbb, perifrikus elemei - az jszlttek, a kln nlkli Caitiffek s az Anarchok - negyven szzalkos vesztesget szenvedtek. A jrvny pedig hat hnapon keresztl dhngtt megfkezhetetlenl. - Benison herceg ktsgbeesett ksrletet tett, hogy megakadlyozza a jrvny tovbbterjedst, s a legveszlyeztetettebb csoportoknl szigor vesztegzr intzkedseket vezetett be. Termszetesen ezek a csoportok igencsak zokon vettk, hogy megfosztottk ket a szabadsguktl. Ezen a ponton tl mr elg nehz lenne rekonstrulni az esemnyeket s kvetkezmnyeiket. - Tudjuk, hogy egy Brujah biztatsra az Anarchok fellzadtak, s rvidesen nylt sszetzsekre kerlt sor az utckon. gy hrlik, hogy egy Brujah ksrletet tett a herceg meggyilkolsra. Ez a szerencstlen prblkozs csak sietette a kln szmzetst a vrosbl. Polonia trelmesen kivrta, amg a hallgatsg megemszti a hallottakat. Borges s kveti mr ktsgtelenl rtesltek ezekrl a hrekrl. Erik mr hnapok ta jelen voltak Atlantban - feldertseket vgeztek, hergeltk az Anarchokat, bomlasztottk a Kamarilla nnepelt Maskardjt. A tbbi jelenlv szmra azonban a Brujah-k szmzetse nagyon j hr volt. Polonia elgedett volt a szavai ltal kivltott hatssal. A tancs nagyon lelkesnek tnt, s sokan egyms kztt trgyaltk meg a hreket. - A Brujah-k - horkant fel Caldwell elutastan. - Igazi harcos kln - ismerte el Valejo, aki lnk beszlgetsbe bonyoldott az egyik Detroiti kldttel. - Mindig is k voltak a Kamarilla ellenlls kemny magja. - Ht, akkor jobb lesz, ha odafigyel azokra az tkozott Gangrelekre. Lehet, hogy Madridban nem olyan veszlyesek, de fentebb a hatrnl az ember eldob egy tglt, s mr fel is zavart egy egsz fszekre valt. - Termszetesen vannak Gangrelek Madridban is. De legalbbis Hispniban, ugye? Azt kszsggel elismerem, hogy nylt terepen nincs a Gangrelnl dzabb ellenfl. De az utcai kzelharcban? Nem, ott a Brujah a veszlyesebb ellenfl. - A Gangrelek? - kapcsoldott bele a vitba Caldwell az asztal tls felrl. - Ugye nem idevalsiak? Mit gondolnak, hol tallhatnak itt Gangreleket? Fenn szakon a Georgii hegyekben elszrtan taln van nhny viharvert falka s taln mshol is. De az egyszeren kizrt, hogy egy csapat Gangrel lerohanjon ide Atlantba megvdeni a vrost. Higgyenek nekem, Atlanta s az llam tbbi rsze kztt nem ppen felhtlen a viszony. A Gangrelek pedig klnsen ellensgesek az llam legnagyobb krnyezetszennyezjvel szemben. - Ht, minl kevesebb a Gangrel, n annl jobban rlk - a teremben elszrt helyesls hallatszott. - Akkor mr csak a Tremerk maradnak. Ez az idztett bomba azonnal megakasztotta a beszlgetst. Termszetesen ez a hozzlls egy kicsit tlzs volt. A Kamarilla ugyanis ht klnbl llt, de valahnyszor a beszlgets a tiszta tzerre tereldtt, a rsztvevk ltalban megegyeztek abban, hogy a Gangrel, a Brujah s a Tremere klnok jelentik a legnagyobb veszlyt a Kamarilln bell. 10. oldal

Nvtelen A Tremere nem volt harcias kln, legalbbis nem gy, mint a Brujah, vagy a Gangrel. Ennek ellenre mindenki tartott a hatalmuktl, hiszen k voltak a Thaumaturgia mesterei. Nagy erej varzslataik mr sokszor meghistottk a Sabbat hdtsi trekvseit. - Milyen ers az Atlantai rendhz? - kapta fel a fejt a rettegett Tremerk emltsre Madame Paula, a Koldun varzsln. - Meglehetsen - vlaszolta valaki a Nomdok kzl. Az illet mg az lholtak kzl is kitnt spadtsgval s nyugtalantan rzsaszn szemeivel. Miiben gynyr rzsaszn szemek - gondolta Madame Paula. Nem emlkezett r, hogy brmikor is tallkozott volna ilyen tkletes rnyalattal egy kinitnl. Lehet, hogy ez is csak egyike volt az jvilg jdonsgainak. Elhatrozta, hogy az els adand alkalommal is kiprblja. - Mr egy vszzada fennll - magyarzta tovbb az albn s kizkkentette Madame Pault az lmodozsbl. - Ezzel Amerikban regnek szmt. Ez azt jelenti, hogy szmthatunk nhny meglehetsen sszetett misztikus vdelemre. s mellkesen a rendhz legalbb egy tucat boszorknymesternek az otthona. - Azt hiszem - vgott kzbe Sebastian ellentmondst nem tren -, hogy ezek a becslsek enyhn tlzottak. - Rendben, akkor legyen fl tucat, de azt hiszem, hogy nagy bolondsg lenne, ha nem a legrosszabbra szmtannk. gy mr jobb/ Akkor is komoly vesztesgekre szmthatunk ebbl az irnybl. - Radsul egy ostrom nem tri meg egy jl megalapozott rendhz eltkltsgt - tndtt Madame Paula. - Tudjk, ki is lehet ket heztetni. De amg azzal vagyunk elfoglalva, hogy megadsra szortsuk a vrost, addig k oda-oda csapnak az ostromlknak. Igen-igen, jszakrl-jszakra. Itt elkapnak egyet, amott nhnyat s vgl... a sok kicsi sokra megy. Elgg lehangol. - Ha megengedik? - vgott bele Valejo parancsolshoz szokott hangja a beszlgetsbe. Hanghordozst tbb emberltnyi katonskods s parancsosztogats csiszolta tkletesre. - Hbruram utastott, hogy ezen a ponton adjk t nknek egy zenetet. Polonia hirtelen nagyon vatoss vlt. Lopva az asztal msik vgnl l Borgesre pillantott, de a mindig jelen lv rnyk alatt ellenfelnek arcrl semmit nem lehetett leolvasni. A teremben minden tekintet Polonira szegezdtt, gy nem volt ms vlasztsa, mint elismerni az njellt hrhozt. - Igen, igen - intett biztatan. - Adja csak ide. - A bboros blcsebbnek ltta, ha nem veti paprra a szavait, de n kpes vagyok sz szerint idzni. Az zenet a kvetkez: - A tancs ne aggdjon a Tremerk miatt. Lady Sascha Vykos, a bboros nagykvete semlegesteni fogja ezt a fenyegetst. A Nomdok soraibl gnyos kacaj harsant, s Valejo dhben elvrsdtt. - Azonnal hagyjk abba - parancsolta. - Ezek eminencija, Moncada bboros sajt szavai. letvel fizet, ki gnyoldni mer rajtuk. Hanghordozsa elnmtotta a gnyolds nagyjt, de Borges rsek melll Sebastian llt fel, hogy szembeszlljon a spanyollal. - Akkor taln elmagyarzhatn szmunkra, hogy ez a Vykos hogyan fog szembeszllni egyedl egy teljes rendhz egyestett hatalmval? El kell ismernie, hogy ez els hallsra egy kiss... nevetsgesnek tnik. - Nem ismerhetem az utastsokat, amelyeket uram legtusa kapott - vlaszolta Valejo higgadtan. - s, mg ha tudnm is, valsznleg akkor sem rulnm el. Elg legyen annyi, hogy gy fog trtnni. Moncada gretet tett r. gy fog trtnni. - Vajon hol tartzkodik most pontosan ez a nagykvet? A tancs mr kt teljes jszaka lsezik, de mg csak meg sem jelent, hogy legalbb a megbzlevelt bemutassa? Nem. Mindannyian tisztban vagyunk urad jelen helyzet irnt tanstott rdekldsvel, s az a vlemnyem, hogy sokkal jobban jrnnk, ha sem , sem pedig n nem avatkoznnak a dolgunkba. - Mirt, te hltlan leb - kapott Valejo sztnsen az oldalhoz, ahol a kardja fgghetett vszzadokkal ezeltt. Egyszer mr figyelmeztettelek, s nem foglak mg egyszer. Mg egy ilyen nevetsges kijelents s a vreddel felelsz rte. - Hltlan - ismtelte hitetlenkedve Sebastian. - Gondolja, hogy hlsaknak kellene lennnk a betolakodsrt? Az n bborosa kegyetlen s ravasz ember, s ez nem srts, mindssze a tnyeket szgeztem le. Ezt mg n sem tagadhatja. Ismerem jl ezt a fajtt. Szmra a szemlyes rdeklds az udvarias kzlse annak, hogy megrta az adsvteli szerzdst, de a tinta mg nem szradt meg rajta teljesen. Sebastian tudta, hogy a teremben sokan vannak, akik minden lehetsges eszkzt felhasznlnnak, hogy a Maledictus Sanguine bboros - a Vr tok bborosa, ahogy Moncadt az csrli neveztk - ne tehesse r a kezt Atlantra. Taln maga Borges volt leginkbb ellene Moncada atlantai beavatkozsnak. Borges, a Lasombra vezrek kztti szhasznlattal lve, tovbbra is mlysgesen aggdott a vros gyeinek jelenlegi llsa miatt. A mlysges aggodalom azt jelentette, hogy eri megfelel helyzetben vannak ahhoz, hogy befolyst kiterjessze a vrosra. Ez a kijelents azonban nyilvnvalan felrt egy nylt kihvssal. Moncada vlaszul egyttrzsrl biztostotta Atlanta lakit: tovbb mlytette a nzeteltrst azzal, hogy sajt erit, sajt elit lgijt, a visszataszt prgai harci ghoul specialistt, egy Koldun varzslnt s szemlyes kpviseljt, ezt a Vykost, a vrosba veznyelte. Ktsgtelenl ezt a szedett-vedett sereget hirtelenjben tkolta ssze, de Sebastian mdszeresen felmrte a bboros seregnek ngy karmt, s kln-kln is szmottev ernek bizonyultak. Egyttesen pedig igazn flelmetes eszkzz vlhattak. Remlhetleg azonban mg Moncada sem kpes az cenon keresztl hatkonyan forgatni egy ilyen kiszmthatatlan, klns fegyvert. Sebastian a sajt nevt hallotta, s a mestere fel fordult. - Azt hiszem Sebastian csak a csodlatt s csipetnyi irigysgt akarta kifejezni a bboros knyrtelensge s ravaszsga irnt. Igazn nem kellene vrig srtdnie ilyen rtatlan megjegyzsek miatt. Az volt a benyomsom, hogy nt ennl sokkal kemnyebb fbl faragtk - villantotta Valejora masztiff mosolyt Borges. - Ht persze, ht persze - Sebastian azonnal felmrte a helyzetet, s sietett helyeselni. - ljn csak le, ingerlkeny bartom. Legmlyebb tiszteletem az n Maledi... Emltettem mr nnek, - kapott hirtelen szbe -, hogy mit szokott a mesterem mondani vele kapcsolatban? Nem? Ht Borges mindig azt mondogatja, hogy Eurpban nincs mg egy 11. oldal

Nvtelen kinita, aki ennyire megmagyarzhatatlanul... - Szeld lenne - fejezte be Borges, s kemnyen rmeredt fiatal prtfogoltjra. - Ezek utn pedig taln visszatrhetnnk az ostrom elkszleteinek kidolgozst clz erfesztseinkhez. - De ht pontosan ezt szeretnm megrtetni nkkel uraim - ellenkezett udvariasan Polonia. - Itt nem lesz semmifle ostrom.

1999. jnius 21., htf, hajnali 4:43 Buckhead Ritz-Carlton szlloda, tizenharmadik emelet Atlanta, Georgia Az ajt fell hrom les kopogs hallatszott. A hang hallatn Sascha Vykos megtorpant, s felpillantott. Tekintetben j adag bosszsg tkrzdtt. Gondosan sszehajtogatta a levelet, s eltntette makultlan Chanel ltnynek egyik bels zsebben. Az ajt ppen csak annyira nylt ki, hogy Ravenna befrjen a rsen. Nem csukta be az ajtt maga utn, de nekivetette a htt, mintha azt akarn megakadlyozni, hogy mg jobban kinyljon. - Sajnlom, Vykos. Van itt egy... riember, aki ragaszkodik hozz, hogy haladktalanul beszlhessen nnel. A ghoulnak. sikerlt megfelel mennyisg helytelentst srteni a hangjba, de az aggodalma nyilvnval volt. - s mi lenne a neve ennek az riembernek? - mosolygott Vykos a feszeng szolgn. - Asszonyom! - suhant t egy rmlethez nagyon kzeli kifejezs a ghoul gondosan kordban tartott vonsain. - Nem tudom... senki sem... Azt szeretnm mondani... Vykos lthatan nem szndkozott a segtsgre sietni, gy Ravenna suttogra fogta a hangjt. - egy Ass... les reccsens hallatszott, s Ravenna a fldre rogyott. - A brgyilkos annyira csnya sz. - jelentette ki a ltogat, s tlpte a ghoul mozdulatlan testt. - Ezer lds szlljon nre s hzra. Ltogatsomat szmthatja az elsnek. Vykos a helyn maradt, s vgigmrte az idegent. Mozgsa szvfjdtan folykony volt, akr a cspg mz. Testt szinte teljesen eltakarta a maga kr tekert fehrtetlen vszon palst. Igen szokatlan viselet egy brgyilkos szmra. Mindig is azt hitte, hogy a brgyilkosok kztt ltezik egy hallgatlagos megegyezs a megfelel viselet tekintetben. gy tnt, mindegyikk a testhezll ruhzatot kedveli, azt a tpust, amely nem akadlyozza ket a mozgsban. Mr ez alatt a rvid id alatt is legalbb ngy vagy t mdozatt eszelte ki annak, hogy kzelharc sorn hogyan fordthatn a maga javra ltogatjnak terjedelmes ruhzatt. Nagyon valsznnek ltszott azonban, hogy a knts redi kztt tbb olyan hallos lfegyver rejtztt, melyek miatt hibaval lett volna folytatni az elbbi gondolatmenetet. Megdlni ltszott egy msik rgi hiedelme is, miszerint a fekete ruhzat valamifle hivatali jelkp a msodik legregebb mestersg zinl. Ez a viselet azonban mr a leghalvnyabb holdfnyben is szinte ragyogna, s gy eleve meghistana minden szrevtlensgre irnyul ksrletet. Ilyen hibt pedig mg egy kontr sem kvetne el, ebben teljesen biztos volt. Ezek szerint a vendge egyltaln nem trdtt semmifle rejtzkdsi szemponttal. A szavai, a tettei, de mg a ruhi is a sajt kpessgeibe vettet egszsges bizalomrl rulkodtak. Vykos ezt egy kicsit bosszantnak tallta. - Felttlenl szksg volt erre? - Vykos hangjban csupn trgyilagos nemtetszs csengett, ami vilgosan mutatta, hogy a ghoul hallrt nem kvn semmifle ellenszolgltatst. Vendge felfel fordtotta mindkt tenyert, s enyhn meghajolt. Kezei elnyjtottak, ujjai hosszak voltak - mint egy zongorist, egy mvsz vagy egy sebsz. Mozgsnak lusta elegancija kirobbanni kszl energikrl rulkodott. A kezek halvnyan megrebbentek, mint egy trkeny kis madr szrnyai. Vykos tekintett rabul ejtettk ezek a kezek. - Legalbb vigye t az els szobba, akkor nem kell beszlgets kzben folyton a testet nznnk - folytatta Vykos. Nehezen tudom elhinni, hogy mindig ilyen hanyag lenne a testek eltntetst s a hasonl dolgokat illeten. s visszafel hozzon magval egy szket is. A szolgimnak mg nem volt idejk kipakolni. - Nem szoksom elrejteni a munkmat - jelent meg egy hfehr mosoly az benfekete arcvonsokon -, eltekintve termszetesen a tank elhallgattatstl. s nem kell aggdnia a knyelmem miatt. Majd llok. Egyedl vagyunk? Mintha szolgkat emltett volna. - Most mr egyedl vagyunk, igen. A legrtkesebb trsaimnak termszetesen kiment adtam a mai jszakra. A vendgeim kzl egyeseknek nagyon... lobbankonyak. - s nem aggdik a biztonsga miatt? - Az idegen hangja - fenyegeten mlyrl jtt. - Sokan vannak ebben a vrosban, akik rosszat akarnak nnek. - Ma este egsz Atlantban n vagyok a legnagyobb biztonsgban - Vykos szndkosan htat fordtott neki, s a zsfolt asztalhoz ment. - Az n mesterei nagyon elvigyzatosak. Amg folyamatban lv zleteink vannak, nem kldennek gynkt a likvidlsomra. Ez nagyon amatr dolog lenne. Valamint azt sem engedhetik meg, hogy egy harmadik fl megsebezzen, mert ebben az esetben mindenki ket gyanstan. - Nem, nem flek ntl, annak ellenre sem, hogy hallt hozott a hzamba - fordult fel Vykos s gyorsan folytatta, mieltt mg a szavba vghattak volna. - Ma este n az n rangyalom, a vdelmemre feleskdtt lovag. Mieltt befejeznnk az zletnket, n harcolna, taln meg is halna, csak hogy nekem ne essen semmi bntdsom. Nem igaz? - Ma este - villantotta fel jra ragadoz mosolyt az Assamita - n vagyok az n letbiztostsa. De csak ma este, hlgyem. A kntse all elhzott egy juta zskot. Szabad keznek egyetlen mozdulatval megtiszttotta az asztal kzept, majd hangos puffans ksretben az asztalra helyezte a csomagot. Sznpadias fatty - gondolta Vykos. Jelenleg azonban nem volt ms vlasztsa, mint hogy belemenjen a jtkba. Mskpp nem jrhatott volna az zlet vgre. Rezignlt shajjal kibontotta a zskot. A hrszerzsi fotkrl ismers vonsokat azonnal felismerte. Hannah volt az, a Tremere rendhz vezetje. Vagyis inkbb csak a feje. A kezeket szintn levgtk, s keresztbe tve az lla alatt pihentek. Nagyon stlusos, gondolta Vykos. A babonnak s a hagyomnyok pontosan megfelel keverke. Tudta jl, hogy az Assamitk varzslkkal szembeni 12. oldal

Nvtelen gyllete egyids a klnjukkal. Termszetesen nem tette meg neki azt a szvessget, hogy hangot adjon csodlatnak. - Teht meghalt. Az Assamita mindent megtett, hogy elrejtse meglepetst ezen a tnyszer megllaptson. - Biztos, hogy az? - folytatta egy rnyalatnyi rosszindulattal a hangjban, mieltt mg az Assamita vlaszolhatott volna. gy tnt, a brgyilkos vissza fog vgni a megsebzett bszkesgrt, de vgl lthat erfesztssel sszeszedte magt. - Ah, most mr ltom, hogy n a rovsomra lceldik. Azonban biztos vagyok benne, hogy n nem csak felletesen ismeri az elhunytat - az Assamita hangja lgy volt s hivatalos, akr egy temetkezsi vllalkoz, aki egy kellemetlen tnyt a lehet leggyengdebben prbl kzlni. - Ezeltt mg soha nem lttam t - vlaszolta Vykos hidegen minden szt hatrozottan s kln ejtve ki. - s ha jl rtem nt, a halla eltt nem is tartzkodtam ebben az orszgban. - Emiatt nem kell aggdnia. Vgig az n hatrozott utastsai szerint jrtam el. A boszorkny szemlyazonossghoz pedig ktsg sem frhet. Ha megengedi... Az Assamita szrakozottan belemarkolt a levgott fej hajba s annl fogva tartotta egyenslyban, amg kihzta alla az egyik liliomfehr kezet. Megfordtotta, s tenyrrel felfel az asztalra tette. - A boszorkny mgija mg mindig a kezekben van. A ks ezt el nem vghatja, a kasza ezt le nem szelheti - idzte a sorokat tisztelettel, mintha csak egy si litnit mormolna. Gyengden, mint egy szerelmes, megcirgatta a kezet. Az rintse nyomn a kezet behlz vonalak elsttltek, s elmlyltek. Az Assamita jhegyvel tovbb simogatta a kezet, s a vonalak vonaglottak, a szlek mentn feltekeredtek. Mintha csak valamilyen lthatatlan tz ell prblnnak meg elmeneklni. Vykos szeme eltt a tekerg vonalak lassan egy sor sszetett s enyhn nyugtalant pecstt lltak ssze. Az Assamita elgedett mosollyal hzta vissza a kezt. A vonalak tovbb vonaglottak a bonyolult hlzatban. - Ismersek a jelek.7 Vykos nem vlaszolt: dermedten meredt a varzsjelekre. - Sajnos nem tudom rtelmezni a jeleket - folytatta az Assamita -, de egy adeptus megnevezheti ket. Mindegyik szimblum egy egyedi mgikus jel, amely a boszorkny vgs napjait lekt varzslatok lenyomata. Szksge van nnek erre az informcira? Vykos lassan megrzta a fejt, de a szemt mg mindig nem vette le a kzrl. - Nem - vlaszolt aztn, mintha csak hatalmas messzesgekbl rkezett volna vissza. - Most mr nem szmt. Hannah halla utn az egsz rendhz... - Milyen udvariatlan vagyok - vltott hirtelen sebessget Vykos. - Nem kellene ilyen jelentktelen dolgokkal s szemlyes gyek rszleteivel untatnom. n nagyon elnz velem szemben. Teht, mit is mondott a bizonytkrl, ami ktsgtelenl igazolni fogja Hannah szemlyazonossgt? Az Assamita felvonta a vllt, s egy floldalas mozdulattal az asztalon hever kz fel intett. - Lenygz bemutat - ellenkezett Vykos -, s pillanatnyilag ttelezzk fel, hogy hajland vagyok ktelyek nlkl elfogadni az n magyarzatt a ltottakra. - De ez mg mindig csak azt bizonytja - vette elejt minden tiltakozsnak feltartott kzzel Vykos -, hogy a kz egy Tremere boszorknyhoz tartozott. Azt egyltaln nem bizonytja, hogy a kz Hannah- volt. - A ltszat - fuvolzta Vykos - hallosan megtveszt lehet. Beszd kzben lelt az asztal mg. Szrakozottan kisimtott egy rakonctlan hajfrtt Hannah arcbl, majd vgigsimtott a spadt arcon. Kezeivel megcirgatta az arc s nyak hvs hst. Amikor jra megszlalt az eltte fekv halotti maszkot vizsglta, s mr nem nzett a vendgre. - Termszetesen lttam mr t, de mindig csak fnykpen - rintette ssze ujjbegyeit a fej tarkjn. - Szpnek tallja t? gy tnt a krds meglepte a vendgt, aki lemondan felhorkant mieltt visszanyerte volna nuralmt. - Hlgyem, ilyen megfontolsoknak nincs helyk a munkmban. Vykos elmosolyodott, s felemelt hvelykjeivel megrintette a lecsukdott szemhjakat. - , ht persze. Hangja lgy volt, szemeit lesttte. Hvelykjei mg mindig a csukott szemhjakon idztek. Gyengden megnyomta ket, mintha csak meg akarna bizonyosodni arrl, hogy tbb mr nem nylnak ki. - De nem a szakmai vlemnyre vagyok kvncsi. Biztos vagyok benne,, hogy bven addott r alkalma, hogy lssa, hogy megfigyelje. Mit gondol, szp volt? A brgyilkos htat fordtott neki, s elmormolt nhny sztagot egy durva, idegen nyelven. - Remlem, megbocst, ha azt mondom, hogy n egyike a legbosszantbb gyfeleknek. Az csak termszetes, hogy megfigyeltem a boszorknyt. Nem is tehettem volna msknt. Hibnak, ttovzsnak, de mg irgalomnak sincs helye, amikor az embernek ezzel a fajtval van dolga. Most itt van n eltt. Dntse el n, hogy szp volt-e, vagy sem. Vykos, akit lthatan nem hatott meg ez a kitrs, kritikus szemmel vizsglgatta az arcot. Rvid ttovzs utn az egyik fikbl kivett egy ezst fst, s fslgetni kezdte Hannah hossz gesztenyebarna hajt. - Igen, de n ltta t vrrel teltve - amikor mg letben volt. Ltta mozogni, beszlni, ltta a kifejezseit s az rzelmeit. Ezekrl pedig sem a fnykpek, sem pedig ez a kis emlktrgy nem mutat semmit. Az Assamita idegesen jrklt fel s al a szobban, s csak hossz id utn vlaszolt. - Igen, lttam a boszorknyt letben. St. Amint azt n is jl tudja, n vagyok az a szemly, aki utoljra elevenen ltta t. Tvolba rved tekintete mintha jra ltn a rg nem ltez embereket s helyeket. - Ereztem a htnak az vt, amikor a karjaimmal tfogtam a derekt. Lttam a finom lktetst a torka mellett, amikor belemarkoltam a hajba. Lttam, hogy az ajkak sztvlnak, s bele kezdenek egy soha be nem fejezett varzslatba. Igen, ugyan olyan szp volt, amikor meghalt, mint amilyen szp gy holtban. Vykos elmosolyodott s folytatta Hannah fslst. Csendesen szmolta a mozdulatait. Vendge knyelmetlenl sszerezzent, de nyugton maradt. 13. oldal

Nvtelen A kialakult kellemetlen csendben csak a hajkefe temes hangja hallatszott. Mint akinek hirtelen eszbe jutott valami, Vykos felpillantott a brgyilkosra. - Milyen nven nevezhetem, n szentimentlis brgyilkosom? - krdezte flig lezrt szemhjai mgl. - Mg nem rulta el nekem a nevt. Az Assamita egy pillanatig flrehajtott fejjel vizslatta, s megprblta kitallni, hogy valban vlaszt vr-e a krdsre, vagy csak tovbb ingerkedik vele. A krdsnek volt egy sajtos mellkzngje. Valami, szinte a hallkszb alatt. Valami macskaszer, s nyilvnvalan vszterhes. s ez a valami meghazudtolta pillantsnak rtatlan vonzerejt. A brgyilkos akaratlanul is vdekez pozcit vett fel. - Nem ll szndkomban kzlni nnel a nevemet. Nevezzen csak Parmenides-nek. - Ah, teht egy filozfus. Mr kezdtem azt hinni, hogy egy kltvel llok szemben - folytatta hangosan az elmlkedst Vykos. - n nem tnik grgnek, s nyilvnvalan nem elgg aszott ahhoz, hogy az athni iskolk megvilgosodottai kztt jrhatott volna. Ezek szerint egyfajta klasszicista, egy tuds lehet... vagy inkbb egy romantikus. Parmenides szinte szemmel lthatan visszahklt az utols jelz hallatn, s tiltakozsra nyitotta a szjt. - Nem. Ne mondjon semmit. A kvetkeztetsek elkerlhetetlenl a feltevsekbl szletnek. Nem kell tartania semmitl, a titka nlam biztonsgban lesz - felkapta a hajkeft, s a vendgrl megfeledkezve jra munkhoz ltott. Az Assamita nylt hitetlenkedssel a szemben meredt r. gy tnt, hogy Vykos teljesen elmerlt a munkjban. A fradhatatlan kefe hatsra Hannah haja csomkban hullani kezdett, s rvid id mlva az egsz asztalt ellepte. Vykos folytatta a munkt. - Hlgyem, azt hiszem, van mg egy kis megbeszlni valnk. Vykos most sem pillantott fel. A megmaradt hajcsomk alatt lthatv vlt koponyn a kefe flsrten kapar hang ksretben siklott vgig. gy tnt, a flet kikerlve a hang egyenesen az idegeket ciblja. A hson zzdsok jelentek meg s a br kezdett megfeketedni. - Igyekezett nekem bebizonytani - mondta elgondolkodva Vykos hossz sznet utn -, hogy ez itt valban Hannah, az atlantai rendhzat vezet Tremere boszorkny. Azonban ha jobban szemgyre veszem, egyre kevesebb hasonlsgot ltok kettejk kztt. Flretette a keft, majd htrbb tolta a szkt, hogy szemgyre vehesse erfesztseinek eredmnyt. Elgedetten blintott. - Hinyzik valami... ragyogs - csippentette meg Vykos az arcot, mintha csak egy kis sznt akarna csalni a brre. Vgl mgis elgedetlennek tnt az eredmnnyel. - Egy bizonyos kihvs, ami mr nincs jelen az ll vonalban - mutat ujjnak lass simtsval szemlltette llspontjt. - s a szemek. Mg a fotkon is lthat volt, hogy a boszorknak mlyen l szemei voltak, mintha a stt rkon ltott sok borzalom ell meneklnnek. Ezek a szemek azonban lthatan kidllednek, s nyoma sincs bennk annak a tznek, ami a Tremere boszorknyok rksge. Vykos belenyomta a hvelykujjait a szemekbe, mintha csak ki akarn javtani a hibt. Parmenides helytelenten felhorkant s undorodva elfordult a ltvnytl. - Ejnye, most megint megsrtettem az rzelmeit. Jjjn kzelebb, fiatal romantikusom, n filozfusom. Ha azt mondja nekem, hogy ez itt az a boszorkny, akkor elfogadom az rveit. - Kapar hang hallatszott amint Vykos az Assamita fel fordtotta a fejet. - Pillantson r. Szpnek tallja? Parmenides szinte akarata ellenre engedelmeskedett. A hullmos gesztenyebarna haj teljesen eltnt, az arc s a koponya bre teljesen feketre vltozott. A bszke ll vonala ers, s ktsgtelenl frfias volt. A jromcsont elvesztette nies kereksgt, s a rajta feszl br sejtetni engedte a koponya vonalt. A kicsi, stt, mlyen l szemek gyanakvan tekintettek a klvilgba. Ezek a vltozsok egyenknt semmilyen hatst nem gyakoroltak Parmenidesre. Azonnal s vgrvnyesen megbabonzta azonban ezeknek a fenyeget vltozsoknak az sszessge. Az asztalrl r bmul arc a sajtja volt. Amikor Vykos hangjnak sikerlt ttrnie dbbenetn, a szavak a hta mgl jttek. Nagyon kzelrl. Erezte Vykos lehelett a fln s a nyakn. - ...Ez az oka annak, hogy nem bzom a fnykpekben. A kls megvltoztathat. Parmenides megrezte Vykos ajkait a nyakn s hagyta, hogy szemei lecsukdjanak.

1999. jnius 21., htf, hajnali 2:41 Fldmlyi Barlang Az pislkol asztali lmpn egy kicsi, patins lnc himbldzott. A lmpra mrt gyors ts megszntette a pislogst, de ennek hatsra a fny kis szigete lthatan elhomlyosodott. Az l alak sttsgbe burkoldzott. A karmos kezek lapoztak egyet, majd mg egyet. A papr zizegst egy reszels, elgedetlen shaj ksrte. Csend. Nyugalom. A btyks karmok felkaptak egy vrs tollat az asztalrl s meglep gyessggel megjegyzseket rttak a paprra.

1999. jnius 21., htf, este 10:21 Chandler lakosztly, Omni Hotel a CNN Center-ben Atlanta, Georgia Ha lehet Polonia elz esti bejelentse, mg jobban felsztotta a Sabbat tancsosok kztti viszlykodst. A mai este folyamn mr nem kevesebb, mint hrom ldozata volt a belharcnak, s nem gy tnt, mintha a temp akr csak egy 14. oldal

Nvtelen kicsit is lassulna. Polonia hozta a hrt, hogy a terveik hirtelen s visszavonhatatlanul megvltoztak. A Vrostrom elksztsn hnapok ta dolgoztak, s a cl rdekben akkora pnzeket kltttek mr el, amelyek jval meghaladtk nhny kisebb orszg teljes nemzeti ssztermkt. Titokban rkezett az ersts olyan tvoli helyekrl, mint Miami, New York - s mindenki legnagyobb meglepetsre - Madrid. Az elre kldtt gynkk az Anarch lzads segtsvel, s a Maskard veszlyeztetsvel mr j ideje bomlasztottk a Kamarilla vdelmi vonalait. Kt kontinens vezet erit, tancsosait s specialistit hvtk meg, hogy vegyenek rszt ezen a haditancson. A rsztvevk fenyegetztek s vitatkoztak, de vgl sikerlt kidolgozniuk egy tervet, amely lassan de biztosan trdre knyszerti Atlanta vrost. Most pedig egyetlen sz flslegess tette az sszes erfesztst. Nem lesz semmifle ostrom. A bejelentst kvet, nylt lzadssal hatros felzduls csak egy kis id mlva csillapodott le. Polonia csak ezutn magyarzhatta meg rejtlyes bejelentst. - Uraim, nem lesz ostrom, mivel az Atlantrt folytatott harcot egyetlen, ellenllhatatlan rohammal dntjk el. Kifosztjuk a vrost, s az ellenlls legutols szikrjt is kioltjuk, egyetlen totlis offenzvval. Uraim, a tmads pontosan holnap jflkor veszi kezdett. A dbbent csend les ellenttben llt a bejelentst megelzen a teremben uralkod fktelen zrzavarral, gy mindenkinek volt eslye feldolgozni a hreket magban. Az elz esti gylekezet lmos haditancsa mra egy rikoltoz hordv vltozott, amely kszen llt arra, hogy rszabadtsk gyantlan ldozatra, s hogy lemszrolja azt. Polonia nem volt teljesen elgedett ezekkel a vltozsokkal. Kezdjk azzal, hogy a zaboltlan cscselk trendezett dolgokat, s egyltaln nem Polonia szja ze szerint. Pedig knosan gyelt a nagyszabs tallkoz minden rszletre. Az els kirv vltozst rgtn szrevette, amint ma este. belpett a terembe. Lthatan valaki, vagy valakik betrtek a tancsterembe egy kis kora reggeli csnytevs kedvrt. A masszv, kerek asztal, amely eddig uralta a termet, s amit komoly kltsgek rn szllttatott ide, eltnt. A htszz font sly asztal eltnt. Az asztalt egy sokkal modernebb trsval helyettestettk. Polonia szmra rgtn vilgos volt mi a htrnya ennek az elrendezsnek az elzvel szemben. Ez a hossz, tglalap alak asztal rendelkezett valamivel, amivel az elz nem: asztalfvel. Ez a kis dolog gykeresen megvltoztatta a megjelent elkelsgek kvnatos ltetsi rendjt. Polonia ennek a kis vltozsnak tulajdontott legalbb egyet a ma esti hrom - most mt ngy, javtotta ki magt - halleset kzl. Az asztal tkrfnyes lapja fekete, tltszatlan vegbl kszlt, ami tovbb rontotta a helyzetet. A megjelent Lasombrk kzl tbben csak nehezen tudtk palstolni azt a knyelmetlen rzst, amelyet ez a tkrz fellet keltett bennk. Polonia mr tbbszr ltta, hogy valahnyszor a sajt hadnagya, Costello alkarja vletlenl az asztallaphoz rt, gy rntotta vissza a kezt, mintha megcsptk volna. Polonia ltta, hogyan feszlnek egymsnak a mr amgy is felpaprikzott tancstagok. Szerencsre a Lasombrk rossz hangulatt valamelyest ellenslyozta a Tzimisce-k vihncolsa. A szrnyetegek elemkben voltak. Idrl-idre fosztogat csapatok rontottak be a tancsterembe. Magukkal hoztk a vrosban tett kirndulsaik sorn szerzett rettenetes trfeikat, s felakasztottk ket a falakra. Mostanra mr nem kevesebb, mint hsz tetem dsztette a termet. Nhnyat a fiatal Toreador-hoz hasonlan a nyaknl fogva akasztottak fel, msokat fejjel lefel lgattak. Ezeknek szegycsontig felhastottk a hast s a vrk folyamatosan csepegett a sebtben iderendelt pezsgs vdrkbe. Voltak, akiket ketthajtottak, s a derekukra kttt ktl tartotta ket a magasban. A terem tbbi rszben is ehhez hasonl fejetlensg uralkodott. A haditervek gondosan megszerkesztett s megszmozott lapjai szanaszt hevertek az asztalon. A Kamarilla fontos tagjairl ksztett dosszik remnytelenl sszekeveredtek. Egyes fnykpeket gombostvel a falhoz szgeztek, majd mdszeresen cafatokra szaggattak. A gondosan elrendezett helyjelz krtykat a fldre sprtk, amikor letakartottk az asztalt a rgtnztt szkanderozsokhoz. A teremben uralkod hatalmas zrzavar fltt mindent betlttt a vr rszegt illata. A vendgek nagyvonalan locsoltk szt a vrs borok e legkznsgesebbikt a metszett veg palackokbl. Az egymsnak adogatott ezst tlckon rezg, vrs dessgek fekdtek, amelyek minden jel szerint csak nemrg alvadhattak meg. Polonia nem engedett a finomsgok csbtsnak. Minden idegszlval feszlten figyelt. Ma este nagyon knnyen elengedhetn magt. Nagyokat kortyolhatna a vrbl. Addig inna, amg a vr vrs ftylat nem von a szeme el. A Bestia megprblhatn lncait. Ma este azonban szksge lesz a jzan eszre. Hiszen nemcsak a Kamarillval kell majd megkzdenie, aki nemsokra a sajt lholt ltrt fog harcolni, hanem oda kell figyelnie a Sabbatbeli testvreire is. Ok most megprbljk majd elmozdtani a sajt gyket brmilyen rendelkezsre ll eszkzzel. Sokak szmra ez a harctren megszerezhet dicssget jelenti majd. Poloninak ktsge sem volt felle, hogy a mai jszaka sorn nagyon sok vadsztrfet s emlktrgyat fognak begyjteni a jelenlvk. Ezeket az emlkeket aztn majd vtizedek mlva arra fogjk hasznlni, hogy a segtsgkkel mlassanak el egy kegyetlen, brutlisan rvid tli jszakt. Msok szmra azonban a roham jelenti a politikai hatalom megszerzsre irnyul erfesztsek s cselszvsek beteljesedst. Az utols felvonsban ezek a hatalomra hez rsztvevk minden tallkonysgukat latba vetik majd. Kzlk nagyon kevesen haboznnak akr csak egy pillanatig is, ha el kellene tenni lb all egy bolondot, aki belebotlik stt sszeeskvskbe. Voltak olyanok is, akik csak a lehetsgre vrtak. Mindenki szmra vilgos volt, hogy az ostrom sorn egy vatlan rivlis knnyedn rkre eltnhet. Ilyenkor mg arra is lehetsg volt, hogy az ostromlk olyan lvezeteket keressenek, amelyeket mg a Sabbat sem nzett j szemmel. Polonia hirtelen azt vette szre, most mr csak abban remnykedik, hogy a leend ostromlk kzl elegen tlljk az elkvetkez kt rt ahhoz, hogy a terveiket meg tudjk valstani. Szerencsre a roham szempontjbl sarkalatos tmad kek parancsnokai mr elindultak, hogy felvegyk a tmadsi pozcit a Szpmvszeti Mzeum krl. Termszetesen sokat vitatkoztak azon, kiket rjen az a megtiszteltets, hogy vezessk a tmadst, s ezzel megszerezzk a dicssg oroszlnrszt. Polonia ennek a vitnak a szmljra rt kt tovbbi hallesetet a mai este sorn. 15. oldal

Nvtelen A fels tzezer ma esti mzeumbeli sszejveteln a Kamarilla vezeti kzl minden jelents Vrtestvr kzs fedl alatt gylik ssze. A Sabbatnak mindssze a fejkre kell dnteni ezt a tett. Polonia ppen azon elmlkedett, hogy mindezt hogyan lehetne a lehet legjobban megvalstani, s kzben azt a civakodst figyelte, amely valsznleg a mai este tdik ldozatt eredmnyezi majd, amikor a terem ajtajnak nylsra lett figyelmes. Jelenleg pontosan httal lt a bejratnak, gy ez az esemny elgg kellemetlenl rintette. Termszetesen dnttt gy, hogy ezt a helyet vlasztja, mivel ez mg mindig sokkal csbtbb volt az alternatvknl. Nem szerette volna, ha akr csak egyetlen tancstag is kztte, s a terembl nyl egyetlen kijrat kztt helyezkedik el. Figyelembe vve a teremben megjelentek termszett s belltottsgt, valsznleg sokkal jobban jr, ha azoknak az irgalmra bzza magt, akik a termen kvl llkodnak. Az ajtn Polonia sajt hrvivje lpett be, aki eddig az ajt eltt posztolt. Vgl is Polonia nem volt annyira bolond, hogy vdtelenl hagyja a htt. A hrnk meghajolt mestere fel, majd Polonia krd pillantsra vlaszul felfel fordtotta a tekintett. Ennek a gesztusnak hatsra az egyik szemgoly majdnem kibillent az regben elfoglalt knyes helyzetbl. A hrnk megfordtotta a csknyt, s kemnyen a padlra koppintott. - Lady Sascha Vykos, eminencija, Moncada bboros legtusa, nunciusa s klnleges kvete. A hrnk flrellt, hogy helyet adjon az elegns ruhkat visel belpnek. Vykos ltzete a tizenhatodik szzadi nemes hlgyek ltal viselt fldig r ruhbl llt, amelynek buggyos ujjai az alkarja kzephez voltak ktzve. A fejfa formj kemnygallr jval a vlla fl magasodott, ell egyenes volt, majd lgyan meghajolt s pontosan a tarkja mgtt rt ssze a kt szrnya. A belp arca sem volt mindennapi. Telt, enyhn barzdlt ajkai leheletnyi kegyetlensget sugalltak. A hatalmas, stt szemek flig lecsukdtak a tettetett kznyssgtl, de valjban semmi nem kerlte el a figyelmket. Parfms szalagok tartottk magasan a fejre tornyozott hajt. Az egybegylt Tzimisce-k teljesen megvadultak, amikor a nem mindennapi hlgy belpett a terembe. A fkevesztett cscselk soraibl krusban harsantak fel a kiltsok. - A Vr Grfn! - n mondom, csak lehet. Bthory! - Ott a cmer. Nzd! A gallrjra hmezve. A farkba harap srkny, ltom. az! - Mirl hadovlnak ezek a mnikusuk? - krdezte mesterhez kzelebb hajolva Sebastian. - vatosan - a tiszteletremlt Borges inkbb lehelte a szavakat, mint mondta. - Lgy elvigyzatos. Azt hiszem, azt mondjk, hogy egy kgy jr szabadon kzttnk. - Nem, mester, arrl beszlnek, hogy... - Sebastian hirtelen megtorpant. Tisztban volt vele, hogy a tiszteletremlt Borges hallsa jval lesebb volt a sajtjnl. Az vtizedek, melyeket mestere a ltstl megfosztva lt meg, olyan kitn hallst fejlesztettek ki nla, amely mg a Vrtestvrek kztt is kivlnak szmtott. Borges nem rthette flre s most jabb informcikkal ltta el prtfogoltjt. Neki pedig valsznleg nagy szksge lesz ezekre az ismeretekre, ha psgben meg akarja szni a tovbbiakat. Ha Borges azt lltja, hogy egy vipera van szabadon a teremben, akkor Sebastian nem fogja a lbt a padl kzelben tartani. Borges termszetesen ismerte a Vr Grfn legendsan szadista hstetteit. Maga a Bthory nv is az vilg jl ismert, de nem igazn kellemes kiprolgsnak tnt. Ezt a nevet a legendk visszavonhatatlanul sszektttk a mdszeres knzsokkal, csonktsokkal s szmtalan fiatal n lemszrlsval. Kezdetben gy tnt, hogy csak egy komisz grfn, aki rossz hangulatt a szolglin vezeti le. De vgl ez a szenvedly, amely aprlkos s alattomos bntetsek kifundlsval folytatdott, abban cscsosodott ki, hogy elszeretettel frdtt fiatal szzek fiatalt vrben. Mire vgl 1610-ben a grfnt brsg el lltottk, vdli vatos becslse szerint ldozatainak szma 650 f krl jrhatott. Elg valszn volt, hogy Vykos egyszeren csak a sajt cljai rdekben hasznlta fel ezeket a legendkat. Annl biztosan valsznbb, mint hogy valban a Grfn, a Tzimisce-k megtesteslt vdszentje. Midenesetre gy tnt, hogy Vykos tovbb szndkozik nvelni a Grfn szmljra rhat hallesetek szmt. A kezben tartott finom selyem zsebkendn egy Assamita levgott feje nyugodott. Kznys vllrndtssal dobta a fejet az asztalra, amely j darabon gurult, mieltt megllapodott volna. - Uraim s hlgyeim, remlem, megbocstanak ksi rkezsemrt. Amint azt nk is lthatjk, azzal voltam elfoglalva, hogy biztostsam, sem az lk, sem az lholtak kztt nincs olyan er, amely megakadlyozhatja ma esti gyzelmnket. Ezzel Vykos leoldotta a nyakban viselt klns nyakket. Az alkotja gy alaktotta ki, hogy az kszer sszekulcsolt kezekre hasonltson. A kezek kisujjai megnyltak, s a tarkja mgtt sszekapcsoldva tartottk helyn az kessget. Vykos a fej mell dobta a nyaklncot is. Ahogy minden szem a feldarabolt adomnyok fel fordult, mindenki szrevette a kezeken vonagl nyugtalant varzsjeleket. - A kezek a Tremere rendhz vezetjhez, Hannahhoz tartoztak - jelentette be Vykos. - Ahogy mondtam, senki nem akadlyozhatja meg a ma esti gyzelmet. Mindenfell Bthory s Hall a boszorknymesterekre kiltsok hallatszottak. Az sszefggstelenl rikcsol Tzimisce-k kztt a Prgai Mszros kegyetlenl szaggatta a hozz legkzelebb lv tetemeket. Kegyetlen karmaival, melyek lesek s hatkonyak voltak, akr egy szike, rett gymlcsknt vlasztotta le az alabstrom vgtagokat, s vgl, mint valami felajnlst, a Lady lbai el helyezte ket. Pldjn felbuzdulva a tbbi Tzimisce is fkevesztetten rontott a krlttk hever holttestekre. ldozataik legtbbje a vadsztrsasgok erfesztseinek hla mr rgen mozgskptelen volt s nem reztek fjdalmat. A pillanat hevben azonban a rettenetes arats nagy rszt a szrnyetegek a tbbi tancsostl gyjtttk be. A Tzimisce-k hamarosan levgott, lefrszelt, letpett vagy egyszeren csak leharapott karokkal s lbakkal kveztk ki a Lady lbai eltt az utat, aki szinte siklani ltszott az sszegabalyodott testrszek fltt. Egyetlen egyszer sem ingott meg, soha nem kellett a lbt a szilrd talajra tve visszanyernie az egyenslyt. A szrnyetegek ltal ksztett svny az asztal letakartott hosszabbik szlnek kzephez vezetett. Az itt kialaktott helyen egy elragadtatott Tzimisce a sajt testt alaktotta t egy tekintlyes trnus vzv. Trsai hatalmas hsdarabokat dobltak a vzra, mint ahogy egy fazekas dobhatja az agyagdarabot a korongra. Erfesztseik hatsra a trnus egyre hatalmasabb nvekedett. Vykos a kilenc pokol legjobb alaktst megszgyent felforduls kzepette ereszkedett az l trnszkre. 16. oldal

Nvtelen Magasba emelt kezvel hiba is prblt csendet parancsolni, megprblta tlkiablni a zsivajt, de hangja beleveszett hdoli lelkesedsbe. Szoknyjt felemelve lelpett a gyorsan nvekv trnusrl, felmszott az asztalra, s vakmern megllt a kzepn. gy tnt, hogy az asztalon jr alak ltvnya minden ordtozsnl, vagy vrontsnl jobban sszezavarta az ugrndoz szrnyetegeket. Minden szem rajta csggtt. - Ksznm, ksznm a lelkes dvzlst - mondta, majd gyorsan folytatta, mieltt szavai hatsra jra kitrt volna a zrzavar. - Minden bizonnyal nk is tisztban vannak azzal, hogy mindssze nhny ra vlaszt el bennnket Atlanta vrosnak vgleges, s mindent elspr ostromtl. A tiszteletremlt Borges kt nappal ezeltt ismertette nkkel a dicssges Vr Ostrom terveit. Tegnap Polonia egy mersz, mindent eldnt roham lehetsgt vzolta nknek. - Ennek ellenre n most azt mondom nknek, hogy Atlantt nem ostrommal, de nem is rohammal fogjuk bevenni. Vykos hagyott idt, hogy a hallgatsg megemssze a mondandjt. - Ma este, Uraim, ma este csapataink lerohanjk a teljessggel gyantlan Kamarillt. A szmbeli flny, a taktikai elny, a hatalom s a meglepets ereje mind a mink. Cltudatos eltkltsgnk nem hagy teret a kudarcnak. - A Kamarilla sorait megtizedelte a jrvny, sztzillta az Anarch lzads. A vdelmket meggyengtette a Brujah-k szmzetse, a Gangrelek hinya s a Tremere rendhz vezetjnek szerencstlen halla. - Szja szle mosolyszer grimaszba hzdott, amikor papucsba bjtatott lbval arrbb rgta Hannah kezeit az asztalon. - De nem lesz csata. Fktelen vgsg lesz, egy dicssges Tztnc, amely egyike a legsibb hagyomnyainknak. Egy sszejvetel, egy szertarts s egy vad bacchusi mulatsg, alkalom arra, hogy Isten, ember s kinita arcba vgjuk rtermettsgnket, s megaclozzuk btorsgunkat. Polonia dbbent csendben hzdott a szke mlyre. Ez a szgyenletes elads mr jcskn kicsszott az ellenrzse all. Mr rgen abbahagyta a dhng tmeg ldozatainak szmllst. Ezt a Vykost meg kell lltani, szilrdult meg benne az elhatrozs, mghozz gyorsan, mieltt jstet hvei vgleg romba nem dntik krlttk a termet. Tisztban volt azonban azzal, hogy annak ellenre, hogy a jelenlvk kzl sokan hozzszoktak mr ahhoz, hogy dhng csatkban is meghalljk s teljestsk a parancsait, a vallsi fanatizmusban g Tzimisce-ket egyedl a hangjval nem lesz kpes lecsillaptani. Szcsatknak s rvelsnek ktsgtelenl semmi helye nem maradt a jelen helyzetben. Itt inkbb egy brutlis s hatrozott megoldsra volt szksg. Szerencsre j elre felkszlt erre a lehetsgre. Megfontoltan sszefonta kezeit maga eltt az asztalon. Enyhe undorral nyugtzta, hogy az asztal rintse olyan kellemetlenl bizserg s get rzs volt, mintha vrshangyabolyba nylt volna. Lassan az ra jrsval ellenttes irnyban teljesen krbefordtotta a pspki gyrjt az ujja krl. Mg sajt maga eltt is csak nehezen tudta meghatrozni az elre megbeszlt jelet kvet esemnyek pontos sorrendjt. Vykos teljesen belemerlt lelkest sznoklatba: - s ez mg csak a kezdet, Uraim. Csapataink mr ton vannak. A ht vgre sszezzzuk a Kamarilla erit a kvetkez v... Szavait az aprlkosan megmunklt ezst trhz tartoz trmarkolat szaktotta flbe, amely a lapocki kzl meredt el. Jl hallhat volt a tancstagok dbbent shaja. Azonnal felharsantak a rmlet kiltsai is, amelyek szinte nyomban tvltoztak dhdt ordtozss. Vykos egy lpst elretntorgott s majdnem a kveti kz esett az asztalrl. A kzelben tartzkod Lasombrk vatosan a kijrat fel kezdtek araszolni. - Megtrtnt, mester suttogta Polonia flbe a kt rvid nappal ezeltt elvgzett rnyjr ritul rnykkvetnek hangja. - Parancsot kaptam r, hogy megkrjelek keress fel minket az els adand alkalommal. Nagyon sok j hrrl kell szt ejtennk s van egy jabb adsg, aminek a trlesztst meg kell trgyalnunk. - Gondolj nyomorult szolgdra s lgy knyrletes - folytatta a kvet, amikor ltta, hogy Polonia nem ellenkezik. Nagy tapintatlansg lenne azonban rszedrl, ha ltogatsoddal megvrnd, amg a ma esti szolglat kzben szerzett seb begygyul. A kedvedrt elviseltem az ezst rintst. Ne vrass minket sokig. Polonia megdrzslte a halntkt s blintott. A hang ugyanolyan gyorsan eltnt, mint ahogy megjelent. Tudta, hogy a kvet szavait senki ms nem hallotta, nem hallhatta. Sokkal jobban aggdott most Vykos miatt. Szemei eltt Vykos lassan s fjdalmasan megfordult, hogy szembenzzen tmadjval. Tekintete rgtn Averrosra szegezdtt, aki gyorsan krbepillantott. Amikor ltta, hogy egyedl van, s Vykos pontosan r mered vdl szemeivel, tiltakozan emelte fel a karjait. - Nem, Hlgyem - kezdte. - n tved. Az rlet hatrn jr Tzimisce-k rront hullma belefojtotta a tiltakozst. gy tnt, mintha a szrnyetegek egyetlen lnny egyesltek volna, amelyet egy akarat vezrel. Az alaktalan rm betlttte a szobt. Nem kevesebb, mint hsz feje s legalbb tven karja volt. Ezek a vgtagok igen vltozatosak voltak. Akadtak kzttk kegyetlen karmok, nylks cspok, vagy ttong szjakban vgzd vgtagok. Averros szmtalan, a hborg tmeg fl tartott fegyvert is ltott. A tmad hullmon hnyd trmelkek fltt trtt kristlypalackok darabjai fenyegettk, s a Vykos szmra vgtagokkal kikvezett svny alkotelemei be akartk zzni a koponyjt. A hullm tetejn j nhny, a pusztuls klnbz fzisaiban lv szk hnykoldott. A hsbl s szemtbl ll megllthatatlan szkr nekicsapdott. Erezte, ahogy az radat hullmai ellepik, s amint ezernyi kz ragadja meg a kezt, a lbt s a bokjt. A kezek hzni kezdtk lefel, a hallba. Lehet, hogy sikoltott, amikor a hsradat ellepte, de a hullmvers rks bmblse elnyomta ezt a sznalmas hangocskt. Vox populi, vox dei. A np hangja az r hangja. Vykos ktrt grnyedt, mintha hatalmas sly nyomn a vllt. A htbl kill finom mv tr terht lthatan mr nem brta elviselni. Hirtelen megingott a sly alatt s nehzkesen trdre rogyott. A Tzimisce-k hullma jbl nekildult, ezttal az asztal s megsebzett rnjk fel. Azonban az asztal szlnl megtorpantak, mintha rintskre szertefoszlana a jelens. Nem tudtk elviselni annak a lehetsgt, hogy megmentjk ugyanolyan knnyen eltnhet, mint a kora reggeli kd a tengerparton. A hullm visszahzdott. A parton lerakta legutbbi ldozatnak terht, de Vykos mg csak r sem pillantott a sztroncsolt testre. Vykos tmny agnival teli kiltst hallatott, majd megmozgatta vllait, mintha csak a htbl akarna kizni egy 17. oldal

Nvtelen szrny izomgrcst. A mozdulat hatsra az ezst tr is megmozdult. gy kerlte meg a lapockjt, mint a lthatr mgl kibukkan rboc. A penge csikorogva akadt meg a kulcscsontban, s nem mozdult tovbb. De ez mr elegend volt ahhoz, hogy Vykos a jobb keznek ujjait a gynyren megmunklt markolatra fonja, s kirntsa magbl a pengt. Vrgejzr csapott a mennyezet fel, majd Vykos az asztalra rogyott. Polonia hamar elvesztette szem ell a karcs alakot, amikor a fanatikusok kavarg radata kzelebb nyomakodott. Hirtelen rdbbent, hogy lbujjhegyre llva prblja kvetni az esemnyeket, de nem emlkezett arra, hogy mikor llt fel. Valami trtnt. Valami mozgolds tmadt a tmegben, de az radat minden rszletet eltakart a szeme ell. Hirtelen arrl a helyrl, ahol Vykos sszerogyott egy Tzimisce kiltsa harsant. Polonia sztnsen sszehzta magt a borzalmas hang hallatn. A sznalomra mlt ldozat ktsgtelenl beszorult az asztal s a trsai tmege kz, s sszelaptotta a hatalmas nyoms. Polonia azonban kiss bizonytalan volt ezzel a felttelezssel kapcsolatban. Nem volt teljesen bizonyos, hogy ez csak fjdalomkilts lett volna. Lehetett a szomorsg is. Knnyen lehet, hogy ez a gyszos vlts tudatta Vykos hallt. Az r legyen irgalmas stt lelkhez. Olyan nagy vesztesg volt - elmlkedett Polonia. Ez a Vykos tbb ezer mrfldet utazott, tszelte az cent, csak azrt, hogy itt, ezen a jelents Sabbat gylsen, amelyhez hasonl nem volt mr legalbb szz ve, megkzdjn a hatalomrt. Merszen, s j rzkkel jtszotta meg a lapjait, s csak nagyon kevs vlasztotta el a sikertl. Milyen flelmetes ellenfl is lehet valjban a rettegett Moncada, ha ilyen nagy hatalm s kiszmthatatlan lnyek llnak a szolglatban. Polonia beleborzongott a gondolatba. Az elre lthat jvben messzire el fogja kerlni a Maledictus Sanguine Kardinlis mesterkedseit, hatrozta el magban. Taln egy-kt vtized mlva Polonia megprblhatja feljtani a kapcsolatokat. Meghvhatja a bboros erit Buffalo, vagy Atlantic City ostromra. Ezek a vrosok lehetnek a kvetkez logikus clpontok, amelyekkel tovbb nvelheti majd birodalmt. A tancsterem nneplyes csndjt egy jabb sikolts trte darabokra. Ez alkalommal Polonia mg kevsb volt biztos abban, hogy a kilts milyen rzelmeket hordozott magban. Hacsak nem tved hatalmasat, akkor ez most gy hangzott, mint a reszket extzis nkntelen megnyilvnulsa. Ki van zrva! Nem merszelnk. Polonia magn kvl a haragtl nekiindult, hogy tfurakodjon a tmegen. A psztorbotjt maga eltt suhogtatva prblt meg utat trni magnak. A kavarg tmeg sztnsen ellenllt erfesztseinek, gy az tja olyan volt, mintha szurokban, melaszban, vagy mzben szna. - Meglljanak! Azonnal hagyjk abba, vagy el kell viselnik rettent haragomat. Nem fogjk megszentsgtelenteni ezt a termet tiszttlan hsgkkel - a borzalmas diablerievel. Megllj, parancsolom! A tmeg hirtelen utat engedett neki, s elre zuhant. Teljesen megdermedt a szemei el trul ltvny hatsra. Averros teste a fldn hevert. De a test mr nem is hasonltott eredeti formjra. Teljesen kifordtottk, s most leginkbb egy alacsony mrvny oltrt formzott. A betegesen rzsaszn mrvnyt a leghalvnyabb kk erezet bortotta. Ilyen k nem ltezett a termszetben. A legrmisztbb az volt, hogy az oltr temesen lktetni ltszott. Vykos az oltr kzepn elhelyezked termszetes medence fl hajolt. A htn ejtett sebbl mg mindig szivrg vr lassan csepegett a sznltig telt medencbe. Az egyik Tzimisce Polonia szemei eltt tntorgott elre az oltrhoz. Kezbe vette a medence mellett hever ezst trt s egy mly kereszt alak vgst ejtett a tenyern. Megsebzett kezt a medence fl tartotta, majd vgig Vykos szembe nzve sszeszortotta az klt. A vkony vrpatak lecsorgott az ujjain s a csukljn. Vykos sszetette a kezeit, s a forrsbl kiemelt kttenyrnyit az sszekeveredett vrbl. sszekulcsolt kezeit kinyjtotta a fiatal Tzimisce elragadtatott arca eltt. - Egy vr - idzte halkan, gyengden. A fiatal vmprt teljesen megbabonzta. - Egy test - vlaszolta nneplyesen. Hdolattal s rmmmorban szva becsukta a szemeit, s nagyot kortyolt a Vykos kezeibl formlt kupbl. Miutn kiitta a tartalmt, gyengden megragadta a csuklit, s tisztra nyalta a kezeket. Az ldoz meghajtotta magt, visszahzdott, s rgtn egy jabb lpett a helyre. Polonia ersen a psztorbotra tmaszkodott, majd gyorsan talpra llt. A titokzatos ritul helysznrl kifel menet a tmeg mr nem htrltatta, de a biztonsg kedvrt nhnyszor megsuhintotta a botot maga eltt, mr csak a hats kedvrt is. Szeretett volna minl hamarabb tvol kerlni azoktl a fkevesztett kicsapongsoktl, amelyeket ez az jszaka tartogatott mg, s a zaboltlan mszrlstl, amelynek a meglltshoz, vagy akr csak irnytshoz az szks hatalma nyilvnvalan oly kevs volt mr. - A parancsnokaim jelenjenek meg a szobmban parancsolta a hrnknek mikzben elviharzott mellette. - Mindannyian - tette hozz egy kemny pillants ksretben. A tancsterem ajtaja hangos puffanssal zrdott be mgtte, de gy is jl lehetett hallani a kezdd Tztnc els vad, bacchusi hangjait.

MSODIK RSZ A tztnc

1999. jnius 22., kedd, este 12:07 Peachtree t Atlanta, Georgia - Ez nem igazsg! - frcsgte Caldwell sszeszortott fogakkal. Antonio Valejo csak nehezen tudta kordban tartani haragjt. 18. oldal

Nvtelen - A tmadsnak folytatdnia kell, Senor Commander. A kt vmpr Atlanta belvrosnak f kzlekedsi tvonala, a Peachtree t mellett llt. Az t tloldaln magasodott a Szpmvszeti Mzeum jellegzetesen lekerektett plete. Az egsz szerkezet egy kr alak bels udvar kr plt. Eltekintve nhny elzleg rkezett auttl, kztk kt limuzintl s egy Rolls Roycetl, az pleten semmi jel nem utalt arra az sszejvetelre, amely Valejo tudomsa szerint jelenleg is zajlik a negyedik emeleten. A vros Kamarilla vmprjainak sszejvetelre, akik azrt gyltek ssze, hogy megbmuljanak nhny halandk ltal ksztett faragvnyt, trdre hulljanak elttk, s gy valahogy elhitessk magukkal s a tbbiekkel, hogy valamilyen mdon mg mindig emberek. Ennek az sszejvetelnek volt azonban egy msik clja is, amirl k nem tudtak, mgpedig az, hogy az erszak pokoli fellngolsa elemssze az itt sszegylteket. Feltve, hogy az itt megjelent Caldwell parancsnok vgre kihzza a fejt a seggbl, s kiadja a tmads folytatshoz szksges elzetes parancsokat. - Csak egy egyszer parancs, Senor Commander. De Caldwell nyilvnvalan msknt gondolta. Izgatottsgban fel s al jrklt az ket rejt termszetfeletti rnyk hatrvonalnl. Ujjaival kopasz koponyjt simogatta gy, hogy a hvelykjei a flei mell kerltek, az egymssal rintkez kisujjak pedig a feje bbjt cirgattk. Az ujjai nyomn a vakt fehrsg fejbrn apr, eleinte alig szrevehet barzdk jelentek meg, de ahogy Caldwell egyre izgatottabb lett, a barzdk gy lettek egyre mlyebbek. Vgl az ujjak mr parancsnok koponyjnak csontjba mlytettk ezeket a vajatokat. Caldwell tovbbra is fel-al jrklt, s a koponyjt simogatta; lthatan nem trdtt ezzel a kis ncsonktssal, de az is lehet, hogy mg csak tudatban sem volt annak, hogy mit tesz magval. Tzimisce - gondolta Valejo. Ez a kis incidens jra emlkeztette r, hogy mirt borzong bele a kln puszta emltsbe is, tudta, sohasem tudja elfelejteni. Ok legalbb a Kamarilla pozreivel szemben nem akartk felttlenl embernek feltntetni magukat. Valsznleg a szrnyetegek egy kiss tlzsba vittk talakulsukat, amelyet sokan kzlk felemelkedsnek neveznnek. Nem mintha Valejonak akr csak egy csppnyi ktsge lett volna, hogy az halhatatlan lelknek mi lesz a sorsa, de ezek a Tzimisce-k, ezek a szrnyetegek... A Szz mentsen meg minket, ha valamikor az irnytsuk al kerl a Sabbat - gondolta Valejo, majd rgtn sszerezzent ettl az sztns vallsos megnyilvnulstl. Ltszlag maga mgtt hagyta a haland lett olyannyira titat vallsi megktttsgeket, de mint egy bns, akinek megengedtk, hogy egy ideig, pontosan kt s fl vszzadon t, elhalssza a gynst, nem akarta tlfeszteni a hrt azzal, hogy magra vonja a Szent Anya figyelmt. Ez a kis ballps ugyanolyan biztonsggal mutatta meg Valejo idegessgt, mint a Tzimisce esetben az ncsonkts. Valejo dhs volt magra ezrt a kis gyengesgrt. A csatban a fegyelem a legfontosabb. A Tzimisce engedetlensge ezrt mg nagyobb arctlansgsgnak minslt a szemben. - A tmads nem indulhat meg, amg n elre nem kldi a jrreit, Senor Commander - mondta Valejo. - Valaki sszekeverte a parancsokat - torpant meg azonnal Caldwell s zmk ujjval Valejo fel bktt. Mg a csupasz agyarait is kivillantotta - Ez nem helyes. Egy parancs, amely nem elfogadhat egy alrendelt szmra? Ez a kijelents szinte sblvnny dermesztette Valejot, olyan tvol llt a gondolatvilgtl. Az vszzados madridi kikpzs Moncada bboros keze alatt egyltaln nem ksztette fel erre. Valejo, a bboros szemlyesen vlogatott lgisainak szakaszvezetje, a Sabbat katonai elitjnek a tagja, tudta, hogy a katona dolga vgrehajtani a parancsot, nem pedig megkrdjelezni. De ez a New Yorki, ez az jvilgi nem tudta, vagy nem akarta ezt elfogadni. Ez a mostani engedetlensg nem lehetett az a Tzimisce-ktl elvrhat, st termszetes berzenkeds, amit a nlunk sokkal ravaszabb s politikailag dominnsabb Lasombrk utastsai hallatn tanstottak. Ezt a parancsot egy msik Tzimisce, Vykos tancsos adta ki. Ezt az engedetlensget az okozta, hogy az vilg hatkonysga beletiport az jvilg rzkenysgbe. A kszbn ll offenzvt Moncada bboros tervelte ki, s Vykos tancsos fogja vgrehajtani. Valsznleg Caldwell s msok bszkesgn mly sebet ejtett, hogy az cen tls partjrl rkezett vlt betolakodk valstjk meg azokat a terveket, amelyekkel k vtizedeken keresztl hiba prblkoztak. Az azonban, hogy. emiatt valaki az egsz mveletet s a Sabbat amerikai kontinensen val felemelkedst veszlybe sodorja, az Valejo szmra elkpzelhetetlen s elfogadhatatlan volt. Mgis, most ppen ez trtnt. Caldwell folytatta a jrklst, ahol abbahagyta. Szrnysegdje, egy nem tlzottan elcsftott Tzimisce, akit lthatan nagyon zavart, hogy ilyen kzelsgbe kerlt egy kialakulban lv sszetzshez, mg mlyebben az rnykba hzdott. A tmads pontosan jflkor kell, hogy meginduljon. Mr gy is flslegesen feltartottk az esemnyeket s Caldwell viselkedsbl tlve mg tovbbi kslekeds vrhat. - Ez nem helyes - ismtelte meg Caldwell. - Nem hagyom, hogy minden dicssget learassanak az tkozott... - hirtelen megtorpant, amikor rdbbent, hogy Valejo is jelen van. - ...az tkozott idegenek? - krdezte Valejo, s egy kis fenyeget lt vitt a hangjba. Az amerikai a parancsnoktrsra meredt, s lzasan kutatott elmjben valami kevsb srt jelz utn. - A... a tbbiek - bkte ki vgl. - Uram - mondta Valejo aki ezzel a hivatalos s visszafogott hangnemmel prblta elfojtani kitrni kszl dht. - Az n jrrei biztostjk szmunkra a teljes gyzelmet. A bent lvk egyike sem meneklhet, s kvlrl nem kaphatnak segtsget. - Rszt akarok az akcibl! - bmblte Caldwell. Valejo sszerezzent. Hihetetlen. Nem elg, hogy Caldwell akadlyozza a tervek vgrehajtst, de a mostam kitrsvel azt kockztatta, hogy a bentiek felfedeznek a tmadsban rszt vev hrom parancsnok kzl kettt. - Csendesebben! - vakkantotta Valejo erteljesen, de anlkl, hogy elvigyzatlanul flemelte volna a hangjt. Knyszeredetten megvltoztatta a vlemnyt a msik parancsok engedetlensgnek okairl. Lehet, hogy egy kevs vilg-jvilg ellentt is kzrejtszik, de az egsznek a gykere a profizmus hinya az amerikai rszrl. Valejonak volt mr dolga ilyesfajta bosszant frterekkel az cen mindkt partjn, akik kzl brmelyik Caldwellhez hasonl mdon akadlyozhatta volna a munkjt, de Caldwell radsul mg ostoba is volt. Valejo elhatrozta magt. Ha mg egyszer felemeli a hangjt, meglm. Caldwell alaposan rszolglt mr a hallra. A politikai helyzet azonban, amelytl Valejo megprblta tiszteletteljesen 19. oldal

Nvtelen tvol tartani magt, tl trkeny volt ahhoz, hogy hatrozottan lpjen fel ezzel a nagykp iditval szemben. Nem is teszi, feltve, hogy most mr csendben marad. - A jrreimnek rszt kellene vennik a tmadsban - tartott ki Caldwell a sajt igaza mellett, s klvel a tenyerbe csapott. - Adja ki a parancsot, vagy lljon flre, s adja t a helyt valakinek, aki... kpes r - mondta Valejo. Caldwellt csak felbsztette a kimondatlan vd, hogy nem kpes elltni a feladatait. Ujjval ismt Valejo fel bktt. A Tzimisce dhtl remeg ujja majdnem a spanyol orrhoz rt. Valejo a maga rszrl nagy nehezen, de ellenllt a ksrtsnek, hogy megragadja Caldwell ujjt, s teljesen htrafesztse, majd addig fesztse tovbb, amg le nem trik. Caldwell segdje minden tle telhett megtett, hogy mg jobban beleolvadjon az rnykba. - Ezt nem fogom eltrni tled - fenyegette Caldwell olyan hangervel, amely veszlyesen megkzeltette azt a szintet, amely mr drasztikus lpsek megttelre knyszertette volna Valejot. Valejo rezzenstelenl llt ellenfelvel szemben. Egyedl aclos idegei tartottk vissza attl, hogy Caldwellre tmadjon. Valejo abban a knos helyzetben volt, hogy egy Tzimisce-t prblt rvenni arra, hogy vgrehajtsa egy msik Tzimisce parancsait. Br Valejo rendelkezett magasan a legtbb harci tapasztalattal a tmadsban rsztvevk kzl, a tancs vilgosan az rtsre adta, hogy a hrom parancsnok kzl senki, sem Valejo, sem Caldwell, sem pedig Bolon nem feljebbvalja a msiknak. Mindez tfutott az agyn, amg ennek a hozz nem rt szsztyrnak az ujjra meredt. - Ezt nem fogom eltrni tled - ismtelte meg Caldwell halkabban. - Eltrni? - krdezte egy hang hallos nyugalommal Caldwell mgtt. Caldwell megprdlt, s Sascha Vykost pillantotta meg a kzelben. nkntelenl is htrlt egy lpst. Vykos magas volt s karcs. A Tzimisce-knl bevett szoks szerint Vykos gyakran vltoztatta a klsejt. A vltozs ltalban mg a csontok s a br elrendezst is rintette, br nla nem volt olyan gyakori, mint mondjuk a harci ghouloknak nevezett kt lbon jr pusztt izomtmegeknl, amelyeket Bolon parancsnokon keresztl irnytott. Magas homlokt ebben a pillanatban ktoldalt szimmetrikusan fel s htrafel hajl hsbl formzott tollak dsztettk. Az vek sorn Valejo sokszor ltta Vykost Madridban. A fizikai kls a Tzimisce-k szmra formlhat volt, de Vykos mg a tbbi Tzimisce-hez kpest is gyakran vltoztatta a megjelenst, hasonlan ahhoz, ahogy a halandk idnknt j frizurt kszttetnek maguknak. Ez az rksen vltoz kls megjelens, br nagyon meghkkent volt, mgis sokkal kevsb volt nyugtalant, mint az a szinte tapinthat kegyetlensg, amely folyamatosan radt a szemlybl. Nem szmtott hogy ppen trdig gzol a hullkban, vagy ha csak vitaet iszogat egy csiszolt vegpohrbl, a kisugrzs mindig jelen volt. Caldwell most ezzel a nvel, ezzel a lnnyel tallta szembe magt. Ezt az akaratot vette semmibe, amikor megtagadta, hogy beindtsa a ma jszakai tmads els fzist. - nnek nem kell semmit eltrnie, parancsnok mondta Vykos. - Az n dolga mindssze annyi, hogy kiadja a parancsokat, amelyek kiadsval megbztuk nt. - Vykos tancsos... - kezdte egy rvid, rndulsszer meghajls utn. - Nem remltem, hogy itt tallkozom nnel. - Valjban - dorombolta, mint egy hatalmas ragadoz macska s kzelebb oldalazott a mogorva s egyre feszltebb parancsnokhoz -, n sem terveztem, hogy ilyen kzel jvk ahhoz, amit tudatlansgomban csatameznek feltteleztem. Caldwell lthatan visszarettent a dorgls hatsra. Most, hogy azzal a feljebbvaljval kerlt szembe, akinek a parancsait olyan knnyedn vette semmibe, felhborodsnak oroszlnrsze elprolgott, a maradk pedig sokat vesztett vadsgbl. Vykos gyengd hangneme, s hamis mosolya megtrte. - Valami nincs rendjn. Itt csak valami... flrerts lehet - mondta Caldwell Vykosnak. - Azok a parancsok, amelyeket kaptam, nem lehetnek azok, amelyeket n kiadott. Valaki sszekeverhette ket, vagy tvesen mondtk el nekem. Vykos mereven nzte a parancsnokot, de sem szval, sem pedig gesztussal nem reaglt a szavaira. - A jrreimet tartalkba rendeltk - folytatta Caldwell -, hogy ljenek, s csak nzzk a rohamot. - Mltatlankodsa jra feltmadt, ahogy visszaemlkezett az t rt megalztatsokra. - A fiaim ugyanolyan jl lnek, mint brki ms. Sokan kzlk Tzimisce-k - prblt hatni klntrsra. - Megrdemelnek egy kis akcit. A tbbiek kzl nhnyan pedig... a sajt klnjuk ellen harcolnnak. Valejo csak gy mellkesen kikptt az antitribuk emltsre. Nem volt kpes tisztelni azokat a vmprokat, akik megtagadtk vrket, dacoltak az regjeikkel, s elhagytk a klnjukat. gytltelkek. Semmi tbb. A jrdra csapd kpet loccsansa mennydrgsknt hatott a feszlt csendben. A srts nem kerlte el Caldwell parancsnok figyelmt, de jelenleg sokkal srgetbb problmkkal kellett szembenznie. - Tudom, hogy n nem parancsolhatta neknk azt, hogy csak ljnk s vrjunk - mondta Caldwell. - n nem tenne ilyet. A fiaim megrdemelnek egy kis akcit. s n is. Ez csak egy trkk... Valaki megvltoztatta a parancsokat. - Hmm - hajolt elre Vykos s elbb Caldwell jobb, majd a bal fle mellett szagolt bele a levegbe. Caldwell ezt nem tudta mire vlni. - A jrreim... a Tzimisce-ink s a tbbiek... - tartott ki ppen csak egy rnyalatnyi dadogssal az igaza mellett Caldwell. - Mind... gy rtem, n is tudja, rszolgltak egy kis... Valejo, akivel pillanatnyilag senki nem trdtt, rdekldve figyelte ezt a sajtsgos prbeszdet, amely annyira tvol esett attl a viszonytl, ami az tapasztalata szerint kt klnbz rang tiszt kztt kvnatos lenne. A kt szrnyeteg, akik br most csak nhny centire voltak egymstl, nem rintette meg egymst. Valejo benyomsa szerint leginkbb kt kgyra hasonltottak, akik teljesen elmerltek valamilyen bonyolult przsi rtusban. De ekkor Vykos megrintette klntrst. - Sss - ggyrszte Vykos mint egy anya gyermeknek, s a tenyerbe vette Caldwell arct. - n nagyon tved, Parancsnok - hangja most megnyugtat volt. Akr a jg okozta zsibbads. Valejo megeskdtt volna r, hogy mg az ket krlvev vastag rnykon keresztl is ltta, hogy Vykos szeme felizzik. De nem a kinitk kztt elfordul bestilis vrs, hanem hideg, that kk sznnel. Caldwell megprblt tiltakozni, de Vykos jbl rpisszegett, s egyik ujjt gyengden az ajkaira tette, hogy elcsendestse. Miutn Caldwell elcsendesedett, jra a tenyerbe vette az arct. - Nem vesznek aktvan rszt a tmadsban? - krdezte Vykos. - Hogy kpzelhet ilyet, n kedves Parancsnokom? Vykos szomoran megcsvlta a fejt. - Az elreparancsolt jrrk lgmentesen lezrjk a Mzeum krnykt. Ltja a Mzeumot? - kiss oldalra fordtotta a 20. oldal

Nvtelen fejt, hogy Caldwell valban lthassa az pletet, majd igenl blintsra ksztette a kezben tartott fejet. Egyszer. Ktszer. - A jrrei miatt senki nem meneklhet magyarzta trelmesen. - Azt tudja-e, Parancsnok, hogy kik tartzkodnak odabent? - krdezte, de ezttal nem hagyott idt a vlaszra, hanem azonnal folytatta. - Ennek a vrosnak a hercege van odabent. Teht valszn, hogy msok megprblnak majd kvlrl segteni neki. Taln a halandk rendrsge. De tudja, mi fogadja majd ket, amikor idernek? Caldwell szemben a pislkolni kezdett a felismers fnye, de nem a stratgit ismerte fel, amely Valejo szerint mr a kezdetektl vilgos kellett volna, hogy legyen, hanem a sajt flelmt, amely ppen Vykos csittgatsnak s simogatsnak hatsra felbredt benne. - Lezrt utak fogadjk majd ket - vlaszolta meg Vykos a sajt krdst. - Nem lesz segtsg sem a herceg, sem a tbbiek szmra. A hang hinya hen tkrzte a fny hinyt a krlttk lv utckon. Caldwell s Vykos arca most mr gyakorlatilag sszert. Caldwell halott spadt arct Vykos tartotta fehr kezeiben. Valejo, aki kls szemllnek rezte magt, kznys csodlattal szemllte az egsz bemutatt. Caldwell visszahzd segdje pedig mindent megtett, hogy beleszivrogjon a jrda repedseibe. Pedig ezt a trkkt taln mg a Tzimisce-k sem ismerhettk. - Most mr ltja, hogy milyen fontosak az n jrrei? - krdezte Vykos, s ezttal megengedte Caldwellnek, hogy sajt maga blintson. - J. Csak biztos akartam lenni felle - mondta Vykos, s elkezdte egyenletesen s erteljesen sszeprselni a kezeit. Caldwell arcn dbbent kifejezs jelent meg, de gyorsan tadta a helyt a flelemnek. Megragadta Vykos csuklit, s megprblta lefeszteni a kezeket az arcrl, de erfesztseinek semmi hatsa nem volt. Vykos szemei mg fnyesebben ragyogtak, s Caldwell arca kezdte megadni magt az egyenletes nyomsnak. Vykos kezei lassan sszelaptottk a koponyjt s az llkapcst. Arcnak jdonslt elnyjtottsga csak mg jobban kihangslyozta a koponyjn lv rkokat. Egy rvid nygs szakadt fel Caldwell torkbl. Valejo nem volt kpes elfordulni. Borzong bvletben figyelte az esemnyeket. Mint a meleg vaj - gondolta. Vykos kezei nemsokra ssze fognak rni kzpen. sszeprseli, mint egy... ppen amikor Valejo megfogalmazta volna gondolatait, Vykos beledfte hvelykujjait Caldwell szemeibe. Valjban tdfte hvelykjeit a szemein, mert a mozdulat nem torpant meg a Caldwell arcn lecsorg zselszer anyagnl, hanem folytatdott s Vykos ujjai izz ksknt hatoltak bele Caldwell agyba. Valejo nem emlkezett arra, hogy a test mikor rogyott az ttestre. Egyszer csak ott hevert, s a fltte ll Vykos megrzta kezeit. A lecspg testnedvek gy kopogtak az aszfalton, mint egy kezdd vihar els escseppjei. Vykos Caldwell aprcska Tzimisce segdje fel fordult. A fick minden csepp lelkierejt latba vetette azrt, hogy ne prbljon meg elmeneklni az jszakba. - Adja ki a parancsot - mondta Vykos. - A tmads folytatdik. Sarkon fordult, s elment. Biztos volt benne, hogy parancsait azon nyomban teljesteni fogjk. Valejo figyelte a tvolod tancsost, s meg mert volna eskdni r, hogy magban ddolgatott tvozs kzben.

1999. jnius 22., kedd, este 12:26 A Szpmvszeti Mzeum kzelben Atlanta, Georgia - Fogd be a szd, mieltt letpem az arcodrl - vetette oda Marcus a mellette ll kt stt, ruganyos alak, Delora, vagy Delona valamelyiknek. A kis csoport a parkol tetejn posztolt Ujjas Jorgeval egytt, aki a kpenybe burkoldzott s engedelmesen csendben maradt. Mr krlbell kt rja rkdtek itt. Marcus mr rgen meg kellett volna, hogy kapja az j parancsokat, s a vrakozs kezdett az idegeire menni. Ez legalbb annyira idegestette, mint Delora s Delona sznni nem akar csicserg kuncogsa. Egyms kztt csak egy Marcus szmra ismeretlen, nyugtalan nyelven beszlgettek, s Marcusnak mindig az volt az rzse, hogy rla beszlnek, s rajta nevetnek. Miutn kimondta a fenyeget szavakat rjtt, hogy a valsgban nehz lenne letpni valakinek a szjt. Nehz lenne letpni egy lyukat. De nem trdtt vele. - Pofa be, kis verebek. Delora s Delona apr termet, stt kis alakok voltak. Persze Marcus mellett mindenki apr termet volt, teht amg maghoz hasonltotta ket, addig verebek voltak. Kinzetk alapjn azonban inkbb pkokra hasonltottak. Sovny karjaikat maguk kr fontk, brk nem egyszeren fekete volt, hanem gy tnt, mintha megprkltk volna ket. Marcus, aki nem volt kpes szabadulni a sajt hasonlataitl, nem volt biztos benne, hogy mirt prklne meg valaki egy pkot. Vagy egy verebet, ha mr itt tartunk. Marcus attl tartott, hogy folyamatos fecsegsk elrulhatja valakinek az rjrat rejtekhelyt. Ez mg annl is rosszabb volt, hogy figyelmen kvl hagytk a parancst, pedig Caldwell t jellte ki parancsnoknak. Vgl is lttvolsgban voltak a Mzeumtl, ppen csak a sarok mgtt. Ht nem kpesek felfogni, hogy milyen fontos megbzatst kaptak? Mirt nem kpesek egyszeren csak befogni? A kis verebek. A parancsnoki felelssg hatalmas sllyal nehezedett Marcus vllaira. - Ha mg egyszer rtok kell... De hirtelen mindenki elcsendesedett. Delona s Delora bojtos fekete flei megremegtek, s a zaj irnyba fordultak. Marcus is hallotta az alattuk kinyl ajt hangjt. Az ajtt kinyitottk, teht volt lent valaki, aki kinyitotta. Marcus gyorsan a tet szlhez rohant s lenzett. Mr szinte forrt a vre a hossz vrakozs s a vezrsg megprbltatsai miatt. A kis verebek kt oldalrl kvettk. Egy magnyos alak hagyta el a garzst, aki most a sarok fel tartott. Marcusnak azt mondtk, hogy se a Mzeum fel, se a msik irnyba ne engedjen elhaladni senkit a garzs eltt. Ez az alak odalent tvolodott a Mzeumtl, s radsul megprblt szrevtlenl elosonni. Csak az ajt nylsnak apr reccsense rulta el. Amg Marcus azon tprengett, hogy milyen parancsot adjon, addig Jorge tfurakodott mellette, s az utcn halad 21. oldal

Nvtelen alakra vetette magt. Marcus meg volt dbbenve. Jorge ppen most elzte meg vezrsgnek els igazi parancst. A magnakci sikertelensge mg ennl is megdbbentbb volt. Taln a kpenynek csattogsa rulta el, de az is lehet, hogy az ldozatnak egyszeren csak hihetetlen reflexei voltak. Mindenesetre, amikor Jorge ppen megrintette az idegent, az elre gurult, s alighogy Jorge a fldbe csapdott, mr talpon is termett. Marcus hitetlenkedve felbmblt. Delora s Delona hisztrikusan kuncogott, mintha csak mulattatn ket, hogy a vezrk ppen most jtszotta el a meglepets mg megmaradt utols morzsit is. A hihetetlenl frge idegen bre vilgosbarna volt. nnepi ruht viselt, s a hajt gondosan nyratta, valsznleg a legdrgbb borblynl. Felnzett Marcusra s a tbbiekre. Jorge kzelebb vakodott. Kpenyt htradobta, s kinyitogatta kgyknt tekereg s vonagl, tbb lb hosszsg ujjait. Ezzel egy idben kiakasztotta az llkapcst, akr egy boa, amikor a zskmnyt kszl lenyelni. Jorge nevetve akkorra nyitotta a szjt, hogy kpes lett volna egszben lenyelni egy kisebb gyereket. Az idegen ekkor jabb meglepetssel szolglt: nem meneklt el, hanem kzdtartst vett fel. - Gyertek csak, kurafiak! - visszhangzott a hangja a garzs vasbeton falai kztt. - Valakit magammal viszek kzletek is. Ki tart velem Set poklnak bugyraiba? Set! Marcus el sem akarta hinni, hogy ilyen szerencsje lehet. Vilgos, hogy Jorge vratlan tmadst csak az jszaka egy msik teremtmnye kerlhette el. De ennl sokkal fontosabb, hogy Caldwell nagyon meg lesz elgedve, amikor Marcus elviszi neki a Setita eltiport porhvelyt. Delora s Delona parancsra sem vrva mris lefel msztak az plet homlokzatn. A Setita htrlt. Marcusnak nem llt szndkban kimaradni ebbl a mkbl. Lbait tvetette a korlton, s elrgta magt a tetrl. Ezek a lbak elg ersek voltak ahhoz, hogy csekly erfesztssel sszetrjenek egy tekegolyt vagy elgrbtsenek egy parkolrt. Segtsgkkel, jval a visszavonul Setita mgtt rt fldet. Jl lthat volt a Setita megdbbense, amikor elvgtk elle a menekls tjt. Kt j gdrcske jelezte a helyet, ahol Marcus fldet rt. - Olyan kedves tled, hogy megltogattl minket sziszegte Delora ritkn hasznlt s furcsa akcentussal beszlt angolsgval. Marcus jra a levegbe lkte magt. Ezttal egyenesen a Setita fel. A hrom kzeled Sabbat zavar hatsa ellenre a Setita most is szrevette a kzeled veszedelmet s elvetdtt, gy Marcus rettenetes erej tse csak a hlt helyt tallta el a levegben. Az idegen gurulva rt fldet, s rgtn talpra is ugrott. A Setita megprblta kihasznlni a knlkoz meneklsi lehetsget, de Delora s Delona hihetetlenl gyors s mozgkony volt. Gyorsan a menekl tjba szkelltek, s ismt elvgtk az tjt. Amikor az idegen megtorpant, Jorge lecsapott. Ujjai gy csaptak le, mint a sokig heztetett viperk, s a Setita testre tekeredtek. A tmad ujjaknak sikerlt az ldozat egyik karjt is elkapni, s szorosan az ldozat oldalhoz prselni. Mivel Marcus a helyzetnl fogva jobban rltott a kzdelemre, gy azt is szrevette, amit Jorge valsznleg nem lthatott. A Setita szabadon maradt kezvel valamilyen rejtekhelyrl egy aprcska kst hzott el. Elg mlyre hajolt, gyhogy Marcus azt gyantotta, hogy a fegyver egy lbra szjazott tokban lehetett elrejtve a nadrgszra alatt. Milyen aranyos kis bicska - gondolta Marcus. A Setitt a testhez szortott keze fell kzeltette meg. Gyorsan vgezni akart az ldozattal, mieltt mg a szkdcsel verebek megelzhetnk. Ezzel megmutathatja nekik, hogy ki is a parancsnok. Marcus szemmel tartotta a Setita kezben lv pengt, br mr annak is elg kicsi volt az eslye, hogy egy ilyen pttm kis fegyver kpes lenne thatolni embertelenl vastag brn, arra pedig eslye sem volt, hogy komolyan megsebezze. Tetszik nekem ez a Setita - gondolta Marcus, amikor ltta, hogy az ldozat mg akkor sem adja fel, amikor mr krlvettk, s csak az egyik karjt tudja hasznlni. Tks gyerek. Legalbbis addig, amg Marcus ki nem prseli belle. Ebben a pillanatban a Setita megsuhintotta a kezben tartott pengt a levegben. A kst nem hajtotta el, hanem... Valami eltallta Marcus arct. A kvetkez pillanatban g, perzsel fjdalom csapott le a szemre, s minden sttsgbe borult. A fjdalom pedig mg mlyebbre marta be magt. Karmaival prblta meg kikaparni a fjdalmat az arcbl s a szembl, s kzben nem trdtt azzal, hogy most mr az ujjaira is tterjedt a perzsel fjdalom. A megvaktott Marcus ide-oda imbolygott az utcn, lbait mindig abba az irnyba csapta a fldre, amerre rzse szerint ppen el akart dlni. Az aszfalt tredezni kezdett alatta s ez csak neheztette a helyzett, mivel gy mg nehezebben tudta megtartani az egyenslyt. A szemei ekzben mg mindig gtek. Sav. Vagy valami ehhez hasonl. Marcus belevjta krmeit a brbe s letpett egy adag brt a szemei krl, de ez is csak keveset segtett. Megprblta rknyszerteni a szemeit arra, hogy kinyljanak. A kzeli utcai lmpa vakt fnye bsz pislogsra ksztette, amikor vgre sikerlt. Kzelebb volt a harchoz, mint azt vaksgban gondolta volna. A Setita jra lecsapott, s Jorge nhny lpssel arrbb a fldn hevert. A ks az egyik kezbe volt beledfve, s Jorge gy vonaglott s rngatzott a fldn, mint aki nem kpes a sajt mozgst irnytani, kzben pedig sznalmasan jajveszkelt, mint egy dgld macska. A Setita httal llt Marcusnak s Jorge-nak, s Delorval s Delonval nzett farkasszemet. Marcus kle kalapcsknt csapott le a gyantlan Setitra. Az ts pontosan a lapocki kztt tallta el s j messzire rptette a levegben. A Setita sszetrve zuhant az aszfaltra, s ezttal az esst nem tomptotta semmifle kecses guruls. Delora s Delona egy pillanat alatt rrontottak, s tsekkel bombztk a fejt s a vllait. Vigyztak arra, hogy mindig kissk alla a karjt, vagy a lbait, valahnyszor megprblt jra talpra llni. Marcus flrelkte ket, a gallrjnl fogva felemelte a Setitt, majd megprdtette, hogy szemtl szembe kerljenek egymssal. s Marcus elmosolyodott. g s knnyez szeme ellenre mosolygott mikzben a Setita kr fonta karjait s elkezdte szortani. Nhny borda elpattant. Milyen gynyr hang, s majdnem olyan kielgt, mint az a gytrd kilts, ami a Setitbl trt fel. Pusztulj, kis ember. Pusztulj! Marcus mosolya tovbb szlesedett, amikor meghallotta, hogy ldozata a szjba feltr vrtl fulladozik. Az sszetrt bordk valsznleg sszeszabdaltk a bels szerveit. Az ris Tzimisce-t mg az arcba frccsen vr is gynyrsggel tlttte el. Ezt a vrt a Setita khgte az arcba. Ez a gyzelem vre volt. Marcus gyzelmesen felbmblt, amikor a Setita teste vgleg feladta az ellenllst izmoktl duzzad karjainak ellenllhatatlan satujban. Izletek ugrottak ki a helykbl. A Setita porhvelye szinte megsznt ltezni. A Marcus ltal kifejtett szinte 22. oldal

Nvtelen geolgiai er ktsgtelenl ppp zzta a testet. A maradvnyokat Marcus maghoz lelte. rezte a nemrgiben mg kifinomult estlyi ltzet maradvnyait titat gazdag vr szagt. Kartvolsgba tartotta a maradvnyokat magtl... Csakhogy nem voltak maradvnyok, legalbb is nem volt tetem. Igaz, vr volt mindenfel, de tl kevs. Nyoma sem volt a felrobbant bels szerveknek, a ruhbl nem cspgtt ppp zzott hs. A gyzedelmes vlts utols rsze belefagyott Marcus torkba, majd kielgtetlen bmblsknt szletett jj. gy tnt Delora s Delona megrtettk mi trtnt: a Setita valahogy kicsszott Marcus lelsbl, s htrahagyta ruhit, mint valami levedlett brt. De arrl, hogy a Setita hov tnt, k sem tudtak tbbet, mint Marcus. Sietsen minden irnyban krljrtk a csatateret: fljebb az utcn, lejjebb az utcn, a sarkon tl, a parkolban... Mindentt krlnztek, de a Setita nyilvnvalan megszktt. - Eltnt - mondta Delora, mintha brkinek is szksge lenne magyarzatra. - Eltnt - visszhangozta Delona. Marcus hagyta, hogy az res ruhk a fldre essenek. Miutn rkig vrakozott s el kellett trnie, hogy a kis verebek semmibe veszik a parancsait, az egyetlen betolakod, akit a csapata szrevett, megszkik. Jorge grcskben fetrengett a fldn, s Marcus maga is flig vak volt a sznalmas kis ksre kent mregszer anyagtl. Ez mr tbb volt, mint amennyit el tudott viselni. Hirtelen kittotta a szjt, s figyelmeztets nlkl lecsapott a meglepett Delorra. A harapsa eltrte a nyakt. A fejet mr csak nhny n, vagy izom tartotta a nyakon. A megfelel Setita lakomtl megfosztott Marcus szrazra szvta az aprcska vmprt, majd a kifacsart testet az ttestre dobta, mint valami szemetet. - Szabadulj meg tle - mutatott Delona volt partnerre -, aztn vidd fel Jorgt az emeletre. Most! Rgtn szrevette, hogy ezttal Delona milyen sietsen igyekezett szt fogadni. Marcus ppen szaporn pislogva drzslgette a szemeit, Delona pedig a parancsait teljestve rohanglt fel s al, amikor az aprcska rdi csipogni kezdett Marcus zsebben. Az eszkz szinte elveszett hatalmas tenyerben, de rvid prblgats utn sikerlt megnyomnia a megfelel gombot. - ts jrr - mondta a rdiba. - Szorosabbra vonjuk a gyrt - mondta egy hang, amely a rdiban sokkal tvolabbinak hatott, mint amilyen messze a tulajdonosa valjban volt. - Az j megfigyelpont tven yardnl. Marcus szrevette, hogy a rdibl nem Caldwellt hallotta, hanem az egyik segdjt. Azt a kis betojit. De ez nmagban nem volt szokatlan. - Fogtam - mondta Marcus, aztn eszbe jutott, hogy ennl sokkal elrsosabb vlasz is ltezik, de a sok vrakozs, meg frusztrci, meg kalamajka miatt nem jutottak eszbe a megfelel szavak. - Indulunk - mondta, s visszagymszlte a rdit a zsebbe. - Gyernk, te kis verb - intett oda Marcus Delonnak. Jorge mg nem lenne kpes mozogni, s ki tudja, hogy kpes lesz-e valamikor is. Sosem lehet tudni, hogy a Setita mreg milyen hatssal lesz egy olyan apr emberkre, mint . Marcus jrre teht most mr csak belle s Delonbl llt. De a kis szemt legalbb abbahagyta a kuncogst.

1999. jnius 22., kedd, este 12:50 Peachtree t Atlanta, Georgia Szerencsre Caldwell testt elvittk. Nem mintha Valejo nem brta volna elviselni egy megcsonktott holttest ltvnyt. Munkja gyakran eredmnyezett megcsonktott tetemeket, sokszor nagy mennyisgben, de a kszbn ll tmadsra kellett koncentrlnia. Nem volt szksge arra, hogy elvonja a figyelmt az a zord emlkeztet, hogy mit tett Vykos tancsos az elz parancsnokval. Amint a parancsnok ltal emelt akadly elgrdlt a tmads tjbl, a jrrket kzelebb rendeltk, s szoros gyrbe fogtk a Mzeumot. Az utakat hivatalosnak ltsz telzrk torlaszoltk el, amelyek elriasztottk a vletlenl erre vetd jrkelket, br ebben az idben Atlanta elg elhagyatott volt ht kzben. Valejot nem igazn aggasztotta volna, ha van nhny civil ldozat, de fennllt a lehetsge annak, hogy a rendrsg rdekldni kezd az telzrsok, vagy ppen a Mzeum irnt. J nhny auts lvldzst rendeztek meg csak azrt, hogy ezt a lehetsget elkerljk. Vykos parancsa szerint legalbb kt tucat haland ldozat lesz. Egy ilyen kaliber tmads az alv vrosban rkra lefoglalja majd a rendrket s a mentket. Valejo sajt elvrsai szerint nem lesz szksg ennyi idre. Csendben adta ki a parancsot a tmads megindtsra. A kvlll szemll meglepdhetett volna azon, hogy a jelre semmi szrevehet vlasz nem rkezett, de ennek a szemllnek biztosan elkerlte volna a figyelmt az a hatalmas stt rnyk, amely Valejo kzelbl kiindulva lassan tterjedt az utcra. Az utcai lmpk hunyorogni kezdtek, ahogy a sttsg magba szippantotta a fnyket. Az rnyk folytatta az elre nyomulst addig, amg az egsz utct bebortotta a sttsg, s az utcai lmpk mr csak mrfldekre lv vilgttornyoknak tntek. A dagad hold lthatan elsttlt. Valejot bszkesggel tlttte el lgis szzadnak gyakorlott elrenyomulsa. A tintaszer feketesg szorosan krllelte a Mzeum alapjait, majd felkszott a lpcskn a fbejrathoz. Valejo tudta, hogy a tbbi kijratot is biztostottk, klns tekintettel a fldalatti garzsra, ahol a hrszerzs jelentse szerint legalbb fl tucat sofr s szolga - ktsgtelenl Kamarilla vren nevelt ghoulok - vrakozott gazdjra. Mintegy vlaszolva gondolataira egy tmny sttsgbl ll alak jelent meg a semmibl Valejo mellett. Az aszfaltbl emelkedett ki, emberformja volt, de tmny sttsgbl llt. A feketesg megszilrdult s egyre jobban elklnl rnyalatok jelentek meg az alakon, mg vgl Alcaraz lgis llt Valejo mellett. - A garzs biztostva, uram - blintott kurtn tisztelgskppen a lgis. - Ghoulok? - krdezte Valejo. - Si. - A tbbi kijrat? - Biztostva, uram. 23. oldal

Nvtelen - Mindegyik? - Si. - Nagyon j - mondta Valejo, aki megbzott Alcaraz kpessgeiben s tletben. - Foglalja el a pozcijt. Alcaraz ismt blintott. Az arcvonsai megfagytak, mintha a lthat kp tbb msodperces lett volna, vgl a test a szleitl befel haladva elsttlt, mg vgl jra egy tisztn fekete rnykokbl ll alak lett belle. Ezutn feladta a formjt s a hatalmas tintacsepp beleolvadt a kifrkszhetetlen fekete tba. - Bolon parancsnok? - emelte a szjhoz Valejo a rdit. - Itt Bolon - recsegett a vlasz alig egy pillanat mlva. - A kls terlet biztostva - jelentette Valejo. - A msodik fzis sikeresen befejezdtt. - Vettem. Valejo visszaakasztotta a rdijt az vre. Krltte mindenfel az rnykok lass, mdszeres mozdulatokkal letre keltek. A sttsgbl most senki sem emelkedett ki, mint a parancsnok hadnagya az imnt, hanem a nagyobb, tbbnyire emberszer formk szablyos alakzatban kzeledtek a Mzeum fel. Az alakok klseje s vgtagjaik elrendezse vltoz volt, de mindegyik hatalmas mret volt. Jval Valejo fl tornyosultak, pedig maga is tbb mint hat lb magas volt. Ez az elrenyomuls olyan benyomst keltett, mintha a krlttk lv pletek nyomulnnak a Szpmvszeti Mzeum fel. Akr gy is lehetne - gondolta Valejo, annyira bzott a tervkben. Rgta szolglta mr Moncada bborost s tudta, hogy jtevje nem tmogatna egy kteslyes gyletet, s vgkpp nem rendelne ki egy ilyen esemnyre egy teljes szzadnyi lgist. Bolon harci ghouljai - valjban Vykos ghouljai voltak, csakgy, mint ahogy a lgisok is vgs soron Moncada bboroshoz voltak hek s nem Valejohoz - akadlytalanul elrtk a sttsgbe burkolt Mzeumot, s ott jrrkre oszlottak. Az egyik jrr a parkolban lv lift fel vette az tjt, msik felkszlt, hogy erszakkal hatoljon be a fbejraton, a harmadik pedig elkezdett felkapaszkodni a Mzeum falaira. Valejo elmult ezeknek a masszv lnyeknek a mozgkonysgn, de aztn emlkeztette magt, hogy ezeket valsznleg pontoson ilyen tpus kldetsekre hoztk ltre. Taln pontosan erre a tmadsra. Mindegyikk mestermunka volt - masszv ptmnyek izombl s megerstett csontbl, amelyek krges br alatt rejtztek. Brmekkora mentlis frgesget ldoztak is fel a cltudatossgukrt cserbe ksztsk sorn, Valejo meg volt gyzdve arrl, hogy bven megrte. Caldwellnek is lehetett volna ilyen szerencsje - gondolta Valejo. A nzelds ideje lejrt. Ma vrt kellett ontani. Gazdag vrt, amelybl maga is elveszi majd a rszt. Mg egyszer, utoljra ellenrizte az oldalfegyvert, s a fegyvervre akasztott klnleges grntokat, mieltt egy Lasombra szletett knnyedsgvel feladta volna fizikai alakjt, hogy csatlakozzon az eltte elnyl rnykokhoz. Az rnykok lre llt s vezette ket. Felksztak a Mzeum falain, t a msz harci ghoulok feje fltt, s rrontottak a bent vrakoz ldozatokra.

1999. jnius 22., kedd, jjel 1:04 Szpmvszeti Mzeum, negyedik emelet Atlanta, Georgia - Pokolba az Elysiummal - mondta J. Benison Hodge, Atlanta malkv hercege. - Elviselhetetlen magatartsrt bntetst rdemel. Julius kiprblta a kezben tartott slyos kard megnyugtat egyenslyt. A msik penge, amely pontosan megegyezett azzal, amit most a kezben tartott, a htra szjazott tokban pihent. Julius tisztban volt vele, hogy amint azt az elbb Atlanta jog szerinti hercege is kijelentette, ez a hely Elysium volt, vagyis tilos volt minden fajta erszakos cselekedet. De Julius ismerte Benison kiszmthatatlan termszett is. A herceg hajlamos volt irnythatatlan dh s erszak kitrsekre - pokolba a trvnyekkel, mg azokkal is, amelyeket maga hozott. Valjban Julius pont ezt akarta kihasznlni. A galria most a szobrszat kertje volt, melyet fekete vegfalak osztottak fel. Az egsz egy temetre emlkeztette jliust, csak a szobrok voltak egy kicsit nagyok, s grnit helyett itt gyakrabban hasznltak mrvnyt. A Brujah arkn felkszlt r, st minden porcikjval kvnta, hogy egy j fejft llttasson ebbe a temetbe. Mindssze arra volt szksge, hogy a herceg megprblja bevltani a fenyegetseit, s gy tnt, hogy a hatalmas ktszrny ajt rnykban, amelynek risi mretei mellett a killtson egymsra halmozott krked Toreador mestermvek eltrplni ltszottak, a herceg megteszi neki ezt a szvessget. Benison gyilkos indulattal a szemeiben csrtetett elre. A krltte ll Vrtestvrek egymst tiporva prbltak eltakarodni az tjbl. A herceg zlden szikrz szemei lesen eltttek gesztenyebarna hajtl. Ez a hatalmas termet, ers testalkat vrtestvr egyike volt azon keveseknek, akik tisztessges kzdelemben megszorongathattk volna Juliust. Azonban Julius a kezben a szorosan, mgis knnyedn tartott karddal egy fegyvertelen malkv herceggel llt szemben s nem rezte szksgesnek, hogy egyenl eslyekkel induljon a csatba. Megfog tmadni, s n elpuszttom - gondolta Julius hallos nyugalommal. A most kialakult sszetzs tbb vre visszanyl srelmeken alapult. A kivlt ok az volt, hogy a herceg folyamatosan, s szisztematikusan rosszul bnt a Brujah kln tagjaival. Igaz, hogy azok kzl, akiket a herceg megsrtett, egyik sem llt klnsebben kzel Juliushoz, de a ltszatot s a kln mltsgt fenn kellett tartani. Vgl nem egszen egy vvel ezeltt majdnem megsrtettk a Maskardt - valaki informcikat szivrogtatott ki a helyi jsgoknak a Vr tokrl. Az ezt kveten kirobban Anarch lzads elg okot adott Juliusnak ahhoz, hogy a feletteseitl a Kamarillnl megszerezze az engedlyt Benison tevkenysgnek szoros megfigyelsre. rvelse szerint ezek a tevkenysgek lthatan veszlyeztetik a krnyk stabilitst, mrpedig a hatalom birtokosai semmi mst nem akartak jobban a stabilitsnl. Tegnap pedig valaki fld-leveg raktval megtmadott egy rendrsgi helikoptert. Ha ez nem volt a Maskard gbekilt megsrtse, akkor mi? Ezek utn Julius gy rezte, hogy mestere, Pascek Justicar, tmogatni 24. oldal

Nvtelen fogja, brhogy is lpjen fel Benison ellen. Julius azonban leginkbb csak egy j rgyet szeretett volna arra, hogy felszeletelhesse az rlt dli herceget s gy tnt, Benison elhatrozta, hogy megadja neki, amit kvn. Julius mozdulatlann dermedt s vigyzott r, nehogy elrulja az els tmadsnak irnyt. A herceg egyik elfehredett klt htra hzva rohamozott... s sttsg bortotta el a Mzeumot. Julius rzkszervei azonnal hiperrzkenyekk vltak, s megprbltk kiegyenlteni a lts hirtelen elvesztsbl fakad htrnyokat. A kzelben valaki felsikoltott. Ez az sztns sikoly biztosan felhangzik brmely tmegbl, amely hirtelen teljes sttsgben tallja magt. A kivlt sztnk nem haltak meg a haland testtel egytt. Julius azonban ritkn esett pnikba. Ezrt is lt meg olyan sok vszzadot. Julius rzkszervei egyszerre szmtalan dolgot tudattak vele: a tmeg mg a sttben is megprblt elhtrlni tle s a hercegtl; a herceg ritkn tapasztalhat nuralomrl tve tanbizonysgot azonnal meglltotta a rohamt; senki nem prblt a sttsg leple alirt valamelyik harcos hta mg lopakodni, teht nem hziasszonyuk, Victoria Ash, vagy egy msik cselszv prbl ily mdon a herceg vagy az arkn kzelbe juttatni egy brgyilkost. Mindesetre Julius nem hitte, hogy Victoria valami ennyire vakmer dologgal prblkozna. Vilgosan ltszott, hogy Victoria megprblta belesodorni a herceggel val sszetzsbe s nagyon meglepte, hogy Julius nemcsak hogy knnyedn beadta a derekt, de szinte gett a vgytl, hogy ebben a dologban a kedvre tegyen. Radsul Julius minderre a nlkl is hajlandnak mutatkozott, hogy szksge lett volna a kisded jtkaira. Julius a nylt rohamot kedvelte, mg Victoria modus operandi-ja inkbb egy htulrl jv trdfs volt. Az els sikoltsok utn vszterhes csend ereszkedett a galrira. A toporg lbdobogsbl tlve a hirtelen ramsznet minden jelen lvt meglepett. Ennek ellenre biztos, hogy nem volt vletlen baleset... Hov tnt a vszvilgts? - csodlkozott Julius, majd amikor thelyezte a testslyt egyik lbrl a msikra, szrevette, hogy a vszvilgtsbl szivrog valami kis pislkol fny... De nem a vilgts hibsodott meg, hanem... Az rnykok mozogtak. Julius gyorsan tett nhny lpst s mr vilgosan ltta a kavarg rnykokat. szrevette a mintt, ahogy a termszetellenes sttsg lassan krlvett minden vrtestvrt a teremben. A fekete, tltszatlan veg vlaszfalak csak mg jobban felerstettk ezt a hatst. Lehet, hogy Victorinak mgis csak van valami kze ehhez az egszhez, krdezte magtl Julius, de ekkor a sttsg berte t, krlzrta s a megmaradt kevs fnyt is kioltotta. Julius most mr tisztban volt az t krllel feketesg termszetfeletti voltval, s most mr azt is szrevette, hogy az rnykoknak anyaguk s slyuk volt, s egyre nvekv elszntsggal kapaszkodtak bel. A sttsgbl cspok formldtak, amelyek a karjaira s a kardjaira tekeredtek. Julius hirtelen rjtt, hogy mivel ll szemben. - Lasombra! - ordtotta valaki. A vszvilgts lmpi szp sorban felrobbantak, egyik a msik utn, s ezzel vglegesen megtrtk a kiltst kvet rvid csendet. A lmpk szilnkjai raktaknt rpkdtek a galriban, s a kihuny vilgtst kveten leszll valdi sttsg csak tovbb erstette a tlvilgi rnyakat. Julius lecsapott a cspokra. Nem engedhette meg magnak, hogy mozgskptelenn vljon. Nagyon furcsa lmny volt, amikor a kardja a megfoghat sttsgbe hastott. A csp, amelyet tmadsval levgott, semmiv foszlott s az rnyk kiss htrbb hzdott tle. De ez a nyugalom nem tartott sok, mert a sttsg jra megtmadta, de ezttal egy msik szgbl. A kosz mindenfel dhngtt Julius krl. A sttsg fenyegeten hullmzott, a cspok egyetlen csapssal a fldre kldtk a Vrtestvreket. Akadtak a sttsgnek olyan foszlnyai is, amelyek csak figyelemelterelsknt tmadtak. Nem voltak valdiak s rtalmatlanul tsuhantak az alkaron vagy a kardon, amellyel a tmadsukat akartk kivdeni. A kavarg sttsg pedig folyamatosan jelen volt, s idnknt vgigsprt a hatalmas termen, mint egy hborg viharfelh. Julius egyik pillanatban mg vllvetve harcolt egy Vrtestvrrel, a msikban a sttsg bebortotta, s teljesen egyedl maradt a hatalmas, idtlen feketesgben. Megprblt vigyzni arra, hogy hov sjt le. A szeme sarkbl ltta, amint Benison lecsapott az rnykra de klvel egy szerencstlen alattvaljnak az arct zzta be. Szegny lny sszerogyott, mint egy lettelen rongybaba. gy tnt, hogy a herceg is kpes ellenllni a Lasombra tmadsnak. Mert mi ms is lehetne? Egyetlen ms teremtmny sem brt ekkora hatalommal az rnyk felett. Julius azon tl, hogy tvol tartotta a cspokat, nem igazn tudta, hogy hogyan is birkzhatna meg a problmval. Radsul nem mindegyik vrtestvr tartotta olyan jl magt, mint vagy a herceg. Egy fekete tmeg vonaglott s rngatzott a fldn alig egy tucat yardnyira tle, aztn a sttsgbl egy dszruhs kar trt el. Julius nhny perce mr ltta valakin ezt a ruht, s most a kar s a hozz tartoz Vrtestvr az t fldre prsel knyrtelen rnykok ellen kzdtt. Julius fejben vadul kavarogtak a gondolatok. Hogyan lehetne megtallni a sttsget irnyt Lasombrt, hogyan llthatn meg a tmadst a forrsnl? De aztn hirtelen megsokszorozdtak a gondjai. A nhny megmaradt vszlmpa fnye tszrdtt a kavarg rnyakon, s a villanlmpkhoz hasonl hatst hozott ltre. A zavarba ejt felvillansok kzepette Julius hatalmas, torz formkat ltott kzeledni. - Sabbat! - kiltotta Julius s remlte, hogy figyelmeztetse eljut Benisonhoz vagy valakihez azon kevesek kzl, akik az javra billenthetnk a kzdelem kimenetelt. Julius azt vette szre, hogy felnz a mindenfell kzeled lnyek egyikre. A lnyek kzl a legkisebb is jval ht lb fl magasodott. Vllvetve kzeledtek s eltakartk azt a kevs fnyt is, amely tszrdtt az rnykokon. Egy elefntszer lbakon halad szrnyeteg, amely hat vagy ht karmokban vgzd vgtagjval hadonszott, flrelkte e tbbieket s elretrt. A csapkod karok kztt Julius szrevette a teremtmny dhtl s hsgtl vrsen izz szemeit, de ettl eltekintve a lnynek nem volt arca. Az arkn elrelpett s elfogadta a kihvst. rlt annak, hogy vgre az rnykoknl megfoghatbb ellenfllel kerlt szembe. Kardja felsivtott a levegben, s a lny hrom karja vrt s gennyes vladkot spriccelve a fldre hullott. A szrny felsikoltott, s htratntorodott a mg mindig megfontoltan kzeled trsai fel. Julius megnyalta a szjt s megrezte az arcra frccsent mocsok zt. Ghoul vr. Nem volt elg ers ahhoz, hogy egy valdi vmpr legyen. Tzimisce vr. Julius mr ismerte az zt. Akkor is biztos lett volna benne, ha nem ismerte volna. Ahol Lasombrk jrtak, ott biztosan volt a kzelben nhny a rmeik kzl, akik mint a szfogad kutyk lestek a gazdik asztalrl lehull falatokat. Radsul felbukkantak ezek a frtelmes teremtmnyek is. Csak egy Tzimisce eltorzult elmje teremthet ilyen 25. oldal

Nvtelen borzalmat. A Juliushoz legkzelebb ll harci ghoulok lttk, hogy az arkn mit tett trelmetlen trsukkal, s egy pillanatra elbizonytalanodtak. A teremben az atlantai Vrtestvrek sorra estek el. Az ellenllk szma hihetetlen gyorsasggal cskkent. Benjmin, egy msodik vonalbeli Ventrue, kbultan hevert a fldn. Egy harci ghoul ppen azon igyekezett, hogy az egyik szobor letrt lbval eszmletlenre verje. A kzelben kt szrny emelt fel egy Gangrelt, aki meggondolatlanul tmogats nlkl tmadott, s a kt lbnl fogva prbltk sztszaktani. Juliusnak nem volt r ideje, hogy kivrja, kinl marad a nagyobb darab. A mszrls s a kavarg rnykok kzepette egy szembeszk tny frta keresztl magt a kilesedett harci sztnkn keresztl Julius tudatig: ez nem egy egyszer Sabbat portya volt, amelyet akkor felttelezett, amikor elszr lecsapott rjuk a Lasombra sttsg, s amelyet egyszeren csak vissza kell verni, amelyet csak le kell rzni. Ez volt a legnagyobb Sabbat izomer, amelyet valaha is egy tmegben ltott. Ilyen mg nem volt. Csodra lenne szksg ahhoz, hogy a Vrtestvrek legyzhessk a rmeket s rnykos mestereiket. Mghozz gyorsan. Nagyon gyorsan. Amikor a ghoulok elindultak fel, Julius megkockztatott mg egy pillantst krbe a teremben. A herceg tl messze volt tle. A felesgt llandan takarva az ket tmad lnyek ell ppen Julius fel vonultak vissza. - Benison! - szltotta meg Julius. A herceg megprdlt a hangra. maga is vres volt, br Julius nem tudta volna megmondani, hogy a kapott vagy a kiosztott sebektl. Julius elhzta tokjbl a msodik pengt. Benison rulst gyantott, s sszeszkltek a szemei, de Julius megfordtotta a fegyvert, s a markolatt odanyjtotta a malkvnak. Benison megfontoltan blintott, s elfogadta a fegyvert. Ez a csendes kzjtk slyos hullmot indtott el, amely thaladt szinte az egsz galrin. Nyomban elakadt a sz, elcsendesedett a harc. Egy ilyen valszntlen, st lehetetlen szvetsg magalakulsa a herceg s az arkn kztt minden jelenlv Vrtestvr szmra vilgoss tette, amit Julius nagyobb harci tapasztalatnak ksznheten mr rgen tudott: br a Sabbat mg nem rte el a cljt, de nagyon kzel jrt hozz. A Kamarilla vmprok sorsa meg volt pecstelve. gy tnt, hogy mg a Sabbat gpies teremtmnyei, harci ghoulok is megreztk a pillanat jelentsgt. De az is lehet, hogy a pillanatnyi megtorpans csak taktikai sznet volt, s csak sszegyjtttk erejket a pusztt vgs rohamra. Brmi is okozta, a haladk egyetlen llegzetvtelnyi ideig tartott. vegcsrmpls harsant. A Mzeum kls ablakai s a bent fellltott veg vlaszfalak egyarnt felrobbantak, s a repked szilnkok tvgtk a ruht, belehastottak a hsba. Julius eltakarta a szemeit, de gyet sem vetett a hsba mar tbb tucat szilnkra. A betrt ablakokon t hsz hsszn, kl nagysg labdacs replt be a terembe. A kis golyk pattogva rkeztek a padlra s vrszagot rasztottak. J okkal. A gmbk egy temben lktettek. Egyszer. Ktszer. A harmadik lktetsre felrobbantak s vres-gennyes vladkot spricceltek szerteszt. A Vrtestvrek dbbenten s meglepetten hkltek htra, de vgl a vr, s az izgalom nhnyukban felbresztette a legelemibb sztnket. A Bestia hesen felgaskodott s a vmprok egyms torknak estek. A ghoulok ebben a pillanatban csaptak le, s az rnykok is jbl tmadsba lendltek, a hatalmas torzk megtveszt sebessggel mozogtak, s kemnyen szorongattk Juliust, aki csak ezrt, mert az eltte lv s az oldalrl tmad rmalakokra sszpontostani, mert tudta, hogy Benison a htnl van. A herceg felesge, Eleanor, kettejk kztt rejtztt. Julius pengje sokszor tallt clba. A levgott vgtagok a fldn pattogtak. Az arkn szthastotta egy harci ghoul koponyjt, amikor az egy trdre mrt ts kvetkeztben elre tntorodott. A gigantikus tetem egy kezdetleges mellvdet alkotott Julius eltt, aki gy nyert nhny lbnyi szabad mozgsterletet. Jobbra, nem messze tle a Toreador hzigazda, Victoria Ash lerogyott egy ghoul slya alatt. Julius kzelebb lpett s lesjtott a tmadjra. Ez a pillanatnyi kis kihagys majdnem az letbe kerlt. Csak egy hajszlnyival kerlte el a fejt egy karmos kz csapsa. Ha az ts clba tall, akkor biztosan megszabadtotta volna ettl a testrsztl. A villmgyors ellentmads levlasztotta a karmokat a helykrl, de mg gy is maradt t vagy hat msik, amelyik folytatta a tmadst. Julius a lny felsteste fel dftt s remlte, hogy sikerl egy csapssal hallos sebet ejtenie rajta, de a tmadst megakasztotta egy hzs a lbn s a dfs nem tallt clba. Az arkn szerencsjre a megtmadott lny visszahklt s gy volt ideje, hogy visszafordulva lecsapjon a lbra tapadt valamire. Felttelezte, hogy csak egy jabb rnykcsp lehet, de a csp helyett a vros Brujah elsszlttvel, Theloniussal tallta szemben magt. A vmpr most az lbn kapaszkodott flfel. Az elsszltt lbai hinyoztak. Valaki trd fltt leszaktotta ket s most egy vres svny vezetett Theloniustl a leszaktott vgtagokig. Azonban Juliust jobban aggasztotta az, amit a klntrsnak a szemben ltott: az hsg rlete. A hsgrnt ktsgtelenl lekzdhetetlen vrszomjat bresztett Theloniusban. Julius mindssze egyetlen pillanatig habozott, mieltt egyetlen erteljes kardcsapssal lefejezte volna Theloniust. A test a fldre esett. Julius most nem trdhetett semmivel, mg azzal sem, hogy Thelonius a vros Brujah elsszlttje, hogy vezette az Anarch lzadst, amely majdnem letasztotta Benisont a trnrl. A csatban felmerl szksgszersgek nem mindig kedveznek a politiknak. Julius ebben a pillanatban nem trhetett meg egy ilyen veszlyforrst. A karmos teremtmny jra tmadott, mintha csak igazolni akarn Juliusnak a msodperc trtrsze alatt hozott dntst. Ezttal az arkn dfse ers s pontos volt. A pengje elkerlte a megmaradt vgtagokat s mlyen behatolt a lny felstestbe. Julius megforgatta a pengt, s amikor kihzta, gy az ugyanannyi krt okozott kifel jvet, mint befel menet. A bestia ttntorgott az elz rm teteme fltt s sszerogyott. Minden gyzelme ellenre az rnykok mg mindig a lbaiba s a bokiba kapaszkodtak s a ghoulok, akiknek a sorai nem ltszottak ritkulni brmennyit is puszttott el kzlk, megjult ervel lendltek tmadsba. A herceget betemette egy raks ezekbl az undort teremtmnyekbl. Eleanor, aki felkapta az egyik halott ghoul bunkjt, megprblt segteni neki, de a fegyver tl nagy s nehz volt az apr kezeinek. Csapsai kzl kevs tallt clba s mg kevesebb volt ezeknek az elkeseredett prblkozsoknak az eredmnye. Egy szerencstlen fltst egy hatalmas rnykcsp jra meg jra padlhoz csapott, vgl kidobta az ablakon. Julius jra belegzolt a kzdelembe.

1999. jnius 22., kedd, jjel 1:10 26. oldal

Nvtelen A tztnc Atlanta, Georgia Az atlantai rendhz fels emelett robbans rzta meg. Az ablakokon kicsap lngnyelvek elkrhozott lelkek sikoltsval menekltek bele az jszakba. A trsalgban dhng tzvsz kzepn a Hannah maradvnyait tartalmaz cdrusfa kopors enyhn fstlgni kezdett. Koromtl mocskos, vres vertkben sz kezek ragadtk meg az ormtlan ldt. A hsggel nem trdve durvn kivonszoltk a dobozt a lobog lngok kzl. A tzben pattog gerendk hangja pisztolylvsknt hatott a csendes jszakban. J. Benison Hodge herceg rejtekhelye, Rhodes Hall, hirtelen sszeroskadt sajt slya alatt s milli arany szikrt lvellt az g fel. Az pletben az vegcserepek zporban csnyn sszeroncsoldott karmok szedegettk ssze az veges szekrnyek tartalmt. A herceg felbecslhetetlen rtk Polgrhbors puskagyjtemnynek minden egyes darabjt csodl kezek adtk egymsnak a Peachtree utat s a Szpmvszeti Mzeumot elvlaszt nhny hztmbnyi tvolsgon. A Szpmvszeti Mzeumban a Tztnc mr irnythatatlanul dhngtt. Az nneplk mr felprdltk Midtownt s minden mozdthat, letrhet vagy kifeszthet darab ft magukkal vittek. A zskmnyt a Mzeum eltti teret ural klns szobor lbnl tornyoztk fel. A hatalmas mozg fmszobrot Calder ksztette. A lngokbl flszll h belekapott a szobor lelg, lnk sznre festett fmtbliba s a mozg rsz a fmen cssz fm ksrtetiesen les hangjval lassan prgni kezdett. Az rjng, fktelen Sabbat vmprok nemtrdm knnyedsggel ugrltak t, bele vagy keresztl a lngokon. Ez egy si ritul volt, amely megaclozta az idegeket. Az nneplk minden egyes ugrsa vakmerbb volt az elznl. Megprbltk tlszrnyalni egymst btorsgban, gyessgben. Minden tztncos, aki a lngok kztt lelte a hallt, csak mg jobban felkorbcsolta az rjng tmeg lelkesedst.

1999. jnius 22., kedd, jjel 1:12 Parkol, Szpmvszeti Mzeum Atlanta, Georgia A kls falon lv egyik oldalbejr melletti repedsen egy vkony rnyk szivrgott be. Bolon, a flelmetes harci ghoulok vezetje a kzelben llt. Az rnyk fel romlott, majd a beton padln emberi alakot vett fel. Ebben az alakjban nagyon hasonltott egy rendrsgi krtarajzra, csakhogy most a test nem csak egyszeren egy vonal volt, hanem szilrd, stt tmeg. Az rnyk a fldn maradt, de a lbnl egy tkrkp kezdett fgglegesen alakot lteni, mintha csak az rnyk vetne rnykot. A szabadon ll fekete forma vgl kitelt, levetette sttsgbl kszlt kpenyt s a helyn Valejo jelent meg. - Komolyak a vesztesgek - mondta Moncada lgisa Bolonnak -, de a gyzelem a mink lesz. A herceg s a Brujah arkn mg mindig ellenllnk, de szinte mr csak k vannak talpon. - Ha azt akarod - mordult fel Bolon -, hogy valami tkletes legyen... tlpett a Kamarilla ghoul teteme fltt, akinek a bels rszeit eddig nagy gonddal prblta meg sztterteni a fldn. Bolon a parancsnoksga alatt ll harci ghoulok legtbbjhez hasonlan legalbb nyolc lb magas volt. Amikor megmozdult, a testbl kialaktott s szorosan illeszked vastag csont pncllemezek zajosan csikorogtak egymson. Hatalmas csont tskk meredtek ki a vllaibl, a knykbl, a csuklibl s a trdbl, ezen kvl egy ilyen tskkbl ll tarj dsztette a fejt vd csontsisakot. Valejo az orrnyergt masszrozta, amg arra vrt, hogy rzkei kitisztuljanak. Az rnykbl a testbe val tmenet nha nagyon megrz perspektvavltst okozott. Nagyon csbt volt az rnyk lt a csbt sttsgben, az alaktalansg korltlan szabadsgnak rzete, nem is beszlve az egyedlll kzssgrl, amely akkor alakult ki, amikor sszeforrt a tbbi lgissal, hogy kialaktsk azt a hatalmas rnyktakart, amely most kpes lett volna bebortani az egsz Mzeumot. Nagy volt a ksrts, hogy egyszeren csak a rsze maradjon ennek a kzs testnek. A kikpzsnek, amelyet Moncadtl kaptak, a legnagyobb eredmnye volt az a kpessg, hogy a lgisok ssze tudtk kapcsolni testetlen alakjukat. Az lmny ltal okozott fggsg volt a bboros egyik biztostka a lgisok hsgrl. Valejo mr szmtalan joncot vesztett el, amikor azok nem akartk, vagy nem tudtk jra felvenni a sajt szemlyisgket. Az ersek azonban mg ersebbek lettek. - Hozztok azokat a hordkat - parancsolta Bolon nhny kzelben ll ghouljnak, azok pedig ktelessgtudan felkaptak nhny olajoshordt, amit ppen most pakoltak le egy teherautrl s kvettk Bolont a felvonhoz. Valejora Vykos alapossga mg a kegyetlensgnl is nagyobb hatst gyakorolt. Semmilyen lehetsget nem hagytak ki a szmtsbl. Az a kis ellenlls gc, amely a fenti csatban mg kitartott, hamarosan elpusztul s a harc vget r. A csatt mr meg is nyertk. Valejo az eljvend gyzelem biztos tudatban cserlte fel fizikai alakjt sttsgre s jra felfel indult.

1999. jnius 22., kedd, jjel 1:18 Szpmvszeti Mzeum, negyedik emelet Atlanta, Georgia Benison herceg ismt szabad volt. Julius felnyrsalt kettt a tmadi kzl s mg Eleanor is sikeresen feltartott egyet annyi ideig, amg a herceg talpra llt. Ezutn a herceg hatalmas klnek egyetlen csapsval bezzta a ghoul koponyjt s visszaszerezte a kardjt. A hrom Vrtestvrnek mg a terem bejratt alkot, frzekkel bortott monumentlis bronz ajtszrnyakhoz is sikerlt kzelebb verekedni magukat. Az egyik szrny harmincegynhny lb magas volt s majdnem a terem mennyezetig rt. Valamivel kisebb trsval egytt vitathatatlanul uraltk a galrit, fleg most, hogy a tbbi szobrot s az veg elvlaszt falak legtbbjt felbortottk vagy sszetrtk. Lehet, hogy nem is szmtanak arra - remnykedett Julius, - hogy megprblunk a fbejraton kitmi. Vgl is sokan 27. oldal

Nvtelen kzlk itt jttek be. A felvon maga ugyan nem menekls tvonal volt, hanem inkbb egy hallos csapda, de abban az irnyban tbb ms mdon is ki lehetett jutni. Mindent sszevetve egy prblkozst megrt. gy tnt Benison sztnsen kveti Juliust. Egyetlen szt sem szltak egymshoz, de tkletesen fedeztk egyms htt s oldalt. Julius tbbszr rezte mr a herceg lecsap pengjnek a szelt a fle mellett s mindannyiszor egy-egy vatlan tmad holtan rogyott ssze. pedig hasonl mdon hllta meg a szvessget. Eleanor kzben kzttk rejtztt, lesjtott a ghoulokra, amikor alkalma nylt r s megprblta tvol tartani magt a bajtl. nem volt igazn j harcos. Mindig is jobban kedvelte politikt vagy az intrikt, amelyek a Vrtestvrek kztt ugyancsak hallos fegyvernek szmtottak, de mindent megtett, hogy segtse a kt harcost, s ne vljon teherr szmukra. A Brujah, Malkv, Ventrue hrmas elrte a tlmretezett ajtkhoz vezet lpcst. Mr csak alig egy maroknyi ghoul zrta el a menekls tjt. Julius levgta az egyiket s a remny ismt fellngolt benne, amikor megttte flt a fm s a fa nygsnek csikorg hangja. Nem is tudta mire vlni ezt a furcsa zajt, amg az risi ajtszrnyak s az ket tart lfalak el nem kezdtek felje dlni. Julius felkiltott s flreugrott a lezuhan bronzlapok tjbl. Kemnyen az oldalra rkezett de nyomban tovbb gurult s talpra ugrott. rmmel nyugtzta, hogy Benisonnak is sikerlt elkerlnie a csapdt. Nhny harci ghoul nem volt ennyire szerencss. Kett ltott kzlk, akiket a felborult lapok a fldhz szgeztek. De az ajt Eleanort is foglyul ejtette. Arct grimaszba torztotta a karcs testt sszeroncsol tbb szz fontnyi bronz okozta fjdalom. A felvon ajtaja ppen ebben a pillanatban zrdott be s a Ventrue fltt hrom jabb harci ghoul llt. Ktsgtelenl k bortottk rjuk az ajtt. Az jonnan rkezett ghoulok kzl az egyik nagyobb volt a tbbinl s tsks csontpnclt viselt. Mellettk hrom olajos hord llt a fldn. A herceg s Julius Eleanorra pillantottak, de a ghoulok megbillentettk a hordkat, s izz rhullmmal bortottk el a lpcst s a felborult ajtt. Grgtz! - ismert r Julius. - Vagy valami megfelel modern folyadk, amely folykony volt, mint az olaj s gy getett, mint az olvadt lom. A folykony tz elbortotta Eleanort mieltt Julius, vagy a borzalomtl dermedt herceg megmozdulhatott volna. Aprcska teste azonnal lngra kapott. Sikolyai elvegyltek a csapdba esett ghoulok fjdalomkiltsaival. Mestereik bizonyra gy gondoltk, hogy rdemes felldozni ket, ha ezzel megtrhetik a Vrtestvrek utols ellenllst. Juliusnak ismt flre kellett ugrania. Szerencsre volt elg llekjelenlte, hogy a herceget is elsodorja a terjed tzvihar tjbl. Amikor egytt talpra lltak sszekapcsoldott a tekintetk. Az arkn mostanig meg volt gyzdve rla, hogy az eltelt vszzadok alatt mr minden szrnysget megtapasztalt, amit csak a hbor nyjtani tudott. A Benison szemeiben tkrzd mlysges fjdalomtl s szenvedstl, a friss s vegytiszta kntl mg az arkn is libabrs lett. Julius elfordtotta a fejt,- nem volt kpes egy msodpercnl tovbb a herceg szembe nzni. Amikor azonban jra Benisonra nzett, a fjdalomnak nyoma sem volt azokban a zld szemekben. Mintha hirtelen vegg vltoztak volna. Benison res szemekkel bmult r, az arcn nyoma sem volt rzelmeknek. Ez az arckifejezs sokkal jobban nyugtalantotta Juliust, mint az elbb ltott mindent elbort bnat. Ltott mr embereket, akiket minden akarat elhagyott csata kzben, ltta, amint minden dh s minden akarater egy pillanat alatt elprolgott bellk. Egy pillanatig azt hitte, hogy ugyanez trtnt Benisonnal is. Tudta, hogy nlkle sem llhat ellen sokig az ellensgnek. De Benison, nem most elszr, ismt meglepte t. A herceg felemelte a kardjt s lerohanta a legnagyobb csoport ghoult a galriban. Nemrg mg bmblt s ordtott a csatban, most azonban egyetlen hang sem hagyta el a szjt. Most Juliuson volt a sor, hogy kvesse a malkavitt. A folykony tz sztterlt a galria els felben s felgyjtotta a Vrtestvrek s a Sabbat halottait s a sebeslteket, de a lendlett mostanra mr elvesztette. A tmads mr elpuszttott mindent, amit csak tudott, de Julius s Benison mg mindig llt. A mennyezet fel raml fst elmlytette a vonagl rnykokat. Hirtelen egy les elektronikus sikoly hastott a levegbe s nylvesszknt frdott Julius agyba. A mennyezetrl a lngok megfkezsre szolgl vegyszerek permeteztek, s habot kpeztek, amikor oxignnel rintkeztek. A zaj s a felforduls Julius s Benison malmra hajtottk a vizet. A ghoulok tl lassan hangoltk ssze a tmadsaikat s gy egyenknt estek el a kt Vrtestvr pengje alatt. Benison csendben mszrolta le ket. Szinte mindegyik csapsa levlasztott egy kart, egy lbat vagy egy fejet valamelyik ghoul testrl. Julius szintn derkig gzolt a vrben. Hamarosan mindenki bizonytalanul llt a lbn a padlt bort vr, belssgek s a mindent eltakar hab miatt. Harc kzben bejrtk a galrit egyik vgtl a msikig, de az rnykokbl s a fstbl mindig jabb s jabb ghoulok bukkantak el. Rendletlenl nyomultak elre, mg az sem ingatta meg ket, hogy a trsaik kzl hnyan leltk mr hallukat. Lehet, hogy nem is voltak tudatban annak, hogy a kt vmpr mekkora vrengzst rendezett a soraikban. Az rnykok, amelyek mr nmagukban is sok Vrtestvr hallt okoztk, lthatan megprbltk akadlyozni a kt Kamarilla reget. Julius tudta, hogy csak id krdse s az egyik ghoul sikeres tallatot visz be. Ha pedig vagy Benison elesik, a msik sem hzhatja sokig. A herceg knyrtelenl aprtotta a ghoulokat. Most leginkbb egy egykedv mszroshoz hasonltott. A kardja vette t a hentesbrd szerept s ezzel a vrtl cspg szerszmmal megcsonktott mindenkit, aki csak a szeme el kerlt. llapota annyira aggaszt volt, hogy Julius igyekezet a herceg hta mgtt maradni. Biztostotta a htt s az oldalt. Jelenlegi llapotban nem biztos, hogy Benison felismern a Brujah-t. Knnyen lehet, hogy Benison egyszeren elpusztt mindenkit, aki a szeme el kerl. Amg ki nem szabadul vagy meg nem hal. Harc kzben elhaladtak az egyik mg ppen maradt szobor mellett, amely nhny lpsen t fedezte a bal oldalukat. Az alkots hatalmas mret volt s egy frfit brzolt, aki ppen ngy fia fltt trdel. Az alak arca olyan zavarba ejt grimaszba torzult, mintha csak ltn, s lelkesen helyeseln a krltte zajl mszrlst. A szobor, talapzata krl valban egyms hegyn-htn hevertek a vmprok s ghoulok. Nmelyik holttest a felismerhetetlensgig sszegett vagy megcsonktottk s mindegyiknek az erszakos hall vonagl fjdalma fagyott az arcra. Vgs hall, amely elpuszttotta az egybknt halhatatlan lnyeket. A vegyszerek habja, mint az emelked dagly, lassan elbortotta ket. Julius megprblta kizrni tudatbl a tzriaszt vijjogst. Szzszor jobban prbra tette az idegeit, mint a vgs hall vagy a sebesls gondolata. A megszoks mozdulatval sprte htra a tincseit az arcbl s csak most vette szre, hogy a tincsek eltntek. Legtek vagy leolvadtak a grgtzben. Az sszetr veg csrmplse elvonta a figyelmt attl a kt ghoultl, akiket ppen kardjval tartott vissza. A terem kzepn volt mg egy rsz az veg vlaszfalakbl, amely most sszedlt s ezernyi apr fekete darabra trt a fldn. A 28. oldal

Nvtelen romok kzl az a ghoul gzolt el, akinek fogazott tskk nttek a testbl, a legmagasabb abbl a hrombl, akik kibortottk a hordkat. A tbbi ghoul kitrt az tjbl. Ez volt a gyilkolsi s csonkolst vgyon kvl az els rzelem, amit ezek a teremtmnyek mutattak. Flrelltak az tjbl s gy akadlytalanul gzolhatott t a hab, veg, fst s emberi testrszek tengern. A msik irnyban Benison hromnegyed rszben tvgta a vele szemben ll utols ghoul nyakt. A lny fensges lasssggal hanyatlott le, annyira hasonlan az veg vlaszfalakhoz, hogy Julius szinte azt vrta, hogy is darabokra trik a fldn. A ghoul azonban egy egyszer, tompa puffanssal rt fldet. Mgtte egy hullmz fekete fggny llt, egy folykony rnykokbl ll fal. Egyik oldalrl a harci ghoulok kzeledtek, a msikon a Lasombra rnyk vrta ket. A herceg most elszr fordult szembe Juliusszal, mita a felesge a szeme eltt elgett. A tekintete mr nem volt res, de a szeme mg mindig veges volt s a szemfehrje annyira vreres volt, hogy gy tnt brmelyik pillanatban felrobbanhat. - Jjjn, arknom - mondta Benison s hangja sokkal tiszteletteljesebb volt, mint eddig brmikor. - Vissza kell vonulnunk az erdbe. Ezzel a herceg megfordult, belpett az rnykba s eltnt. Az erdbe? Julius rtetlenl bmult utna. Vgl Benisont teljesen elhagyta a jzan esze? Egy malkvnl erre mindig volt esly. Az erdbe. s ezutn a herceg eltnt a Lasombra rnykban. Juliust a herceg szavai s tettei is sszezavartk. Nem lelkesedett tlzottan azrt, hogy most belerohanjon a sttsgbe, amely egsz jjel prblta behlzni, de a ghoulok egyre kzeledtek, fellelkesedve tsks vezetjktl, aki most mr tbbnek tnt Juliusnak, mint egy egyszer ghoul. Taln egy Tzimisce. Julius nagyon jl tudta, hogy akkor van a legtbb eslye, ha a herceg mellett marad. Mr ha van egyltaln eslye. Ezrt Julius htat fordtott a ghouloknak s hatrozottan belpett az rnykba - amely megragadta s mozdulatlanul fogva tartotta.

1999. jnius 22., kedd, jjel 1:29 Szpmvszeti Mzeum, negyedik emelet Atlanta, Georgia Legyen tkozott Benison meg az egsz klnja! A komor rnyksznyeg minden mozgst megakadlyozott. Ezzel az ervel Julius megprblhatta volna megemelni akr az egsz cent. Megidzte a vr hatalmt, de erejnek nagy rszt mr felhasznlta arra, hogy mostanig letben maradjon. A kszkdssel csak annyit rt el, hogy az rnyk, ha lehet, mg szorosabban tartotta. Az anyag leszivrgott a torkn, a nyelcsvnek a htt csiklandozta, s mozdulatlanul tartotta, mint a legyet a borostyn. Taln belle is egy kvlet lesz, amely majd a Mzeum falait dszti. Sokkal valsznbb, hogy reggelre mr csak egy kupac hamu marad belle. Ez is Benison hibja! Julius megprblt a haragbl ert nyerni, ha mr a vr nem adott eleget. Mindezt szervezte, csak hogy engem elkapjon! Felldozta a vrost, a felesgt - mindent, csak hogy elkaphasson! Az egsz teljesen abszurd volt s ezt Julius is tudta elmje valamelyik tvoli zugban. De most a Lasombrk rnyka tartotta fogva, a Tzimisce harci ghoulok pedig ktsgtelenl egyre kzelednek, pedig belekapaszkodott mg a leghalvnyabb meggyzdsbe is, amely elg haragot breszthet benne kimerltsge legyzshez. Atlanta Malkv hercege haragjnak knny clpontja volt, hiszen a bizalmatlansg nagyon mlyen gykerezett Juliusban. Nem is olyan rgen mg gy tervezte, hogy sajt kezleg szabadul meg Benisontl. Radsul a herceg hallosan megfenyegette. Julius rezte, hogy a haragja kezd lngra kapni. Az rnyk azonban nem engedett. Julius ekkor egy kezet rzett a vlln keresztl a nyakra fondni. A ghoulok idertek s a fejnl fogva prbljk kihzni, de az rnyk nem adta knnyen, amit egyszer megkaparintott. Az elkpzelhetetlen er azzal fenyegetett, hogy leszaktja Julius fejt a nyakrl. Julius a sajt erejt is latba vetette, hogy kiszabadulhasson s gy az rnyk vgl engedett. Ha kpes vagyok mozogni - gondolta Julius - legalbb harcban esem el. Julius ersen megszortotta a kardjt. Nem engedhette meg magnak, hogy a fegyver az rnykfalban ragadjon. Ha a foglyul ejti okosak - ami elg ktsges, mert a harci ghoulokrl volt sz - akkor csak a fejt hzzk ki a falbl, s egyszeren levgjk. Ha azonban sikerl kiszabadtani a fegyverforgat karjt, akkor lesz eslye, mg ha nagyon halvny is. A sttsg egy pillanatra hullmokat vetett a szeme eltt s az arca kiszabadult. A fejt egy frfi tartotta a vasmarkban... - Benison! A herceg lassan, centimterrl centimterre kiszabadtotta az arknt az rnyk kapzsi marasztalsa ellenre is. A Malkvnak valahogy sikerl sajt erbl tjutnia a falon. Most mr Julius is a fal tls oldaln volt, de az rnyk csak egy pillanatra vlasztotta el ket a harci ghouloktl. Amint Julius kiszabadult, az rnykfal sztnylt s a ghoulok tmadsba lendltek. Julius els csapsa megszabadtotta az els tmadt az egyik keztl s az arctl. A kvetkez kibelezte a msodikat. - Most nincs idnk virtuskodni, arkn! - szlt r Benison a hta mgl. Julius mg ppen ltta, amint a herceg thalad egy vszkijraton. A remny most elszr ledt fel Juliusban azta, hogy nhny napoknak tn perccel ezeltt, a ghoulok felbortottk hatalmas bronz ajtt s bevetettk a grgtzet. Gyorsan lecsapott a legkzelebbi ghoulra, s nekiiramodott. Elhaladt mg egy utols groteszk bel brzols mellett, amelynek most mr teljesen hinyzott az egyik karja s elrte az ajtt. Julius tviharzott a vszkijraton s gyorsan becsapta maga mgtt. s az rlet elbe jtt, hogy kszntse.

1999. jnius 22., kedd, jjel 1:32 Szpmvszeti Mzeum, negyedik emelet 29. oldal

Nvtelen Atlanta, Georgia Marcus rsnyire nyitotta a galria ajtajt s bekukucsklt. Mg mindig remnykedett abban, hogy meglhet valakit, de hts szndkai is voltak, amikor gy dnttt, hogy a parancs nlkl is feljn a Mzeumba. Gyorsan felrohant a negyedik emeletre. Valjban kt s fl emeletet ugrott felfel arra a krkrs fggfolyosra, amely a Mzeum elcsarnokbl vezetett fel az emeletekre, majd a fggfolyosn rohanva tette meg a maradk tvolsgot a negyedik emeleti galriig. - Mit ltsz? - nyaggatta a hta mgtt ll Delona. Marcus visszakzbl kpen vgta. Az ts ersebbre sikerlt, mint szndkozta s Delona treplt a folyos korltjn s lezuhant a ngy emelet mlysgben lv elcsarnok padljra. - Uh-oh! Marcus most nem hagyta magt megzavarni. Mellesleg Delona kemny kis cska volt. Fel fog gygyulni. Valsznleg. vatosan kinyitotta az ajtt. gy tnt, hogy mindenki a terem hts felbe csoportosul, mr amennyire innen meg tudta tlni. A fst vastagon lte meg a hatalmas termet s a padln bokig rt valami furcsa hab. Mintha valakik hatalmas borotvahab csatt vvtak volna itt nemrg. A felfordulst a tzriaszt csak tovbb fokozta. Bolon a galria tvolabbi vgben llt egy tucatnyi harci ghoul trsasgban. Hol lehetnek a tbbiek? - morfondrozott Marcus. Felfel jvet nem ltta semmi nyomt a harcnak s az elejn legalbb ngyszer ennyi ghoul volt a tmadk kztt. Ettl Marcusnak nyomban elszllt minden ttovzsa, amirt parancs nlkl jtt ide - mint ahogy Delona is kikerlt a ltmezejbl s gy a gondolataibl is - s odamasrozott Bolonhoz. A parancsnok egy Tzimisce volt s egyike azon keveseknek, akik olyan nagyok voltak, mint Marcus. Hatalmas, lapos talpa minden egyes lpsnl belesppedt a habba s sszetrt mindent, amit csak rt: veget, mrvnyt, csontot. Marcus nyomba sszezavarodott, amint odart Bolonhoz. Fjt a szl, legalbb is gy ltszott, de nem rzett semmit. Egy msodperc mlva rjtt, hogy csak a fny jtkt ltta. Az rnykok vadul kavarogtak s csapkodtak s az egsz gy nzett ki, mint amikor a napfny tszrdik a leveleken egy szeles nyri dlutnon. Marcus krlnzett, de nyomt sem ltta fknak. - Mit keresel itt? - kvetelte Bolon. Marcus Bolonra nzett, de mg mindig ssze volt zavarodva a hullmz fny s a szl hinya ltal fellltott rejtlytl. A ghoulok kzl tbben egy nagy fm ajtt pfltek. A korltot mr letptk rla, de az ajt nem nylt ki. Mieltt Marcus kigondolhatott volna valami vlaszt Bolonnak egy furcsa stt rnyk vetlt kettejk kz. Egy-kt msodperccel ksbb az rnyk tvltozott egy emberr, egy fekete haj, stt egyenruht visel szpen lebarnult vmprr. Marcus felismerte Moncada lgisainak emblmjt a frfi mellnyzsebe fltti hmzsen. - Ezt hogy csinltad? - krdezte Marcus, aki nem volt hozzszokva a semmibl alakot lt emberek ltvnyhoz. - Valejo parancsnok - mondta Bolon, aki ebben a pillanatban gyet sem vetett Marcusra. s neki ez nagyon is megfelelt. A kisebb s sttebb frfi fradtnak tnt. Az rnykok, amelyekbl ellpett, lthatan csak vonakodva engedtk el, s mly tavakat alkottak arcnak jelentsebb mlyedseiben. - Nem tudunk tjutni az ajtn - mondta Valejo zavartan. Mg soha nem tallkoztam ehhez hasonlval. Valamifle pecst lehet, amit nem tudok megmagyarzni. Bolon komoran blintott. Marcus nem egszen rtette, hogy mirl beszlnek, de a pecst emltse arra kirndulsra emlkeztette, amit gyermekkorban tett egy mzeumba. Ott elg sok rgi iratot ltott, amelyekrl madzagon lgtak mindenfle nagy viasz korongok. Az egy boldog idszak volt az letben, de nem tudott rendesen visszaemlkezni, mert a ghoulok egyfolytban dngettk az ajtt. A ghoulok mr csak ilyenek voltak. Nem volt bennk semmi tapintat. - Huh - mordult fel Marcus s flrelkte e ghoulokat. Minden erejt bevetette s nekifeszlt az ajtnak, de az meg sem mozdult. - Ez aztn jl beragadt. gy ht hrom lpst htralpett s nekiugrott az ajtnak. Az ugrsba masszv lbainak s jelents slynak minden erejt beleadta. A beszakad ajt teljesen elgrblt s szinte rsimult Marcus fejre s vllaira. A lendlet miatt tbillent az ajtn s a fldre zuhant. Ami r vrt, teljesen felkszletlenl rte.

1999. jnius 22., kedd, jjel 1:36 Szpmvszeti Mzeum, negyedik emelet Atlanta, Georgia Julius htt az ajtnak vetette s nem trdtt a drmblssel. Pokolba a ghoulokkal. Egyszeren nem volt kpes felfogni a szeme el trul ltvnyt. Nhny msodpercenknt felvillant az, amit valjban ltnia kellett volna: fel s lefel vezet fm lpcsket. De az alatt a nhny perc alatt, amg htt az ajtnak vetve llt, leginkbb egy meredek, fk kztt fut hegyi svnyt ltott, ami hatrozottan nem illett az Atlanta kzepn lv mzeumba. Mg az jszakai erd zajai s illatai is a helykn voltak. Benison pedig flton llt az svnyen - lpcsn, a pokolba is - lefel. - Kvessen, arkn! - srgette a herceg. Smaragdszn szemei lelkesedst sugroztak s az ltala eddig viselt ltny helyett most Konfdercis egyenruht viselt. - sszegyjtjk a szzadot. Shermann soha nem veszi el tlnk Kennesawt. A hangjbl kicsendl meggyzds ugyan olyan zavarba ejt volt Julius szmra, mint a szavak, amiket kiejtett. Ltszlag a herceg tltette magt felesgnek a halln, de az is lehet, hogy csak sokkal mlyebbre sllyedt az rletbe. Ez azonban sok mindent nem magyarzott meg: a hegyi svnyt, a fkat s azt, hogy most mirt voltak az erdben, amikor egy pletben, de legalbbis egy vrosban kellene lennik. A drmbls a hta mgtti ajtn megnyugtatta Juliust. Abban legalbb biztos volt, hogy az ajt msik oldalt a Sabbat harci ghouljai dngetik - nem mintha ezzel a helyzettel elgedett lett volna, de ennek legalbb volt rtelme. Az ajt nem tarthatott volna ki ilyen sokig. Mg gy is, hogy Julius tartotta, a Sabbat mr rgen t kellett volna, hogy 30. oldal

Nvtelen trje. gy tnt, hogy az rlet, amely ezen a helyen lakott, elhatrozta, hogy zrva tartja a bejratot. Julius akkor sem nyugodott meg, amikor a jzansg jra tvette a hatalmat, s a bejrat vgl megadta magt. Az ajt rdlt Juliusra s ellkte az arknt, aki majdnem legurult az svnyen, vagy lpcskn. De tapasztalt harcos volt, gy sikerlt megtartani a kardjt, st, mg a komoly zuhanst is sikerlt elkerlnie. A lny, aki betrte az ajtt s betntorgott lpcshzba, vagy erdbe, tl ers volt ahhoz, hogy egy egyszer ghoul legyen. A ghoulokhoz hasonlan, is hatalmas mret volt, kt lbon jr pusztts, de els rnzsre a talpra kszld alak sokkal higgadtabbnak, kevsb tbolyodottnak tnt. Az ket krlvev tj lthatan meglepte az rist, mert nyilvnval csodlkozssal a szemben meredt a fkra, a hegyekre s a fejk fltt tndkl tiszta jszakai gboltra. Julius kihasznlta ezt a megtorpanst s lecsapott a kardjval. A behemt bels szervei gzlgve omlottak a fldre. A lny trdre rogyott, de hogy a tovbbiakban mi trtnt vele, azt Julius mr nem ltta, mert megfordult s Benison herceg utn rohant az svnyen. Ez az j, megmagyarzhatatlan valsg - jtt r Julius - ez a vltakoz hegysg s lpcshz, mentes volt a Lasombrk rnykaitl. Azta nem ltta az rnykokat, hogy az ajtt becsapta maga mgtt. Erre az jabb rejtlyre sem tallt magyarzatot. Egy egyszer ajt nem tarthatta vissza azt a tintaszer sttsget. Arra pedig egy fikarcnyi esly sem volt, hogy a Lasombrk nem akarjk tovbb kvetni t s a herceget. Nem, itt valami ms er dolgozott. Julius teljes erejbl rohant lefel az svnyen s egy kanyar mgtt szinte belerohant a hercegbe. A Malkv szemeiben mg mindig ott bujklt az a nyugtalant vidmsg s lthatan vrakozott valamire. - Most elkaptuk ket, arknom! Kvessen! Benison a meredek hegyoldal fel fordult. Julius a hegy oldalnak kzepn szrevett egy fm ajtt. Az ajt egy fa keretbe volt gyazva s egy rozsds lakattal lezrt megviselt lnc zrta le. Benison kiszaktotta s flredobta az egsz szerkezetet, majd megragadta Julius karjt s bevonszolta a hegyoldalrl egy erdei tisztsra. Julius krbeforgatta a fejt. A hegy eltnt. Ha egy barlangba jutnak, azt mg megrtette volna, mert az legalbb egybevgna a krltte dl rlettel. De hogy egyik pillanatrl a msikra tlpjen egy meredek hegyi svnyrl egy tkletesen sk erdei tisztsra az mr... felfoghatatlan volt. - Az istenekre, mi ez? - fakadt ki Julius. - Nem ltja, Julius arkn? - vlaszok Benison szinte jtkosan. - Ezek itt a georgiai 37-esek, egy ezred Hood fiai kzl. Julius legnagyobb meglepetsre a herceg szavai tkletesen megfeleltek a valsgnak. A tisztson egyik vgtl a msikig nyjtzott a kopott ruhkba ltztt Fdercis katonk ketts csatasora. Taln vagy ktszz ember, kezkben tzelsre ksz karabllyal. Az els sor trden llt, gy a msodik sorban llk is lhettek. - Erre, arkn! - mondta Benison, s mg mindig a karjnl fogva vezette Juliust. - Biztonsgosabb megfigyelhelyet kell tallnunk. - Ez nem lehet - mormolta Julius s engedte, hogy a herceg maga utn vonszolja. - Nemsokra Shermannnak is ez lesz a vlemnye, ha Isten is gy akarja. Soha nem foglalja el Kennesaw hegyt ismtelte nmagt a herceg. - De a hegy eltnt... - kezdte Julius, de nem tudott rtelmesen rvelni, hiszen a hegynek mr a kezdet kezdetn sem lett volna szabad ott lennie. gy tnt, hogy a tiszts rejtett szpsge a lassan elrevakod Sabbat ghoulokat is jcskn sszezavarta. A korbbi knyrtelen elretrs helyett most zavarodottan lldogltak, ahogy megprbltk felfogni az j krnyezetet. A krnyezet legveszlyesebb rsze, a Fdercis sereg, pedig tzet nyitott. A tbb szz fegyver egyidej bmblse flskett volt. A Mini lomgolyk beletptek a ghoulokba, vgtagokat szaktottak le s csontokat zztak ssze. Julius nem hitt a szemeinek. Mieltt ismt belekezdett volna az eltte zajl csata lehetetlensgnek a bizonygatsba, egy jabb bmbls csapott le a fleire. A tiszts tls vgn a fm lpcssor valahogy ismt alakot lttt. A lpcskrl pedig kavarg fekete radat nttte el a tisztst. Az rlt tj tbb mr nem tartotta vissza a Lasombrkat. A rohan rnyk tcsapott a megcsonktott ghoulokon s a csatasor fel tartott. A georgiai 37-esek karablyainak msodik sorozata hatstalannak bizonyult az rnykok ellen s az radat lecsapott a vdtelen katonkra. Elsprte ket s elnyelte hallsikolyaikat. Ezutn rettenetesen magasra felgaskodott s rzuhant Benisonra. A herceg eltnt a stt rhullm alatt s ezzel egy idben a tj hullmzani kezdett, mintha a kpe dlidben felszll hhullmokon keresztl jutna el a szemllhz. Csakhogy most maga a tj volt az, ami sszegyrdtt s rvnyleni kezdett a sajt sznekbl s formkbl ll szkrjban. Ez a tiszta erbl ll hullm, Benison rletnek megtesteslt hordalka lecsapott a sttsgre. Az rnykok megtrtek s ezernyi fekete viperaknt inaltak el a szlrzsa minden irnyba. A hullm azonban mg nem hasznlta el minden erejt. Sajt maga ellen fordult s dhng rvnyt keltett Benison mozdulatlan teste krl. Az rvny mindent magba szippantott - a fkat, a kveket, az eget. Minden elreplt Julius feje mellett. s az egsznek a kzppontja Benison herceg volt. Az rvny egyre kisebb s kisebb lett, erejt egyre kisebb terletre koncentrlta. Vgl megvltozott a mozgsnak irnya. Az rvny egy elhalad vonat robajval sszeomlott, belezuhant a fld mlybe s eltnt. Egyedl egy stt lyuk maradt. A hegyoldal, a tiszts, a katonk, Benison - mind eltntek. Julius dbbenten llt a ltvny hatsa alatt. A herceg rlete befurakodott a vals vilgba s elpuszttotta a Sabbat ghoulokat. De vgl elragadta magt Benisont is. Julius egy ideig csak bmult lefel a lyukba. Csak lassan ismerte fel, hogy mi is az valjban: egy ttong liftakna. pedig ppen a szln llt. Lassan, a perspektva hirtelen s gyakori vltozsaitl mg mindig kbultan megfordult. A trtnteket csak a Malkv rletnek kisugrzsaknt tudta rtkelni. Julius csak tl lassan tudta rtelmezni a valsgot: a nyolc lb magas rist, aki a gyomrra szortott kzzel tartotta a hasban a belssgeit. Ltszott, hogy kemnyen prbl sszpontostani. Az a keze, amelyik nem a gyomrt szortotta, hatalmas, hsos klbe volt szortva s nyomban belecsapott Julius arcba. Az ts sszetrte az lkapcst, a levegbe emelte s letasztotta a liftaknba. Az arkn harminc-, vagy negyvenlbnyit zuhant. Sokkal magasabbrl is esett mr le minden komolyabb srls nlkl, de most kemnyen hozzcsapdott az reg felvon nyitott ajtajhoz. A vllra rkezett s a csont rgtn szilnkokra trt. Csontszilnkok tvgtk a brt s az izmot. Julius azonban nem sokig aggdhatott a srlsei miatt. A halvny fny, amely leszrdtt az aknba hirtelen eltompult. Az arkn elszr a Lasombra rnykra gyanakodott, de helyette a behemt ugrott a htra s sszetrte a gerinct. Minden elsttlt. 31. oldal

Nvtelen

1999. jnius 22., kedd, jjel 1:51 Szpmvszeti Mzeum, negyedik emelet Atlanta, Georgia A tzolt hab kezdett sszeesni s a belle keletkez tcsk tetejn vrfoltok terjengtek,- mint olaj a vzen. Bolon viszonylag srtetlenl llt a mszrls kzepn. Ugyanezt nem mondhatta el harci ghouljairl: a tmads kezdetn tven ilyen lny fltt rendelkezett. Mostanra egy sem maradt. Egyetlen tkozott darab sem! Minl tbbet gondolt r, annl kevsb tudta elhinni. Nem mintha nem lehetne ptolni ket. Egy, legfeljebb kt ht alatt Vykos s a Szab ennek a mennyisgnek akr a ktszerest is el tudjk lltani, de Bolon soha nem hitte volna, hogy elvesztheti zszlaljnak tbb mint a felt. Mg abban sem volt biztos, hogy mi is trtnhetett az utols tucattal. Valejo s mg kilenc lgis jra felvettk fizikai alakjukat, de k sem voltak valami j llapotban. Mindannyian viharvertek voltak s tbben vrt hnytak. Brmi trtnt is, az hatott az rnykformban lv lgisokra is, akik nem tudtak beszmolni arrl, hogy hogyan vesztettek el hrmat trsaik kzl. Annak ellenre, hogy Atlanta hercege eltnt, - nyugtatta magt Bolon -, a malkavitk hatalmt megdntttk s a brujah arknt elfogtk. Hla Marcusnak, a termetes Tzimisce bajtrsnak, aki igencsak vratlanul bukkant fel a galriban. A trtnet, amit eladott tele volt fkkal, katonkkal s ciklonokkal, de zavart elmjnek hagymzas szlemnyei ellenre legyzte a brujah arknt - ami mr nmagban is elismersre mlt tett volt -, s az sszezzott testet felcipelte a liftaknbl. - s hol van a herceg teteme? - tette fel Bolon krlbell tdszr ugyanazt a krdst. - Eltnt - vakarta meg Marcus a fejt. - Elvitte a ciklon - ismtelte meg Bolon a vlaszt, amit eddig is kapott, s amirl biztos volt, hogy jra hallani fogja. - Mh-hm - blogatott Marcus lelkesen, amikor ltta, hogy valaki elhiszi vgre a trtnett. - Egyedl csak t talltam - mutatott az elttk hever megcsavarodott testre, amely az a brujah- volt, aki felnyitotta a hast. Marcusnak nyilvnvalan mg mindig nagy fjdalmai voltak, de a hasfaln, ejtett seb mr begygyult annyira, hogy a helykn tartsa a bels szerveket. - rtem - mondta Bolon. Nem ltta rtelmt, hogy tovbb folytassa Marcus kikrdezst. Ez a nagy barom rtkes szolglatot tett az imnt, s ha valaki most tbbet vrna el tle, akkor az illet nem venn figyelembe felhasznlhatsgnak korltait. - Marcus - trt r Bolon a kvetkez feladatra. - Ugye ismered Gregorio parancsnokot? Marcus sszevonta a szemldkt, de egy pillanat mlva blintott. - Az a hfehr fick? - A hfehr fick, igen - Bolon mg soha nem hallotta, hogy valaki gy rta volna le az albnt, de nyilvnval volt, hogy Marcus mire gondol. - Menj s keresd meg. Mondd meg neki, hogy azrt kldtelek, hogy csatlakozz a csapathoz. Biztos vagyok benne, hogy sokmindenre fel tudja majd hasznlni a te sajtos kpessgeidet. Marcus htat fordtott, de a neki sznt bk nagyjt azrt felfogta. - Magammal viszem Delont is - mondta mikzben keresztlcsrtetett a galrin. Bolonnak mg kt dolgot kellett azonnal elintznie. - Valejo parancsnok. A kimerlt spanyol egy nagyobb szobordarabon pihent az letben maradt lgisokkal egytt, de Bolon hvsra felemelkedett ltbl. - Kpesek az emberei elrendezni a tzet, melynek itt kell kitrnie? - krdezte Bolon. Egyltaln nem lepte meg Valejo igenl vlasza. A fiatal parancsnok nagyon rtermettnek bizonyult, ahhoz kpest, hogy Lasombra. Vgl Bolon letrdelt az sszezzott test mell, amelyet Marcus ktelessgtudan htrahagyott. - Nos, Julius, brujah arkn, most mr csak te maradtl. Vykosnak tudomsa volt arrl, hogy ez a Kamarilla mltsg, mr ha a brujah-t gy lehetett nevezni, jelen lesz a mzeumban s Bolon abban remnykedett, hogy pontosan ilyen krlmnyek kztt fog tallkozni vele. Az arkn teste tkletesen ssze volt trve nhny helyen ki volt laptva, mshol pedig lehetetlen szgekbe csavarodott. Bolon csupn felletes vizsglat utn is legalbb t dudort vett szre Julius gerincben. A Brujah eltorzult s dagad lkapcsa teljesen oldalra fordulva lgott. Szemei csukva voltak. Lehet hogy eljult - szerencss fatty - de mg nem halt Vgs Hallt. Brmennyire is slyosak voltak a srlsei, a vr ezeket kpes lett volna meggygytani. Bolon elkpzelni sem tudta, hogy menni vrre lenne szksg a gygyulshoz. Ha az arknt nem vetik al komoly mtti beavatkozsoknak, amelyek helyre teszik az eltrtt csontokat, akkor a gygyuls legalbb annyi bajt okozna, mint maguk a srlsek. A csontok mtt nlkl furcsa szgekben forrnnak ssze. Julius meggygyulna, a teste jra egsz lenne, de mr nem lenne kpes megfelelen mkdni. A hatalmas harcos, akinek tetteirl mr szzadok ta legendk keringenek, az rkkvalsgig eltorzult nyomorkknt lhetne tovbb. Ez a gondolat nagyon csbtan hatott Bolonra. Mekkora kielgls lenne ltni a valaha hatalmas arknt, amint segtsgrt knyrg azrt, hogy felllhasson, vagy fellhessen, vagy bekthesse a cipjt. Esetleg elkldhetn a Brujah-t Moncadnak. De lehet, hogy nagyobb hasznot hajtana, ha egy Tzimisce jakarjnak ajndkozn, aki igencsak megrlne a lehetsgnek, hogy egy Julius kvalits alanyon ksrletezhet. Volt azonban egy olyan lehetsg, amely sokkal csbtbb volt, mint brmely az elzek kzl. Ritkn nylt csak lehetsg arra, hogy hozzjuthasson egy reg vrhez. Egy nla sokkal regebb vmpr vrhez. A korral pedig hatalom jr. s hrhedtsg. Egy jelents Kamarilla arkn kiszipolyozsnak hre futtzknt terjed. Ettl az jszaktl kezdve, bartai s ellensgei is gy ismernk Bolont, mint a vmprt, aki elpuszttotta Juliust, a Brujah kln arknjt. Ezek utn mr knny volt dnteni. Bolon felemelte a magatehetetlen testet a fldrl. - Mr csak azt kvnom, hogy brcsak bren lennl - mondta Juliusnak, s agyarait a hideg hsba mlyesztette. 32. oldal

Nvtelen Nagyokat kortyolt, amg csak meg nem szerezte az letet ad vitae utols cseppjt is.

1999. jnius 22., kedd, jjel 2:03 Szpmvszeti Mzeum, negyedik emelet Atlanta, Georgia Vykos egyedl llt annak a mszrszknek a kzepn, amely nem is olyan rgen mg a Mzeum volt. Krltte mindenfel az sszezzott szobrok darabjai s vegszilnkok ztak a bels szervekbl, vrbl s tzolt habbl ll tcskban. Nagyon otthonosan rezte magt. Elgedett shaj szakadt fel belle, amikor vgl teljesen tjrta a pusztts mrete. Lenygz. A teljes negyedik emelet romokban hevert. A bonyolult labirintus falait alkot vegtblkat mdszeresen sszezztk. A bels falakbl csak romok maradtak. A monumentlis bejrati ajtkat felbontottk s megtapostk, de a grgtz nyomai is ersen megltszottak rajtuk. Tekintete rezzenstelenl psztzta vgig az resen kong hatalmas termet. Kt elhagyatott szobron s magn Vykoson kvl semmi nem maradt llva, ami magasabb volt egy ember trdnl. A felletes szemll szmra maga Vykos is egy elfeledett szobornak tnhetett, mely eslytelensge dacra valahogy elkerlte, hogy trsai sorsra jusson. Ezen az estn Vykos nagyon is hasonltott egy mtrgyra. Tartsa szoborszer volt, arct, amely hvs volt, mint a mrvny, knyrlet s sznalom nlklire faragtk. Vykos elmosolyodott a gondolatra s tovbb fokozta a hatst: arcvonsai a pattog jg hangjt hallatva nyugtalant vltozsba kezdtek. Az eredmnyt a lbnl hever egyik trtt tkrdarabban ellenrizte, miutn elkszlt. Kivl. Sarkval olyan mozdulatot tett, mintha egy cigaretta csikket taposna el s sszetrte a tkrdarabot. Ezutn hatrozottan a liftakna fel indult. A harcnak gyakorlatilag vge volt. A vrosban sztszrtan megmaradt ellenllsi gcokat ezekben a pillanatokban szmoltk fel. Mr kivlasztott nhnyat azok kzl a harcosok kzl, akik vlemnye szerint kitntettk magukat a ma esti csatban s megbzta ket, hogy szedjk ssze a foglyokat s hozzk elbe, hogy kihallgathassa ket. Az n dgev varjaim - gondolta magban. A dolgok valban jl sikerltek. A hatalmas, betrt ablakokon keresztl Vykos ltta azt a tbb tucatnyi tzet, amelyeket a Mzeum krl fellltott, kilyukasztott olajos hordkban gyjtottak. A tztncosok rikoltozsa, gyzelmi ordtsaik s kihv kiltozsuk eljutott a flbe s j rzssel tlttte el. Ezek a zajok biztos jelei voltak annak, hogy Atlanta vrosnak irnytsa a Sabbat szeret kezbe kerlt. Nem sokig elmlkedhetett a ma esti gyzelem fltt. A tt mg mindig nagyon magas volt. Megragadta egy arra halad lgis gallrjt. - Azonnal hvja ide Valejot, Bolont s Caldwellt. A katona mereven szalutlt s sietsen sarkon fordult, hogy teljestse a parancsot. - Katona - lltotta meg Vykos. - Felejtse el Caldwellt. Keresse meg azt a menytkp inast, tudja, melyikrl beszlek. s igyekezzen. Nem pazarolhatjuk arra az idt, hogy az egsz estt beszlgetssel tltsk. Mozgs. Vykos htat fordtott a katonnak mieltt az msodszor is szalutlhatott volna. - Ez a hely tlsgosan is csendes - elmlkedett hangosan. Hol vannak a harci ghouljaim? Biztosan maradt itt valami, amit mg ssze lehetne trni. Gondolatait elfojtott zokogs semmi mssal ssze nem tveszthet hangja zavarta meg. sztnsen a zaj fel mozdult, m tettt nem csak a szimptia vezrelte. - Fnyt! - parancsolta, mikzben utat keresett a szemt kztt. jszakai ltsa rthet okokbl nagyon les volt, de most nagymrtkben zavartk a fjdalom s a szenveds utkpei, melyek szellemekknt lgtak a levegben. Nhny helyen ezek a kpek olyan szorosan tapadtak egymshoz, hogy a kialakul halvny derengsben a sajt lbt sem ltta tkletesen. A kzelben valaki szfogadan megragadott egy hevenyszett fklyt, amely valjban jobban hasonltott egy karos gyertyatartra. A levgott kz ngy megmaradt ujjnak mindegyikn egy bds, fekete, olajos fstt ereget lngocska pislkolt. A lngot egy hatrozott ifj hadnagy tartotta maga eltt. - Elksrhetem, hlgyem? - Ha azt tervezi, hogy krlttem tipeg azzal a dologgal, akkor nem. Gyantom, hogy a tzmegelz rendszer teljes haragjt nre fogja zdtani nhny pillanaton bell. Inkbb keressen nekem egy zseblmpt. Lelphet. Vykos tovbb haladt, mikzben a katona sietve kioltotta a lngokat. A zokogs forrst azonnal felfedezte, amint elhaladt a lezuhant bejrat mellett. A Prgai Kis Szab egy kupac szttpett s sszezsugorodott tetem mellett trdelt. A karjaiban egy sznalmas teremtmny maradvnyait tartotta. A szrnyszltt legalbb hromszor akkora volt, mint maga. A Kis Szab ersen sszeszortotta a szemeit s csendesen zokogva lassan hintzott elre-htra. - Sosem talljk meg a darabokat... Sosem talljk meg a darabokat... Sosem talljk meg... Vykos visszavonult, mieltt szrevettk volna. Nem szndkozott megzavarni az reget a gyszban, ezrt csendesen visszament a galriba. A pokolba is, sszessgben mgis csak tl nagyok voltak a vesztesgek. s seregnek tl nagy rszre nem szmthat most. Hova tntek a megmaradt harci ghoulok? - Bolon! - kiltsa oda-vissza verdtt a Mzeum kizsigerelt fels emeletn. Mgis Valejo jelent meg eltte. A spanyol Vykos rnykbl emelkedett ki, aki egy gyors vdekez lpst tett htrafel, de az anyagg vltoz alak termszetesen kvette t. Igazn zavarba ejt rzs volt. - Jelentst! - vakkantotta, hogy kiss leplezze knyelmetlen rzst. - Mi trtnik itt, parancsnok? Azt akarom, hogy Bolon azonnal jelenjen meg elttem, vagy tzzk ki a fejt egy drdra. Tudni akarom, hogy hova a pokolba tnt az sszes harci ghoulom. Hozzk elm a malkv herceget, s a brujah arknt, lncra verve, vagy darabokban. s nem akarok tovbb vrni. rthet? 33. oldal

Nvtelen Valejo trelmesen viselte a vihart. Arcra kilt a kimerltsg s az egsz alak imbolyogni ltszott, mintha csak egy ersebb szllks darabokra szaggathatn. Vykos nem tudta volna megmondani, hogy mi tartja mg mindig talpon. gy tnt, mintha Valejo valamirt kerln a tekintett. - rnm - nyugtzta Valejo a parancsokat. - Azt hiszem Bolon parancsnok ppen... sszehangolja a tevkenysgeket. A szolglati lift mellett. Krem, kvessen. Vykos mr ppen oda akarta vetni, hogy nagyon is jl tudja, merre van a szolglati lift, de mg idben visszafogta magt. Valejo mr a kimerls hatrn volt. Ezzel nagyon is tisztban volt. s mg sok mindenre fel akarta t hasznlni ezen az jszakn. Bolon bszkn s hatrozottan pardzott Vykos fel. Ltszott rajta, mennyire elgedett. Egyik mancsban a brujah arkn sszetrt testt vonszolta. A tetem lbai a fldet sroltk. Az esetlen teher mg csak le sem lasstotta a hatalmas termet Tzimisce parancsnokot. - Lady Vykos - ereszkedett fltrdre Bolon, s a ksrteties trfet a lbai el helyezte. - Hol van Benison, parancsnok? s hol vannak a csapatai? Bolon knyelmetlenl mozgoldott, de nem nzett fel. Hirtelen fjdalmasan tudatra bredt, hogy kls csontpncljnak illesztsei kztt a nyakszirtje vdtelenl feltrult. - Hlgyem, az n fjdalmas ktelessgem tudatni nnel, hogy a zszlalj maradkt elvesztettk, amikor elpuszttottuk a malkavitt. - A teljes zszlalj? Elveszett? A pokolba, parancsnok, nekem szksgem van azokra a csapatokra. Bolon megfeszlt s arra vrt, hogy megkapja a kegyelemdfst. De az csak nem jtt. Lassan felemelte a fejt s Vykos szembe nzett. Hatalmas nuralommal nyomta el a rettenetes ltvny ltal kivltott els reakcijt. - jraptjk a zszlaljat, rnm. Magam fogok utna nzni mindennek. Egy hnapon bell ismt teljes lesz a harci kapacitsunk. - Nincs egy hnapja - vlaszolta Vykos hidegen. - De a vros a mink, rnm. Termszetesen lesznek mg Anarchok, akiket le kell vadszni, vagy t kell lltani. Ktsgtelenl van nhny menekl boszorknymester is, aki valahogy tvszelte a rendhzukat elpusztt tzvszt. De ezt a munkt inkbb a teljes vr kinitk tallkonysgra kell bzni. - Igen, gy van, ahogy a parancsnok mondja - vgott kzbe Valejo parancsnoktrsa vdelmben. - A harci ghoulokra szksg lesz a vros vdelmben, de biztosan nem vrhat ellentmads ilyen hamar, Vykos tancsos. A Kamarillt teljesen megleptk. Idbe telik, amg megszervezik az ellenllst. s mg akkor is... - De mg akkor sem - vette fel Bolon a beszlgets fonalt - rendelkeznek majd megfelel kiindul ponttal, ahol sszevonhatjk eriket a tmadshoz. Charleston? Vagy esetleg Greenville? Memphis?... - Savannah! - csapott klvel a tenyerbe Valejo s Vykos fel fordult. - rnm, majd ott fognak... - Errl mr gondoskodtunk, parancsnok. Rvid idvel ezeltt erstettk meg a hrt, hogy csapataink az jszaka folyamn ellenrzsk al vontk a kiktt. Pontosan a tervnk szerint - tette hozz jelentsgteljesen. Ez a bejelents nyilvnvalan meglepte mind a kt parancsnokot. - Jjjenek, uraim. Mondtam mr nknek, hogy ez a kis sszetzs nem csak egy egyszer Vr Ostrom s nem is egy egyests roham. Ez hbor, uraim. dvzlm nket a Tztncban. Vykos otthagyta ket a dbbent csendben. - Bolon parancsnok,- - fordult vissza hrom lps utn. - Egy hete van arra, hogy jjptse a seregt. rtette? Egy ht. Fontos elfoglaltsga lesz, s nem trhetem, hogy lekssen rla. Ne okozzon csaldst. - Valejo parancsnok, n jjjn velem. - Igenis, rnm - fordult sarkon Valejo s rendthetetlen rnykknt szegdtt Vykos nyomba.

1999. jnius 22., kedd, jjel 3:15 Szpmvszeti Mzeum, parkol Atlanta, Georgia Vykos felsorakoztatta a foglyokat maga eltt, s kezt a szjra szortotta elragadtatsban. A rabokat takaros sorokba lltottk. A sorokat a parkol helyeket kijell fehr vonalakhoz igaztottk, mivel ezek voltak a legkzenfekvbb segdeszkzk. Az itt sszegyjttt kinitk legtbbje tbb nem mozdul el a pihen helyrl. - Oh, nzzenek csak oda - turbkolta Vykos. - Ht nem drga? Flresprt egy tincset Victoria Ash piszkos arcbl. A Torredor arct szradt vrbl s repedezett hamurtegbl ll patina bortotta. Victoria hossz pilli megrezzentek az rintsre s kinyitotta a szemeit. A szemei el trul ltvnyt mintha egyenesen a rmlmok vilgbl idztk volna meg. A fl hajol arcot les szgekben hajtogattk meg. Az egyik szem legalbb hromszor akkora volt, mint a msik s magasan a homlok kzepn trnolt. A msik kicsi volt, s duzzadt, s az llon kapott helyet. Mg az orr is zavar szgben hajlott meg. Az arccal kapcsolatban az volt a leggroteszkebb, hogy tkletesen s llegzetellltan gynyr volt. Victoria szemei kt vszzada gynyrkdtek a legnagyobb mvszek leggynyrbb malkotsaiban, gy rgtn felfedeztk a szpsget az el trul ltvnyban. Az arc tagadhatatlanul egy Picasso volt. Nem ltezett azonban az a Picasso, aki ezt vszonra festette volna, mg kevsb olyan valaki, aki megalkotta volna ebben az l hromdimenzis formban. Mintha a mvsz megtagadta volna, hogy letet leheljen ltomsba, amely megformzta a kegyetlensg s rlet maszkjt. Victoria biztos volt benne, hogy a lz s a vrvesztesg jtszik az rzkeivel. Erezte, hogy rgtn eljul. A lgy szavak mintha hatalmas tvolsgbl rkeztek volna hozz. - Az n drga kis rongybabm. Victoria eljult s Vykos elkezdte letrlgetni a piszkot az arcrl. A simogatst akkor sem hagyta abba, amikor mr minden foltot eltvoltott. Mire vgzett, Victoria arca gy ragyogott, mint a legfinomabb porceln. Mintha az egsz arc is erre a finom anyagra vltozott volna t. Vykos elgedetten hajolt le s lgyan megcskolta a tkletes arcot. Ajkai rintse nyomn kis megfeketedett jel maradt a brn, mintha csak a rzs kente volna ssze. Kzelebbrl megvizsglva a jelet, brki lthatta, hogy az egy 34. oldal

Nvtelen sajt farkba harap kgy letteli s letrlhetetlen brja. Vykos tlrad gyengdsggel hajolt legjabb zskmnya fl. - Hozztok - szlt htra a vlla fltt. Elindult az utcra vezet kijrat fel, de hirtelen megtorpant, mintha eszbe jutott volna egy sokkal csbtbb lehetsg. - Nem is... - mondta, majd lassan megfordult, egyik ujjt csibszesen az ajkaira szortotta s arcn gyzedelmes kifejezs jelent meg. - Vigytek a ghoulgyrba.

1999. jnius 22., kedd, hajnali 5:12 Buckhead Ritz-Carlton szlloda, tizenharmadik emelet Atlanta, Georgia Parmenides csak nehezen bredt fel. Alig tudott kibontakozni a megszokott lombl. lmban rohant, vagy megprblt rohanni. Elmeneklni. Brmilyen ersen prblkozott is, nem volt kpes felemelni egyik lbt sem. Nagyon dht rzs volt. Nem volt kpes megmozdulni s az ldzk mr nem voltak messze. A msik nemsokra ismt beri. Mg arra sem volt kpes, hogy arct a riaszt sebessggel kzeled rm fel fordtsa. A pnik szinte robbansig feszlt a belsejben. Ekkor hirtelen megrezte a htnak csapd slyt s a fldre zuhant. Parmenides hadonszva zuhant elre s elnyomott egy sikolyt. A sttsgbl kezek nyltak fel, elkaptk s segtettek neki, hogy visszanyerje az egyenslyt. Ismt felegyenesedve llt. Valaki a kzelben megnyugtat szavakat suttogott. Megprblta arct az ismeretlen jtev fel fordtani, de a lbai mg mindig a fldhz voltak szgezve. Ismt elvesztette az egyenslyt s majdnem a fldre zuhant. Az rtelmig csak sszefggstelen szavak jutottak el. - Nem maradnl nyugton? - Semmi okod r, hogy gy hadonssz ssze-vissza. - Nem szmtottam r, hogy ilyen hamar visszatrsz. - De most mr majdnem vgeztem, nincs rtelme jra elkbtani tged. - Knytelen leszel elviselni azt a keveset, ami mg htra van. Ne aggdj, mindjrt vgznk. - Az n btor fiam. - n ifj romantikusom. - n filozfusom. Eltartott nhny msodpercig, amg Parmenides rjtt, hogy mindssze egyetlen szemly hangjt hallja. A monolg sszeraksa ennl egy kicsivel tovbb tartott. Miutn ezzel megvolt mr nem tartott sokig, hogy rjjjn, mirt is okoz akkora nehzsget ezeknek az alapvet szlelsi kpessgeknek a hasznlata. Az ok a fjdalom volt. A kn. Az vlt, idegtp, agyt szaggat kn. Valahol a kzelben valaki felsikoltott. - Ejnye no, ez egy cseppet sem fog fjni - hallotta ismt a bztat hangot. Agynak egy tvoli zuga felismerte: Vykos volt az, az gyfele. Ismt az a dobhrtyaszaggat sikolts. - Csitt. Abban a ti hegytetre plt paradicsomotokban biztosan kaptl legalbb egy alapfok kpzst bizonyos mentlis technikkban. Nem vrhat el senkitl, hogy minsgi munkt vgezzen ilyen krlmnyek kztt. jabb hossz sikoly. - Na, most sikerlt teljesen tnkretenned az orrot. Kezdhetem ellrl az egszet. Ha mg mindig nem maradsz nyugton, akkor biztosan sikerl kitpned valamelyik lbat a fldbl s valami igazi maradand srlst okoznod. vlts, jabb vlts, egy. tenyr csattansa valami kzeli hsos dolgon, ami akr az arca is lehetne. - Most mr elg. Vagy lenyugszol, vagy jra el kell, hogy altassalak. Melyik legyen? Nem kellett jra elaltatni. Elvesztette az eszmlett. Az akarata ismt az engedelmes hst formlhatta.

HARMADIK RSZ A megtveszts

1999. jnius 22. kedd, este 9:46 CSX teherplyaudvar Atlanta, Georgia Hatalmasakat kortyolt az letad nektrbl s rezte, ahogy a folyadk lecsorog a torkn. Mire rdbbent, hogy mit is tesz, mr tl ks volt. Victoria flt kinyitni a szemt. Semmi jabb krt nem okozhat, ha folytatja a tpllkozst, gondolta, mivel mr amgy is ivott. Ha a vr mrgezett volt, vagy valamilyen rt szndkkal itattk vele, amelybl ksbb mg kra szrmazhat, a baj mr gyis megtrtnt. Tovbb, br gyllte bevallani magnak, de az hsg, amely tgra nyittatta vele a szjt s arra knyszertette, hogy mohn nyeldekelje a vrt, nem igazn hagyott neki ms vlasztsi lehetsget. Az hsg ersebb volt, mint , legalbbis ebben a pillanatban. Ennek ellenre a szemeit tovbbra is zrva tartotta. A tbbi rzkszerve azonban kzlte vele, hogy a Sabbat kutyk ellen vvott elkeseredett harca sajnos nem vgzdtt a sajt pusztulsval. A kzvetlen kzelben valaki mozgott. Orrt fst s az gett hs semmivel ssze nem tveszthet bze tlttte meg. A tpllkot minden tettetse ellenre azonnal megvontk tle, amint egyrtelmv vlt, hogy tudatosan tkezik. - Ne lvezd tlsgosan, - bgta egy lgy hang. - Toreador szuka. Ha ennek is ilyen knnyen megadod magad, akkor 35. oldal

Nvtelen bizony semmi lvezet nem marad a tovbbi megprbltatsokban, amelyeknek ksbb ellent kell majd llnod. A beszl most kzelebb lpett Victorihoz s onnan dorombolt. - Ksbb - ismtelte meg s llott, romlott lehelet frszttte forrn Victoria arct. Fogvatartja - mert abban biztos volt, hogy a mellette ll nem valamelyik jakarja -, olyan kzel volt hozz, hogy a bre megbizsergett s hossz szempilli vgigsprtek a szrnyeteg homlokn, amikor kinyitotta a szemt. Az rmosolygott. - Kedvedre val volt az ital? - krdezte, majd hirtelen vastag s rdes nyelvvel lenyalt egy ottmaradt vrcseppet Victoria als ajkrl. Egy pillanatra kzvetlen kzelrl a Toreador szembe mlyesztette a tekintett, de Victoria nem nzett r vissza. Egyszeren nem mert. A msik megvonta a vllt s felegyenesedett. Ebbl Victoria rjtt, hogy maga l. Csukljt s bokjt fm szalagokkal kegyetlenl egy fbl kszlt fotelhez ktztk. Az lalkalmatossg nagyon hasonl volt egy kvr kolduskirly trnushoz. A kd kezdett eloszlani Victoria tudatrl. szrevette, hogy meztelen. Felnzett a fogvatartjra, aki htralpett egy lpst s mosolyogva szemllte a meztelen alakot. A torkbl jabb dorombols trt el. - Ez a finom test engem nem izgat gy fel, mint a Ventrue gyfeleidet, Toreador szajha! Victoria nem reaglt. Tovbb bmulta a lnyt, de a tekintett mg mindig kerlte. Fogvatartja egy hez haland gyermek groteszk karikatrja volt. A teste lehetetlenl vzna volt, a br szinte mindenhol szorosan rfeszlt a csontokra. Mindenhol, kivve az szksd hsszn hasn, amely borzalmasan felfvdott. Hromszg alak feje apr szjban cscsosodott ki s szrtelen koponyjn a hromszg alapjval prhuzamosan fut csonttarjt viselt. Karjai s lbai obszcn mdon megnyltak, ezrt a lny egy ember s egy szcske keresztezdsnek tnt. Victoria nem tudta volna megmondani, hogy a vgtagokban hny izlet van, de ritmikusan felcsavarodtak, majd jra letekeredtek, ahogy a Sabbat eltte llt. Akarata ellenre is sszerezzent. Remnykedett benne, hogy az t ldz Sabbat kutyk elpuszttjk, gy elkerlheti azt a jvt, ami ezekben a pillanatokban sejlett fel eltte. - Szeretnd felhvni a Ventrue szeretdet? - suttogta a Sabbat s hossz, csontvzszer ujjai kztt meglblta Vegel mobiltelefonjt. - Amikor megrkeztl hozzm, gy szortottad a telefont, mint egy fuldokl a szalmaszlat. - Siess, kedvesem, - emelte a szjhoz a kagylt s egy rmlt n hangjt utnozva beleszlt. - Elford elkapott, s ha nem jssz rgtn, semmi nem marad bellem, amit szerethetnl, csak egy... - itt a hangja nyers krogsra vltott -, res s meggett hszsk. A szrnyeteg vihogva falhoz vgta a telefont. A fal valsznleg egy reg tehervagon fala lehetett s Victoria szke szorosan mell volt lltva. A falrl kt, nyilvnvalan hasznlhatatlan manyag darab pattant vissza s lthatv vltak a trtt kszlk alkatrszei. Az egyik darab prgtt egy darabig a fldn. Victoria figyelte, amint egyre lassabban forog. Megprblta erre az temre lecsendesteni sajt flelmt is. Ahogy a, darab lassult, gy hzdott vissza Victoria egyre mlyebbre nmagba. Megprblt kialaktani egy olyan helyet a bensjben, ahol elfeledkezhet a r vr szrnysgekrl. Taln egy jjel, valamikor vszzadok mlva, arra bred, hogy a rmlom vget rt. m ebben a pillanatban les fjdalom rntotta grcsbe a testt. Fjdalmban felkhgtt s fuldokolni kezdett. Karjai akaratlanul is partra vetett halakknt csapkodtak a szk fjn. - Ne prblj meg elmeneklni ellem, Victoria mondta bjosan Elford. - Mondtam mr neked, hogy ellen kell llnod. Ha megteszed, akkor sokkal elviselhetbb teszem a velem tlttt idt. Victoria bels rszei mg mindig grcssen rngatdztak, br a fjdalom nmileg albbhagyott - legalbbis pillanatnyilag. Most elszr nzett a lny arcba, aki azt tervezte, hogy megknozza. Hogy megtri. De a lny mr nem az arct nzte. Victoria kvette a tekintett vgig a karjain, egszen addig, ahol a lny kezei rsimultak meztelen jobb mellre. Apr fstfoszlnyok takartk el a rszleteket, de a lny egyetlen bzs lehelettel eltakartotta ket az tbl. Kuncogva hzta vissza a kezt. A fjdalom minden egyes alkalommal belenyilallt Victoriba, ahogy a lny egyik ujjt lefejtette a meggett hsrl. Mellnek kemny hsba nyomdva most t fekete, rncos nyom csftotta el tiszta alabstrom brt. - Oh, igen - mormolta Elford. - Jobb lesz, ha ellenllsz. Egyik csillog, szikhez hasonl karmt Victoria szjhoz emelte, de mr nem brta tovbb. A flelem hirtelen teljesen elbortotta s kihnyta az sszes vrt, amit nemrg elfogyasztott.

1999. jnius 23., szerda, jjel 3:52 East Bay t Charlestort, Dl Carolina A nem is oly tvoli lngok az g fel nyjtztak, s vonagl extzisba korbcsoltk magukat. Davis Purrel tehetetlenl figyelte ket annak a hznak a fels erklyrl, amely tbb mint kt vszzada az otthona volt. Nzte, ahogy egyre kzelednek. Nzte amint tcsaptak a Batteryn. A halandk tzoltsga derekasan kzdtt s nha sikerlt is megfkeznik a terjed tzvihart. De valahnyszor gy tnt, hogy legyzik a fenevadat, az bl fell feltmadt a szeszlyes szl, amely j letet lehelt a lngokba, s amely elkrhozott llek mdjra vlttt Purrel pomps hznak ereszei kztt. - Ha csak a szl ellen kellene kzdennk - gondolta Purrel -, akkor mg lenne eslynk. Nhny rval ezeltt jelentseket kapott arrl, hogy krlbell egy tucatnyi csnak tart a Charleston blbe. Ha azonnal reagl, taln megmenthette volna a vrost. Termszetesen hallotta a hreket, az Atlantt, s Savannah-t rt tmadsokrl, de ki szmtott volna egy ilyen nagy volumen akcira ilyen hamar, a szzmrfldnyire, dlre, s krlbell ktszer akkora tvolsgban nyugatra lezajlott esemnyek utn? Az g vros volt a bizonytk a tvedsre. Olyan kevs hibt vtett az vek sorn. Milyen ironikus, hogy ennek az egynek ilyen komoly kvetkezmnyei lettek. - Davis, be kell jnnd. 36. oldal

Nvtelen Elszr azt hitte, hogy a lngok szltjk. Krik, lelje maghoz ket, ahogy k is magukhoz leltk azt a vrost, amely a szemei eltt vltozott gyarmati kiktbl kulturlis s kereskedelmi kzpontt. De a hang ahhoz az regemberhez tartozott, aki flig kiemelkedett a Purell mgtti csapajtbl. - Davis - mondta jra az regember -, gyere be. Davis tudomst sem vett Antoine Purrelrl. Az regember volt a Purrel-Turney House ltszlagos tulajdonosa, s a legjabb kpviselje a leszrmazottak azon hossz sornak, akik arcot adtak Dvid Purrel hatalmnak a halandk vilgban. Davis bszke arcnak vonsai jl felismerhetek voltak az regember arcn: a jellegzetes sasorr, az les szemldk, a keskeny llkapocs s a szgletes, repedezett pofacsont. Antoine arca hsosabb volt s a bre megereszkedett mr elrehaladott kora miatt. Azonban kettejk kzl Davis volt az regebb, s volt egy szemlyben a charlestoni Purrelek se s vdelmezje. Itt n voltam a psztor - gondolta Davis. Ez volt az igazsg. Igazsgosan s blcsen irnytotta a vrost s meglepen sikeres volt, ahhoz kpest, hogy a Toreador milyen ritkn emelkednek hercegi rangra. Mr a kezdet kezdetn kigyomllta a vrosbl azokat az elemeket, akik felborthattk volt a stabilitst. De mg ezekkel szemben sem volt rzketlen vagy kegyetlen. s a vros felvirgzott. Az Ashley s a Cooper folyk ltal kzrezrt fldnyelven egyms mell plt neoklasszicista pletegyttes, a Battery, vetekedett brmely kor dicssgvel, belertve a legutbbi hbor eltti idszakot is. De most farkasok jrnak a juhok kztt. A lngokat nem lehetett legyzni. A Sabbat sakloknak sikerlt az, amit a hatalmas Szvetsgi hajhad nem tudott vghezvinni az utols dicssges hborban: a tenger fell foglaltk el Charlestont. - Davis, hallasz engem? - Menj aludni, Antoine - shajtott Davis. - Neked ilyenkor mr rgen aludnod kellene. - Az Isten szerelmre. Krlttnk minden lngokban ll! - mondta Antoine kihvan. - Nem fogok elgni az gyamban. El kell mennnk a Columbin lv hzba, s csak akkor trnk vissza, amikor ez mr elrendezdtt. - Menj, ha akarsz - mondta Davis. Lehet, hogy az reg kpes megmenteni magt, de ebben ktelkedett. Az utckat figyelni fogjk, az blt pedig lezrjk. Davis soha nem mondott sokat Antoine-nak a Vrtestvrek bels vilgnak mkdsrl. Az regember soha sem volt elg les elmj ahhoz, hogy az lholtak cselszvseiben a bb szerepnl tbbet is osszanak r. Kpes volt arra, hogy legyen a csald arca a nyilvnossg eltt, hogy elmenjen a country klubba, megjelenjen a Trtnelmi Alaptvny lsein, de tbbre aligha. Antoine fia, akit a nyugati partra szmztt, semmivel sem volt jobb, mint az apja. De az unokja. aztn nagyon gretes kis legny volt. Jason Purrel ppen egy mvszeti iskolba jrt. Nem volt ugyan emltsre mlt tehetsge, de volt benne valami rzkenysg, a szemlyisgnek valami ereje, amelyet Davis csodlt. Azt tervezte, hogy a jvben a ghouljv teszi a fit. Ez mr soha nem fog megtrtnni. - Nem kne ilyen kzel lenned ahhoz a tzhz szidta Antoine. - Antoine, - mondta Davis halkan s nyugodtan, - mindig is szinte voltam veled... - Ez hazugsg - mondta az regember. Davis megengedett magnak egy savany vigyort. - m legyen - a feje lelgott, de hangja tisztn rthet volt a tz, a szirnk s a szl zaja fltt. - De tudd, hogy most igazat beszlek. Ha nem hagysz engem bkn most azonnal, megllek azon a helyen, ahol llsz. Antoine arca mg az eddiginl is szrkbb rnyalatot lttt. Hirtelen gy tnt, mintha egyszerre mr nem brn elviselni a fst bzt, amit mg a feltmad szl sem tudott eloszlatni. Megnedvestette az ajkait s minden tovbbi sz nlkl visszavonult amerre jtt. Davis visszafordult a vros fel s halott, ahogy az regember behzza maga utn a csapajtt. A lngok most tnyleg kzelebb voltak. A tzoltk hangyaknt srgtek a tz krl, de ha valahol sikerlt is megfkezni a lngokat, nyomban felcsaptak mshol. A magasbl legalbb egy tucat trtnelmi pletet ltott, amelyeket a tz elcsftott. A homlokzatukat tarkt fekete foltok egy gynyr gyermek arct eltorzt himlhegekre hasonltottak. Davis csak nhny msodpercig volt kpes elviselni a szrny ltvnyt. Taln ha egyszeren kimennk s odaadnm magam nekik - elmlkedett -, akkor taln megkmlnk a vrosomat. Davis nem gondolt a vrosbeli Toreador trsaira, nem gondolt a tbbi Vrtestvrre, akik lelkesen vagy knyszeredetten, de mind t szolgltk. Felle mindannyian megslhettek a reggeli napon. De mi lesz az gynyr vrosval. Mi lesz a kifinomult palotkkal, a tglbl plt kocsisznekkel vagy a sajt hzt vez kiterjedt parkokkal. Nem nzhette vgig, ahogy mindez elpusztul. Mire lenne j az ellenlls, azon kvl, hogy mindezen dolgok elpusztulnnak. Davis az bl bejratt rz erd halvny krvonalaira pillantott. - Vajon n is gy rezhette magt, Anderson rnagy! krdezte gondolatban az Uni rg halott Sumteri hst. - Bekertve, elvgva mindentl, mikzben a szeme eltt omlik ssze minden, ami csak kedves volt a szvnek! A szavaira rkez egyetlen vlasz a birtokn fekv reg tehnistll tetejnek kigyulladst ksr gyomorforgat pattogs volt. A vg mr kzel volt. Arra gondolt, taln vissza kellene menni a hzba a csapajtn keresztl. Nagyon vgyott r, hogy mg egyszer vgigsimtsa a hzt dszt gipsz stukkkat, mg egyszer megcsodlja a bronz s kristly csillrokat, s hogy mg egyszer lestljon az egsz bejrati hallt ural hossz, szabadon ll lpcskn. Nem - aclozta meg magt vgl. - Itt fogom bevrni a lngokat. Mr nincsenek messze.

1999. jnius 23., szerda, jjel 3:59 Buckhead Ritz-Carlton szlloda, tizenharmadik emelet Atlanta, Georgia Vykos trelmesen vrakozott. Kis id elteltvel egy elcsigzott nygs tudatta vele, hogy a gondjaira bzott alany lassan visszanyeri az eszmlett. Ezen az jjelen mr nem egy alkalommal lepte meg az Assamita szvssga. Fajtjnak nhny tagja ktsgtelenl nekiltott volna, hogy egy ilyen jelentktelen rszleteit pontosan lejegyezzen egy vgerhetetlen ksrleti naplba. Vykosnak azonban nem volt szoksa, hogy ilyen rulkod rsos feljegyzseket 37. oldal

Nvtelen ksztsen az alanyai kpessgeirl s trkpessgrl. Teljesen kszletlenl rte, amikor Parmenides ezen az jjelen elszr trt maghoz. Pontosan a farags kzepn kellett maghoz trjen. Vykos szrevette, hogy az alany nem is prblta meg alkalmazni mg a legegyszerbb fjdalom elnyomsi technikkat sem, annak ellenre, hogy az adott idpontban arcnak nagy rsze a csontig fel volt trva. Termszetesen vlttt s az ezzel jr arcmozgsok egy cseppet sem javtottak a helyzetn. A fjdalom azonban mg csak le sem lasstotta. gy tnt, az alany egyltaln nem emelkedett fell a fjdalmon, nem gtolta vagy tagadta meg. A kn, ez a vegytiszta agnia, a maga elemi dicssgben mgsem rettentette vissza semmitl. Vykos azon kapta magt, hogy azon elmlkedik, vajon ezeknek a legends gyilkosoknak nem ktik-e t az idegplyit a kikpzsknek vagy a beavatsuknak a rszeknt. Gyorsan vgigfutott az ilyen viselkeds kivlt okainak listjn: drogok, poszthipnotikus szuggeszti, lzer sebszet, voodoo mgia, idegcsillaptk, megszllottsg. A lehetsgek nagyon rdekesek voltak, de az elmlkedsei nem vezettek sehov. Termszetesen mr is vgzet ksrleteket a fjdalom rzkelk kikapcsolsval, az ad, fogad s feldolgoz kzpontokkal. De minden erfesztse ellenre ezek az alanyok esetlenekk vltak s szre sem vettk a srlseket egszen a kritikus vrvesztesg hatrig. Ez azonban valami gykeresen ms mdszer volt. Az alany testnek nem volt egyetlen ngyzetcentimternyi rsze sem, amely ne lett volna sszezzva, tdfve, lecspve, megnyzva, kicsavarva, feltpve, sztroncsolva, feldagadva vagy valami ennl is rosszabbnak alvetve. Mindezek ellenre, hacsak nem tved hatalmasat, az alany nemsokra a torknak fog ugrani. Parmenides egy bestilis vltssel Vykos torknak ugrott. Az ugrs j nhny lbbal rvidebbre sikeredett a kelletnl s az orgyilkos elterlt a kemnyfa padln. Ez fjdalmas lehetett - raktrozta el a memrijban Vykos. - A legtbb alanyt ez elriasztan a tovbbi prblkozsoktl. Az alany azonban fjdalmasan ngykzlbra emelkedett, lthatan megprblt jra talpra llni. Persze ez a prblkozs eleve kudarcra volt tlve, de legalbbis nagyon nehz lett volna kivitelezni, ugyanis az alany lbai a trdeknl s a bokknl mg mindig ssze voltak forrasztva. Az Assamita r vetette szrs tekintett. Jg s penge. Pillantsa egy lecsapni kszl nagymacsk volt. - Elg legyen. Figyelmeztettelek, hogy ezzel az ostoba virtuskodssal csak nmagadnak okozol srlst - szidta meg Vykos. - Tbb rt dolgoztam mr rajtad, s nem fogok ttlenl llni s kivrni, amg tnkreteszed a munkmat. Vykos megragadta a hajt s knnyedn felemelte a fejt s a mellkast a fldrl, majd egsz kzel nyomta az arct az vhez. - s most gondolkozz! A parancs szinte fizikai csapsknt hatott r. Ismt ert mertett a mlyen benne rejtz dacbl, s megprblta eldnteni, hogy az arcba kpjn-e, vagy inkbb elrevesse magt, s egy maroknyi haj, s fejbr csekly rrt megprblja az agyaraival sztmarcangolni az arct. Vykos megrzta, mieltt mg eldnthette volna a krdst s jra rkiltott: - Gondolkozz! Elre vetette magt. Parmenides arra szmtott, st egyenes azt vrta, hogy mg hallani fogja a leszakad haj s fejbr hangjt, mieltt a fjdalom els hullma elbortja s gy nyer egy ltfontossg pillanatot, de az esemnyek teljesen kszletlenl rtk. Az egsz olyan gyorsan vget rt, hogy mg az adrenalin fttte rzkei sem tudtk kvetni. Mintha Vykos hirtelen laztott volna a fogsn. Neki legalbbis gy tnt, amikor az arca, amely hirtelen megszabadult minden visszatart ertl egy hangos puffanssal a padlnak csapdott. Parmenides azonban a kvetkez pillanatban rjtt, hogy Vykos egyltaln nem laztott a fogsn, mert a hajnl fogva jbl felrntotta a fejt s az arct ismt a sajtjhoz emelte. Valamilyen rthetetlen okbl Parmenidesnek az volt a benyomsa, hogy valjban a haja nylt meg krlbell hromlbnyit mieltt visszarntotta volna a fejt. A Parmenidest elnt els rzs a diadalmmor volt. Mintha egy arra jr szellem teljestette volna az utols kvnsgt. Akaraterejnek utols morzsjval is azrt kzdtt, hogy agyaraival elrhesse knzjnak arct. Valami felbukkant a belsejben, valami eddig ismeretlen fizikai-, szellemi- vagy akarat ertartalk s segtett a testnek ebben az utols feladatban. rezte az ajkai kzl elbuggyan s a szeme fltti vgsbl patakz vr forrsgt. A teste ssze volt trve s a lbai nem engedelmeskedtek neki, de nem volt megtrve. Ersnek, pnek s megllthatatlannak rezte magt. Szlesen elmosolyodott s lvezte a szjba csorg vr ismers zamatt. Ellenfele arcn meglepett kifejezs cikzott t s ezt jl ltta. - Ah, akkor ht te is lttad - krogta Parmenides. - A mesterek igaz haragja egy kalapcs, amely mennydrgsknt zdul le rd a tvoli hegyekbl. Felkorbcsolja a, tengereket kzted, s kzttk, s remegni fogsz rdvetl rnykban. A vred az enym. A hajt markol kz lehullott s Vykos hitetlenkedve htrlt egy lpst. Minden vrakozs ellenre, kegyetlenl meggytrt testnek nylt megtagadsaknt Parmenides talpra llt. Vykos halkan tkozdott. Ha szksg volt r, kpes volt gy kromkodni, mint egy katona. Igazsg szerint kpes lett volna tkletesen ragozott latinban kromkodni, akr egy igazi rmai lgis. Anyanyelvn pedig akr egy keresztes lovagot is megszgyentett volna. Az is elfordult mr, hogy a legkemnyebb magyar, kozk vagy tatr is belepirult abba, amit a sajt nyelvn kapott tle. Most azonban mintha cserbenhagyta volna az kesszlsa. Taln Parmenides eltkltsge vonta el a figyelmt, vagy a ksrlet megprbltatsai hagytak nyomot rajta is. Ktsgtelen, hogy ez az alany kivteles volt s a reakciinak minden rszletre kiterjed megfigyelse igencsak kimert feladatnak bizonyult. rezte Parmenides kt iker szenvedlynek - a gyilkolsnak s az lni akarsnak - a tzt. Kpes volt mrni mindkettt, aztn felrajzolni az eredmnyeket s elemezni a grafikonokat. Vgl azonban ellenllt a ksrtsnek s nem kezdett semmi olyasmibe, ami elvonhatn a figyelmt. Hiszen sokkal izgalmasabb volt kzvetlenl megfigyelni az alanyt. rezte a vgyt, amely hullmokban radt felle. Mintha a kt szenvedly eggy vlt volna egy hatalmas lni-gyilkolni sztnben. Nyomban elvetette ezt a kifejezst, amely nagyon jl hangzott nmetl, de nem lehetett igazn lefordtani. Ez az sztn egyszerre vitt a sr fel s el tle. Berontott s kihtrlt. Vitustnc a szakadk szln. Vykos egyszerre volt meglepve s lenygzve a sebessgtl, amellyel a test felgette nmagt. nkntelenl is bszkesg tlttte el, amikor visszagondolt a haj megnyjtsra s sszerntsra. Zsenilis! Mg a nla sokkal regebb szolgktl sem vrt volna ehhez hasonl rtermettsget, a vgy s a beteljesls ilyen hibtlan tvzett. 38. oldal

Nvtelen A tmads akr sikerlhetett volna, ha nem rzi meg benne idben az Ajndk jl ismert moccanst. Azonban mg ezzel a csekly figyelmeztetssel egytt is csak annyit tudott tenni, hogy kivonta magt Parmenides dhnek tjbl. Most mr sokkal vatosabb volt. s ? gy tnt, az alany azon nyomban belekezd a ksrlet korltainak feszegetsbe. Nagyon valszntlen, hogy kpes lenne kiszabadtani a lbait. gyelt r, hogy maga a csont legyen sszeolvasztva s a csont egy kemny s knyrtelen kzeg. Egy jl kpzett novcius is kedvre formlhatta a hajat s a krmket, vagyis az letteleneket. Az lettelenek tetszs szerinti formlsa azonban gyermekjtknak tnhet az igazi Csontszobrszat mellett. A klnbsg krlbell olyan volt, mintha valaki jtkgyurmt vagy firenzei mrvnyt hasznl. Kihvst jelentett az a tny, hogy az alany lthatan tudomst sem vett azokrl a fjdalmakrl, amelyek sokakat az rletbe kergettek volna. Vykos szmra ez egyszerre volt jszer s felvillanyoz. Itt volt valami, ami megrdemelte, hogy tovbbi vizsglatnak vesse al - feltve, hogy az alany tlli ezeket a kezdeti teszteket. Addig is Vykos minden figyelmt az alany Igaz Mvszetben tett els lpseinek szentelte. Megfigyelte az alany rzelmeinek minden apr rszlett: a kezdeti diadalmmort, amint tadja helyt a ktsgnek, majd vrhatan egy rvid id mlva a flelemnek. Ezek a vltozsok csak annak a kls jelei voltak, ahogy a benne vonagl megvilgosods lassan a tudata fel kzdi magt. - Most mr lgy vatos. Ne kzdj ellene, n ifj romantikusom, n filozfusom. Mg bosszll mestereid sem rhatjk fel neked ezt a kis lvezetet. Ez egy ajndk. Kortyolj nagyot, telj el vele. Lthatan a ktsg gyzedelmeskedett a diadalmmor felett. Hiba kzdtt lbainak kiszabadtsrt. - Nem kpzelheted, hogy eltrik neked... Jogos felhborodsban elcsuklott a hangja s knytelen volt ellrl kezdeni. A srlsek, amelyeket a lbizmainak okozott kezdtek nagyon kiterjedt vlni. Vykos agynak egy kis rsze rezignltan szmllta az elvesztegetett munkarkat, az gyban fekvs s fizikai terpia heteit, amelyeket az alany ppen most gyjt be. - Mg ha engem meg is gtolhatsz abban, hogy felfaljam a fekete szvedet... - dhngtt tovbb Parmenides. Hirtelen megtorpant. A beismers sokba kerlt neki. Vykos tisztn ltta, amint elprolog belle az ellenlls. Parmenides nagyot nyelt s sietve folytatta. - Mg akkor is lesznek msok. A mesterek ksztenek szmodra egy kln poklot, s nem nyugszanak addig, amg sikoltozva s kegyelemrt knyrgve le nem zuhansz az rkk g, de soha meg nem emszt lngok kz. Vykos kznys lasssggal tapsolni kezdett. Minden csattanssal a tenyernek hsa egyre feketbb lett s kezdett levlni a csontokrl. Nemsokra minden tsre egy kis hspor felh csapott fel s lepedett lgyan a fldre. Parmenides ltta a csont kikandikl fehrsgt. Halott amint az jpercek recsegnek s pattognak, mintha hatalmas hnek lennnek kitve. Megprkldtt csontdarabok pattogtak csrgve a szemei eltt a padln. - Elg! - Kiltott fel s elkapta tekintett a szrnysges bemutatrl. - Elg legyen a pokoli trkkkbl. Te sem vagy srthetetlen. A mesterek vszzadokig tkletestettk mvszetket. k tudni fogjk, hogy teljestsk be a vgzeted. Biztos lehetsz benne. Azt hiszed, hogy eddig nem ltnk meg senkit a fajtdbl? Akkor ltasd csak magadat, rnm. - Ah, de te magad nem ismered a trkkt - jelentette ki trgyilagosan Vykos. - Taln egy fakar a szvbe? Folyvzbe ments? Esetleg fokhagymval zestett szent ostya? A kezei ismt teljesen pek voltak. Az gs minden nyoma eltnt rluk. vatosan krztt Parmenides krl. Az ajt kzelben letrdelt valami mell a fldn, ppen csak az Assamita ltszgn kvl. Parmenides mereven elreszegezett tekintettel kzdtt, hogy ismt megszerezze a teste fltt az uralmat. szrevette, hogy mr remeg a sikertelensgtl. Minden csepp, akaraterejt felhasznlva sikerlt visszatartania magt s nem engedte, hogy Vykos rvegye, hogy vlaszoljon a gnyoldsaira. Nhny pillanat mlva a szeme sarkbl megltta, hogy Vykos felegyenesedik s felllt egy felbortott tolszket, majd a szket maga eltt tolva kzelebb jn. - Most mr nemsokra ssze fogsz esni - magyarzta. - Mr most is azon a ponton jrsz, ahonnan mr nincs visszatrs, s nemsokra helyrehozhatatlan srlseket okozol a lbadnak. Hajland lennl lelni, s vgre abbahagyni ezt az rtelmetlen fenyegetzst s pzolst? Fontos dolgokat kell megbeszlnnk s az id mr gy is nagyon elszaladt. Az Assamita jra Vykos fel csapott, de az erfeszts mr tl sok volt megnyomortott alstestnek. Parmenides az sszeoml vszonstor hangjval zuhant a padlra. - Micsoda szgyen - dhngtt a padln fekve, s nem volt kpes sem fellni, sem felemelkedni. - Ez nem marad megbosszulatlanul. Vged van. Ez olyan biztos, mint ahogy engem is elr a vg. - Parmenides hrgve kapott leveg utn. - Mg akkor sem vehetnl egy jabb tkozott napot lholt lted szmra, ha ebben a pillanatban meggygytanl, s szabadon engednl. Br n zuhantam rdgk kz, mgis tged, a knzmat illet a sznalom. A kitrst kvet hossz csendben Parmenides megprblta elrejteni a testt megrohan zokog grcsket. A bels kzdelmbl egyetlen hang sem jutott el a klvilgba. - n ifj kltm - a hang lgy volt, tele szeretettel s taln egy rnyalatnyi bszkesg is vegylt bele. - Nyugodj meg. Most mr elg. Nagyon elgedett tettl. Nhny perc elteltvel Parmenides rezte, hogy ers kezek ragadjk meg a hna alatt. Nem kzdtt ellenk. Szemeit sszeszortva prblta meg kizrni a szgyent s a veresget. Felrepedt, vrz ajkaival tredezett imkat mormolt a halottakrt. Szinte szre sem vette, hogy leltettk a kemny, egyenes ht szkbe. Ez a rettenetes eszkz csak nehezen jutott el a tudatnak hatrig. Az imkat sokkal hangosabban kezdte kntlni, mintha azzal, hogy elnyomja a kinti zajokat, meg nem trtnt tehetn magukat az esemnyeket is, mintha kizrhatn, elzhetn ket. Valahonnan nagyon messzirl egy ismers ni hangot hallott, amit egy pillanatig nem tudott hov tenni. A hang kedves volt, vonz, tele aggdssal irnta s az llapota irnt. - Mindssze csak egyetlen egy dologban csaldtam - ddolta a hang. Parmenides elre bukott s a feje majdnem nekitdtt a sztzzott trdeinek, ahogy a szk elrelendlt. - Abban, hogy egy pillanatig is azt hitted, annyira meggondolatlan lennk, hogy a blvnyozott mestereid engedlye, mi tbb btortsa nlkl is a gondjaimba vettelek volna. Nem lesz semmifle megtorls, kedves brgyilkosom, mivel te egy ajndk vagy. Egy nagyon klnleges ajndk. Bkeajndk a Hegyi regtl. Te vagy a zlog a npeink kztt. A gondjaimra bztak. Megrted ezt! Teljesen az enym vagy, azt tehetek veled, amit csak akarok. Csak kpzeld el! Mennyit mulatunk majd egytt. Parmenides taln felsikoltott. A fjdalom s a rettenet ftyln keresztl agynak egy fegyelmezett s kemnyen kikpzett rsze, amelyet pontosan az ilyen esetekre ksztettek fel, kaparszni kezdett a Megsemmists Szavai utn, amelyek majd megmenektik a szenvedstl. 39. oldal

Nvtelen

1999. jnius 23., szerda, jjel 4:41 CSX teherplyaudvar Atlanta, Georgia gy tnt, hogy a bknek ezek a pillanatai ugyanannyira rkk valak, mint a fjdalom ri, amelyeket elttk tlt. Victoria Ash, Atlanta Toreador Elsszlttje - aki nagyon kzel jrt ahhoz, hogy Atlanta hercege legyen - nem tudott magra nzni. A fbl kszlt szket titat vr illata majdnem megtrte a csendes bkt, a ltvny pedig egszen biztosan vget vet a nyugalomnak. Victoria teht szorosan bezrt szemeivel kirekesztette jelen helyzetnek borzalmait s a jv fel fordult. Elford szadista, gonosz s rettenetes munkjnak ellenre Victoria tudta, hogy tl fogja lni ezt a helyzetet. Lehet, hogy mg vtizedekig is csak egy roncs lesz a teste; egyedl csak a ma est szerzett sebeket legalbb egy hnapig tart majd begygytani s nagyon valszn, hogy sok ilyen jszaka ll mg eltte. A Sabbat knzsai kzepette azonban Victoria felfedezett egy apr remnysugarat, ami megtrte knjainak sttsgt. Az els flelem meggyzte arrl, hogy a gytrelem knnyedn megtri, hogy megbomlik az elmje s gy fog sikoltozni, knyrgni, s kegyelemrt esedezni, ahogy azt Elford kvnta tle. De mg a vmpr hs nem volt kpes ellenllni a Tzimisce hsszobrsz akaratnak, addig Victoria elmje rintetlen maradt. s ami mg ennl is fontosabb, Victoria az Elford ltal okozott kegyetlen tvltozsokbl megtanulta, hogy mi az, amitl a Tzimisce beindul, mire vgyik, mi csbtja s igzi meg. gy ht Victoria ellenllt. Keresztl vezette magn az Elford ltal okozott fjdalmat. Minden nygse, minden vonaglsa pontosan idztett volt, hogy gy a legjobban megfeleljen az Elford szavaiban jl krlrt szadista vgyaknak. s a kivltott reakcik annyira gynyrkdtettk Elfordot, annyira elvontk a figyelmt, hogy vgl mindig lihegve vonszolta ki magt s a marhavagon ajtajt nagy robajjal csapta be maga utn. Victoria nem tudhatta, hogy a knzja vajon hny msik marhavagonban rejteget jtkszereket, de biztos volt abban, hogy vannak msok is. Nha, amikor Elford eljtt hozz, rezni lehetett rajta a vrk illatt, vagy a brt pettyezte testk meghatrozhatatlan anyaga. Victoria tudta, hogy elg szp volt ahhoz, hogy kpes legyen elcsbtani egy Vrtestvrt. Hiszen mr szmtalanszor meg tette. Most pedig felttelezte, hogy e szpsg tnkrettelnek grete elg lesz ahhoz, hogy elcsbthasson egy Tzimisce-t. A Toreador rezte, hogy Elford az v lesz - taln nem ma este, vagy a jv hten, vagy egy hnap mlva. De a Tzimisce vgyai lettek Victoria szikje s pontosan olyan szakrtelemmel forgatta ezt az eszkzt, mint Elford a sajtjait. Az id majd minden bizonnyal megprblja t is, de ki fog tartani s vgl elnyeri jutalmt - Fogvatartja pedig megfizet... Mindenrt. A legnagyobb torzulstl a legkisebb foltig. A fjdalom, amelyet akkor kellett elviselnie, amikor Elford belenylt a mellkasba s megragadta az egyik bordjt, szinte kibrhatatlan volt. Azonban Victoria szmra ez volt az els nyom, hogy Elford minden gykdsnek szexulis tltse van. A bolond tl sokat beszlt. gy nemcsak azt rulta el, hogyan gyzheti le, hanem clt adott a gondolatinak is, amikor ktsgbeesetten keresett valamit, amivel elkendzhetn a fjdalmat. Ezzel Elford behatolsa a testbe elvesztette minden jelentsgt s ettl a perctl kezdve Victoria tervezni kezdett. Ott voltak Elford lvezetnek a jelei. A Toreador bordi agyagknt formldtak a kezei kztt, s knnyedn formba ntttk a vzijt arrl, hogy hogyan is kellene Victorinak kinznie. A bukott elsszltt tbb mr nem volt kpes ellenllni a ksrtsnek s vizsglgatni kezdte magt. A jobb mellt, amelyet a Tzimisce tzes ujjainak nyomn mr krkrs gsi sebek bortottak, most az egyik bordja dfte keresztl. Elford kihajltotta a csontot s szakrtn a lehet legnagyobb fjdalmat okozva, gy vezette keresztl a testn, hogy a borda hegye pontosan azon a helyen bukkant el, ahol a bimb volt. Ezt az gynevezett fogyatkossgot ugyanis egy kegyetlen haraps mr eltvoltotta. Ez volt az els azok kzl a csontdsztsek kzl, amelyek most apr szarvacskkknt meredtek el a testbl. A br folyamatosan gett s viszketett krlttk. Elford meghajltotta, s egy sor kinvsre osztotta a kulcscsontjt. Ezek a kinvsek ktttk ssze a karjn lv szarvacskkat a csont mellbimbval. A karjt dszt sarkantyk a felkarcsontjbl indultak ki s olyan hosszak voltak, hogy tdftk a brt. A tenyernek htoldaln volt az utols kt ilyen sarkanty, amelyeket Elford valsznleg a ksbbiekben szndkozott sszektni a karjn lvkkel. Victoria meg volt gyzdve arrl, hogy ezeket a sebeket, a groteszk mttek nyomait kpes lesz kiheverni. Nagyon remnykedett benne. Ha Elford vre nem volt sokkal regebb, mint ahogy gondolta, ha nem tvedett vgzetesen a Tzimisce-k hsszobrszatval kapcsolatban - ebben a tmban csak nagyon kevs ismerettel rendelkezett, a most elskzbl szerzett borzalmas tapasztalatainak ellenre is -, ha egyetlen egy sem igaz, abbl a tbb szz lehetsgbl, amelyek hatsra csak egy sebhelyes, torz szrnyalak marad belle, akkor esetleg kpes lesz visszalltani eredeti alakjnak szpsgt. Most ebben kellett hinnie. Ez volt az egyetlen remnye s ezrt gy szortotta maghoz, mint a sivatagi vndor az utols kulacs vizt. A teste valban egy templom volt, s ha sorra venn a srlseit, az egyet jelentene a megadssal. Ebben az esetben pedig nem lenne kpes hatrozottan cselekedni az esetleges kiszabadulsnak rdekben. Victoria a szke mlyre hzdott. A jv fell a mlt fel fordult. Mindkett jobb a jelennl. Egyszeren kptelen volt felfogni az esemnyek sorozatt, melyek nyomn ide kerlt. A Szpmvszeti Mzeumban rendezett fogadst, a terveket, mind-mind olyan nagy gonddal ksztette el. Olyan kzel volt a sikerhez. A Mennyek kapujn t belpett a galriba. Ha pedig tlli ezt a mostani Poklot, akkor egy nagyon rtkes tanulsggal lesz gazdagabb: soha nem lehet teljes biztonsgban. Nem szmt, hogy hny tesztnek veti al a terveit a vgrehajts eltt, nem szmt, hogy milyen hatalmas lesz maga, nem szmt, hogy milyen ers vdfalakkal veszi krl magt - soha nem lehet biztonsgban. Ha, illetve amikor kiszabadul ebbl a ngyszgletes vrbrtnbl, soha tbb nem rezheti biztonsgban magt. Br Victoria lassan egyre biztosabb volt abban, hogy egyszer majd kiszabadul, a rvid tv kiltsai tovbbra is elg sttek voltak. Egyltaln nem vgyott r, hogy el kelljen viselnie megalztatsokat s a knzsokat, amelyeket Elford mg tartogatott a szmra. Minl hamarabb ki tud szabadulni, annl jobb. Victoria rengeteg eszkzzel kpes volt rknyszerteni msokra az akaratt: legyen az vrtestvr vagy egyszer haland, mindig is kivlan rtett hozz, hogy kell elcsavarni a fejket, amg mr ktsgbeesetten s szenvedlyesen akartk t. Mikor azonban megprblta ezek kzl az eszkzk kzl a legersebbeket alkalmazni, r kellett jnnie, 40. oldal

Nvtelen hogy Elford esetben semmi eslye a sikerre. A Tzimisce tlsgosan is szenvedlyesen rajongott a munkjrt ahhoz, hogy a lnyben helye legyen egy msik, ilyen hirtelen fellobban szenvedlynek. Ebben az esetben knytelen volt hosszadalmasan mesterkedni. Lehet, hogy egy kzeli, vagy nem is olyan kzeli jszakn majd sikerrel jr, de addig nem volt segtsg. De vajon milyen ms lehetsgei voltak mg? Victoria a mobiltelefon padl hever darabki fel pillantott. A szerkezet tagadhatatlanul trtt volt s nem hihette, hogy kpes lenne megjavtani, mg ha valahogy meg is szerezn. Azrt nem esett ktsgbe, hiszen kpes volt ms mdon is segtsget hvni. Mg csak tvolrl se lehetett biztos a sikerben, de visszatrt bel a harci szellem. Szorosan a nyomban megrkezett az Elforddal eltltend kvetkez psztorrtl val rettegs is. Elhatrozta, hogy mindenkppen megprblja. jszakai letnek szmtalan ve alatt Victoria nagyon sok Vrtestvrrel kerlt kapcsolatba s most mindegyikk egy lehetsges megment volt. Mg azok sem voltak kpesek figyelmen kvl hagyni ellenllhatatlan szpsgt s bjt, akiket nem prblt meg tudatosan elbvlni. Az alakja kitrlhetetlenl bevsdtt az emlkezetkbe. Az esetben ez az ajndk ksrte Kin tkt s br nem krptolta mindenrt, most azonban a hasznra vlhat. Termszetesen ezek a Vrtestvrek nem biztos, hogy hajlandak lesznek a segtsgre sietni, ebben a dologban azonban nem dnthettek teljesen szabadon. Persze a Vrtestvrek ellenllhattak neki, s valsznleg ppen azok lesznek elg ersek ahhoz, hogy figyelmen kvl hagyjk a hvst, akik egybknt kpesek lennnek segteni rajta. De Victoria nagyon meggyz tudott lenni, ha szksg volt r. Br a nevket nem ejtette ki hangosan, de egyenknt maghoz szltotta ket. A hvs mindssze csak a mai jszaka visszhangzik majd a lelkekben, ezrt csak azokat volt rdemes szltani, akik a kzelben voltak. Benison. Julius. Ersen sszpontostott a nevkre. Ez a kt nagyszer harcos valsznleg halott a Victoria fogadsn szrakoz tbbi Kamarilla vmprral egytt, de a hvs legalbb megzavarja a sr nyugalmt. Egy apr kuncogs ksretben Eleanort is szltotta. Milyen ironikus lenne, ha annak a szuknak valahogy sikerlt volna letben maradni, s most sikerlne neki kiszabadtani Victorit. Arct a tet fel fordtotta s egyre tbb nevet ltt ki az jszakba. Most majd kiderl, hogy mi trtnt azokkal, akik idejekorn tvoztak a fogadsrl. Vegel. Hannah. Rolph. Taln a bonyolult meneklsi tervket szaktja meg egy gyors visszatrs Atlantba, feltve, hogy Victoria mg mindig Atlantban volt. Errl pedig jelenleg semmilyen mdon nem gyzdhetett meg. Voltak mg msok is. Nagyon kevs bizalmasa volt s senkit nem nevezett volta szintn a bartjnak. Senkinek a szerelme nem lte tl az vszzadokat. De taln valaki a szeretk, csodlok s bajtrsak egy rvid listjrl kpes lenne segteni rajta. Inkbb csak szeretk s csodlok, ismerte be Victoria. Nem igazn volt rzke a bajtrsiassghoz. Oliver, br a Brujah ris valsznleg torporban volt. Jan, most Eurpban volt s sejtse szerint olyan, az jvilg vrtestvrei szmra felfoghatatlan, ktelk fzte a Ventrue regekhez, amelyet akkor sem tudna elszaktani, ha a mg mindig ugyan gy rzett Victoria kapcsolatban, Joshua, mert ha valaki, ht akkor ez a Gangrel kpes kiszimatolni, hogy hol tartjk fogva. Br helyzetben a humor szinte elkpzelhetetlennek tnt, Victoria mgis magban nevetett, amikor elkldte a kvetkez nevet: Leopold. Ez az ifjonc egyszer mr megmentette a Mzeumban. Taln jra kpes lenne r, br ez elg valszntlen volt, mivel az az rnykcsp minden bizonnyal ppp zzta szerencstlent. A nevek sugrzsa sokig tartott. A hajnal mr kzel jrt mire a felsorols vgre rt. Fradt, megerszakolt s sebeslt teste azonnal megadta magt. Becsukta a szemeit s bezrta az elmjt is. Megprblt visszavonulni agynak abba a zugba, ahol legalbb a holnapi szrkletig megszabadulhat a Tzimisce knzmester ltal nyjtott szolgltatsoktl.

1999. jnius 24., cstrtk, jjel 2:51 40-es llamkzi mt Ashville-tl keletre, szak Carolina Hardin olyan ervel szortotta a kormnyt, hogy egybknt is spadt kezei csontfehrr vltoztak. A teheraut khgni s rngatni kezdett. A motor fell lehangol zajokat lehetett hallani. Hardin addig ttte klvel az aut mszerfalt, amg a borts manyaga eltrt s leesett. - Ezt majd valsznleg levonjk a lettedbl - mondta Desmond, akit beszortottak a kzps lsre. Az ls tvolabbi vgn Rojo csrgtt. Hallos nyugalommal piszklta a fogt egy leszaktott ujj krmvel. Nagyon praktikus eszkz volt. Hardin kemny pillantssal djazta Desmond humoros prblkozst. Az autrt nem fizettek semmifle lettet vagy djat. A motorhztet alatt egyre hatrozottabb vlt a hangzavar. Gz s fst kezdett szivrogni, majd egy tompa robbans utn a motor erltetett nygsei elhaltak. A sebessgmr mutatja, amely eddig 45 s 50 mrfld krl ingadozott, azonnal reaglt a motor hallra s meredeken zuhant az egyszmjegy rtkek fel. Hardin lehzdott az trl s meglltotta az autt. Desmond kvette Hardint az t melletti kavicsra, de Rojo semmi jelt nem adta, hogy ki szndkozna szllni a teherautbl. Mgis mirt tenn? - gondolkodott Hardin. - Mi haszna lenne abbl, ha brmit is tenne? Az ton nem volt nagy a forgalom. Hardin az rjra pillantott s gy dnttt, hogy megengedhet egy rvidke pihent. Nem aggdott. Nemsokra megll majd egy irgalmas szamaritnus s elltja ket j szllteszkzzel. No meg friss vrrel. Desmond felemelte a motorhztett rongyokba bugyollt kezvel. Megvrta, mg eloszlik a fst, majd egy rvid ideig a motort bmulta. Vgl htralpett s lehajtott fejjel keresztet vetett. - Benzin? - krdezte Hardin. Desmond blintott. - Ki tankolt? - Nem tudom - rzta meg a fejt Desmond. - Rojo? - krdezte Hardin a vrs haj, stt br utast, aki erre rosszindulat pillantst vetett r. - Ki tankolta meg a kocsit? - krdezte Hardin. 41. oldal

Nvtelen - Az egyik gring - vonta meg a vllt Rojo. - Mind olyan egyformk. Hardin elindult a plat fel, de megtorpant s kezvel takarta el a szemt a teheraut hta mgtt megll jrrkocsi fnyszri ell. - Lerobbantak? - krdezte a kocsibl kiszll jrr. Ebben a pillanatban felpattant a teheraut htuljnak ajtaja, s Hardin utasai kzl jabb kett ugrott le az tmenti kavicsra. - Azt tudjk ugye, hogy a trvny tiltja az utasszlltst a teherautk htuljban? - hzta ssze a szemldkt a jrr s mr nylt is a brsgcdulkrt. - Igen - mondta Hardin. - Tudom. A szles pengj szablya hangos puffanssal csapdott a jrr nyakba. Senki sem vette szre, hogy Hardin mikor hzta el a fegyvert a dzsekije alatti tokbl. A jrr hitetlenkedve tett egy lpst htrafel aztn sszeesett. - Tntesstek el innen, mieltt mg erre jnne valaki - utastotta Hardin a tbbieket. Mindenki sietett engedelmeskedni, annak ellenre, hogy a kvetkez aut ppen csak kibukkant a hegy mgl s gy mg elg sok idejk maradt, mieltt idert volna. Knnyedn felemeltk a testet, visszaadtk Hardinnak a kst, mieltt eltntettk volna a hullt az tmenti boztban. Hardin hallotta, amint hes slymokknt lecsapnak a testre s elveszik azt, amire a jrrnek mr amgy sem volt szksge. A teheraut platjrl tovbbi utasok kszldtak el. Az aut elrobogott mellettk az ton. - Jacques - szlt Hardin az egyiknek. - n Jak vagyok. - Akkor Jak - csattant fel Hardin. - Ki tankolta meg a kocsit? - Jacques. - Szlj neki, hogy jjjn ide. Aztn te, Lonnie, Greasy s Amber fogjtok ezt a rendrkocsit s hozzatok neknk hrom msik autt. Jak gy tett, ahogy utastottk. s a tbbiek ppen kihztak az tra a jrrkocsival, amikor Jacques odabaktatott Hardinhoz. Jacques alacsony, ds haj fick volt. Soha nem lttk mg boldognak. Nem mintha ez rdekelte volna Hardint. - Vannak dzel teherautk nlatok, Montrealban? - Aha. - s tudod mi a klnbsg a gzolaj s a benzin kztt, te idita, seggfej Canuck? Jacques, aki egyre boldogtalanabbnak tnt, idegesen prblt kinygni valami vlaszflt, de Hardin szablyja megelzte. A fegyver szinte magtl ltszott mozdulni. Ismt zizegve szelte t a levegt s Jacques feje lehanyatlott. Egy pillanattal ksbb a test is kvette. Csak nagyon kevs vr folyt ki a torzbl. Hardin lehajolt s tisztra trlte a pengt Jacques nadrgszrban. - Azt hiszem, tl nagy krs lenne kilenc hasznlhat vmpr. Mikzben Desmond az ttl tvolabb vonszolta a tetemet Hardin bepillantott a raktrbe. Ez a Sabbat rohamcsapat egyike volt a legkisebbeknek, gy nem volt sok felszerelsk. Knnyedn elfrnek majd a szemlyautkban is, nincs felttlenl szksgk a teherautra. Nhny lefrszelt csv vadszpuskval s tltnyekkel tmtt sporttskn kvl nem volt emltsre mlt felszerelsk. A fejeket Hardin nem tartotta a felszerels rsznek. Ott volt Columbia Kamarilla hercege - azaz volt hercege. Aztn ott volt az a hrom Ashevillebl: Van de Brook herceg - micsoda egy anymasszony katonja. A fiatal Gangrelnek jobb halla volt. Mg Stein, a Toreador is mutatott nmi mltsgot. De Hardint igazbl ez sem rdekelte. Szarok mindegyikre. Megvolt az tvonala s pontosan menetrend szerint rkezett. Vlemnye szerint ugyan nem nagyon rte meg a fradtsgot ezeknek a kis htorszgbeli vroskknak a megtiszttsa, de ugyanakkor nem is volt olyan nagy fradtsg. Ennek ellenre Hardin alig vrta, hogy jra csatlakozhasson a f erkhz, s megint rsze legyen egy kis igazi szrakozsban. Mint Atlantban. Az aztn megrte a fradtsgot. Porig getni a Tremere rendhzat. Persze megknnytette a dolgukat, hogy Vykos mr lekezelte a Tremere f fejest. F fejes. Hardin egy pillantst vetett a teherautban felhalmozott nyitott szem fejgyjtemnyre s nelglten elvigyorodott. Ezt majd el kell mondanom Desmondnak is. Az biztos, hogy Atlanta nagy dobs volt. Ez a tbbi sznalmas kis szar egyszeren idpazarls. De mr nem kell sokig vrnia. Winston-Salem, Roanoke, Charlottesville... s aztn a Big Enchilada. Ismt fnyszrk tntek fel, de most a forgalommal szemben haladtak az ellenkez irnybl. Hardin megismerte azt a kocsit, amely az elbb haladt el mellettk, de most mr Amber lt a kormnynl. Hardint nem rdekelte az arca - tl bartsgtalan -, de nagyon helyes cicije volt. Az aut csikorg kerekekkel llt meg a msik mellett. - Hzdj odbb - mordult r. Kinyitotta az ajtt, s arrbb lkte. Erre Amber kimutatta a tpfogait s rsziszegett. - Ezt tartsd meg msnak, hugi - kidugta a fejt az ablakon s odakiltott a tbbieknek. - Fogjtok a cuccot s gyernk. - Desmond s a msik hrom Sabbat kzrl-kzre adogatva pakoltk t a sporttskkat s a fejeket. Az egyik fej elszabadult s begurult az aut al, de Desmond letrdelt s kihalszta. - Mi legyen Jake-kel s a tbbiekkel, Jefe? - krdezte Rojo mikzben az authoz gyelgett s beszllt. - Majd utolrnek minket - mondta Hardin. Egyltaln nem volt kedve tovbb vrni. - gyis tudjk hova tartunk, ha mgis elkerlnnk egymst.

1999. jnius 24., cstrtk, jjel 3:00 Buckhead Ritz-Carlton Hotel, tizenharmadik emelet Atlanta, Georgia Parmenides maghoz trt. Egy pillanattal ksbb rdbbent, hogy bren van, s gy negyvenht isten nevre szrt tkokat mieltt meg kellett volna llnia, hogy jabb szidalmazhat termszetfltti elnyomk nevei utn kutasson az emlkei kztt. Mg mindig letben volt. Ht, ez azrt technikai rtelemben nem volt igaz. Termszetesen halott volt. Hisz a vmpr volt, egy jrkl holttest. De 42. oldal

Nvtelen mg mindig - ahogy mondani szoktk -, az lk kztt volt. Hogy teljesen preczek legynk, Atlanta egyik legelkelbb negyednek egyik legfnyzbb szllodjban tartzkodott. Rviden, a tbb mint hrom s flmilli l egyike volt. Ennl sokkal fontosabb volt az, hogy mg mindig az lholtak kz tartozott. s hogy fogoly volt. A Sabbat, a Tzimisce-k s vgl Sascha Vykos foglya. Ebben a sorrendben nvekedett a nevek hatsra rzett iszonyata s ktsgbeesse is. Mr lelse ta hallott a Sabbat elfajulsrl szl trtneteket. Hallott a tiszttalan, gnyos ritulikrl, hallott arrl, hogy hajlamosak meginni az regjeik vrt, meg az rlt erfesztseikrl, amivel a Gyehenna eljvetelt akartk siettetni. m ezeket a hresztelseket nehz volt komolyan venni. Nehz volt elkpzelni, hogy valaki szndkosan idzn sajt fejre a Stt Apa, az Els Gyilkos s Testvrgyilkos, azaz Kin Vgs Bntetst. Parmenides azt hitte, amikor mg csak egy j jvevny volt a halhatatlanok vilgban, hogy ez is csak egyike azoknak a dajkamesknek, amelyek a gyermekek megflemltsre szolglnak. Igaz, hogy ebben az esetben ez egy nagyon rgi dajkamese. Most mr azonban be kellett ltnia, hogy ez sem nagyobb kptelensg, mint az, hogy vriv ragadozk jrjk a vrosok fnyreklmokkal s utcai lmpkkal megvilgtott jszakit. Mindazok utn, amiken az utbbi idben keresztlment, mr nem rezte magt prtatlan brnak a Sabbatrl szl mendemondk megtlsben. Az lelse utni vekben sokszor tallkozott egszen kzelrl a Sabbattal, de semmi olyasmit nem tallt, ami arra ksztette volna, hogy visszautastsa ezeket a hihetetlen vdakat. Ezek a tallkozsok mindig egy olyan bujkl nyugtalansggal fertztk meg a lelkt, amelyet mg a hegyek kztt megbv Elysium szent jutalmai sem tudtak teljesen elzni. A sikamls Lasombrkkal val tallkozsai sorn mindig is olyan rzs ksrtette, mintha lmban egy vipera kuporodott volna a hasra. Termszetesen az Elysiumban volt elg alkalma kgykkal foglalkozni. A mrgek a mestersg si s mlyen tisztelt eszkzei. gy ht tudta, hogy mg a leghallosabb kobra rintse is hvs s sima, de nmagban nem kellemetlen. Ettl merben klnbz rzs kertette hatalmba a Lasombrk jelenltben. Valami tekerg, forr s nylks - mint a gyermekkori rmlmok csszmszja. s ott voltak mg a Tzimisce-k. Parmenides meg tudta rteni, hogy a Vrtestvrek trsadalmnak udvarias kreiben mirt rezte minden magra valamit is ad vmpr kellemetlennek a Tzimisce-knek akr csak a gondolatt is. A Kamarillba tartoz kifinomult rokonai krben hatalmas faux-pas volt, ha a kerti mulatsgokon vagy a jgkrm partikon, amelyek kitltttk lholt ltket, valaki felemlegette a szrnyetegeket. Mintha valaki a leprrl beszlt volna tezs kzben. A Tzimisce-kel ellenttben a leprsok ltalban csak a sajt dolgukkal trdtek s ebben nagyon ritkn tartozott bele a tiszteletremlt urak s hlgyek megknzsa, megcsonktsa s vgl - szinte mindig - meggyilkolsa. Pedig az urak s a hlgyek knosan prbltak gy tenni, mintha ezen a zld fldn soha nem garzdlkodhatna szabadon egy ilyen eltorzult teremtmny. Parmenidesnek csak nagyon kevs dolga akadt a Tzimisce-kel. E szrnyetegek ltalban visszahzd, magnyos lnyek voltak s teljesen belemerltek a pseudo-tudomnyok, az okkult vagy az anatmia tern vgzett gyomorforgat ksrleteikbe. Szinte minden Tzimisce-t hidegen hagyott a Sabbatbeli testvreiket, a Lasombrkat annyira megbabonz politikai trtets. A trsadalmi rangltrn sem kvntk feljebb verekedni magukat s nem rdekelte ket a hatalom sem. Ezrt nem meglep ht, hogy a Tzimisce-knek ritkn volt szksge a Parmenides ltal nyjtott szolgltatsokra. De Vykos figyelemremlt kivtel volt. Elszr is, nem volt annyira bogaras, mint a legtbb klntrsa. A Tzimisce-k szinte tobzdtak a testi torzulsokban. A szemkben az volt a mvszet s szenvedly. A brgyilkosok si testvrisgben ltezett egy rgi blcsessg a szrnyetegekkel kapcsolatban, ami gy szlt: Ha a feladatod teljestse kzben egy szrnyalakot ltsz az rnykban llkodni, az egy Nosferatu. Meglttak. Az ldozatot figyelmeztetni fogjk. Trj haza s vesd al magad a mesterek bntetsnek. Ha azonban egy fklyafnyben ugrndoz szrnyeteget ltsz, akkor egy Tzimisce-l hozott ssze a sors. Tvozz, s csak hrom teljes jszaka elteltvel trj vissza. Akkor is csak azrt, hogy ellenrizd a clpont hallt. Vykos nem volt egy ugrndoz szrnyeteg. Nagyon is emberi volt. s hihetetlenl nies. Szinte mr fjdalmasan is, gondolta rezignltan Parmenides. Szpsge egy lecsap tigrishez hasonltott - csupa elegancia s vgzetszersg. Msik szemmel lthat klnbsge a fajtjabeliekhez kpest az ambcija volt. Vykos teljesen belemerlt a Kinita politikba, abba a jtkba, amely, ha nem is olyan kimagasl elegancival, de ugyan olyan elkerlhetetlenl szedte ldozatait, mint a lecsap tigris. Vykos annak ellenre megrizte a klnjra annyira nem jellemz stlust, s kifinomultsgt, hogy a jtk knnyedn lealacsonyodott a kegyetlen s egyszer bestialits szintjre. Trsai szinte kivtel nlkl megknnyebblten engedtk t a Lasombrknak a Sabbat valdi vezetst. Vykos azonban rendszeresen megverte ket a sajt jtkukban. Parmenides tudta, hogy a trsai kzl mr sokan lltak Vykos szolglatban az elmlt vszzadokban s hogy a Tzimisce-nek most is hatalmas gyjtemnye van a mg nem teljestett szerzdsekbl. A gondolat, hogy kpes lenne ezt a kapcsolatot veszlybe sodorni... Gyorsan elhessegette magtl a gondolatot. Itt valami fjdalmas rejtztt s mg nem llt kszen arra, hogy megrintse, hogy megvizsglja a. rszleteit. Parmenidest elgedettsggel tlttte el, hogy ilyen trgyilagosan kpes ezeken a dolgokon gondolkodni. A Sabbat, a Tzimisce-k, Vykos. Elismtelte magban a szavakat. Kvncsi volt a hatsukra. Nem rezte elgedetlennek magt, amikor egyltaln nem vltottak ki belle semmifle reakcit. Gyantotta, hogy agynak az a rsze, amely a fjdalmat s a rettenetet rzkeli, most valami mssal van elfoglalva. A megvilgosods egyltaln nem nyugtatta meg. Nem elg, hogy komoly agglyai tmadtak fizikai llapotval kapcsolatban, hanem radsul ezeket a gondolatok tbb aggodalomra adtak okot, mint amennyit megszntettek. Hirtelen kvncsi lett arra, hogy magasabb szlelsi kpessgei kzl melyek llnak mg az ellenrzse alatt. Elhatrozta, hogy tesz egy prbt. Abban mr elg biztos volt, hogy az rzelem- s a fjdalom kzpontok nem a megszokott mdon mkdnek. Tovbb gyanakodott arra is, hogy a hibs mkds okai valsznleg a testt r szlssges fizikai hatsokban keresendk. Lthatan ms reflexszer reakcik is rvidre voltak zrva. Mr a kikpzse kezdetn elmondtk neki, hogy testnek automatikus funkciit klnleges mdon lltottk t, hogy megelzzk az esetleges fogsg lehetsgt egy elhibzott kldets sorn. Eddig mindssze egyetlen egyszer ltta ezt a csalhatatlan mechanizmust mkds kzben. 43. oldal

Nvtelen Velencben trtnt, nhny vszzaddal ezeltt. Egyik testvre ppen a Dzse palotjbl akart megszkni, amikor megakadlyoztk abban, hogy a csatorna viszonylagos biztonsgba ugorjon. Visszahztk a mellvd mg s a teste szinte eltnt a szmtalan kl, sarok s pika gyengd kzremkdsvel r zporoz tsek alatt. Parmenides egy kzeli szk utccskban tallhat labirintus bejratbl ltta, hogy a testvre lehanyatlik a cscselk rohama alatt. Azonnal a falak fel mozdult, de a felgyelje a vllra tette a kezt s visszatartotta. - Figyelj - pirtott r. - Lgy ber, klnben mg elszalasztod, ahogy kis testvrnk megszabadul. Parmenides rezte minden puffans rezdlst. Az tsek gyorsan s kitartan zuhogtak, mint egy nyri zpor. Biztos volt benne, hogy a felhszakads megfojtja vagy lesodorja testvrt a mellvdrl. De a hegyek fia, aki a falakon rekedt, nem pusztult el. Legalbbis addig nem, amg el nem kerltek a vasak. Lentrl Parmenides jl ltta a lzas tevkenysget. Halott, amint a fm bilincsek a helykre kattannak. De a kattans hangjval egytt riadt kiltsok s tkozdsok is rkezetek. - Vidd innen azt a fklyt, te bolond! - kiltotta valaki. De a fklya tovbbra is fennen lobogott, soha nem kerlt a mellvd takarsba. Hirtelen valami magnzium-fnnyel felvillant s a Dzse palotjnak ormai kzl olajos fekete fstgomoly szllt fel az g fel. A tant csak ez utn engedte el Parmenidest s mindketten gyorsan beleolvadtak a gylekez tmegbe. Az elkvetkez vekben Parmenides sokszor gondolkozott azon, hogy vajon milyen krlmnyek vezethettk t s a tantt azon az jszakn a Dzse palotjnak lbhoz. Soha nem tudta visszaidzni ennek a kis kirndulsnak az okt. Termszetesen a kikpzse nem a Mediciek tlzsai s a Borgik kegyetlenkedsei kztt rld vrosllamok dekadencija kzepette fejezdtt be. A khabar kegyetlen trvnyei megkveteltk a sivatagi pusztk s a nylt hegycscsok ktsgbevonhatatlan kemnysgt. Egyltaln nem volt szokvnyos, hogy egy tantvny tanja legyen valamelyik testvre munkjnak. Mg akkor sem, ha a kldets ennl sokkal jobban vgzdtt. Egy nvendk jelenlte tl sok bizonytalansgi tnyezt hozott magval, tl nagy lett a hiba lehetsge. Mgis, amikor egy nyri jszakn a Testvrisg sszegylt a hegy tetejn lv Elysiumban s meggyjtottk a hosszszr, borostynbl faragott pipkat, melyeket mandulaszem s tkletes gymntot formz kldk klnleges lnyek hordoztak nyuggytl nyuggyig, egyikk elgedett shajjal kezdett bele egy hihetetlenl rdekes trtnetbe. A trtnetet egyedl a kiads adag mz, datolya, szilva s ambrzia felszolglsa szaktotta meg s a mesl lassan eljutott oda, hogy sokkal fiatalabb korban, s a mestere hogyan lettek egy csoda tani: lttk a Megsemmists Szavainak hatst. A tragikus trtnet teljes valsgban jelent meg elttk. A trtnetet elmesl trsuk gondosan lert mindent, amit ltott s hallott, minden rzst, ami eltlttte. Parmenides szmra mindez nagyon ismers volt, belertve azt is, amikor egy szerencss testvrt egy tzes szekr ragadott magval a menybe. Miutn a trtnet vget rt valaki ms tette flre a pipjt s adta el a sajt trtnett, amely arrl szlt, hogy egy jszaka maga (br arra a szemlyre mr alig emlkezett) s a mestere hogyan voltak ennek a tiltott dolognak a tani. gy mondtk el a sajt trtnetket, egyikk a msik utn. Mindenki ugyanazt a trtnetet adta el. Nem tudhatta, hogy ennek az volt-e az oka, hogy testvreinek emlkezett mr rgen remnytelenl megkeverte a szmtalan vtizednyi hossz, lass nyri este, vagy valjban csak egyetlen trtnet volt, amelyet npnek szmtalan nemzedke meslt mr el. Ezek a gondolatok azonban egyltaln nem nyugtattk meg. Parmenidest hajtotta a kvncsisg s diszkrten krdezskdni kezdett. Az zavarta a legjobban, hogy a testvrei kzl szinte mindenki emlkezett egy olyan esetre, amikor tanja lehetett a Megsemmists Szavainak, de senki nem volt kpes felidzni egyetlen olyan msik emlket sem, amelyben tanja lett volna egy testvr sikeres vagy sikertelen kldetsnek. Az egsz olyan volt, mint egy szndkos intelem. Egy nagyon kltsges intelem. Parmenides nem tudta elzni azt a tiszteletlen s valsznleg szentsgtr gondolatot, hogy ezeket a tragikus baklvseket az joncok okulsra rendeztk meg. Vajon a mesterek elre ltjk, hogy mely kldetsek lesznek sikeresek, s melyek vannak eleve kudarcra tlve? Nem, mg a Hegyi reg sem lltott ilyet magrl. Azonban brmelyik mester valsznleg elg les szem lenne ahhoz, hogy megbzhatan el tudja dnteni azt, hogy mely feladat vgzdik kudarccal. Ez a kpessg elengedhetetlenl szksges volt annak eldntshez, hogy mely kldetseket vllaljk el, s melyek legyenek azok, amelyeket visszautastanak. Ezzel egytt azonban az egsznek mr elg baljs rnyalata volt. Parmenides flt folytatni ezt a veszedelmesen rendhagy gondolatmenetet. Kicsoda , hogy megkrdjelezhetn a mesterek dntst, azokt, akik bevezettk t a fldi paradicsomba.7 Mg abban sem volt biztos, hogy hogyan lehet visszafizetni egy ilyen tartozst. A mrleg hozz kzelebbi serpenyjben mindssze az rkk tart lete volt. Ha a mesterek gy dntttek, hogy kemny leckkkel erstik, gy kovcsoljk akaratuk vgrehajtsnak megbzhatbb eszkzv, akkor nem utasthatta vissza ket, nem rulhatta el a szent bizalmat. Most azonban gy tnt, hogy a mesterek gy vlasztottak... Nem. A gondolat tl kzel volt a fjdalomnak s a ktsgbeessnek jelenleg tle elzrt rszhez. A szrnyeteg hazudott. Ennyi s semmi tbb. Elkpzelhetetlen volt annak mg csak a gondolata is, hogy a mesterek rbznk t egy Tzimisce-re. Ez az tlet sokkal rosszabb volt, mintha egy ngyilkos kldetst bztak volna r. A sikertelensgben legalbb dicssgesen ldozhatta volna fel magt, s a vgn gyors halla lett volna a tisztttzben. De most ennek ellenre sem volt kpes megrinteni azt a titkos helyet - szvnek azt a jl vdett zugt, ahov a Megsemmists Szavai voltak felrva. Nem volt kpes megidzni a szent szikrt, amely meggyjtan a bels tzet. Parmenides ktelkedett abban, hogy a szrnyeteg precz, idegi mesterkedsei elrhetnk ezt a bels szentlyt, azt pedig vgkpp elkpzelhetetlennek tartotta, hogy kpes lenne az ajtt bezrni eltte. Ez a llek szentlye volt, nem a hs, gy teht nem rinthettk szentsgtelen mvszetkkel. Akkor pedig az t mirt van mgis zrva eltte? Lehet, hogy ez lenne a Tremere boszorkny, Hannah vgs tka. Egy utols varzslat? Taln valamilyen megfejthetetlen fekete mgival megfosztotta t a Vgs Halltl, amikor ppen hozzsegtette t a sajtjhoz. Az lehetetlen. A kldets tkletes volt, a vgrehajtsban nem volt semmilyen hiba. A Tremerk becserkszsnl nem volt helye hibnak de mg egy pillanatnyi megtorpansnak sem. A boszorknymesterek elvitathatatlan dicssge, hogy k voltak a fld leghallosabb zskmnyai. A Testvrisgen kvl senki nem lenne olyan rlt, hogy akr csak 44. oldal

Nvtelen megprblja. A legkisebb hiba s a szerepek drmaian s visszavonhatatlanul felcserldnek. s most az feje dszten atlantai rendhzuk valamelyik fegyvertermt. A feje... Parmenides ismt belerohant abba az vlt idegszlakbl kszlt falba, amely elzrta elle az ilyen irny gondolatokat. Ha azonban nem a boszorkny mvelte ezt vele, akkor ez azt jelenti, hogy a mesterek szndkosan vagy tudatlanul, de mgis vdtelenl kldtk be t a Tremerk istentelen odjba anlkl, hogy lehetsge lett volna a vgs meneklsre. Tvolrl rzkelte, hogy teste vadul sszerndul s a lbain lg tehetetlen, lktet masszaknt rzkelt sszetrt trdek a mellkasnak kszlnek csapdni. Valaki tkozdva nyomta vissza a combjait a szkbe, s ersen odaktzte ket. Vykos. A Parmenides s az ntudat kztt ll lecsupasztott idegvgzdsekbl ll gt sztszakadt a tetejtl az aljig. Parmenides tudta, hogy egyedl s elhagyatva ll a szrnyetegek kztt. Hatalmas erfesztssel kinyitotta a szemt s szembenzett a rmlommal.

1999. jnius 24., cstrtk, jjel 3:04 CSX teherplyaudvar Atlanta, Georgia Victoria elnyomott egy fjdalomkiltst. A kn valban elevenbe tallt, de nem volt akkora, hogy ilyen heves reakcira legyen szksg. Elford azonban szre sem vette a tlzst s kjesen kuncogott. Az inas Tzimisce Victoria lben lt s leszortotta a Toreador-t. Termszetellenesen hossz lbai Victoria meztelen cspje mellett a szk mgtti fal fel meredtk. Egyszeren kptelen volt felfogni, hogy hogyan volt elg hely nekik, de gy tnt, hogy a vgtagok kpesek brmelyik irnyba meghajolni, gyhogy Elford valsznleg begyrte ket a szk al. Elford minden karja legalbb fltucatnyi knyk mentn hajlott s ezekkel most a Victoria kebleibl kialaktott polcnak tmaszkodott, mikzben rdlt a Toreador-ra s a nyakn vgzett valamifle talaktst. Victoria fejt s nyakt ersen a szkhez ktzte, gyhogy most meg sem brta mozdtani ket. A teste azonban egszen ms lapra tartozott. Amikor megrezte a fjdalmat, meggrbtette a htt s megprblta kidobni a Tzimisce-t az lbl. Ez a beteg fatty kedvelte ezt a rszt s Victoria megprblt a kedvre tenni. A legutbbi alkalommal azonban ellenllt, mivel megprblt maga is egy kis knzst alkalmazni. Elford hirtelen abbahagyta a munkt s a Toreador szembe nzett. A Tzimisce szemei teljes sttsggel voltak tele, csak a szlkn tndklt az rlet glrija. - Nem llsz ellen - mondta Elford egy megbntetett gyermek lgy hangjn. Victoria felvillantott egy keser mosolyt. - Biztos ellen fogok llni... amikor majd igazn fj mondta sznlelt hatrozottsggal, annak ellenre, hogy mr gy is majdnem elbortotta a szenveds. Elford keskeny ajkai mosolyra hzdtak. - Taln ez... - suttogta s figyelme jbl visszatrt Victoria nyakhoz, ahol ppen egy thegyes csonttskkbl ll sort ksztett sszesodort csontszlakbl. Olyan, mint egy ksrleti patkny, gondolta Victoria. Vagy inkbb, mint Pavlov kutyinak egyike, helyesbtett, amikor Elford nyladzani kezdett s a meleg folyadk lecsorgott meztelen mellein s a hasn. Taln mr hat hnap mlva az enym lesz. Amikor azonban Elford hirtelen rzuhant s kvr, kerek pocakjt az velt alakjnak nyomta, ismt megvltoztatta az llspontjt. Elford azonban lassan tovbb csszott s egy pillanat mlva arccal lefel a fldn fekdt. Elford lass csszsnak kezdetn a tehervagon ajtaja tbb lbnyi tvolsgon flrecsszott s mgtte kt alak vlt lthatv. Victoria nem volt tl sokig fogoly, ha szigoran az eltelt idt vesszk szmtsba, de az elviselt szrnysgek miatt szmra mgis egy rkkvalsgnak tnt. Szinte mr. elfelejtette, hogy milyen rzs, ha a testt friss leveg simogatja, amely nem bzlik rabtartjnak dgletes lehelettl s nem hordja a vr, a vertk s a tortra illatt. A kt alak vatosan bemszott a tehervagonba s gondosan szemgyre vettk a krnyezetet. Lassan Victoria fel mozogtak, lthatan figyelemre sem mltattk a fldn elterlt testes Elfordot, mintha mr semmilyen veszlyt nem jelentene szmukra. A pros, egy frfi s egy n, mg kzelebb vakodott. Alaposan szemgyre vettk, s ugyanabban a pillanatban rncoltk ssze a homlokukat. Nyilvnval volt, hogy nem Victorira szmtottak. Victoria nehezen tudta csak viszonozni a pillantsukat, mivel a fejt egy kicsit megemelve ktztk a szkhez. A frfi klseje teljesen tlagos volt s taln egy picivel volt magasabb az tlagnl. Szafari ingben knnyedn elvegylhetett volna brmilyen tmegben, ha nem bortottk volna pikkelyek a kezt, az arct, s a nyakt, s ha a vills nyelve nem villant volna el nhny msodpercenknt a szjbl. Felvltva pillantott a kezben tartott sszetett elektromos szerkezetre s Victorira. A n meghatrozhatatlan volt, csinos, de nem feltn. Taln nem volt tlsgosan sportszer Victoritl ez a fajta megklnbztets. A n szemei kemnyek s kvetelzk voltak s teljesen ellenpontoztk fizikai szpsgt. Lthatan trelmetlenn tette hatrozatlan trsa s a lbval megpiszklta Elford testt. Semmi vlasz nem rkezett a Tzimisce fell. - Halott? - krdezte Victoria. - Megmentettl? - tette hozz s mindenfajta erfeszts nlkl vetette ki hatalmas bverejnek hljt a frfira. A frfi nyomban felpillantott s sietsen odalpett, hogy megszabadtsa a ktelkeitl. - Persze, hogy megmentettk - mondta olyan hangon, mintha teljes kptelensg lenne brmi mst lltani. Victoria elmosolyodott. Vgre ez itt nem rendelkezett az Elfordhoz hasonl akaratervel s gy nem volt kpes szigetelni magt az termszetfltti befolystl. A n arcn hitetlenked kifejezs jelent meg. Megveten szltotta meg Victoria jstet szolgjt: - Mit csinlsz, Orthese? Ismered ezt a nt? Figyelj rm! Elszr meg kell tallnunk Vegelt s a sofrjt. Biztos, hogy ide vezet a telefon jele? Azonnal hagyd abba! Ksbb is elmehetsz kurvzni. Victoria nyomban megrtette a helyzetet, ha nem is volt teljesen vilgos szmra, hogy ezek a setitk mirt keresik 45. oldal

Nvtelen Vegelt. Becslse szerint a kt megment kzl a n volt az ersebb, de amikor a figyelmt teljesen fel irnytotta, kiderlt, hogy nem sokkal. - Vegel telefonja ott hever a fldn - mondta a Toreador s egyik ujjval arra a sarokra mutatott, ahova Elford bergta a darabokat. - A nevem Victoria, a Setita kln s Vegel jbartja. Szabadtsatok ki, vigyetek biztonsgba, s ti is bartaim lehettek - ajnlotta fel nagylelken. A n pislogott egyet-kettt, aztn sietett segteni a bartjnak. A setitk most mr meg voltak gyzdve arrl, hogy az megmentse sokkal fontosabb, mint az eredeti feladatuk, ami feltehetleg Vegel kiszabadtsa lehetett. Ezek szerint Hesha kldte ket, s ebbl pedig az kvetkezett, hogy hasznos informcikkal rendelkezhetnek Heshrl, Vegelrl s a fogadsrl. Victorinak pedig minden informcira szksge volt, ha valamikor t akarta ltni annak az jszaknak az esemnyeit. Mg mindig nem rtette, hogy Vegel s Hesha milyen jtkot jtszottak, de valaki elrulta s manipullta t s ezt nem trhette. Erre azonban ksbb is lesz ideje. Most, hogy mr megszabadult a ktelkeibl, mindent az elejn akart kezdeni. - Trd el a nyakt! - mondta Victoria a pikkelyes embernek s Elford magatehetetlen testre mutatott. Nem tudta pontosan, hogy egy mrgezett t, vagy egy Setita varzslat tertette-e le a Tzimisce-t, de nem szerette volna, ha felbredt mieltt s az j bartai tvoznak. A Setita frfi letrdelt Elford mell, s addig csavarta a nyakt, mg az vglegesen flre nem bicsaklott. Mr amennyire brmilyen fizikai deformits vgleges lehet egy Tzimisce esetben. Victoria hta szrnyen hasogatott, de ezt a kellemetlensget s mg nhny kisebb sebet knnyedn begygytott, miutn az rtatlan javaslatra mindkt j bartja nagylelken neki ajndkozott nhny kortynyit a vrbl. Csbtotta a lehetsg, hogy Elford tartozsnak fejben elvegye a vrt, de megmenti megerstettk a gyanjt, hogy valamilyen Setita mreg van a szervezetben s jobb lesz bkn hagyni. - Add ide a dzsekidet, krlek - mondta Victoria a pikkelyes megmentjnek, aki azonnal engedelmeskedett. A ruhadarab ppen elg hossz volt ahhoz, hogy eltakarja meztelensgt. - Hogy jttetek ide? - Krdezte a nt Victoria. - Egy replgp vr rnk egy magnrepltren. Vissza kell mennnk Baltimore-ba Heshhoz. - Kitn. Victoria engedte nekik, hogy kivezessk a sugaras elrendezs vasti snek kzepn elhelyezett tehervagonbl. Vajon Elford lvezetnek mg hny ldozatt rejtette ez a teherplyaudvar? - gondolkodott Victoria. s milyen rettenetes alku vdte meg ket attl, hogy a halandk felfedezzk ket a nappali rkban? Nem volt id arra, hogy megkeresse a vlaszt a krdseire, vagy tovbbi foglyok utn kutasson. Akr mg Vegel is az egyik ilyen tehervagon foglya lehet, mindazok alapjn, amit a setitk elmondtak neki. De ez mr az problmja gondolta Victoria. s a setitk elhagyjk a vrost, amilyen gyorsan csak lehet. Nem tesznek kitrt senkirt s semmirt. - Kitn - mondta ismt. Garlotte herceg, Baltimore ura, rgi ismerse volt, egyike azoknak a csodlknak, akiket megkereshetett szksg esetn. Most pedig valsznleg szksge lesz egy kis idre, amg elgg felpl ahhoz, hogy egy Hesha kaliber Setitval kerljn szembe. - Termszetesen - rtett egyet a n. A frfi egyetrtst egy blintssal jelezte. Victorit azonban egy hirtelen ksztets rohanta meg, amint a tehervagonnak htat fordtottak. - Csak egy pillanat - mondta ksrinek s visszamszott a vagonba. Egyltaln nem volt knny a visszatrs, de kemnyen elnyomta a vgyt, hogy minl messzebb fusson a fogsgnak s szenvedseinek helytl. Csak nhny msodperc, grte magnak, s gyorsan megkeresett nhnyat azok kzl a fogk kzl, amelyeket Elford olyan hatkonyan forgatott. Victoria testt elbortottk az Elforddal tlttt id alatt szerzett srlsek - nylt sebek, amelyek valahogy nem akartak begygyulni s megszmllhatatlan fjdalmas csontkinvs bortotta a testt. Az emlkeiben mg vekkel azutn is ksrteni fog Elford rettenetes alakja, amikor az ltala okozott sebeket a teste mr rgen begygytotta. Ha egyltaln kpes lesz begygytani ket. Azonban mg mieltt elmeneklt volna, Victoria szerzett egy a sajt szja ze szerint val emlket.

1999. jnius 25., pntek, jjel 3:41 Buckhead Ritz-Carlton Hotel, tizenharmadik emelet Atlanta, Georgia - breszt, kedves ifj gyilkosom. Nagyon sajnlom, hogy mris magadhoz kell trtselek. Ez a leghatkonyabb fjdalomcsillapt, de jelenleg veszlyesen kzel vagy a delriumos llapothoz s a trdeid nem fognak megfelelen sszeforrni, ha tovbbra is gy vonaglasz. Remlem szpeket lmodtl. Vykos rtatlanul mosolygott s vrakozan nzett r, mintha vrn, vagy inkbb elvrn, hogy vlaszol. A klseje egy kicsit ms volt, mint amire Parmenides a korbbi sszecsapsaikbl emlkezett. A vonsai egy z kifejezst klcsnztk az arcnak. A szemei nagyobbak lettek, az arca melegebb, lgyabb. A flei leheletnyit elkeskenyedtek. Nem, nem is zszer volt, javtotta ki magt. Inkbb olyan volt, mint egy faun. Olyan volt, mint egy vad teremtmny, aki most lpett el egy vad erdei mulattsgbl s brn mg ott voltak a harmat s a tlfttt borldozat cseppjei. Nem tudott a szembe nzni. - Csak egyetlen dolgot szeretnk tudni - prblta krkogva megtallni a hangjt. - Azt mondtad, hogy a mesterek tudnak errl az emberrablsrl, s bele is egyeztek - vgta vdln a szembe a szavakat. - Nagyon j - Vykos elgedettnek tnt. - Teht emlkszel r - gyengden megszortotta a kezeit. - Elmondsuk alapjn azt hittem, hogy tagadni fogod, s lzadni fogsz. Pedig a valsgban hatalmas megtiszteltetsben van rszed. Parmenides nem tudta elhinni a hallottakat. Ha a szrnyeteg igazat mond, akkor azt kell hinnie, hogy szeretett mesterei, a blcs s igazsgos oktatk, a vdelmezi, lelki tmaszai, a testvrei rdgk kezre adtk t. s radsul mg bszknek is kellene legyen arra, hogy azok, akiket mindenek fltt szeretett, ilyen knnyedn elrultk. - Megtiszteltets? Megtiszteltetsnek nevezed, hogy megbosszulatlanul az ellensgeim fogsgba estem? Megtiszteltets, hogy mg a mlt vgs hallt is megtagadtk... 46. oldal

Nvtelen Parmenides hirtelen megtorpant. Hirtelen rzelemkitrsvel mr gy is tl kzel kerlt ahhoz, hogy felfedje az egyik szent titkot egy kvlll, egy barbr, egy meg nem vilgosodott eltt. - Tudtam, hogy gy fogsz rezni - Vykos szinte ragyogott. A mesterek nagyra tartanak tged, ez vilgos volt abbl, ahogy rlad beszltek. Azt mondtk, hogy te egy nagyon les esz eszkz vagy s nem igen engedhetik meg maguknak, hogy elvesztsenek. s ez csak mg jobban megnveli az ajndkuk rtkt. Parmenides felnevetett. Csnya, ugat hang volt, tele megvetssel. - Soha nem rulnnak el. Soha nem rulnnak el, ha letben hagynak - nyomban rjtt, amint a szavak elhagytk az ajkait, hogy a kt llts teljesen klnbz dolgot jelent. Ennek a nyakatekert helyzetnek minden egyes j fordulata ugyan arra a kvetkeztetsre vezetett: - Nem kellene letben lennem. - Ne mondj ilyet, n ifj romantikusom, n filozfusom. Ht nem ltod, hogy ezt az egsz bonyolult sznjtkot azrt rendeztk, hogy te mg mindig letben lehess? Parmenides nem ltta. Erre mr nem tudott mit vlaszolni, de tovbbra is nylt gyanakvssal meredt Vykosra. Mg nem volt biztos benne, hogy ez az j tmads melyik irnybl rkezik, de nem fogja kszletlenl rni. Ez alkalommal nem. - A mesterek nem hagytk volna, hogy a gyllt Tremerk kitlthessk rajtad a bosszjukat. Ennl nagyobb szgyen nem ltezik, sem szmodra, sem szmukra. Hatalmamban ll segteni rajtad, kedvesem. s rajtuk is. De hagynod kell, hogy segtsek. - Segteni akarsz nekem - mondta kznysen Parmenides. - Megvdsz a rettegett Tremerktl. Bezrsz ide, hozzktzl ehhez a szkhez, s ksrleti patknynak hasznlsz az rlt ksrleteidhez. Az ktsgtelen, hogy ide mg a Tremerk sem merszkednnek. Itt teljes biztonsgban vagyok, itt gondoskodnak minden szksgletemrl. Ksznjem meg most? Vagy van mg nhny adssgom feld, amirl eddig mg nem tudtam? Nem szeretnk hltlannak ltszani azzal, hogy nem ksznm meg a vendgszeretetedet. - Azt hiszem mg mindig nem rted - meredt r Vykos frkszen, majd a tolszk hthoz stlt s megragadta a fogantyjt. Mg n sem gy terveztem, hogy egy htnl tovbb maradok itt. Mgis rtkes idt pocskolok arra, hogy megptem s jraptem a lbadat. De hajland vagyok befektetni ezt az idt, mert olyan drga vagy nekem. Valjban pedig abban remnykedem, hogy szabad akaratodbl kvetsz majd engem, amikor tvozom. Lassan krbefordtotta a szket, s Parmenides gy szemgyre vehette a szobt. A szolgk, akiket Vykos elkldtt az els tallkozsuk alkalmval, lthatan mr visszatrtek s sietve befejeztk a kipakolst. Vagy taln nem is sietve. Fogalma sem volt arrl, hogy mennyi ideig volt eszmletlen. - Nem kell lektelezve rezned magad azrt, amit rted tettem. Mindent a npeink kztt nvekv bartsg miatt teszek. Legalbbis elszr ez volt az oka, amirt belementem, hogy jrahasznostsalak a mestereid szmra. - Termszetesen rkezsed utn mr nem csak ez lett az egyedli ok. Hozzjrult mg a trsasgod ltal okozott gynyr s puszta lvezet, amit az irntad rzett szenvedly okozott. Ne csvld a fejed. Te egy nagyon ritka kszer vagy, n rzkeny ifj gyilkosom. Hideg szmts s kltszet. Az enymtl teljesen idegen vonsok pedig feldtenek. - Mi ketten nem is vagyunk annyira klnbzek. sszekt minket a kzs szenvedly. A npeink kztt a Tremerkkel szemben rzett olthatatlan gyllet lesz a hd. Te segtesz elhrtani nhny akadlyt az utambl - nhny varzslatos akadlyt. n pedig segtek rajtad s a testvreiden. Rehabilitlom a testvreidet, akik annyira tapasztaltak ebben a veszlyes munkban, s akik mgis pp azrt sodrdtak hihetetlen veszlybe, mert sikerrel jrtak a kldetseik sorn. - A npeink olyan szvetsget ktnek, amely alapjaiban rzza meg az egsz Kinita vilgot, s mi ketten lesznk a biztostk, a bkt garantl tszok, a j szndk jell elkldtt nagykvetek. Mi lesznk a ktanyag, amely sszetartja ezt a szvetsget. Ez pedig hatalmas s rettenetes felelssg. A npedbl mg senkit nem rt ehhez foghat hatalmas megtiszteltets, ifj Parmenides. A neved mg hallod utn is nemzedkeken t fog mg visszhangzani a hegyekben lv titkos menedkeitekben. Tbolyodott, gondolta magban Parmenides. Mindig is azt hallotta, hogy a Tzimisce-k zavarodottak, torzak mr az talakulsuk pillanattl kezdve. Rebesgettk, hogy micsoda szrnysgek a Sabbat beavatsi rituli. A jellteket lve eltemetik, s gy vagy kikaparjk magukat a felsznre, vagy egy rkkvalsgon t lve a fld lelsbe temetve kell lteznik. s ezeket a szrnysgeket mg a kifinomult Lasombrknak is el kell szenvednik. Egy Tzimisce-t esetben ennl kemnyebb mdszereket alkalmaztak. Parmenidesnek is volt rsze kemny fegyelemben. Az intenzv fizikai, szellemi s mentlis kikpzs mr szmtalan tantvnyt lt meg vagy knyszertett trdre, hogy a megvlt vgs hallrt knyrgjn. Pedig mindegyik tantvny megkapta mr a testvrisg emberfeletti erejt s kitartst, ami a szletsk jogn jrt nekik. Mg Parmenides is inkbb felidzte volna a Megsemmists Szavait, mintsem hogy akrcsak egy jszakra is egy Tzimisce tantvnynak lljon. A Tzimisce-k hresek voltak a fizikai s rzelmi szadizmusukrl. Ehhez jrult mg az a flelmetes kpessg, hogy elmebeteg kedvtelseiket nem csak a sajt, de ms testre is r tudtk knyszerteni. Nem csoda ht, ha mindenki flte s kerlte ket. Ha pedig a Tzimisce-k kemnyen bntak a kvlllkkal, akkor a sajt fajtjukkal mg kegyetlenebbek voltak. dz bszkesggel tlttte el ket klnjuk uralma a fizikai test felett s rmmel ragadtak meg minden alkalmat, hogy bemutassk mvszetket s hatalmukat. Egy Tzimisce nvendk pedig sz szerint a szenved alanya volt az ilyen ksrleteknek. - s ha nem vagyok hajland egyttmkdni ebben a szvetsgben? - krdezte Parmenides kihvan. - Oh, ht akkor nagyon csaldott lennk - mondta rvid sznet utn Vykos. - Mr olyan sokat fektettem a rehabilitcidba. Azt hiszem te magad is elgedett leszel. s mestereid szmtanak rd. Slyos felelssg nehezedik rd, nemcsak hatalmas dicssg. Nincs dicssg felelssg nlkl. Vykos megprdtett a tolszket s meglltotta Parmenidest egy hatalmas kzzel faragott tkr eltt. A keretet mocsrfbl faragtk s a tkr legalbb ht lb magas volt. Parmenides visszahklt a ltvnytl. - Oh, tudom, hogy sok ez egy kicsit gy egyszerre. Tlsgosan sznpadias. De mindig tartok nhny nagyobb mret tkrt az irodmban! Olyan csodlatos hatssal vannak ltogatkra, fleg ha valakinek sok zleti kapcsolata van a Lasombrk kztt. Annyira knyelmetlenl tudjk rezni magukat tle. Kibillenti ket a jtkbl. - Meg kell nekem bocstanod, hiszen te nem ismered olyan jl ket. Feltteleztem, hogy szmodra is mindennaposak az ilyen tallkk a Sabbatbeli testvreimmel, de most mr ltom, hogy ez nem gy van. Remlem, nemsokra tallkozhatsz velk. Igen, ezt az els adand alkalommal meg kell ejtenem. - A trjaiak minden bizonnyal rtkeltk volna ezt a bizonytalan dicssget. Szmukra azonban elg lett volna a figyelmeztets, hogy vakodjanak az ajndkot hoz grgktl. A Lasombrk esetben azonban azoktl is vakodnod 47. oldal

Nvtelen kell, akik ltszlag nem is trdnek veled. De majd magad is eldntheted, hogy mennyire igazak a szavaim, ha szemtl szembe tallkozol velk. Parmenides nylt hitetlenkedssel szegezte tekintett a tkrre. Ostobnak rezte magt, hiszen fel kellett volna kszljn erre az eshetsgre. s mgsem volt kpes becsukni a szjt. A tkrbl rmered arc nem a sajtja volt. Ht persze, hogy nem a mi arcunk, - fedte meg agynak egy tvoli rsze. - A mi arcunk mg mindig egy asztalon hever, rfesztve arra a harci trfera, amelyet a Tremere rendhzbl hoztunk, s a lbai el helyeztnk, mintha csak valami ldozat, vagy felajnls lenne. - Bkeajndk - nygte ki hangosan. Nagyon megrmtette, hogy ez a bels hang ennyire sszeszedett, ennyire racionlis volt. A bkeajndk szt hangosan kiejt arc a ghoul volt. Akit meggyilkolt, majd tlpett fltte, amikor elszr lpett ebbe az tkozott odba. Mit is mondott Vykos, mi volt a neve? Ravenna. Parmenides bre tbb mr nem volt az igazi Assamitkra oly jellemz, irigylsre mlt benfekete. Ez a szn a krlelhetetlen, pramentes sivatagi leveg munkjt dicsrte, amely egy olyan alapanyagot vett kezelsbe, amelybl hinyzott az a normlis, egszsges s pirospozsgs rnyalat, amely a vrkerings apr csodjnak jvoltbl jn ltre. Az j vonsai nem voltak kellemetlenek. A br szne az engedkenyebb mediterrn klma alatt oly elterjedt olajbarna volt. Az arcvonsai megtvesztn azt sejtettk, hogy valahonnan az olasz flszigetrl szrmazik. Parmenides knyelmetlenl azon kapta magt, hogy Velence tlik az eszbe. - Nos, mi a vlemnyed? - rdekldtt Vykos. - El kell ismerned, hogy mg a Tremerk rdgi mvszete sem lenne kpes tltni egy ilyen lcn. Mert ez valjban nem is lca, ha mr itt tartunk. Parmenides zavartan blintott. Felkszlt a megnyomortott lbak ltvnyra, de az lbe tertett takaros gyapjtakar megkmlte t a legrosszabbtl. Br nem rezte a lbait, de mgis szrakozott hlt rzett, amikor szrevette, hogy mr nincsenek sszeforrasztva. Kemnyen megragadta a tolszk karfjt s megprblt talpra llni, de ezzel csak azt rte le, hogy a szk veszlyesen elre billent. Vykos segt kezei azonban nem hagytk, hogy felboruljon. - Ne, ne prblj meg felllni, kedvesem. Mg mindig a szk rabja vagy. A lbaid mg nem tartannak meg s most nincs idm r, hogy a kvetkez jszakkat javtgatssal tltsem. Jelents esemnyek llnak elttnk. Attl tartok, hogy a szkben kell maradnod, amg - rvid sznetet tartott, mintha gondosan mrlegeln a szavait - amg elgg fel nem plsz ahhoz, hogy magadtl is lbra tudj llni. Parmenidesnek nem tetszett a lehetsg, hogy heteket, taln hnapokat tltsn a szkbe zrva. A takart az lbl a fldre dobta s ki akarta oldani a szjakat, amelyek a szkhez rgztettk. Azonnal megbnta a tettt. Nem voltak szjak. Nem tudta volna megmondani, hogy hol kezddtt a szrny lalkalmatossg s hol vgzdtt az alsteste. Ellenlls nlkl trte, hogy Vykos ismt eligazgassa az lben a takart. res tekintettel meredt maga el. - Ejnye, ejnye. Nemsokra ismt kpes leszel jrni. Erre a szavamat adom. Nem fogom megengedni, hogy annyira megsrtsd magad, hogy azt mr ne tudjam helyrehozni. De meg kell fkezned a szlssges rzelmeidet. A szenvedly egyszer mg a vesztedet okozza majd. Az sszetrt test jjptsre kell koncentrlnod a trelmetlensged, a dhd s az akaratod s csak akkor szabadulhatsz meg ettl a... Vykos gesztusa jelenthette a tolszket, a szobt, az egsz helyzetet vagy akr ezt az sszetrt porhvelyt is. - Addig is fontos feladatom van szmodra. Ne is vitatkozz. Ehhez nem lesz szksg semmifle hatalmas ugrsra vagy szkkensre. ppen elgsges lesz a jelenlegi helyvltoztat kpessged. Most pedig figyelj s tgy meg mindent, amit most rd bzok. Parmenides nem vlaszolt. - Ha nem teszed meg rtem, vagy a sajt felplsedrt, akkor azt az utastst kaptam, hogy adjam t neked a kvetkez zenetet. Meg fogod tenni azrt, aki a zld vizek fel zuhanva megfogja a sajt sarkt. Tudnod kell, hogy egy k, amelyet felfel dobtak az jszakai folyjba. Parmenides megadan hajtotta le a fejt. Meg sem moccant, amikor Vykos elmondta neki, amit tudnia kellett.

1999. jnius 25., pntek, este 11:58 Oregon Hill Richmond, Virginia Hrom szaggatott drrens hastott az jszakba. Don Carlos nyomban felismerte a fegyverropogst. A fegyvereket tle tbb hztmbnyi tvolsgban stttk el, de semmilyen mdon nem volt kpes megllaptani, hogy ki lhetett. Taln a haland drogrusok egyenltettek ki valamilyen tartozst. Br makacsul ragaszkodtak a helykhz, a fajtjukat mgis lassan kiszortottk a krnykrl az idekltz fiatal prok, akik egyms utn jtottk fel a szzadforduln plt otthonokat. De az is lehet, hogy a fegyverek a Don Carlos fszereplsvel zajl grandizus elads rszeknt drdltek el. Felttelezte, hogy amg mindenki az els lehetsget vlasztja, addig maga nincs veszlyben. Mrpedig nem ez az lholt lt lnyege? Minl tbb befolysra s minl nagyobb vagyonra szert tenni gy, hogy kzben a lehet legkisebb veszlynek teszi ki nmagt. Don Carlos hatrozottan az egyik hz irnyba menetelt, amelyet jl lthat mdon nem jtottak fel. Thatchet herceg hevesen ellenllt a haladsnak, brmilyen formban kopogtasson is az ajtn. Don Carlos gyantotta, hogy ez a vn kvlet legszvesebben hagyn, hogy az egsz vros romba dljn krltte. Valsznleg akkor rezte a leginkbb otthon magt, amikor a jenkik szinte porig bombztk a vrost valami szzharmincegynehny ve. Persze Don Carlos akkoriban mg nem jrt a krnyken, mg csak halandknt sem, de az alapjn, amit hallott, s amit a sajt szemvel is ltott, a Konfderci azon dicssges, utols napjaival egytt vget rt Richmond tndklse is. Persze a vrost jjptettk, de a trtnelem tlpett fltte. Mindssze az Elsszlttek, s a herceg bank- s zleti szfrkban rdekelt Ventrue klntrsainak folyamatos nyomsnak hatsra prblt a vros ktsgbeesett - s ltalban sikertelen - lpseket tenni annak rdekben, hogy lpst tartson az j dl letnek kiemelked kzpontjaival, pldul Atlantval vagy Charlotte-al. Ha ez nem gy lett volna, akkor valsznleg a vros sokkal nagyobb rsznek llapota hasonltana a Hzhoz, amelyhez Don Carlos 48. oldal

Nvtelen kzeledett. Ez volt a vros hercegnek els szm menedke. A hzat mr tbb vtizede nem festettk jra. A tet azonban legnagyobb rszben pp volt s nhny ablakban mg veg is volt. Az ajt eltt kt lthatan felfegyverzett ember rkdtt. Don Carlos tudta, hogy ezek a herceg ghouljai, de az avatatlan szemllben a hz egy drogbarlang benyomst kelltette. Ennek ellenre nem kellett tartani a rendrsg kzbelpstl, mivel a szervezetet a herceg irnytotta a sajt knye-kedve szerint. Ms irnybl azonban rkezhet tmads. - Biztos vagy benne, hogy itt van?- krdezte az albn. - Teljesen - rkezett Don Carlos magabiztos vlasza. Az albn mlysgesen nyugtalant teremtmny volt. Taln szemei hihetetlenl halvny rzsasznje erstette fel a belle sugrz Sabbat misztikt, s ezrt borzongatta meg mg az lhalottakat is, akik pedig mr rgen elg termszetfltti s htborzongat esemnyt lttak ahhoz, hogy ne kezdjenek melyegni mindenfle apr-csepr dolog lttn. Don Carlos szrevette, hogy mg az albn sajt csapatnak a tagjai is borzongva pillantgattak r, s hogy mindig megtartottk a tvolsgot, mintha csak mrgez lenne a vezrknek mg az rintse is. Pedig aztn rluk sem lehetett volna azt lltani, hogy normlisak. Termszetesen Don Carlost is elhalmoztk a Sabbatrl szl trtnetekkel mr az lelse ta, de meg volt gyzdve rla, hogy ezek csak a Vrtestvrek mumus trtnetei, melyekkel az engedetlen gyermekeket prbljk elfogadhat viselkedsre szortani. Ez a meggyzds egy kiss megingott benne, amikor szemtl-szembe kerlt ezeknek a dajkamesknek a szereplivel. Don Carlos eddig csak Kamarilla vmprokkal szvetkezett s annak ellenre, hogy nhnyan nagyon is rettenetesek voltak a maguk mdjn, mgis volt valami. valami ms az albnban s a kveti kzl nhnyban. Ok valamivel tbbek, s ugyanakkor kevesebbek is voltak. s sokkal fenyegetbbek. Don Carlos azrt maradt letben olyan sokig a nla sokkal hatalmasabb vrtestvrek kztt, mert j rzkkel ki tudta tallni azt, hogy mit akarnak, hogy mi szolgl gynyrsgkre. Nem is egyszer elfordult, hogy mg azeltt tett valami apr kis szvessget valamelyik regnek, hogy abban egyltaln tudatosult volna, hogy szksge van erre a kis szolglatra. Azzal, hogy gy kimutatta sajt behzelg s hi termszett, viszonylagos biztonsgot vsrolt magnak. Nem mintha a herceg vagy az regek megbztak volna benne. Mindannyian tisztban voltak vele, hogy ez a hsg nem a szemlyk irnti lojalitsbl, hanem a hivatalukkal jr hatalom ncl tiszteletbl fakadt. Valjban egyikk sem lett volna egy cseppet sem meglepve, ha Don Carlos csatlakozik az uralkod csoporthoz, brmelyik lgyen is az. A gyztesek a zskmny. Mindig. A trkknek kt oldala volt: elre tudni, hogy ki lesz a gyztes s elg sokig letben maradni ahhoz, hogy lvezhessk a zskmnyt. Az regek llandan nyakig bonyoldtak a hdts s az uralkods harcaiba, s mivel ismertk Don Carlos tltszan ktszn termszett, nem is bztak meg benne. Azt hittk, hogy elre meg tudjk jsolni a cselekedeteit s ezzel a szemkben mr nem volt veszlyforrs. pedig olyan biztonsggal lakott jl a csatrozsaik gymlcseibl, akr egy varj a friss csatamezn. De ez az albn ismeretlen tnyez volt s a cselekedeteinek ismerete mg a Kamarillabeli reg trsaival szemben is elnyhz jutatta Don Carlost. Az albn nem volt rsze annak a statikus eregyenslynak, amelynek Don Carlos a viszonylagos biztonsgt ksznhette s ez csak mg sokkal fenyegetbb tette. A lny ismeretlen volt, teht nagyon veszlyes, de potencilisan nagyon hasznos is. Brhogy is legyen, az albn sokkal kiszmthatatlanabbnak tnt. Don Carlos folyamatosan mrlegelte a helyzet elnyeit s htrnyait, mita hnapokkal ezeltt a Sabbat gynkei kapcsolatba lptek vele. A pohr vajon flig res, vagy inkbb flig van tele? Vgl gy dnttt, hogy a lehetsges eredmnyek megrik a kockzatot s mg mindig ez volt a vlemnye, az albn jelenlte ltal tmasztott ktsgek ellenre is. A hatalmuk megszilrdtshoz szksgk lesz egy Vrtestvrre, aki ismeri Richmondot, aki ismeri az itt l vmprok szoksait, s a menedkeikhez is el tudja vezetni ket. Ez a valaki pedig valsznleg kap majd valamit cserbe: egy vetlytrs eltnhet, esetleg hozzjut nhny bels informcihoz, amelyek segtsgvel megszntethet egy a herceget veszlyeztet tnyezt. Don Carlos ezernyi mdjt ltta annak, hogy hogyan segtheti a Sabbatot, s hogy k hogyan segthetnek rajta. Az albnval val rvid ismeretsg csak mg ggsebb elkpzelseket ltetett Don Carlos fejbe. - Bizonytkot vrunk arrl, hogy korltlanul a herceg el jrulhatsz - mondta az albn. s most Don Carlos a herceg menedke fel tartott a mellkasn egy apr mikrofonnal s a feje zsongott az eltte feltrul lehetsgektl. Azt akarjk tudni, hogyan juthatnak a herceg kzelbe! Csodlta a Sabbat vakmersgt. Nem elg, hogy meg akarjk vetni a lbukat Richmondban, de mr el is kezdtk a herceg ksbbi meggyilkolsnak elksztst. Mivel tudja, hogy a herceg napjai meg vannak szmllva, ezrt taln kpes lesz gy helyezkedni, hogy befolysolhassa a kvetkez herceg szemlyt. Ha pedig mg tvolabb pillantunk a jvbe, akkor akr maga is felveheti majd a palstot valamikor. Mr a puszta gondolattl megszdlt. Az skldssal s tervezssel tlttt hossz jszakk sorn mg soha sem rezte magt ennyire elevennek, mg soha nem rezte ennyire vrosnak lktetst. Felment a lpcsn s az rkd ghoulok viszonoztk a biccentst. Mr vrtak r. Valamivel korbban mr zent a hercegnek, hogy fontos informcik birtokba jutott, amelyeket azonnal el kell mondania a hercegnek. Tisztelettel krelmezte a meghallgatst. A vros tllse lehet a tt - tette mg hozz az zenethez. Mskor kerlte az ilyen hiperbolk hasznlatt s pontosan ezzel biztostotta, hogy a herceg idben fogadja. Az oszlopcsarnok padlja recsegett Don Carlos slya alatt. Mennyire illetlen ez a viselkeds egy hercegtl - gondolta. n majd mindent mskppen fogok intzni. gy tnt, hogy a ghoulok szre sem veszik Don Carlos szles mosolyt, amit egyszeren nem volt kpes elnyomni. Gyorsan nyugalmat erltetett magra. Bent mg tbb ghoullal tallkozott. Volt legalbb egy fl tucat. Nagyon sznalmasan nztek ki. Rongyokba ltztek, borotvlatlanok s bdsek voltak, rettenetes volt a modoruk. Vagy nem trdtek mg a legalapvetbb illemszablyokkal sem, vagy egyszeren nem is ismertk ket. De ttt-kopott kinzetk ellenre nagyon is hallosak voltak. Ezeket a csapatokat Thatchet a ks vagy a pisztoly tern mutatott szakrtelmk alapjn vlogatta ki. A herceg annyira nem bzott sajt fajtjban, hogy csak ghoulokkal riztette magt. Egyetlen vmprt sem trt meg a szemlyes testrsgben. Ezeknek itt nem az elkelsgek fogadsa volt a feladata s nem is prbltak meg msnak ltszani, mint amik. A hz fld s rlkszag belseje ugyanolyan lepusztult volt, mint a homlokzat. Don Carlos elstlt fizetett kemnyfik mellett, s gyet sem vetve a rogyadoz plet emeleteire vezet lpcskre kinyitotta a pincbe vezet ajtt. Egyszer mr jrt a felsbb szinteken s a ghoulok dohos szllsaira mg csak gondolni sem akart. A pincbe vezet ajtt megerstettk s lthatan sokkal jobb llapotban volt, mint a hz tbbi rsze. Leereszkedett a stt alagsorba, amelyet mindssze egy csupasz villanykrte vilgtott meg. A lpcs aljn a herceg szemlyes tancsadja, 49. oldal

Nvtelen Terrence Hill vrta. Termszetesen is csak egy ghoul volt. - Don Carlos, a herceg mr vrja. Hill figyelemre mltan jl poltnak tnt itt a mocsokban. Beszd kzben megpdrte csavart bajsznak vgt. Ez a viselkeds a vgletekig idegestette Don Carlost, de azrt tisztelettudan blintott. Vgl is ez a ghoul sokkal regebb volt, mint Don Carlos s mg sok ms Vrtestvr Richmondban. Nyilvnvalan Thatchet herceg tl rtkesnek tlte a ghoul kpessgeit ahhoz, hogy vmprr tegye, s ezzel megkockztassa az egyik leghsgesebb szolgjnak elvesztst. Milyen lealacsonyt egy rkkvalsgon t szolglni - gondolta Don Carlos mikzben trelmesen vrakozott, hogy a ghoul bejelentse. Hill seklyes modort meghazudtol frgesggel csszott be egy jabb jcskn megerstett ajt szrnyai kztt. Don Carlos les flei elkaptk a tompa hangokat. - Don Carlos a Toreador klnbl szeretne tallkozni nnel, hercegem. Az ajt jra kinylt, s Terrence betesskelte Don Carlost egy homlyosan megvilgtott szobba. - Hercegem - Don Carlos lendletes mozdulattal mlyen meghajtotta magt. Tisztn ltta a padlt bort szrke s fekete penszrtegeket. Terrence egy jl hallhat kattanssal csukta be maga utn az ajtt. - Emelkedj fel, Don Carlos - mondta a herceg alig hallhat torokhang suttogssal. A herceg szolglatban ll ghoulok az avatatlanok szemben szinte megklnbztethetetlenek voltak a normlis, hamistatlan halandktl. A herceget azonban brki knnyedn sszetveszthette volna egy a sz szoros rtelmben vett ghoullal. Don Carlos felemelkedett s nyomban lesttte a szemt. Ehhez a szokshoz a herceg ragaszkodott. De mg a leggyorsabb pillants a herceg irnyba is elg volt ahhoz, hogy felidzze Don Carlos emlkeit a beteges srga szn brrl, amely olyan spadt volt, hogy szinte mr tltsznak tnt. A herceg fejn nv hajcsomk enyhn emlkeztettek a vnuszcsapdra s br az eltelt vek, egyesek szerint vtizedek vagy vszzadok, nem bntak kegyesen a herceggel, mgis a Don Carlos ltal hallott rengeteg trtnet megerstette, hogy is legalbb olyan hallos a Vrtestvrekre, mint a nvny, amelyre hasonltott, az egyes rovarokra. - Don Carlos - suttogta a herceg olyan halkan, hogy a krelmeznek meg kellett erltetni a flt. Vajon szndkosan beszl gy? - Elmlkedett Don Carlos. - Megprbl megflemlteni? Ez most nem fog menni. - Milyen hrek lehetnek annyira fontosak - krdezte a herceg -, hogy ilyen hirtelen megzavarod a nyugalmamat? Br Thatchet hangja vgl is nem tudta elbizonytalantani Don Carlost, de a szavak hallatn grcsbe rndult a gyomra. Sokkal melegebb fogadtatsra szmtott. Azt vrta, hogy a herceg, ha nem is lesz lelkes, de legalbb rdekldve fogadja. Ehelyett a Toreador most gy rezte, hogy az a lgy, aki elksve veszi szre, hogy a hta mgtt sszecsapdik egy tskesor. Don Carlos megkszrlte a torkt s alaposan megfontolta a szavait. - Az ltalam hozott hrek letbevgan fontosak a vros szmra - mondta. - n is gy hallottam. A szk elnyjtott nyikorgsa jelezte, hogy a herceg thelyezte a slypontjt. De vajon most dlt htra, hogy meghallgassa a hreket, vagy ppen felemelkedett s lecsapni kszl az arctlan gyermekre? Don Carlos nem tudta volna megmondani, pedig a vgskig erltette a perifrikus ltst. A herceg pedig hallgatsba burkolzott. Vagy mgsem? Vajon mondott valamit csak n nem hallottam meg az tkozott suttogst? - ijedezett Don Carlos. Ekkor valaki megmozdult az emeleten s a lpsek zaja lehallatszott a pincbe. Lehet, hogy ugyanezt a zajt hallotta nhny pillanattal ezeltt, s mgsem a herceg mozdult meg a szkben. De mg ez a lehetsg sem enyhtette jelentsen Don Carlos feszltsgt. - Megbzhat forrsbl szrmaz rteslsek alapjn llthatom, hogy a Sabbat a vros lerohanst tervezi - bkte ki vgl, amikor mr nem brta tovbb a rjuk teleped csend slyt. me. Most kimondta. Don Carlos vgig gy tervezte, hogy ezt kis informci darabkt arra fogja felhasznlni, hogy bejusson a herceghez. Ez az ltala kikvetkeztetett igazsg hihetetlen eltlzsa volt, de Thatchet meg fogja ksznni neki. St, taln mg arra is megkri, hogy jrjon jobban utna a dolognak, s ez tkletes lct biztost majd neki a Sabbattal ktend jvbeni gyleteihez. Az albn pedig, aki most a vonal tls. vgn hallgatzott s a jvbeni tallkozsokon is valsznleg hallgatzni fog, informcikat szerezhet a hercegrl s a vdelemrl, amelyeket Don Carlos megersthet vagy tisztzhat az ltala ismert tnyek alapjn. Ah - gratullt magnak -, kijtszom az egyik oldalt a msik ellen, de a httrben n vagyok az, aki mindkettt irnytja. Ennek gy kell lennie. - s azt kpzeled, hogy olyan kmeid vannak, akik nekem nem jelentenek? - krdezte a herceg. A leplezett kihvst s megvetst tartalmaz szavak hallatn Don Carlos rezte, amint az nbizalma vglegesen elprolog. A herceg fagyos szavai beszivrogtak a btorsgnak repedseibe. A Toreador rjtt, hogy Thatchet mesterien kpes eldnteni, hogy mi legyen az, amit kimond, s mit hagyjon kimondatlanul. A ki nem mondott dolgok pedig a nyaknak clzott brdokknt fggtek az feje fltt. A herceg elsuttogott krdse kihvan lebegett a levegben s arra vrt, hogy vajon Don Carlosnak van-e elg btorsga a vlaszhoz. A Toreador lbai remegtek. Csak remlni tudta, hogy idegessge - a flelme, a flelme ettl az ids Vrtestvrtl, akinek mr a szavai is rettegst keltettek benne -, nem tlsgosan nyilvnval. Vajon hogy romolhatott el gy ez a meghallgats mr az elejn? - krdezte magtl Don Carlos. Taln nem vletlen, hogy ez a beteges, zlltt lny ilyen sokig Richmond hercege lehetett. Don Carlos sokszor megtapasztalta a halandk htatos reakcijt a sajt termszetfltti hatalmra. A jzan eszk teljesen elhagyta ket s a sajt felindultsguk rabjai lettek. A hercegnek most ugyan ilyen klns hatalma volt fltte. Ez a felismers azonban nem segtett semmit. Tovbbra sem volt kpes harcolni az rzs ellen. Don Carlos kapkodva kutatott valamilyen lehetsg utn, amivel megmenthetn a terveit. Lzasan dolgoz agya kapva-kapott a megolds utn. Mindent elmondok neki! - hatrozta el Don Carlos - Nem figyelmeztetem semmifle jvbeni tmadsra, pedig ktsgtelenl ez a helyzet, hanem szlok neki az albnrl s a tbbi Sabbat szrnyetegrl. A herceg tudni fogja, mi a teend. Mg idben rdbbent a terv logiktlansgra. Hiszen az inge alatt ott lapult a mikrofon. Az albn elmenekl, s hlyt csinl magbl. gy rezte, hogy a rettegs szlte remegs, amely hatalmba kertette a trdeit, most sztterjed az egsz testn. Szorosan behunyta a szemeit s kszkdve prblt nyugalmat erltetni magra. Nyugodj meg! - parancsolta s emlkeztette magt, hogy a herceg csak nhny msodperce tette fel a krdst, annak 50. oldal

Nvtelen ellenre, hogy rzse szerint mr rk teltek el azta. Hzd az idt... De csak vatosan. - emlkeztette magt a helyzet komolysgra - Vlaszolj, de adj idt magadnak, hogy kikapcsold a mikrofont. Don Carlos lehajtotta a fejt s megprblt elnyt kovcsolni abbl a tnybl, hogy nneplyes hdolatnak jeleknt a szemei csukva voltak. - Hercegem, mi sem termszetesebb, hogy tudsod s hatalmad nagyobb az enymnl - dadogta Don Carlos. - Ebben az eseten azonban... Hirtelen rmlet fogta el. Hiszen arctlanul ellentmondott a hercegnek s ezzel taln alrta a sajt hallos tlett. Nygd mr ki, ember! - gondolta magban. - Mr tlpted a vonalat. Most mr csinld vgig! - Igen, hercegem - nyelt nagyot Don Carlos s csak remlni tudta, hogy nem volt tl hangos. - Azt hiszem, hogy n hozzfrhetek olyan forrsokhoz is, amelyek... - amelyek fltt neked nincs hatalmad, akarta folytatni, de a szavak pimaszsga torkra forrasztotta a szt. - Amelyek rejtve maradnak egy hozzd hasonl pozcij szemly eltt. Don Carlos magban megknnyebblten shajtott fel. Gratullt magnak. A knkeservesen sszerakott mondat msok rulsrl szlt, s mg csak fel sem ttelezett egy rnyalatnyi tkletlensget sem a herceg rszrl. Az elhangzottakat kvet pillanat nagyon hosszra nylt, de a herceg mgsem vlaszolt. Don Carlos kinyitotta a szemeit, de a fejt nem emelte fel. Ebbl a helyzetbl csak a herceg padln nyugv lbait lthatta. Mirt nem mond semmit? A pokolba vele! A remegs visszatrt s egyre hatrozottabb lett. Don Carlos biztos volt benne, hogy mr nem lesz kpes uralkodni felette, s nem tudja majd elrejteni a hbrura ell. A csend kikezdte a Toreador idegeit s felemsztette trelmnek utols morzsit is. Mindent elmondok! - dnttte el vgl - A kegyelmre bzom magam. Don Carlos knyszertette magt, hogy kinyissa a szjt, de az elhangz szavak nem tle, de nem is a hercegtl szrmaztak. A hang egy hatalmas frfi volt, mly, morajl bariton, de a gazdja megprblt utnozni egy kisgyermekt. - n is jtszhatok? Don Carlos egy pillanatra teljesen megfeledkezett magrl s a protokoll minden szablyra fittyet hnyva megprdlt. A rsnyire nyitott ajtn Terrence Hill feje kandiklt be. A hang azonban nem a ghoul volt s az arckifejezse is szokatlan volt: a szja nyitva volt, de nem a szavaknak megfelel temben mozgott. Az ajt kivgdott s Don Carlos megltta a ghoul nyakt szorongat kezeket, majd a kezekhez tartoz hatalmas termet alakot is. A lny csak lehajtott fejjel frt be az ajtn s maga utn vonszolta Hillt, mintha csak egy lettelen baba lenne. Tbb-kevsb gy is volt. A behemt mgtt az albn llt. Az albn mgtt sszegyltek ide-oda rohanglva prbltak meg belesni a vlla fltt. Az els pillanatban Don Carlos kptelen volt felfogni azt, hogy a herceg bvhelyt lerohantk a Sabbat vmprok. Csak teljes hrom msodperc mlva gondolt arra, hogy megnzze mi trtnt a herceggel. Az reg Vrtestvr minden bizonnyal sztmorzsolja a betolakodkat. Eltelt mg egy msodperc, de a herceg mg mindig nem mozdult. Mg arra sem reaglt, hogy az albn befurakodott a szobba, vagy hogy a behemt a fldre dobta Terrence testt. A ghoul nyakt legalbb ktszer krbefordtottk, akr egy engedetlen harci kakast. Csak a msodik pillantsra vette szre Don Carlos, hogy a herceget krlvev rnykok tl sttek. Az rnykok mg oda is betolakodtak, ahov a szobban vilgt egyetlen aprcska lmpa fnye esett s br a lmpa mozdulatlan volt, az rnykok mgis mozogtak. Cspjaikkal krlleltk a herceg testt s gy vonaglottak, mint a vegytiszta sttsgbl ll kgyk. Az rnykpszmk ersen rgztettk Thatchet kezeit s a lbait a szkhez. Arcnak als felt folykony feketesgbl. ll sv takarta, de a tgra nylt szemek s a torkbl feltr fojtott klendezs elrultk, hogy az. letre kelt rnykok mlyen a testbe hatoltak. Don Carlost lholt ltben enyhe melyegs kerlgette. Az albn egy fmfrsszel a kezben ellpett mellette. A behemt beljebb lpett a szobban s a korbban tgasnak tn helysg hirtelen nyomasztan szk lett. Nyomban kt msik Sabbat lpett be a szobba. Az els egy pkhoz hasonl, karikalb lny volt. Annyira sovny volt, hogy ltni lehetett minden csontjt, s megfeketedett bre azt a benyomst keltette a szemllben, hogy stben ropogsra stttk, s csak a lngra lobbansa eltti utols pillanatban vettk ki. A msik a nyri hsg ellenre teljesen elrejtztt egy hossz kabt s egy szles karimj kalap alatt. - Hercegem! - zmmgte az albn az elektronikusan kihallgatott beszlgetst gnyolva. - Bocsss meg, hogy csak gy betolakodom, de a segded azt mondta, hogy nyugodtan bejhetnk. - Terrence mozdulatlan teteme fel intett, majd felvonta a szemldkt, amikor a herceg nem vlaszolt. - Lehet, hogy tvedett - folytatta ugyanazt a minden rzelemtl mentes, szraz hangnemet hasznlva. - Egy kicsit zavartnak ltszik. Taln eljtt az ideje egy kis szabadsgnak. Don Carlos meghkkensben csak llt s pislogott. A pkszer teremtmny halkan kuncogott az albn gyenge viccn. A behemt lthatan szre sem vette, hogy valaki humorizlni prblt, de azrt egyszer felrhgtt, amikor a trsa is nevetett. A ghoulok? - gondolta Don Carlos - Hov tntek az rk? - Mr senki nem fog megzavarni minket - vlaszolt az albn Don Carlos ki nem mondott krdsre. Mintha csak olvasna a gondolataiban. Don Carlos egy gyors pillantst vetett Hillre. Az sszes r... s nem volt semmifle csatazaj. A coup d'etat nem valamikor a tvoli jvben fog lezajlani. ppen most volt folyamatban. - Nektek Kamarillsoknak van egy kzs hibtok mondta tnyszeren az albn s kzvetlenl a fogoly herceg el llt. - Tlsgosan fltek az regektl. Felemelte a frszt, rviden szemgyre vette, s kzvetlenl a knyk alatt Thatehet bal karjra tette a pengt. A herceg karjt fogva tart rnykok utat adtak a frsz fogainak, de egy pillanatra sem eresztettk el a kezt. Az albn munkhoz ltott. Elre-htra. Elre-htra. A frsz knnyedn belemlyedt a hsba. Don Carlos elfordtotta a fejt. Lehet, hogy halandk vrt issza, de azrt az nagyon tvol esett ettl a nyers hentesmunktl. A csonton csikorg frszfogak hangjt azonban nem tudta kizrni a tudatbl. - Hmm. - mondta az albn - Orscsont vagy singcsont? Soha nem jut eszembe. Nem rdekes, gyis mindkettnek mennie kell. A karcol hang visszatrt, de ezttal sokkal ersebben. Az albn befejezte az els csontot s hozzltott a 51. oldal

Nvtelen kvetkezhz. Ezttal az temes frszelsnek egy durva roppans vetett vget. - A pokolba - mormogta az albn. - Azt hiszem, ezt elbaltztam. De ht ismeritek a mondst: gyakorolni, gyakorolni, gyakorolni. Egy tompa puffans a lbai eltt magra vonta Don Carlos figyelmt. A herceg keze s alkarja hevert eltte a padln. Egy szilnkos csontvg meredt a knyk irnyba. Don Carlos legjobb szndka ellenre is htraugrott s a hercegre pillantott. Thatchet szembe nzett s nem oda, ahol az albn a msik karjn dolgozott ppen. Ha a herceg meg is prblt sikoltani, a hang nem hatolt t a szjt lezr rnykokon. A szemei tgra nyltak a fjdalomtl. De ez mg nem volt minden. Don Carlos azt vrta, hogy flelmet, vagy sajnlatot lt majd a szemekben. Hiszen ez a vge annak az letnek, ami akr rkk is tarthatott volna. Helyette azonban az elgytrt szemekben a fjdalomba kizrlag csak gyllet keveredett. Thatchet nem az albnt nzte. Mg csak nem is a lassan romm vl jobb karjt. A herceg Don Carlosra meredt, s a szemeiben tkrzd gyllet ppen annyira szlt a Toreador-nak, mint a Sabbat vadllatoknak. - me - emelte magasba az albn a herceg jobb alkarjt. - Ltod, Kamarilla bartom. Nem kell tartanotok az regeitektl, ha mr egyszer megfelelen lefegyverezttek ket. A pklny ismt felvihogott. Olyan hangot adott ki, mint az iskolai tbln vgighzott krmk. A behemt gy hahotzott, mint egy hatalmas rtelmi fogyatkos gyermek. A kpeny s kalap mg rejtz Sabbat egsz id alatt csendben maradt. - Delpna - mondta az albn. - Hozd ide a szerszmosldmat meg egy hosszabbtt. Fehr brt vrcseppek bortottk. Azonban a krlmnyeket figyelembe vve elg kevs vr volt a padln. A herceg valsznleg rgen tpllkozott utoljra, mert a csonkokbl csak kevs vr folyt ki. A herceg sebei a vmprvr hatalmnak ksznheten mris gygyulni kezdtek. A pklny kicsoszogott a szobbl, de az albn hirtelen meggondolta magt s visszahvta. - Attl flek, mr nincs annyi idnk. Az albn ugyanolyan hirtelen fordtotta nyugtalant rzsaszn szemeit Don Carlos fel, mint ahogy a pklnynek adott parancsot vonta vissza. Don Carlos hsies erfesztssel prblta meg figyelmen kvl hagyni a ltottakat. De az albn most dobta a padlra a msodik kzcsonkot. Ezek pedig nem akartak eltnni s a Sabbat szrnyetegek is tagadhatatlanul valsgosak voltak. - Akkor teht tvoztok? - tallta meg vgl a hangjt Don Carlos. Megprblt nem tlsgosan remnykednek tnni. Az albn blintott. - Mr semmi teendnk nincs Richmondban. Egy rn bell nem lesz letben egyetlen Kamarilla reg sem. A mersz llts csak egy msodperc mltn fejtette ki hatst. Egyetlen Kamarilla reg sem... Don Carlos rdbbent, hogy ismt hibzott. Mint ahogy ez nem egy jvbeni tmadst elkszt feldert akci volt, ugyangy nem volt a vros Vrtestvreinek vezrt clz sebszi beavatkozs sem. Itt egyetlen Kamarilla reg sem marad letben. Ha igaz volt, amit az albn lltott, ha minden reget elpuszttottak, akkor a vrosnak ez a megtiszttsa a Don Carlos genercijba tartozkat juttatja vezri tisztsgek kzelbe. s hajland volt a hatalomra emelkedst a Sabbat gyalogjaknt kezdeni, mivel egy gyalog idvel kirlynv vltozhat - vagy hercegg, ebben az esetben. - Szksgetek lesz valakire, aki itt marad s megfigyeli a vros j vezetst - javasolta Don Carlos. - Elszr mg gyengk lesznek, de egy bels kapcsolat idvel felbecslhetetlen lehet. s idvel ki foglak szortani benneteket. - gondolta Don Carlos. Az albn nem vlaszolt, hanem visszafordult a megtesteslt rnykok ltal fogvatartott herceg fel. Megragadta az egyik hajcsomt s htrarntotta Thatchet fejt. A frszt a fogoly ggefjnek fels peremre helyezte. - Attl tartok, a penge most mr egy kicsit letlenebb mondta s frszelni kezdett. Lassan. A frsz minden hzsra remegsek futottak vgig a herceg testn. A szemei kidlledtek, s a vgn Don Carlos biztos volt benne, hogy ki fognak pattanni a helykrl. De az rnyk mozdulatlanul tartotta a herceget, kiszolgltatva az albnnak. Don Carlos behunyta a szemt. Amikor jra kinyitotta, az albn feltartotta a herceg fejt, mint egy spadt Perszeusz, aki most gyzte le a gorgt. A levgott fej most mr megszabadult az rnyktl. - Nem lesz szksgem bels kapcsolatra - mondta diadalittasan az albn s Don Carlos most elszr ltta mosolyogni. A ltvnytl szinte megfagyott az lhalott szve. - Tbb mr nem lesz. Nem azrt csaptunk le, hogy elpuszttsuk az regeiteket s tovbblljunk. Hogy aztn ti folytathasstok, s mindssze csak az irnyt Kamarilla puhnyok nevei vltozzanak meg? Ma este kiirtunk benneteket. Mindannyitokat. Don Carlos tiltakozni akart, de hatalmas nyoms nehezedett a nyakra. A behemt kezeit a nyakra kulcsolta s felemelte t a fldrl. Az albn pedig mr meg is feledkezett rla. Eldobta, mint valami szemetet. - Segthetek nektek! Hadd segtsek nektek! - kiltotta volna Don Carlos, de a nyakra fond ujjak belefojtottk a szt. - Ez elg kell legyen ahhoz, hogy megelzzem Hardint a mi kis fogadsunkban - mondta az albn a herceg fejnek, majd megfordult s elgondolkodva Don Carlosra pillantott. - Taln mg egy...

1999. jnius 26., szombat, jjel 2:13 Kzel a vzparthoz Washington, D. C. Ht ez az. A Big Enchilada. Hardin nem volt tlzottan lenygzve a fvrostl. Mg nem. Az zlshez kpest tlsgosan csendes s nyugodt volt. gy tnt, hogy legalbb tz vagy tizent percenknt szirnk bgse hallatszott a tvolbl, s br legalbb hszyardnyira llt a szemkzti zmk kis brtl, egy reg Sammy Hagar szm basszusa mgis a mellkasban visszhangzott. Valami mgis hinyzott. Hardin gy halott, hogy Washingtonban csak mocsok vagy ragyogs van. Nem ltezett kzpt. Most egy kemny, 52. oldal

Nvtelen munksok lakta krnyken volt. Az a fajta kerlet volt, amely mindig megtallhat a hatalom krnykn. A hzak salaktglbl vagy rgi agyagtglbl kszltek s majdnem minden veget rcsok vagy fm ajtk takartak. Hardin sejtette, hogy a ragyogs mg ennl is kevsb lesz majd az nyre. A br eltt lldogl nhny alak alig figyelt fel az ttestet tszel Hardinra. Az ablak fltti neon fnyreklm minden msodik lpsre felvillant: Purgatrium Purgatrium Purgatrium Milyen kibaszottul aranyos - gondolta. - Ez nem pont egy olyan Kamarilla szoks? Elrejtztek a kis Maszkardjuk mg, hogy megvdjk magukat a halandktl. - Halandk! ATM masink s verbunkok. - m nem voltak kpesek megllni, hogy ne hagyjk itt ezt a bzz-bzz-klikk-klikk jelet azok szmra, akik ismertk a drgst. Purgatrium Purgatrium Hardin minden egyes lpssel, a jel minden villansval egyre dhsebb lett. Egyszeren tl hlyk - tlsgosan aranyosak - ahhoz, hogy ljenek. A hely eltt parkol rengeteg motor alapjn Hardin akkor is gyanakodott volna, hogy ez a brujah-k egyik kedvelt szrakozhelye, ha a bejrat fltt nem villogott volna egy Mi vagyunk a vmprok felirat. Az ember legalbb tudja, hogy hnyadn ll ezekkel a Brujah-kal - gondolta. k akarjk sztrgni a segged. Lehet, hogy okkal, lehet, hogy csak gy, de ez nem is szmt. Ezekben legalbb volt mersz. Na meg az Anarchok. Kzttk is voltak j fejek. Mr amelyik nem volt egy vinnyog kis gybapisi. Valjban Hardin sokkal jobban kedvelt nhnyat ezek kzl a Kamarilla kemnyfik kzl, mint egyes, a spektrum daglyosabb vgn tanyz, Lasombra reget. Pedig k a sajt klnjba tartoztak. Nagy ltalnossgban a Brujah-knak lehet eslyk. Persze nem ezeknek itt a brban. Purgatrium Purgatrium Purgatrium a szrs seggem - mormogta Hardin s belpett a zsfolt brba. Megllt rgtn az ajtban. A zene mr kinn is elg hangos volt, de itt minden beszlgetst lehetetlenn tett, hacsak valaki nem ordtott torkaszakadtbl. A helysget betlt fst pedig majdnem olyan j szolglatot tett, mint brmifle rnyk, amit Hardin meg tudott volna idzni. Meg sem prblt beljebb furakodni. Inkbb laztott s megprblta nem fkuszlni a ltst. Az eddig klnll figurk sszemosdtak, vonalak vibrltak s az eltte vonagl alakok egszen ms megvilgtsba kerltek. A jelenet nagyban hasonltott egy vonagl kaleidoszkpra. A gomolyg fst alakja s szne llandan vltozott s ez csak mg jobban sszezavarta a mr eddig is kaotikus kpet. De Hardin ezen a homlyos szrn keresztl megltta azt is, ami a normlis lts eltt rejtve maradt: ki a haland, ki ghoul s ki Kinita. Nem minden alakot tudott egyrtelmen osztlyozni. Egyesek tbb figyelmet kveteltek a tbbieknl. A sznek s mintk kavarogtak, egymsba folytak s radsul a vendgek kzl sokan mozogtak is. Azonban Hardinnak nem is volt szksge pontos adatokra. Szmra most elg volt az ltalnos benyoms. A br elejt leginkbb halandk tltttk meg s taln csak egy-kt ghoul keveredett kzjk. A vmprok a helysg hts rszben tartzkodtak, ahol az rnyk s a fst a legsrbb volt. Legalbb hatan voltak, taln egy kicsivel tbben. Hardin ismt lesre lltotta a ltst, majd egy szles mosollyal az arcn odafordult a hozz legkzelebb ll vendghez, aki lehetett akr a htul szrakoz Kinitk vrebe, egy ghoul, de akr egy egyszer haland is. Hardin nem volt biztos benne, hogy ez a rvid szoknyt s a hast szabadon hagy plt visel n tnyleg ghoul, de volt r esly. Bal csukljnak frge mozdulatra egy nyitott pillangks jelent meg a kezben. A kezt a n vllra tette, majd a kst belenyomta a hasba, kzvetlenl a kldke fltt. A n arcn elszr meglepett kifejezs jelent meg. gy tnt, hogy a brban a zaj s a zavar miatt senki nem vette szre ezt a kis incidenst. Emberfeletti ervel felrntotta a kst s gy tvgta a hasizmait, a mellt s a torkt. A n a fldre rogyott. A tbbi vendg mg ekkor is csak zavart mutatott, de nem rmltek meg. Csak egy jabb rszeg esett ssze. Ha valaki szre is vette a vrt, a zene elnyomta a figyelmeztet kiltsukat. Desmond s Rojo tfurakodtak Hardin mellett. Jak, Greasy s Amber kvette ket, s egy falat alkottak a br szlessge mentn. Aztn egy emberknt rntottk el a lefrszelt csv puskkat s tzet nyitottak a tmegre. Az els sorozat szrny rendet vgott a mulatozkba. Testek, vegek s asztalok robbantak fel. A msodik lvsnek ugyanez lett az eredmnye. Hardin elcsodlkozott, hogy a br els fele milyen hamar kirlt, anlkl hogy brki is kilpett volna a bejrati ajtn. Akik mg nem voltak halottak, azok vagy sebeslten fekdtek a fldn vagy megprbltak minl gyorsabban fedezkbe vonulni. A sikolyok most elszr harsogtk tl a zent. A hangszrkbl most mr a Righteous Brothers vlttt: Tbb mr nem lesz a. rgi gyengdsg az ujjidban... A helysg htuljnak rnykai kzl kt vlt Brujah vetette l raktaknt a tmadkra magt, de a fegyveresek nem tvesztettk el az temet a vadszpuskk jratltsben, s az t fegyver egyestett tzereje visszarptette a kt Vrtestvrt az ellenkez irnyba. Kemnyen prblod titkolni, ba-by... Hardin emberei a helysg hts rszre koncentrltk a tzet, de a lvsek szrsa, s gyorsasga miatt az egsz kocsmt pusztt lomvihar ostromolta - kivve a brpult mgtti rszt. s Hardin kszen llt, amikor a csapos a sajt puskjt markolva felegyenesedett. Elveszett az a szerelmes rzs, whoa-oa, a szerelmes rzs... Hardin szablyja kettvgta a csapos dmcsutkjt, mieltt az meghzhatta volna a ravaszt. Elveszett- Amber minden esetre a kvetkez hrom lvst beleeresztette a brpultba. A zene elhallgatott. A hts kijrat fell is lvsek zaja hallatszott. Lonnie s a tbbiek is munkhoz lttak, s kvlrl lezrtk a brt. Mg nhny lvs kellett s az egsz vget rt. A lvsek mg azokat a Vrtestvreket vagy halandkat is darabokra szaggattk, akik felbortott asztalok vagy szkek mgtt kerestek menedket. Rojo s Desmond egyms utn lttk szt ezeket a mozdulatlan tetemeket. Nincs rtelme eslyt adni egyetlen vmprnak sem. A Kamarillsok kzl senkinek 53. oldal

Nvtelen sem sikerlt megeresztenie ajkr egyetlen lvst is - feltve, hogy egyltaln fel voltak fegyverkezve. Figyelemre mlt csend ereszkedett a Purgatriumra. - Kt perc, fik - mondta Hardin. - Szerezztek meg a megszerezhet vrt, de aztn hzzunk. Egy pillanatra megfordult a fejben, hogy sszegyjt mg nhny fejet, de nem akart itt ragadni, s a rendrkkel harcolni. Mellesleg nagyon sok Vrtestvr volt mg Washingtonban s a mka mg csak most kezddtt.

1999. jnius 27., vasrnap, jjel 12:05 Arkanum rendhz, Georgetown Washington, D. C. Abrahm Yrul kancellr gondosan ellenrizte, hogy a fbejrat biztonsgosan bezrdott mgtte, mieltt elindult volna az utcn parkol autja fel. A rendhz biztonsga nagyon fontos dolog volt. Erre a krdsre jra s jra visszatrt a tbbi Arkanistval folytatott beszlgetsei sorn. - s mi lesz a szemlyes biztonsgunkkal? - krdezte Geoffrey Truesdell ppen ezen az jszakn. - pttetnnk kellene egy fldalatti garzst, hogy ne kelljen ks jszaka az utcn jrklnunk. Az Arkanistk valban a nap minden rjban ltogattk a rendhzat. Abrahm a sajt tapasztalatai alapjn jl tudta, hogy kutatsai sorn az ember knnyedn elvesztheti az idrzkt, mg akkor is, ha a munka ugyancsak ritkn eredmnyez igazi ttrst. Hossz nap llt mgtte is. Valjban mr hrom hossz napja nem hagyta el az pletet. Nhny trsa megeskdtt volna r, hogy az pletben l, s Abrahm nha elgondolkodott rajta, hogy mennyire igazuk lehet.. De egy fldalatti garzs egyltaln nem volt megolds a problmra. - n mg csak nem is sejti, hogy hny biznci znarendelkezsnek kellene megfelelnnk, s hny brokratikus hivatalon kellene tkzdennk magunkat ehhez az ptkezshez - mondta Abrahm. - s akkor mg nem is beszltem arrl, hogy t kellene helyeznnk az irattrakat, klss kivitelezk is bejrnnak a rendhzba, j biztonsgi protokollt kellene ksztennk a megnvekedett forgalom miatt... Abrahm az ujjain szmllta az ellenrveket. Amikor az egyik kezn elfogytak az ujjak, a msikon folytatta. Termszetesen mindannyian tisztban voltak azzal, hogy a vros dli feln erszakhullm spr vgig, s mindannyiukat nagyon aggasztotta ez a tny. Nem, ez gy nem volt igaz - jtt r Abrahm. J nhny olyan Arkanista tartzkodott a rendhz falai kztt, akiket annyira lefoglalt a kutats, hogy egyltaln fogalmuk sem volt arrl, hogy mi zajlik a falakon kvl. De az Arkanistk tbbsge mr hallott a valsznleg droggal kapcsolatos erszakhullmrl, amely a tengerparton kezddtt s onnan kiindulva vgigsprt az egsz vroson. Tovbb a jelentsek szerint ma jszaka tovbbi vrengzsekre kerlt sor. Abrahm ellenrizte az res utct. A helyzetet termszetesen figyelembe kell venni, de ez itt mgis csak Georgetown. Eddig semmifle incidens nem trtnt a rendhz t mrfldes krzetben. Mindezek ellenre Abrahm csak akkor nyugodott meg egy kicsit, amikor biztonsgban lt a Jagurjban s az elektromos zrak visszasllyedtek az ajtkba. Egy koppants az ablakon megriasztotta. Az elbb mg senki nem volt az utcn, de most egy furcsa frfi dobolt trelmesen a mutat ujjval Abrahm autjnak szlvdjn. A frfi mutat ujja s az arca teljesen fehr volt. Rzsaszn szemei egsz kzel voltak az veghez. Hogyhogy nem vettem szre? - csodlkozott a kancellr. Mgis hogy? A frfi, nyilvnvalan egy albn, gyakorlatilag vilgtott a sttben. Minden esetre Abrahm nem szndkozott leengedni az ablakot, hogy beszlhessen a frfival. De udvariatlannak sem akart tnni, ezrt odabiccentett a frfinak, mintegy kompromisszumknt s benyomta az indtkulcsot a helyre. vegcserepek ksretben egy fehr kz trt be az autba, majd Abrahm Yrul torkra kulcsoldott. A kancellr trde nekitdtt a Jagur kormnynak s egy pillanatra megszlaltatta a dudt. Az res autra rgtn visszatelepedett a csend. A kulcsok mg mindig arra vrtak, hogy valaki elfordtsa ket.

1999. jnius 27., vasrnap, jjel 12:49 Reagan Nemzeti repltr Washington, D. C. A replgp jformn mg meg sem llapodott a kifutn, amikor Parmenides-ravenna s Vykos mr egy vrakoz limuzinnal suhantak kifel a reptrrl. - Micsoda gynyr jszaka - mondta Vykos, s egyik ujjval vgigsimtotta Parmenides trdnek belsejt. - Pont megfelel egy kirndulshoz, az emlkmvekhez, nemde? Vykos meglehetsen bszke volt erre a trdre, hiszen az elmlt nhny jszaka jra s jra sszerakta. Parmenides most mr nmi nehzsg rn kpes volt egy bronzmarkolat staplcra tmaszkodva jrni. A felplsnek teme mindenkppen figyelemre mlt volt. - Tudom, hogy milyen kegyetlenl knyelmetlen, de ht ez a te hibd - emlkeztette idrl idre Vykos. - gy terveztem, hogy mostanra mr teljesen felplsz, jra a rgi nmagad leszel, hogy gy mondjam. - Vykos szmtalanszor elmondta mr, hogy a vehemens ellenlls a tnykedseivel szemben, csak szksgtelenl bonyoltotta a dolgokat, s ez a fjdalom elkerlhet lett volna. Az utols szavaknl dvzlt mosoly jelent meg az arcn. Parmenides nem vlaszolt ezekre a megjegyzsekre s most sem reaglt az emlkmvekkel kapcsolatos krdsre. Nagyon jl tudta, hogy az jszaka olyan gynyr lesz s pontosan arra lesz megfelel, amire csak Vykos akarja. - Oh, ne lgy mr ilyen mogorva - rintette meg Vykos az llt. - Mosolyt is tudok csalni az arcodra - tette hozz alattomosan. Termszetesen igazat beszlt. Kpes volt brmit megtenni a testvel, s hasznlta is ezt a kpessget. Parmenides meg volt gyzdve rla, hogy egy kis mosoly nem okozna komoly gondot, de gy gondolta, hogy most nem fog idt szaktani 54. oldal

Nvtelen r. Br az elmlt jszakkon volt mr r plda, hogy mg a legkisebb ml szeszly is megrt neki tbbrnyi munkt. Parmenides figyelmen kvl hagyta a jtkos fenyegetst s azzal foglalta el magt, hogy az ablakon kibmulva tudomst se vegyen vendgltjrl s arrl az arcrl, amely az vegrl tkrzdtt vissza, amelyet viselt, de nem volt a sajtja. Az tvltozsa ta hallgatsba burkolzott s megprblt a csendben enyhlst tallni. Vykos legyen tkozott. De termszetesen Parmenides volt az tkozott, t adta a szrnyeteg kezre a npe. Az agya egyre kevsb volt hajland feldolgozni a helyzetet. Nem volt semmi, amibe belekapaszkodva kpes lett volna felpteni a valsg sszer vltozatt, Mg az aut vegn tkrzd kpms sem segtett neki ebben. gy ht hallgatott. A csend lett az egyetlen mentsvra, mg akkor is, ha tisztban volt azzal, hogy j ura knnyedn lerombolhatn a falakat, ha akarn. Az aut elhaladt a Washington emlkm mellett. Fl fllel hallotta, amint Vykos egy aranyos haland csecsebecsnek nevezi az ptmnyt. Lthatan gy dnttt, hogy egymaga is kpes folytatni a trsalgst. A szavak csak nha jutottak el Parmenides tudatig. Ez gy volt azta, hogy megrezte a fogait a nyakn. Lehetsges, hogy mindez csak nhny jszakval ezeltt trtnt? Szmra ez az id hosszabbnak tnt, mint a kemny kikpzs vei, hosszabbnak, mint a haland s lholt letnek vei sszesen. Tbb mr nem tudta eldnteni, hogy a hang valban a Vykos ltal kimondott szavakat hordozza, vagy csak a szavai visszhangzanak sszezavart tudatnak rseiben. Megprblt mg mlyebben visszahzdni tudata mlyre, de egy hatrozott nyoms a csodlatos s flig mkdkpes trden ismt elrngatta. - Az ott egy valdi emlkm - mondta Vykos. A limuzin most nagyon lassan haladt. Parmenides kinzett az ablakon, tl azon a msik arcon, de csak egy g hzat ltott. A csodlat, amelyet Vykos a romhalmaz lttn rzett, meglepte Parmenidest, de skkal kevsbe, mintha brki msrl lett volna sz. Legyen brmilyen intim is a kapcsolat kzttk, ppen annyira lett volna kpes kitallni Vykos gondolatait, mint visszatrni a haland lethez. Folytattk tjukat. A limuzin a ktoldalt parkol autk miatt szk utckon haladt. Parmenides nem vette szre, hogy mikor hagytk el a vros mzeumokkal s emlkmvekkel teli rszt. Ez valamikor az g hz eltt lehetett, de mostanra mr jcskn maguk mgtt hagytk. Nem sokkal ksbb az aut ismt lelassult, majd megllt. Tncol fnyek jtka vonta magra Parmenides figyelmt. Elfordult az ablaktl s a rombols egy jabb eladsa trult a szeme el. Ez azonban mg most is zajlott. A kvetkez hztmb vgn egy sor barna homokkbl kszlt plet lngolt fkezhetetlenl. Az utckat tzolt autk torlaszoltk el. Csillml vzsugarak lvelltek az jszakba s hullottak mindenfle lthat eredmny nlkl a lngok kz. Sisakot s vastag dzsekit visel emberek rohangltak a tz krl. Taln sikerl a tzvihart a hztmbn bell tartamuk. Taln nem. Vykos mellkasbl egy mly shaj szakadt fel. - A halandk ptszetnek elpuszttsa annyira trivilis - mondta Parmenides. A szavai szndkai ellenre sem voltak elgg metszek s radsul bizonytalanul patetikusak voltak. gy tnt, hogy az erejket elszvta a limuzin belseje, amelybe a szigetelsnek hla a kinti pokol semmilyen hangja sem hatolt be. Vykos arcn lefegyverz mosollyal fordult fel. - Ht mgiscsak lsz, n filozfusom - gyengden a tenyerbe fogta az arct. - s az elmd is rintetlen. Biztos voltam benne, hogy kemnyebb fbl faragtak azt nem emltette; hogy minl kemnyebb az a fa. - Termszetesen tkletesen igazad van - fordult ismt teljes figyelmvel a lngol plet fel. - Milyen tall gondolat. - Egy pillanatra ismt elfordult a tztl, csak amg megcsippentette Parmenides arct. - Ez az egyik oka, amirt ennyire drga vagy nekem. - A halandk ptmnyei tnyleg mlandak - tette hozz. De ez itt... - mondandjt hangslyozand megkocogtatta az ablakot. - Ez egy igazi emlkm. A vros Ventrue hercegnek emlkmve. A szavak kaotikus gondolatokat szabadtottak el Parmenides fejben. Az volt az rzse, hogy Vykos szavai anlkl kezdtek tncba az elmjben, hogy thaladtak volna az ket elvlaszt tren. A tz s a fst helyt sznek fortyog kavalkdja foglalta el. Vitel. A nv magtl bukkant fel, mintha csak rejtett lngok kzl emelkedne ki. Vitel. - Igen. - mondta Vykos lgyan - Marcus Vitel. Parmenides nem tudta, hogy tnyleg kimondta-e a nevet hangosan is, de Vykos vlaszolt. Amikor feleszmlt a fejt mr Vykos lbe rejtette, mint egy menedket keres gyermek. Vykos a hajt simogatta. - Ez volt a menedke - mondta. - Az egyik menedke. - s a msik plet... - Igen, kedvesem. De mg nem kell aggdnod. Ujjaival a halntkt masszrozta, s ez csillaptotta azt a dobolst, amelyet Parmenides mr az ntudat velejrjaknt fogadott el. Vitel. Marcus Vitel. Herceg. Parmenides kinyitotta a szemeit. Egyenesen lt Vykos mellett. A limuzin ismt mozgsban volt. Egyik mrfldet a msik utn hagytk maguk mgtt. A laknegyedeket felvltotta az zleti negyed, majd az is elmaradt mgttk. A bevsrl kzpontok utn zloghzak s italboltok kvetkeztek... Az aut mellett elsuhan tj vltozsval egytt Parmenides megprblta elkapni az agyn tsuhan gondolatokat. Vitel. Vitel herceg. De volt mg tbb is. Valahol az agynak egy eldugott sarkban volt mg tbb is. Ebben teljesen biztos volt, mr amennyire brmiben biztos lehetett. Az aut megllt. Vykos kinyitotta az ajtt, mieltt mg kpes lett volna elszaktani magt a lelki szemei eltt elvonul kpektl. A kls vilg egyszerre rohanta meg az minden rzkszervt. A limuzin kln vilg volt. Csendes s nyugodt. De krltte dhngtt a kosz. A fst szagt a tvolban vijjog szirnk hangjval egy idben szlelte. Egy jabb g plet mellett lltak meg. Egy msik menedk - Vitel herceg. Vajon hny rejtekhelye lehet egy ilyen fontos vros hercegnek? Parmenides tudta, hogy akr tbb tucat is. Ez az plet, illetve ami megmaradt belle, az amerikaiak ltal oly nagyra becslt trtnelem furcsa relikvijnak tnt. Parmenides ksztetst rzett arra, hogy kvesse Vykost, annak ellenre, hogy az autbl val kiszlls nem grkezett 55. oldal

Nvtelen sem knnynek, sem fjdalommentesnek. Tbb Sabbat lldoglt a krnyken. A tmegbl egy kifejezstelen arc albn s egy alacsonyabb, az ujjai kztt hanyagul kst prget Kinita tnt ki. gyet sem vetettek Parmenidesre, aki mr majdnem megneheztelt rjuk emiatt, amikor rjtt, hogy a szemkben mr nem az Assamita kln kpviselje. Lehet, hogy mr a sajt szemben sem az tbb. most Ravenna, Lady Sasha Vykos ghoulja s szolgja. Senki sem trdtt vele, amikor Vykos mell bicegett. - Eddig itt volt a legkemnyebb az ellenlls - mondta az albn s egy gyansan vrztatta zskot adott t Vykosnak. A herceg egyik kurva klke. Most mr csak eggyel vezetsz - mondta a kssel jtszadoz trsnak. gy tnt senki nem aggdik a szemtank miatt. Parmenides rengeteg alakot ltott az rnykban llkodni az utcban. Lthatan gyeltek a lehetsges szemtankra. Parmenidesnek az is feltnt, hogy az elzleg hallott szirnk lassan elhalnak a tvolban. - A rendrsgnek s a tzoltknak kell mg egy kis id, amg idernek - tallta ki az albn Parmenides-ravenna gondolatait. - Most nagyon sok dolguk van. A szavak nyomn Parmenides rjtt, hogy a vrosban mshol is, feltehetleg mg sok helyen tombol a tz. Egyesek a kzelben, msok sztszrtan a vrosban. A vros fltt a fst folytonosan vndorl leplet alkotott. rezte a fldet finom porhknt bort hamu zt. Vitel herceg. Az egyik menedke. - Nagyon j - mondta Vykos. - Fejezzk be ezt itt, s lljanak tovbb - szemt mg mindig az albnn tartva tadta a zskot Parmenidesnek. - Gyere Ravenna! - s elindult a limuzin fel. Vykos pp csak egy pillantst vettet a fejre a zskban. - Pont olyanok, mint a kiscick, ahogy elhozzk nekem ezeket az egrtrfekat - mondta az albnrl s trsrl. Arrl nem tett emltst, hogy vajon az els tallkozsuk utn ugyanezt mondta-e Parmenidesrl is. A limuzin szentlye egyszer mr megtrt, gy Parmenides tbb mr nem tudta kizrni az erszak vilgt, amely kzvetlenl az ablakban tkrzd kpms mgtt terlt el. Termszetesen mr hozzszokott a hall s az erszak ltvnyhoz, legalbbis eddig gy volt, de most a tzek, az rvnyl fst, a fegyverropogs s az utcn hever testek kavalkdja felkavarta. Taln az agyban szntelenl zmmg halvny s rthetetlen hang tette bizonytalann. Vagy esetleg Ravenna nem volt annyira rzketlen az ilyesfajta atrocitsokkal szemben, mint Parmenides. A percek s a mrfldek remnytelenl sszefolytak. Vykos megrezte szorongst. - Ez mg csak a Sabbat uralom msodik jszakja mutatott kifel szinte bocsnatkr gesztussal, mintha csak azt akarn sugallni, hogy az jakarat uralma hamarosan visszalltja a rendet s a bkt a vrosban. A limuzin kvetkez megllja ismt a Stlutca volt. Vykos egy pillanatig lenygzve nzte a Washington emlkmvet. - Ktlem, hogy akr n magam is jobban meg tudtam volna oldani - mondta. - Vajon ki lenne kpes egy hatalmas falloszt lltani orszguk alapt atyjnak tisztletre, ha nem az amerikaiak? Megvonta a vllt s kinyitotta az ajtt. A Presidential szlloda krnykn az utcakp sokkal normlisabbnak tnt, mint brmi, amit Parmenides eddig ezen az jszakn ltott - de csak els pillantsra. A szlloda fbejrata mellett egy egyenruhs ports llt. Szokatlanul nagy volt a srgs-forgs. Az utcn nhny percenknt vgigszguldott egy villog, szirnz rendr- vagy mentaut. Azonban Parmenides gyakorlott s emberfeletti ltsa olyan rszleteket is felfedett, amelyek elkerltk volna a halandk, de mg a legtbb Kinita figyelmt is: a szlloda oldalhoz slyos rnyk tapadt s a megszokott sttsghez most hozzadta sajt feketesgt is. Nem messze attl, ahol a limuzin leparkolt, egy msik egyenruhs ember llt. Ez az alak azonban nem a hotelportsok s nem is a szvetsgi fvros rendreinek egyenruhjt, hanem Madrid bborosnak, Ambrosio Luis Moncada lgisainak harci vrtezetet viselte. A lgis enyhn meghajolt. - Vykos tancsos - a tbbiekhez hasonlan sem trdtt Ravennval. - Csapdba ejtettk. A szavak zordak voltak s csak egy csipetnyi szakmai bszkesg rzdtt bennk. - Csapdba? - vonta fel Vykos az egyik szemldkt. Azt hiszem nem, Valejo parancsnok. Valejot lthatan meglepte, hogy Vykos egszen msknt ltja a helyzetet, mint , de nem hagyta magt kizkkenteni. - Alig egy rja, hogy a parancsainak megfelelen sarokba szortottuk. - rtem. - Trgyalni akar s krte, hogy menessznk hozz kldttsget. - Csakugyan? - ezttal Vykos mindkt szemldke a magasba szaladt. - A pokolfajzat. Valejonak lthatan nem volt nyre ez a nyegle viselkeds. Egy pillanatra mg mltztatott Ravennra is pillantani, mintha csak tle vrn, hogy megerstse a helyzet komolysgt. - Adjam ki a befejezsi parancsot, tancsos? Vykos megnyalta a fels ajkt. - Azt hiszem, mg ne... Egy kldttsg... - Vykos tancsos - kezdte hirtelen aggodalmasan Valejo. Nem gondolhatja... Vykos les pillantsa belefojtotta a szt. Nem az tiszte volt meghatrozni, hogy Vykos mit gondolhat komolyan s mit nem. - Hvja vissza az embereit, parancsnok. n fogok Washington hercegvel trgyalni - felemelte kzzel elzte meg Valejo tiltakozst. - Semmit nem nyerhet azzal, ha meggyilkoltat. - De semmit sem veszthet - tette hozz Valejo, de mskpp nem prblta eltntortani a szndktl. - s mit nyernk mi? - Mi - vlaszolta Vykos -, szerezhetnk egy fogoly Kamarilla herceget, aki taln mg egyttmkdni is hajland lesz s, nem csak egy jabb tetemmel lesznk gazdagabbak. Azokbl mr gyis van elg. - Ravenna - mondta hirtelen. - Vedd ki az autbl a telefonokat s a... trfet. Parmenides-ravenna rohant teljesteni a parancsot, br minden lps knszenveds volt, s a staplca semmit sem enyhtett a lbfejtl a combjig tart izommerevsgen. A limuzinban valban tallt kt mobiltelefont s maghoz vette a mr ismers zskot is. - s most - mondta Vykos s az egyik telefont elsllyesztette a zsebbe -, trgyalni fogok a herceggel. Felttelezem, 56. oldal

Nvtelen hogy a gyermekt kvnja majd ltni - intett a vrztatta zsk fel. - Az egyik lnyt. Azt hiszem gy nevezi ket. Hmm. Milyen eredeti. Egy pillanatnyi sznet utn folytatta. - Nemsokra ide fogok telefonlni. Ha sikerlt kidertenem a gyenge pontokat, akkor azt fogom krni Valejotl, hogy hozza fel a herceg lnyt. Ebben az esetben parancsnok, adja ki a parancsot, hogy a lgisai trjenek elre, s foglyul ejtjk a herceget. - Igenis, tancsos. - Ha azonban gy ltom, hogy mg tovbbi trgyalsok szksgesek, akkor azt fogom krni, hogy Ravenna ksrje fel a herceg lnyt. Ebben az esetben pedig, n tmadni fog s elpuszttja a herceget, amint mi ketten tvoztunk a megbeszlsrl. Valejo ismt blintott. Parmenides tett egy lpst htrafel, ahogy egy furcsa, gumiszer rzs kertette hatalmba a lbait. Mindssze a kezben tartott staplcnak ksznhette, hogy nem terlt el a jrdn. gy tnt, hogy sem Vykos, sem pedig Valejo nem vettk szre ezt. a hirtelen megingst. A halntkban rzett dobols hirtelen visszatrt a semmibl s ezttal sokkal fjdalmasabb volt, mint eddig brmikor. - Megrtetted? A szavak az elmjben visszhangoztak. Vagy Vykos most mondta ki ket? Parmenides nem tudta volna megmondani. A jrdra meredt, mert attl tartott, hogy megmozdul amgy is ingatag lbai alatt, ha felemeli a tekintett. - Megrtetted? Blintott, mivel mg most sem volt kpes eldnteni, hogy kimondott krdsre, vagy csak az emlkeinek vlaszol. - Rendben. Vykos mr otthagyta. Elhaladt a ports mellett. A haland semmi jelt nem adta, hogy szrevette volna a mellette elhalad alakot, st, pontosan a msik irnyba nzett, mintha egyltaln nem is ltta volna a tancsost. Parmenides tudta, hogy knnyen lehet, hogy pontosan ez volt a helyzet. Hiszen ez egyike az lholtak nem is olyan klnleges trkkjeinek. Valejo is eltvolodott tle, de Parmenides nem tudta, hogy milyen messzire. A vilg forgott krltte. Minden erejre szksge volt ahhoz, hogy talpon tudjon maradni. s a szavak. A szavak llandan beszltek hozz, szltottk... Ravennt fogom hvni. Vitel. Marcus Vitel herceg. A hang a fejben beszlt hozz s egyre inkbb az eltrbe furakodott. Ismers, megnyugtat hang volt. Ravennt fogom hvni, s te megld Vitelt. Marcus Vitel herceget. Vykos. gy tnt, hogy valamikor nagyon rgen mondta neki ezeket a szavakat. De a szavak mg mindig vele voltak. Meg fogod lni Vitelt. Parmenides megtntorodott. A staplca. Ha kpes lenne elg ersen szortani a staplct, akkor taln nem esne el. Az ujjai megmarkoltk a staplct s megrintettk azt a szinte lthatatlan kapcsolt, amelyet ha megnyom, akkor a tske elugrik a gyrbl. A staplca pedig tvltozik egy hrom lb hossz, bronzhegy tlgyfa karv, amelyet a msik vgn lev bronzmarkolat segtsgvel knnyedn clba lehet juttatni. Tudta, hogy gy van, de azt nem, hogy honnan. Meg fogod lni, n filozfusom. Vykos megrintette az arct. Megld t nekem. Egy rendraut robogott el mellettk s a fnyei thatoltak Parmenides szemhjain. Nem emlkezett r, hogy mikor csukta be a szemeit. A szirna bgse ttrt az emlkezs kdn, lecsapott a fleire de mg gy sem tudta elzni a hangot, amely kzelebb llt hozz, mint a legbensbb vgyai. Megld t nekem. Hol lehet Valejo? - csodlkozott Parmenides. Vajon a Lasombra meg tudn-e mondani neki, ha valami nincs rendjn? Megmondhatn-e, hogy Parmenides az rlet hatrn ll? Vajon a lgis elkapn-e Ravennt, ha a jrdra akarna zuhanni? Mirt nem t? Parmenides megrmlt, mert egy pillanatig azt hitte, hogy beleordtotta a krdst az jszakba. Nem lehetett teljesen biztos benne, hogy nem tette. Mirt nem a lgis? is meglhetn Vitelt. Vykos jtkos kacagsa szinte arcul csapta Parmenidest. Vagy ez is csak egy elhalad ment vagy tzolt aut szirnja volt? Igen, Valejo is meglhetn - rtett egyet Vykos -, de a bboros embere. Ha n akarom megkaparintani a vros gazdagsgt, akkor az n kezem kell, hogy megadja a dnt csapst - vagy az n brgyilkosom. Az n filozfusom. Akkor Parmenides rettenetesen feldhdtt. Ismt elszaktotta a ktelkeit, br az hsbl kszltek. Hogy merszelt gy bnni vele egy ilyen kicsinyes cl rdekben! Oh, de ht nem ez a vgs cl, n ifj romantikusom. Ez csak a kezdet. A szve lngolt. Elbb tpi ki a sajt kezvel s dobja a pokol tzre, minthogy az tenyerbe fektesse. De ht mr a kezemben tartottam a szvedet. Csitt, Ravennm. Kifrasztottad magad. Pihenj, n Ravennm. Pihenj, n Ravennm. Pihenj, Ravenna. Ravenna. - Ravenna! Valejo megragadta a vllt s a krmei belemlyedtek a brbe. A telefon. A Lasombra magabiztosan beszlt. A hangjban, az arcn nem ltszott kegyetlensg. Egyszeren nem szenvedhette a gyengesget. Korbban Parmenides sem szenvedhette. A telefon, Ravenna. Valban. A telefon csngtt. Ravenna gy nyjtotta fel a szerkezetet, mintha most mutatn meg a vilgnak a gyilkos fegyvert. Valejo vrakozott s t nzte. Lgy tkozott. Mg csak nem is sejted - gondolta Parmenides. s ekkor nagyon furcsa dolog trtnt vele. A szlloda eltt, kezben a telefonnal egy szzadok ta elfeledett rzs kelt letre a lelkben: a rszvt. Mg csak nem is sejted... s remlem, soha nem is kell megtudnod. Valejora pillantott s azt remlte, hogy a ki nem mondott rszvt viszonzsaknt sznalmat lthat majd a lgis arcn. 57. oldal

Nvtelen Azonban csak a ktelessgtud vrakozst ltta rajta. Parmenides-ravennt elhagyta az akarata. A telefon egyre kzelebb kerlt az archoz. A sajt keze emelte fel. Megnyomta a hvsfogad gombot, de nem volt kpes beleszlni a telefonba. - Ravenna, a herceg ltni szeretn a lnyt. Ksrd fel ide. A telefon eltnt. Valejo kivette a kezbl. Ravenna teljesen a staplcra nehezedett s lehajolt, hogy felvegye a jrdn hever zskot. Valamikor maga tehette ide. A zsk vres nyomot hagyott a jrdn. A ports t sem mltatta tbb figyelemre, mint Vykost az elbb. Parmenides mr a legels jszakin kpes lett volna gy hatni a halandkra, de most egy cspp er sem maradt az Assamita-ghoulban. Mereven tovbbbicegett. Minden lps azt bizonytotta a szmra, hogy a lbban az, inak s a csontok mg nem dolgoznak tkletesen egytt. A szlloda elcsarnoka nptelen volt. Egyedl a recepcis tartzkodott itt, de gyet sem vetett r. Parmenides a Vykos ltal kitaposott svnyt kvette, s a halandk nem lthattk sem az svnyt, sem pedig azt, aki hasznlta. Kvette az svnyt a stt ajndkbolt mellett, tl a tmegek ltal hasznlt lifteken, s egy magnfolyos vgn megrkezett az elklntett felvonhoz. Az ajt trva nyitva vrta t. Ravenna elfordtotta a mszerfalban a kulcsot s emelkedni kezdett. Ravennt fogom hvni, s te megld Vitelt. Az id megnylni ltszott Ravenna eltt. A szlloda nem volt klnsebben magas, a hatodik emelet mr a tettri lakosztly volt, de az ajt fltt a fny csak knos lasssggal vnszorgott a G-rl az 1-re, majd a 2-re. Ahogy nvekedtek a szmok, gy lett Ravenna is egyre izgatottabb. Valejora gondolt. Vykosnak csak krnie kellett volna, s a spanyol nem habozott volna meglni a herceget. De a hatalomrt foly jtszmban erre a feladatra Ravennt tenysztettk ki. gy markolta a staplct, mintha ettl a trgytl vrn az dvssget. Az aprcska kapcsol pontosan az ujjbegye alatt volt. Gyilkolni fog. Ezt a mvszetet tanulmnyozta veken t s ezt a szndarabot adta el mr szmtalanszor. s most rettegssel tlttte el az, ami eddig termszetes volt szmra, ami eddig a szenvedlye volt. Tasztotta az eltte ll feladat. Azt akarja, hogy n tegyem meg - vlt vilgoss szmra. Meg fogod t lni nekem. Vykos azt akarta, hogy tegye meg ezt neki s Parmenides-ravenna kelletlenl kiszolglta a szeszlyeit. Kpes lett volna elvgni a torkt, s legetni azt a fekete szvt, azrt amit vele tett. Azrt, amit a mesterei tettek lehetv szmra. ppen olyan hevesen gyllte Vykost, ahogy nmagt is. Gyllte magt, mert tudta, hogy meg fogja tenni, amire kri. Meg fogod t lni nekem. - Lgy ers, ifj Assamita. A hang nem lepte meg. Mg csak meg sem rmlt. Lassan lebegett lefel s krllelte, mint a suttog holdfny. - Lgy ers, a mestereid nem feledkeztek meg rlad. Parmenides-ravenna a mai jszakn mr msodszor volt kptelen szra nyitni a szjt. A lassan mozdul kis fny a 4-esrl az 5-sre vltott. - Eljvk majd hozzd, n vagy a testvreim. Parmenides-ravenna a felvon tetejre meredt. Mifle teremtmny fekdhetett a tloldalon, ki szltotta s beszlt neki a mestereirl? Parmenides ttrte volna a rcsot, s megkvetelte volna tle, hogy szembelljon vele - de Ravenna teste ssze volt trve s a lbai pphogy csak alkalmasak voltak a legvatosabb mozdulatokra. - Szeretnl zenni velem valamit a mestereidnek? Parmenides-ravenna res tekintettel meredt az ajt fltti fnyre. 5-rl 6-ra. - Beszlj, ifj Assamita. A felvont csilingelt. Az ajt nylni kezdett. A szja kinylt, de az ajkai szrazabbak voltak, mint fiatalabb veinek legkegyetlenebb sivataga. - Ers.. vagyok. - suttogta vgl. A felvon ajtaja nyitva llt. Ravenna rogyadoz lbakkal lpett be Marcus Vitel, Washington D. C. hercegnek fnyz menedkbe. Vykos megtveszt mosolya dvzlte. Megfogod t lni nekem. Vitel feltn jelensg volt. Parmenides szrevette, hogy milyen j minsg ltnyt visel. Arcnak hatrozott vonsai s a hajba vegyl sz hajszlak mlyen bevsdtek az emlkezetbe. Parmenides a herceg sttkk szemeibe nzett. Egy magabiztos brgyilkos ezt is megtehette - kpes volt belenzni egy ids Vrtestvr szembe anlkl, hogy brmit is elrult volna magrl. De Parmenides elz letnek nbizalma alapjaiban rendlt meg. Megdermedt. Parmenides kptelen volt mg egy lpst tenni elre a Kamarilla herceg fel. Ez a lny hozz volt szokva, hogy csodlatot kelt mindenkiben. Az izletei grcsbe rndultak s nem voltak hajlandk mozdulni. Mr ahhoz is szksg volt miden erejre, hogy ne ejtse el a kezben tartott zskot. Mg gondolni is szrny volt egy ilyen faux pas-ra. - Most nzze meg mit tett, hercegem - mondta Vykos lehet legdallamosabb trsalgsi hangnemben. - Megflemltette az n szegny ghoulomat. Mi lett volna, ha itt helyben sszeesik a flelemtl? Nem is kpzeli, hogy milyen komoly erfesztsembe kerlt egy j segder beszerzse. - Gyere, Ravenna - invitlta kzelebb kinyjtott karral Parmenidest. Vitel csendben figyelte, ahogy Parmenides mozgsra knyszertette a testt. Valjban a herceg tekintete a Paremnidesnl lv zskra szegezdtt s nem mozdult onnan. Nem kellett messzire mennie. A herceg, s Vykos nem mentek be a tettr belsejbe a trgyalshoz, amint az etikett szerint szksges lett volna. De a zsk minden egyes lpssel egyre nehezebb lett, mintha a herceg rezzenstelen pillantsnak hatsra a szerencstlen fej testet nvesztett volna magnak, s Parmenidesnek most a herceg gyermeknek teljes slyt cipelnie kellene. Brmennyire nehezre esett is a mozgs, arra mindenesetre j volt, hogy Parmenides kevesebbet gondoljon arra a gyomorforgat puffansra, amellyel a fej a padlnak csapdna, amennyiben a zsk kicsszna a kezbl. A fejben egyms kergettk a lehetsgek, s az ujja a kis billentyn nyugodott. A herceg, akr beismerte magnak, akr nem, ktsgtelenl tisztban volt vele, hogy mit tartalmaz a vres zsk. Parmenides egyszeren odadobhatn neki. Vitel biztosan sztnsen elkapn a gyermeknek a fejt s abban a zavaros pillanatban Parmenides lecsaphatna. Ebbl a forgatknyvbl azonban hinyzott a mltsg. Akkor is lecsaphatna, amikor tadja a zskot. 58. oldal

Nvtelen - Gyere, Ravenna - mondta ismt Vykos amikor odart hozzjuk. Ravennt fogom hvni, s te megld Vitelt. A szavak felrztk s vilgoss vlt szmra, hogy a gyilkols lehetsgre milyen knnyedn trt vissza a megszokott gondolati smkhoz. Hirtelen a ktsg hullma csapott t rajta. Az rzs a dacbl fakadt. Ksztetst rzett r, hogy a kart Vykos s ne a herceg testbe dfje. Muszj ezt tennie. Vykos alig leplezett lvezettel szemllte a herceg szemeit a bnat hatsra elnt vrvrs knnyeket. Lelki szemei eltt ltta a mosolyg Vykost a mellben a karval. A szve hevesebben kalaplt, de a kezei mozdulatlanok maradtak, gy, mint a lbai, amikor az inak s csontok mg ssze voltak forrasztva. Meg fogod t lni nekem. A herceg a szomorsggal kszkdve mlyet shajtott. Parmenides megnyomta a billentyt s lecsapott amint a tske elugrott. De egy pillanattal elksett. Vykos dhdten felordtott, amikor Vitel flrecsapta a szvre irnyzott csapst s a bot a vllba frdott. Vitel visszakzbl Parmenides arcba vgott. A brgyilkos ghoul amgy is ingatag lbakon llt s a hatalmas csaps leverte a lbrl. Vykos sikoltva csapott le karmos kezvel a hercegre, de Vitel mr htat fordtott nekik s meneklt. Testvel ttrte a stlutcra nz hatalmas festett ablakok egyikt. Vitel eltnt, mieltt Parmenides ismt trdre kzdtte volna magt. A teremben hallos csnd uralkodott. Parmenidest ers remegs kertette hatalmba. Lbainak gyengesge megakadlyozta abban, hogy ismt talpra lljon. Vykos visszatrt a trtt ablak melll vdenchez. A Parmenides arcn lecsorg vres knnycseppek elztattk a fnyz sznyeget. Ers vagyok - mondta a mesterek hrvivjnek. Olyan ers, hogy kptelen kiszabadtani magt. Olyan ers, hogy kptelen megtagadni az j rnje parancsait. Olyan ers, hogy a benne lv sznalmas dac csak a hivatsban val szgyenletes kudarchoz vezetett. Vykos gyengd keze az arct simogatta. Az rintsben nem volt harag, nem volt vd. Nem ismerhette az rulst, ami mg mindig ott lngolt a lelkben. Nem ismerhette az irnta rzett gylletet... de ugyan gy a szerelmet sem. Maghoz vonta Parmenidest s a lzas testet hideg hashoz szortotta. - Gyenge vagyok - a szavakat eltomptotta Vykos kpenynek anyaga. - Gyenge vagyok. - Csitt, n filozfusom. Ne flj semmitl - megsimogatta a hajt s rintse nyomn enyhlt a halntkban lktet fjdalom. - Mindent jv fogsz tenni. Valamivel ksbb Valejo jelent meg az sszetrt ablak eltt s jelentette, hogy a herceg elmeneklt.

1999. jnius 30., szerda, jjel 12:51 A kastly, Smithsonian Intzet Washington, D. C. Vykos a kastly egyetlen tornynak les lejts tetejn lt s a lbai eltt elterl vrost nzte. Az vrost emlkeztette magt. Az oly sok hnappal ezeltt Madridban megalkotott vakmer terv vgre meghozta a gymlcseit. Moncada srgetsre utazott t az jvilgba. tvette az Atlantt ostroml Sabbat erk fltt a parancsnoksgot, majd tovbb hajtotta szak fel ezt a kegyetlen villmhbors hadjratot, s Atlanttl szakra, a Keleti parton felmorzsolt minden Kamarilla ellenllst. A fldrsz leghatalmasabb vrosnak irnytst ragadta el ellensgeinek s az Antideluvins bbjtkosok karmai kzl. s most vgre elrkezett a pihens ideje. Most mr megnnepelhettk a gyzelmeiket, tiszteleghettek a halottaik eltt, s ert gyjthettek az elttk ll megprbltatsokhoz. Vykos alatt khgve kelt letre a Smithsonian Intzet hatalmas gyjtemnynek egyik klnlegessgeknt szmon tartott ksrleti gzhajts orgona. A vendgei sszegyltek. Figyelte, amint egyesvel vagy kis csoportokban megrkeztek. Nagyon aprnak s bizonytalannak tntek innen, errl a kiemelked megfigyelsi pontrl s megrmltek, hogy nyltan mutatkoznak egy olyan vros utcin, amelyet a legtbben kzlk mg mindig ellensges erdtmnynek gondoltak. s taln igazuk is van, bizonyos szempontbl - gondolta Vykos s az arcn kegyetlen mosoly jelent meg. Polonia s lakja, Costello, visszatrtek Buffalo, Atlantic City vagy valamilyen msik tkozott vros feldertst clz kldetskrl. Kiprbltk az ottani Kamarilla vdelmet s Vykos biztos volt benne, hogy talltak hinyossgokat. Egyedl ez a tny magyarzhatta, hogy mirt tnik annyira lelkesnek a mskor annyira kimrt Polonia. A versengs s az uralom ltaluk jtszott jtka fertz volt s brki knnyen a rabjv vlhatott. Borges s Sebastian kln rkeztek, mindegyik a sajt vrosbl. Vykosnak nem voltak ktsgei arrl a titkos egyezmnyrl, melynek rtelmben Borges prtfogoltja Atlanta pspke lehetett. Az alkuba mg Savannah-t is belevonta, br gyantotta, hogy Borges mindenkppen megtartotta volna magnak ezt az rtkes kiktvrost. De a megegyezs hasznosnak bizonyult. Az volt az igazsg, hogy mg a hadjrat szak fel haladt, addig Vykosnak tvol kellett tartania ezt a kt trekv cselszvt, st, arrl is gondoskodnia kellett, hogy nagyon elfoglaltak legyenek. Leginkbb arra lett volna szksge, hogy a Kamarilla ellen folytatott kshegyre men kzdelem kzben, mg a Lasombrk kifinomult manipulciira s rulsaira is figyelnie kelljen. Mg a tiszteletremlt Borges is, akinek a szemei nem az letet, hanem csak annak rnykt lthattk, kapva-kapott a Vykos ltal felknlt egyezsgen. Mg arra is kpes volt, hogy a szerzdst a sajt vrvel rja al. Kedves, reg Borges. Bolon s Valejo termszetesen mr jelen voltak. Manapsg csak ritkn engedte a parancsnokait messzire eltvolodni. Oly sok teend vrt mg r, ha meg akarta szilrdtani uralmt a nemzet fvrosa fltt. Taln mg nhny ht, s akkor felmentheti egyikket az elkerlhetetlen ellencsaps elleni vdmvek megerstsnek vget nem r munkja all. A washingtoni Tremere rendhz mg mindig dacolt a hatalmukkal. Az igazat megvallva Vykos eri a gyzelem utn 59. oldal

Nvtelen ugyanolyan sztszrtak lettek, mint a sztvert Kamarilla. Jelen pillanatban nem voltak elgg egysgesek ahhoz, hogy szembeszlljanak egy ilyen ellenfllel. Vykos remlte, hogy a Kamarilla tmogatstl elvgva a rendhz gy el fog fonnyadni, mint a tkn hagyott szlfrt. Most megelgedett azzal, hogy a Tremerk nem vdtk meg aktvan rgi ellenfelket, Vitel herceget. Eljtszott a gondolattal, hogy dlre kldi Bolont azzal a feladattal, hogy szedje ssze a Nomd Koalcit, amely teljesen szthullott Averros id eltti halla utn. Vykos ajkra mosolyt csalt az emlk. Ha brki, akkor Bolon kpes lenne kivvni ezeknek a fggetlensgkhz vadul ragaszkod kemny harcosoknak a tisztelett. Valejo termszetesen affle ajndk volt a patrnustl, a bborostl. Egy olyan ajndk, amelyet ki kellett rdemelni. De olyan sok mindent sikerlt elrni mindssze egyetlen ht leforgsa alatt, hogy a bboros biztosan nem fogja az eredmnyeit veszlybe sodorni azzal, hogy megprblja visszahvni Valejot Madridba. Vgl mi volt ez az egyetlen ht egy olyan ravasz jtkos szmra, aki a cselszvseit vszzadokban mrte. Vykosnak nem voltak illzii azirnt, hogy a tapasztalt vetern melyik urat szolgln, ha vlasztsra kerlne a sor. Valejo akr a halla rn is teljestette volna a parancsait, klnsen gy, hogy Vitel sikeresen kereket oldott. Vykos csak vatosan dorglta meg ezrt, de csorba esett a harcos vad bszkesgn. Valejo azonban elvrta tle azt, hogy ehhez hasonl lelkesedssel s habozs nlkl kvesse a bboros utastsait. Remlhetleg soha nem kell megingatnia Valejot abban a hitben, hogy gy is tenne. Vykos knyelmetlenl fszkeldtt, de gy rezte, hogy csak itt, ezen a kakasln szmthatott egy kis egyedlltre. Ezen az jjelen immr harmadik alkalommal hajtogatta szt a levelet. A szokatlan papr zavaran vrses rnyalat volt, s gy zrgtt, mint a szraz levelek, ha egy jszakai fuvallat zaklatja ket.

Legdrgbb Vykosom! Hogyan rhatnm le irntad tpllt rzseim hevessgt ebben a pillanatban? A kzelsged puszta gondolatra ellenllhatatlan vgyakozs vesz ert rajtam. A kezeim remegnek a tallkozsunk keltette elfojtott vrakozstl A legtitkosabb vgyaim vlnnak valra, ha csak egyszer vgigcirgathatnm nyakad hibtlan vonalt. De ez nem trtnhet meg. Egyszerre vagyok lenygzve s megszgyenlve attl a kockzattl, amit mr eddig is vllaltl miattam. Taln megrted, ha nem engedem, hogy tovbbi veszlyeknek tedd ki magad az n rdekemben. Inkbb dalolva vonulnk a mglyra, semmint hogy n okozzam akr a legkisebb horzsolst is azon a finom sarkadon. Gyorsan ki kell verned ezt a meggondolatlan elkpzelst a fejedbl. Biztos vagyok benne, hogy gondolataid lefoglalsra elegenden nagy a zrzavar Atlantban. Vrj ott rm, s n eljvk hozzd, eskszm. Taln sszel. Igen. Olyan sok figyelemremlt dolgot hallottam a georgiai hadjratodrl. Annyira szeretnm ltni, hogy milyen az sz veled. Kedvesem, minden jszaka, amit tled tvol tltk el, gy emszt engem, mint a dli nap. Mirt kell gy knoznod engem? Tudod, hogy rd bztam stt szvem kulcsainak rzst. Semmit sem lennk kpes megtagadni tled. De ha kardot s tzet kell hoznod szvem titkos rekeszeibe, akkor hozd gyorsan. Jobb, ha megadom magam az olyan karoknak, mint a tieid, mint ha elhrtom ket magamtl.

Oh, szerelmem, legynk igazak Egymshoz! Mert a vilg, Mely mintha lmok hnaknt fekdne elttnk, Oly vltoz, oly gynyr, annyira j, Nem terem sem vidmsgot, sem szerelmet, sem fnyt, Sem bizonysgot, sem bkt, sem rt a fjdalomra...

Vykos nem trdtt a levllel, amely lazn csapkodott az esti szlben az ujjai kztt. Szemei a semmibe rvedtek s a Stlutca kzepe fltt elhelyezked pontra meredtek. Szinte szre sem vette a vrosban itt-ott mg mindig lngol tzek fstjt. Minden irnybl a szirnk vijjogsa, a gppisztolyok ropogsa s a bezzott vegek csrmplse hallatszott. A Fehr Hz fltt a rendrsg egy tmegoszlat helikoptere hzott el.

Itt llunk a stt skon Krttnk zg a tudatlan sereg s a sok zavart vigyzz, oszolj s a harc.

Vykos csak akkor jtt r, hogy hangosan is kimondta a szavakat, amikor valaki diszkrten megkszrlte a torkt a hta mgtt. A torony ablakbl egy fej kandiklt el. Parmenides csak a fejt htrahajtva tudott felnzni r. - Itt az id, Lady. Lemenjnk hozzjuk? Vykos egy utols hossz pillantst vetett a csendes vrosra s felemelkedett. A meredek lejtn leereszkedett az ablakhoz. Elfogadta Parmenides fel nyjtott karjt s megengedte neki, hogy tsegtse a prknyon, br kettejk kzl Parmenides ltszott trkenyebbnek. Arcn nylt flelemmel Parmenides elllta az tjt. - Ugye tudod, hogy megprblnak majd meglni? - Tudom - sszeeskv mozdulattal kzelebb hajolt hozz. - De k nem tudjk, hogy ma estre van biztostkom. 60. oldal

Nvtelen Parmenides gyorsan elfordult s kerlte a tekintett. - Oh, ltod, most megint megsrtdtl. Mi a baj, n ifj romantikusom, n filozfusom? - Hogy krdezhetsz ilyet? - fordult fel dhsen Parmenides s a staplcval ingerlten lecsapott megnyomortott lbaira. Vykos elfintorodott, s arra szmtott, hogy menthetetlenl a fldre zuhan, de Parmenidesnek a szeme sem rebbent. - Azt hiszem - vlaszolta kimrten -, hogy be kell rjem ennyivel. Ne aggdj, nem fogsz csaldst okozni. Parmenides nem volt kpes elviselni a pillantst s lesttte a szemt. - Soha sem okoztl csaldst. Vykos belekarolt s egytt mentek le a lpcsn a terembe, ahol az sszegylt Sabbat mltsgok vrakoztak, hogy elismerjk s kihirdessk, hogy Sascha Vykos Washington D. C. j rseke.

1999. jlius 2., pntek, jjel 1:11 Manhattan, New York A ketrec leereszkedett a krt sttjbe. Witgestein megaclozta akaratt az eltte ll vgtelen utazshoz. Br mr sokszor megtette ezt az utat, mgsem lett egy cseppet sem knnyebb. Megprblta lefoglalni a gondolatait s fnyesteni kezdte a bonyolult rcsos tolajtkat. A srkny barlangjba vezet szolglati felvon egy eredeti relikvia volt. Valahogy sikerlt elkerlnie minden modernizlsi ksrletet a 20-as vek ta. Witgestein jl tudta, hogy rajta kvl senki ms nem lthatja vagy rtkelheti majd munkjnak eredmnyt, de olyan szenvedllyel kezelte a rongyot, ami ltalban csak a nagyon rgi autknak jrt ki. A krt hrom mrfld mlyre nylt s egyenesen a Bestia gyomrban vezetett. A Times nyomdagpei a modern mrnki tudomnyok csodi voltak. A dbrg gpek olyan hatalmasak voltak, hogy az elkerlhetetlen rezgsek fldrengsszer mreteket ltttek. Ezeknek a gpeknek a beindtsa nem csak az ket trol pletet dnttte volna romba, hanem mg nhny hztmbnyi terletet is. Vgl knytelenek voltak a gpeket a sziget alapzatt alkot kgyba sllyeszteni. Ez a megingathatatlan alap, amely alkalmass tette a vrost arra, hogy csillogva az g fel trjn, a legmlyebb bugyraiban is csodkat rejtett. Witgestein a pnikszer szdlsi roham belltbl tudta, hogy a felvon tja vghez kzeledik. A ketrec szk tere hirtelen szthullott s felfel kezdett tgulni a homlyos tvolba. Br mr szmtalan alkalommal megtapasztalta, az lmny mg mindig azt az rzetet; kelltette benne, hogy a bronz ketrec menthetetlenl zuhan a kegyetlen kaljzat fel. Witgestein nmagt tkozva nagy nehezen jra kinyitotta a szemeit. Pislogva meresztette a szemt, s a flhomlyban ki tudta venni az alv srknyok krvonalait. gy tnt, hogy teljesen betltik a hatalmas nylt teret. Testkrl gzpamacsok vltak le s felfel tekeregtek a hideg s nyirkos levegben. Mr most is rezte, hogy valami nincs rendjn. Lmpjnak bizonytalan fnyben a gpek mintha nedvesen csillogtak volna. A titni prseket vastag, ragacsos szlak krhoztattk mozdulatlansgra. De ht ez lehetetlen. Azok a prsek knnyedn ppp zztk volna egy ers ember karjt, mieltt brki is lellthatta volna ket - feltve, hogy volt valaki, aki annyira vatlan volt, hogy nem tartotta meg a biztonsgos tvolsgot ezektl az risoktl. Ahhoz, hogy ezek a hnrszer szlak megakasszk a gpeket, krlbell fatrzs vastagsgnak kellett volna lennik. A szolglati felvon a vzbe csapdott, majd sokkal lassabb temben folyatta az ereszkedst. Az emelked vz zrlatoss tette az elektromos lmpt, amg Witgestein a rcsos tolajt zrjval bajldott. Az ajt als rszre mr rfondtak a zld fonalak s megakadlyoztk a hasznlatt. A ketrec idvel eltnt a zavaros felszn alatt. Nemsokra elhaltak kzdelmnek hangjai is, amelyek ide-oda verdtek a szk szolglati krt falai kztt, mintha csak a kiutat keresnk. Az alant lv pedig visszatrt a gondolataihoz. A nyomdagpek szakadatlan zmmgse tbb mr nem zavarta.

AZ RRL

Eric Griffin a brdok tudomnyt a forrsnl tanulta, rorszgban, Corkban. Jelenleg szmztt rknt a legsibb r mvszi hagyomnyt kveti. A georgiai Atlantban l Victoria nev gynyr felesgvel s kt fival, akik mindketten kikpzs alatt ll hsk.

Tartalom: I. A haditancs II. A tztnc III. A megtveszts Az rrl

61. oldal