Los poemas y cuentos que componen el libro fueron en su mayor parte escritos por Rubn Daro durante su estancia

en Chile, pas en el que permaneci entre 1886 y 1889. Todos los textos haban aparecido previamente en la prensa chilena, entre el 7 de diciembre de 1886, fecha en la que apareci "El pjaro azul", y el 23 de junio de 1888 ("Palomas blancas").

No est clara la razn por la cual Daro titul as el libro. En su primera edicin, la obra llevaba un prlogo de su amigo chilenoEduardo de la Barra con un epgrafe de Vctor Hugo, poeta muy admirado por Daro, que dice as: "L'art c'est l'azur". En una nota a la segunda edicin del libro, de 1890, el autor explica que esta cita del poeta francs motiv el ttulo. Sin embargo, aos despus, en Historia de mis libros (1913), neg esta relacin. Segn explica en esta obra, el azul era para l "el color del ensueo, el color del arte, un color helnico y homrico, color ocenico y firmamento.

En su primera edicin, de 1888, el libro estaba dividido en las siguientes partes: "Cuentos en prosa", que inclua los relatos "El Rey Burgus", "La Ninfa", "El fardo", "El velo de la reina Mab", "La cancin del oro", "El rub", "El palacio del sol", "El pjaro azul" y "Palomas blancas y garzas morenas". "En Chile", con dos textos en prosa: "lbum porteo" y "lbum santiagus". "El ao lrico", con cuatro poemas dedicados a las cuatro estaciones: "Primaveral", "Estival", "Autumnal" e "Invernal". Dos poemas sueltos: "Pensamiento de otoo" y "Anagke".

En un primer momento, la publicacin de la obra no tuvo demasiada repercusin, fuera de alguna resea en la prensa chilena. Sin embargo, en octubre de 1888, el novelista espaol Juan Valera, cuya opinin era muy respetada entre los intelectuales de Espaa e Hispanoamrica, public dos cartas en el peridico El Imparcial, de Madrid, en los cuales elogiaba a Rubn Daro, porque a pesar de la fuerte influencia de la literatura francesa la nueva edicin se ampli con nuevos textos, tanto en prosa como en verso.

Se aadieron los relatos "El stiro sordo", "La muerte de la emperatriz de la China" y "A una estrella", as como nuevas secciones de poemas, tituladas "Sonetos ureos", "Medallones" y "chos" (tres poemas en francs), y un poema suelto "A un poeta". La nueva edicin llevaba adems notas del autor aclarando algunos aspectos de los textos incluidos en el libro. Por ltimo, el nuevo Azul incorporaba las dos cartas de Valera al inicio del libro, antes del prlogo de Eduardo de la Barra.

Una nueva edicin, mutilada (faltan los textos en prosa) y no autorizada por el autor, apareci en Santiago de Chile en 1903. La siguiente edicin (Buenos Aires, 1905), aunque cont con la aprobacin de Daro tampoco era completa, pero fue la que alcanz mayor difusin y se convirti en la referencia para futuras publicaciones. Nuevas ediciones en vida del poeta se hicieron en Barcelona(1907) y Valparaso (1912). Desde entonces, se han sucedido con regularidad las ediciones en todos los pases de lengua espaola, si bien con frecuencia son poco fieles a la que puede considerarse cannica (la de 1890).