1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN.

Nr. 76

ORAUL DEMONILOR.
Traducere de LIA HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi. I. CLREUL MISTERIOS. NE GSEAM LA VREO TREIZECI de kilometri de Lhassa, n drum spre Tamkar ncepu doctorul Bertram s-i povesteasc lui George chinezul cel viteaz, de a crui caravan ne alturaserm, ne zorea tot mai mult, ca i cum ar fi vrut ntradevr s fug din apropierea vechiului ora n ruine, n care se spunea c slluiesc duhuri rele. (Vezi voi. 73 din Aventurile echipajului Dox).

Din pcate, n-aveam vreme s ne ocupm mai de aproape de misteriosul ora, cci trebuia s aducem la ndeplinire ct mai repede nsrcinarea dat de lordul Bird i s ncercm s-ajungem n Alaska. Deodat Ho-ang i servitorii si i strunir caii i privir cu ncordare naintea lor. Acolo se iviser nite clrei, care se apropiau cu repeziciune. Vzurm ndat c erau tibetani, toi bine narmai cu puti militare ruseti, iar dea curmeziul pieptului aveau cte dou cartuiere i la bru cte dou pistoale. Deoarece n-aveau animale de povar cu dnii trebuia sa fim cu bgare de seam, cci inutul prin care cltoream era ct se poate de slbatec. Fr s ne nvredniceasc cu un salut, trecur pe lng noi aruncndu-ne priviri posomorite i-i vzur de drum, nepstori, ca i cum nici nu ne-ar fi vzut. Abia se ndeprtar cu vreo sut de metri de noi, c Ho-ang i ndemn calul la galop. Noi l ajunserm din urm i el ne striga: Oamenii acetia sunt primejdioi, trebuie s ne ndeprtm repede. Colo n faa noastr, ndrtul colinelor pe care le vedei, ne putem apra bine, dac-ar avea de gnd, ntr-adevr, s ne atace. Bine ne merge! rse Marian; abia ai izbutit s scapi de o band de tlhari, c o alta i i ia locul. Aa dar s cutm sajungem la colinele alea! Ddurm pinteni cailor. Lanul ngust de movile din faa noastr devenea tot mai mare, dar cnd privii odat ndrt, vzui cu spaim ca tibetanii ne urmreau ntr-adevr. Goneau dup noi, la cel mult o sut cincizeci de metri deprtare i acum le ghiceam lmurit gndul. Mai repede, mai repede! strig n aceeai clip Ho-ang, care i ntorsese i el privirea. Dar caii o i luaser n galop cat i ineau picioarele i cu nelinite vzui ca urmritorii notri preau sa aib animale mai bune, cci se vedeau din ce n ce mai aproape, iar lanul de movile era nc la cel puin un kilometru. Ne aplecarm bine deasupra gturilor cailor notri, ca sa nu ni se taie rsuflarea i n acelai timp s nu fim o int prea bun mpucturilor care vor urma. Prevederea asta se dovedi n curnd folositoare, cci deodat detunar ndrtul nostru cteva mpucturi i gloanele uierar foarte aproape deasupra capetelor noastre. Eram acum la vreo dou sute de metri de coline, dar bandiii din urme noastr se apropiaser pn la o sut de metri. Din nou

detun o salv i de data asta unul din servitorii lui Ho-ang scoase un ipt sfietor, se cltin n ea cteva clipe, apoi se prbui la pmnt. Firete c nu ne puteam ocupa de el, dei ipatul lui era o dovad c fusese grav rnit. Iari se auzi o salv i unul din caii de povar se prbui. Atunci Marian i smulse puca de pe umr, se ntoarse din galopul ameitor i slobozi cteva gloane. Rcnete de furie ndrtul nostru dovedeau ca nu-i greise inta i n vreme ce se aplecase iar pe grumazul calului su i ncrc arma din nou i ne strig: Ara avut noroc, nimerind pe civa. Acum cred c se vor ine mai la distan. Gloanele sale vor fi nimerit de, nu e vorba, dar asta ne aducea primejdii noi, cci urmritorii notri vor ncerca acum tot ce le va fi n putin s se rzbune cumplit. Noi eram unsprezece oameni, n vreme ce dnii erau cel puin dou ori pe att. Aruncai o privire napoi i vzui c distana ntre noi se mrise puin. Civa bandii duser ns puca la ochi i dup o clip gloanele uierar n jurul nostru. Nenorocul ne urmrea i de data asta, cci servitorul care clrea alturi de mine ridica braele n aer i fr un geamt se rostogoli din ea. Imediat ns Marian se ridic iar, se ntoarse i gloanele sale lsar civa cai fr stpn n rndurile dumanilor. Ajunserm la irul de coline i trecurm peste primele drmturi de stnci. Ho-ang i struni brusc calul, art cu mana nainte i zise: Colo e o trectoare presrata cu bolovani; ne putem ascunde bine printre ei, cci dumanii nu pot ptrunde nuntru. Se prea c i bandiii tiau asta, cci ne mprocar cu o adevrat grindin de gloane, care ne pgubi iari de un servitor i un cal de povar. Ajunserm ns la trectoare, srirm repede de pe cai, pe care un servitor i duse mai adnc n vgun i ne aciuirm ndrtul blocurilor uriae, care ne ofereau o acoperire minunat. Imediat puca lui Marian detun iar. Bandiii desclecar i se aruncar de asemeni la pmnt. Naveau bolovani ndrtul crora s se adposteasc, dar erau acoperii bine de nenumrate tufe mici. Asta nu-l mpiedeca ns pe Marian s gseasc o int pentru gloanele sale. Dup fiecare mpuctur a lui se auzea un ipt de dincolo i cteodat o fptur srea repede n sus, pentru ca apoi s se prvleasc la pmnt.

Pretutindeni ndrtul tufelor de dincolo sclipeau acum fulgere i gloanele lor loveau n meterezele noastre de piatr. Prin asta eram foarte primejduii, cci achiile de piatr care zburau acum n jurul nostru, erau i mai primejdioase dect gloanele. Dovada o avurm un curnd auzind ipetele nfiortoare scoase doi din servitorii notri. Mai eram numai apte ini i cu tot seceriul ce-l fcuserm noi n rndurile potrivnicilor, situaia noastr continua s fie disperat. O nou salv a dumanului rpi lng noi i gloanele izbir blocurile de stnc. Cu un ipt puternic unul din servitorii notri sri n sus i i apuc braul drept cu mna cealalt, strignd i njurnd mereu. Imediat detunar iar cteva mpucturi i omul neprevztor care se lsase biruit de durere, se prbui greoi. Rmseserm acum numai ase, lucru ce prea s-l tie bine dumanii, cci deodat se ridicar cu toii n picioare vreo treisprezece la numr i se npustir spre noi. Se vede c se gndeau c ne vor putea nvinge prin numrul, lor mai mare ca al nostru. Noi aveam acum o int bun i fr s ne pierdem vremea, golirm la repezeal ncrctoarele armelor noastre, ase dumani fur culcai la pmnt, ceilali se trntir repede jos, dar nu gsir acoperire destul de repede, astfel c Marian mai putu secera doi din ei. Ne ncrcarm putile n grab, cci ne puteam atepta n orice clip la un nou atac. Dumanii preau s se fi sturat deocamdat, cci stteau nemicai, ntini la pmnt, strignduse nsa unii pe alii. Deodat, ns, deschiser iar un foc viu mpotriva noastr. Ultimii doi servitori ai lui Ho-ang, care se vede c nu-i cutaser un adpost destul de bun, cptar cte un glon n cap. Rspunserm i noi cu o ploaie de gloane i rzbunarm pe bieii notri servitori, omornd doi dumani. Acum nu prea aveam de ce ne mai teme, dumanii puteau avea ca un singur om mai mult ca noi. Totui, nici prea cuteztori nu trebuia s fim. n vreme ce eu chibzuiam dac n-ar fi fost bine s ncercm noi un asalt, n tabra dumana se nl dintr-o tuf o arm, de a crei eav atrna o pnz alb. Aa dar, vroiau s cad la pace cu noi! Din pcate nu pricepeam limba lor, astfel c Ho-ang trebui s

ne serveasc de tlmaci. El strig spre ceilali ntrebndu-i ce vor i ne tlmci apoi rspunsul: eful bandiilor e grav rnit. Ne cer ajutor i fgduiesc s nu se mai arate dumnoi fa de noi. Ce s facem, domnule Farrow? Firete c le vom ajuta, zise Marian. Spune-le s fac o grmad, din armele lor, nainte ca s venim la dnii. Ho-ang vorbi iar cu banditul de dincolo i dup cteva clipe ase indivizi se ridicar i-i strnser grmad putile i pistoalele. Bandiii ne primir cam ncurcai, cu plecciuni adnci i ne conduser la eful lor rnit. Un glon i strbtuse pieptul i din pricina scurgerii de snge i pierduse cunotina. Splarm rana ct mai bine, acoperirm apoi deschizturile cu tifon iodoformizat i-i puserm un pansament n jurul pieptului. Rnitul se trezi i gemu slab. Probabil c-l i apucaser frigurile, astfel c-i ddurm cteva hapuri, Ho-ang tlmci apoi bandiilor sfaturile noastre privitoare la ngrijirea rnitului, apoi cei ase mongoli se nclinar i chinezul zise: Acum putem pleca, domnilor. Am spus oamenilor c eful lor e foarte grav rnit i de aceea i s-a dat o doctorie puternic. Leam mai spus c s-au aciuit ntr-unsul i duhuri rele, ca pedeapsa c au atacat cltori nevinovai. Aa c acum mi vor mai ntreprinde nimic dumnos mpotriv-ne i timp de o sptmn le-am spus n-au voie s se clinteasc de aici. Sunt ncredinat c se vor supune acestei opreliti. Foarte bine, zmbi Marian n felul acesta nu suntem ameninai din spate. S mergem acum mai departe, dar nainte de a face asta trebuie s-i acoperim cu pietre pe servitorii czui victim gloanelor dumane. i-au dat doar viaa pentru noi, srmanii! Mulumit ajutorului lui Pongo, trista ceremonie se ndeplini repede. mprirm pe ceilali cai poverile animalelor czute, nclecarm i pornirm spre rsrit. Dar ziua aceea prea s ne mai aduc i alte surprize. Era cam n spre seara cnd ieirm din trectoare; clream de vreo zece minute, cnd Pongo strig deodat: Massers, oameni acolo! Spunnd acestea art cu capul spre miazzi. La nceput privirm zadarnic n direcia artat, apoi, ns, descoperirm punctulee care se apropiau repede. S fie vreo nou band de tlhari? ntrebai. N-ar fi mai bine

s ne ntoarcem i s ne ntovrim cu cei ase bandii din trectoare? Att de apropiate nu triesc bandele n ara asta, rspunse Ho-ang tia-s ali oameni. Par s aib cei buni cai, cci i vad naintnd foarte repede. Te pomeneti c-or fi cltori panici care vor s-ajung repede n Tibet, zise Marian. Asta nu e ns un motiv s nu fim cu ochii n patru. Lu puca de pe umr i o puse dea curmeziul pe ea. i urmarm pilda i clrirm mai departe, fr s-i slbim din ochi pe strinii pari se apropiau de noi n unghi ascuit. Erau cinci la numr, dup ct puturm vedea. Deodat i oprir caii i prur s ne supravegheze micrile, apoi ntoarser caii i se fcur din ce n ce mai mici. Cnd disprur n zare. Marian zise: Cam suspect afacere. mi face impresia c s-au dus s-aduc ntriri, dup ce s-au ncredinat c avem forte egale. Cred c ne mai ateapt o ncercare grea pe ziua de azi. Ho-ang i ndemnase calul la goan i ne strig nelinitit: Mai repede, domnilor, nu prea e lucru curat aici. Asta am observat-o i noi, rspunse Marian, calm. Dar se i poate ca cei cinci clrei s fi fost oameni de treab i s fi fugit ei de noi Mai repede, mai repede, domnilor! strui Ho-ang. Cred cred c sunt clrei-fantome. Izbucnirm n rs, cci vorbele acestea sunau foarte caraghios n gura Chinezului, cure fusese totui att de viteaz n lupt. Dar bine, domnule Ho-ang zise Marian crezi ntr-adevr ntr-o prostie ca asta? Or fi cu siguran bandii care se slujesc de anumite tertipuri, pentru c vor fi cunoscnd superstiia locuitorilor de pe aici. Muli au disprut pn acum rspunse Ho-ang i mereu se spunea c au fost rpii de clreii-fantom. Ehei, domnilor, dv. Nu cunoatei nc tainele acestei ri! V rog s m credei c pe aici exist lucruri pe care un european nici nu le-ar putea bnui. De asta nu m ndoiesc rspunse Marian dar vor fi fiind numai lucruri cu totul fireti, care iau form supranatural numai din pricina superstiiei poporului. Eu unul susin c aa-ziii clrei-fantome sunt bandii de rnd. Oameni or fi ei, nu zic mormi Ho-ang dar nu bandii de rnd, cum spui d-ta, ci cu siguran membri al vreunei asociaii

secrete, prin asta mai primejdioi dect toi tlharii de drumul mare la un loc. D-ta tii c eu am fost n Europa i acolo am pierdut credina n duhuri i cnd vorbesc despre ele, neleg prin asta acele asociaii care se pricep, s se nconjoare de lucruri care rspndesc spaima pretutindeni. Aa se schimb lucrurile, zise Marian. i prerea mea e c o vom duce la bun sfrit i cu o asemenea asociaie. S nu-i nchipuie dumnealor c o s le mearg i cu noi tot att de uor ca i cu locuitorii netiutori i superstiioi al stepelor. Uite-i c s-arat iar! strig Ho-ang, care se ntorsese. Mai repede, domnilor, ct mai repede! Dar se vede c animalele noastre erau prea istovite. ntorsei i eu repede capul ca i Marian i vzurm ivindu-se punctulee numeroase dinspre miazzi. ncet, ncet, deveneau tot mai mari, dovad c indivizii aveau cai buni. Dac animalele noastre o mai duc la drum o jumtate de ceas, suntem salvai, zise Ho-ang, cu glas tremurtor. Ajungem atunci iari la un ir de dealuri, n care se afl o peter. Intrarea e numai att de mare ct poate frece un clre i vom putea respinge orice atac. Marian msur cu privirea timp ndelungat punctuleele dindrtul nostru, apoi zise: nainte de o jumtate de ceas nu ne pot ajunge. A fi de prere, deci, s mai ncetinim puin galopul, pentru ca animalele s nu cad doborte. Caii sunt buni i tari la drum, rspunse Ho-ang. Ne duc ei unde trebuie. Privii iari napoi i vzui cu bucurie c urmritorii notri nu naintaser dect foarte puin. Stepa devenise primejdioas acum, cci tot mai multe sfrmturi de stnc erau ascunse n iarb. Ct de lesne s-ar fi putut poticni un cal s-i frng gtul cu clre cu tot! S ncetinim galopul! strig Marian n cele din urm, dup ce se ferise cu greu de un bolovan mare. Nici urmritorii notri nu vor putea nainta prea repede pe terenul acesta. Ho-ang ddu din cap i i struni calul; curnd clream n trap i privind ndrt i vzui pe dumani devenind repede din ce n ce mai mari. Tot aa e drumul presrat cu pietre pn la peter? ntreb Marian. Da rspunse Chinezul. E nc i mai prost. Cat mai avem pn acolo?

10

 Dac mergem aa, apoi vreun sfert de ceas. Uite c i ncepe bolovniul. Iarba stepei disprea tot mai mult, lsnd loc pietrelor. Erau bolovani n toat regula, de care caii notri se poticneau la fiecare pas. n vremea asta urmritorii notri se apropiaser att de mult nct le putui recunoate trupurile, dei nelmurit. Purtau cu toii cciuli de blan, numai cel din frunte probabil cpetenia purta o plrie ct toate zilele. Ceata prea s numere vreo cincizeci de oameni i n faa acestei fore firete c eram fr nici o putere. Cnd ntorsei privirea dup alte cinci minute, ei erau att de aproape, nct putui vedea cum i ineau putile atrnate de oblicul eilor, ca s le aib mereu la ndemn, dovad c se foloseau adesea de ele. n aceeai clip Ho-ang strig: Petera e n faa noastr, suntem salvai! II. PETERA MISTERIOASA. LANUL DE DEALURI DOMINA STEPA. Ciudat de tot era forma stncilor golae, care preau muiate n snge n apusul de soare. Pricepui lesne superstiia locuitorilor stepei, cnd Ho-ang zise: Poporul spune c muntele acesta e al Satanei, care zace aici n manta roie i ateapt vremea cnd se va putea ridica, pentru a mprtia srcie i moarte. Aceste stnci care se nlau ca din senin fcea ntr-adevr o impresie misterioasa, care desigur c vra spaima n sufletele celor slabi de nger. Dup puin timp ajunserm la o trectoare, larg, care tia lanul de movile n ntreaga lungime, dup cum ne asigura chinezul. Intrarm clri nuntru i dup vreo cincizeci de metri Ho-ang art spre o crptur ngust, dar nalt, pe stnga. Acolo e intrarea, domnilor zise el repede nuntru, ca s ne putem pregti pentru aprare. i ndemn cel dinti calul nuntru i animalele de povar urmar ndat de la sine, o dovad c Ho-ang mai fusese ntradevr aici. Marian ne fcu un semn, mie i lui Pongo, s-l urmm pe chinez. El ns se ntoarse n ea i nu slbi din ochi pe misterioii

11

clrei. Eu l lsai pe Pongo s intre naintea mea n crptur i-l urmai abia dup ce-i strigai lui Marian s fie cu bgare de seam. Intrarea n peter era ntr-adevr att de ngust nct un singur clre putea ptrunde nuntru aa dar era ct se poate de potrivit pentru o aprare. Crptura nu ducea dea dreptul n peter, ci dup vreo zece metri fcea o cotitur aproape n unghi drept apoi se ivi n fata ochilor mei uimii o ncpere ntins. Zcea n semintuneric, cci lumina ptrundea numai printr-o crptur mrioar, de sus din tavan, prin care ieea i fumul de la focurile aprinse de cltorii care nnoptau acolo. Ho-ang i ncepuse s dezlege ncrctura unui cal de povar i cnd Pongo i ddu o mn de ajutor ieir la iveal mnunchiuri de fclii. Eu sunt un om prevztor de felul meu zise chinezul; c doar n-om sta n ntunerec aici! Am adus de altfel i lemne ele foc adaog el, descurcnd un alt animal dar trebuie s umblm cu economie cu ele. Le vom folosi numai pentru pregtirea mncrii. nfipserm dou fclii n nite crpturi de stnc i le aprinserm. n lumina pe care o rspndeau, putui vedea c petera avea o ntindere foarte mare. Ho-ang se apuc s despacheteze conserve, aprinserm un foc slab i n curnd mirosul ispititor ncepu s-mi dea trcoale pe la nas. S mncm repede propuse chinezul ca s-l putem schimba pe prietenul d-tale. Presupun c va veni i el n curnd, ca s asigure intrarea. Propunerea lui era bun, aa c mbucarm la repezeal carnea nclzit i burm ceai din termosurile noastre. Cu prilejul acesta Ho-ang spuse c n fundul peterii se afla un lac cu apa bun i cu peti. Sunt ntr-adevr peti n lac? l ntrebai. Muli! rspunse el. Peti mari, foarte gustoi. Mine diminea voi prinde civa. Cum puteau ajunge petii n lacul acesta din peter? Ar fi fost cu putin numai dac admiteam existena unui curs subteran de ap din afar i fr voie m gndii c acest curs de ap ar putea servi la nevoie ca o cale de scpare. E mare lacul? l ntrebai. Da, e rotund aproape ca un cerc i are pe puin o sut de metri n diametru. Nu poi merge ns de jur-mprejurul lui, deoarece pereii de stnc sunt foarte aplecai pe marginea lui.

12

n clipa aceasta intr Marian clare, sri de pe cal i cu arma n mna se aez n aa fel nct putea cuprinde cu privirea intrarea pe dup cotitura. Vin! ne strig peste umr; i cred c n-au deloc gnduri bune. Robert, trebuie neaprat i cercetezi mpreun cu Pongo dac petera n-are cumva vreo alt ieire; ne putem atepta la un asediu de foarte lung durat, sau la vreun atac dinspre partea cealalt, cnd nici nu ne gndim? Mnnc mai nti, domnule Farrow zise Ho-ang; n vremea asta voi bga eu de seam. E foarte probabil c indivizii la s vrea s trateze n primul rnd i pentru asta va trebui s-mi iau eu sarcina. Ai dreptate ncuviin Marian vino-ncoace! Mi se pare c sunt acum n faa intrrii. n vreme ce Ho-ang se ndrepta ntr-acolo, eu luai dou fclii, i spusei lui Pongo s fac la fel, aprinsei una de la foc i mpreun cu credinciosul uria intrai n peter. Acum putui vedea ct uria era aceasta. Stalactite i stalagmite enorme atrnau de tavan sau creteau din pmnt. Abia dup vreo optzeci de metri ddurm de lac. Ho-ang avusese dreptate, nu se putea merge n jurul lui, cci pereii stncoi, care se afundau drepi n ap, erau att de netezi, nct nu ofereau nici un sprijin pentru mini i picioare. Lumina fcliei mele atrase un numr mare de peti i atunci mi veni din nou gndul c lacul trebuia neaprat s aib un alt afluent, care ar fi putut nsemna salvarea pentru noi, dar n acelai timp i o primejdie mare, dac-ar fi tiut de el asediatorii notri. Dac ar mai fi existat o ieire, atunci nu putea fi dect la cellalt capt al lacului, care zcea ntr-o bezn adnc. Ridicai fclia i mi se pru ca vd o plpire a flcrii n direcia aceea. Pongo, leag la un loc cele dou fclii ale tale uite ici o bucat de sfoar! zisei uriaului negru. Credinciosul nostru prieten fcu ntocmai, fr s cear lmuriri; inu apoi fcliile astfel mpreuna aplecate oblic n jos, iar eu le aprinsei. Cnd flacra izbucni atingndu-i aproape mna, i cerui s arunce cu toat puterea tora deasupra lacului. Dusei fclia mea la spate, ca s pot vedea ce anume vor lumina, nainte de a cdea n ap cele dou fclii mpreunate, zvrlite de braele vnjoase ale Negrului. Zvrlitura fu un adevrat record i cnd fclia czu, n sfrit, n ap, sfrind, vzusem de ajuns: o crptur ntunecata,

13

ngust, care tia peretele de stnc direct la captul cellalt. Fui ncredinat c acolo era ieirea. ncercai apa i n-a gsii rece, dup cum m temusem; cci trebuia a trecem not lacul, pentru a ajunge la crptur. Ma napoiai repede la focul de lagr i mprti descoperirea mea lui Marian, care tocmai sfrise de mncat. Atunci voi not ntr-acolo i voi cercet crptura, zise el ndat. Tu cu Pongo va trebui s rmnei aici, ca s dai ajutor lui Ho-ang. Ah, trebuie s mai atept, clreii ne dau de veste Un glas poruncitor ptrunse de afar i Ho-ang rspunse pe acelai ton. Urma o convorbire cam agitat pe care viteazul chinez o ncheie cu un hohot de rs batjocoritor. Imediat detunar de afar dou mpucturi i gloanele se izbir de stnc, n acelai timp. Ho-ang descrc de dou ori revolverul sau dup care urm un rcnet de afar. Acum nu mai putem duce nici un fel de tratative, domnilor strig Ho-ang peste umr bandiii ceruser ca s ne predm necondiionat, deoarece am strbtut clare inutul lor. Refuznd cererea lor, cel care vorbea a tras asupr-mi. A fost omul cu plria mare? ntreb Marian. Din pcate nu rspunse Ho-ang cci omul la pare s fie eful lor. Gloanele mele au lovit pe un altul, pe care l-o fi trimis el sa stea de vorb. Am descoperit o ieire la cellalt capt al lacului opti Marian chinezului. Ma duc s-o cercetez i n vremea lipsei mele Robert i Pongo te vor sprijini pe d-ta. De un atac din partea bandiilor n-avem s ne temem. Dar nici nu sunt bandii, zise Ho-ang. Dup cum bnuiam, e vorba de nite adepi al unei secte, cci vorbeau de domeniul lor sfnt i oameni de soiul acesta sunt mai primejdioi ca bandiii de rnd. Vom avea de furc cu el. Da i asta n primul rnd pentru c se nnopteaz, zise Marian, oarecum ngrijorat; trebuie neaprat s luminm intrarea, ca s nu se poat furia cineva nuntru. Asta o putem face numai zvrlind din cnd n cnd o fclie aprins n crptur, spuse Ho-ang. Din fericire am luat cu mine un numr destul de mare de fclii. Cu att mai bine, fcu Marian. Cred c putem ncepe chiar acum, cci soarele a apus. Da ncuviin chinezul daca vrei s-mi dai o fclie, o voi zvrli imediat.

14

Scosei din bru a doua tort pe care o luasem la lac i pe care n-a ntrebuinasem o aprinsei la foc i o ddui lui Ho-ang. El atept civa clipe s aprind flacr, apoi cu bgare de seama o arunc pe dup cotitur, ndat se auzir de afar strigte de furie i cteva gloane se izbir de stnc. Ho-ang scoase cu ateniune capul afar, privi pe dup cotitur i slobozi repede nc dou gloane. Din nou se auzi un strigt puternic dovad c nimerise i chinezul exclam triumftor: S-a i repezit unul s sting fclia, dar acum cu siguran c se va lsa pguba. Zace tocmai la intrare, fclia arde n faa trupului su, astfel c dumanii notri cu greu ar putea-o stinge. n vreme ce Pongo rmase lng chinez, eu cu Marian ne napoiarm de focul ce sta s se sting i-l aarm cu cteva vreascuri. Marian i scoase hainele, i leg cu o sfoar pe cap trei fclii i chibrituri, lu revolverul ntre dini i porni spre lac. Eu l urmai cu o fclie aprins, el i ddu drumul cu bgare de seam n apa neagr i ncepu s noate vrtos spre cellalt mal. i luminai pe ct putui, dar curnd capul su dispru din raza fcliei mele. Rmsei ns pe loc, urmnd s in fclia ridicat, cci Marian trebuia s vad un punct care s-i ngduie s gseasc drumui napoi. ngrijorarea m cuprinse, cci nu tiam ce fel de vieti i duceau traiul n apa lacului. n cele din urm, ns vzui de partea cealalt ivindu-se un punct mic luminos, care devenea tot mai mare. Asta nsemna c Marian atinsese malul cellalt i aprinsese o fclie. Deodat lumina dispru; intrase n crptura de dincolo. Trecu mult timp i fui nevoit s aprind a treia fclie pn s se iveasc iari dincolo luminia. Pe urm se stinse i atunci tiui c Marian nota napoi. M aplecai ct putui mai mult deasupra apei, innd fclia cu braul ntins; auzii n curnd susurul apei, apoi se ivi capul prietenului meu i dup cteva clipe ni el ntreg. Zmbind sri afar, se scutur i zise: Suntem salvai. De acolo duce o crptur larg afar. Putem lua i caii, cci n locul acela malul e neted i crptura de ajuns de larga ca sa putem trece clare printr-nsa. Hai la foc s te mbraci! i zisei eu. La ce bun! rse prietenul meu. Trebuie doar, s intru iar n ap, cci am de gnd s pornim imediat mai departe i s ieim nc n noaptea asta din inutul acesta pctos. M dusei s-l schimb pe Ho-ang i cnd ajunsei la cotitur, m trntii pe burt alturi da Pongo i ntinsei capul nainte, cu

15

bgare de seam, dar nu vzui nimic deosebit. Dup vreun sfert de ceas veni Marian i opti: Suntem gata. Ducei-v amndoi la foc i dezbrcai-v! Hainele le vom lega deasupra ncrcturii cailor, ca s nu se ude. Eu voi sta aici de paz pn vei fi ajuns voi de partea cealalt. Facei treaba repede ns i dai-mi apoi prin vreun semn de veste ca pot veni i eu. i lsai cteva fclii i o cutie cu chibrituri, apoi ma napoiai repede la foc, mpreun cu Pongo. Ho-ang se i dezbrca i tocmai ducea cei dinti cai spre lac. Ne dezbrcarm i noi la repezeal i legarm hainele mpreun cu armele deasupra ncrcturii unui animal de povar. Pstrarm doar cte un revolver, pe care urma s-l inem ntre, dini. Tocmai cnd chinezul, venise s ia ali cai. Marian m strig i ducndu-m la el, mi spuse cu glas sczut: Dumanii nu trebuie s-aud cnd caii vor intra n ap. Ia cu tine un revolver i trage necontenit, pn ce toate animalele vor fi n lac. Eu voi face acelai lucru aici, ca s acopr plescitul apei. Bine, Mariane, aa s fie. S ai ns ct mai mult, nainte de a-i da drumul n ap; i voi lsa cteva vreascuri. M napoiai la foc, mai pusei cteva vreascuri pe jar i alergai apoi spre lac. Ho-ang i Pongo mnaser toi caii la ap. mprtii chinezului planul lui Marian i viteazul om ncuviin. Dup aceea i legai lui Pongo pe cap trei fclii i chibrituri, ca s treac nti lacul cel dinti, luminndu-ne nou calea. Ho-ang ncalec, aduse calul aproape de mal i cu lovituri de clcie l mn n ap. Cnd fcu sritura, eu slobozii primul glon, care avu un efect nebnuit. Cci, speriai de ecoul puternic al mpucturii, ceilali cai srir imediat n ap dup cel dinti. Descrcai repede i restul gloanelor ca s acopr plescitul i auzii n acelai timp i arma lui Marian detunnd. ncrcai din nou, luai revolverul ntre dini i-mi ddui drumul n ap. i ajunsei ndat pe ceilali i ne apropiarm de punctul unde ardea fclia lui Pongo. Caii srir uor pe mal i Ho-ang i trase unul cte unul n crptur. I strigai pe Marian, artndu-i drumul cu fclia aprins i dup vreo cinci minute iei i el din ap i se scutur, rznd. Acum mbrcai-v repede, apoi la drum, porunci el. Harnicul Ho-ang desfcuse n vremea asta o legtur din care scoase patru prosoape, cu ajutorul crora ne terserm. Ne mbrcarm apoi i nclecarm.

16

Cu Marian n frunte, purtnd o fclie aprins, micul nostru convoi se puse n micare. Aerul devenea tot mai rece i mai proaspt, cci ne apropiam de ieire. Curnd se lumin nainte-ne, dei fclia lui Marian ddea s se sting. n cele din urm o zvrli ncolo i printr-o deschiztur nalt, coluroas, ptrunse lumina. Dup cteva minute ieirm dinluntrul muntelui n stepa luminat de lun. Oprirm caii i iscodirm cu privirea n jurul nostru. Nu se vedea i nu se auzea nimic suspect i dup ce ne sftuirm puin n oapt, hotrrm s pornim nti o bucat de drum spre nord, nainte ca s cotim iar spre rsrit. III. ORAUL DEMONILOR. DUP UN DRUM CALARE de vreo jumtate de ceas, la stnga noastr se ivi iar un lan de coline, care sclipea misterios n lumina lunii. M gndii ndat c s-ar putea gsi i acolo o ascunztoare bun sau un loc potrivit pentru aprare. mprtii credina aceasta tovarului meu. Dar spre mirarea mea Ho-ang se mpotrivi fcnd un gest cu mna i zise: Pe muntele acela nu poate pai nimeni, domnilor. Muli vntori i-au gsit moartea cnd au ajuns la jumtatea dealului i osemintele lor sunt o prevenire grozav pentru alii. Pn i slbtciunile se prpdesc colo sus. Lupi i capre slbatece, ba chiar i psrile i gsesc moartea acolo. Dac-ar fi ziua, ai putea vedea i voi oasele lor. Locuitorii stepei susin c ar sllui acolo un duh ru. Eu ns cred c ndrtul acestei taine se ascunde altceva. Fui nevoit s-mi rein rsul, dar Marian zise foarte serios: Ai dreptate, domnule Ho-ang. Exist o explicaie foarte fireasc pentru aceast tain. ntre Sukhum i Tupsei, n Caucazul apusean, cunosc un munte care ascunde o tain asemntoare. i acolo se prpdesc animalele la o anumit nlime i numai clreii pot strbate trectorile. Misterul e n faptul c din interiorul muntelui nete acid carbonic, care plutete la o nlime de vreun metru de pmnt. Aa dar, clreii se gsesc deasupra acestui strat ucigtor i interesant e faptul c i caii in capul n sus cnd trec pe acolo i necheaz speriai pn trec de zona primejdioas. La fel vor fi stnd lucrurile i cu muntele acesta; firete c poporul superstiios pune faptul pe socoteala unui duh ru.

17

Ho-ang rse cam n sil i rspunse: Explicaia e ct se poate de bun. Spuneam doar, c taina are un temei foarte firesc. Se-ntoarse, msur cu privirea stepa dindrtul nostru, apoi urm: Cred c acum putem apuca iar spre rsrit. Putem face i asta ncuviin Marian. ndemnarm caii la drum; trebuia s disprem ct mai curnd din vederea dumanilor, cci probabil c ei i ptrunseser n petera. Ho-ang, care i ntorsese iari capul, ndemn deodat calul la galop i strig peste umr: Vin ndrtul nostru. Repede, repede! Privirm i noi ndrt i vzurm cu spaima un lan ntins de puncte, care se apropiau de noi. Zorirm pe ct puturm caii i dup cteva minute putui vedea cu bucurie c punctele erau la aceeai deprtare. n curnd se ivi ns alt primejdie. Dinspre rsrit, se apropiau de asemeni clrei n lan ntins. Trebuiau s aib gnduri dumnoase, cci numai la lupt sau la atacuri mpotriva caravanelor, slbatecii locuitori ai stepelor obinuiesc s clreasc n felul acesta. Furm silii s ne schimbm direcia, apucnd nti spre nord, apoi spre nord-vest. Prin asta ne apropiam de oraul ruinelor, dar n vreme ce Ho-ang scotea din cnd n cnd un oftat adnc, eu m bucuram de ntorstura aceasta. Urmritorii dindrtul nostru fcur i ei imediat aceeai schimbare de direcie, dup cum mi ddui seama ndat, n timp ce irul de clrei dinspre rsrit i strnse rndurile i veni de-a dreptul spre noi. Ce-ar fi s-ncercm s spargem rndurile, strig deodat Ho-ang. Daca urmam tot aa nimerim de-a dreptul n oraul acela grozav. E cu neputina s-ncercm ce vrei d-ta, rspunse Marian, calm cci sunt cel puin optzeci de clrei care ne urmresc. Eu nu m tem de oraul cu stafii dimpotriv, se poate ca el snsemne salvarea noastr, deoarece printre ruine ne vom putea apra mai bine. Lanul de clrei dinspre rsrit i spori deodat ntr-att goana nct punctele ntunecate deveneau mai mari din clip n clip. O luase att de mult spre nord, nct noi eram mpini acum mai spre apus, cci aripa dreapt a nvlitorilor se apropia ncet

18

de noi ntr-un semicerc. Se vede c aceia din dreapta erau clreii cei mai iui, care urmau s ne ntreac i s ne mpresoare n felul acesta. Clreii din sud crmiser i ei puin, venind dea dreptul spre noi. Trebuie s fie fanaticii de la lanul de coline pe unde am trecut strig Ho-ang, din goana calului dac pun mna pe noi suntem pierdui. Nu-i vorb, suntem i aa pierdui, cci ne ndreptm de-a dreptul spre oraul demonilor. Las prostiile, domnule Ho-ang! strig Marian, furios. tii doar i d-ta c nu exist duhuri i demoni. Dimpotriv, vom gsi aprare n ruine. Eu v spun c suntem pierdui! strig Chinezul, ntrtat. Ar fi mai bine s ncercm si spargem rndurile. A! uite, colo n fund se zrete oraul Clrim dea dreptul spre el. ncerc s-i ndrumeze calul spre nord, dar aripa dreapt a clreilor ce veneau din rsrit ne-o luase nainte i punctele veneau repede spre noi. Eram mnai deci, de-a dreptul n oraul misterios, cci naintea noastr, la deprtare de vreo cinci sute de metri, se ivir forme albe ciudate, care luceau n lumina lunii. Erau ruinele oraului misterios. Foarte bine! zise Marian. Acolo ne putem apra de minune. Dar Ho-ang nu rspunse. Se aplecase mult deasupra grumazului calului su i gonea nebunete. mi ndemnai i eu calul, pn fui lng el, cci m temeam s nu-i fi pierdut minile. I vzui fcnd nite micri ciudate cu minile i tiui imediat c, stpnit de vechea superstiie, cuta s conjure duhurile care slluiau dup credina lui n oraul din faa noastr. Ruinele deveneau tot mai mari, din clip n clip. Clream ntr-un galop turbat i cnd mi aruncai privirea napoi, vzui cu mulumire c dumanii notri rmseser n urm. Poate c le obosiser caii. Ho-ang i inea din nou trupul drept i i ainti privirea la ruinele albe de care ne apropiam acum. Se prea c fuseser case tibetane care fuseser nimicite de vreun foc sau o catastrof cosmic. Ajunseserm la oraul misterios n jurul cruia se esuser attea legende i ne strunirm caii. Privind napoi, vzurm c vrjmaii erau cu mult n urma noastr i aveau nevoie de cel puin zece minute ca s-ajung n ora. Rgazul acesta era de ajuns pentru noi ca s ne gsim un adpost sigur i chiar una din primele case ni se pru potrivit

19

pentru asta. Era cu totul izolat, astfel c din nici o parte nu se putea da un atac viclean. Zidurile erau foarte groase i foarte puin drmate, iar deschizturile ferestrelor erau att de mici nct nimeni n-ar fi putut ptrunde nuntru prin ele. Ua era neatins, din lemn de stejar gros i tare ca fierul, nct ar fi putut ine piept pn i gloanelor armelor moderne. Ne ndreptarm ndat caii spre aceast cldire, deschiserm cu bgare de seam ua i vzurm cu bucurie c ncperea de jos era o singur odaie mare, n care ne puteam adposti caii. n fund, o scar ngust ducea sus. Ne mnarm caii n ncpere i bgarm de seam c i ei se mpotriveau. Pongo adulmec bnuitor i la ntrebrile noastre rspunse c n-ar putea spune ce tain se ascundea aici. nchiserm ua cu ajutorul unei brne de stejar ce se afla acolo i urcarm scara ce ducea sus. Ddurm i aici de o ncpere n care afla o grmad de paie. Ciudat era faptul ele erau proaspete, ceea ce ne fcu s ne privim ngrijorai. Dar Marian zise ndat: Casa asta o fi servind de adpost bandei care e pe urmele noastre. Un fel de magazie n care i in nutreul pentru vite. Noi ne putem ns apra aici ct se poate de bine. Aa i era, cci n fiecare perete se aflau dou ferestruici nguste, adevrate creneluri. Cnd privirm spre rsrit vzurm pe dumanii notri, care se adunaser laolalt i clreau n ordine aproape militreasc spre oraul ruinelor. Recunoscurm lmurit pe omul cu plria mare, care condusese trupa ce ne mnase n peter. Clreii nu veneau de-a lungul drumului pe care intraserm doi n ora i pe care l-am fi putut ine sub focul armelor noastre dar vreo dou sute de metri de ruine omul cu plria mare ddu o comand, nsoit de micri cu braele. Imediat ceata se mprtia i clrei rzlei se apropiar de ora cu atta bgare de seam nct aveau mereu acoperire ndrtul altor case, fa de casa noastr. Asta nsemna c observaser prin ocheane c noi intraserm n cldirea aceasta. Vom cam avea de furc, zise Marian. Indivizii au devenit foarte prevztori i nu se vor lsa s tragem n ei. Dar atunci nu vor putea nici dnii s trag asupra noastr. Uii ns c n-avem ap aici, zise prietenul meu. Vor ine casa mereu sub ochi, astfel ca sa putem prsi i n cele din urm poate c vom fi silii s ne predm din cauza setei. Drace! Asta e neplcut. N-ar fi bine s ncercm jos spturi

20

ca s dm de ap? nainte vreme trebuie doar s fi fost fntni n ora. De ncercat firete c trebuie s-ncercm rspunse Marian dar nu tiu dac ne va - folosi la ceva. Ar fi un noroc prea mare! Totui, cu putin este adaug el, ngndurat cci casa asta pare s fi fost cndva fcuta anume pentru aprare i cei care au cldit-o s-or fi gndit i la ap. Rmnei voi cu ochii la dumani, n vreme ce eu m voi duce s vd cum sunt lucrurile jos. Lu lampa de buzunar i un revolver cobor scara. Noi privirm cu ncordare prin ferestrele nguste, dar nu vzurm pe nimeni. Deodat mi fulger un gnd prin minte. Spuneai nainte, domnule Ho-ang m adresai Chinezului c aproape toi locuitorii de aici sunt superstiioi. Poate c dumanii notri au prsit repede oraul de teama duhurilor care ar sllui aici. Nu rspunse Ho-ang, care i recpta deodat toat energia. Mi-am schimbat prerea. Banda aceasta, care e alctuit din cel puin optzeci de oameni, va fi rspndit ea nsi zvonul despre existenta duhurilor, ca s poat locui aici netulburat altminteri n-ar fi intrat n ora. Tot ce se poate ncuviinai eu. i sunt n numr destul de mare ca s fac s dispar caravane ntregi i soldai. Da i acum mi-am recptat i eu linitea rse Ho-ang cci trebuie s mrturisesc c un smbure de superstiie tot mai slluiete n mine. Educaia, ce s-i faci! Acum tiu c avem dea face cu oameni i mpotriva acestora ne putem apra. Bravo! exclamai. Nici eu nu mai vd situaia n culori att de negre. i dac Marian va gsi ntr-adevr ap, atunci i vom putea ls pe asediatori s atepte mult i bine. Aa va fi chiar! exclam n aceeai clip Marian, vrnd capul prin deschiztura din podea. Orict ar fi de necrezut, dar ntr-un ungher al ncperii de jos am descoperit o fntn veche n care se mai afl ap. Domnule Ho-ang, d-ta ai o gleat ai care vom putea scoate att ct ne va trebui. Minunat! se bucur chinezul. Acum putem sta ct timp vor ine conservele noastre. Nici prin gnd nu-mi trece. La prima ocazie terg putina i sper c nu singur, rspunse Marian. Aha, ncep iar tratativele. Domnule Ho-ang, va trebui sa faci din nou pe tlmaciul. De afar se auzi glasul puternic al efului duman. Privind prin ferestruici, l vzurm n mijlocul locului liber din partea de sud a cldirii, stnd n picioare, fr arme, cu o basma alba n mn Ho-

21

ang l strig i se ncinse o discuie nsufleit. ntr-un trziu, chinezul se-ntoarse spre noi i zise: Ne cere s ne predm, cci vii nu vom iei de aici. Vor s ne judece cu dreptate, pentru c am ucis i rnit cinci din oamenii si. Pedeapsa noastr, nu va fi ns moartea, ci munca. Asta nseamn c va trebui s trim aici ca sclavi un ir de ani. Ne d zece minute rgaz pentru rspuns. Atunci spune-i, te rog, c n ce privete persoana mea refuz propunerea lui se grbi s rspund Marian. Sa pofteasc sncerce s m scoat cu de-a sila. Firete c fui de prerea prietenului meu, iar Pongo ddu doar din cap, zmbind n felul lui. Ho-ang rsufl uurat i zise: Foarte frumos, cel puin nu rmn singur n cas, cci nici eu nu m-a fi predat, nici n ruptul capului. i voi da, deci, rspunsul cuvenit onorabilului ef de band. Dar omul cu plria mare se i retrsese ndrtul unei case nvecinate. Abia dup zece minute precis se auzi glasul lui i se ivi din nou pe locul acela liber. Ho-ang i strig doar cteva cuvinte, dup care se retrase i dispru cu pai uori printre casele celelalte. Acum n-au dect s-nceap! zise Marian. Sunt curios s vd ce vor face. Eram destul de linitii, cci nu cunoteam vicleniile dumanilor notri. Cu atta prefctorie ne atrseser ntr-o capcan drceasc, nct mai trziu, cnd furm n puterea lor, nu ne puturm opri admiraia pentru ei. nceputul fu c vitejii notri cai devenir deodat nelinitii, zvrlind n toate prile i necheznd speriai. M duc s vd ce el zise Ho-ang i cobori repede scara. Erau caii lui, aa ca nu ne mpotrivirm. Dar cnd vzurm c ntrzie, devenirm nelinitii. i strigarm, el nu ne rspunse, iar sforitul i tropotele cailor ncetar i ele dintr-odat. Trebuie s vedem ce se-ntmpl pe acolo zise Marian n cele din urm i dispru repede prin deschiztur, n vreme ce noi continuam s ne ndreptm atenia n afar. Trecur cteva minute, dar Marian nu ddu nici un semn de via. Copleit de nelinite l strigai, nu cptai ns nici un rspuns. Atunci dup ce m ncredinai c afar nu se clintea nimic alergai repede la deschiztur i privii n jos. ncperea era slab luminat, totui vzui lmurit c toi caii stteau nemicai la pmnt, ca i cum ar fi fost mori. l strigai pe Pongo i uriaul descoperi ndat cu privirea-i

22

ager, obinuit cu ntunerecul, pe Marian i Ho-ang, zcnd de asemeni nemicai. Vrui s-i cer lmuriri lui Pongo, mi ddui ns cu spaim seama c nu pot vorbi. Izbutii doar s blbi ceva, vrui sa m ridic i s m ndeprtez de deschiztur, dar trupul nu-mi mai ddu ascultare. M simii din ce n ce mai moale, pierdui echilibrul i m rostogolii pe scar. Spre norocul meu, la captul de jos al acesteia se afla o legtur cu paie, pe care czui, pentru ca apoi s m rostogolesc mai departe n ncpere. Mai vzui fptura uria a lui Pongo alunecnd i ea jos, cznd pe paie i rostogolindu-se apoi lng mine. Dup aceea mi pierdui cunotina. IV. APROAPE DE MOARTE. MA TREZII CU GROZAVE DURERI DE CAP, cari trecur foarte repede. Vrui s-mi duc mna la frunte, dar minile mi erau legate, de asemenea i picioarele. Ridicai capul i vzui c zceam ntr-o ncpere mic, luminat printr-o deschiztur larg innd loc de fereastr. Afar era soare strlucitor, dar nu m simeam voios, cci acum bgai de seam c tovarii mei zceau i ei lng mine, de asemeni legai. Marian tocmai se mic, ncerc i dnsul s-i ntind braele, apoi, ca i mine, nalt capul, mirat. Ddui din cap i zisei: Bun ziua, drag Mariane, mi se pare c tot am fost trai pe sfoar. Ba bine c nu! rspunse el acum lucrurile sunt limpezi pentru mine. Banda ne-a mpins nadins n oraul acesta, numai ca s ne alegem casa asta, care parca ar fi potrivita pentru aprare. De sigur ca au instalat vreun mecanism n ncperea de jos, pentru ca s-o poat umple repede cu un gaz ameitor. Acum trebuie sa vedem ns cum ieim iar de aci zise deodat Ho-ang, ridicndu-se pe jumtate. La uneltiri dintr-astea de unde era s ne ateptm! N-ar fi bine s-ncercm s ne dezlegm unul altuia nodurile? De ce s nu fie bine! Haide, Robert, s ne aezm spate n spate! Braele ne erau legate la spate. Ne rostogolirm pe o parte i Marian ncerc s-mi dezlege minile. Dup vreo zece minute de sforri, zise ns oftnd: E zadarnic. Ne-au legat cu nite curele pe care le-au nnodat

23

att de tare nct e cu neputin s le desfacem cu degetele. Dar s cutm, poate gsim o piatr sau alt lucru ascuit, de care s le putem freca. Marian, Ho-ang i eu ncepurm s ne rostogolim, n cutarea unui obiect potrivit pentru ceea ce ne propusesem. Numai Pongo sttea linitit, dar cnd Marian l strig, uriaul nl capul i, zise: Massers fie linitii, Pongo face! Cltinarm nedumerii capul, apoi ncepurm iar s cutm obiectul de care aveam nevoie. Dup o jumtate de ceas de sforri, furm nevoii s recunoatem c oboseala noastr era zadarnic. Ne rostogolirm iar unul lng altul, aa cum stteam la nceput i Marian zise ncet: Prerea mea e c stm prost.. Orict ndejde o fi avnd Pongo, eu unul cred va i greu s ne liberm, dac nu chiar cu neputin. D-ta, domnule Ho-ang, va trebui s-ncerci s ne uurezi situaia, cutnd s-i ameeti cu vorbe pe bandii, cci nu-mi surde deloc perspectiva s fac pe sclavul aici, cine tie ci ani de zile. Poate merge s ne rscumprm? Mai avei bani? ntreb Chinezul. Ar fi o minune dac nu near fi jefuit. Robert, ncearc s pipi dac mai am portofoliul la mine, zise Marian i se-ntoarse spre noi. Eu m rsucii pe o parte i pipindu-i haina vzui c toate buzunarele sunt goale. Ei, drcia dracului! Acum tiu i eu c au pus mna pe o prad bogat, rse Marian, cu amrciune. Pentru a doua oar sau prpdit banii lordului Bird. M-ndoiesc dac i voi mai vedea napoi de data asta. Convorbirea noastr fu ntrerupt brusc prin ivire omului cu plria mare. Rmase n u, ne msur cu privirea, rznd batjocoritor, apoi adres o ntrebare lui Ho-ang. n vreme ce Chinezul i rspunse, eu avui rgazul s-l privesc pe eful bandei. Era de statur potrivit i cu umeri largi, purta o cma roie de ln i plria aceea mare. Avea trsturi mongole i fcea impresia s fie un om de o cruzime grozav. Probabil c rspunsul lui Ho-ang nu-l mulumi, cci btu mnios din picior. Apoi se apropie de Pongo, care-l privi linitit i puse nc o ntrebare Chinezului. Dup ce acesta i rspunse, eful l msur pe Negrul nostru cu o privire batjocoritoare i-l lovi cu piciorul.

24

Dar n clipa urmtoare zbur ca o minge prin aer i dispru prin deschiztura uii, cci Pongo i pltise nzecit cu picioarele-i legate. Aoleu, Pongo fcu Marian acum sa tii c-o s-i mearg ru! Massers fie linitii! Pongo face! rspunse viteazul nostru tovar. Dar ce vroia individul? ntreb Marian pe Chinez. Ne-a ameninat cu fel de fel de pedepse pentru mpotrivirea noastr rspunse Ho-ang i i-a srit andra cnd a vzut c nu m sperie. Apoi a ntrebat ce fel de om e Pongo al dv. i cnd am nceput s-l laud, a gsit cu cale s-l loveasc cu piciorul. Sunt curios s vd cnd se va napoia. Mai va fi niel pn atunci rse Marian sunt i eu curios s vd ce va face cu noi acum. A! Se pare c i-a venit n fire domnul cu plria. De afar se auzi glasul efului, dar nu att de rsuntor ca nainte, ci rguit, aproape horcitor. Pai grbii se apropiar, apoi intrar nuntru doi ini care duceau ntre dnii pe eful ce se cltina pe picioare. Chipul su era fioros, schimonosit de furie i durere. Se uit mult vreme la Pongo, dar acesta nici nu se sinchisi. Apoi se ntoarse spre Ho-ang i-l coplei cu ntrebri rostite cu glas slbatec. Asta dur cteva minute, dup care mai arunc o privire fioroas spre Pongo, scrni ceva spre nsoitorii si i ceru s fie dus afar. Aoleu! fcu Ho-ang, dup ce paii se ndeprtar acum zicea c vom fi jertfii unul zeu i nc n chinuri groaznice. Cnd o s aib loc jertfirea? ntreb Marian. Astzi la prnz. Probabil c vrea s se restabileasc nti de pe urma loviturii pe care i-a dat-o Pongo. M mir c a scpat cu via, zu aa! Trebuie neaprat s furim un plan zise Marian acum cci nu vreau s m las dus la tietoare, fr s m apr. Massers fie linitii, Pongo face! zise din nou prietenul nostru. Atunci stm bine! hotr Marian dac Pongo vorbete cu atta siguran, ne putem ncrede n el. i deoarece presupun c pn la amiaz mai sunt cteva ceasuri, propun ca n timpul acesta s dormim, ca s fim n puteri mai trziu. Gazul ia i mai arat nc efectele. Avea dreptate, cci simeam i eu o senzaie neplcut, o

25

toropeal, ca atunci cnd ai dormit ru i ai fost chinuit de vise rele. Ma ntorsei pe o parte, m cuibrii cum putui mai bine i n curnd adormii tun. M trezii simindu-m zguduit de umr. Deschisei ochii i vzui c m aflu n minile a patru oameni, care m scoteau afar din nchisoare. Odat cu mine fu ridicat pe sus i Ho-ang, n vreme ce Marian i Pongo dispruser mai dinainte. n faa casei care ne servise de temni se ntindea o pia mare. La vreo zece metri naintea mea, Marian era purtat de patru bandii, iar n fruntea convoiului mergea Pongo, la a crui transportare ddea o mn de ajutor i eful. Aa dar se ntremase individul! Cotir curnd ntr-o strad larg, la captul creia se nla o cas alb, foarte bine ntreinut. Cnd ne apropiarm, vzui c partea de sus fusese distrus cndva dar acum era reconstruit. Cnd grupul din frunte, cu Pongo, ajunse lng cldire, se deschiser pe dinuntru cele dinti canaturi ale porii i srii o ncpere de templu, care primea lumin de la nite lmpi cu ulei atrnate de perei. Fa de lumina soarelui, asta de aici prea turbure i chiar n templu domnea semi-ntunerec. Cu toate astea sclipea pn ia noi o uria statuie de zeu, cu chipul hidos, pe cap mpodobit eu epi amenintori i innd cu dreapta ridicat o sabie enorm. La oarecare deprtare se mai afla un zeu, mai mic, dar tot att de hidos la nfiare. Cnd Pongo fu urcat pe cele cteva trepte care duceau n templu, l vzui c rde. Trebuia s aib un plan al su, credinciosul nostru prieten, altminteri n-ar fi rs el n situaia n care se afla. Cei care m duceau pe mine se grbir i n curnd l ajunserm pe Marian i pe cei patru purttori ai si. Pongo fu aruncat pe un bloc mare de piatr, la picioarele zeului hidos. Purttorii lui ntre care era i eful srir ndat n lturi. Temndu-se probabil s nu se trezeasc cu vreun picior undeva. Pongo rmase linitit de tot pe soclul de piatr. Purttorii mei, ai lui Marian i ai lui Ho-ang intraser i ei acum n templu cu ramaser ns la distan respectabil de Pongo. n sinea mea petreceam de minune. De sigur ca i noi urma s fim zvrlii pe piatra de jertf, dar bandiii nu tiau cum s fac treaba, fr s fie ameninai de uriaul Negru. Totui erau mai vicleni dect m ateptam. Doi oameni se apropiar cu nite curele, care aveau la un capt un la. Erau un fel de lasso-u. Cu astea puteau prinde

26

picioarele lui Pongo i s le ie strnse, ca s nu mai bat mingea cu ele M uitai la Marian, care fcea i el o mutr ngndurat i-l privea int pe Pongo, ca i cum ar fi vrut s-l ndemne s porneasc la fapte, n sfrit. Dar Negrul sttea mereu linitit. Cei doi bandii cu lasso-urile se apropiar i rotir laurile deasupra capului. Cnd le zvrlir n acelai timp, Pongo strnse picioarele cu repeziciunea fulgerului i laurile se lovir de piatr. Un murmur de nemulumire se strni n rndurile celor de fa. Cei doi arunctori traser furioi napoi curelele, le desfcur i le rotir iar deasupra capului. Dar i a doua arunctur ddu gre, cci Pongo veghea i se rostogolise repede n lturi. Seful rcni furios la cei doi oameni, care ns se aprar n cuvinte ndrjite. Purttorii notri ne aezar la pmnt, ca s poat privi mai n voie la spectacolul sta interesant. Arunctorii nfurar din nou lasso-urile, dar nu avur prilejul s le zvrle, cci deodat Pongo sri n sus, chipul su se schimonosi de sforarea grozav ce o fcea, se auzi un prit i minile sale erau libere, iar curelele din jurul pieptului i braelor rupte. n clipa urmtoare sttea drept pe picioarele-i legate, smulse cu furie din mna zeului sabia enorm, i tie repede legturile de la picioare, apoi, scond fiorosul su strigt de lupt, sri jos de pe soclul de piatr, npustindu-se spre bandii. Acetia stteau ca nlemnii, att de fulgertor se petrecuser faptele. eful duse mna la revolver, dar n aceeai clip sabia uria fulger prin aer i civa bandii printre care i cpetenia se prbuir fr suflare la pmnt. Pongo se repezi acum spre purttorii notri, care la vederea fpturii grozave, o zbughir afar din templu, rcnind. Sabia uria zbur pentru a doua oar prin aer i ali doi oameni i ddur sufletul. Pongo se aplec fulgertor, smulse cuitul din brul unui mort i-l arunc ntre noi. Massers face repede liberi! rcni el Pongo trebuie face mai mult. Spunnd acestea sri cu pai de uria afar din templu, rotind deasupra capului sabia grozav. Marian se rostogoli ndat spre cuit, puse mna pe el, eu ntinsei repede deasupra tiului minile legate i ntr-o clip acestea fur libere. Luai cuitul i tiai legturile de la mini i picioare ale lui Marian, apoi mi liberai i

27

eu picioarele, n vreme ce Marian lua cuitul altui mort i tie funiile lui Ho-ang. Afar, n faa templului, era o larm de nedescris. Zeci de glasuri rcneau n acelai timp de parc s-ar fi prbuit cerul. Nu prea ne sinchisirm de asta, ci ntia noastr grij fu s lum armele morilor. Repede ndrtul zeului! strig Marian cnd glgia de afar se apropie de templu. Srirm pe soclul de piatr al statuii i ne pitirm ndrtul ei. De afar se npusteau bandiii, rcnind i gesticulnd, n frunte cu cei ce ne purtaser pe noi cei care fugiser de teama lui Pongo. Ddur s urce scrile, dar fur ntmpinai de pistoalele noastre, iar n clipa urmtoare gloata se ddu napoi, lsnd mori i rnii. Preau s-i fi pierdut capul cu totul, cci rmaser la oarecare distan i deschiser focul orbete, n spre templu. Ne adpostirm din nou ndrtul statuii i ncrcarm n grab iar pistoalele. i cnd furia bandiilor se mai potoli puin, viteazul Ho-ang privi cu bgare de seam pe dup statuie, ntinse braul cu arma i celor dou gloane pe care le slobozi le urmar rcnete de moarte. V. ELIBERAREA. TCERE! STRIGA MARIAN ce s-o fi ntmplat acolo? n deprtare se auzir mpucturi, apoi deodat dar cam nbuit rcnetul de lupt al lui Pongo. Probabil c l-au legat optii eu haidei repede s-i venim n ajutor! Stai aici! porunci Marian cu asprime i m trase napoi. Pongo se va descurca el, nu m ngrijesc de asta. A! Uite c a nceput i colo afar. Un glas aspru strig cteva porunci i privind cu bgare de seam pe dup statuie vzui un bandit nalt, care cu gesturi de comandant cuta s-i disciplineze pe cei ce-i pierduser capul. Asta nu trebuie s se ntmple! opti Marian, pistolul su detun i noul ef se prbui la pmnt. Tovarii si deschiser acum din nou focul spre templu, dar zeul enorm era pentru noi o pavz mpotriva gloanelor. ntre dou mpucturi auzirm apoi deodat tropitul multor picioare, care preau s se apropie. Cu tot pericolul gloanelor,

28

privirm cu bgare de seam pe dup statuie i vzurm ndat primejdia n care pluteam. Se vede c bandiilor le venise minte la cap, cci acum jumtate din ei trgeau nuntru n templu, pe cnd ceilali se cocoaser i naintau spre atac. Aplecai-v! porunci Marian, dar noi i fcuserm asta, dndu-ne seam c pucaii din strad trebuiau s trag nu prea jos, ca s nu-i nimereasc tovarii. Foc! mai porunci Marian i imediat deschiserm un foc viu asupra nvlitorilor. Rezultatul fu satisfctor. Civa bandii rmaser ntini la pmnt, pe cnd ceilali se ntoarser, rupnd-o de fug. Acum e acum zise Marian dac vor avea atta cap ca s se trasc pe burt n vreme ce ilali vor trage din amndou pri asupra statuii, cu siguran c vor izbuti s se apropie de noi. Uite c-aa i fac! exclamai eu n aceeai clip. Scosesem cu bgare de seam capul afar de sub braul ridicat al statuii, dar fui nevoit s-l trag repede napoi, cci bandiii ncepuser acum s trag sistematic n amndou prile statui. Datoria noastr era s ateptam linitii, pana ce dumanii ce se trau vor fi ajuns destul de aproape. Brusc, Marian ntinse puin capul, pistolul su scuip foc i rspunsul fu un ipt rsuntor, cruia i urm un foc viu. Deodat mi se pru c aud un zgomot slab ndrtul soclului pe care se afla statuia, dar nu trebuia s ntind capul, cci gloanele, uierau ca un roi de viespi. M mulumii s mping pistolul puin i s-l golesc n jos, plimbnd eava ncolo i ncoace. i la a cincea mpuctur auzii un ipt care-mi dovedi c ideea mea fusese bun. Bravo! exclam Marian, care observase manevra mea. Acum ndjduiesc c ne-or da pace ctva timp. i vor da ei seam c att de lesne nu se pot apropia de noi. Dar unde o fi Pongo? ntrebai eu, cnd dumanii notri rmaser linitii cteva clipe. Marian nu rspunse, ci se folosi de cele cteva minute de rgaz ca s arunce repede o privire n templu. n clipa urmtoare slobozi un glon, cruia i urm un ipt. Era foarte aproape zise prietenul meu. Trebuie s fim cu mare bgare de seam. Bandiii deschiser iar focul, dar dup cteva clipe ncet brusc. nainte ca s putem privi pe dup statuie, o fptur zbur

29

pe dinainte-mi, apoi se auzi o mpuctur i glonul uier ia civa centimetri de tmpla mea stng. n aceeai clip un pocnet de pistol se auzi i nspre partea unde se afla Marian. Fr s-mi pierd sngele rece, slobozii i ei un glon, care guri fruntea ndrzneului i n acelai timp detun de dincolo arma lui Marian. Eti rnit, Robert? strig Marian speriat. Nu, Mariane rspunsei eu dar tu? Nici eu. Am avut noroc. A! Iar se ntmpla ceva afar. mpucturile i ipetele nu se mai auziser mult timp. Acum ncepur din nou, dar mult mai aproape. La mic deprtare se auzi o salv att de precis, de parc ar fi fost executat la exerciiile unei scoli militare. Marian zise, cu mirare: Zu dac nu-mi face impresia c au fost soldai. Am auzit ipetele i cred c salva asta a fcut o adevrat baie de snge. Vroiam tocmai s-i ntresc prerea, dar cuvntul mi muri pe buze, cci deodat se auzi aproape de tot rcnetul slbatec al lui Pongo. Nu m mai putui stpni i scond capul cu bgare de seam vzui c nu mai era nici o primejdie pentru aceasta, cci bandiii de afar se holbau cu toii spre stnga, dincotro rsunase rcnetul. Apoi izbucnir deodat n strigte i ridicar pistoalele, dar n aceeai clip tun o comand creia i urm iari o salv n toat regula. Efectul fu grozav. Aproape jumtate din bandii se prbuir, ceilali slobozir cteva gloane dar o nou salv i dobor pe cei mai muli dintre ei; restul o rupse la fug. n templu nu se mai afla nici un duman i cu m i pregteam s cobor de pe soclu, cnd Marian m opri. Rmi aici, altfel te pomeneti c n furia luptei vom fi inui i noi drept bandii. Ah, Pongo! Exclamaia aceasta de admiraie era ndreptit. Ca un demon nfiortor uriaul negru sari, cu pai mari dup fugari, rotind sabia enorm deasupra capului i scond rcnetul su grozav. Imediat dup dnsul urmau aproape s nu-mi vie s cred ochilor soldai. Erau chinezi, care purtau un fel de uniform europeneasc. n fruntea lor se afla un brbat nalt, slbnog. Alerga aproape alturi de Pongo, ddu deodat o comand, soldaii se oprir imediat; ridicar putile i iar rpi o salv. Apoi, soldaii se npustir nainte. Cnd disprur, sosir n goan fpturi n vestminte felurite. Deodat Ho-ang strig un nume, sri jos de pe soclu i iei repede din templu. Afar, un

30

chinez rmase n loc uimit, apoi alerg spre Ho-ang, cu chipul plin de bucurie i amndoi se salutar cu mult cldur. Acum putem ndrzni i noi, zise Marian i sri jos. I urmai i ieirm ncet din templu. Ho-ang ne veni nainte, bra la bra cu cellalt Chinez. Vrul meu Tsun ni-l prezint el de doi ani a disprut cu caravana lui i acum l regsesc aici. Chinezul tnr i bine crescut, ne salut politicos n limba englez, apoi Marian se ntoarse spre Ho-ang i zise, zmbind: Vezi d-ta, domnule Ho-ang, i era team s vii n oraul acesta i acum regseti pe unul pe care-l credeai mort. Cred c ai motive s fii mulumit cu mica noastr excursie. i sunt chiar rse Ho-ang dar cnd ne-au trt la piatra aceea de sacrificiu nu prea m-am simit la largul meu. Pongo al dv., e un om minune, n-am destule cuvinte s-mi exprim admiraia pentru el Dar unde o fi acum? Probabil c a dat iama n bandiii rmai n via, cu sabia zeului rspunse Marian. Sunt curios s tiu de unde a adus trupele i mulimea aia de civili. n privina aste pot lmuri eu, se amestec n vorb Tsun. Te rog chiar zise Marian prietenos. Trebuie s m ntorc puin napoi ncepu tnrul Chinez altminteri v va fi greu s v formai o prere dreapt cu privire la acest ora i la ciudaii si locuitori. Acum doi ani conduceam o caravan spre Tibet. n apropierea oraului acestuia, am fost atacai de optzeci de clrei; civa servitori care vroiau s se apere fur ucii, iar noi, ceilali, tri ncoace. Omul cu plria eful bandei ne spuse c am nclcat un inut sfnt i ca pedeaps trebuia s muncim civa ani pentru band. Sarcina noastr era s reconstruim, una dup alta, casele distruse. O munc foarte grea. La templul acesta de pild, am muncit i eu. Cnd am fost prini se aflau aici vreo douzeci de prizonieri, n cursul vremii mai venir cincisprezece negustori, apoi nc vreo patruzeci de soldai. Acetia fuseser atacai peste noapte i nvini. Ne pierduserm ndejdea s ne mai recptm libertatea, dar astzi, pe cnd munceam la reconstruirea unui templu, vzurm deodat pe Negrul uria npustindu-se cu sabia ridicat asupra paznicilor notri i nainte ca acetia s poat duce mna la arme, fur toi rpui din cteva lovituri. Apoi Negrul ne ceru ntr-o englezeasc stlcit s ne lum arme. Eu tlmcii vorbele lui comandantului soldailor i deoarece

31

tiam unde se afl depozitul bandiilor, alergarm ntr-acolo. Negrul dv., i rpuse i pe paznicii de aci. Dup aceea ne narmarm i pornirm ncoace. Asta e toat povestea, Marian chibzui ctva timp, apoi zise: Lucrul pare simplu cnd stai s-asculi, dar a dori s tiu de unde aflase Pongo al nostru de prezena dv., aici. i noi am sosit asear i am fost ameii cu ajutorul gazelor. n privina asta nu v pot da nici o lmurire, domnule Farrow zmbi Tsun dar prietenul dv., v va povesti cum a izbutit s afle. Firete ncuviin Marian acum, ns, s mergem dup soldai. Sunt singuri aici n piaa asta. Dar cred c ce-a fost de fcut s-o fi fcut, cci nu mai aud nici o mpuctur. Ne pregteam s prsim piaa, cnd se ivi Pongo. Ne salut strlucitor de bucurie, dar cnd i strnserm mna, mulumindu-i clduros, el fcu precum i era obiceiul o mutr att de fioroas, nct tnrul Tsun se ddu fr voie civa pai napoi. Pongo strig Marian cum ai izbutit s faci asta? Pongo trezit ndat, Massers nc leinai Pongo gsete piatr, roade curele. Colo art cu capul spre templu rupe legturile, aduc repede Askari (soldai) oameni ri omoar. Atta avea s ne spuie! Pongo ntreb Marian, nedumerit dai de unde tiai c sunt soldai pe aici? Pongo ieri vzut pe fereastr, rspuns el. Au fost dui n case, muli oameni ri cu Pongo gndit asta ajutor bun, repede adus pe ei. Acum veni ofierul care vorbea bine englezete i ni se recomanda drept locotenentul Koha. El povesti c banda omorse pe nesimite sentinelele sale, apoi s-a npustit brusc asupra celor ce dormeau. i cu lovituri n cap fuseser ameii, nainte de a se putea trezi. Apoi ne ntreb de paniile noastre i Ho-ang i lu sarcina s le povesteasc. Cnd sfri, Marian zise: Acum a vrea s recapt coninutul buzunarelor mele precum i armele. De asemeni i caii a dori s-i recptm dar ntrebarea e: unde gsim toate acestea? i voi instrui ndat pe oamenii mei, se oferi locotenentul. Se deprt i eu m adresai lui Marian: Nu cred ca prizonierii s trdeze ceva locotenentului, ca s poat regsi lucrurile noastre. tiu bine ei c sunt hrzii morii, astfel c nu li se va putea smulge mrturisirea.

32

 Ai dreptate, nici cu torturi nu va izbuti locotenentul s scoat ceva de la ei. Fr voie apucai braul lui Marian. La o mica deprtare se auzi iar rpitul unei salve i mi ddui seama ndat ce nsemna asta. Marian cltin capul i zise: Probabil c nu vroiau s vorbeasc.. i-au ispit nelegiuirile i, dup credina lor, sunt dus acum la strmoii lor, ntr-o lume mai bun. Koha se napoie i zise: N-au vrut s spun, aa c i-am pedepsit pe loc, cci nu-i puteam lua cu mine n China. Voi pune s se scotoceasc prin case i sunt ncredinat c v vei recpta bunurile dv. mi ngduii s v fiu tovar de drum, mpreun cu oamenii mei? Asta era politee chinezeasc, sadea. n loc ca noi s-l fi rugat s fac asta, cum se cuvenea cci ne venea bine la socoteal s fim sub scutul armatei ne-o lua el nainte cu rugmintea. Firete c Marian ncuviin ndat. Tocmai cnd soldaii se ivir n mica pia i Koha vroia s le dea nsrcinarea de care fusese vorba, veni Pongo ncrcat cu poveri. Aducea armele care ne fuseser luate, precum i tot coninutul buzunarelor noastre. n casa de colo! spuse el doar i art cu capul ntr-o anumit direcie. Pongo dibuise i caii notri ntr-un grajd, dar cnd l vzurm pe cei ai bandiilor, ne gndirm s facem schimb; cci tlharii aceia aveau cai minunai. i dup ce ne luarm noi ce ne trebuia locotenentul confisc restul pentru trupa sa, Ho-ang se despgubi i el pentru caii ucii, ceilali negustori i servitorii lor i regsir de-asemeni animalele ce le aparinuser i dup ce fu terminat treaba asta, pornir s caute lucrurile furate. Dar dup atta amar de vreme rmsese foarte puin i negustorii pgubii se mulumir s jefuiasc, la rndul lor, tot oraul. Toat ziua se mpachetar conserve, mbrcminte, gherie, arme i chiar statuile din terapie. Hotrserm, prin bun nelegere, s pornim la drum abia a doua zi, ca s putem strbate ct mai mult drum pe lumin. De aceea, ndat dup cin ne culcarm i dormirm minunat pe culcuurile de paie. A doua zi, cnd rsri soarele, ne i ateptau cazanele cu ceai fierbinte i dup un ceas eram gata de drum. Datorit numrului mare de acum, drumul nu merse att de

33

repede. n schimb nu ne mai temeam de vreo band de tlhari. n cursul celor patru zile de cltorie spre Tamkav, nu zrirm nici un individ suspect. Dispoziia noastr n tot timpul acesta fu cat se poate de bun. ndeletnicirea principala a lui Marian i a mea era vntoarea de antilope i capre slbatice, care ne ngduia s mai facem o variaie n mncarea noastr: conserve fi iar conserve. Din Tamkar trimiser un raport amnunit lordului Bird, struind asupra faptului ca nu ne vom lsa mpiedecai de nimic pentru a aduce la ndeplinire sarcina ce ne-o dduse. i mai vesteam c din oraul Tung-King, unde urma sa ajungem peste vreo douzeci de zile, ne vom folosi de tren pn la Shanghai. Acolo vom ajunge peste alte dou sptmni i ne vom mbarca imediat pentru Alaska. n Tamkar ne desprirm de cea mai mare parte a noilor notri tovari, pe care i gsisem n oraul duhurilor. Numai locotenentul Koha cu oamenii si i Ho-ang ne mai nsoirii pn n deprtatul Tung-King. Atunci cnd ne urcarm n tren n oraul acesta, puturm zice c eram oarecum la adpost de primejdii. Rmaserm iari singuri, cci locotenentul Koha trebuia s porneasc spre o garnizoan nordic, n vreme ce Ho-ang avea afaceri n sud. Desprirea de viteazul chinez fu cu adevrat mictoare. Plini de ncredere n steaua noastr pornirm la drum, spre ndeprtatul Shanghai, aceast cltorie lung cu trenul ne venea bine la socoteal, cci aveam rgaz, s ne odihnim de cele ndurate pn acum. Afar de asta mai vedeam ara asta interesant i locuitorii ei i mai interesani. Adesea furm nevoii s nnoptam n staiuni mici, cnd pierdeam trenul de legtur, dar asta nu ne necjea deloc, cci aveam prilejul s cunoatem lucruri noii. Mai curnd dect ne ateptam, ajunserm la inta noastr vremelnic. Acum trebuia s ne ngrijim repede de bilete de vapor i s ne mbarcm cu destinaia spre Nord. Dar a fost s trecem nc odat n marele port printr-o aventur ciudat i primejdioas, cu toate prin cte trecusem pn atunci. Sfritul volumului: ORAUL DEMONILOR. n numrul urmtor:

34

BANDA LUI SAO-SHUNG.

35