IGNACIO CRDENAS ACUA ENIGMA UNEI DUMINICI ENIGMA PARA UN D0MING0 Institute cubano del libro La Habana 1971

Coperta de Mihai Mnescu Toate drepturile asupra acestei versiuni snt rezervate Editurii UNIVERS n romnete de Silvia Vscan i Oana Ptracu Bucureti, 1975 EDITURA UNIVERS

n memoria mamei mele care mi-a insuflat interesul pentru literatur INTRODUCERE N ENIGM O, ce frumoas aparen are falsitatea! SHAKESPEARE MOARTEA LUI DEDAL Martin se ridic amenintor. inea n mn un pistol Browning cu surdin. Privit din locul unde stteam eu, aezat pe o canapea mbrcat n catifea roie, prea i mai solid dect era n realitate. Era nalt, muchiulos i bine proporionat. Ochii albatri, scnteietori, se armonizau cu pielea lui alb; prul ondulat, acum albit, probabil c fusese rocat n tineree. n ciuda acestui aspect, puin obinuit la noi, Martin era cubanez. Doar l tiam de mult. Iubita lui, Rugmila, n locuina creia ne aflam, veni lng el. Era o femeie atrgtoare din toate punctele de vedere. Nu vreau s spun frumoas; era drgu i, bineneles, pe msura gusturilor pretenioase ale lui Martin. Ochii ei, foarte negri, i cercetar pe toi cei de fa cu priviri amenintoare. Toat lumea minile sus! spuse Martin i buza de jos, puin deformat, i se schimonosi cu cruzime acum. Ceilali doi care stteau lng mine pe canapea se ntoarser surprini; eu nu. tiam c treaba murdar pe care o fceam fusese descoperit. Departamentul Securitii Statului cunotea pe de rost fiecare micare a noastr; eu i informasem, numai c n clipa aceea nu aveam certitudinea c i el aflase. Scopul meu era s-i predau pe toi, legai de

mini i de picioare, dar ceva se ncurcase i am nceput s m gndesc la planul de salvare pe care-l aveam pregtit ca s scap i n aceast eventualitate. Nu era oportun s acionez n momentul acela, fiindc doi dintre ei, care stteau lng mine, ar fi putut s m mpiedice i, n orice caz, eu singur tot n-a fi putut s-i nving. M-am ridicat, deci, cu minile n sus. Cel care edea chiar lng mine protest zgomotos. Linite! sun ordinul sec al lui Martin; ntoarcei-v i punei minile pe perete! Ne-am supus cu toii. Percheziioneaz-i! Rugmila mi lu de sub hain Luger-ul pe care-l port ntotdeauna la mine. Repet operaia i cu ceilali i plec. Stai jos! porunci Martin. Eu m-am ndreptat spre canapea fr grab, ca s nu se observe intenia mea de a m ntoarce exact n acelai loc. i ceilali se ntoarser spre canapea; ajutndu-m parc i mai mult, dar, n fond, doar cu intenia de a-i ndeprta de linia de foc, Martin le ordon s se aeze pe nite fotolii care se aflau puin mai departe. Cel care tcuse pn n momentul acesta exclam: Cred c ne datorezi o explicaie, Martin. Sper c nu ne consideri nite marionete, spuse pe un ton rece, dei vocea i tremura puin. Linite! url Martin fr s ne slbeasc din ochi. Se apropie de ua dormitorului i strig: Rugmila, adu-o! Dup cteva secunde, ua se deschise i Rugmila apru nsoit de o femeie brunet care-i tergea lacrimile cu o batist. Aceasta fcu civa pai ovitori i m art cu degetul fr nici o ezitare. n acel moment i descoperi faa i o recunoscui: era soia doctorului Roja care fusese arestat dimineaa. i m-am ntrebat imediat ce greeal fcusem, dei, acum, bineneles, asta nu mai avea nici o importan. El e, ngim femeia i izbucni n hohote de plns.

Martin m fix, sumbru, cu ochii lui albatri. Figura lui prea o masc de cear alb. Bnuiam, opti el. Voi putei pleca, spuse celor care edeau n fotolii. Unul din ei ncerc s spun ceva, dar Martin repet: Am spus s plecai. Apoi se adres pe un ton poruncitor iubitei lui: Ia-o de-aici, Rugmila! Linitea care se aternu n ncpere dup ce toi plecar pru c va ine o venicie; amndoi ne gndeam, fr ndoial, la acelai lucru. El, ns, spuse cu glas tare ce gndea: Au trecut doisprezece ani i umbra Suzanei tot ne mai urmrete, nu-i aa, Ares? Spuse aceasta cu o voce impersonal; orice urm de resentiment dispruse din glasul lui. Muchii feei i se relaxaser, dnd trsturilor lui acea not personal care-l fcea att de atrgtor. Nu mai ai pentru ce s joci teatru; s-a terminat, am spus eu; nu mai neli pe nimeni. Sper c nu-i nchipui c i-am lsat vreo porti de scpare. Zmbi. Era un zmbet trist; zmbetul celui care tie c-l ateapt o soart cumplit pe care o accept ns cu curaj. tiu c snt condamnat, Ares. Mi-ai pltit-o. mi dau seama c trebuia s fug de tine dup povestea aceea, sau s te lichidez. M mai ntreb i azi cum de-am putut s cred c nu vei afla vreodat? i ce lovitur perfect a fost! Pcat c ai fost amestecat, fcu o pauz. i-acum ce-o s facem? ntreb. E clar c Suzanei n-o s-i plac dac o s vin singur. Trebuie s mergem amndoi, Ares. E ceva fascinant n treaba asta, nu-i aa? Totul n el redeveni ca mai nainte: chipul ca de granit, ochii aprini n care se citea o hotrre fatal. nelegnd c venise momentul, mi strecurai mna sub perna canapelei. Tu, Ares, tu o s pleci primul, url el, i-o s nentlnim n iad! Am ncercat s m feresc cnd mi-am dat seama c-o s

trag. Apoi am tras eu de trei ori Pe chipul lui se aternu un zmbet triumftor. ngim cteva cuvinte pe care nu leam neles bine (tiam sau de-asta m temeam) i se prbui la picioarele mele. Am ncercat s m ridic dar, deodat, totul ncepu s se clatine cu mine. Mai apucai s bolborosesc o njurtur i apoi m cufundai n ntuneric OCHII INVIZIBILI Peste o lun, refcut de pe urma rnilor pe care le avusesem, urcam scrile cldirii principale a Departamentului Securitii Statului, ncadrat de doi miliieni. La u, doi soldai cu caschete albe, n uniforme impecabile, luar poziia de drepi. Am mers n continuare pe un coridor lung pe care se aflau patru ui i ne-am oprit n faa uneia dintre ele. Unul din miliieni aps pe butonul soneriei i dup ce primi ordinul intrarm n camer i ne apropiarm de singurul birou care se afla acolo. Miliienii rmaser ateptnd n poziia reglementar n faa celui care sttea la birou. Eu, ntre ei, m-am lsat pe-un picior, n timp ce gndurile mi se nvlmeau nebunete. Ca s m linitesc, am aruncat o privire n jur: o ncpere dreptunghiular cu cteva dulapuri pentru arhiv, dou fotolii mari mbrcate n piele, o msu pe care se afla un magnetofon i, pe perei, tablouri ale eroilor Revoluiei. Dumnealui e domnul Ares, tovare locotenent, explic cel care se afla n dreapta mea. Locotenentul ddu la o parte hrtia pe care o citea i m privi cercettor. ncuviin cu un semn i spuse: Foarte bine, v putei retrage. Cei doi miliieni salutar i prsir biroul. Poi s iei loc, Ares. M-am aezat i l-am observat n timp ce vorbea prin interfon. Era slab i cu toate c sttea jos, se vedea bine c e

nalt. Ceea ce te izbea cel mai mult cnd i priveai figura era privirea: exprima inteligen i, mai mult, o perspicacitate neobinuit. n acel moment simii nevoia s-mi pun ordine n gnduri. Peste cteva minute, n ncpere intr alt brbat. Era un negru voinic dar sprinten n micri. Faa lui i ddea impresia c este prea mic pentru un asemenea corp. Dei era tnr, avea totui barb. Probabil c luptase n Sierra. Locotenentul i spunea Ren. Se apropie de noi i se aez degajat. Ochii i strluceau veseli. Se salutar tutuindu-se i am dedus din asta c aveau acelai grad. Locotenentul aez magnetofonul ntre noi i zmbi. Trebuie s nregistrm discuia noastr, mi explic politicos.. Am dat din cap aprobator i am nceput sa ma linitesc; totul arta c se vor purta corect cu mine, dar c, n acelai timp, vor fi nenduplecai n ndeplinirea misiunii lor: cunoaterea adevrului. Ren ncepu interogatoriul. inea n mna o mapa; desigur, dosarul meu. Cam cu ase luni n urm, dumneata, Ares, ai tost eliberat din nchisoare, printre alte motive, i pentru buna dumitale comportare. Dei inflexiunile vocii lui nu erau ntrebtoare, am rspuns: ntr-adevr. El continu s rsfoiasc hrtiile. Dup cteva sptmni, ai luat contact cu un oarecare Martin care conducea o band de contrarevoluionari. L-am aprobat din nou, de data aceasta cu un semn. Datorit prieteniei dumitale cu numitul Martin, ai ajuns s fii, n cadrul grupului, omul lui de ncredere. Am zmbit; locotenentul m observ. Nu eti de acord cu noi n aceast privina, Ares? ntreb el.

Am dat din umeri. Martin nu prea avea ncredere n nimeni, i-am rspuns. Bine, continu Rene. S zicem c avea mai mult ncredere n dumneata dect n ceilali i c dumneata ai ajuns astfel s fii o figur important n grup. E posibil, spusei. Dei i ineam permanent sub observaie, trebuie s recunoatem c la puin timp dup ce dumneata ai intrat n aceast organizaie, am nceput s primim anonim informaii preioase asupra micrilor ei. Avem motive s presupunem c dumneata ne trimiteai aceste informaii. Eu le-am trimis, am recunoscut. i semnai, Ares? Rzbuntorul. Prin ce se deosebea acest cuvnt de celelalte? Printr-un punct rou n mijlocul literei o. Exact, spuse ncet locotenentul. Pn acum ipotezele noastre snt corecte, coment Ren. Se ntoarse spre colegul lui i-l ndemn s continue. Acesta, gnditor, i ls privirea s-i rtceasc prin ncpere. Apoi se ntoarse spre mine. Ai putea s ne explici, Ares, care au fost principalele motive ale atitudinii dumitale? Am presimit instinctiv c ne apropiem de miezul problemei. Am cerut voie s fumez; mi-au ngduit. Am aprins igara, am tras o dat din ea i am dat fumul afar fr s m grbesc. Motive? Dumneavoastr vrei motive? Doar era un contrarevoluionar, nu-i aa? observai expresia de nencredere de pe chipul locotenentului. Asta nu-i de ajuns? Ren schi un gest de ndoial. Ei, hai, Ares, chiar aa de simpl e logica dumitale? exclam locotenentul. Cred c nu mai e nevoie s te fac s nelegi ce ar nsemna pentru dumneata ca totul s se

lmureasc. i dumneata eti un contrarevoluionar pn la proba contrarie. Bineneles c eram Schiai un zmbet vag. Dintre toate gndurile care m chinuiser, acesta se detaase mereu cu o limpezime de necrezut. i a fost i cel pe care l-am analizat cel mai mult cnd am hotrt s-l distrug pe Martin. M-am gndit la consecinele pe care le-ar putea avea, dar obsesia rzbunrii a nbuit n mintea mea orice alt gnd. Dar de ce l uram eu ntr-att pe Martin, nct nu-mi psa de faptul c distrugndu-l pe el a fi putut s m distrug i pe mine? Vocea lui Ren m trezi din gnduri. Ateptm, Ares, spuse. Bine, am rspuns eu, motivul principal a fost s m rzbun, dei m-a influenat i aversiunea pe care o simeam fa de treburile murdare n care erau bgai. Am i apucat-o pe drumul bun, aprob locotenentul zmbind. Noi credem c motivele dumitale snt legate de cei douzeci de ani la care ai fost condamnat de judectori pentru omorrea lui ase-Dete, un punga care se presupunea c a fost complicele dumitale n acea afacere c suntoare pe care presa vremii a denumit-o Asasinarea curtezanei din Strada Cero. Am citit dosarul procesului i e plin de neconcordane. Firete, i argumentele dumitale i ale aprrii au fost puin convingtoare i destul de contradictorii. Ce lucru de mntuial; o fars, nu-i aa, Ares? i ddu prerea Ren. Am dat din umeri. N-am eu ce s m laud, dac v referii la faptul c atunci n-am fost vigilent. Evident, rspunse el, dar e ciudat i faptul c n dosar nu se face nici o referin la Martin. Din ce cauz? E o poveste lung, am spus eu fr chef. Ca s nelegem cazul dumitale, adug locotenentul, ar trebui s ne-o povesteti. L-am privit cu nehotrre. Primul meu gnd a fost s m

opun ordinului lui; dar apoi am simit brusc o dorin nestvilit de a-i povesti totul. Era n mine o nvlmeal de amintiri obsedante, pe care am nceput s le scot din negura uitrii i s le pun n ordine. Era pe vremea cnd, cu felul meu de a fi, lipsit de scrupule i sceptic, mi bteam joc de toate. Plin de via, m fascina activitatea care m mpingea n mod periculos pn aproape de limitele oricror legi cunoscute. Pe-atunci eram incapabil s bnuiesc c o asemenea societate corupt se va prbui definitiv peste nou ani. Bineneles c eu nu eram nicidecum un burghez, dar ntmplrile n care am fost implicat mi-au artat n mod brutal putreziciunea acelei lumi n agonie. Privirea mea rtci din nou prin ncperea aceea goal. Ce-ai zice, am spus ncet, dac v-a spune c asasinarea Suzanei n-ar fi avut nici un rost dac nu s-ar fi comis n duminica aceea? Ei, hai, Ares, exclam Ren. Ce enigm mai e i asta? i totui aa este, am spus eu. N-ar fi avut nici un sens dac ar fi fost comis n alt zi. De ce nu ne povesteti totul, Ares, i las-ne pe noi s tragem concluziile? suger locotenentul. Cum dorii, am rspuns aezndu-m mai comod pa scaun; v rog, ns, s lsai ntrebrile pentru sfritul povestirii. Amndoi ncuviinar din cap. N-avem nici o obiecie, adug Ren. Am mai lsat cteva minute s se scurg ca s-mi pun n ordine gndurile, n timp ce fumam o alt igar. Apoi, treptat, treptat, am nceput s nir amnuntele banale care au constituit punctul de plecare al acelei nclcite enigme din ndeprtata zi de duminic a lui iulie 1951.

PARTEA NTI ENIGMA Spune-mi, Teodota, ai vreo moie? N-am nici una, rspunse. Dar case care s-i aduc venituri? Nici case, spuse ea. Vei fi avnd atunci lucrtoare, insist Socrate. Nici lucrtoare n-am. Atunci, de unde ai ca s trieti n lux? De la ibovnici am, spuse ea.

XENOFON, Memorabilele amintiri socratice CUTIA PANDORE! mi amintesc de parc ar i fost ieri acea dup-amiaz de var. Orele se scurgeau alene. Nimic n atmosfera sufocant nu prevestea o noapte plin de emoii. n timp ce-mi beam al treilea daiquiri, stnd n picioare, lng tejgheaua barului Plaza, am vzut-o oprindu-se, evident nehotrt, n u. Dar oviala a durat puin. Se ndrept spre un chelner care servea pe unul din clienii ce preferau s stea la mas. Nu tiu ce i-a spus, dar era clar c se referea la mine: chelnerul m art cu degetul i ea travers localul, clcnd hotrt pe covor i se opri lng mine. Era tnr. Abia trecuse de vrsta adolescenei. Rochia strns i se mula pe corp. Cu toate c eram pretenios n materie de femei, nu i-am gsit dect un singur cusur: talia puin nalt care, poate, se datora rochiei. n afar de aceast nesemnificativ not discordant, n rest era foarte bine.

I-am apreciat chipul i mbrcmintea luxoas dintr-o singur privire. Ea se nroi cnd m ntreb: Domnul Ares? Am ncuviinat zmbind. Luai loc, v rog. Apoi l-am chemat pe barman. Servete-o pe domnioara, Carlos, i-am spus i m-am ntors spre ea: Ce dorii s luai? Mulumesc, nimic. A putea vorbi cu dumneavoastr? ngim ea. Nu-mi fceam iluzii asupra serviciilor pe care mi le-ar putea cere. Reputaia mea era notorie pe vremea aceea; desigur, vreo treab murdar. N-a vrea s fiu nepoliticos, domnioar Ramirez, spuse ea ncet. Glenda Ramirez. Foarte bine, domnioar Ramirez, mi permit s v spun c am un birou n ora unde obinuiesc s-mi primesc clienii. Pe lng aceasta, azi e ziua mea liber. Oh, iertai-m! se scuz ea, fcnd o mutri care-i descoperi gropiele din obraji. Dar este o chestiune att de urgent! Am trecut deja pe la biroul dumneavoastr. Am sesizat un tremur n vocea ei i am observat c din cnd n cnd privirea nelinitit i aluneca discret spre u. Am zmbit. Cine v-a spus unde m putei gsi? am ntrebat-o mirat. oferul dumneavoastr, adic, se corect ea, oferul taxiului pe care obinuii s-l nchiriai uneori. Mi-a spus c s-ar putea s fii aici, la bar. Am dat aprobator din cap i am ntrebat: i care este chestiunea aceasta att de presant? N-am putea s vorbim ntre patru ochi? ntreb ea, fcnd un semn spre o mas izolat. Dac dumneavoastr preferai, eu nu vd nici un inconvenient n asta, i-am rspuns i m-am ridicat. Apoi iam fcut semn lui Carlos s-mi pregteasc alt daiquiri i ne-

am ndreptat spre o mas din col. Ea se aez i i arunc pe furi privirea spre u. Am scos pachetul de igri i i-am oferit i ei una, dar m-a refuzat. Mi-am aprins-o pe-a mea i am luat o atitudine care arta clar c snt gata s-o ascult. Este vorba de tatl meu, murmur cu buzele tremurnde, senatorul Gregorio P. Ramirez. Poate ai auzit vorbindu-se de el. M-am abinut s n-o ntreb ce nseamn P i am spus: Da. i ce e cu el? l antajeaz o femeie, explic ea, plecnd ochii. Trebuoara devenea interesant. l antajeaz repetai ca s-o ncurajez s continue. i muc buza de jos i ncepu s ovie. Cuvintele pe care i le-am spus atunci, cu indiferen, ca s-i nving nehotrrea, erau un sistem brevetat, care totdeauna dduse rezultate: Mai avei nc timp s dai napoi, domnioar Ramirez i-atunci ea, printre suspine, ncepu s-mi spun o poveste veche de la nceputul lumii. Tticuul avusese o legtur extraconjugal cu o femeie pe care ea tia c o cheam Suzana. Dup ct se prea, aceast legtur avusese un moment culminant, n care senatorul fcuse prostia s lase dovada scris a amorului lui sub forma unor scrisori nflcrate. Dar cum totul se sfrete pe lumea asta, acest amor intr i el ntr-o faz de rceal i de la aceasta trecu la o absolut indiferen. Totul ar fi fost bine i frumos dac respectiva, resemnat, s-ar fi aezat s-i plng fericirea pierdut, reprezentat, n mod sigur, de o porioar din cei 60.000 de pesos pe care-i ctigau cei mari, supranumii prinii patriei. Dar, din nefericire, n-a fost aa. Asta se putea ntmpla cu alt femeie, dar nu cu Suzana. i cnd senatorul credea c episodul Suzana era un capitol ncheiat n viaa lui, primi o scrisoare plin de reprouri drgstoase. Tcerii lui i urm una acuzatoare i, n faa perseverenei senatorului de a nu

rspunde, sosi i scrisoarea amenintoare: ori trimitea cota, ori soia lui o s primeasc epistolele lui pline de adjective mieros sentimentale pe care Suzana le poseda. Atunci senatorul, n ale crui planuri nu intra i divorul (printre alte motive, dup cum am aflat mai trziu, pentru c partea cea mai solid a capitalului familiei era patrimoniul exclusiv al soiei), ncepu s-i trimit lunar o sum de bani frumoasei Suzana. Poate c lucrurile ar fi putut continua astfel la infinit. ndatoritorul senator se resemnase. Dar se ntmpl ca, n jurul datei n care am fost amestecat n aceast afacere, domnii prini ai patriei s hotrasc ntr-un conciliabul memorabil s-i mreasc lefurile, n semn de dreapt recompens pentru nenumratele sacrificii pe care trebuiau s le fac, pentru serviciile pe care le aduceau naiunii. i-atunci, nesioasa Suzana, situndu-se cu nelepciune la nlimea noilor mprejurri, ceru i ea mrirea cotei lunare, ntr-o proporie care arta clar cunotinele ei de matematic. Situaia deveni intolerabil. Senatorul avu un acces de furie care, puin a lipsit s nu degenereze n apoplexie. ipetele lui au fost att de puternice nct fata afl totul i dac nu s-a ntmplat la fel i cu doamna Ramirez, asta s-a datorat faptului c n timpul crizei de furie a senatorului, ea lipsea de-acas. Domnioara Ramirez i termin povestirea i m rug, pe leau, s-i fac rost imediat de scrisorile care se aflau n posesia Suzanei. (n realitate, fata, ascunzndu-i faa n mini, a ngimat s fur). nvoiala s-a fcut cnd ea a scos din poet o hrtie de o sut, nsoind-o de promisiunea ferm c n momentul n care i voi preda scrisorile, mai mi d alte dou sute. A putea atepta pn mine ca s pot pune mna pe ele? am ntrebat. Nu! a sunat rspunsul ei. Mine expir termenul pe care l-a fixat Suzana, dup care i va trimite mamei scrisorile cu pricina, i asta ar nsemna categoric divorul.

Am cules de la ea informaiile pe care mi le-a putut da despre aezarea casei i despre locul n care credea ea c se afl scrisorile, i am sftuit-o s atepte acas telefonul meu. Se ridic n picioare i mi strnse mna cu timiditate. Apoi prsi barul, avnd ntiprit pe fa aceeai expresie de team ca la nceput. Mrturisesc c, instinctiv, ceva m-a fcut s presimt un pericol; dar a fost o senzaie trectoare, creia nu i-am dat prea mult atenie. Am mai stat puin la bar i, n cele din urm, m-am hotrt s dau o rait pe la casa Suzanei. Dei era doar nou seara, locuina, care se afla n Vedado, prea pustie. Dar aceasta, dup cum am aflat mai trziu, nu era nimic ciudat; cci viaa de noapte a Suzanei ncepea devreme. Am cercetat curtea strjuit de copaci care nconjurau casa, i, convins c nu e nimeni n ea, n momentul n care n-am vzut nici un om trecnd pe strad, am srit grilajul. Am ncercat toate peraclele mele, dar fr nici un rezultat. Am nconjurat casa. Avea peste tot ferestre mari, aprate de bare groase de fier. Mi-am ncercat norocul la ua de la camera de serviciu i, nc o dat, s-a confirmat legea dup care nici un lan, orict de puternic ar fi, nu poate fi considerat rezistent dac are o singur verig slab Pe-acolo am intrat n cas. Am aprins lanterna i m-am dus direct spre dormitorul Suzanei. n toat casa domnea o linite ca-n biseric i, dac n-ar fi fost lumina pe care am zrit-o pe sub ua dormitorului, a fi putut spune c n cas nu era nimeni. Dar m nelam Suzana era acas. Era o femeie de o frumusee stranie. Prul ei negru, mtsos era tuns dup moda denumit italian boy, care se impusese cu civa ani n urm. Ovalul aproape perfect al feei era ntrerupt doar de brbia uor ieit n afar. Nasul ei, dei nu clasic, era totui de o perfeciune tulburtoare i forma un contrast ncnttor cu gura. Ochii ei negri, mari,

umbrii de gene lungi, constituiau o alt not tulburtoare pe chipul acela care, privit n ansamblu, era o stranie variant a frumuseii feminine. Pe gtul ei ginga, pe trupul gol i alb lumina strlucea cu licriri macabre. i m-am gndit atunci c femeia aceea purta pe chipul ei frumuseea sublim a morii, cum ar fi spus Baudelaire. Cuitul care-i strpunsese rotunjimea snului ei stng avea un mner de lemn lefuit i nu purta amprente vizibile. Cuvertura ptat de snge era la fel de alb ca i perna pufoas care se afla la cptiul patului. Mi-am ntors privirea spre toaleta impuntoare; pe ea erau diferite sticle cu parfumuri costisitoare, pudriere lcuite, unele cu incrustaii, farduri parfumate, piepteni i diademe de diferite forme i culori. ntr-o caset oval, sculptat n filde negru, se aflau bijuteriile. M-am ndreptat spre garderob. Atrnau nuntru o mulime de rochii, mergnd de la modele care se muleaz pe corp scond n relief formele feminine, pn la extravagantele rochii-sac. Pe o msu de lng pat, aezat ntre dou fotolii mari, cu perne pufoase, se afla o scrumier de argint cu resturi de scrum i chitoace de igri. Tot pe ea, la fiecare capt, adic exact n faa fiecrui fotoliu, mai erau i dou pahare n care rmsese butur. Jos, pe covor, erau mprtiate, parc cu o nonalan vesel, diferite obiecte de lenjerie intim. n afar de aceast mic i poate intenionat neglijen, nu se vedeau semne de dezordine. Lumina fcea s par i mai deschii la culoare pereii camerei de un albastru ca al cerului. M-am ndreptat spre corp i l-am atins. Era rece, dar cheagurile de snge nu se uscaser complet. Doar rigiditatea membrelor i fondul palid al feei n contrast cu culoarea neagr a ochilor ei ntredeschii, trdau prezena ravagiilor iremediabile ale morii n acel trup sidefiu. Dar oare de ce murise femeia aceasta straniu de frumoas? Brrr! am fcut eu, stpnindu-mi un fior. Totul moare pe lumea asta.

Mi-am nceput cutrile fr s m grbesc. Am cercetat metodic fiecare obiect din camer n care, dup prerea mea, ar fi putut fi ascunse scrisorile senatorului. Inutil. Tocmai cnd m hotrsem s caut i n celelalte camere, privirea mia fost din nou atras de caseta oval cu bijuterii. Era un obiect ciudat, care prea vechi de o mie de ani. Pe capacul sculptat n filde se vedea figura unei orientale, probabil o chinezoaic. Mnat de curiozitate, am luat-o n mn i am privit acel chip. Apoi am ridicat capacul. Bijuteriile dinuntru erau, bineneles, din cele de pre, dei nu lipseau i cteva fleacuri. i totui, cutia, n sine, nu prea a fi locul cel mai potrivit pentru a pstra bijuterii. mi veni ideea, deodat, c ntre destinaia care i se ddea acum i motivele pe cara le-a avut sculptorul cnd a cioplit acel chip, exista un ciudat contrast. Urmnd un impuls pe care nici azi nu mi-l pot explica, am rsturnat coninutul pe toalet i am nceput s scutur cutia. Apoi am ciocnit-o. Sunetul care s-a auzit a fcut s-mi bat inima mai repede. ntrebuinai atunci toate mijloacele pe care mi le dicta logica pentru a face s sar resortul care aciona compartimentul secret a crui existen o bnuiam. Dar totul a fost n zadar. n cele din urm, obosit, am pus la loc capacul pe nuleele lui, nchiznd cutia. Pe chipul acela de femeie se reflecta o expresie triumftoare, care mie mi s-a prut c e un fel de sfidare. Am scos lupa i am privit de-aproape figura ei. i-am vzut acolo, n fruntea chinezoaicei, prnd a face parte din ansamblul sculpturii, un gol imperceptibil cu ochiul liber. Am luat a bro de pe toalet i am bgat acul n acel mic gol. Am auzit imediat sunetul caracteristic unui resort care se declaneaz. Am ridicat capacul i nuntrul cutiei apru compartimentul secret. Scrisorile erau acolo. Le-am bgat n buzunar Toate cte mi s-au ntmplat apoi i au fost destule! nu le pot pune dect pe seama faptului c n noaptea aceea am fost mult prea ncreztor. Paii uori pe care i-am auzit n spatele meu mi-au dovedit c, de fapt, fusesem mai degrab neghiob dect ncreztor. Tocmai cnd mi duceam mna spre

revolver, auzii un ordin tios: Nu te mica! Eram pe punctul de a m ntoarce ca s-l vad la fa pe atacatorul meu, cnd aceeai voce repet pe un ton amenintor: Nu te-ntoarce! Am stat nemicat. Fcusem o greeal i nu trebuia s ncerc s-o repar fcnd alta i mai mare. Cu simurile ncordate ncercam s trag maximum de folos din situaia n care m gseam i am ateptat ca omul s vorbeasc Dar am ateptat degeaba. Cel puin, nu-mi mai amintesc s-i mai fi auzit vocea i nici un alt zgomot. n schimb, am vzut ceva strlucind; era ceva ce semna cu nite stelue jucndu-se ntr-o cea opalin. Apoi totul se cufunda n ntuneric. N-a putea preciza ct timp am fost incontient. Cnd mam ridicat de pe covor, am fcut civa pai, ncercnd s-mi limpezesc capul. M-am rezemat de perete i, prin ceaa tulbure aternut pe ochii mei, am aruncat o privire n jur. Aceeai camer, acelai trup gol de femeie. Dar caseta dispruse; la fel i bijuteriile. i ca i cum asta n-ar fi fost de-ajuns, o siren spinteca, n deprtare aerul cald al nopii. Frica m-a paralizat. tiam sigur despre ce era vorba; trebuia s fug imediat. Dar, chiar n momentul acela, m uitai n jos: pe covor se aflau mnuile mele. Mi-am privit minile i pulsul ncepu s-mi bat nebunete: erau pline de snge. Am njurat printre dini. Nu ncpea ndoiala ca tlharul care-mi ntinsese cursa avusese o noapte plin de profit; mnjise i pereii ncperii cu snge. Amprentele mele erau peste tot. Urletul nspimnttor al sirenei se nteea. Am ieit repede n curtea cu pomi; era i momentul. Scrnetului strident al cauciucurilor pe asfalt i urmar loviturile care forau ua Eu am srit grilajul i am pornit-o cu pai uori. M-am dus direct la hotel i am fcut un du. Abia cnd lam terminat, m-am uitat la ran. Pielea era inflamat i m durea, dar nu era nimic grav. M-am mbrcat, am but un Bacardi i m-am aezat n fotoliu s reflectez la prostia mea. M-am uitat la ceas; era zece i jumtate. mi venir n

minte toate ntmplrile prin care trecusem, doar ntr-o or i jumtate. Dar nu mi-am pierdut vremea comptimindu-m inutil; eram contient de situaia n care m gseam. Fr s stau prea mult pe gnduri, am deschis plicurile i m-am tolnit n fotoliu sa citesc scrisorile. Numai trei dintre ele erau ale senatorului. Celelalte erau de la alte personaje mai interesante dect el n fine, s zicem puin mai interesante. Nici unul nu semnase cu numele lui ntreg. Le-am pus deoparte pe cele ala senatorului, iar pe celelalte le-am bgat n buzunar. Lectura lor nu mi-a servit la nimic. Am mai but un Bacardi, am mai meditat puin i am pus mna pe telefon. Am zmbit; fata fusese foarte asculttoare. Atepta cu nerbdare lng telefon s-o sun. M-a ntrebat cu sufletul la gur: Le avei? Da, i-am rspuns, i mai am i multe altele. Cnd venii dup ele? Probabil c vorbele mele au alarmat-o! Nu v-neleg, se lament ea. Vrei s-mi explicai? Mi-e imposibil la telefon, domnioar Ramirez. Au trecut cteva secunde n care probabil c s-a gndit ce s-mi rspund. Apoi spuse: Peste o jumtate de or snt la dumneavoastr la birou. E bine? V atept acolo, am bombnit eu, nchiznd telefonul. M-am uitat la ceas. Se fcuse unsprezece i jumtate noaptea Peste patruzeci de minute, cnd am ajuns la birou, la u m atepta un Ramirez, numai c acesta era btrn, chel i gras. Doi ochi mici i vicleni se roteau nelinitii pe figura lui spilcuit. Era mbrcat ntr-un costum scump, de culoare nchis i avea aerul unui om care toat viaa lui a poruncit. Privirea intenionat dispreuitoare fu subliniat i de tonul cu care mi-a spus: Bnuiesc c dumneata eti Ares. Nu i-am rspuns; i-apoi nici n-am considerat aceasta ca o ntrebare. Cu un gest vag, l-am poftit s intre. Se ls s

cad pe-un scaun i lemnul scri sub greutatea lui impuntoare. Domnioara Ramirez nu vine? ntrebai eu. Nu consider necesar s explic motivele pentru care fiica mea nu vine; n timp ce vorbea, se uit intenionat la ceas. Am neles c ea te-a angajat ca s obii anumite hrtii. Bineneles c a fcut totul fr tirea mea n fine, dup cte am aflat, aciunea dumitale s-a soldat cu bine i am venit dup ele; iat cele dou sute de pesos care i se cuvin, dup cum a fost nelegerea. Scoase din portofel dou hrtii de o sut pe care le puse pe mas. Vai domnule senator! am exclamat eu pe un ton batjocoritor, cte vorbe pentru a spune de fapt c fiica dumneavoastr m-a angajat ca s fur nite scrisori de la adorabila Suzana! Senatorul nu pru tulburat auzind aceste cuvinte luate din una din scrisorile lui. M privi cu dispre. Numai lipsa de experien a unei fete m-a putut arunca n ghearele unui ticlos fr scrupule ca dumneata, se nfurie el; probabil c nu eti mulumit cu cei trei sute de pesos promii la nceput. Acum vrei mai mult, nu-i aa? Nu tiu, domnule senator, i-am rspuns, mngindu-mi brbia; pe mine banii m intereseaz, dar nu la preul pe care va trebui s-l pltesc pentru povestea asta. Am zmbit deliberat cu obrznicie. Mrturisesc c dac m-a bucura de imunitate parlamentar, nu mi-ar psa de-un mort n plus sau n minus, dar cum eu nu snt dect un biet om i M ntrerupse brusc, cu faa congestionat: Cum? Ce spui? Ce tot spui? repet. Te avertizez c n-o s tolerez nici un fel de scuze. Unde snt scrisorile? Domnule senator, se pare c dumneavoastr nu nelegei, am insistat eu, rznd obraznic. Vorbeam de un mort, mai bine zis de o moart. V amintii. De adorabila dumneavoastr Suzana. Era moart de-a binelea cnd am ajuns eu la ea acas Dar, de ce s v mai explic ceva ce dumneavoastr probabil c tii foarte bine.

i cnd am terminat de vorbit, dei mai zmbeam nc cu aceeai obrznicie, mi-am dat seama c n noaptea asta eram un monument de prostie; tolnit n fotoliu, cu minile ncruciate la ceaf, am vzut aprnd un pistol n mna senatorului. O s-i dai dumneata seama n curnd c nu-i uor si bai joc de un om ca mine, tun el mnios. Scrisorile! Am bgat mna n buzunar i am scos dou scrisori pe care le-am pus n sil pe mas. Lipsete una; d-mi-o! ceru el. Cum lipsete una? ntrebai eu, prefcndu-m cu adevrat uimit. Eu n-am gsit dect dou. El, fr a nceta s m amenine cu pistolul, pru s reflecteze. Eu am scris trei! exclam dup cteva secunde. mi pare ru, am rspuns, eu n-o am pe-a treia. Apoi, ca i cum mi-ar fi venit brusc o idee, am adugat: Poate c Suzana a distrus-o; ca s antajezi, e de-ajuns una. Acesta este i motivul pentru care m intereseaz a treia, explic senatorul. Bg scrisorile n buzunar i se ndrept spre u. Cu mna pe clan, fr s-o deschid, m privi fix: A vrea s-i fie clar un lucru, Ares. Nu ncerca s m antajezi cu scrisoarea asta. Scrisoarea! bombnii eu dup ce iei. De Suzana nici nu i-a psat. M uitai la ceas; era dousprezece i jumtate. Cui naiba s-i pun n crc mortul sta? Am dat din umeri i am luat cele dou hrtii de o sut. O s gsesc eu cui, miam spus cu nepsare i am prsit biroul. La hotel, nainte de-a m culca, mi-am notat n carneelul meu ntmplrile cele mai importante de peste zi, dup obiceiul pe care mi-l fcusem de cnd mi-am nceput aceast meserie. Apoi m-am culcat i am dormit bine. REFUGIUL UNUI FUGAR

Se lumina de ziu. M-am dat jos din pat, mi-am fcut gimnastica i duul i m-am mbrcat. Apoi, am citit ziarele i-am aflat ceva interesant: mobilul crimei era furtul. Servitoarea declarase c lipseau bijuterii preioase. Dispruse i un Degas. Rama, care se afla nc pe perete, era martorul mut al gustului desvrit al hoului. Dintre numeroasele tablouri care mpodobeau camera adorabilei Suzana, asasinul preferase Balerina n culise a lui Edgar Degas. Poliia anuna pe curnd arestri; se confruntau amprentele luate n camer, i arestarea hoului era o chestiune de ore. Asupra unui lucru nu exista nici o ndoial: houl i asasinul erau una i aceeai persoan. Mi-am nghiit nite cuvinele cam deocheate: iat-m nu numai ho ci i asasin, i asta din cauza fetiei leia cu chip de nger. Am oftat cu necaz, am deschis portofelul i am vzut ncnttoarea culoare purpurie a sutelor. Nu, ea n-are nici o vin, mi ziceam n timp ce ieeam din hotel. Am luat micul dejun i pe-urm nu m-am dus la birou, dup cum obinuiam. M-am ndreptat spre un telefon public i l-am sunat pe senator. Cu cine dorii? Era o voce groas ca de bas; inflexiunile ei respectuoase m-au fcut s m gndesc la un servitor. Cu domnioara Ramirez, v rog. Cine o caut, v rog? Am bombnit; i doar trebuia s-mi nchipui c-o s m ntrebe asta. Ce te intereseaz pe dumneata? am zbierat eu. Dac-i acas, spune-i s vin la telefon. Orict ar prea de ciudat, aceast purtare expeditiv de obicei d rezultate mai bune dect orice fel de explicaie. Tipul crezu c snt vreun personaj cruia nu i se poate replica nimic. Domnioara este la universitate, domnule, explic pe un ton respectuos. Am nchis telefonul, mi-am aprins o igar i am tras din

ea de cteva ori, meditnd; apoi am aruncat-o i m-am ndreptat spre Universitate. La biroul de informaii mi s-a spus c fata senatorului urmeaz filozofia. Am parcat maina n faa cldirii i m-am pregtit s atept. Pe la unsprezece, trecu un biea care anuna n gura mare ediia de prnz a ziarului Ataja. Am cumprat i eu un ziar. Cnd l-am deschis, abia m-am abinut s nu njur n gura mare: gluma se-ngroa. Poza mea aprea pe prima pagin Mi-am aprins alt igar i am nceput s citesc. Dup o jumtate de or iei i fata, innd nite cri sub bra. Vorbea i glumea cu colegele. Am fluierat-o; cnd m vzu, se-ndrept spre main. Trebuie s-i vorbesc, i-am spus, urc! Tonul meu poruncitor pru s nu-i plac. Expresia ei surprins se schimb repede, devenind ntrebtoare. Se uit n toate prile i, trecnd n partea cealalt, se urc lng mine. Cnd vzu fotografia mea n ziarul care se afla pe scaunul mainii, de-abia i stpni un strigt de spaim. Avea i de ce Articolul de senzaie avea un titlu cu litere deo chioap: POLIIA CAUT UN ASASIN PERICULOS. Dumneata dumneata ai omort-o? blbi ea. Era o ntrebare naiv, dar pe chipul ei se citea nelinitea. Asear te-am ateptat, am spus ncet. mi pare ru, efectiv mi pare ru. Tata asculta la cellalt telefon. Ascult, nc nu mi-ai rspuns la ntrebare! Dumneata ai omort-o? mi plcea fetia; mi plac fetiele care pun ntrebri candide. Aa pare s cread poliia, i-am rspuns, dar exist dou persoane care tiu bine c nu-i deloc aa. i i cine snt acele persoane? Asasinul i cu mine, bineneles. Ai vreo idee cine-ar putea fi? Spuse aceste cuvinte fr vehemen, dar privirea-i era ngrijorat. mi veni ideea c ntrebarea ei avea un dedesubt. Am privit-o iscoditor i i-am rspuns:

 Da; tatl dumitale. Contrar ateptrilor mele, nu pru foarte mirat. Probabil c era pregtit pentru un astfel de rspuns. Nu-i adevrat! protest. Dumneata tii c nu-i adevrat; o spui ca s m sperii. n ochi i se citea teama; tonul i era nesigur. Eu am mai ntins puin coarda, ca s vd ce-o mai iei: Te-ai neles cu tatl dumitale ca s-mi ntindei o curs. De ieri m tot gndesc la asta. De ce atta grab ca s recptai scrisorile? Fiindc nu m-ai gsit la birou, te-ai pornit s m caui prin baruri, Schi un gest de protest, dar eu continuai: i nu putea s fie altul; eu trebuia s fiu mbroboditul. E notorie reputaia mea de detectiv lipsit de scrupule, nu-i aa? Un chip drgla i trei foie de-o sut erau ceva mult prea tentant ca s refuz, treaba. Asta e o infamie! spuse ea nfuriat. Poate c dumneata nu tiai tot ce se punea la cale, continuai eu, poate c tatl dumitale i-a cerut doar s m angajezi ca s sustrag scrisorile adorabilei Suzana fcui cu ochiul zmbind , cum i spunea el drgstos. Iar eu am czut n curs ca un prost. Cum puteam s nu-i fac pe plac unei fete cu chipul dumitale care, pe deasupra, mi mai oferea i trei foie purpurii? Tatl dumitale tia asta. M-a ateptat la Suzana acas. M-a lovit n cap i apoi a mnjit pereii dormitorului cu degetele mele frumoas treab! Nam ce zice! Se uit fix la mine; n privirea ei era i furie i dispre i fric, toate. Nu vd pentru ce ar trebui s te mai ascult, ngim. Dar dac dumneata crezi tot ce-ai spus, atunci eti i mai josnic dect crede tata. Cobor din main cu ochii necai n lacrimi. Am oftat i, involuntar, mi scp o njurtur. N-o s-mi fie deloc uor s m descotorosesc de mortul sta Am mai rmas acolo nc vreo cinci minute, gndindu-m la toat treaba; trebuia

s-mi fac un plan. M-am dat jos din main i m-am ndreptat spre staia de autobuze. Am cobort n centrul comercial i am telefonat la garajul unde altdat inusem maina. Le-am spus unde puteau s-o gseasc i am nchis. Ca s-mi dezmoresc picioarele, am mers pe jos pe strada Reina pn n strada Campanario. Dac cumva vreuna din sutele de persoane cu care m-am ntlnit mi vzuse fotografia n ziare, apoi poliia n-a profitat deloc de-asta, cci eu continuam s fiu, ca i nainte, o persoan oarecare din milionul de locuitori ai Havanei. Am intrat n frizeria unui chinez de pe strada Zanja. Mam tuns ca militarii i mi-am ras mustaa. Apoi m-am ndreptat spre locuina Aliciei, n Havana Veche. Am btut n u cu inelul de fier i am ateptat. Alicia iei radioas. n vocea ei era mult ironie: Intr, iubitule. Te ateptam. Am intrat. Aa era ea. Gesturile ei m-au fcut s m gndesc ntotdeauna la o pisicu jucu destul de rutcioasa. tiam c-o s vii, mi spuse. Cnd i-am vzut poza n ziar; m-am gndit imediat: acum o s vin s se adposteasc aici, va trebui s-o fac e la ananghie i o s-i aduc aminte de Alicia. i mai trziu, cnd totul o s treac, o s m srute pe nas i o s-mi spun: La revedere, scumpo, i o s dispar, ca s se-ntoarc cnd o s fie din nou la ananghie. Mi-am dat seama ct dreptate avea fcndu-mi reprouri. M-am simit, pentru o clip vinovat. Ca s-mi ascund tulburarea, am ridicat-o n brae i am srutat-o pe nas Apoi am aezat-o pe canapea. n vocea ei era mult amrciune, n ochi repro. M-am simit vinovat i am srutat-o din nou. Ea m nlnui cu braele i-mi rspunse cu pasiune la srutul meu. Clipa asta m rspltete pentru toate celelalte, spuse dndu-mi drumul i aranjndu-i cochet coafura. i-acum s vorbim despre tine.

 Dar de cnd am venit nu facem dect asta! i-am rspuns surznd. M-ai surprins ntr-unul din momentele mele de slbiciune, mi spuse i se ridic; de obicei nu snt aa. iapoi, nu de asta e vorba. Spune-mi, de ce crede poliia c ai omort-o pe femeia aceea? Se opri o clip i m ntreb nfiorndu-se: Fiindc n-ai omort-o tu, nu-i aa? Am privit-o, ndeprtndu-m puin de ea. Da, mi plceau fetele care pun ntrebri naive Dei Alicia nu era o naiv. Am srutat-o pe gur murmurnd: Tu ce crezi? C eti foarte n stare i aproape c doresc s nu mnel. Rutate mic! Este singura modalitate de a te avea lng mine, mi explic. Asta se cheam egoism. Cnd ai ceva bun, trebuie s-l mpri i cu alii. ngmfatule! Satirule! Am zmbit I-am povestit pe scurt ce mi se ntmplase. Totul e de fapt un complot ca s mi se pun n crc cadavrul sta nenorocit, i-am spus n concluzie. i-ai fcut-o cu mna ta; aa merii, bombni ea. Treaba nu era de specialitatea ta i te-ai bgat n ea numai ca s-i faci pe plac fetei. Gata, drag! protestai eu. Ce!?! o s ne petrecem toat dup-amiaza numai cu asta? Nu mai vreau s aud nici un repro. M-am ridicat n picioare i mi-am pus plria. Bineneles c era o fars, cci nu intenionam s plec. Dar ea s-a aruncat de gtul meu i totul s-a aranjat. Din momentul acela, lucrurile au nceput s mearg dup planurile pe care mi le fcusem. I-am dat instruciuni s-mi aduc scrisorile Suzanei care erau nchise n casa de fier din biroul meu. Probabil c poliia, i-am spus, st la pnd prin jurul cldirii, n eventualitatea c eu m-a nfiina pe acolo. S-ar

putea ns s fie vreun poliist i nuntru, nainte de a intra n birou, uit-te cu atenie ca s ta convingi dac e sau nu. Am mai nvat-o apoi cum s scape dac e urmrit.. Dup dou ore cnd s-a ntors, am putut s constat c nvase bine lecia. Nimeni n-o urmrise. Am desfcut pachetul cu scrisori; erau apte n total. Una era a senatorului, iar celelalte erau de la diferite persoane trei care semnaser doar cu iniialele. Am nceput s m indispun. Le-am citit, le-am rscitit; n ele nu mai era nici un alt nume, nimic care s-mi serveasc drept punct de plecare.. Doar prostiile obinuite pe care brbaii le spun femeilor cnd nnebunesc dup ele. Am njurat cu nduf i m-am ridicat n picioare. Alicia m privea. Avea ceva care m fcea s m simt bine lng ea; poate ochii, poate gura, poate corpul ei. Dar, mai presus de orice, mi plcea tcerea ei gritoare. Vorbea foarte rar, i ntotdeauna la momentul oportun. Lng ea puteai s gndeti. n clipa aceea zmbi i se ridic; se ntoarse din buctrie aducndu-mi o bere rece Iat c-mi ghicise gndul Aa era ea. A trecut dup-amiaza. Am mncat. M-am uitat prin ziarele de sear pe care mi le adusese Alicia. Nimic nou. Poliia avea aceeai speran: asasinul era pe punctul de-a cdea n minile ei. Am zmbit; tirea era cam ambigu. Se refereau oare la mine? Am scos carneelul i mi-am notat adresa oferului Suzanei. Declaraia lui nu era foarte interesant, dar nu se tie niciodat. Cam pe la opt seara, dup ce-am ascultat la radio buletinul de tiri, m-am hotrt s ies. Am verificat dac Lugerul e ncrcat i mi-am pus plria. Atunci Alicia vorbi: S-ncerc oare s te conving c nu e bine ce faci?! Am zmbit i ea a neles c prin asta i-am rspuns. Nu, e clar c nu, i rspunse singur, cu tine ar fi inutil. Ai grij, dragul meu, ai mult grij. Tot la Sierra cni? am ntrebat ca s spun ceva. Da, dar abia la unsprezece ncepe spectacolul. O s vii? Poate, i-am rspuns.

Am srutat-o pe nas i am ieit n strad. i n timp ce ateptam autobuzul n col, reproul din ochii ei m urmrea nc, fcndu-m s m simt vinovat. ntotdeauna m folosisem de ea fr nici un scrupul, iar ea nu m dezamgise niciodat. UN OM NUMIT MAQUEIRA Era o cas drpnat. Ca s ajungi la ea, trebuia s cobor ntr-o mic znoag. Casa era izolat, dar chiar i mai departe, acolo unde terenul ncepea s se ridice din nou, se putea vedea un ir de alte case, la fel de delabrate, care formau, cu toate, o anticamer a cartierului srac. De pe nlimea unde m aflam, am cercetat mprejurimile. Civa metri mai ncolo, la lumina unui felinar, un grup de puti zdrenroi stteau la palavre, n ciuda orei trzii. n partea cealalt, strada era pustie. Ascuns n umbra unui pom, am mai rmas acolo cteva minute. Nu se zrea nimic care s semene a poliist; atunci am cobort dealul i m-am ndreptat spre cas. Am ciocnit la u. N-am btut nici tare, nici ncet, dar era de-ajuns ca s fiu auzit dinuntru. Femeia care-mi deschise inea n brae un copil, iar altul o trgea de fust. La prima vedere prea s aib vreo patruzeci, patruzeci i cinci de ani, sau poate mai puin. Poate c ridurile de pe chipul ei trdau suferin i nu btrnee. Ochii ei lncezi i opaci i accentuau expresia de resemnare. Mizerie numai mizerie; ochii o ddeau n vileag, nici nu mai era nevoie s-o spun. M privi ntrebtoare i scoase un Ce dorii?, fr prea mult entuziasm. Nici n-am avut timp s-i rspund. n spatele ei, n ua care ddea n sli, apru faa blonzie a unui brbat. Cine e, Angela? ntreb el. M-am dat puin mai la o parte ca s m vad bine, dar el nu ddu semne c m recunoate. Se apropie, dndu-i soia de-o parte cu delicatee. Ea plec docil, trndu-l dup ea pe

mucosul care i se aga de fust. Brbatul m privi scruttor. Intrai, tinere domn, spuse, am citit ziarele, dar eu nu condamn niciodat pe nimeni nainte de a-l asculta. Mulumesc am spus ncet i m-am aezat pe scaunul murdar pe care mi l-a artat. Fiecare om are motivele lui cnd face un lucru, i spuse el prerea. Uneori snt bune, alteori, rele. Bnuiesc c i dumneavoastr ai avut un motiv. Pentru nceput nu era ru. Nu condamna niciodat pe nimeni fr a-l asculta, dar, fr ca eu s fi apucat s deschid gura, era convins de faptul c o omorsem pe Suzana Privi gnditor n jos: Poate vi se va prea ciudat ce-o s v spun, i ridic ochii i se uit fix la mine. Din mai multe motive, ea i-a meritat moartea: era o femeie despotic i foarte egoist. Cu mine se purta foarte urt dar n fine, nu era s fiu eu o excepie. Se purta la fel cu toi. L-am privit cu atenie; prea a fi cinstit. Aveam nevoie de acest om i trebuia s-l conving s m ajute. Doar el m putea scoate din ncurctur. Domnule Maqueira, acum ai rmas fr lucru; te-a putea angaja eu pentru cteva zile, i-am oferit eu. Am nevoie de-un ofer. Nu, mulumesc, mi rspunse prompt. Dup cum vedei, am nevoie de lucru; dar nu de-aa ceva; ar fi prea periculos. i-apoi Am scos din portofel una din hrtiile purpurii. Pentru trei zile, i-am spus i i-am pus-o pe genunchi. -apoi, continu el, maina pe care o conduceam era a ei, iar a dumneavoastr bnuiesc c este pus sub urmrire. Am mai scos o hrtie de-o sut, dou de zece i una de cinci. nchiriaz la o agenie o main, pentru o sptmn, iam spus. M-am uitat la ceas i am urmat: La ora zece i

jumtate treci ncet pe strada Infanta. Stai s vedem! Da, e bine, aa Leag o batist alb de anten. M-a nsoit pn la u. Prea speriat. Nu fi ngrijorat, domnule Maqueira. i-am spus btndul pe umr. N-am omort-o eu pe Suzana. Pru puin surprins. Puin, nu mult. Nu?! i-atunci cine a omort-o? Asta o vom descoperi dumneata i cu mine. Pe curnd! La zece i patruzeci de minute m-am apropiat de maina pe care o nchiriase Maqueira. Era un Chevrolet negru, strlucitor. I-am scos batista iptoare legat de anten, am urcat i i-am spus lui Maqueira s-o coteasc dup primul col. Un timp am observat mainile care mergeau n urma noastr. Nu era nici una suspect, dar eu, n ciuda zmbetului maliios al oferului Suzanei, i-am poruncit s schimbe direcia de patru sau cinci ori. Sntei un om ciudat, mi spuse el. n ziua n care a fost omort Suzana ai fost foarte imprudent. Azi sntei excesiv de prevztor. i-a fost greu, dar n-ai spus-o, am murmurat eu. Ce? n ziua n care ai omort-o pe Suzana. E-adevrat, admise el, c asta era s spun, dar ar fi dat natere la o discuie inutil. Ce planuri avei? Nu i-am rspuns direct la ntrebare. Mi-am scos carneelul i l-am ntrebat: Ci amani avea Suzana? Se ntoarse zmbind i m privi: Nu i-am numrat niciodat, mi spuse, ar fi fost o munc prea grea. Printre ei este unul al crui nume i prenume ncep cu litera R. tii cine e? Bineneles, mi rspunse fr s ovie; ea i spunea Domnul R. Numele lui este Remberto Rameral. E un spaniol care import produse din Spania, n special liqueururi. Pn nu de mult locuia n Almendares.

 S-i facem o vizit, am spus i m-am ntins comod pe scaun. Casa lui Rameral nu avea pe dinafar aspectul pe care credeam eu c trebuie s-l aib casa unui amant al Suzanei. Rameral n persoan veni s-mi deschid cnd am sunat. Nul cunoteam, dar tiam c nu putea fi altul. Gestul l-a trdat. La oricine s-ar fi ateptat, numai la mine nu. Ce dorii? ntreb sec. S v vorbesc, i-am rspuns i am intrat fr s atept s m invite. Ce neobrzare!? Cum ndrznii s intrai astfel n casa mea? Uurel, uurel, domnule Rameral, i-am spus. n eventualitatea unui scandal, tot dumneavoastr ai avea de suferit cel mai mult. Presupun c nu dorii ca soia dumneavoastr s citeasc asta, l-am ameninat artndu-i scrisoarea. ntinse mna ca s-o ia, dar eu am bgat-o repede n buzunar. Trebuie s stm de vorb. Din camera alturat, o voce de femeie ntreb: Cine-i, Rember? Nimic nu e nimic, rspunse Rameral trgndu-m pe teras. Spunei-mi repede ce dorii. N-am de gnd s v acord prea mult timp. n timp ce vorbea, scoase un pachet de igri Partagas. Mi-am amintit deodat de mucurile din scrumiera care se afla n dormitorul Suzanei i inima mi zvcni. n momentul n care se pregtea s bage pachetul n buzunar, l ntrebai: mi dai o igar? Dar n-am mai ateptat s mi-o dea; i-am smuls pachetul i l-am bgat n buzunar; ncerc s se npusteasc asupra mea, dar i-am tras rapid un cot n stomac i se ddu napoi, ncovoiat de durere. Dac amprentele de pe acest pachet coincid cu cele de pe paharul care se afla asear n camera Suzanei, pregtii-

v s explicai multe lucruri Poliiei, l-am ameninat. M privi. Ochii lui scprau de ur, dar nu-mi rspunse. Cnd o s v chem la telefon, i-asta va fi-ncurnd, s avei o explicaie plauzibil la ndemn, domnule Rameral. Cu aceste cuvinte i-am ntors spatele i m-am ndreptat spre main, Cum a mers? m ntreb Maqueira, mai degrab din curiozitate dect dintr-un interes adevrat. N-a mers ru, pentru o prim vizit, i-am rspuns. Ah! Vor mai fi i altele? Desigur, desigur. La cine mergem acum? La C.S.P.. l cunoti? Maqueira se gndi cteva secunde. O fi vorba de domnul Padua, spuse n sfrit. Numele lui e Carlos. Ea i spunea vielul de aur. E un btrnel carei mai permite nc luxul s aib amante tinere. Probabil c lucrul cel mai atrgtor pe care-l vd la el e banul. Dup cum spunea doamna Suzana, are dou fabrici de zahr. Oho! Da tiu c patroana ta i-i alegea pe sprincean Da, n asta era expert; nali funcionari de stat, magnai ai industriei, bancheri ai tripourilor Ia, stai! Una din scrisori e semnat de un oarecare S.V. O fi oare bancherul Segundo Vertientes? i sta era unul din cei care veneau pe la ea. Maqueira se rsuci pe scaun i m privi ptrunztor: Credei c vreunul din ei e omul dumneavoastr? m ntreb, Toi aveau un motiv s-o fac, i-am rspuns n timp ce-i fceam semn s porneasc. Interesul e prima raiune a unei crime iar ea i antaja. Nu mi-ai spus nc la cine mergem acum, spuse apsnd pe accelerator. Dei mie unuia ora nu mi se pare potrivit pentru vizite vreau s spun pentru acest fel de vizite. N-ar fi mai bine s le telefonai i s v dai ntlnire undeva? Dac o s-i ameninai cu scrisorile, cu siguran cor s fug mncnd pmntul.

Maina intr pe largul Bulevard 31, dar n-am observat dect ntr-un trziu, cci n clipa aceea priveam cu atenie chipul lui Maqueira. Jumtate din el surdea; cealalt jumtate n-avea nici o expresie. Fr ndoial c oferul Suzanei era un om cu cap. Am trecut prin tunel i am mers mai departe. Dincolo de Potin, Maqueira se uit la mine ntrebtor, dar nu i-am dat nici un ordin. Continuam s fumez, cufundat n gnduri; eram nc nehotrt. Cnd am dat colul pe strada L, i-am spus s parcheze lng restaurantul Carmelo. M-am dus la bar i am cerut o bere; am cerut i cartea de telefon. Am cutat numele lui Carlos Soto Padua. n timp ce sunam la el, sorbeam cte puin din bere. Auzeam cum telefonul fcea apel la intervale regulate i, n timp ce ateptam, ncepui s m gndesc la jocul periculos n care intrasem. Toi favoriii frumoasei Suzana erau oameni foarte influeni O voce de femeie mi ntrerupse irul gndurilor. Era ngrozitor de piigiat i tot insista mereu s tie cine-i la telefon, ncepuse s m exaspereze. Eram pe punctul de a i spune o mojicie, cnd o voce de brbat se auzi n locul ipetelor ei oribile. Domnul Padua? am ntrebat uurat. Chiar el, veni rspunsul de la cellalt capt al firului. Dar a putea s tiu cine dracu eti i ce doreti la ora asta? Am mai luat o nghiitur de bere. Dup voce, am bnuit c e burtos i are peste cincizeci de ani. Am s v spun lucruri foarte interesante n legtur cu moartea Suzanei. V-ar interesa? Cum ai spus? tonul lui cobor devenind aproape confidenial. i inflexiunile vocii i se schimbar ntr-atta, nct n-am mai fost aa de sigur c e burtos i nici aa de btrn. N-am chef s repet ce-am mai spus, domnule Padua, iam rspuns repezindu-l. Nici eu s aud prostii, mi-a replicat, fr s ridice totui tonul. Dup un asemenea rspuns era logic s m atept s

nchid telefonul, dar nu-l nchise. Am presimit c-l am la mn. V atept peste un ceas la cabaretul Sierra, domnule Padua. El protest, dar eu continuai impertinent: N-o s v fie greu s m gsii. Cutai o mas fr flori; o s fiu acolo. Padua continu s protesteze cnd eu am pus receptorul n furc. Mi-am terminat berea i am ieit. La Sierra, i-am spus lui Maqueira. La? Unde? probabil c expresia feei lui trda uimirea, dar pe mine nu m interesa acum s-i studiez chipul. La cabaretul Sierra, am repetat. Da aa mi s-a prut i mie c-am neles de la nceput, mi explic el. Dar asta e la fel cum mi-ai fi spus c vrei s v aezai n Parcul Central, ziua-n amiaza mare; n fine, tii dumneavoastr ce facei, a adugat ridicnd din umeri. Sierra este un loc bun, am argumentat eu fr poft de a mai discuta, dar Maqueira nici nu m mai asculta. La Sierra, sub pretextul c snt alergic la mirosul de trandafiri, am cerut s se ia florile de pe mas. Eram departe de intrare i, din penumbr, am studiat poziia fa de scen. Voiam s-o vd pe Alicia fr ca ea s m vad. Am cerut un daiquiri; orchestra ncepu s cnte. Veselia era molipsitoare, dar eu scrutam nelinitit localul. Muzica ncet i publicul care dansa se ntoarse la mese. Atunci apru Alicia, cntnd unul din cntecele pe care eu le auzisem de multe ori, singur cu ea. Cel mai mult mi-a plcut recitativul. Ca de-attea alteori, am simit-o subtil i receptiv; era totui imposibil s m fi vzut. Dup Alicia, apru un comic care-i prezent numrul. Nite mulatre dansnd un ritm ndrcit nlocuir clownul. Trupurile lor se nfiorau, cutremurndu-se parc n ritmul bongoului. Ah, ce mulatre! Cnd Padua se aez la masa mea, publicul dansa din nou. Nu ncerc s-i ascund un gest de surpriz. Dumneata dumneata eti! ngim el. Ce curaj! Am zmbit. M-am nveselit subit vzndu-l; Padua era

burtos i chiar dac n-avea cincizeci de ani, nici mult nu mai avea pn s-i mplineasc. i totui, ntr-o privin m nelasem: nu avea o fire acr, aa cum bnuisem eu. mi spuse aproape jovial: Fii scurt, te rog, cci am gsit un pretext foarte anemic ca s-o conving pe nevast-mea. M-am uitat bine la chipul lui tuciuriu. Era unul din acei mulatri plini de bani care miun pretutindeni pe la noi, dar nu care cumva s-l fi fcut mulatru Am intrat direct n subiect. Am o scrisoare de vnzare, domnule Padua, i-am propus. O scrisoare pe care dumneavoastr i-ai scris-o Suzanei. i aprinse o igar, zmbind vag. Trase o dat din ea, ddu fumul afar i sursul i se li pe fa. Se uit la mine. Perechile care dansau se ntorceau la locurile lor. Padua continua s m priveasc. Ochii lui n-aveau nici o expresie. Pff! La asta te refereai? N-are nici o valoare, domnule Ares. Eu nu semnez niciodat o scrisoare. Mi-a dat aceast explicaie fr s i se schimbe cu nimic expresia goal a ochilor. N-am lsat s se vad, dar pentru moment am rmas surprins. Speram ca individul s fie un omule fricos, nnebunit s obin scrisoarea compromitoare, i, cnd colo, moulic sta se dovedea c e mai rece dect un calculator electronic. Fr ndoial c dumneata ai confundat motivul vizitei mele; eu snt interesat s cumpr altceva. Nu-mi place deloc s se vad cnd snt ocat de ceva, dar de data asta n-am putut s-mi ascund uimirea. El continu imperturbabil: Snt dispus s-i dau dou mii de pesos dac-mi aduci intact tabloul Balerina n culise al lui Degas. Aha! Deci asta era povestea! Eu i propuneam o scrisoare i el o njurtur mi scp printre dini: la intrarea cabaretului se aflau patru poliiti. Respirnd adnc, privii cercettor n jur: doi ageni n civil

naintau spre mine. Prea c cercul se strnsese n jurul meu. Tocmai cnd ncercam s m ridic n picioare, o voce spuse politicos lng mine: Nu face scandal, Ares. Te rugm s ne nsoeti. Am mai respirat adnc nc o dat. Mi-am ncordat toi muchii; m-am ridicat aproape fulgertor. Cel din dreapta mea primi un cot n plin stomac. Cel din stnga i pierdu echilibrul din cauza mbrnciturii; corpul i se cltin spectaculos nainte de a cdea peste masa vecin. O femeie ncepu s ipe i ipetele devenir generale, de parc eram la balamuc. M-am mpotrivit cu ndrjire celor care-mi ieeau nainte i am ajuns pe scen. De-aici, n cabine. Mulatrele tocmai se dezbrcau. Ah, ce corpuri! Dar eu n-aveam timp acum deasta, Gfind ca un drac, m-am ciocnit de Alicia. Cnd m vzu, tristeea din ochi i dispru i n locul ei se ivi stupoarea. mi pare ru c nu pot atepta i cellalt numr al tu, frumoaso, i-am aruncat eu, nghiind cuvintele n grab. Unde e cealalt ieire? N-a trebuit s mai repet ntrebarea; m-a tras pe coridor i mi-a deschis ua. Am srutat-o pe nas. mi plcea Alicia. Totdeauna tia cnd un lucru e vital pentru mine. Niciodat nu trebuia s-i repet vreo ntrebare Am ieit i, n doi timpi i trei micri, am ajuns pe strada Cristina. Maqueira era acolo. Probabil c m-a recunoscut cineva, i-am explicat n grab. Pornete! Maqueira merse n continuare pe strada Cristina i apoi intr n vitez pe strada Belascoain. Apoi, cu o rsucire abil a volanului, o coti pe Bulevardul Carlos III i merse nainte spre strada Infanta. M-am dat jos din mers i i-am spus: Mine diminea la zece, plimb-te pe Malecn. Pi strada asta e destul de lung, obiect el. Nu-i nimic, i-am rspuns, te gsesc eu undeva pe Malecn.

Am ateptat pn cnd maina dispru pe strada Infanta i m-am ndreptat spre o staie de taxiuri. n Havana Veche, i-am spus oferului care dormita la volan. Dar nu m-am dus la Alicia. M-am culcat ntr-un hotel ordinar. BANCHERUL RULETEI La opt dimineaa am ieit din aa-zisul hotel; am mers pe Empedrados pn la chiocul de ziare de la colul cu Monserrate; am cumprat ziarul El Pais i, n timp ce un biat mi lustruia pantofii, am nceput s-l citesc. La civa metri mai ncolo, se afla o secie de poliie. Un jandarm trecu i se uit n fug la mine; eu am schiat un gest de salut, el a fcut la fel i i-a vzut de drum. Moartea Suzanei ocupa, n continuare, prima pagin; dar poza mea, nu. n afar de relatarea fugii mele spectaculoase de la Sierra, poliia nu oferea nimic nou lcomiei proverbiale a reporterilor. Ajungnd aici, m-am gndit s nu mai citesc mai departe; cine altul putea ti, mai bine ca mine, toate amnuntele! i totui, era i ceva nou n ziar: mi-a fost de-ajuns s arunc o privire ca s m conving. n relatare, figura i numele Aliciei. Se presupunea c ncercase s mpiedice aciunea justiiei. Am bombnit nciudat: Proasta de ea! Biatul termin s-mi lustruiasc pantofii; am intrat ntro cafenea ca s iau micul dejun. Dup ce-am mncat, m-am gndit o secund dac s-i telefonez bancherului Vertientes. Am abandonat ns imediat ideea. Nu l-am chemat. M-am uitat la ceas; era nou. Mi-am adus aminte de Maqueira i am luat un taxi. M-am dat jos din el pe strada Belascoain. M-am aezat n Parcul Maceo i-am privit marea; era o linitit i ntins mas lichid, care se pierdea la orizont. Maqueira trecu ncet, dar nu l-am oprit. Dup un

timp a cotit. Nu-l urmrea nici o main dubioas, Am traversat autostrada i m-am aezat pe zidul falezei. De-aici, aveam n faa ochilor o privelite grandioas: n golf se aflau diverse ambarcaiuni, iar dincolo de ele, linitea majestuoas a mrii m mbia la meditaie Dar cnd Maqueira frn lng mine, n-ajunsesem la nici o concluzie. Dumnezeule mare! nc nu v-a recunoscut nimeni? Pornete, Maqueira, pornete! i-am spus srind n main. Maqueira s-a dovedit a fi un elev foarte srguincios. O lua pe-o strad, mergea puin pe ea i-apoi intra pa alta. n Concordia, n spatele frontonului, opri maina i se ntoarse spre mine zmbind maliios: Bnuiesc c aa doreai s merg, mi spuse. i-acum unde mergem? E clar c la Vertientes, i rspunse singur. E singurul care ne-a mai rmas. L-am studiat pe-ndelete. Era un brbat bine fcut, ntre dou vrste. Avea o fa cu piele neted, ngrijit brbierit. Dar ceea ce a trezit n mine interesul pentru oferul Suzanei au fost ochii lui: dou mrgele mici, scnteietoare, n care citeai multe. Porni maina spre Cartierul Chinezesc, iar eu m-am cufundat din nou n gnduri. Pe vremea aceea, n vrful triunghiului format de strzile Zanja, Dragones i Galiano, sttea nfipt Cartierul Chinezesc, mprocnd cu slin chiar inima Havanei. n timpul zilei, i puteai vedea acolo pe chinezi, miunnd n toate prile, trndu-i paii ncet, n hainele lor lungi. La ora aceasta ns, puini erau cubanezii care treceau prin acest cartier, n afar de cei care se nghesuiau n autobuzele ce duceau n centrul comercial. Dar cnd se lsa seara, strzile Cartierului Chinezesc ncepeau s prind via; i totui ce ciudat! foarte rar zreai vreun om cu pielea galben; parc i-ar fi nghiit pmntul pa toi. n locul lor, o mulime eterogen ncepea s forfoteasc pe strzi i s invadeze nenumratele sli pline da tot felul de jocuri mecanice care nghieau banii. i mai trziu, cnd noaptea se lsa de-a binelea, prostituatele,

care pn atunci nu se vzuser, trgeau perdelele de la ferestre. Doar atunci se simeau mai la largul lor, cci salutara prohibiie a autoritilor devenea mai elastic n timpul nopii. Iar n zorii zilei, activitatea febril din Cartierul Chinezesc atingea apogeul ei: protii care se ncpnau s ctige la jocurile mecanice mcar o moned, fie ea i fals, domniorii n cutare de amoruri facile, marinarul american umblnd dup o aventur i proxenetul, cu toii ateptau pe la coluri sau prin slile de biliard. ncetul cu ncetul, forfota din Cartierul Chinezesc scdea. Iar pe urm, dimineaa, asiaticii ncepeau din nou s miune ncoace i-ncolo, trndu-i paii ncet, n hainele lor lungi. n acest cartier, i stabilise sediul clandestin bancherul ruletei, Vertientes. L-am ateptat o jumtate da or. tiam c e nuntru pentru c Maqueira i vzuse Cadillac-ul negru parcat la intrare. Iei nconjurat de mai multe persoane. Un ofer, mbrcat din cap pn-n picioare n uniform, care sttea pe trotuarul cellalt, travers strada i-i deschise portiera. Persoanele care vorbeau cu Vertientes se mprtiar n diverse direcii. El a urcat n maina lui i eu am cobort din a mea. i nainte ca maina lui s demareze, m i aezasem lng el. Bineneles c-l mpungeam n coaste cu eava Lugerului meu. oferul se ntoarse nspimntat. Spunei-i s porneasc! am poruncit, nfigndu-i i mai mult pistolul n coaste. Spaima din ochii lui se liniti puin. Fcu un gest i maina iei de la parcare. i n timp ce se rezema de speteaza scaunului, l-am controlat rapid prin buzunare. Nu port arme niciodat, mi explic el, i se prea c e adevrat, cci n-am gsit nici una. Bnuiesc c nu mai e nevoie s m prezint, i-am spus. El cltin din cap. Obinuiesc s citesc ziarele, spuse, i am memorie bun. Stopul de la Belascoain ne opri. n col era un poliist.

oferul claxon de cteva ori i eu m-am tras mai n spate, ferindu-mi faa. Spunei-i s se lase de prostii dac nu vrea cumva un glon, am spus printre dini. El i-a fcut semn tipului i claxonul ncet. Am plecat imediat. M-am rsucit pe scaun i m-am uitat fix la el, spunndu-i: Buna dumneavoastr memorie e n favoarea mea, domnule Vertientes. Sub mustaa lui mic apru un zmbet. Bg mna n buzunarul dinuntru al hainei, dar i opri micarea cnd simi n coaste mpunstura pistolului. Apoi scoase foarte ncet mna din buzunar i-mi art paaportul deschis. Observ data, spuse laconic. Mi-am mucat buza ca s nu-njur. Vertientes fusese plecat n Mexic i se ntorsese n Cuba a doua zi dup moartea Suzanei. Sper c asta lmurete totul, spuse el ncet; dup cum vezi, eu n-am putut s-o omor pe Suzana. Dar ai fi putut pune pe cineva s-o fac, i-am rspuns. Zmbi enigmatic. Bineneles c a fi putut, admise el, prefcndu-se calm, dar n-am fcut-o. De ce s-o fi omort? Era frumoas, dulce i drgstoas, mi spuse cu cinism. i nu-mi explic nici acum ce motiv a avut cineva ca s-o omoare, Poate asta o s v explice, i-am spus artndu-i scrisoarea. Hrtia asta!?! murmur cu dispre. Doar pe-asta ai gsit-o? Eu i-am scris mai multe. E limpede ce concluzie ai tras, urm el, schimbndu-i poziia pe scaun: Suzana m antaja i eu am pus pe cineva s-o omoare. n acel moment, lumina roie a stopului ne-a obligat s frnm. M-am lsat pe speteaza scaunului pn cnd am pornit din nou, i apoi i-am spus: i antaja pe alii; de ce nu i pe dumneavoastr? i antaja pe alii? Da, e posibil, i rspunse tot el. Da,

aa era Suzana, dar cu mine n-a fcut-o, oft cu o vag ndoial. Nu tiu de ce n-a fcut-o. Se uit cu coada ochiului la mine, clipi de cteva ori i ntreb timid! Hrtia asta e de vnzare? Credeam c nu v intereseaz, i-am rspuns bgnd scrisoarea n buzunarul dinuntru al hainei. Nu, pentru moment nu e de vnzare, domnule Vertientes. Om vedea mai trziu. M-am uitat pe geam; maina cobora pe sub copacii nali de pe Avenida de los Presidentes. Spunei-i s opreasc. El l atinse pe ofer, dar dobitocul nu-l ascult. Vertientes l atinse din nou. Oprete-te, Alberto, i porunci. Sntem urmrii, rspunse sec acesta. Vertientes se ntoarse repede i se uit pe geamul din spate. Eu am fcut la fel, i-am zmbit: era Maquiera care, conform instruciunilor mele, mergea n urma noastr. Vertientes m fix cu o privire ntrebtoare. Calmul lui dispruse i ochii-i sticleau de fric. Cine e? l cunoti? Las-m aici, i-am poruncit oferului fr a-l rspunde lui Vertientes, i nu te opri cnd cobor. Ei, cum a mers? m-a ntrebat Maquiera, de ndat ce m-am urcat n main. Nu grozav, i-am rspuns. Vertientes nu era n Cuba duminic. Pi atunci sntei la fel ca la nceput. Cam aa am murmurat, nevrnd s-mi recunosc eecul. Mai bine hai s mncm ceva. Caut un loc potrivit. Ce-ai spune de-un prnz cu mncruri naionale, undeva n afara oraului? mi suger Maqueira. E bine oriunde nu ne vede lumea, i-am rspuns dnd din umeri. Gata, tiu unde, spuse el imediat. La El Oasis, Timp de o or ct am mncat Maqueira i cu mine am

vorbit mult. Vorbea cu uurin despre lucruri foarte variate, dei n cultura lui se observau serioase lacune. El nsui mi-a mrturisit c aceste cunotine, mprtiate i diverse, se datorau profesiunii i curiozitii lui nestvilite. Poate c tocmai aceast curiozitate l-a fcut s-mi spun: Aproape c ncep s cred c nu dumneavoastr ai ucis-o pe Suzana. Dar atunci, ce dracu cutai la ea n cas n noaptea aia? Ei, drag Maqueira, riscurile meseriei Pe chipul lui trandafiriu apru un zmbet franc. Dumneavoastr, domnule Ares, sntei un om deosebit, spuse. i-mi place c sntei un om rezervat. TRIBULAIILE UNUI AMANT AL SUZANEI n timp ce Maqueira atepta n main, l-am sunat pe Rameral de la un telefon public. Mi-a rspuns o servitoare. Domnul nu era acas. Probabil, dup cum zicea ea, c nu plecase nc de la magazin. Care magazin? El Baturro1 mi rspunse, e pe strada Cristina. Cnd am ajuns la Baturro, am avut nc un motiv n plus ca s apreciez la justa lui valoare flerul Suzanei. Magazinul ocupa o cldire imens cu mai multe etaje i era clar c dac aici nu gseai vreo marf spaniol, precis c nu se gsea nicieri n Havana. n stnga intrrii era un birou separat printr-o balustrad de lemn de coridorul care se pierdea n interiorul magazinului. De cealalt parte, diveri funcionari lucrau la maini de scris sau de calculat supravegheai de domnul Rameral din mezaninul lui cu perei de sticl. Domnul Rameral v ateapt sus, domnule, se blbi bieelul care-i transmisese c am venit. Urcai pe-aici, adug el artndu-mi scara care ducea spre rcorosul birou
1

ranul aragonez.

cu aer condiionat. Rameral era livid, dar mult mai politicos dect fusese cu ocazia primei noastre ntrevederi. M-a poftit s iau loc i i-am mulumit pentru amabilitate cu un gest. Dup ce m-am aezat, i-am spus minind cu neobrzare: i-aa domnule Rameral, amprentele de pe pachetul de igri snt identice cu cele de pe paharul care se afla pe msua din dormitorul Suzanei. Ce-avei de spus despre asta? Rameral apuc un creion i mzgli nervos o foaie de hrtie. Apoi i ridic privirea i m fix cu ochii lui de animal speriat, n timp ce-i muca buzele gnditor. Ai dreptate, admise n cele din urm, am fost n dupamiaza aceea la Suzana, i oft din greu. Dar n-am omort-o eu! I-am studiat chipul; sau Rameral era sincer sau minea magistral. La ce or ai plecat de la ea? Cam pe la ase n jur de ase, mi rspunse. Ea v-a spus c mai ateapt pe altcineva sau v-a lsat s nelegei asta? Nu tiu, mi-a rspuns, mngindu-i brbua, nu era uor s tii la ce se gndete Suzana. i ascundea foarte bine adevratele ei intenii. Cine a mai rmas n cas dup ce ai plecat? Doar ea i servitoarea. Cum o cheam pe servitoare? Ea i spunea Caita. Mi-am adus aminte de ceea ce citisem n ziare i m-am uitat, gnditor, n ochii lui albatri. Mergei pe-un teren alunecos, domnule Rameral, i-am spus ameninndu-l cu arttorul. n declaraiile fcute autoritilor, servitoarea afirm c nainte de-a pleca ea deacas, nu venise nimeni la Suzana. Rameral i trecu privirea speriat peste lucrurile nghesuite n micul lui birou. i muc convulsiv buzele i

spuse scrnind din dini: M antajeaz. Cine v antajeaz? Servitoarea? El ncuviin cu un gest. Doamne, ce oameni! Dar, n fond, cum e stpnul i sluga. Scrisoarea pe care mi-ai artat-o Rameral se ntrerupse brusc i se ridic. Privirea lui perplex se ndrepta undeva pe deasupra capului meu. Cine? ncepu s spun ceva; atunci eu m-am rsucit pe scaun, ascunzndu-mi panica cu un zmbet. Pe scara care ducea spre birou urcau doi poliiti. Trebuia s acionez rapid. Am cntrit dintr-o ochire toate posibilitile pe care le aveam i am ajuns foarte curnd la unica soluie posibil: s trec dintr-o sritur, prin peretele de sticl, sprgndu-l, n partea care ddea spre magazin. Aa am i fcut. Geamul nu era gros i am czut pe nite saci plini cu grune care mi-au amortizat cderea. Nu-mi revenisem bine din cztur, cnd ncepur s-mi iuie n urechi fluierturile ascuite ale poliitilor; se auzeau din toate prile, dnd senzaia unui stol de greieri rind asurzitor. Srind peste saci, am ajuns n coridorul principal; m-am uitat n dreapta i-n stnga; la un capt, o main a poliiei, alturi de un camion n care civa muncitori ncrcau alimente, mi barau ieirea; la cellalt capt, spre intrarea n cldire, cei doi poliiti naintau pe coridor. M-am ntors n fug la grmezile de saci. La captul sacilor se aflau nite lzi de lemn cu sticle. Pind peste lzi, am ajuns n alt coridor, mai ngust dect cel principal. M-am oprit gfind, ca s-mi trag sufletul o secund. Aerul era ncrcat de-un miros de alimente, dar mie mi-a fcut bine; am traversat coridorul i am mers ascunzndu-m n spatele unor rafturi nalte, pline cu brnzeturi; ultimele rafturi se terminau n zidul casei. Am nceput s caut o ieire, dar n-am gsit nici una. N-aveam nici o scpare! M-am uitat n toate prile i, n cele din

urm, n sus. Cum fluierturile se apropiau, mi-am dat seama c singura ieire era oberlihtul. Rafturile mi-au servit drept scar. Cnd am ajuns sus, am spart geamul oberlihtului cu patul pistolului i, n sfrit, am tras n piept cu nesa aerul curat, dttor de via. Apoi m-am strecurat prin sprtur i ajuns afar, am tras o njurtur; czusem n curs i mi-o fcusem cu mna mea! Dar zgomotul unui motor m-a readus la realitate. Am fugit pn n locul unde bnuiam c se afla rampa de ncrcare i am vzut cum camionul se ndeprta ncet de maina poliiei. Era unica mea ans. Mi-am inut respiraia i am srit Cnd camionul a dat colul, am ndrznit s privesc i am zmbit: maina poliiei manevra n aa fel nct s blocheze golul lsat de camion. Pe strada Omoa camionul ncetini i m-am dat jos. Am mers pe strada Fernandina, am traversat Monte i am intrat ntr-o cafenea nenorocit. Abia atunci mi-am amintit de Maqueira, dar era prea trziu ca s m ntorc. Halal ncierare! Am ridicat capul i l-am vzut n faa mea pe chelner, care zmbea vznd n ce stare jalnic eram. Nu, i-am rspuns, a fost un accident de main, dar, din fericire, m-am ales doar cu nite zgrieturi. Pe-aici, pe-aproape? Ce curios! Eu n-am auzit nimic. A fost la Cuatro Caminos, i-am spus. Adu-mi o bere! Dup ce plec, mi-am aprins o igar i am czut pe gnduri. Chelnerul puse paharul pe mas i continu s m priveasc. Nu snt de-aici, i-am explicat. Am nevoie de pantaloni i de-o cma curat. Exact la asta m gndeam i eu. i fcea grea cu mutra lui de porc, plin de jeg, ca i crma lui, de-altfel. Ateptai un moment, m rug i rnji artndu-i dinii murdari. Apoi strig: Marcelo! Marcelo! Din ncperea din spatele cafenelei iei un biat speriat. Da, domnule Rivas. Ce dorii, domnule Rivas?

 Hai, vino-ncoa, trntore! Domnul are nevoie s-i faci un serviciu. Am scos carneelul i un creion i am mzglit pe-o foaie msura mea pentru pantaloni i cma, am deschis portofelul i am scos o hrtie de douzeci. Cnd vzu portofelul meu doldora, ochii lui Rivas lucir lacomi. I-am dat biatului banii i nota i acesta plec ca din puc spre Monte. Fr s-l fi invitat, Rivas trase un scaun i se aez la masa mea. Din clipa aceea ncepu s m calce pe nervi. i spuneai c ai avut un accident, nu-i aa domnule domnule? Alfaro, ngimai eu n timp ce sorbeam din bere. i unde v-ai lsat maina, domnule Alfaro? Nu mai e bun de nimic, am spus, a trebuit s-o trag pe strada Cristina. O s chem pe urm nite oameni de la un atelier s-o ia i s-o repare. Hm! Da, sta-i cel mai bun lucru, ochii lui Rivas i se roteau n orbite de parc ar fi dansat. i ziceai c nu sntei de-aici? Da, sigur, bine-neles c nu sntei de-aici La ora e mult circulaie, nu? Pe-aici trebuie s umbli cu grij. Vorbea mult i, n realitate, cred c-l durea-n cot dac-l ascult sau nu. i poliia? Nu erau poliiti la Cuatro Caminos? Peacolo totdeauna snt muli. Eh, poliitii? La ce-s buni? se plnse el. Dac dai cu maina peste-un nenorocit, amndoi la nchisoare; dac dai peste vreun personaj, tu la nchisoare, iar personajul e liber. Poliitii! Pfff! Niciodat nu-i dau dreptate luia de-o are i dumneavoastr n-ai avut neplceri cu poliia? N-au fcut procesul verbal al accidentului? Eram stul pn-n gt de Rivas. Era respingtor i putoarea-i ieea prin toi porii. Pe lng asta, mai avea i obiceiul groaznic de a vorbi micndu-i braele ca dou vsle pe-o mare nfuriat Am mai tras o dat din igar i-am

aruncat chitocul. Rivas continu: i-aa domnule Alfaro. Mut-i hoitul din faa mea, am bodognit eu. El a rnjit supus, artndu-i din nou dinii rpnoi. Apoi se ntoarse spre biatul care tocmai intra. n sfrit, Marcelo, bine c-ai venit! Domnul Alfaro, i se uit la mine, tocmai ncepuse s se plictiseasc de conversaia mea. Am luat pachetul pe care mi-l dduse biatul i i-am dat un peso; apoi m-am ntors spre Rivas: Unde m pot schimba? A rmas pe gnduri cteva secunde, l-a privit pe biat i a urlat: i tu ce-atepi, haimanao? Hai, ntinde-o! Biatul fugi nuntru tremurnd ca varga. Probabil c-i era tare fric de Rivas i avea i de ce. Rivas era un om periculos. Se uit la mine, prefcndu-se dezorientat. Dumneavoastr Ah, da! Dorii s v schimbai! Strlucirea din ochi i se stinse. Ideea care-i ncolise n minte se conturase clar acum: Urmai-m. L-am urmat. V putei schimba n camera asta. Am intrat n chiimia pe care mi-a artat-o. Mirosea urt, la fel ca Rivas i ca toat crciuma. M-am gndit s m nchid pe dinuntru, dar a trebuit s m mulumesc cu un scaun proptit n u. Mi-am pus pistolul, actele i portofelul pe o mescioar i am nceput s m dezbrac. Tocmai cnd terminam s m mbrac, Rivas ddu un picior n u i o deschise. M-am repezit la Luger-ul meu. dar Rivas m amenin cu o voce tioas: Eu n-a face asta, domnule Ares. M-am uitat, la revolverul cu care m amenina i i-am spus mirat: Ares? Ochii lui sclipir batjocoritori:

 Da, rspunse, nu uit niciodat o mutr pe care-o vd n ziare. Am dat din umeri i am continuat s m mbrac. E i asta o mic nenorocire pe capul meu, m-am vitat; n-am parte dect de oameni cu memorie bun. Pe mine nu m-ai dus nici un moment, mrturisi Rivas. Din clipa n care v-am vzut, am tiut cine sntei. Foarte bine, domnule fizionomist, i-am rspuns n batjocur; i-acum ce vrei? Se prefcu indiferent: Pe mine nu m intereseaz dect asta, spuse repede, fluturnd portofelul. Foarte bine. Ia-l! Nici nu-mi trecea prin cap s v cer voie, mi rspunse, da-mi place totui c sntei aa de darnic. M-am aplecat i-am strns ntr-o legtur hainele zdrenuite de care m dezbrcasem. Ce fac cu asta? l-am ntrebat artndu-i pachetul. A dat din nou din umeri. Pe mine nu m intereseaz dect gologanii, repet, artndu-mi iar portofelul i, pentru o secund de mare pre pentru mine fcu aceeai prostie ca mai nainte: i lu ochii de la mine ca s priveasc lacom portofelul. i aruncai n cap bocceaua cu haine i am srit pe el. mpuctura care i scp rsun lugubru n mica ncpere. I-am rsucit mna i arma i scp jos. Spaima i lucea n ochi. I-am tras un cot n stomac i se ncovoie nspimntat. I-am mai tras una i-n barb i s-a prbuit vomitnd. Am bgat Luger-ul n buzunar i mi-am luat portofelul. n orice caz, n-aveam de gnd s plec fr s-i pltesc pentru serviciile pe care mi le-ai fcut, i-am spus, aruncnd pe cearaful murdar o hrtie de zece pesos. Am ieit i l-am lsat blcindu-se n propria lui vrstur. Oricum, asta nu era nimic nou pentru el. Biatul sttea la u i m privea cu ochii speriai. E tatl tu? l-am ntrebat.

El cltin din cap. Atunci, bucur-te, biete! Ia tia douzeci de pesos i caut-i alt slujb; aici nu-i de tine. M-a nvluit ntr-o privire recunosctoare i s-a ntors n camera din spatele crmei. Am dat din umeri i am ieit n strad. ncepea s se ntunece. NEGUSTORUL DE ANTICHITI Birtul chinezesc n care am intrat pe strada Monte era la fel de nglat ca cel al lui Rivas. n timp ce mncam o fiertur cu un gust ngrozitor creia i se spunea sup, am aruncat o privire pe ziarul pe care-l cumprasem trecnd pe la chioc. Ma bucurat tirea c Alicia fusese pus n libertate. Dar cnd am citit rndurile ce urmau, am simit un gol n stomac; ncepeau cu litere de-o chioap: A NCERCAT ASASINUL SUZANEI SA SCAPE DE BIJUTERII, i continua: Azi diminea, un individ a ncercat s vnd bijuteriile furate de la domnioara Suzana Diaz de Arroyo, domnului Wilfred Butler, negustor de antichiti. Dl. Butler, care a refuzat sa cumpere aceste articole de provenien ilicit, a fcut o descriere a individului care coincide cu cea a cunoscutului aventurier Juglar Ares, care se crede c este cel care a asasinat-o pe domnioara Diaz. i articolul continua cu o grmad de prostii care m-au fcut s rd; dar, n realitate, n-aveam de ce s rd. Treaba se complica din ce n ce mai mult. Cercul se strngea n jurul meu. Am mpturit ziarul i am nceput s m ntreb ce motiv avea respectivul Butler ca s mint n mod deliberat poliia. Am dat din umeri. Oricare ar fi fost motivele lui Butler, manevrase n aa fel nct s m fac s m duc la el. Am luat cartea de telefon i am cutat la partea cu magazine, pe cele specializate n comerul cu antichiti. Al lui Butler se

afla pe strada San Nicols, n partea dinspre Cartierul Chinezesc. Mi-am notat numrul n carnet i am ieit din birtul la infect. Se fcuse noapte era n jur de ora nou cnd am trecut pe trotuarul de vis--vis de magazinul lui Butler. M-am oprit n col i am cercetat pe furi mprejurimile. n zona aceea, se fcea comer cu tot felul de lucruri, chiar i cu dezmierdri femeieti. M-am nvrtit de cteva ori ncoace i-ncolo. Forfota mulimii nu ajunsese nc la apogeu, dar animaia crescnd te fcea s nelegi, nc de la ora aceasta, c mai trziu, n primele ceasuri ale dimineii, Cartierul Chinezesc era unul din locurile cele mai cutate din Havana. n W.C.-ul ru mirositor al unui bar, am controlat dac Luger-ul mi-e ncrcat; apoi am traversat strada i am sunat la Butler. Din spatele uii ntredeschise, apru un chinez mic. Ce dolii? m ntreb i imediat adug ca i cum m-ar fi ateptat: Poftii, v log, domnule Ales. Am zmbit; eram un personaj notoriu, mult mai mult dect credeam. Mulumesc, Chin-li, i-am rspuns, fr intenia de-a face o glum. Eu nu este Chin-li, protest el, eu este eu este Mi-e totuna cum te cheam, l-am ntrerupt. Anun-l pe eful tu c-am sosit. Chin-li, fr a mai rspunde, se pierdu pe coridorul lung care strbtea toat casa. Am aruncat o privire n jurul meu. Era magazinul tipic al unui negustor de antichiti. Totul acolo era ciudat: figurinele, cristalurile, ceramica, argintria totul avea aerul acela straniu care-i pasioneaz att de mult pe colecionarii maniaci. Chin-li se ntoarse surztor. Domnul Butler v loag s intlai, mi spuse nclinndu-se ceremonios. Am fcut un gest pe care el l-a neles perfect. A pornit i

eu l-am urmat. Paii lui erau repezi i tcui. Micrile lui aveau ceva din elasticitatea unei feline. Se opri n faa unei ui ntredeschise i, la fel de ceremonios ca mai-nainte, m-a invitat s intru. Am naintat. I-am rsucit braul i cu o micare brusc lam aezat n faa mea n chip de scut, n timp ce-mi scoteam pistolul. Butler sttea la un birou aezat ntr-un col. Reaciona printr-un gest foarte asemntor cu al meu: i-n mna lui apru un pistol.. Eu a numi asta egalitate la puncte, Butler, i-am spus, fr a nceta s-l amenin cu pistolul. El puse pistolul pe mas i zmbi. L-am mbrncit pe Chin-li, care czu jos, i am rmas n alert. Chin-li se ridic, zmbind enigmatic; i confecionase un zmbet plin de nelepciune oriental. Eu ies afal, spuse el, scuturndu-i halatul lung, n timp ce se ndrepta spre u. Butler se uit la pistolul lui i exclam: D-le dracului de arme, Ares! i deschiznd sertarul mesei, l arunc nuntru. Bgnd pistolul n buzunar, m-am dat la o parte din dreptul uii ca s ias Chin-li; apoi am nchis-o. Printre multele lucruri ciudate care te frapau la Butler, era, n primul rnd, indiscutabilul lui accent latin. nainte ca s-l ntreb eu, mi explic chiar el: Te surprinde c vorbesc aa de bine spaniola, dar numai numele mi-e american. Nu m intereseaz originea dumitale, l-am ntrerupt; vreau s tiu ce dracu nseamn declaraia pe care ai dat-o autoritilor. Butler se tolni n fotoliu, rznd satisfcut. Privindu-l aezat n fotoliu, ddea impresia c nu e nalt. n schimb, era robust, iar trsturile feei erau ferme. Era clar c e un om care tie ce vrea. Cnd vzu c nu iau parte la veselia lui, ncet s mai rd i se ndrept n scaun. Pardon, se scuz. Am dat fru liber bunei mele

dispoziii, uitnd c n situaia dumitale nu-i arde de rs. Eu am fcut o grimas i am bombnit: Atept n continuare explicaia dumitale, Butler. i mngie gnditor brbia. Hm, murmur, privindu-m fix. O s te mire ce-o s-i spun. Fcu o scurt pauz i apoi spuse dintr-odat repede: Am vrut doar s-i fac un serviciu. M-am micat nelinitit pe scaun; Butler ncepea s m exaspereze. Genul sta de servicii nu-mi face nici o plcere, i-am rspuns. Las-m s-i explic, Ares, m rug el, dar vocea lui avea inflexiuni zeflemitoare. Dumneata tii cine a omort-o pe Suzana? De unde dracu s tiu! am mormit eu. A mai alerga atta dac a ti?! Ei bine, eu tiu cine, Ares, mi mrturisi i tonul lui zeflemitor se accentu. Dar cum puteam s i-o spun, dac dumneata nu m cunoteai? Nu trebuia deloc s mi-o spui mie. Era de-ajuns s-o spui poliiei. Ah poliia! exclam. Nu vreau s am de-a face cu poliia, Ares. Situaia devenea de-a dreptul interesant. Am zmbit; apoi am nceput s rd. Ce om! Dumneata, Butler, eti candidatul meu numrul unu la o btaie zdravn, am spus rar i rspicat. Ai face o mare prostie i dumneata nu pari deloc s fii un prost. S ne-ntoarcem la oile noastre, Butler. Cine a omort-o pe Suzana? Faptul c n-am spus poliiei cine a omort-o pe Suzana i-i spun dumitale, are o explicaie. Las-m s-o iau de lanceput, m rug el, lund o expresie grav. Am fcut semn c snt de acord i ncepu: Toat aceast ncurctur dezgusttoare, Butler

accentu epitetul, a nceput de la tabloul lui Degas. Ai auzit vreodat, nainte de a fi amestecat n treaba asta, vorbinduse de acest tablou? Am cltinat din cap. E o frumusee, Ares, i ochii lui se mrir, o adevrat frumusee, care mi aparine. Ateapt o clip. Scoase din buzunar un lan de chei i alese una mic. Mi-am aprins o igar i l-am lsat s vd ce face. A deschis un sertar i a scos un act. A ntins mna peste mas i mi-a spus: Uit-te bine la asta! Am aruncat o privire pe document. Era actul de proprietate al tabloului lui Degas, Balerina n culise, emis la Paris pe numele lui Butler. Prea autentic, dei, bineneles, eu n-aveam cum s-o verific. I-am dat napoi actul i am luat atitudinea pasiv a celui care ateapt o explicaie. Dup cum vezi, acest Degas este al meu, m-a lmurit Butler. L-am achiziionat pentru o sum foarte mare, ntruna din cltoriile mele n Frana. i cum de se afla n posesia Suzanei? am ntrebat. Rutier i plec capul cu discreie. Apoi m privi. O umbr de pudoare i se aternu pe ochi. Brbaii snt slabi, Ares, spuse ncet. Deci ai dat tabloul n schimbul dezmierdrilor Suzanei, am tras concluzia zmbind. Ddu din cap aprobator. Trebuia s-o fi cunoscut pe Suzana ca s nelegi asta, se apr el. Ai cunoscut-o pe Suzana? Sau ai vzut-o mcar vreodat? Vie, vreau s spun Nu, cnd am vzut-o eu era la fel de vie ca Tutankhamon. Cnd o vedeai, o doreai, i dorind-o, nnebuneai, Ares. Pupilele lui Butler se mrir, lucind intens. Da, Suzana era una din acele zmisliri ciudate pe faa pmntului; dac-o vedeai o clip, o doreai toat viaa. Nu exist brbat care s-o fi vzut o dat i s nu fi rmas fermecat pentru totdeauna. Lucirea din pupile i se stinse. n clipa aceea, nite bti

uoare n u l ntrerupser. Fcu o pauz i vru s continue, dar btile se repetar. Tot uoare. Butler oft enervat, dar nu spuse nimic. Parc ar fi ateptat ca intrusul s se lase pguba, dar, pentru a treia oar, am auzit btile. Butler fcu un gest de nemulumire i pufni zgomotos. Apoi se ntoarse njurnd: Intr! zbier el. Ua se deschise i n prag apru o frumoas statuet chinezeasc din carne i oase. Hm! am exclamat eu. Vd c tii s-i ascunzi comoara cea mai de pre. Firete, spuse el i izbucni n rs. Am privit-o pe micua chinezoaic n timp ce nainta spre noi. Purta o rochie de mtase imprimat n culori vii. Nu era nalt, dar era bine fcut. Gura-i era mic; n ochii ei migdalai, umbrii de gene lungi, vedeai rutatea. El i spuse Lu-mei. Ea i vorbi n chinez i el i rspunse n aceeai limb. Fata nu prea c e de acord cu rspunsul lui; am avut impresia c a repetat de cteva ori acelai cuvnt. Butler fcu un gest de nerbdare i o strfulger cu privirea. Dar, imediat, stpnindu-se, i spuse n englez i Bine, Lu-mei. O s vin acum. Asta a fost totul. Ea iei din camer, lsnd n urm-i o dr de parfum suav. i, ntorcndu-m la povestirea mea, Ares, spuse Butler i chipul lui lu o expresie i mai grav, din nefericire, Suzana nu era o femeie capabil s se druiasc spontan, din dragoste. Mereu cerea ceva n schimb: unora, bijuterii; altora, bani Totdeauna trebuia s plteti un pre mare pentru favorurile ei. n cazul meu, a fost tabloul lui Degas. M-am luptat cu pasiunea mea, m-am strduit s-o menin n nite limite rezonabile, ca s nu-i dau Balerina n culise, dar a fost zadarnic. Pasiunea pe care Suzana o trezea n mine nu putea fi controlat i stpnit i cnd n-am mai rezistat, i-am dat tabloul n schimbul unor clipe de amor pe care a binevoit s mi le acorde. Butler fcu o pauz; vedeam

pe faa lui c-i amintea acele clipe. Suzana, ca femeie, nu avea nici un defect. Nici o pat nu-i umbrea frumuseea i miresmele paradisului nu-nsemnau nimic pe lng parfumul trupului ei. Dar n firea pctoas a Suzanei, n-avea loc nici cel mai mic sentiment de mil. Din clipa n care dreptul ei de proprietate asupra tabloului a rmas stabilit, cu consimmntul meu tacit de a-l expune n camera ei, ocaziile de a m afla singur cu ea au nceput s se rreasc. Apoi au ncetat complet. N-a impresionat-o nimic; am implorat-o, mam lamentat, am protestat; Suzana, ns, era de nenduplecat. Butler fcu iar o pauz i din nou mi-am dat seama c evoca trecutul. Vznd c Suzana i btuse joc de mine, m-am gndit c trebuie s-o pedepsesc, lovind-o ct mai drastic, n ceea ce ar fi durut-o mai mult. i cum ea, n realitate, nu era, legal, proprietara tabloului, m-am hotrt s mi-l iau napoi. La nceput, m-am gndit s fac o reclamaie pe cale juridic, cum c a fost vorba de un mprumut i nu de un cadou, dar erau aa de muli cei care m auziser declarnd n public c i-l fcusem cadou, nct mi-a fost team c Suzana, cu relaiile ei, ar putea ctiga procesul, btndu-i deci, din nou, joc de mine. i-atunci, mi-a venit ideea tmpit s-l fur. Bineneles c nici nu mi-a trecut prin cap s-l fur eu nsumi. Am crezut c n-o s fie greu s angajez pe cineva s fac treaba asta. Butler m privi necjit. Vd c nu eti de acord cu procedeul meu, se lament el. i mie mi s-a ntmplat la fel din clipa n care respectivul a plecat de-aici la Suzana. n sfrit, Butler, cine e individul i de unde tiu eu c nu m mini? Dumnezeule mare! exclam Butler. Da de ce s mint? tiu c el a omort-o, fiindc e imposibil s-o fi omort altul doar dac n-ai fcut-o dumneata Am rnjit la el de mi-a vzut toi dinii. Ia-o ncet, Butler. Nu cumva s te-aezi pe-un butoi cu dinamit. S ne-nelegem, Ares, rspunse Butler, eu nu te-ajut

din caritate i nici pentru c-a fi un aprtor al Justiiei. Naveam cum s intru n legtur cu dumneata i de-aceea am recurs la un mijloc, ce-i drept, cam ciudat, dar eficace, ca s te fac s afli unde m gseti. Scopul meu e s ajung la o nvoial cu dumneata, pentru c omul pe care l-am folosit n treaba asta m-a trdat. Mi-a dat cteva bijuterii fr valoare i a disprut cu tabloul. Ai vorbit de un trg? Ce fel de trg? l-am ntrebat. Eu i-l descriu pe individ, ca s-l poi cuta. Dac-l gseti, abine-te s acionezi pn cnd eu n-ajung la o nelegere cu el n privina tabloului. Fr titlu de proprietate, nimeni nu va risca s cumpere un tablou att de cunoscut. Probabil c acum a neles-o i el. Aici e ceva dubios, Butler, Cum dracu o s-l convingi pe tip s nu spun la poliie nimic despre tablou? Ochii lui Butler sticlir cu viclenie. Din nchisoare mai iese omul, mi explic vesel, i ntotdeauna ai moralul ridicat dac tii c afar exist nite miioare care n-ateapt dect s-i fac viaa mai plcut, spuse micnd sugestiv braele. Dar, nu-i face probleme, spuse n continuare, snt destule mijloace pentru a-l convinge. Las asta pe seama mea. Voiai s mi-l descrii. Ei, cum arat? Butler se ntinse i csc lene. Asta nseamn c accepi propunerea mea. Am dat din cap aprobator. E un brbat nalt, brunet i chipe. Are mustcioar i se-mbrac bine ntotdeauna. Dar descrierea asta nu i-ar servi la mare lucru; ca s-l gseti uor, caut prin toate parcurile din Havana Veche pn cnd o s dai de-un scamator ambulant, care s-a poreclit el nsui Cagliostro; i ntreab-l pe Cagliostro de Juan ase-Dete. Butler mi fcu semn cu degetul ca s-mi atrag atenia: Te avertizez, Ares; Cagliostro e periculos la fel i ase-Dete. Dup cinci minute ieeam din biroul lui Butler, nsoit de Chin-li, care mergea naintea mea cu paii lui tcui de

felin. Dintr-una din camerele care ddeau n acel coridor lung, iei Lu-mei, unduindu-i corpul strns n rochia ei lung de mtase; se lovi de mine i-i ceru scuze n chinez. N-am neles nimic din ce a spus, dar am neles altceva: c nu se lovise de mine ntmpltor. Chin-li se ntoarse i o strfulger cu privirea. Fata fugi grbit i dispru ntr-o camer. Cnd am ieit n strad, efervescena din Cartierul Chinezesc ajunsese la apogeu. SCAMATORUL AMBULANT ndat ce am scpat de Chin-li, am cutat n buzunar. Parfumul suav al hrtiei pe care am scos-o mi-o aminti pe Lumei. Era un bileel scris cu nite caractere ciudate, pe coloane. N-am neles nimic: era n chinez. Am intrat ntr-un bar chinezesc i m-am aezat la o mas. Am cerut o bere i am but-o ncet, n timp ce analizam n amnunime povestea lui Butler. Jocul lui nu mi-a plcut; i nici concluziile la care am ajuns eu. Am aruncat un peso pe mas i m-am ridicat. Chinezul lu hrtia, o privi nencreztor i sursul lui perpetuu i se li pe chip. Foalte mulumesc, domnule, murmur vznd c eu m ndrept spre u fr s atept restul. Dei premeditasem totul, m-am comportat cu dezinvoltur: m-am ntors brusc i i-am spus: Vrei s-mi citeti biletul sta? Lu hrtia n mn i rspunse nclinnd capul: Da, domnule cu plcele, domnule. i arunc o privire pe bilet. Paloarea se aternu pe chipul lui imberb, tergndu-i zmbetul de copil. Ei, pot i eu s tiu despre ce e vorba? Vai, domnule! exclam cu ochii nspimntai. Vai, domnule! M-am ntrebat dac nu nnebunise subit.

 Termin odat! am strigat. Ce scrie? Chinezul mzgli ceva pe-o hrtie i mi-o ddu. Un fior de ghea mi trecu prin ira spinrii; pe bilet seria: Ai grij, eti n pericol de moarte. Lundu-mi msurile de precauie, ca-ntotdeauna cnd eram n situaii primejdioase, am cutat un hotel n care s dorm. Obiceiul de a numi hotel orice drpntur, vine de la faptul c ntr-un fel sau altul, trebuie s-i spui cumva; tot aa de bine s-ar fi putut numi cocin. Dar, n fine, trecuser cteva zile de cnd puin mi psa de confort. n noaptea aceea am dormit foarte prost: am avut comaruri. Dimineaa m-am sculat trziu. Mi-am fcut gimnastica i duul i pe urm m-am dus la o cafenea s iau micul dejun. Dup ce-am mncat, am rsfoit ziarele. Moartea Suzanei ncepea s treac pe planul al doilea. ntr-un ziar, i se dedicau doar dou rnduri care nu spuneau nimic nou. Am ndoit ziarul i am sunat-o pe Alicia. Probabil c telefonul a sculat-o din pat, fiindc la Bun, frumoaso! al meu, mi-a rspuns cu un somnoros: Ah! Tu eti? Nu tiai c m deranjezi la ora asta? Ei, hai, morocnoaso! Oare totdeauna te trezeti aa de bine dispus!?! Eti un ncrezut, mi-a spus ea, trezindu-se de-a binele a. Dac n-a fi Am ntrerupt-o: Cum a fost cu sticleii? Oho! a exclamat ea la cellalt capt al firului, au fost foarte politicoi. La nceput au inut-o ntr-una c te-am ajutat s fugi; pe urm i-au cerut scuze, spunnd c totul se datora unei greeli provocat de o confuzie de moment. Bineneles, adug rznd cu maliiozitatea ei caracteristic, c asta nu i-a mpiedicat s pun pe unul s m urmreasc. n plus, au ntors toate pe dos aici, la mine. Am zmbit. Dac poliitii au vzut candoare pe figura de pisicu jucu a Aliciei, apoi s-au nelat amarnic; Alicia navea nimic naiv n ea. I-am trimis o srutare prin telefon i ea

a nchis; eu nu. mi trecuse prin minte o idee nstrunic. Se auzi imediat un al doilea clic; deci nu m nelasem: poliia pusese telefonul Aliciei sub observaie. Am aruncat receptorul i am ieit repede n strad. Am fcut semn primului taxi i m-am urcat n el. Era clar c peste un minut, locul de unde telefonasem va fi mpnzit de poliiti. Aezat pe locul din spate, am rmas cteva minute cufundat n propriile mele gnduri. Unde dorete domnul s mearg? oferul era tnr, dar avea vocea groas, aproape la fel de groas ca a mea. Am vzut n clipa aceea c se uita la mine prin oglinda retrovizoare. Chiar dac m-a recunoscut, n-a lsat s se vad. Domnul nu mi-a spus unde merge, repet el. Nu snt de-aici, i-am spus, ncercnd s imit accentul cntat al celor din provincia Oriente. M plimb prin ora i azi a vrea s vd Havana Veche. Era o poveste rsuflat. Nu i-am spus-o cu scopul ca el s m cread i probabil c nici nu m-a crezut. A dat din umeri i a ntors maina, ndreptndu-se spre partea veche a oraului. n cteva ore am strbtut tot cartierul, dar s-a adeverit ceea ce bnuisem eu: n-am vzut nici un scamator. De obicei, acetia ieeau pe strzi cnd se nsera. Pe vremea cnd se petreceau toate acestea, Havana Veche era un cartier plin de contraste. Era n el un amestec ciudat de vechi i modern, de opulen i srcie. Pe la ora dou, am luat masa de prnz mpreun cu oferul. Lsa s se neleag, din discuie, c m crede un excentric. Dar eu tiam c m recunoscuse. Cnd i-am spuso, mi-a rspuns zmbind: Nu m intereseaz cine sntei; dac-mi spunei c v cheam Domnul X, pentru mine sntei Domnul X. Eu snt ofer de taxi i din asta triesc. Oricine mi pltete cursa pe care o fac, e pentru mine un om corect. Excelent filozofie, am spus ncet. Spunei-i cum vrei, urm oferul. Eu tiu una i bun:

c doi pesos i cu ali doi, fac patru. Ridic nasul din farfurie i zmbi vesel: tii ceva? Dac m-a apuca s-mi aleg clienii, a muri de foame. Probabil c avea dreptate ntr-un ora att de corupt ca acesta n care triam. Cam pe la apte seara, ne-am oprit pentru a treia oar n Parcul Cristo. Pn atunci, norocul nu ne sursese, dei vzusem diveri saltimbanci prin alte pri ale cartierului. Fr prea mult entuziasm, m-am dat jos din main i m-am ndreptat spre un grup de persoane care se nghesuiau n jurul statuii poetului Placido. n mijlocul cercului pe care-l formase mulimea, se aflau doi oameni mbrcai foarte caraghios. Cel mai nalt purta un halat lung de mtase. Cel mai mic avea pe cap un fel de turban oriental i era mbrcat credea el ca indienii. Chiar n momentul acela, strpitura invita publicul s se apropie. Venii, domnilor, venii! striga, lungind caraghios vorbele. Venii s-l vedei i s-l admirai pe marele magician oriental Cagliostro. Inima mi sri n piept. Doar o singur dat n via putei admira un asemenea spectacol! Publicul se strnse i mai mult n jurul lor. Nu se putea spune c tlharii dracului nu erau ndemnatici. L-am studiat cu atenie pe Cagliostro. Era un brbat care trecuse de treizeci i cinci de ani, dar probabil c n-ajunsese nc la patruzeci. Era nalt i puin burtos, iar gtul lui umflat m fcu s cred c sub halatul lui se ascundea un corp muchiulos. Cnd publicul se apropie, Cagliostro, cu un gest teatral, i porunci limbricului s tac i ncepu s fac tot felul de scamatorii, vechi de cnd lumea, dar, cu toate acestea, de mare efect. n realitate, se mica curat i lucra impecabil. Micndu-i minile cu o iueal drceasc, fcea s apar i s dispar tot felul de bazaconii, n faa ochilor curioi ai mulimii. Apoi m-am uitat i la tovarul lui. Pesta, da, merita s-l vezi! i el nvrtea ceva cu minile, numai c era ceva mult mai folositor. M-am strecurat cu

grij, ca s-ajung mai aproape. Toi indivizii care se apropiau de el aveau pleoape i pupile specifice drogailor. Prima parte a spectacolului se termin i piticul ncepu s anune ceea ce el numea punctul culminant. n timp ce perora, ls s-i scape o aluzie la cutia milelor, fapt care avu darul, puin rentabil pentru afacerea lor, de a-i ndeprta pe unii dintre curioii care socoteau c vzuser destul pentru ct pltiser. Piticul, cu un zmbet ironic, din care nu lipsea i mecheria, striga ct l inea gura: Nu plecai, domnilor, nu plecai, contribuii la nflorirea artei cubaneze, contribuii, domnilor. Ori c piticul i-a convins, ori c i interesa cu adevrat, numrul celor care au luat-o la sntoasa n-a fost mare, i ultimul act a nceput. Piticul s-a nlat pe vrful picioarelor ca s-i domina mai bine auditoriul, a arborat zmbetul lui cel mai candid posibil i a ntrebat cu dezinvoltur: Printre domnii aici de fa este cineva care ne-ar putea ajuta cu o hrtie de cinci pesos? Eu am zmbit. Oamenii cinstii se priveau unii pe alii bnuitori. Piticul nu se lsa: Da nu se poate domnilor! Printre atia domni, nu e nici unul care s aib cinci pesos pentru a ne ajuta s ne prezentm numrul nostru? i zmbea dulce. Cnd vom termina, bineneles c o s vi-i dm napoi mpreun cu mulumirile noastre cele mai clduroase. i fr a abandona zmbetul lui cinic, insista: Dumneavoastr? Poate dumneavoastr? Arta cu degetul cnd pe unul cnd pe altul, dar toi rmneau indifereni. Aha! exclam deodat entuziasmat, iat un domn care are ncredere n capacitile noastre artistice. La o parte, v rog! Lsai-l s treac, v rog! Srea n ochi c respectivul domn era omul lor. Dac terchea-berchea la ar fi avut cinci pesos, probabil c s-ar fi dus n goana mare la prima frizerie ca s scape de blana care-i invadase ceafa. Tipul ddu hrtia de cinci pesos i piticul o art

publicului. Apoi i-o trecu lui Cagliostro. Cagliostro fcu la nceput cteva pase; hrtia pletosului domn dispru i apru ba din mneca lui, ba din buzunar, ba din gur. Apoi, magicianul oriental fcu atent publicul s nu piard nici un amnunt. Pe o msu, pe lng alte obiecte pe care le folosea Cagliostro, se afla i o main obinuit de tocat carne. Hrtia de cinci pesos czu, n aparen, n maina de tocat. Imediat piticul ncepu s nvrte de mnerul ei. Din mijlocul spectatorilor stupefiai se ridic un strigt de nencredere. Tipul care-i ajutase cu cei cinci pesos toctur schi un gest de protest, care se pierdu apoi ntr-un surs de-o indiferen olimpian. ntre timp, mnerul se-nvrtea mereu. Abia atunci mi-a venit i mie rndul s gust spectacolul. Lng pitic sttea un negrior mititel, care urmrise cu aviditate toate micrile presupusului magician. Cporul lui de copil ncerca s ptrund secretul iluzionistului. Dar cnd vzu c banii erau pe punctul s se transforme n toctur, ca o bucat de carne oarecare, se ag de mna piticului ipnd: Ei! Ce fai nene? Pi, nu vezi, biea? Toc cinci pesos, rspunse piticul zmbind amabil n timp ce pe furi i ddu un cot. Eti nebun, nene?! protest putiulic ca i cum banii erau ai lui. S toci atia bani!!! La o parte, drace! spuse piticul printre dini. Cnd te-oi pocni odat! Ploua cu coate i faa piticului era roie de furie, dar bieelul nu ddea drumul minii. i-atunci ncepu o buluceal care provoc ilaritatea publicului; punctul culminant al programului degenerase ntr-o comedie. n acel moment, piticul comise o eroare tragic. n dorina lui de a se elibera de micul intrus, i ddu un brnci tocmai cnd acesta bga mna n maina de tocat. Biatul, pierzndu-i echilibrul, smunci hrtia i czu; de-acolo, de jos, ncepu s-o fluture triumftor artnd-o tuturor. Rsul ncet. Publicul rmase uluit cteva secunde, apoi ddu fru liber ilaritii pe

care i-o stpnise pn atunci. Ceea ce biatul le arta, nu era altceva dect o bucat de hrtie de ziar. Cagliostro se apropie cu intenia de a-l lovi, dar civa oameni intervenir i trebui s dea napoi. Nebun de furie, i fcu un semn piticului, care deja strnsese toate marafeturile ntr-o boccea, i amndoi se ndeprtar, urmrii de batjocura mulimii. n col, la biseric, s-au oprit. Am traversat strada i i-am pltit lui Jacinto aa-l chema pe oferul taxiului. De-acolo, l-am vzut pe Cagliostro dndu-i piticului halatul fcut ghem; apoi o lu pe strada Villegas, n timp ce tovarul lui o porni pe Strada Cristo spre chei. I-am mulumit lui Jacinto i mam luat dup Cagliostro. ASE-DETE Cagliostro merse drept pe Villegas pn n strada Obispo i acolo o coti spre centrul oraului. Mergea ncet i cu un aer att de modest, nct putea fi luat drept cel mai inofensiv cetean. La librria Cultural, trecu pe trotuarul de vis-vis, travers strada i se opri n prculeul Albear. n timp ce el i aprindea o igar, eu m-am prefcut c m uit la crile expuse n vitrina de la Minerva. Apoi travers Monserrate i merse n continuare pn n Parcul Central, plin de lume. Miam ters transpiraia cu batista i m-am uitat la ceas. Era opt i un sfert. Era ngrozitor de cald i atmosfera ncrcat anuna ploaie. Puin mai ncolo, Cagliostro, se opri i se uit napoi; anticipndu-i gestul, m-am aplecat repede s-mi leg iretul de la un pantof, sprijinindu-m de un automobil parcat n faa Teatrului Naional. Arunc igara i o lu mai departe pe strada San Rafael. Traficul frumuseilor pe aceast strad nu ncetase. Era un continuu dute-vino care ar fi smuls exclamaii de admiraie i celor mai exigeni cunosctori. Dac iluzionistul era unul din acetia, n-am tiut-o niciodat, dar se opri un timp, aprobnd sau dezaprobnd cu

capul, dup care intr la Cinecito. Am intrat i eu dup el. n sal era ntuneric. Rula un film de desene animate cu Donald Roiul; n afar de ecran nu se vedea nimic. Eram ca orb. Ca s nu-l scap, m-am aezat n ultimul rnd. Peste cteva minute, cnd ochii mi s-au obinuit cu ntunericul, mam uitat n jur. n sal erau puine persoane, i nici una nu aducea cu Cagliostro. Am trecut printre rnduri cu indiferen, prefcndu-m c snt n cutarea unui loc; dar nu l-am vzut pe Cagliostro. Mi-am mucat buzele gnditor. Era imposibil s-i fi dat seama c-l urmresc, numai dac, fr s vreau, nu fcusem vreo greeal. i cu toate acestea, mi scpase. L-am njurat n gnd. Mai mult ca sigur c profitase de orbirea mea momentan, ca s-o ntind. Prostu de mine! Cci n-avea nevoie de prea mult inteligen ca s intre pe-o u i s ias pe alta, n timp ce eu ateptam dobitocul! s mi se obinuiasc ochii cu ntunericul. i cum eu nu snt foarte inteligent, fleacul sta nu-mi venise n minte!! Tocmai cnd m pregteam s ies din cinema, am vzut un brbat ieind din W.C. Nu era Cagliostro, dar n-am vrut s plec pn nu arunc o privire i pe-acolo. Bombnind, am deschis ua. nuntru, doi tipi stteau de vorb; unul din ei era iluzionistul ambulant. i-a ntrerupt conversaia i m-a fixat furibund. Eu m-am ndreptat imperturbabil spre chiuvet; n timp ce m splam pe mini, m-am uitat pe furi n oglind. Interlocutorul lui Cagliostro i ddu ceva i iei din toalet; m-am ters pe mini i am ieit i eu, fr s m uit napoi. Afar, m-am aezat astfel nct s in ua permanent sub observaie. Lumea intra i ieea, doar Cagliostro rmnea nuntru. Era clar c banditul fcea trafic cu iarb. Dup vreo douzeci de minute, iei din W.C., cu o igar aprins n gur. Mi-am dat seama c-i terminase afacerile acolo i mam hotrt s ies naintea lui. A fost o idee bun, fiindc pe Cagliostro l durea n cot de desenele animate. Ascuns dup zidul cldirii de peste drum, l-am vzut pe Cagliostro

ndreptndu-se spre strada Consulado. Prudent, l-am lsat s se distaneze i pe urm m-am luat dup el. n colul strzii nimas se ntoarse i se uit pe furi n urm ca s vad dac nu-l urmrete cineva. Eu m-am oprit i am nceput s vorbesc cu un individ care trecea pe lng mine. Bineneles c l-am ntrebat o prostie, dar m prefceam c discutm mpreun ceva foarte nostim. i cnd Cagliostro dispru dup col, l-am lsat pe cetean cu vorba-n gur i am luat-o pe nimas. Dincolo de American Club, intr ntr-un bar. Ascuns dup o coloan la Palacio de Bellas Artes, l-am vzut ieind dup vreo cinci minute, mncnd un sandvi. Dac tia c-l urmresc, era un adevrat geniu de prefctorie. Delectndu-se cu sandviul, merse n continuare pe Empedrado i apoi ddu colul pe strada Aguacate. Am nceput s m impacientez; ajunsesem s cred c tlharul m descoperise i-i btea ioc de mine. ncepur s cad stropi mici de ploaie; erau ca un fel Ide preludiu al potopului pe care-l prevestea vntul ce ncepuse s bat. Am njurat n barb; dac blestematul sta de plimbre nu se hotra s arunce ancora ntr-un loc, o s ne ude pe-amndoi pn la piele. Din fericire, n-a fost aa. Pe strada Tejadillo, exact cnd ncepu ploaia torenial, Cagliostro deschise ua unei case i intr. Peste dou minute, sub aversa de ploaie, am nceput s-mi ncerc peraclele la u. N-a fost greu s-l gsesc pe cel potrivit. Ua s-a deschis i am vzut o scar. Am urcat pn la primul palier i m-am oprit s ascult. Am urcat n continuare i am ajuns ntr-un coridor vag luminat de-un bec chior care atrna de tavan. Am mers pe coridor n vrful picioarelor. Toate camerele erau n ntuneric. La capt, se fcea alt coridor cu alte camere. ntr-una din ele, nite persoane vorbeau. Mi-am aintit urechea, dar prin perei nu se-auzea dect o bolboroseal. M-am gndit o clip ce s fac. Cagliostro intrase n una din camere i asta era singura care ddea semne c ar fi ocupat. Am hotrt s risc. Am scos pistolul, am verificat dac e ncrcat i m-am npustit n u Cagliostro era

acolo. M privi cu spaim; prea un animal ncolit. Tovarul lui, n schimb, era mai calm, dei mi-am dat seama c era un calm superficial. I-am somat s pun minile pe mas, dar Cagliostro m njur i se npusti asupra mea ca un taur. M-am dat la o parte i i-am dat o lovitur puternic n ceaf cu pistolul. Corpul lui se prbui greoi la podea. Nici cellalt tip nu-i pierdu vremea; bga mna n sertarul mesei, dar nu putu so scoat. Cu genunchiul am mpins repede sertarul i i-am prins mna n marginile lui tioase. Apoi l-am pocnit peste fa cu latul pistolului. Ochii-i sticleau furioi; njurnd, i trase afar mna zdrobit. Pe ultima falang a degetului mic avea o cresctur. Era ase-Dete. L-am apucat de guler i l-am obligat s se rezeme de perete ca s-l percheziionez. N-am gsit nici o arm. Am scos-o pe cea din sertar i am bgat-o n buzunar. Apoi mam aezat i i-am artat i lui un scaun. Era complet zpcit. Scuip snge de cteva ori i apoi ngim: Cine cine dracu eti? i strngea tare mna, cu faa strmbat de durere. Nu prea c m recunoate. Hainele-mi erau leoarc de ap i mutra mea probabil c i se prea dantesc. Eu snt Ares. Nu-i aduci aminte? ntfleul care trebuia s plteasc oalele sparte pentru tine. Da de ce m caui? ntreb el. Eu nu i-am fcut nimic. Adu Balerina, i-am rspuns, i-o s mergem s stm de vorb la poliie. Aha, m-am prins, spuse el, vrei s m foloseti ca s te acoperi pe dumneata, da n-o s-i mearg. Dac m-nfunzi, te-nfund i eu, Ares. Te-nfund n noroi i te-neci odat cu mine. Eu snt doar ho, dar dumneata eti criminal. Termin cu comedia asta, ase-Dete! Nu i-ai ales bine omul! Tu ai omort-o pe individ, hai, mrturisete-o! Scuip din nou n scrb.

 Doi bani nu dau pe ce spui, bombni. Eu tiu c dumneata eti asasinul. Te-am vzut. Cum m-ai vzut? Adic se blbi el, erai n camera moartei cnd am venit eu. n clipa aceea mi veni o idee; era posibil ca ase-Dete s spun adevrul. Eu am intrat n cas la ora nou i trecuse mai mult de-o or de cnd Suzana murise. i dac aseDete era asasinul, ce dracu mai cuta n cas la un ceas dup ce-o omorse? Deci, cineva m trsese pe sfoar. Dar cine? Senatorul? Padua? Rameral? L-am fixat gnditor. Dac n-ai omort-o tu, atunci de ce m-ai lovit n cap? lam ntrebat. Pi eu credeam c dumneata eti criminalul i vroiam s te acuze i de furt. n felul sta, mi-ar fi fost mai uor s vnd tabloul i bijuteriile. Imbecilule! exclamai eu. Nu-i dai seama c era greu ca poliia s m considere autorul furtului dac nu gsea asupra mea obiectele furate! ase-Dete zmbi dispreuitor. Pi tocma de-aia am mzglit pereii cu degetele dumitale i i-am chemat pe sticlei cnd am socotit eu c dumneata plecasei de-acolo, Ares. Ei, i-apoi, nu te-am lovit chiar aa de tare, adug cu cinism. Am simit dorina s-l felicit din inim; dac pungau naibii era n stare s nscoceasc asemenea minciuni ntr-un moment ca sta, trebuie s aib un cap bine mobilat i o fantezie bogat. Cagliostro scoase un mrit de jos. I-am aruncat o privire; se rsucea, dar nu putea nc s se ridice. Foarte bine, ase-Dete, ai fost mare! Acum e rndul meu; caut tabloul i hai s mergem. Faa i se strmb de furie i de durere. Apoi i muc buzele. i propun un trg, Ares, spuse, scrutndu-m cu o

privire rapid. i dau Balerina dac m lai s plec. Gndete-te bine, nu ctigi nimic dac m dai pe mna poliiei. Am zmbit. Mi-am aprins o igar i m-am uitat din nou spre podea. Cagliostro i schimbase poziia; acum zcea crcnat cu faa-n sus. Am aruncat chibritul pe jos i am dat afar fumul pe care-l trsesem. Unde e tabloul? tiam eu c-o s accepi, Ares, exclam zmbind entuziasmat. Dumneata i cu mine sntem o ap i-un pmnt. Pocni din degete, dar abia i stpni un gest di durere. Gologanii! Asta mic cerul i pmntul. Se ridic n picioare, se duse spre dulpiorul rezemat de perete i ncepu s scoat lucrurile care erau aezate pe-al treilea raft. De la locul meu, l-am vzut mocindu-se un moment cu un vas greu n mn. Asta ar fi ultima prostie pe care-ai face-o n viaa ta, ase-Dete. Ridic privirea; avertismentul meu l fcuse s zmbeasc Apoi scoase raftul i-l ntoarse. Tabloul era lipit de lemn cu hrtie adeziv. O dezlipi i se ndrept spre mine. Ochii i strluceau cu o intensitate neobinuit. Uite-o! Arunc-i o privire! F-o sul! i-am poruncit fr s m uit. Venic prevztor, Ares!?! Era ceva ciudat aici; parc nu-i prea ru c renun la tablou. l fcu un sul mic i mi-l ddu zmbind. L-am bgat n buzunarul hainei i m-am uitat la Cagliostro care mormia ceva incoerent i ncerca s se ndrepte. M-am ridicat n picioare ca s-l mai ating o dat, dar n-a fost nevoie; czu din nou pe spate, leinnd probabil de efort. ase-Dete se uit la el cu dispre. Dobitocul! spuse ncet. i ridic privirea i zmbi. i fiindc veni vorba, Ares, cine i-a spus c dac-l urmreti pe el o s dai de mine?

 O s afli n curnd, i-am rspuns. O s mergem amndoi s-l vedem. Trebuia s-mi nchipui de la-nceput, se plnse el. Aici e mna lui Butler. nchide pliscu i mic-te, ase-Dete! Vorbeti cam mult. A ridicat din umeri i s-a ndreptat spre u. Butler te-a dus de nas Ares, ca i pe mine, spuse fr s se ntoarc. Pe el nu-l intereseaz Balerina. Umbl dup Urna Sacr. Cum? Ce-i? dar n-am apucat s spun mai mult. Braul lui ase-Dete se mic fulgertor i ncperea se cufund n ntuneric. Imediat am simit c dou mini se agau de picioarele mele. N-am putut s-mi menin echilibrul i, cznd, mi-a scpat o mpuctur, dar pistolul nu-mi czu din mna. mpuctura ls o dr de lumin n ntuneric. Degetele lui Cagliostro preau nite cange. De la picioare naintar rapid spre gtul meu. Parc vedea n bezna de neptruns a camerei. Probabil ca n timp ce fcea pe leinatul, ochii i se obinuiser cu ntunericul. Am nceput s nu mai am aer. Pipind, i-am cutat capul i ridicnd pistolul ca pe-un ciocan, l-am lovit n tmpl. Degetele lui i slbir strnsoarea ca de clete; apoi corpul i se muie i czu la pmnt. Eram aproape sufocat; am ncercat s-mi revin, gfind cteva secunde. Apoi, m-am ridicat n picioare i am aprins lumina. ase-Dete dispruse. Nici mcar nu mi-a trecut prin minte s-l urmresc. Am proptit un scaun n u i m-am aplecat s m uit la Cagliostro. De deasupra urechii stngi, i curgea un firior de snge. Doar pielea capului i crpase; nu-i fracturasem craniul. Respiraia-i era nceat i stins, dar mi-am zis c no s moar Cagliostro din asta. Ultimele cuvinte pe care le spusese ase-Dete mi rmseser ntiprite n minte. M-am apucat deci s

scotocesc metodic camera. Am gsit multe lucruri, printre care i nite pachete cu igri de marihuana i o cantitate de pulbere alb, probabil cocain sau heroina, dar nici gnd s dau de vreo urn sau de ceva care s aduc a urn. BTAIA Cnd am ieit, coridorul era pustiu. Trboiul din vizuina lui ase-Dete nu rzbtuse afar; poate c cei care locuiau n cocioaba aia nenorocit erau de teapa lui ase-Dete i a tovarului lui (i deci le era team s cheme poliia), sau poate c toat casa era nelocuit. La lumina chioar a lmpii de pe scar, m-am uitat la ceas. Limbile lui artau unu fr dou minute. Am cobort ultimele trepte i, imprudent, am pus mna pe clan, deschiznd ua. Pe trotuarul de vis--vis, exact n faa mea, cu revolverul n mn, se afla ase-Dete; m ochi i trase drept n mine. Zgomotul sec al mpucturii se confund cu cel al unui tunet. Am vzut flcruia albastr a focului de revolver i m-am tras, ghemuindu-m, ntr-o parte. Am scos pistolul i am tras din poziia incomod n care stteam. Dar alte dou mpucturi ale lui smulser cteva achii din tocul uii. Am trntit ua repede i am urcat pe scar. Am strbtut n goan casa, cutnd alt ieire, dar n-am mai gsit ni ci una. La captul coridorului care ddea spre scar, era un geam; l-am deschis. Ploaia se domolise. Un zid destul de nalt desprea parterul casei de curtea cldirii vecine. Nu prea greu s sar pe-acolo. Am calculat c picioarele mi-ar ajunge uor pn la zid; dar m nelinitea numai ntunericul i zidul alunecos, umezit de ploaie. Fr s stau prea mult pe gnduri, m-am agat de pervazul geamului i m-am lsat n jos, pipind cu picioarele partea de sus a zidului. Era lat. Am mers pe el, sprijinindu-m de peretele cldirii. Cnd am ajuns n dreptul curii vecine, mi-

am dat drumul i, agat de zid, m-am uitat n jos; bezna nopii fcea s mi se par o prpastie fr fund cei trei metri care mai erau pn la pmnt. Ploaia aproape c se oprise. Minile ncepur s-mi alunece i, pentru o clip, respiraia mi s-a oprit; apoi mi-am dat drumul la ntmplare n noaptea pustie i umed. Momentul de maxim tensiune a fost cnd am ajuns jos, pe pmnt; simeam nite crcei groaznici n tlpi i imediat o durere puternic mi strbtu tot corpul. i totui am avut putere s mai zmbesc: dac ase-Dete se mai afla nc n faa uii, tiu c-l atepta o surpriz stranic! Am trecut prin curte i am ajuns la o poart nchis pe dinafar cu un lact. M-am urcat pe gard i am cercetat strada: nu era nimeni. Pe urm am srit i am scrutat cu atenie mprejurimile. Nu l-am vzut pe ase-Dete, dar la vreo civa metri mai jos, un poliist i fcea rondul, adulmecnd ca un copoi. M-am gndit c-l pusese pe fug pe ase-Dete i, n concluzie, am ters-o urgent de-acolo. M-am refugiat ntr-un hotel infect i mi-am petrecut toat dimineaa i o parte din dup-amiaz reflectnd. Pn atunci eram mai mult sau mai puin convins c totul fusese pus la cale de Senator, dar acum mi-era clar c m nelasem doar dac ntre el i Butler exista totui o legtur pe care eu n-o tiam nc. Cam pe la trei dup-amiaz, mi-au sosit hainele pe care le ddusem la curat. M-am mbrcat i am ieit afar. Am nvelit Balerina ntr-un ziar i i-am trimis-o Aliciei prin pot, recomandat. Am telefonat apoi la Senator i am ntrebat de domnioara Ramirez. Mi-a rspuns Senatorul; cu vocea lui tuntoare m rug s nu nchid: Trebuie s-i vorbesc, spuse. Poi veni la mine? Trebuie s discutm despre o problem vital pentru amndoi. Am surs. Senatorul i btea joc de mine. Probabil c sesiz rezerva mea, cci adug imediat: Dac nu i se pare un loc sigur casa mea, spune-mi

unde te pot vedea. O fi vorba de-a treia scrisoare, nu-i aa, domnule senator? O s vorbim i despre asta, rspunse el, dar e vorba de ceva mai important, mult mai important Important pentru cine? am ntrebat sarcastic. Ares, te-avertizez, povestea-i serioas, nu-i de glum. Am nceput s cred c senatorul nu se preface i m-am gndit s accept ntlnirea cu el. Era puin probabil s m trdeze tiind c eu am o scrisoare care l-ar fi putut implica ntr-un scandal. Bine, domnule senator, am bombnit, o s vin. Te-atept, Ares, rspunse acesta. Senatorul locuia ntr-o reedin luxoas pe Quinta Avenida n Miramar. nainte de a m da jos din taxiul cu care venisem, am inspectat n prealabil locurile. N-am vzut nimic suspect. Am cobort din taxi i am naintat cu toate simurile ncordate. n timp ce sunam la intrare, am aruncat o privire nelinitit n jur. Patru tipi se ndreptau spre mine, venind din direcii opuse i naintau n perechi; mutra lor nu-mi plcu. Nu era nevoie s le cer explicaii asupra inteniilor pe care le aveau Am rupt-o la fug ca s ajung din nou pe Quinta Avenida. Cei patru se npustir dup mine ca o hait de cini dup un iepure. Poarta de la grilaj era barat i a trebuit s-o iau spre gazon. Unul din indivizi m ajunse. M-am oprit brusc i i-am ars una n barb: a fost o lovitur puternic care l-a rostogolit pe jos. Dar eram ncercuit. Ceilali tbrr pe mine. Mi-aduc aminte doar de-un lucru: nainte de a-mi pierde cunotina, l-am vzut pe senator surznd mulumit n u. Mi-am revenit undeva unde mirosea de-i venea grea; duhnea ngrozitor. M aflam ntr-un canal de scurgere, n afara oraului. Am scuipat sngele pe care-l aveam n gur i am ncercat s m ridic n noroiul la puturos, njurnd ca un birjar. Cineva o s plteasc scump pentru ciomgeala asta, mi-am zis eu. M-am uitat la ceas; era ase fr cteva

minute. M-am uitat i la felul cum artam i am njurat iar; hainele mele erau ntr-un hal fr hal, iar corpul meu o colecie ambulant de vnti i zgrieturi. n clipa aceea, miam amintit de zmbetul batjocoritor al senatorului i, subit alarmat, am cutat n buzunar scrisorile; i iar am njurat. Apoi am rs; era un rs nervos, pe care am ncercat s mi-l stpnesc. Porcii dracului nu se mulumiser numai cu scrisorile, mi luaser i portofelul. Mruniul care-mi mai rmsese abia dac fcea un peso. Bieii senatorului lucraser frumos. Deodat am simit c m pierd. Am scuipat din nou snge i, n timp ce-i njuram de mam pentru a nu tiu cta oar, totul ncepu s se nvrte n jurul meu. i-apoi, ntunericul m nvlui cu totul Cnd am deschis din nou ochii, era ntuneric. M-am ridicat cu greu n picioare i, poticnindu-m, am reuit s ies din groapa aia infect. Un tren nainta zgomotos pe inele care traversau canalul mpuit; a trecut trepidnd pe lng mine. Am ieit din canal i mi-am umplut plmnii cu aerul umed al nopii. n deprtare, luminile strlucitoare ale oraului mi-au artat ncotro trebuia s-o iau. Cnd am ajuns la luminile acelea, ceasul meu arta ora nou. Taxiul pe care l-am luat nu m-a lsat departe de casa lui Maqueira. Evitnd luminile de pe strad, am ajuns pn la dmbul de unde se vedea cartierul nenorocit n care locuia oferul Suzanei. Am stat pe loc cteva minute ca s-mi trag sufletul. M-am rezemat de trunchiul unui pom i, de-acolo, lam vzut pe Maqueira discutnd aprins cu un biat. Amndoi gesticulau i, dei nu puteam s aud ce spun, era evident c se certau. Apoi s-au mai potolit. Maqueira scoase ceva din buzunar i-i ddu biatului. Din gestul lui se observa clar c, indiferent ce-i dduse, n-o fcuse de bun voie. Biatul bg lucrul respectiv n buzunar, i ntoarse spatele i o porni spre o strad care se fcea la cteva case mai jos. Acolo o lu la stnga i dispru dup col. Maqueira intr. Am cobort dmbul i m-am ndreptat spre

casa lui. Cnd m vzu n u, sri n sus din fotoliul murdar n care sttea. Vntile mele l lsar cu gura cscata. Doamne, Dumnezeule! exclam el. Dar ce vi s-a ntmplat? Bieii senatorului m-au scos puin la plimbare, i-am rspuns, prbuindu-m pe un scaun. Maqueira fluier. Da tiu c v-au aranjat! spuse cu mil. Dar nu va putei plnge, totui, c sntei un om fr noroc. Cum ai reuit s scpai din magazinul lui Rameral? V mrturisesc sincer, n-am crezut c mai avei vreo posibilitate de-a scpa. Nici eu n-am crezut, Maqueira, am admis, dar mi place s ncerc imposibilul. tiu. Sntei omul surprizelor. I-am mulumit pentru compliment cu un zmbet. A putea s m cur puin aici, la dumneata? am ntrebat. Cum s nu! V rog s dispunei de puinul pe care-l am ca i cum ar fi al dumneavoastr. Apoi se ntoarse i strig: Angela! Angela! Nevast-sa apru n u; ca i data trecut, un plod era agat de fusta ei. Ce vrei? ntreb acr. i-am mai spus s nu strigi atta. Abia atunci m vzu i spuse: Bun seara, domnule Ares. Iart-m, femeie, se scuz Maqueira, dar tu tii c aa mi-e felul, s strig. Domnul Ares ar vrea s se curee puin. Poate-i pregteti o baie i ceva de mncat. Ceva de mncat? ntreb ea cu un accent de repro. i ce-o s-i dm, m rog, domnului Ares? Din fiertura din care am mncat noi? Maqueira o fulger cu privirea. Eu m simeam stnjenit i am bombnit o scuz fa de nevasta lui Maqueira. Dup ce femeia plec, acesta mi spuse: V rog s-o iertai pe Angela. Muncete prea mult. Cnd ne-am cstorit nu era aa, dar greutile au acrit-o.

 N-am ce s iert, i-am rspuns, toi avem momentele noastre de enervare. i motive nu lipsesc niciodat. Pe la ora zece i jumtate am plecat mpreun cu Maqueira. Eram mbrcat cu nite haine de-ale lui, care-mi erau mari. ncotro? m ntreb Maqueira. Bineneles s-l vizitm pe senator. Ceee? Nu credei c ntindei prea mult coarda, domnule Ares? Poate, am admis eu, dar i datorez aceast vizit. Maqueira porni maina i nu mai scoase o vorb pn nam ajuns acas la senator. Avei grij, domnule Ares, mi-a recomandat atunci, sntei foarte impulsiv. Am zmbit, n clipa aceea m gndeam ce mutr o s fac senatorul cnd servitorul o s-i spun c snt la u. SERVITOAREA SUZANEI Domnul senator m ateapt, i-am spus servitorului care veni s-mi deschid cnd am sunat. Snt Ares. Dup cinci minute, senatorul, n halat i papuci, intr n hol. mi pare ru c-am ajuns trziu, domnule senator, am spus eu. Un mic accident m-a mpiedicat s ajung la ora fixat. Senatorul se ncrunt. Probabil c n clipa aceea i aduse aminte de originea lui de ran: Ares, eti ca mraru-n ciorb, devii din ce n ce mai scitor, bodogni el; i deodat, cu un gest de scamator, n mna lui ca o lab apru un mic pistol. ncpnarea dumitale, amenin ridicnd receptorul, o s te fac s dormi la poliie n noaptea asta. Am zmbit dispreuitor. Da, exact, foarte bine, am spus, chemai poliia,

domnule senator. Scandalul o s fie i mai mare. i chiar dear fi s-ajung n iad, am de gnd s v bag pn-n gt n treaba asta mpuit i o s mai ajungei senator la pastele cailor! Puse receptorul n furc i spuse: La urma urmelor, ce vrei, Ares? i se apropie, privindum ntrebtor. Mai nti, s nu m mai ameninai cu porcria sta, iam spus, dndu-i una peste mn. Micul pistol scp din mna lui i czu pe un divan. ncerc s se repead la el, dar eu i-am pus piedic i czu lat pe covor. I-am luat pistolul i l-am bgat n buzunar. Angajaii dumneavoastr mi-au furat Luger-ul; cnd o s mi-l dea napoi, o s v dau i eu pistolul dumneavoastr. L-am ajutat s se ridice n picioare i l-am mpins pe divan. mi datorai cinci sute aptezeci i cinci de pesos pe care-i aveam n portofel; pe lng scrisori, bineneles. Scrisorile mi aparineau, rspunse nfuriat. Dumneata nu ai respectat nelegerea noastr i m-am vzut obligat s recurg la alte mijloace. Te-am avertizat de la nceput de-asta. N-am avut nici o nelegere cu dumneavoastr, am rectificat eu. nelegerea mea a fost cu fiica dumneavoastr. Apropo, ea unde-i? E la ar, cu maic-sa. Dar asta nu te privete, adug, ncercnd s se ridice. Foarte bine; asta nu m privete. Dar scrisorile i banii m privesc. Unde snt? Le-am ars, Ares, spuse senatorul ncet, rznd batjocoritor. Ai ars nite scrisori care nu erau ale dumneavoastr? l-am ntrebat, nfcndu-l de halat i zglindu-l. Cum nu erau ale mele? spuse. Ce tot vorbeti? Doar iam pltit pentru ele. S ne-nelegem, domnule senator. Pe lng scrisoarea dumneavoastr, mai aveam i altele n buzunar. Mi le-au furat i pe-astea. Angajaii dumneavoastr nu v-au predat toate scrisorile, pistolul i banii mei?

 Nu le mai spune angajaii mei, protest el, eu nu-i cunosc; o persoan care mi-e obligat i-a angajat. Ei mi-au dat doar scrisoarea mea. Mi-a scpat un uierat. Prea sincer. Ci bani i-au furat, Ares? Cinci sute aptezeci i cinci de pesos, am bodognit eu. Senatorul se ndrept spre dormitor i se ntoarse peste cteva momente cu ase hrtii de o sut n mn. Ia-i, Ares. Dumneata m cam plictiseti. Sper c acum o s pleci, spuse ntorcndu-mi spatele.. Un moment, domnule senator, un moment; trebuie s v ntreb ceva. Se ntoarse exasperat. Oare cnd o s te cari de-aici, Ares? Unde v aflai n seara cnd a fost omort Suzana, ntre apte i jumtate i opt i jumtate? l-am ntrebat. Offf! ridic din umeri i se ndrept spre dormitor. Noapte bun, Ares, a mai spus i iei din camer. L-am imitat; am dat i eu din umeri i am zmbit. Apoi am ieit din cas. A doua zi dimineaa, cnd am btut la ua servitoarei Suzanei, o btrn despletit, cu o fa ursuz, apru n prag. Ce dorii? ntreb ea n timp ce csca. Am dat-o uor la o parte i am intrat hotrt n camer. Ea bombni ceva incoerent. M-am rstit la ea s tac, apoi iam fcut semn s se aeze; era moart de fric. De ce ai minit la poliie, bunico? ncepu s gfie. V nelai, domnule, se blbi ea. Am zmbit. Bine, s zicem c n-ai minit, am admis eu, dar ai ascuns o parte din adevr. Cine a fost ultima persoana care a fost la Suzana n seara aceea? Buzele i se micar convulsiv. Nu tiu despre ce-mi vorbii.

Am privit-o cu dispre. antajul e o treab tare urt, bunico. Prea c se mai linitise. Acum m privea ea cu dispre. Nu tiu ce vrei s spunei, repet cu ncpnare. ncepea s m exaspereze. Ochii mi strluceau de furie. Probabil c avea vrsta bunicii mele. Refuzam s admit c n capul acela crunt, albit de ani, se ascundea atta perversitate. M-am stpnit s n-o njur. Poate c veninul era n mine, i nu n ceilali. Am schimbat tonul. Uit-te la mine, bunico, snt un om disperat, am spus cu un gest de neputin. Ajut-m! Eu nu antajez pe nimeni, protest btrna indignat. Domnul Rameral a venit aici a doua zi dup moartea doamnei Suzana i mi-a spus ca dac numele lui o s-apar la gazete, scandalul o s-l strice reputaia. M-a rugat s nu spun c-l vzusem n seara aia i mi-a dat dou sute de pesos. Ce era s fac? Aveam nevoie de bani i i-am luat. iapoi, cei bogai totdeauna aranjeaz lucrurile cum vor ei. mi pare ru ca dumneata eti vrt n ncurctura asta. Dar i am spus adevru. Cnd am plecat eu, domnul Rameral mai era nc n camer la doamna Suzana. Spunea adevrul; cel puin am vrut s cred c spune adevrul. Am oftat necjit. Povestea asta era la fel de ncurcat ca Labirintul din Creta. Mulumesc, bunico, am murmurat, btnd-o pe umr. Bun ziua! Am cobort scara gndindu-m la toat ncurctura. De la senator i scrisorile lui, gndurile mi fugir la Rameral i la minciunile lui i de la acesta, la Butler cu toate matrapazlcurile lui. Dar n-am ajuns la nici o concluzie. Bombnind suprat, am ajuns la locul unde Maqueira parcase maina. n centru, Maqueira, i-am spus. i-atunci, am avut o surpriz. S nu faci nici o prostie, Ares, mi-a spus poliistul care sttea pe scaunul din spate, cu revolverul n mn.

M-am urcat n main zmbind. Brbatul care se uita n oglinda retrovizoare avea apca i vestonul lui Maqueira dar nu era Maqueira. Ajungnd n acest punct al povestirii, am fcut o pauz lung, special ca s-mi art clar dorina de a rspunde la ntrebrile pe care, poate, vroiau s mi le pun. Zmbetul lui Ren se accentu: Minuioas povestire, Ares, spuse el. Ai memorie bun. Nici dac a tri o mie de ani, am rspuns eu, tot n-a putea uita nici mcar un singur amnunt din acest capitol de necrezut din viaa mea. Fiecare zi pe care am trit-o n nchisoare mi l-a ntiprit i mai bine n minte i nu se va terge niciodat. Continu, Ares, ordon locotenentul. La sfrit o s tragem concluziile.

PARTEA A DOUA NECUNOSCUTELE ENIGMEI i orict ar nghii lcomia-ngrozitoare, devornd tot ce atinge i mai mult i casc iar gura nspimnttoare. BOETIUS, Consolare ntru Filozofie, Vers I, Cartea I MICILE NECAZURI ALE UNUI SENATOR Cum am ajuns la poliie, a i nceput jocul de care fugisem timp de trei zile. Un joc puin distractiv pentru mine, care a nceput cu tatonri cldue i s-a nfierbntat din ce n ce. Repetau de nu tiu cte ori aceleai ntrebri. Erau ca o hait de lupi care mucau rnd pe rnd. Cum te cheam? Juglar Ares. Ci ani ai? Treizeci. Ce profesie ai? Detectiv particular. De ce ai omort-o pe Suzana Diaz? N-am omort-o eu. Ce cutai la ea acas duminic seara? M-am stpnit s nu-i njur i am fcut eforturi ca s-mi pstrez calmul. Pentru a mia oar mi puneau aceeai ntrebare, ca nite papagali. Le-am repetat amnunit aceeai povestire. Povestirea mea era doar o parte din adevr. Dar n-

am umplut golurile cu minciuni, cci n felul acesta n-aveam cum s m contrazic. Trebuia s-o in una i bun, ca lanceput, altfel eram pierdut. N-am spus nimic de Butler nici de Padua, dar senatorul i Rameral au aprut pe firmament. Dac se temeau de scandal, s-i aranjeze singuri treburile, cum or putea. i eu fceam acelai lucru. Lupii nu se ddeau btui. Unu se duceau s se odihneasc i peste puin timp se ntorceau cu fore noi, ca s-i nlocuiasc pe ceilali. ntrebrile nu erau prea variate. La nceput totul mi s-a prut plictisitor, apoi obositor. Mai trziu, enervant. i, n zorii zilei, cnd pleoapele-mi umflate atrnau greu, am simit c m cuprinde disperarea. Am czut ntr-un fel de letargie n care mi se prea c vorbele snt rostite de aceeai voce. (Eu tiam c nu-i aa. Ei se schimbau pe rnd.) Aceeai distan ntre ele, acelai ton; mintea mea nu le mai deosebea. Atunci m-au apucat de bra i m-au obligat s merg. mi fceau promisiuni ispititoare: De ce nu mrturiseti? Pe-urm dormi ct vrei. Voiau s m fac smi pierd cumptul i mi l-am pierdut. Am dat drumul la nite vorbulie i, cu ultimele rmie de for pe care le mai aveam, am dat pumni n stng i-n dreapta, pn cnd am primit n barb o lovitur binefctoare. Picioarele mi sau muiat i, pentru prima dat n ziua aceea, m-am odihnit. A doua zi dimineaa s-au purtat mai decent. Mi-au dat pine prjit cu unt i cafea cu lapte. Apoi, mucturile lupilor au nceput din nou. Primul care mi-a pus ntrebri a fost eful lor. Un tip pe care-l chema Gastn i care avea pe fa mai multe ciupituri de vrsat dect toate gropile care existau pe oseaua Naional. n plus i ddea aere de poliist de nalt clas. De ce ai omort-o pe Suzana Diaz? Ca s furi? Iari! Dumnezeule mare! Eu n-am omort pe nimeni. N-am furat nimic. Cum explici atunci c amprentele tale, pline de snge, au fost gsite n apartamentul defunctei?

 Mi s-a ntins o curs. Eu m dusesem s caut nite scrisori pentru un client de-al meu i cineva m-a lovit n cap cnd eu eram n camera ei. Cum l cheam pe client? Senatorul Gregorio Ramirez. Ei, hai, Ares! Iar ncepi cu povestea asta. Schimb placa. Senatorul nici mcar nu te cunoate. Spune el asta? Bineneles! L-am ntrebat. Aducei-l aici. S-o spun i de fa cu mine. Pentru un detectiv, eti cam naiv. Cum crezi c un senator al Republicii poate fi adus la poliie numai fiindc o ceri dumneata? Da, tiu c e mai folositor s-l pupi n fund. ine-i gura, Ares, i am primit o palm. Pn acum neam purtat frumos cu dumneata. Cnd m lovete cineva, ntr-o parte oarecare a corpului, cteodat l lovesc i eu, altdat, nu; dar nu pot rbda s-mi dea cineva o palm, i s nu-i dau n schimb un pumn zdravn. Niciodat n-am putut s-o rabd; i nu m gndeam s ncep de la treizeci de ani n sus. Pumnul mi-a zvcnit nainte i i-am pocnit mutra lui ciupit. Ultimul lucru pe care l-am mai vzut a fost un firior de snge care-i curgea pe la colul gurii; haita de lupi a tbrt pe mine i totul s-a ntunecat brusc. M-am trezit ntr-o celul. Aici, cel puin, era linite. M-am uitat la ceas: era trei; poate dup-amiaza. Am aprins o igar i m-am ntins pe patul nenorocit de lemn ca s reflectez. Dup un timp, intr fata senatorului, nsoit de doi poliiti; unul din ei era Gastn. M-a artat cu degetul i a ntrebat: Acesta e cel pe care l-ai angajat ca s v-aduc scrisorile? Ea, cu figura nspimntat, fcu un gest afirmativ. Am neles-o; probabil c pe mutra mea erau mai multe vnti dect toate ciupiturile de pe mutra lui Gastn. L-ai l-ai btut? a ntrebat ea.

Gastn nu rspunse. O lu de bra i ieir pe coridor. A mai trecut o jumtate de or. Vizita se repet. Numai c de data aceasta, poliitii erau nsoii de Butler. Butler i-a jucat bine rolul. S-a uitat la mine, mi-a poruncit s m ridic n picioare, pe urm s m ntorc. n sfrit, declar c nu eu eram individul care ncercase s-i vnd bijuteriile. Am respirat uurat. La urma urmelor, poate c dracul nu era aa de negru cum crezusem. A mai trecut un sfert de or. Gastn s-a ntors nsoit de Carlos, barmanul de la Plaza. A ncercat s-l ncurce; l-a ntrebat acelai lucru de cteva ori, dar biatul s-a descurcat bine. A afirmat c plecasem de Ia Plaza aproape de ora nou. De unde eti aa de sigur? l ntreb Gastn. De unde tii c nu era opt i Fiin fiindc eu se blbi Carlos, lucrez pn la nou i cnd domnul Ares a plecat, mai aveam cteva minute ca s termin. M-am abinut s nu bat din palme de bucurie. Aveam, n sfrit, un alibi. Suzana murise ntre apte i jumtate i opt, iar eu atunci m aflam la Plaza. Dup-amiaz, pe la patru, m-au scos din celul. Te-am putea aresta pentru violare de domiciliu, Ares, bombni Gastn. Fii atent cum te pori, continu amenintor, i nu prsi oraul. Recomandarea e inutil, am rspuns. Mai am multe de fcut aici. Asta s-o crezi dumneata! Bag-i minile-n cap, Ares! Gastn ncepea s m calce pe nervi; gesticula tot timpul, iar eu nu suport s-mi vre cineva degetele n ochi. Nu te mai amesteca n treaba asta. Te previn! Am zmbit. Mi-am luat actele i am ieit, ntorcndu-i spatele. Cnd am ieit pe poarta nchisorii, m-am oprit o clip i am tras n piept aer curat. Era pentru prima dat, dup multe zile, c puteam s-o fac n voie. Mi-am aprins o igar i am privit de pe scri mainile

care treceau. Pe partea cealalt a strzii, Glenda Ramirez atepta, ntr-o main decapotabil. Claxona i fcu semn entuziasmat cu mna ca s-mi atrag atenia. Am cobort scrile i m-am apropiat. Parc devenise brusc femeia ideal, aa cum, probabil, fusese mereu. Rochia ei nu mai avea acea linie de licean care o fcea s par att de feti. Acum era femeie. O femeie ncnttoare, cu un surs fermector pe buze. Te duc undeva? Nu, i-am rspuns. Am i-aa destule probleme pe cap. De ce crezi c eu a putea fi o problem n plus? ntreab oglinda, i-am rspuns i am dat s plec. Ateapt, Ares. n realitate, i-am promis tatii c te aduc acas la noi. Te ateapt. Tatl dumitale? Imposibil! Doar nu m cunoate!! tie bine ce gndeti despre el. De aceea m-a trimis pe mine. A crezut c farmecul meu e irezistibil. i chiar i eu am crezut-o, mrturisi cu un zmbet trist. Se mbufn puin i spuse ncet: Ei, ce-ai de gnd? Vrei s vad c-am dat gre? Nu, n-a putea, am rspuns, zmbindu-i la rndul meu. i mulumesc pentru gestul de azi. Bnuiesc c ai fcut un mare efort ca s-i nvingi scrupulele i s depui n favoarea mea. A surs din nou cu tristee. Tot nu i-ai schimbat prerea proast pe care o aveai despre mine? Tonul ei avea o urm de repro. Nu spun c nai avea oarecum dreptate; dar nu pe de-a-ntregul. Nici dumneata n-ai fost loial cu tata. Cnd am citit n ziare c Suzana fusese omort ntre apte jumtate i opt, am vrut s m duc imediat la poliie i s declar ce tiam eu, dar tata mi-a interzis. Mi-a spus c ai pstrat o scrisoare i c ncerci s-l antajezi cu ea. E adevrat, Ares? Am zmbit; senatorul era mai iret dect o vulpe. M-am urcat n main. Hai s vedem ce vrea domnul senator, am spus fr si rspund la ntrebare.

Ea porni maina. M privi pe furi i iei ncet de la parcare. Conducea bine. Privea int oseaua i vorbea fr s-i ntoarc faa. M-am delectat contemplndu-i profilul; dei nu era perfect ca al unei zeie, cum probabil c-l avusese Suzana, fata senatorului era foarte atrgtoare; putea place oricui, chiar i celor mai pretenioi brbai. Ne-am oprit n faa reedinei. Ea cobor i se ndrept spre cas, fr s se uite napoi. Paii-i erau sprinteni, iar unduirea graioas a oldurilor te fcea s vezi clar c nu mai avea nimic de feti n ea. Senatorul avea talentele lui ascunse. i fata la fel. Am urmat-o pe aleea larg care ducea n curtea strjuit de copaci. Senatorul tria bine; probabil c toi triau la fel de bine. N-aveau dect s ntind mna i Republica era gata s-i serveasc. Am observat totul dintr-o privire. Senatorul, n costum de baie, sttea de vorb cu un individ, la o mas aezat la umbra unui cort imens. Mai ncolo, unul dintre bandiii care m dezmierdaser se juca cu un cine de ras, legat de-un pom. La captul aleii dou feticane stteau pe marginea piscinei i se jucau cu picioarele n apa linitit. Cel cu care vorbea senatorul i atrase atenia cu un gest i acesta se ntoarse. Ei, domnul Ares n persoan! exclam cu entuziasm. Apropie-te, Ares, apropie-te, i ia loc. Voi avei de vorbit, iar pe mine m ateapt fetele s facem baie, spuse Glenda. V las singuri. Se strmb la taic-su i se ndrept spre cas. Domnul Contreras, Ares, spuse senatorul prezentndumi-l pe cel care-l nsoea. Agentul meu de publicitate. Nu m-am putut abine s nu-l privesc zeflemitor. Senatorul se purta ca o vedet de la Hollywood. Am luat un scaun i m-am aezat. i la cine e? am ntrebat, artndu-l pe individul care se juca cu cinele. Valetul dumneavoastr? Senatorul izbucni ntr-un hohot de rs: ochii i se micorar, iar obrajii i plezneau de rs.

 Eti plin de umor, Ares, spuse dulce, torcnd ca o pisic. Nu credeam c-o s-l recunoti. i rse din nou. Era clar c senatorul considera capitolul ncheiat; dar i mai clar era c nu m cunotea. Servete-te, Ares, spuse artnd spre vasul cu cocktail. E o butur de cas; o s-i plac. Am luat un pahar i am turnat puin n el. Era rece, dar eu am mai pus un cub de ghea. nainte de a bea, l ntrebai: i cu ce v pot servi, domnule senator? Senatorul i ridic paharul i se uit la el gnditor. Apoi l puse pe mas, fr s fi but nici o nghiitura. Relaiile dintre noi, Ares, n-au fost niciodat cordiale, constat el cu repro. Dar, la naiba, i dumneata te-ai purtat Explic-i tu, Contreras, termin el stnjenit. N-am avut niciodat talentul s vorbesc. Am but o nghiitur i m-am ntors ca s-l ascult pe agentul de publicitate al senatorului. Era un tinerel foarte manierat, care clipea nelinitit. i ridic ochii i m privi timid. Este o chestiune destul de delicat, domnule Ares. Implicaiile ei s-ar putea solda cu rezultate nefaste pentru domnul senator la viitoarele alegeri, biatul fcu o pauza imi scrut chipul, clipind ncontinuu La ce chestiune te referi, fiule? Ce dracu! Pi pi la legtura domnului senator cu doamna Suzana Diaz. La scrisori! Aha! am exclamat eu, ca i cnd abia atunci mi-am dat seama despre ce e vorba. Ei, i ce-i de fcut? Biatul se nroi vizibil; stnjeneala lui nu era prefcut ca cea a senatorului. ntr-un cuvnt, Ares, interveni acesta, mai snt cteva luni pn la alegeri i orice indiscreie a dumitale, n public, ar fi un dezastru pentru mine. Un mare numr dint re alegtori snt femei i dumneata tii ce exagerat de sensibile snt femeile. Nu-mi pot permite luxul s pierd voturile lor.

 Ei, a! glumii, domnule senator! Situaia dumneavoastr este aranjat de sus. Toat lumea spune c sntei unul din favoriii Preedintelui. Cum o s pierdei?!? Dac la Palat se spune c ieii n alegeri, de ce v mai preocup alegtorii? Senatorul fcu un gest de implorare. Dumneata, Ares, nu-nelegi, spuse. Poi s-i faci de cap, dar cu perdea, i lumea s te tie cu obrazul neptat. Nu-i dai seama? Asta ar nsemna un scandal; povestea cu Suzana a fost foarte discutat n partidul meu, din cauza relaiilor pe care le avea ea. i snt muli cei care ar dori sa m nlocuiasc; ar avea un excelent pretext ca s-mi pun bee-n roate. Cei de sus, la o adic, m-ar sacrifica. De aceea e nevoie ca dumneata s taci mcar pn trec alegerile. Bineneles, snt dispus s fiu generos cu dumneata. Nu trebuie s dispreuieti niciodat un prieten puternic, Ares. Am zmbit. Nu era nevoie s facei atta introducere, ca s m convingei s vnd ceva; trebuia s mi-o spunei pe leau am spus eu. La mine totul e de vnzare. Ei, hai, Ares, n-am vrut Ct mi dai ca s tac? Am czut de acord s v dm cinci sute de pesos, interveni biatul. Foarte bine, fiule; mi se pare o suma rezonabila. Undes banii? Se uitar unul la altul. Biatul era pe punctul de a obiecta ceva, dar senatorul l strnse de bra: Pltete-i i spuse. Biatul scoase un plic din portofel i mi-l ddu. Am numrat hrtiile: erau cinci de o sut. Am but ce mai era n pahar i m-am ridicat. Trebuie s tii c deja am fost indiscret cu poliia, lam avertizat. Dei, firete, dumneavoastr puin v pas de poliie. ntr-adevr, Ares, rspunse senatorul, ne-am asigurat de discreia poliiei. Aa c orice alta greeal, de-acum

ncolo, n-ar putea veni dect din partea dumitale. E bine s ii seama de asta. Am zmbit i i l-am artat pe tipul care se juca cu cinele. Vrei s-i spunei luia cum l cheam? E funcionarul meu, Ares. Exact; vrei s-i spunei s se apropie? Senatorul l strig: Toms!, i-i fcu semn s se apropie. Spunei-i s-mi dea napoi scrisorile i pistolul, am spus eu. Senatorul fcu un semn i Toms mi ddu Luger-ul. Apoi bg mna n buzunar i scoase scrisorile. Le-am luat i am spus: Pistolul dumneavoastr, domnule senator, e la Gastn. Presupun c oricnd i-l cerei, vi-l d napoi. i-atunci am fcut ceva la care nici unul din ei nu se atepta: am luat un cub de ghea, am strns pumnul i cnd l-am strivit cu putere pe mutra lui Toms, i ddu sngele. Toms se tvli pe iarb ca un animal njunghiat; apoi rmase nemicat. Le-am ntors spatele i m-am ndreptat spre ieire. De pe trambulin, Glenda privea stupefiat. LEGENDA SOCIETII SECRETE LONG n drum spre centru, m-am gndit la multe. Treaba asta mirosea de la o pot. O grmad de personaje nalte, blcindu-se n mocirla vieii lor corupte i dintre toi, doar Rameral prea s n-aib nici un alibi. Am cobort din autobuz njurnd. Am intrat n hotel, am fcut un du i am plecat imediat. Baia mi mai uurase puin durerile pe care le simeam n tot corpul, iar gndul c n micul restaurant al lui Isaias aveam s mnnc bine, mi mai ddu ceva curaj. Isaias rmase cu gura cscat cnd vzu mutra mea plin de vnti. Era un om durduliu cu o fa de copil. inea la mine foarte mult, pentru c l scpasem odat de o individ

care-l toca de bani. Era ndatoritor, gata oricnd s-mi ofere tot ce avea mai bun. Iar acum mie mi-era foame. Am mncat mult; numai lucruri bune. Pe la apte seara am plecat de la restaurant i am luat autobuzul spre Butler. n drum, am aruncat o privire pe ediia de sear a ziarului El Pais. O dat cu punerea mea n libertate, asasinarea Suzanei devenea un caz i mai interesant. Ca de obicei, ziarele suplineau lipsa lor de informaii, cu nscociri rocamboleti. Cnd am cobort din autobuz pe strada Zanja, Cartierul Chinezesc era linitit. Am sunat la Butler i am aruncat o privire la vitrina n care i expunea antichitile. Ei dlcia dlacului! Domnul Ales? Mi-am scos plria i i-am fcut o reveren n btaie de joc. Bun, Chin-li! l-am salutat. ntreab-l ps stpnul tu dac-mi acord o audien. Chin-li se nclin ceremonios i dispru. Am ateptat un minut. Se ntoarse i l-am urmat de-a lungul coridorului impuntor. Butler m atepta n biroul lui. Era mbrcat cu o hain lung de mtase, dup moda chinezeasc, iar pe sub mas se vedeau papucii tot chinezeti cu care era nclat. n timp ce m apropiam, observai n ochii lui o licrire ciudat. Doar att, dar nu mi-a plcut. Butler avea o minte ager, diavoleasc. Zmbi amabil i exclam cu efuziune: Te felicit, Ares! Nu te nfund nimeni, cu una cu dou; i eti i foarte discret. Sincere felicitri! Nu toi oamenii au calitile dumitale. Apoi, foarte politicos, mi art un scaun. Scoase un pachet de igri i-mi oferi i mie. L-am refuzat. El i-o aprinse pe-a lui i intr direct n subiect: Sper c ai veti bune. L-am vzut pe ase-Dete, Butler. Daca asta este veste bun pentru dumneata. El ncuviin cu un gest, dar nu-mi pru ca este

nemaipomenit de interesat. N-ai respectat nelegerea noastr, mi reproa el. Rmsese stabilit c m lai pe mine s vorbesc cu el. Mi-a scpat printre degete. i Balerina? Ai reuit s pui mna pe ea? Da, i-am rspuns laconic, o s-o dau proprietarului ei. Eu snt! D-mi-o! Butler, dumneata nu m-ai neles: am spus c-o s-o dau proprietarului. Bine, dar ai vzut actul de proprietate! exclama Butler. Vrei s i-l mai art o dat? Deschise sertarul, scoase actul i mi-l ntinse peste mas. Citete-l! Convinge-te! L-am fixat cu o privire enervat. Balerina nu-i aparine, repetai. Butler m strfulger cu privirea. Fir-ar a dracului de treab! izbucni el. Ares, dumneata eti un trdtor, un trdtor infam, la fel ca bestia aia de ase-Dete. Parc ne nelesesem S nu-mi spui baliverne, Butler, am bombnit nfuriat. Pe dumneata nu te interesa tabloul. Sub pretextul c umbli dup tablou, m-ai trimis dup ase-Dete; adevrul e c nu voiai dect s-l reperezi. ase-Dete te-a tras pe sfoar la mprirea przii. Dar nu era vorba doar de tablou. Eti mult prea ager la minte pentru mine, Ares, mrturisi Butler umil. Nu trebuia s m bag n treaba asta. Acum m-am ales cu ceea ce, probabil, merit. Aps pe sonerie i m concedie laconic: Servitorul meu o s te nsoeasc pn la ieire. Eram stul pn-n gt de toat farsa asta. Dar nici nu-mi trecea prin cap s plec. Nu te deranja, i-am spus ridicndu-m n picioare, cunosc drumul. Am fcut civa pai i m-am ntors. Pcat c eti att de orb, Butler. Am fi putut ajunge la o nvoiala n privina urnei. Asta, da, merita. Asta avu un efect fulgertor. Butler se ridic cu ochii ieii

din orbite. Din pupile i neau scntei diavoleti. Nu mica, Ares! zise el printre dini. i iar m-am pomenit n faa gurii negre a pistolului su. Simeam c plesnesc, dar am ncercat s fac o glum. Nu m refer la acest gen de afaceri, Butler, i-am aruncat ursuz. F bine, Ares, i aeaz-te la loc! M-am trntit pe scaun n sil, cu un gest de oboseal. Un aer de nehotrre se aternuse pe chipul lui Butler. Mi-a devenit clar c aluzia la urn l-a fcut s se comporte nechibzuit. Pentru un temperament ca al lui, acest lucru era o noutate. Butler fcuse, n sfrit, primul pas greit. i ddu i el seama de asta i, pentru a iei din situaia fals n care se afla, fcu o prostie i mai mare. De la vehemena artat cu o clip nainte, trecu la cea mai absolut indiferen. Am presimit c atinsesem miezul intrigii drceti urzit de Butler, dar Ai amintit de o urn, Ares. Ce tii despre ea? Aici era buba. Eu nu tiam nimic de obiectul sta blestemat, Dac-l mineam pe Butler, ddeam la iveal ignorana mea total. Dar fiind vorba de un individ de teapa lui Butler, m-am hotrt s-o recunosc doar parial, dei asta nsemna s bat pasul pe loc. Dumneata, Butler, m-ai dezamgit. Mrturisesc c prima dat cnd te-am vzut, i-am evaluat inteligena mult mai presus dect merit. El zmbi fr s se supere. De ce i se pare c acum nu snt la nlimea inteligenei pe care mi-o atribuiai nainte? Din cauza intrigilor, a intrigilor dumitale blestemate, Mai nti toat povestea aia mincinoas despre Balerina n culise. Acum, cu siguran, o s-mi vii cu alt poveste de adormit copiii despre o urn fabuloas. Butler i muc buzele i puse pistolul la loc. Expresia de nehotrre de pe faa lui se accentua. Era cald, dar nu att nct s justifice sudoarea care-i brobonea fruntea. Se vedea

c-n mintea lui se lupt doua idei contradictorii. Ai dreptate, Ares, mrturisi el, tergndu-i sudoarea cu batista. N-am jucat cinstit n povestea cu tabloul. Dar, ce dracu, Ares, reputaia dumitale Reputaia mea!?! Dumneata eti un porc, Butler. Eu ntotdeauna m-am purtat corect cu cei care au jucat cinstit cu mine. Am greit, se lamenta el, recunosc c am comis o eroare. ndreapt-o! mai ai nc timp. Butler pru a-i nvinge n sfrit nehotrrea. Se aez mai bine pe scaun i trgnd nc o dat din igar, o strivi n scrumier. E o poveste fascinant, Ares, anun el. Cnd ai s-o afli, ai s rmi uluit, i suflnd fumul, pru s cad pe gnduri ca i cum ar fi evocat ceva. Ai auzit vreodat vorbindu-se de societatea secret Long, Ares? fcu o pauz special ca s m impresioneze; am dat din cap c nu. Long este o veche societate secret chinezeasc ale crei origini se pierd n timp pn la prima dinastie Ming. Aceasta societate s-a nscut odat cu apariia rivalitilor ntre puternicele familii chineze care l-au ajutat pe Thai-tsu s alunge de la putere dinastia Yuan. Erau vremuri fabuloase, Ares. i mult mai fabuloas era mpria pe care i-o disputau. Firete c Thai-tsu, cu prestigiul lui enorm de rzboinic, s-a ncoronat mprat. Era un om ntreprinztor i ambiios. Un om mare. Toate astea snt istorie, Ares. Istorie fascinant. Dar poate c pe dumneata te plictisete Butler rmase cu ochii la mine ateptnd parc un rspuns. Continu, i-am spus. Dei i s-o fi prnd ciudat, m intereseaz istoria Chinei. Nu mi se pare ciudat, Ares, zmbi el. Tot ce ine de Orient exercit asupra noastr o vraj nespus. Cel puin aa mi se ntmpl mie, lmuri el. Du-te n Orient i te vei simi ca fermecat de lumea aceea, Ares. Niciodat nu vei mai dori

s trieti n alt parte. Unde rmsesem? sttu cteva clipe ca s-i adune gndurile i continu: A, da, aici. Intrigile dintre diferitele familii care i se mpotriveau lui Thai-tsu continuar i represaliile mpratului au fost crunte: omoruri n mas i deportri n inuturi ndeprtate. Dar nu exist nimic pe lume n stare s nfrng tenacitatea orientalilor; iau continuat lupta. A fost o lupt eroic i inegal, care i-a silit s se retrag n clandestinitate. Astfel s-a nscut societatea secret Long. Butler suspin; prea furat de amintiri. Eu snt un cercettor al obiceiurilor chinezeti, Ares, i probabil c snt primul occidental care a cunoscut originea ndeprtat a acestei societi. Nici chinezii care fac astzi parte din ea nu tiu toi cauzele pentru care a fost creat; nu tiu nici mcar cum se desfurau primele lor rituri, destul de diferite de cele de azi, firete. Influena timpului, presupun; timpul deformeaz i viciaz totul, Ares. Puritatea acelei ceremonii era foarte departe de ceea ce numesc ei azi cu atta pomp rituri de iniiere. Se opri cu ochii strlucitori; prea fermecat de propria sa poveste. Permite-mi o lmurire nainte de a continua: ar fi o regretabila eroare s se confunde, datorit asemnrii dintre nume, aceast societate fundamental altruist cu organizaia feroce care a provocat un adevrat rzboi ntre bandele de gangsteri din San Francisco i alte orae americane. Aceasta din urm este o organizaie de indivizi de cea mai joas spe. A noastr, pentru c eu am cinstea de a face parte din ea, nu admite dect persoane culte i din cele mai bune familii chineze. Butler fcu o pauz. n vremea lui Thai-tsu, adug el, cultul societii Long era, bineneles, interzis; se adora n secret chipul unei prinese, sculptat pe capacul unei cutii de filde negru. Aceast cutie, n epoca n care ia natere societatea, coninea, ntr-un compartiment secret, rmiele pmnteti ale prinesei. Tnra prines fusese o martir a luptei duse de familia ei mpotriva puternicului mprat. Aici, Ares, trebuie s mrturisesc, nu mai tiu unde legenda se confund cu realitatea. Pentru c toate eforturile

mele, toat struina mea ca s descopr numele prinesei nu au dat absolut nici un rezultat. Este adevrat c erau multe familii implicate n lupt. Asta m mai consoleaz, dar poate c totul este o legend, Ares, numai o legend Legenda nfrumuseeaz istoria, mi-am dat eu prerea. Fr ea, povestea dumitale n-ar prezenta nici un interes. Ah, m ateptam la asta, Ares, m ateptam. Eti vrjit. Aa se ntmpl cnd e vorba de Orient. La nceput ne intereseaz doar dar pn la urm ne vrjete. Ochii lui Butler scnteiau. Presupun c mintea dumitale exact a i evaluat aceast relicv: da, are o valoare fabuloas. i asta nu e totul, Ares. Dar d-mi voie s continui. Cu vremea cultul societii secrete Long a suferit modificri, dar urna a rmas intact. S-ar putea spune c este intangibil i etern; prin tradiie s-a pstrat ntocmai ca la nceput, pn la ultimele zile ale nefastului guvern al lui Kuo Ming Tang cnd, ntr-un mic accident, chipul sculptat a fost ciocnit pierznduse lobul urechii stngi. i-am spus mai nainte c aproape toate familiile care practicau cultul societii Long aveau o poziie nalt. i cnd a czut guvernul Chang Kai-Shek, au neles c n China Nou nu mai aveau ce cuta i au emigrat n Statele Unite. Acolo organizaia a devenit un fel de societate de ajutor mutual, dar a rmas tot de elit, cultul ei fiind practicat n continuare de ctre cele mai bogate familii chineze. Cu toate c organizaia i permite s aleag uneo ri i cte un strin care trebuie s ntruneasc anumite caliti Am zmbit; eram sceptic n ceea ce privete onorabilitatea unei societi care-i permitea luxul sa coopteze ca membru un ticlos de teapa lui Butler. Cu un gest l-am ndemnat s continue. Puin timp dup sosirea n America a principalelor familii care practicau cultul Long urm Butler s-a ntmplat o nenorocire. O mare nenorocire. Relicva sacr a disprut fr urma; a fost furat! Vestea i-a consternat pe toi membrii societii. Era o relicv de la strmoii lor i

fusese profanat; toi jurar sa se rzbune. Dar nu au putut s o fac, pentru c att urna ct i houl au disprut de parc i-ar fi nghiit pmntul. De-atunci a rmas obiceiul ca n fiecare an, n timpul ritualului de primire de noi membri, fiecare iniiat s depun o mie de pesos pentru a mri recompensa oferit persoanei care ar aduce napoi urna furat. Pn azi, recompensa se ridic la suma de o sut de mii de pesos. Dup cum poi vedea dup aceast cifr, rigiditatea selectiv a sectei Long continu s fie aceeai. Eu snt un oriental, Ares, n multe privine. Munca nu m epuizeaz, iar rbdarea mea rivalizeaz cu a lui Iov. Mi-am nchinat fiecare clip a vieii, toat energia mea ca s-l gsesc pe ho. Nu l-am gsit; dar am gsit urna. Era la Suzana. Dar nu ea era houl. Am constatat uor acest lucru. Explicaia ei, i probabil c era adevrat, era cea dintotdeauna. Ei i-a plcut obiectul i a dorit s-l aib, necunoscndu-i valoarea i istoria, firete; iar brbatul respectiv, al crui nume n-a vrut niciodat s mi-l spun, i care probabil nu cunotea nici el valoarea urnei, i-a dat-o pur i simplu, pentru c Suzanei nu i se putea refuza nimic. Un moment, Butler, l-am ntrerupt eu. Urna asta este un fel de caset oval de filde negru i are sculptat pe capac chipul unei orientale? Exact. Probabil c ai vzut-o la Suzana. Da, am aprobat eu. i o folosea ca s-i in n ea bijuteriile i documentele strict personale. Avea un compartiment secret care se deschidea printr-un mecanism ingenios. Bun, dar aici ceva ncepe s scrie, Butler. Nu i-ai vorbit Suzanei de recompens? Pun pariu c pentru o sut de mii de pesos ar fi renunat la zece relicve ca asta. Nu pentru o sut de mii, Ares; chiar i pentru jumtate din ei, rectific Butler. Eu zmbii. Oricum, continu el, din asta se vede bine c n-ai cunoscut-o pe Suzana, Dac i vorbeam de valoarea urnei, trebuia s-i povestesc istoria pe care i-am spus-o ie acum. i Suzana nu ar mai fi renunat niciodat la urn. Era o colecionar. Dumneata tii bine ce

nseamn asta: plcerea morbid de a poseda i contempla un obiect, de a relata cu voluptate povestea lui tuturor. n fine, banii nu nseamn nimic n aceste cazuri. Suzana n-ar fi dat niciodat urna din mini. Bun; dar ase-Dete? Cum de i-a aflat valoarea? Sper c n-ai fcut greeala s-i povesteti toate astea. Se nelege c nu. Numai dumitale i-am spus totul, Ares. Dar indiscreia uneia dintre persoanele care mi datoreaz credin, l-a fcut s intre la bnuieli. Sigur c nui cunoate adevrata valoare, dar din clipa n care a mirosit ceva, a refuzat s mi-o predea. Asta e toat istoria, Ares. Acum snt n minile dumitale. O clip am rmas pe gnduri. Ai vreun titlul de proprietate asupra urnei? Dar, Butler, te rog, s nu fie ca acela al tabloului lui Degas Butler izbucni ntr-un hohot de rs nestpnit. Ai fi un tovar excelent, Ares, spuse el dup ce-i terse lacrimile. Dar n acest moment m dezamgeti. Eu i spun povestea de-a fir a par i dumneata mi trnteti una ca asta. Obiectul cu pricina a ieit clandestin din China. Cum dracu vrei s aib cineva vreun titlu de proprietate asupra lui? Mi-am mucat buzele gnditor. Bine, Butler, o sut de mii mprit la doi face cincizeci de mii. Ce zici? Aritmetica dumitale este perfecta, Ares, spuse Butler. Cnd ncepi? Chiar acum, i-am rspuns. Cincizeci de mii de pesos nu e glum. Butler m nsoi pn la ua biroului. Prea ngrijorat de ceva poate c nu n legtur cu povestea pe care mi-o spusese. Pe coridor m opri i m iscodi, ca i cum brusc l-ar fi strfulgerat o idee: Nu cumva ase-Dete era omul dumitale, Ares? Mi-am dus mna la brbie gnditor i l-am privit. Nu, am spus ncet, cred c nu.

 Cine a omort-o pe Suzana, Ares? Vreau sa spun, nai nc nici o bnuial cine ar putea fi? Snt muli cei care ar fi putut s-o fac, Butler. Chiar i dumneata. O lucire satanic se aprinse o clipa n ochii lui. Ai dreptate, admise el, chiar i eu a fi putut s-o ucid. O merita din plin. STPNUL TABLOULUI Protocolul din casa lui Butler te fcea s rzi. Nu puteai iei de acolo fr ca zmbitorul Chin-li s te depun la u, dup ce te condusese de-a lungul coridorului, fr a te slbi din ochi. M-am ntrebat ce pzea Butler cu atta strnicie. Parfumul care plutea n aer m-a fcut s bnuiesc rspunsul. Lu-mei era una din acele fpturi la care toi rvnim s fie numai ale noastre; s le mngiem netezimea perfect a pielii; s le contemplm pn la extaz chihlimbarul ochilor. n Lu-mei totul era att de armonios, nct adjectivul frumoas nu spunea nimic. Butler avea dreptate; egoismul lui era pervers. Eu l nelegeam. Ajuns n strad, m-am uitat la ceas. Era ora nou; Cartierul Chinezesc ncepea s se anime. njurndu-l pe Butler pentru minciunile lui sfruntate, m-am ndreptat spre Western Union ca s trimit o telegram unor colegi americani, crora le fcusem un serviciu cu un an n urm. Tradus, telegrama spunea cam aa: WESSON AND DUGGAN AGENIE DE DETECTIVI PARTICULARI LEXINGTON AND DUNCAN AVE. WEST, SAN FRANCISCO, CALIFORNIA, USA ROG VERIFICAI EXISTEN SOCIETATE CHINEZ NUMITA LONG. SE PRESUPUNE CAUT URN SACR

PLAT RSCUMPRARE. URGENT. SALUTRI. JUGLAR ARES DETECTIV PARTICULAR Blocul Atlantic, Strada 12 col cu Bd. HAVANA, CUBA n drum spre birou, m-am gndit mult la ce-mi povestise Butler. Nu ncpea ndoial c o parte era adevrat. Dar ct? Probabil c ase-Dete deinea rspunsul. Dar cum s dau iar de el? Dac era ct de ct inteligent, i adevrul este c era, i luase de mult zborul din brlogul lui din Tejadillo. Dar Cagliostro? Oare mai continua s-i prezinte numrul senzaional prin parcuri ca s poat plasa, de fapt, marihuana furnizat de ase-Dete? Era puin probabil ca haimanaua asta viclean s mai aib ncredere n marele magician. Dar, pentru moment, Cagliostro er singurul meu fir. Deci, totul se reducea acum la Cagliostro i la ateptare. Acionam mpotriva probabilitilor, dar de multe ori acest procedeu dduse rezultate. Oricum, nu pierdeam nimic punndu-l pe Maqueira pe urmele lui. La birou, n mica anticamer, m atepta Soto Padua. Chipul i se lumin cnd m vzu. Era nelinitit. Credeam c nu mai vii, Ares! exclam el. Te atept de mai bine de-o or. N-am rspuns. ncepeam s-mi pierd rbdarea. Am deschis ua i l-am poftit s intre; cu un gest i-am artat un fotoliu. S-a prbuit n el. Telefonul sun. Am ridicat receptorul: era Maqueira. M-am bucurat mult aflnd c-i dduser drumul imediat: i-au luat doar un interogatoriu de rutin. Nu-mi plcea ca altcineva s aib de suferit din vina mea. Dup prerea lui, m recunoscuse un poliist cnd am cobort din main i mam ndreptat spre casa n care locuia servitoarea Suzanei. Probabil c i-a anunat superiorii i acetia sosiser n timp

ce eu vorbeam cu Caita. Totul prea logic. Cam aa bnuisem i eu c se petrecuser lucrurile. nainte de a nchide l-am rugat s treac pe la birou. Padua era impacient. Nici n-apucasem s nchid telefonul i ncepu s m hruie cu ntrebrile: Ai spus ceva de mine la poliie, Ares? Eu m-am tolnit n fotoliu i mi-am aprins tacticos o igar. Dac el era grbit, eu, n schimb, nu eram ctui de puin. Dup ce i-am artat clar acest lucru, am ntrebat: Trebuia s spun ceva? Se ncrunt; veselia din ochii lui dispruse i n locul ei apru teama. ncerc s zmbeasc, dar n gesturile lui nu mai era dezinvoltur din seara n care venise la Sierra. Nu, spuse el, nu aveai ce s le spui. Dar poate c te-ai lsat nelat de interesul meu pentru tablou, i Ce mai! am fost cam indiscret. Art spre mine cu degetul i opti: Poliia ne face uneori s spunem i ce nu tim. Linitii-v! i-am rspuns. Pentru dou mii de pesos eu tiu s fiu foarte discret. Sper c v meninei propunerea Se-nelege, Ares. E la dumneata? Am dat din umeri. Eu n-am furat nimic de la Suzana. Zmbi batjocoritor. Padua ncepea s-i revin. Eu n-am spus c dumneata ai fi furat ceva, Ares, Dar nu poi s faci afaceri cu un obiect pe care nu-l ai. Curnd va fi n posesia mea, l anunai. Presupun c putei face dovada c tabloul v aparine. Padua m privi int. Ce-mi vii mie acum cu scrupule de-astea, Ares? spuse el, fcnd o grimas caustic. Vrei s-i strici reputaia!? Am zmbit. Puin mi psa. Toi tipii tia din nalta societate se blceau toat viaa lor ca nite porci ntr-o mocirl scrboas. i apelau la mine tocmai datorit aureolei de cinism care-mi nsoea numele. Uurel, domnule Padua, tabloul sta e cu cntec, am spus eu. Exist o alt persoan care ofer tot att ct

dumneavoastr i, pe deasupra, posed i un titlu de proprietate. E fals, complet fals! strig Padua, anormal de nfuriat, Nimeni nu poate avea vreun titlu de proprietate asupra acestui tablou, pentru c Balerina mi aparine. Scuzai, domnul meu, am murmurat cu rceal. nelesesem c-i aparinea Suzanei. Eu i l-am druit. A, da, am bombnit. Cu siguran ca dovad de afeciune personal, nu-i aa? Curios e c i cellalt susine acelai lucru. Padua izbucni ntr-un hohot de rs sec, aproape isteric. Acum neleg, Ares. Acum neleg. Vrei s scoi mai mult de la mine, inventndu-mi un concurent, nu? Grozav figur, Ares! Demn de reputaia dumitale. Nu m-am suprat. Pur i simplu, nainte ca el s-i fi dat seama, l-am nhat de guler i l-am expediat pe coridor, n ciuda protestelor sale. Am luat ziarul i m-am aezat s-l citesc. Dar se auzi soneria de la intrare. M-am ridicat, gndindu-m c de data asta trebuia s-l bag cu fora pe Padua n lift; dar cnd am deschis, n prag se afla Maqueira. Intr, Maqueira. Ia loc! L-am vzut plecnd suprat pe domnul Padua, spuse Maqueira. Sper c nu l-ai bruscat, domnule Ares. Padua e un om foarte influent. N-avea nici o grij, Maqueira, n situaia n care este el acum, nu se poate atinge de mine. Treaba dumneavoastr, domnule Ares, i ddu el prerea. S fiu n locul dumneavoastr, a pleca linitit, m-a bucura din plin de via i a da uitrii toat povestea asta blestemat. M privi fix, scrutndu-mi chipul i apoi spuse: Cu ce v-ai ales din toat treaba asta, n afar de ciomgeala pe care v-au tras-o? Cu nimic, Maqueira, cu nimic, spusei mhnit. Dar nu pot ngdui s-i bat joc cineva de mine i n acest moment

chiar asta se petrece. mi nchipui c nu mai avei nevoie de mine, spuse el. Putei s circulai cu maina dumneavoastr proprie. Dorii s duc napoi maina pe care am nchiriat-o? Cte zile mai putem s-o folosim? Mai avem doar cteva. Pn luni. Atunci de ce s-o napoiem? Doar am pltit pentru ea, nu-i aa? Da, dar vedei c eu Ei, hai. Maqueira, las! Curaj! i-am spus c dumneata i cu mine o s-l prindem i aa va fi. Da, dar dumneavoastr v nvrtii ntr-un cerc vicios, replic Maqueira. A! Nu fi pesimist! Ai auzit cumva, vreodat, de un scamator ambulant poreclit Cagliostro? Am vzut muli scamatori la viaa mea, dar habar n-am cum i cheam. Dar de ce? Am stat i m-am gndit. Era puin probabil ca ase-Dete s-i permit lui Cagliostro s se mai ntoarc la vechea lui ocupaie, dar eu n-aveam de unde s-l iau i trebuia s folosesc orice pist, ori ct de ubred ar fi fost. E un tip excentric, i-am explicat eu, care hoinrete prin parcurile din Havana Veche. Ce zici, dai o rait pe acolo? Maqueira ridic din umeri. Dac vrei dumneavoastr, spuse el fr chef. Ce trebuie s fac? Arunc o privire prin parcurile astea. Ai grij, Maqueira. Cagliostro e o vulpe btrn i nu vreau s dai de bucluc Dac-l gseti, ncearc s m suni. Uite, am adugat, ntinzndu-i cartea mea de vizit, astea snt telefoanele mele de la birou i de-acas. Dac nu m gseti la ele, las-i vorb lui Carlos, barmanul de la Plaza. Am sncerc s-l sun ct mai des. Cnd ncep? ntreb Maqueira. Chiar acum. De ce s pierdem vremea.

Maqueira se ridic. Am s-o fac i pe-asta pentru dumneavoastr, spuse el ncet. Dar nu-mi place s fac pe detectivul. Am zmbit cu tristee. Nici mie nu-mi plcea. Uneori era cu folos, dar ntotdeauna era ceva murdar foarte murdar la mijloc. SECRETUL UNUI BOGTA Trecuser cam cincisprezece sau douzeci de minute de la plecarea lui Maqueira, cnd am auzit un zgomot slab care venea din anticamer. Cum eram adncit n citirea ziarului, nu i-am dat prea mare importan; dar zgomotul nu nceta. Parc ar fi fost o pisic ce zgria peretele cu ghearele. Am ridicat ochii; apoi am dat din umeri i am continuat s citesc. Dac era cineva pus pe glume, putea s fac pe deteptul mult i bine la u, dac nu suna; dac era o pisic, se astmpra ea pn la urm. Zgomotul ncet. M-am uitat la ceas: era ora zece i dou minute. i-atunci o stranie nelinite ncepu s pun stpnire pe mine. Inima mi btea repede i ceva, ca o arsur ciudat, m strbtu din cap pn-n picioare. Mi-am dat seama c senzaia asta o mai trisem i altdat poate c era fric. Nu eram sigur frica este o emoie ciudat. Rsare i crete din nimic, apoi se risipete, pentru c se afl n noi nine. A pus stpnire pe strmoii notri nc din bezna nopilor paleolitice, nu ne-a prsit nici acum i, probabil, nu ne va prsi niciodat. Mngind pistolul, m-am simit ceva mai stpn pe mine. Apoi am rs. Toat povestea asta era cam stupid. ntotdeauna cnd apare frica i eti singur, i vine s rzi. M-am gndit s plec de la birou. Dar snt ncpnat atunci cnd e vorba de rul pe care-l port n mine. ncerc s-l domin. Dac m lsam nvins de fric i plecam, aceast senzaie ar fi putut pune definitiv stpnire pe mine i asta

nu era bine pentru meseria mea. Nu m-am clintit din fotoliu, ncercnd s gsesc o explicaie. Dar nu trebuia s-mi pierd timpul cu aa ceva, frica fiind iraional i a trebuit s admit n cele din urm c ceea ce simeam eu, era o fric iraional. De ce? De cine? Dar frica poate fi, uneori i aceasta este partea ei tainic i un semnal de alarm dat de simurile noastre n faa unui pericol iminent i necunoscut. Ares! Eti nuntru? Cum eram cufundat n propriile mele gnduri, strigatele acelea dezlnuir panica pe care tot ncercam s mi-o stpnesc. Am srit ca mpins de un resort i am tras piedica pistolului. Nu te apropia de u, Ares! Nu atinge clana! Ares, m auzi? Lua-v-ar toi dracii! Asta-i culmea! Taci odat din gur! am ipat ncremenind. Se scurser dou minute interminabile. De cealalt parte a uii se. auzea o voce autoritar: Ai grij, Gonzlez! Aa! Acum deurubeaz detonatorul! Aa, bravo! Cuvntul detonator avu darul s trezeasc mintea mea nucit. Un frig ca de moarte mi strbtu spatele asudat. i cnd de dincolo am auzit: Acum poi deschide, Ares!, un tremur uor mi scutur genunchii. Am deschis i am mascat cu neruinare frica pe care o simeam. Ce dracu vrei? am ntrebat. Ce-i cu scandalul sta? Locotenentul Gastn de la Brigada Criminal m fix cu privirea lui batjocoritoare. Lng el sttea poliistul. Gonzlez, innd n mn mainria ucigtoare. Putem intra? ntreb Gastn. Dar nu mai atept s fie invitat. Intr n camer urmat de Gonzlez. i aducem un mic dar, zise acesta, aeznd bomba pe mas. I-am aruncat o privire, ncercnd s fac pe indiferentul. Era o mainrie grosolan, confecionat de-o mn nepriceput. Cel care o meterise era un crpaci. Dar,

grosolan sau nu, maina aceea infernal m-ar fi fcut frme dac a fi ncercat s deschid ua. Am schiat un gest ca pentru a le mulumi i mi-am invitat musafirii s ia loc. Ai scpat ca prin urechile acului, Ares, anun Gastn. Eu ns mi revenisem complot. Niciodat nu mi-a plcut s-mi trdez emoiile. Am scos pachetul de igri i le-am oferit i lor, dar m-au refuzat. Nici eu n-aveam poft s fumez, dar mi-am aprins o igar pentru ca s vad c nu-mi tremura mna. Se vede c ai prieteni buni, Ares, i ddu prerea Gonzlez. Nu i se pare c ar fi mai sntos pentru dumneata s lai balt afacerea asta? n ciuda avertismentului nostru, azi te-ai dus la senator i asta nu e bine, Ares. Cu un moment nainte, simisem c le snt recunosctor, dar din clipa n care au deschis clana, au i nceput s m calce pe nervi. Gonzlez, m gndesc c poate ne nelm, interveni Gastn cu aerul c mediteaz. Domnul Ares vrea s se amestece n continuare? S-i fie de bine! Unde am gsi noi o momeal mai bun? Ia uite ce idee mi-a trecut prin minte! se aplaud el ridicndu-se n picioare. Gonzlez, s-l lsm singur pe domnul Ares. Cu siguran c are multe lucruri la care s se gndeasc i noi l deranjm; Se ndreptar spre u, dar cnd s pun mna pe clan, Gastn se ntoarse i lu mainria pe care o lsase pe mas. O s am de cercetat lucruri interesante aici. La revedere, Ares! Dup ce ieir, am tras un ut n coul de hrtii. porcii dracului. M-am prbuit n fotoliu. Acum, ntr-adevr aveam nevoie de-o igar. Ticlosul sta, oricine ar fi fost el, prindea tot mai mult curaj. tiuse el, oare, c eu eram nuntru? Da, sigur c tiuse. Felul n care aezase bomba dovedea limpede acest lucru. Pe de alt parte, nici nu era greu s tie c eram acolo. n camer lumina era aprins, i din strada 23 se vd bine ferestrele. La fel de bine putea s m vad cnd am

intrat. Dar de ce oare s-o fi ostenit atta? Ar fi rezolvat problema mult mai simplu cu un glon. Am zmbit. Probabil c asta s-ar fi ntmplat dac m-ar fi mpins curiozitatea s cercetez de unde veneau zgrieturile acelea uoare pe care le auzisem la u. M-am uitat la ceas. Era aproape dousprezece. Am hotrt s plec. n clipa aceea sun telefonul. Era Maqueira care m anuna c se stricase maina. Du-o napoi, i-am spus, mine o s-o folosim pe-a mea. Blbi o scuz i nchise. Am pus receptorul n furc i mam dus la fereastr. Pe strad circulaia nu mai era att de intens, mainile fiind tot mai rare. Am aruncat o privire indiferent la cei care ateptau autobuzul. Printre ei se afla un omule care se uita fix la fereastra mea. M-am dat la o parte din geam i am privit n continuare prin crptura dintre pervaz i oblon. Trecur vreo douzeci, treizeci de minute. Unii urcau n autobuz, alii coborau, dar piticul nu se mica. Sttea nfipt n acelai loc, privind int la fereastra mea. Dup zece minute mi-am luat haina i plria. Mi-am pus revolverul n toc, sub hain i am ieit din birou fr s sting lumina. Am cobort cu ascensorul pn la parter. Dac ieeam pe ua de la Atlantic care ddea n Strada 23, m vedea. Am srit gardul n curtea cldirii vecine. Pe urm am urcat o scar care m duse la un coridor. Am cobort alt scar i planul mi-a reuit: m aflam n Strada 12. Am mers ferindum pe lng portalurile florriilor i am ajuns n Strada 23. n acel moment, stopul s-a schimbat pe rou i am rmas prins ntre dou iruri de maini, care au nceput s claxoneze, atrgnd atenia asupra mea. Am tras o njurtur. Fr s pot face o micare, l-am vzut pe omule rupnd-o la fug spre colul strzii. Ocolind mainile, am izbutit s ajung pe trotuar i m-am npustit pe urmele lui. Gonind nebunete, acesta o coti pe Strada 10. Cnd am ajuns i eu acolo, maina care l ateptase ajunsese deja pe Strada 21. Cu toate acestea am zmbit. Mi-ar fi plcut s vd mutra

piticului cnd a dat cu ochii de mine afar, n strad, fr ca explozia pe care o atepta s se fi produs. A doua zi diminea, am ajuns devreme la birou. Dar Padua m i atepta n anticamer. Citea ziarul i pe faa lui se-ntiprise dezolarea. Veseliei lui obinuite i luase acum locul o dispoziie sumbr. Ei, hai, curaj, domnule Padua! Ce-i cu mutra asta de nmormntare? Bnuiesc c poliia nu v-a deranjat nc. Ai citit ziarul, Ares? Ai vzut ce scrie de Rameral? Sigur c l-am citit! Dar linitii-v! Cu dumneavoastr nu se va ntmpla acelai lucru. Cum v-ar putea compromite o scrisoare adresat unei femei?!? Gndii-v puin: ctor nume nu li s-ar potrivi iniialele C.S.P.? Partea proast este c experii grafologi de la poliie snt nite mecheri. Dac-i pun ei n cap cu tot dinadinsul s dovedeasc c dumneavoastr ai scris scrisoarea aceea Ce mai, nu-mi plac tipii ia. Nu glumi cu treburile astea, Ares. tiu c ieri m-am purtat copilrete. i cer scuze. Dar nu crezi c nuntru ne-am simi mai bine? Cum s nu, am rspuns. Am deschis i m-am dat la o parte ca s-i fac loc. Am nevoie de scrisoarea aceea, Ares, spuse Padua printre dini i n mna lui apru un pistol de calibrul 22. M-am uitat bine la arm. Era mic, dar aductoare de moarte ca toate armele de foc. Am pufnit cu nduf. M scoteau din srite bdranii tia cu ameninrile lor. Padua, de exemplu, era un mizerabil. Probabil c era foarte viteaz cu muncitorii pe care-i jecmnea n fabricile lui de zahr. Dar cu mine nu-i mergea. Cu toate c m amenina cu pistolaul acela, tia foarte bine c era degeaba. Cred c era convins de acest lucru cci i tremurau minile. Intr, Ares, porunci el, i nu cumva s faci vreo prostie. Ceea ce am fcut eu nu a fost nicidecum o prostie. Am fcut doi pai n camer i mi-am scos plria. Mna mea a descris un cerc n aer, ca i cum a fi aruncat-o n fotoliu,

dar plria czu jos, iar pumnul meu nimeri din plin mutra lui Padua. Nici nu apuc s-i dea seama ce se ntmpl, c-i i luasem arma. Acum aezai-v acolo i stai cuminte, i-am ordonat cu, ridicnd receptorul. Dumneavoastr, Gastn i cu mine o s avem o lung convorbire. El ncerc s-mi smulg receptorul, dar eu l-am mpins pe scaun. Te rog, Ares! m implor el. Ascult-m! Nu m intereseaz deloc, orice mi-ai spune, domnule Padua. i-am nceput s formez un numr, uitndu-m la el cu coada ochiului. Dac m asculi, Ares, n-are s-i par ru, spuse el scond un portofel de piele voluminos. Am ntrerupt falsa mea convorbire i m-am tolnit n fotoliu. Ia s vedem, domnule Padua, ce lucruri interesante avei s-mi povestii, am spus simplu. N-am avut de gnd s-i iau scrisoarea cu fora, Ares, mi-a explicat el. De fapt, am venit dup tablou. Ieri ai fost cam confuz, domnule Padua, am rspuns eu. Pe chipul lui se ntipri aceeai nehotrre ca-n seara trecut. Ei bine, am ntins braul, ca s ajung la telefon, pe Gastn l va interesa s afle de ce inei s intrai n posesia unui tablou care nu v aparine. E o istorie de care mi-e ruine, Ares, mrturisi el. De aceea nu i-am povestit-o pn acum. Totul a nceput de la o glum, rse el, dar era un rs sec i forat. Cea mai costisitoare glum pe care i-a imaginat-o vreodat cineva, declar el abtut. Eu am fost autorul ei i tot eu victima. Ares, Balerina! este un tablou fals. Am srit gata s protestez, dar chipul lui Padua m-a micat. Nu fii chiar aa de disperat, i-am spus eu. N-o s se drme pmntul dintr-o glum.

Dar el nu prea c m mai ascult i-i ncepu povestirea ca i cum ar fi simit o necesitate imperioas de a se destinui. Am cumprat acest tablou la Paris, n luna de miere, ncepu el. n vremea aceea nc n-ajunsesem la poziia solid, pe care o am acum n lumea afacerilor. Eram un mic funcionar competent, aveam o oarecare cultur i mult ambiie dar nimic mai mult. Probabil c datorit acestei ambiii am fost preferat, dintre toi pretendenii, de cea care astzi mi este soie, o femeie extraordinar de bogat i de cult. Dup nunt am hotrt s plecm n Frana. Se nelege c eu voiam cu tot dinadinsul s-i fac un dar care so uluiasc, dar, din nefericire, orgoliul meu depea cu mult posibilitile mele i nu gseam ceva la un pre accesibil mie i care ar fi putut totodat s-o impresioneze. Atunci s-a ntmplat ceea ce eu am considerat, n acel moment, un mare noroc. Hoinrind prin Cartierul Latin mi-a ieit n cale un tnr pictor care mi-a propus s-mi vnd un Degas. Fii atent: un Degas! Singurul defect pe care l avea, dup cum m-a avertizat el, era acela c nu fusese pictat de Edgar Degas. i dai seama? Mai curnd din curiozitate dect din alte motive m-am hotrt s-l urmez pn la mansarda unde i avea atelierul i, crede-m. Ares, am rmas cu gura cscat n faa tabloului. Eu nu eram un expert n materie, dar timpul mi-a demonstrat, mai trziu, c i experii, sau, m rog, cei care erau considerai ca atare, nu stteau la ndoial c tabloul era autentic. L-am cumprat fr s mai stau mult pe gnduri. Cu toate acestea am pltit pe el o sum deloc nensemnat. Nu am regretat: cnd am vzut impresia pe care tabloul a produs-o asupra Sofiei, mi-am simit mndria satisfcut. O mndrie stupid care m-a fcut s-i exagerez valoarea i sa o las pe soia mea s cread c este vorba de un Degas autentic. Aceasta a fost greeala mea, pentru c, n definitiv, oricare ar fi fost preul i oricum s-ar fi numit autorul, Balerina era o oper de art. La nceput mi-am zis c o s-i spun mai trziu adevrul, spernd c ea va ti s m

ierte. N-am putut s-o fac niciodat. Sub aparena mea de dezinvoltur, se ascunde un caracter timid i fricos. Am ncercat s-i spun, dar niciodat n-am avut destul curaj. i aa timpul a trecut. Cei care ne vizitau plecau ntotdeauna de la noi cu certitudinea c vzuser un Degas autentic. Dar nici o minciun nu ine o venicie. Acum doi ani, poate trei, nu snt prea sigur, patronatul religios din care face parte soia mea a hotrt s contribuie la construirea unei biserici cu un obiect de valoare, pe care urma s-l scoat la licitaie public. i spre surprinderea mea, soia a hotrt s ofere tabloul. Am intrat n panic. tiam ce urmri putea avea acest lucru, n cazul n care cumprtorul i ddea seama de fraud. Halal situaie! am exclamat. Mie mi spui! ntri Padua. Dup cum cred c-i nchipui, am ncercat s-o conving pe soia mea s renune la intenia ei. Am folosit toate mijloacele posibile i imposibile ca s-o conving. Nu am reuit. Sofia avea idei foarte ciudate n aceast privin. Tabloul reprezenta pentru ea ceva de mare pre, o valoare spiritual i de aceea voia s-l nchine lui Dumnezeu. Numai astfel, spunea ea, era sigura c-i face pe deplin datoria de cretin, nchipuiete-i. Disperat, nemaitiind ce s fac, i-am povestit totul Suzanei, cu care eram i foarte bun prieten. Padua ridic ochii i m privi; un zmbet timid se stinse pe buzele lui. Ea mi-a sugerat soluia care mi-a atras attea complicaii pn la urm. n realitate, aa cum s-a ntmplat i cnd am cumprat tabloul, cnd ea mi-a propus s-i dau bani ca sa poat concura la licitaie pentru Balerin, soluia nu mi s-a prut rea. Aa am i fcut: Suzana a achiziionau tabloul cu cincisprezece mii de pesos. Dup cum vezi, am pltit pe copie ironia sorii! ct m-ar fi costat un Degas autentic. Padua fcu o pauza i ofta. De asta vreau tabloul, Ares. Dac ajunge n mna autoritilor, cu siguran c-l vor supune la probe ca s-i verifice autenticitatea i scandalul pe care l-am evitat pltind att de scump va izbucni totui pn la urm.

Am stat i m-am uitat un timp la chipul acela dezolat i aproape c mi-a venit sa rd. Cta btaie de cap pentru un tablou fals! Ar fi putut evita totul dac i-ar fi spus soiei sale doar att: Uite drag, i-am cumprat un tablou minunat. Nu m-a costat mult. Aici jos scrie Degas, dar n realitate l-a pictat, un ilustru necunoscut. Nu e nimic, nu-i aa? Dar nu, domnul Padua nu era un muritor de rnd, nu putea s fac aa ceva. Domnul Padua prefera s triasc ntr-o minciun permanent numai ca s-i satisfac mndria lui stupid. Asta e toat istoria. Ares, spuse Padua, dndu-mi a nelege c-i terminase povestirea. O s mi-l vinzi, Ares? O s-mi vinzi tabloul? Vom vedea atunci cnd l voi avea, am rspuns. Dup cum ai spus chiar dumneavoastr, nu pot vinde ceea ce nu am. Padua i stpni un gest de nemulumire. Dar mi promii? insist el. Eu nu promit nimic. Am spus c vom sta de vorba i vom sta. i scrisoarea? Ce vei face cu scrisoarea? Deocamdat o voi pstra. O s vedem ct adevr exist n povestea asta a dumneavoastr. Padua se ridic de pe scaun furios. Eti un ticlos! mi arunc el. M-ai fcut s cred Eu am zmbit cu dispre. Nu v facei griji, domnule Padua, l-am ntrerupt eu. Nu snt chiar att de cinic cum las s se cread. Dac dumneavoastr nu avei nici un amestec n asasinarea Suzanei, nimeni nu va citi aceast scrisoare. Asta da, v promit de acum. Am scos gloanele din rabla lui de revolver i i-am pus-o n mn. Apoi l-am condus pn la u. Cnd voi avea tabloul am s v caut. Bun ziua! L-am mpins afar i i-am nchis ua n nas.

AMENINARE ANONIM M-am aezat n fotoliu i am deschis ziarul; n autobuz navusesem timp dect s-l frunzresc. Scandalul izbucnise, n fine, ca o bomb, n casa Rameral. Dup ce eu scpasem din minile poliiei, datorit alibiului procurat de fiica senatorului i de barmanul de la Plaza, poliitii au strns-o cu ua pe servitoarea Suzanei. Declaraia ei era aceeai pe care mi-o fcuse i mie: Rameral fusese ultimul care o vzuse vie pe victim. Ceea ce am citit puin mai jos mi-a smuls un fluierat. Vnturi prevestitoare de furtun ncepeau s bat nspre reedina senatorului. Reporterul i permitea chiar s nceap un paragraf cam aa: De ce un anumit politician influent din guvern nu a fost chemat s dea declaraie n legtur cu moartea celebrei curtezane din Strada Cero? i pe urm termina ntr-o form ironic: Cu siguran c un om care frecventa att de asiduu seratele intime ale faimoasei Suzana trebuie s cunoasc aspecte foarte interesante din viaa ei, care ar fi desigur de mare utilitate autoritilor. Am nchis ochii i am ncercat s-mi imaginez cum vor lua lucrurile senatorul i agentul lui de publicitate. i mi-a venit s rd. Se prea putea s cread c un detectiv lipsit de scrupule, pe nume Juglar Ares, primise cinci sute de pesos ca s-i in gura i pe urm ciripise. Dar, n realitate, puin mi psa de ce gndeau ei. Puin nainte de unsprezece, telefon Maqueira i m anun c-i ncepea iar cercetrile prin parcurile din Havana Veche. I-am urat noroc. Dup Butler, cea mai sigur cale de a da de ase-Dete era s-l gsesc pe Cagliostro. Mi-ar fi plcut s fac eu nsumi aceast treab, dar era hotrt c era mai bine s rmn ct mai mult timp posibil la birou. tiam c buba cocea; mult lume avea s m solicite i banii or s curg grl. nainte de a cobor ca sa mnnc ceva, am sunat-o pe fiica senatorului. Mi-am adus aminte de zmbetul ei, de liniile

delicate ale trupului ei, de snii tari i rotunzi, de mersul ei mldios i ispititor. Dup salut, am intrat direct n subiect: Vreau s te rog s-mi faci un serviciu, am spus. Rspunsul ei: Ce fel de serviciu? mi-a plcut. Nu era deloc rspunsul unei persoane necugetate. Nu se poate explica la telefon, am rspuns. A putea s-i vorbesc ntre patru ochi? A acceptat cu plcere. Ba chiar a putea spune cu entuziasm. i asta mi-a fcut plcere. Nu putea fi femeie cu adevrat dac nu era ct de ct curioas. Ne vedem la Plaza peste o or, i-am spus. Mi-am pus haina, mi-am luat plria i am ieit din birou. Se nelege c am ateptat mai mult de o or. Dar nu mi-am pierdut timpul, Prefcndu-m c-l ascult pe Car1os care-mi vorbea de asasinul prezumtiv al Suzanei, am cutat n cartea de telefon un critic de art. N-am gsit nici unul. Am nchis cartea i am nceput s m gndesc. Era absolut necesar s gsesc o persoan n stare s recunoasc un Degas autentic. Voiam s tiu dac Padua minea, numai c eu n materie de pictur nu m pricepeam deloc. La dou fr zece sosi i Glenda. Am but restul de daiquiri din pahar i m-am ndreptat spre o mas mai ndeprtat de bar. Ea se ndrept ctre aceeai mas. Am tras un scaun i am invitat-o s ia loc. Apoi m-am aezat lng ea. Iei un daiquiri? am ntrebat. Zmbi puin ncurcat i gropiele i aprur iar n obraji; de cnd ateptam s le vd. Zmbetul se stinse i n locul lui apru o expresie de intens curiozitate, probabil aceeai curiozitate care o fcuse s vin la Plaza. E prea devreme pentru aa ceva, spuse ea, artnd spre paharul meu. N-a refuza ns o ngheat. L-am chemat pe chelner, un biat slab i palid, care ncremeni privind-o extaziat. Ea ceru o ngheat de cpuni. Apoi se uit la mine ntrebtoare, dar eu tceam n continuare, pn cnd i ddu

seama c o privesc cu admiraie. Se mbujora uor. Chelnerul aduse ngheata i o puse pe mas. Dup ce plec spusei: Presupun c ai auzit vorbindu-se de un tablou numit Balerina n culise? ntrebarea o lu prin surprindere; rmase uluit. Deschise gura i apoi o nchise. Abia dup cteva secunde reui s ntrebe cu sufletul la gur: E la dumneata? Am zmbit ambiguu. Uite, i-am spus, mi-a povestit cineva o istorie despre acest tablou i m intereseaz s-o verific. M-ai ajuta? Nu presupune nici un efort din partea dumitale, m-am grbit eu s-o linitesc, pentru c privirea ei trecuse de la uluire la team. Se nelege c fiind absolut sigur de discreia dumitale, pot s-i povestesc totul. Ea slt capul i-mi arunc o privire rapid. Apoi i cobor iar privirea, jucndu-se nervoas cu pliurile rochiei. Nu fi chiar aa de sigur de discreia mea, m avertiz ea. Cnd m-am dus la poliie ca s depun mrturie, am fcuto deoarece credeam n nevinovia dumitale, spuse ea rspicat i ainti asupra mea o privire sfidtoare. Acum nu mai snt att de sigur. Ce te face s te ndoieti acum? Dumneata ai furat Balerina, nu? Vezi, asta nseamn s ai idei preconcepute, am replicat zmbind. Eu nu am spus c Balerina e la mine. i chiar dac ar fi, asta nu ar nsemna c a fi furat-o eu. Bine bine dar Totul se va lmuri la timp, Glenda. i ajutorul dumitale poate grbi rezolvarea acestei probleme. Ce zici? Ridic din umeri, gest care echivala aproape cu o aprobare, cu toate c pe chipul ei era ntiprit teama. Nu tiu dac trebuie s m amestec n aa ceva, spuse ea, dar tonul ei spunea c dimpotriv, voia s se amestece. Ce-o s spun tata?

 Nu trebuie s afle, am rspuns. Bine, spuse ea. Accept! i-mi promii c o s fii discret, aa cum te-am rugat eu? Promit, rspunse ea, ncuviinnd energic din cap. Bine, am optit zmbind (seriozitatea ei m fcea s rd), am ncredere n cuvntul dumitale. Atunci i-am relatat istoria pe care Padua mi-o spusese despre licitaie i tabloul lui Degas sau falsul Degas. Glenda prea fascinat de aceast istorie. Cnd am terminat, a spus: E de necrezut c se pot ntmpla astfel de lucruri, nu-i aa? De ce omul sta nu i-a spus adevrul soiei? Snt sigur c o bun soie l-ar fi neles. Da, am spus ncet, dar noi brbaii facem ntotdeauna lucruri nechibzuite din pricina femeilor. Ea zmbi i gropiele din obraji i aprur iar. Unii brbai, m corect ea. Dumneata n-ai face aa ceva, nu? Tata are dreptate, Ares; eti un cinic, afirm ea cu dezinvoltur. Am nclinat capul ca mulumind pentru un compliment, Apoi m-am aezat comod n scaun; cea pe care o luasem drept o feti, era femeie n adevratul sens al cuvntului. Am mai but puin daiquiri i am privit-o iar. Da, nu m nelam. Nu mai era o feti i ea o tia prea bine. Am mai stat puin de vorb. Ea ncerc s m trag de limb. Dar eu nu pot suferi s vorbesc despre ceea ce nu doresc. nainte de a pleca, i-am recomandat iar s fie discret. Plecase de zece minute, dar adierea parfumat care plutea n jur, mi aducea nc aminte de gropiele din obraji i de mersul ei mldios. Pe la patru dup-mas am chemat-o pe Alicia. Telefonul sun cteva secunde i mi-am dat seama clar c nu era acas. n general se grbete s rspund. Dup o jumtate de or am sunat-o iar. Rspunse: Alo, alo!, dar eu am

tcut. Alicia i pierdu rbdarea i nchise. Asta era i intenia mea. Am ateptat un timp, dar nu am auzit sunetul caracteristic liniilor de telefon interceptate. Am mai ateptat o jumtate de or i am sunat din nou. Alicia rspunse i n urmtoarele cinci secunde nu fcu altceva dect s njure ca un birjar; apoi trnti telefonul. Cnd Alicia rspunse a treia oar era n culmea isteriei. Calmeaz-te, stimat doamn, am spus eu pe un ton prefcut poruncitor. Dumnezeule, ce limbaj! A, n sfrit ai aprut! replic ea fr s-i schimbe tonul. Eti prost dispus? Iart-m, dragul meu, se scuz ea. Dar un tmpit m-a pisat toat dup-amiaza cu telefonul. i sta e un motiv ca s m insuli pe mine? Te rog, Juglar! Nu nelegi c te-am confundat cu altcineva? Aha, vd c mai e altcineva la mijloc A trebuit s-mi stpnesc rsul. Alicia ddu drumul la o nou repriz de njurturi drglae. Ei, hai hai, am ntrerupt-o eu. Las dracii i spunemi dac ai primit un pachet de la mine. Ea cobor vocea i tui n receptor. Te referi la la tablou? reui ea s articuleze. Vd c l-ai i deschis. Ce puteam s fac? mi rspunse. Nu tiam ce era i Dar cum de-ai avut curajul asta, Juglar? Noroc c politia mia percheziionat deja casa. De asta am i fcut-o, drgu. Unde l ii? Aici, rspunse ea abia auzit. L-am ascuns bine. Ateapt-m acas, am spus; ntr-o or vin dup el. M-am uitat la ceas; era ora ase i zece, dar soarele era nc sus. Am ridicat inelul greu de la intrare i l-am lsat s cad. Era o cldur nspimnttoare. Mi-am ters sudoarea de pe

frunte i i-am zmbit Aliciei. Ea fcu o strmbtur care aducea a salut i privi mirat scrisoarea pe care o inea n mna stng. Am trecut pragul i am nchis ua ntrebnd; S-a ntmplat ceva? M privi neatent i opti cu gndul n alt parte: Nimic scrisoarea asta Ciudat, cnd a sosit pachetul tu, nu de mult, nu era aici; iar potaul vine doar la amiaz Poate c a rtcit-o i s-a ntors dup ce i-a dat pachetul. Poate, opti ea i buzele-i tremurar uor. De la cine o fi? Nu vd cum ai putea s tii dac n-o deschizi, am rspuns eu. Ce mai atepi? Ea rupse un capt al plicului cu o expresie de team. Am zmbit; femeile dramatizeaz totul. Citi n fug hrtia i m privi. Am vzut n ochii ei o team care o paraliza. Fr s scoat o vorb, alerg la pieptul meu i ncepu s plng n hohote. Am traversat salonul i am aezat-o cu fora pe canapeaua cu perne moi. Apoi, i-am ters lacrimile i am ncercat s-o linitesc. Mi-a ntins scrisoarea tremurnd. Era o hrtie obinuit btut la main: Dac ii la feioara ta de ppu, spune-i bgciosului la s nu se mai amestece unde nu-i fierbe oala; moartea Suzanei nu mai e treaba lui. Am pufnit cu necaz; era o ameninare simpl i direct. nti ncercaser s m fac praf i pulbere; acum ncercau s m intimideze, ameninnd ca represalii mpotriva Aliciei. Mi-am ridicat privirea de pe hrtie i m-am uitat la ea. Din ochi i dispruse maliiozitatea dintotdeauna; acum, n privirea ei era numai spaim. Ca s-o consolez am recurs la o minciun. Artnd spre scrisoare am spus: Nu trebuie s-i dai atta atenie, draga mea. Nu e dect o ameninare banal. Mi s-a prut c vorbele mele nu erau

destul de convingtoare i am insistat: Dac avea intenia si fac vreun ru, nu te-ar mai fi anunat dinainte. Dar mi-e fric, ngim ea. Nu nelegi? Mi-e fric. Eu trebuie s umblu pe strad; trebuie s ies pe scen. Ar fi mai bine s lai cabaretul pentru un timp, i-am sugerat. Presimt c se apropie ceasul cnd voi pune mna pe ticlosul sta. ntre timp este mai bine s te ascunzi. Ideea mea pru s nu-i plac. Fcu o grimas de nemulumire. S m ascund? Unde? De unde tiu eu c nu m va gsi? De unde a aflat unde locuiesc? Nu era nici un secret, draga mea. Ziarele i-au publicat adresa. Toat Cuba o tie. Juglar, toate astea nu-mi plac deloc. Nu-mi plac i gata. M amenin c m desfigureaz. mi distrug viitorul, zmbi cu amrciune; n zmbetul ei era i repro. Este singurul lucru pe care l am, nelegei? O expresie de neajutorare se adaug spaimei din ochii ei. N-ai de gnd s faci ceva? Trebuie s te ascunzi, am repetat, dac e posibil la vreo rud ndeprtat. Nu se poate s n-ai pe cineva care s te poat gzdui cteva zile. Ea se gndi o clip. Ba da, i aminti, mtua mea Flora. Am mai stat la ea. Locuiete n Luyano. Minunat! am exclamat eu. Este tocmai ce ne trebuie; un cartier mai ndeprtat. Adu tabloul. Plecm imediat. Cnd mi ddu Balerina ncerc s protesteze, dar eu am luat-o uor pe dup umeri i am insistat s mearg. Vru si ia un geamantan, dar n-am lsat-o. Asta ar fi fost ca i cum ar fi dat un anun la Mica Publicitate c pleac Ca s ajungem acas la mtua Aliciei, am folosit trei taxiuri; cnd am ajuns n Luyano, eram convins c nu ne urmrise nimeni.

NCURCTURILE UNUI COMERCIANT Holul hotelului Packard era pustiu la ceasul la care am ajuns acas. L-am zglit pe biatul care moia la recepie i i-am cerut cheia. Mi-o ntinse i fcu un gest, artnd peste umrul meu. V ateapt de mult, spuse el somnoros. M-am ntors. Pe o canapea de nuc care se afla ntr-un col, sttea un brbat. Era slab i prea mic de statur. M-am apropiat. El i ridic ochii i m privi cu arogant; nu era o arogan ostil. Privirea lui era senin. Avea faa rotund i o musta mic, iar pe pomeii lui uor proemineni se vedea ceva ca nite cute adnci; nu erau guri, ca ale lui Gastn, ci mai degrab mici ondulaii, foarte apropiate unele de altele. Pe mine m ateptai? am ntrebat. Lu servieta care se afla pe un fotoliu i se scul n picioare. Eu l atept pe domnul Ares. Dumneata eti? Am dat din cap afirmativ. Snt doctorul Rosales, explic el, avocatul domnului Rameral. Fcu o pauz. Presupun c nu trebuie s-i explic la care Rameral m refer. Ba va trebui s-o facei, am spus eu ncet; detest enigmele. Este una i aceeai persoan cu cea pe care ai vizitat-o acum cteva zile la magazin i de unde ai fost obligat s iei ntr-un mod cam precipitat. Sntei foarte elocvent, am spus eu. Ce se ntmpl cu domnul Rameral? Soia lui vrea s-i vorbeasc. Mi-a dat dispoziie s te rog s treci pe la ea; eu am s te nsoesc. Am zmbit. Aa nici una, nici dou am spus eu pocnind din degete. Soia lui Rameral are nevoie de mine, iar eu trebuie s alerg s m prosternez la picioarele ei! i am zmbit din

nou. Dar avei cumva idee ce or e? spusei sec, artndu-i ceasul. El nu se uit la ceas, se uit la mine. Privirea lui era lipsit de expresie, i totui ochii i strluceau viclean. Rugmintea doamnei Rameral este nsoit de ceva mai substanial, explic el zmbind. Iat un avans. Scoase un plic i mi-l ntinse. Nu era cazul s stau mult pe gnduri. L-am deschis. Am numrat zece hrtii noi-noue de cte cincizeci. Eu snt sclavul unor astfel de rugmini, domnule Rosales. La ordinele dumitale. Urmeaz-m, att mi spuse el. L-am urmat. Afar se afla o limuzin neagr, strlucitoare. Rosales nainta pe Prado. Pe Malecn o lu la stnga. Fr a-i lua ochii de la autostrad spuse: Domnul Rameral este ntr-o mare ncurctur. Declaraiile servitoarei Suzana au fost nefaste i, din nefericire, el n-are nici un alibi. ntoarse puin faa i-mi arunc o privire rapid. Crezi c el a omort-o? Eu am zmbit echivoc. El ce spune? Neag, firete dar Dar dumneata ai ndoielile dumitale Nu tiu, spuse el, uneori crezi c cunoti pe cineva, dar te neli. Eu, de exemplu, nu mi l-a fi imaginat niciodat pe domnul Rameral amestecat n aventuri de acest gen; i doar profesia mea m oblig s cunosc tot felul de oameni. Maina era comod i avea un pick-up puternic. n momentul acela ocoleam monumentul Maine ca s intrm pe Avenida Wilson. Mi-am aprins o igar i am dat fumul afar pe fereastr. Cnd Rosales intr pe bulevard, mi-am spus prerea: Natura uman este foarte complex; s nu ncerci niciodat s cunoti cu adevrat pe cineva pentru c nu vei reui Avocatul rmase pe gnduri cteva clipe.

 Da, admise el, cred c ai dreptate. Eu am avut de-a face cu muli oameni toi snt diferii La toi am gsit, ns, o latur ascuns, o alt fa parc Cnd intr n tunel, micor viteza. Dup cteva minute, maina se opri. Am aruncat o privire n jur. Strada era pustie. Avocatul cobor i deschise poarta de fier. L-am urmat. Sun. Dup cteva secunde de ateptare, ua se deschise. Intr, m invit el cu un gest. Am naintat pn n mijlocul camerei. Anun-o pe doamna c a sosit domnul Ares, porunci el servitoarei care deschisese ua. Fata urcase doar cteva trepte cnd sus, n capul scrii, apru o femeie. Poi s pleci, Maria, spuse trecnd pe lng ea, m ocup eu de domnii. Cobor scrile pn jos i ne invit s lum loc. V rog s-mi iertai ntrzierea, doamn, spuse ncet Rosales. Ca s-l pot prinde pe domnul Ares, a trebuit s atept destul de mult la hotelul unde locuiete. Doamna Rameral se aez pe un fotoliu cu perne de puf. Eu m-am aezat n altul. Avocatul se ls s cad pe o sofa ce se afla n stnga mea. Salonul era spaios i aranjat ca la carte; nu lipsea din el nici unul din lucrurile pe care cei plini de bani obinuiesc s le ngrmdeasc n saloanele lor, chiar i un pian mare (la care, probabil, se cnta foarte rar). Soia lui Rameral era una din acele femei a cror vrst este greu de precizat. Faa ei era ntins, dar la colul ochilor se ghiceau riduri, atenuate de tot felul de creme. Oricum, se putea afirma c dac nu era mai tnr ca soul ei, era mai bine conservat. Nu era frumoasa, poate ca nu fusese niciodat, dar corpul ei, care i pstrase intacte liniile din tineree, te fcea s bnuieti c pe vremuri avusese farmecul ei. Nu te scuza, domnule Rosales, zise ea, rspunznd

avocatului. Important este c l-ai gsit. M msur cu o privire la care eu am rmas impasibil. Presupun c tii de ce am trimis dup dumneata, domnule Ares. Nu am descifrat n vocea ei nici o nuan speciala i am fcut cu capul semn c nu. N-am idee, doamn. Cum! se mir, ntorcndu-se ctre avocat. Dumneata nu i-ai explicat nimic? Am preferat s-o facei dumneavoastr personal, rspunse avocatul. Sau, n orice caz, s o fac eu n prezena dumneavoastr. Dumneavoastr tii c eu m opun la aceasta. O fac doar pentru Da, da, l ntrerupse ea, cunosc bine prerea dumitale i, de altfel, tii bine c este i a mea. i muc buzele. n fine, e dorina lui Rember i poate c va da rezultate. Se ntoarse spre mine. O privire mai ptrunztoare dect cea dinainte m msur din cap pn-n picioare. Soul meu, spuse ea cu un zmbet uor dispreuitor, se pare c are mult ncredere n capacitile dumitale de detectiv. Mi-a dat instruciuni s te angajez ca s-l gseti pe adevratul asasin. Zmbi cu dispre, ca mai nainte. Pretinde chiar c suspectezi deja pe cineva anume. Un timp se aternu tcere. Nu prea deloc o femeie cu probleme. Se uit la avocat i apoi la mine. E adevrat? Nu era deloc momentul, dar mie mi trecu prin cap s fac o glum. Da, am rspuns. i pe cine bnuieti, dac se poate ti? Pe soul dumneavoastr. Femeia m privi rece. Rspunsul dumitale nu-i va place, domnule Ares. Snt sigur Dar dumneavoastr? Ce impertinen! izbucni ea cu un gest trufa. M-am sculat zmbind. Am scos plicul din buzunar i am luat din el o hrtie de cincizeci.

 Este echivalentul timpului pe care m-ai fcut s-l pierd, i-am spus avocatului, ntinzndu-i plicul. El nu-l lu; o seriozitate subit, se ntipri pe fata lui surztoare. Ia loc, m rug el. Evenimentele din ultima vreme au tulburat-o pe doamna. M-am ntors la locul meu. n afar de aceasta, i se uit semnificativ la ea, o experien dezagreabil, care nu are nimic comun cu cazul nostru, a fcut-o s nu vad cu ochi buni pe cei care au profesia dumitale. Te rog s o ieri. Scuzele avocatului m fcur s zmbesc. Cu greu gseti pe cineva care sa aib simpatie pentru cei din breasla noastr. M-am uitat la doamna Rameral. Era palid, iar buzele ei crispate cu arogan, nu se dezlipiser. Dup cum se vedea, avocatul avea un mare ascendent asupra ei. Adevrul este, domnule Ares, c nici eu n-am prea mare simpatie pentru detectivii particulari i cu att mai puin n cazul dumitale i dumneata puteai fi, n ciuda alibiului dumitale excelent, cel care ai ucis-o pe Suzana. Cu toate acestea, domnul Rameral este convins c nu ai fost dumneata i te consider, pentru moment, omul potrivit cruia s i se ncredineze misiunea de a-l gsi pe asasin. De unde provine aceast siguran a domnului Rameral, este un lucru pe care nu l tiu. A refuzat s discute aceast chestiune cu mine, dar probabil c are motivele sale i eu snt obinuit, ca avocat, s iau drept ntemeiate raiunile clienilor mei. Eu dau sfaturi sau sugerez doar, dar deciziile nu stau n puterea mea; e logic, cred c-i dai seama. Avocaii vorbesc cam mult. A fi putut i eu s-i spun o mulime de lucruri, printre care faptul c nici eu n-aveam prea mult simpatie pentru avocai Dar nu i-am spus-o. Toat aceast digresiune, am conchis eu, se poate sintetiza n cteva cuvinte: m angajai ca s-l gsesc pe asasinul doamnei Suzana? El fcu un gest afirmativ.

 Bine onorariul meu este de treizeci de pesos pe zi, plus cheltuielile. Firete, am adugat eu, aici nu se includ reparaiile capitale sau pariale, n cazul n care a pi ceva. Foarte bine, rspunse avocatul. Domnul Rameral mi-a dat instruciuni s nu m tocmesc, Atunci, ne-am neles. Acum am nevoie de cteva date suplimentare. Dumneata ai vorbit cu Caita, servitoarea care a depus declaraia acuzatoare? Am ncercat, dar nu am putut. A disprut. A disprut!?! Adic, se corect el, nu s-a mai ntors acas, dup ce poliia a pus-o n libertate. tiu asta sigur, pentru c am fost la ea de dou ori. Nu a mai vzut-o nici un vecin. Cum de i-au dat drumul aa de repede? Avocatul zmbi. Chichie avoceti, spuse el. Un judector i-a fixat o cauiune i un necunoscut a pltit-o pe loc. Mi-am mucat buzele gnditor. Eu am stat de vorb cu ea, am spus, i nu mi s-a prut c minte. Sigur c nu poi ti niciodat cnd cineva minte sau nu. Unii tiu s-o fac foarte bine. Dar e ceva ciudat n toate astea. Baba asta l dijmuia serios pe domnul Rameral iatunci, s taie tocmai gina care-i fcea ou de aur?!? Poate c a czut ntr-o curs ntins de poliie i n-a avut ncotro, i spuse prerea soia lui Rameral, mai puin crispat. Sigur o faptul c soul meu afirm categoric c aceast femeie minte. Posibil, am spus eu ncet i m-am ridicat. n maina care m ducea napoi la hotel, avocatul coment: Doamna Rameral cuta dovezi pentru divor i detectivul pe care l-a angajat a trecut de partea soului Asta a afectat-o foarte mult. Aa!! Vrea s divoreze! E cumva geloas? tiu la ce te gndeti, Ares, rspunse Rosales. Dar

alibiul pe care l are Julia este excelent. Duminica aceea, de dup-amiaza i pn noaptea trziu, i-a petrecut-o la clubul ei, jucnd canast cu cteva prietene. ncepuse s-mi fie mil de Rameral. Atta btaie de cap pentru a ascunde de soie scrisoarea nevinovat pe care i-o trimisese nesioasei Suzana i totul, pentru ce? i-aa, totul era pe marginea prpastiei. mi nchipui c acum nu mai are nevoie de aceste dovezi, am spus ncet, scrutndu-l cu privirea. Nu, acum nu. Domnul Rameral i le-a pus la dispoziie prin acest scandal, rspunse zmbind. Ajunsese la hotel i parcase maina n fa. Am deschis portiera i am cobort. Curnd vei avea veti de la mine, i-am spus. M-am ntors i am urcat treptele. Holul era pustiu. Biatul de la recepie moia. M-am uitat la ceas: era dou noaptea. CANDIDATUL SERVITOAREI Tocmai mi fceam nodul la cravat, cnd soneria de la u m trezi din gnduri. Am deschis. n prag sttea Lu-mei. Mi-a fcut plcere cnd am vzut-o. Purta o rochie strimt de mtase chinezeasc, iar prul mpletit i cdea pe spate. Am invitat-o s intre. Ea strbtu holul i se ndrept spre divan. Am urmat-o i m-am aezat lng ea. n ochii ei era ntiprit groaza. Ai citit biletul meu? ntreb. Da. Mi l-a citit un concetean de-al dumitale. i mulumesc c ai avut grij de mine, Lu-mei, dar nu cred c m pate nici o primejdie. Ea micor distana care ne desprea i puse mna pe umrul meu cu un gest patetic. Nu vorbi aa, te rog, nelinitea se adug spaimei din

ochii ei. Nici nu tii ce spui. El are de gnd s te ucid. Mi-a spus Li-wong. Cine e Li-wong? Servitorul? Da. Cel care te nsoea cnd i-am strecurat bileelul n buzunar. Am contemplat-o pe Lu-mei gnditor. Prea sincer. Sigur c putea s se prefac. Unele femei se pricep grozav la aa ceva. Dar ntotdeauna i vine greu s recunoti c nu poi inspira unei femei cu un chip ca al ei, un sentiment sincer i dezinteresat, numai datorit propriei tale persoane Se prea putea ns i ca ticlosul de Butler s-o fi trimis ca s m iscodeasc. Dac aa stteau lucrurile, era mai cuminte s m feresc. Toat povestea asta este foarte nclcit, Lu-mei. Butler i cu mine am fcut un trg i, n ciuda reputaiei mele, atunci cnd nu snt tras pe sfoar, m in de cuvnt. iatunci, de ce s m omoare? Nu tiu, rspunse ea. Ce bine ar fi dac a ti! M tem pentru dumneata. Dumneata eti un om foarte credul i el este ru. Eu l cunosc bine. tiu c are de gnd s te nele. Parfumul pe care l rspndea trupul lui Lu-mei ncepu s m tulbure. Eti soia lui? Eu i aparin, rspunse mhnit. Nu am putut s neleg ce nsemna asta n jargonul ei americano-chinez. Probabil c n acel moment nici nu m prea interesa. n adncul ochilor migdalai ai lui Lu-mei era aceeai dorin ca i n ai mei. I-am privit o clip, extaziat, faa. Era frumoas. Era dintre acele femei, de un anume gen de frumusee, pe care o dat n via cu toii am visat s le strngem n brae. Era acelai gen de frumusee trmbiat mereu n reclamele turistice ale rilor exotice. i eu o aveam lng mine, aproape, privindu-m n ochi. Am stat ca vrjit. Deodat am atras-o spre mine i am simit pe pieptul meu tremurul snilor ei mici i tari. Nu am mai avut nevoie de nici o limb a pmntului pentru a ne nelege.

La ora dou, am cobort treptele hotelului. Era o dupamiaz mohort i fr soare, cum snt puine la Havana. Nori negri ntunecau oraul i preau a mbrca n doliu cldirile nalte, iar cei care se ndreptau spre treburile lor aveau ntiprit pe fa subtila tristee a acelei zile. M-am ndreptat spre restaurantul lui Isaias, cu gndul la trupul mic i fragil al lui Lu-mei. Merita s i-o aminteti mereu. Lu-mei era interesant, inteligent Iar eu un prost sau aproape un prost. La un moment dat, probabil c adormisem. Am dormit adnc, pentru c atunci cnd m-am trezit Lu-mei dispruse, iar n camera mea se vedeau Semnele discrete ale unei percheziii. Pe la ora trei am ajuns la Caita. Scara era la fel de murdar ca prima dat. M-am oprit la ua ei i am btut de cteva ori. Nu mi-a rspuns nimeni. Am aruncat o privire n jur; pe coridor mai erau dou ui: una alturi i alta vis-vis, dar nici pe locatarii acelor apartamente nu i-a interesat prezena mea. Atunci mi-am ncercat prima mea cheie fals. Fr rezultat. Am ncercat-o pe a doua. Dinspre scar am auzit zgomotul unor pai uori. Am ascuns legtura de chei i am btut iar n u. Ce dorii? Pe cine cutai? ntrebarea nu m-a luat prin surprindere. Vocea btrnei era strident. n mn avea o cheie i sub bra inea o legtur de rufe murdare. Caita s-a dus a zburat Putinii dini pe care i mai avea n gur erau nnegrii i murdari. i s nu m-ntrebai unde s-a dus. Nu tiu i nici nu-mi pas. Cu mna liber deschise ua de alturi i mi-o trnti n nas fr s se ntoarc. Eu trecui iar la treab. Curenia din salonaul Caitei contrasta cu mizeria general din cldire. Toate lucrurile erau la locul lor. Ordinea care domnea acolo vorbea clar de influena meseriei asupra obiceiurilor ei. Numai portretul surztor al senatorului Ramirez, care atrna pe perete, prea s distoneze cu odia aceea att de primitoare. Cu rbdare am cercetat mobil cu

mobil. N-am gsit nimic care s-mi atrag atenia. Apoi am trecut n dormitor. n dulap era puin mbrcminte; pantofi nu erau deloc. Sub pat era doar o pereche de papuci. Pe o noptier se afla un pachet cu afie de format mic: i n ele senatorul aprea cu zmbetul lui franc. Nu mai era nici o ndoial n privina candidatului ales de Caita. M-am ntors n salona, m-am aezat i mi-am aprins o igara ca s m gndesc puin. Deodat m-am ridicat n picioare. Am ieit pe coridor i am ncuiat. Puteam s pun pariu pe orict c senatorul pltise cauiunea pentru Caita. VILA DE LA AR A SENATORULUI Cum am intrat pe oseaua Naional a nceput s plou. n urm rmnea Havana cu cldirile ei de oel i beton, cu zgomotele, cu funinginea ei, i, n fond, cu nenorocirile i mizeria ei neagr. Maina mea nghiea kilometru dup kilometru. Ploaia, pe ct de neateptat ncepuse, pe att de brusc ncet dup o jumtate de or. La ora aceea, satul Caimito, mic i cenuiu, aezat la osea, era un punct de care m ndeprtam cu optzeci de kilometri pe or. Pe msur ce m apropiam de districtul n care i avea moia senatorul, propaganda electoral n favoarea lui cretea. Portretul lui zmbitor era pus ct mai la vedere: n copaci, pe ziduri drmate, pe garduri Am trecut pe strada principal a satului; numai murdrie, numai srcie. Casa n care locuia Caita se afla, dup cum mi s-a spus, la captul unei ulicioare prfuite. Era o cocioab de scnduri i olane, care se mai inea n picioare doar printr-un miracol; pe ea era lipit afiul senatorului: Vrei s avei strzi frumoase, canalizare i coal? Votai pentru senatorul i dedesubt era portretul cu chipul zmbitor. Iar sub portret scria: Gregorio P. Ramirez.

Am ajuns la poart i am btut tare de dou ori. Iei o btrn, Am ntrebat-o de Caita, dar n-avu timp s-mi rspund. Oamenii senatorului erau eficieni i rapizi. Toms, agentul lui, claxona de dou ori din limuzina n care se afla. Senatorul vrea s v vad, strig el. Btrna mi trnti ua n nas. M-am ntors i am urcat n main, flancat de dou huidume. Dup un kilometru de la ieirea din sat, Toms coti pe o alee pietruit, strjuit de palmieri nali. La intrare stteau doi jandarmi. La captul aleii apru vila senatorului. Era recent construit, dar nu n stil modern, ci n stilul din ultima jumtate a secolului al XIX-lea. La fel ca la Havana, i la ar senatorul tria pe picior mare. Am strbtut mai multe camere, apoi un coridor i am ieit pe un fel de teras care ddea spre nord, plin de invitai. Amicii senatorului se bucurau din plin de aceast zi petrecut la ar. Unii jucau biliard la o mas mare acoperit cu postav; alii fumau igri de foi i discutau politic; cei mai muli se aflau n jurul supraomului, ca un roi de mute pe un fagure de miere. Cnd ne vzu, senatorul l strfulger cu privirea pe Toms i-i fcu un semn imperceptibil. Am priceput c trebuia s ne ndreptm spre o u care se afla la stnga noastr. Acolo era o camer de lucru, mare i primitoare, cu fotolii de piele i un birou mare aezat ntr-un col. Am aruncat o privire peste tot. ncperea era suprancrcat i-i srea n ochi luxul superfluu care prea a-i place att de mult senatorului Ramirez. Am deschis o cutie cu igri de foi, am luat una i am aprins-o. Apoi m-am aezat comod ntr-un fotoliu. Toms m-a lsat n pace. De la ultima noastr ntlnire, la Havana, i mai sczuser fumurile! Senatorul intr urmat de amicul nostru, agentul de publicitate. Am s fiu scurt, Ares, spuse el, intrnd direct n subiect. Se sprijini cu minile pe marginea biroului. Eu am dat ncet afar fumul albstrui al igrii de foi. Pn azi am

fost ngduitor, continu el; poate c nu trebuia s fiu. Dumneata ai uitat c n orice clip pot s te fac una cu pmntul! i-i sublinie cuvintele cu un gest categoric al minii drepte. Sprncenele lui ncruntate i ochii mici i scprtori ddeau un aer aproape ridicol figurii lui dolofane. Dar senatorul nu rdea nici mcar nu surdea. i prea ferm convins de puterea lui de-a m face una cu pmntul printr-un simplu gest al minii. Se ntoarse la mas, lu o igar de foi i o aprinse dup ce i rupse captul cu o muctur. Apoi ocoli biroul i se trnti ntr-un fotoliu. Agentul de publicitate fcu acelai lucru, aezndu-se ntr-un fotoliu aproape de el. Numai Toms rmase n picioare. Eu am tcut, ateptnd ca senatorul s continue. igarea pru a-l fi calmat. Trsturile i se mblnzir i privirea lui nu mai fu att de dur. Totui, spuse fcndu-mi semn cu degetul, nc mai snt gata s parlamentez cu dumneata. Numai c nu voi permite nici un fel de scandal, Ares. Asta e lucru hotrt. Mai trase un fum din igar. Poate, interveni agentul de publicitate, am putea ajunge la o nelegere, dac domnul Ares ne spune crui fapt se datoreaz interesul lui de a vorbi cu Caita. Motivul este foarte simplu, fiule. Snt pltit pentru asta. i cine te pltete? ntreb cu interes senatorul. Familia Rameral. Aa, care va s zic, m jumuleti i pe mine i totodat i pe Rameral. Ares, eti un bandit! Eu am ncuviinat din cap, ca i cum mi-ar fi adus un elogiu. i de ce vrei s-o vezi? interveni iar tnrul. Tot ceea ce tie despre aceast treab a declarat la poliie. Aa crezi matale, fiule. Atunci de ce v e fric s stau de vorb cu ea? Cine spune c nou ne e fric? Eu.

Tnrul se ntoarse ctre senator cu un gest de nerbdare. Acesta se uit ia Toms. Ateapt afar, i spuse i-i ntoarse spre mine chipul ncruntat. Nu ne putem pierde aa toat dup-amiaza, Ares. E mai bine s vorbim pe leau. Dumneata ai dreptate, mrturisi el, eu m tem de ceva, cu toate c nu este ceea ce i nchipui: nu eu am omort-o pe Suzana. Dar alegerile bat la u i situaia mea este precar. Pur i simplu nu-mi pot permite luxul s m trezesc implicat ntr-un scandal. De asta a minit Caita, pentru c eu i-am cerut-o. Ea i ntreaga ei familie se consider obligat fa de mine pentru micile atenii care le-am avut pentru ei. Mi-am amintit de cocioaba aia drpnat pe care o vzusem nu de mult i mi-a fost clar ct de mici fuseser acele atenii. Senatorul continu: Caita a minit cu bun-tiin, dar chiar ea putea s-mi slujeasc de alibi, deoarece am plecat mpreun de la Suzana, cam pe la apte i jumtate. Cu toate acestea, nu putea s declare adevrul, cci ar fi nsemnat, evident, s m implice ntr-un scandal, i din respect pentru mine a tcut. Am stat i m-am gndit. Dac ai plecat mpreun pe la apte i jumtate, nseamn c ai fost ultimii care ai vzut-o vie pe Suzana. Atunci de ce afirm Caita c Rameral a fost cel care a ieit din cas la apte? Senatorul rmase cteva clipe pe gnduri. Apoi btu cu palma pe sonerie. Toms intr ca o furtun, cu mna sub hain. Eu am zmbit. Adu-o pe Caita aici, ordon senatorul. Apoi se ntoarse spre mine: O s-i explice chiar ea. Dup cteva minute, Caita intr n camer. i stpni mirarea cnd ddu cu ochii de mine i naint hotrt ctre birou, ntrebnd: Ce dorii, domnule senator? El o nvlui ntr-o privire blnd, aproape printeasc. Ia loc, Caita. spuse el. Femeia alese un scaun de lng mas, aproape de agentul

de publicitate. Se aez cu grij, de parc s-ar fi temut s nui ifoneze uniforma proaspt clcat. Era ngrijit mbrcat i faa ei exprima o nelinite stpnit, ateptnd ca senatorul s-i explice motivul pentru care o chemase. Pe faa senatorului se concentrase toat blndeea de care ar fi avut nevoie pentru o reuit fotografie electoral. Caita, vreau s-i spui domnului Ares tot ce tii n legtur cu moartea Suzanei. Caita se uit la el, parc fr s neleag. Buzele ei se micar, dar nu se auzi nici un sunet. Apoi privirea ei, aintit asupra senatorului, deveni ntrebtoare. Uit tot ce i-am spus nainte. Uit de jurmntul fcut. Acum vreau s vorbeti, insist senatorul. Femeia se mic puin pe scaun, avnd mereu grij de cutele rochiei ei de curnd clcat. Ce dorii s tii, domnule? Tot ce s-a ntmplat n seara aceea, am spus eu. De asemenea ncearc s-i aminteti dac nainte a avut loc vreun incident care ar putea avea legtur cu asasinarea stpnei dumitale. Caita cut din nou din ochi aprobarea senatorului; acesta fcu semn c e de acord. Pe la cinci dup-mas a sosit domnul Rameral, spuse ea i-i duse gnditoare mna la gur. El nu venea des pe la doamna Suzana, dar ori de cte ori venea, sosea la cinci i ntotdeauna pleca aproape de apte. n ziua aceea a plecat la ase i jumtate. Cu siguran c Suzana i-a cerut s plece la ora aceea, fu de prere senatorul. Eu o chemasem i-i spusesem c voi trece pe la ea ca s stm de vorb despre ceea ce mi scria n ultima ei scrisoare. Ea m-a rugat s vin dup apte pentru c era ocupata. Firete, mi-am nchipuit eu cu ce era ocupat i m-am conformat dorinei ei. Ce s-a ntmplat pe urm? am ntrebat. La apte a venit domnul senator. Cum de-i aduci aminte att de precis orele? Te uitai la

ceas ori de cte ori venea cineva la Suzana? Femeia zmbi uor. Nu ntotdeauna, explic ea, dar cum n-am dect o zi liber pe sptmn, cnd a venit domnul senator era timpul s plec i n-am putut. De ce? Din cauza mea, interveni senatorul. Eu am rugat-o s m atepte. Aveam de vorbit cu ea ceva n legtur cu propaganda mea electoral, n cartierul n care locuiete. M-am uitat la Caita. Foarte bine, am spus. Deci domnul Rameral a plecat i a sosit domnul senator ce s-a ntmplat pe urm? Nimic. Cum nimic? Nimic; dup puin timp, domnul senator a ieit i m-a dus acas cu maina. Eu am respirat adnc. S-o lum n ordine, bunico, am spus eu ncet. Demnul senator i Suzana se aflau n dormitor Da, opti ea. Stteau de vorb. Cu glasul ridicat? Ea se uit iar la senator. Da, rspunse dup o scurt ovire. Apoi domnul senator a ieit singur, iar Suzana a rmas n dormitor Ea ncuviin din cap. Senatorul se pregtea s m ntrerup. Bine bine n-am avut intenia s fac pe judectorul. Am vrut doar s tiu dac ai plecat mpreun. Puin mi pas de unde. Dar nu e cam ciudat, domnule senator, c vai dus la ea ca s protestai c v antaja i ai discutat aceast problem tocmai n dormitor? Cu toate c poate prea ciudat, aa a fost. Ca s nelegi asta, trebuia s-o fi cunoscut pe Suzana. Intenia ei era s m fac s m-ntorc spit ca un mieluel n arc i dac vrei s tii mai mult, m-a primit goal!

 Pe Suzana, am spus, a omort-o cineva care era n relaii intime cu ea Mai mult chiar, n dormitor totul ddea impresia c o atepta pe acea persoan Dumneata tii s fi avut alt amant? Avea mai muli. Dar acas la ea veneau puini: Rameral, Padua, Butler; un colonel, pe nume Salinas, care na mai venit de cnd a fost mutat n Oriente; i Segundo Vertientes, bancherul. Domnul senator te-a lsat acas i pe urm a plecat? Nu; am trecut pe la cteva vecine de-ale mele care voiau s-l cunoasc. La ce or ai terminat aceste vizite? Era trecut de nou. i-n tot acest timp dumneata i domnul senator ai fost permanent mpreun? Da. De ce ai minit la poliie n privina orei la care Rameral a plecat de la Suzana? M zpcisem. Am ridicat o sprncean i am zmbit. Ciudat, dumneata nu pari deloc o persoan care se zpcete uor. i totui m-am zpcit, afirm ea categoric. La poliie m nnebuniser cu ntrebrile lor i nu mai tiam ce s le spun. Domnul senator m rugase s nu vorbesc de dnsul pentru c asta putea s-i strice cariera politic. Cei de la poliie vroiau s tie cine fusese la doamna Suzana i numai domnul Rameral mai fusese acolo, n afar de domnul senator. De ce n-ar fi putut fi asasinul doamnei? Poate c s-a ascuns i s-a ntors dup ce am plecat noi. Dac nu, de ce mi-a dat dou sute de pesos ca s nu spun c-l vzusem acolo? Poate avea acelai motiv ca domnul senator; i era fric de scandal. Aa spunea i el. Dar cum nu era senator, dumneata nu l-ai crezut.

 Ares Da, am priceput, domnule senator, am priceput. Mulumesc, Caita, asta-i tot. Ea se uit la senator ca s vad dac-i permite s se ridice. Apoi iei din ncpere. Eti mulumit, Ares? Nu. Apropo, de ce lucreaz aici? Eu am fost cel care i-a recomandat-o Suzanei cnd m-a rugat s-i gsesc pe cineva de ncredere. Cnd a rmas fr lucru, am adus-o la mine. E o femeie de ndejde. Probabil c avei motive bine ntemeiate ca s-o spunei. Pentru o servitoare e destul de istea. Cred c e timpul s m retrag. Senatorul sun. n afar de Toms, n u mai aprur i cei doi tipi infeci cu care venisem n main. Nu iei de-aici, Ares, pn cnd nu-mi spui ce ai de gnd. Cum i-am mai spus, nu pot permite nimnui s-mi amestece numele n aceast crim scandaloas. Nu am de gnd s te violentez doar dac nu-mi rmne alt alternativ. Eu m-am aezat jos i mi-am ncruciat braele. Nu v-a sftui s-o facei, i-am spus. Ochii senatorului se micorar i-mi vorbi rspicat: Atunci nu m obliga, Ares. i pas dumitale de Suzana!? Aiurea! i bnuiesc c fiind vorba de bani pein, nu te intereseaz nici din ce mn i pic. S cdem atunci la o nvoial. Dumneata l caui pe asasin. Mie puin mi pas Atta vreme ct nu-mi amesteci numele n povestea asta. Uite, ia. Erau cinci hrtii de cte o sut. Mi le-am strecurat n buzunar. Nu uitai ns, am spus, c presa a publicat un comentariu care face aluzie la dumneavoastr. Chestia asta s-a aranjat, rspunse el, zmbind cinic. Pi se-nelege, am spus ncet, aici totul e de vnzare. Mi-am stpnit enervarea. S-mi dea napoi arma. Plec.

 i Pot conta pe cuvntul dumitale? Dac nu ai omort-o dumneavoastr, contai; dar s tii c eu nu fac trafic de cadavre. Senatorul i frec minile. D-i pistolul, porunci. Toms mi ddu Luger-ul; i-am controlat ncrctorul. S m duc n sat. Mi-am lsat maina acolo. Maina e afar, anun Toms. Ce serviciu! am spus, prompt i ireproabil Am dat s ies pe ua principal, dar senatorul mi-a artat alta. Nu pe-acolo, Ares; pe-aici, te rog. Am trecut n camera alturat. Era o bibliotec. nainte mergea Toms, iar n urm cele dou gorile. De acolo am trecut ntr-un coridor, apoi n vestibulul care ddea n fa. La poarta de la captul aleii care ddea n osea, am oprit maina. De fiecare parte sttea un jandarm, pzind domeniile domnului senator. Unul din ei s-a apropiat ndatoritor; probabil c m-a confundat cu unul din obinuiii granguri ai casei. Domnul dorete ceva? ntreb el. Am stat cteva clipe pe gnduri; am vrut s dau impresia de nesiguran cerut de ntrebarea pe care aveam s i-o pun. Ai vzut cumva, domnioara Ramirez a plecat? Domnul se nal, spuse el, domnioara Ramirez n-a venit astzi. Asta i doream s tiu. Mulumesc, am spus ncet i am apsat pe accelerator. Dup o or am parcat maina lng reedina senatorului de pe Quinta Avenida. O servitoare tnr m rug s atept n holul spaios n timp ce ea se ducea s-o anune pe domnioara. Dup cteva minute, vocea Glendei se auzi vesel: Oh, Ares! Dumneata? mbrcmintea ei elegant dar simpl i punea n eviden

trupul fermector. M-am ridicat i i-am zmbit i eu. Ce motive perverse te-au adus pe-aici? i fcu o grimas comic. Trebuie s fie neaprat perverse? m-am mirat eu. Nu tiu, dar ai o reputaie! Ia loc. M-am aezat n faa ei i am zmbit. Judec i dumneata: am venit pentru c numai n acest loc o poi vedea pe cea mai ncnttoare fat din Havana. Aha, deci nu eti numai pervers, eti i rutcios! Frumos compliment. Ce altceva s-ar potrivi unui mincinos?!? Ochii dumitale te trdeaz. Eti nerbdtor s afli rezultatul cercetrilor mele. Pardon, uitasem c studiezi psihologie sau cam aa ceva. Sper c nu ai avut greuti!?! Nici una, rspunse ea cu emfaz. Povestea dumitale este adevrat, spuse ea ncet, pe un ton confidenial. Cu excepia unui singur detaliu pe care nu l-am putut verifica, restul este n ntregime exact. Firete, dac e sau nu adevrat c Padua i-a dat Suzanei banii pentru licitaie, asta nu am de unde s-o tiu. Dar este adevrat c l-a cumprat n Frana ca dar de nunt, i c soia lui l-a donat bisericii. Printele Ismael, unul dintre organizatorii licitaiei, m-a asigurat c aa este. Ce-ai vrut s spui cu acel detaliu neverificat? Despre ce e vorba? Nici una din persoanele cu care am vorbit nu crede c tabloul s fie fals. Atunci pot lua povestea drept bun? Eu aa zic! Mulumesc, mi-ai fcut un mare serviciu. M nsoi pn la u. Acolo, ns, nu s-a mai putut abine s nu-mi pun ntrebarea care-i sttea pe limb: Ares, nu-i aa c nu dumneata ai furat tabloul?

 Se-nelege c nu! am exclamat; am eu cumva mutr de ho? Ea oft uurat. Calificativul de rutcios e prea blnd pentru dumneata, spuse zmbind. Ca s verific alibiul senatorului, m-am dus din nou n cartierul unde locuise Caita. Am stat de vorb cu nenumrai vecini. Toi confirmar ceea ce-mi spusese ea: cam pe la ora la care fusese omort Suzana, senatorul sttea de vorb cu ei despre marile avantaje pe care le-ar avea dac votau pentru el n viitoarele alegeri. Era clar c senatorul trebuia ters de pe lista suspecilor. BILETELE? Pe la zece noaptea am ajuns la birou. Telefonul suna. Am ridicat receptorul i am auzit: Dac nu abandonezi cazul Suzanei, eti un om mort; termenul expir mine. Era o voce rguit, probabil schimbat de clasica batist. Am pus la loc receptorul i m-am ntins gnditor n fotoliu. Deodat, detuntura unei arme mi ntrerupse irul gndurilor. Pesemne c era o arm puternic, fiindc bubuitura rsun n biroul meu de parc s-ar fi tras cu tunul. Dup o clip de zpceal, am ncercat s vd de unde provenea. Atunci, alte dou mpucturi rsunar aproape simultan. Veneau de pe coridor. Am pus mna pe Luger i am ieit n mica anticamer, exact n clipa n care uile batante se deschiser cu violen. Era Vertientes; gfia din greu. Cu ochii ieii din orbite, ncerc s spun ceva. Faa i se fcu alb ca peretele de care se aga i un val de snge i nbui cuvintele. Apoi, cu o privire nspimntat, se prbui pe podea. Am srit peste trupul lui i m-am uitat pe coridorul iluminat. N-am vzut pe nimeni. Era pustiu i linitit, dar indicatorul luminos al liftului mi art clar ce se petrecea.

Asasinul fugea i m-am npustit n goan dup el. Srind pe scar mai multe trepte deodat, am ajuns gfind la parter. Dar liftul nu era acolo. Mersese pn la subsol. Am neles pe loc care era intenia criminalului; ar fi fost periculos s ias pe ua principal, aa c urmase drumul pe care-l folosisem i eu n noaptea n care ncercasem s-l iau prin surprindere pe piticul care-mi supraveghea biroul. M strfulger o idee; nu prea aveam anse, dar merita s ncerc s-i barez trecerea la ieirea din cldirea alturat. Cu pistolul n mn, am ieit n fug pe strad. Trectorii m priveau uluii. Am cotit ctre cimitir, fugind ct m ineau picioarele. Dar era prea trziu; un omule cu picioare caraghioase tocmai trntise o femeie care mergea pe trotuar; fr s-o ia n seam, fugi mai departe, ct putu de iute spre maina parcat pe Strada 25. Cnd am ajuns i eu acolo, mi-am dat seama c nu mai avea rost s-l urmresc. M-am ntors la birou i m-am uitat cu atenie la Vertientes. Zcea n mijlocul ncperii, cu faa n sus. Vzusem muli mori la viaa mea, aa c nu mai aveam nevoie de confirmarea doctorului. Dar, n ciuda emoiei de moment i a goanei mele dup pitic, eram sigur c-i schimbase poziia. Poate c dac m-a fi ocupat de el Dar ceea ce am vzut n momentul acela, fcu s-mi nghee sngele n vine Vertientes inea n mn un stilou. Asta nu putea s nsemne dect un singur lucru: cu ultimele puteri, ncercase s scrie ceea ce venise s-mi spun. M-am uitat la mna cealalt i am vzut c era ncletat. Pe membrele lui ncepea s se ntind rigiditatea ce precede acel rigor mortis. I-am desfcut pumnul i am scos hrtiua pe care o strngea n el. Dar n-am apucat s-o citesc. Pai apsai rsunar pe coridor i abia am avut timp s ascund hrtia. Exact n clipa n care m ridicam, resorturile de la ua batant scrir i n prag apru un poliist. Peste o jumtate de or, sosi i Gastn. Un zmbet batjocoritor apru pe faa lui plin de guri. Privirea lui se

plimb pe rnd, de cteva ori, de la mine la Vertientes. Apoi intr n camer urmat de nelipsitul sergent Gonzlez. Amndoi se aplecar asupra mortului. Nici unul nu scoase o vorb. n ncpere nu se auzea dect scritul uii batante care se mai mica nc. Gastn examin corpul cu indiferen profesional. Scoase actele lui Vertientes i nu pru deloc mulumit. Pipi muselina fin a sacoului victimei i fcu o strmbtur. Atunci i ridic privirea i m interog ncruntat: Cine e? Asta era culmea; un locotenent de poliie prefcndu-se c nu-l cunoate pe cel mai notoriu patron de case de joc! Nu-l cunoatei? am rspuns n btaie de joc. E Vertientes, marele patron de tripouri. El pricepu c rspunsul meu era cu subneles. Am zmbit n ciuda privirii sale amenintoare. Toat lumea tia c exista o aa zis interdicie a jocurilor de noroc. Dar puin le psa lor de asta. Toi, sau aproape toi, i ncasau poria, n raport cu importana funciei lor. Nici unul nu rmnea pe dinafar, jocul aducea destule parale. Dup ce m strfulger cu privirea, Gastn i concentr iar atenia asupra mortului. l ntoarse. O nou strmbtur apru pe faa lui. Spatele lui Vertientes avea trei guri de toat frumuseea. Bine lucrat, Ares, spuse zmbind. Ridic ochii i se uit la subalternul lui. Ei, Gonzlez! Ce prere ai? Frumos lucrat, nu-i aa? ntr-adevr, aprob cel ntrebat. Cred c de data asta, domnul Ares va avea destule lucruri de explicat. Da, cred c da, confirm Gastn, privindu-m inchizitorial. Dar mai bine s trecem nuntru, nu eti de prere, Ares? Am ridicat din umeri. Copoii ia se nelau i o tiau i ei prea bine. Prost m mai credeau sau poate i mai ru. Am dat din umeri i le-am rs n nas.

 Cum dorii, am spus. Le-am deschis ua i le-am fcut loc s intre. Gastn intr i se aez ntr-un fotoliu de lng mas. Gonzlez fcu la fel. Eu m-am trntit n fotoliu i am ateptat. Ei se uitar la mine. Mi-am aprins o igar i am ateptat mai departe. Sntem nerbdtori s-i auzim povestea, Ares, spuse sec. Gastn, strfulgerndu-m n continuare cu privirea. Dar ce-i nchipui? C-o s ne petrecem toat noaptea n biroul dumitale?!? Ei asta-i! am exclamat enervat. Chiar credei c eu lam omort pe individul sta? Mi-am scos pistolul i i l-am ntins. Are urme c s-ar fi tras cu el de curnd? Gastn mirosi eava pistolului i-l arunc pe mas. Asta nu nseamn nimic, spuse el ncet; puteai folosi alt arm. Bineneles, c puteam, am admis eu, dar n-am fcuto. Rscolii tot biroul, dac vrei. O s mai gsii i alte arme; dar nu s-a tras cu nici una. n definitiv, ce nseamn mortul sta la ua dumitale, Ares? ntreb Gonzlez. Era unul dintre amanii Suzanei, am explicat eu. Atunci cnd mi-au pus-o n crc pe ea, l-am luat la ntrebri i pe el, dar avea un alibi grozav. Chiar uitasem de el i deodat m-am trezit cu el la u, fcut ciur. Pesemne c vroia s-mi spun ceva, dar nu a mai ajuns s vorbeasc. Lam urmrit pe asasin pn n Strada 25, dar acolo mi-a scpat. l atepta o main. Gonzlez se strmb nencreztor. Cum arta asasinul? ntreb el. Presupun c ai putea s-l descrii N-am putut s-l vd la fa, am rspuns. Era un om scund, aproape un pitic. Dumneata ai pomenit de un alibi, interveni Gastn. n ce consta? Vertientes se afla n Mexic n ziua asasinrii Suzanei.

Gastn i mpinse gnditor cu degetul plria pe ceaf. Apoi puse mna pe telefon, chem secia de poliie i pe un ton autoritar ordon s fie anunai medicul legist i procurorul. Ddu adresa mea i puse receptorul n furc. Hai, Ares, spuse el, ia-i plria, s facem o mic plimbare pn la secie. M cam scoseser din srite i eram gata s-i trimit la dracu. Dar m-am stpnit. Mi-am luat plria i am ieit dup el. Gonzlez rmase n camer, contemplnd rotocoalele de fum de la igar. La poliie, Gastn nu i-a pierdut vremea. Am fost dus la laborator, unde au ncercat s-mi gseasc urme de nitrat pe mini. Noaptea am dormit pe un pat nenorocit i incomod pe socoteala statului. A doua zi de diminea mi-au dat drumul fr prea mult ceremonie. ntors la birou, pe la amiaz, mi-am dat seama c aveam un motiv n plus ca s fiu ngrijorat. Pe bileelul lui Vertientes erau mzglite doar dou cuvinte: Biletele, Ares. Mi-am stors creierii, dar acele cuvinte nu-mi spuneau inimic, absolut nimic. Nimic, totul se reduce la nimic, am optit, amintindu-mi de Faust care cuta i el adevrul. Am mototolit bileelul i l-am aruncat la coul de hrtii. LU-MEI D CRILE PE FA La ora patru mi-am parcat maina pe Strada 12. n lift, biatul mi ntinse o telegram. Am deschis-o i am parcurs-o n fug. Era de la Wesson and Duggan, detectivii din San Francisco. JUGLAR ARES DETECTIV PARTICULAR BLOCUL ATLANTIC, STRADA 12 col BUL. 23, HAVANA, CUBA

VERIFICAT EXISTEN LONG. SOCIETATE AJUTOR MUTUAL ORIENTALI. AVERTIZM ATENIE ARLATANIE. MIT URNA SACR. SALUTRI. WESSON AND DUGGAN DETECTIVI PARTICULARI Am ajuns la birou. n anticamer, pe un divan se afla Lumei. Cnd m vzu, ochii ei negri i migdalai strlucir de bucurie. Rochia ei, ca ntotdeauna, era nflorat, mtsoas i foarte strns pe corp. Se ridic n picioare, ovi o clip i apoi veni spre mine, cu mna ntins. Te atept de mult, opti ea n jargonul ei americano-chinez. I-am luat mna ntr-a mea i am zmbit. mi pare ru c te-am fcut s atepi, am rspuns eu i am deschis ua. Trebuia s m anuni c vii. Dumneata tii c nu pot face aa ceva, se tngui ea. Ies numai cnd mi d voie el. Am nchis ua i am vrut s-o nlnui cu braele. Te rog! spuse ea rece dar politicos. Nu se poate. Nu acum. Se ndrept spre canapea i eu o urmai. Iart-m, m-am scuzat eu, uitasem c dumneata aparii lui Butler. Cu toate c nu pricep ce dracu nseamn asta. Te-a cumprat cumva? Nu, rspunse zmbind, mi-e stpn prin jurmnt. Dar nu ncerca s nelegi. Societatea noastr m-a destinat s-i fiu sclav. i asta se crede c snt. E un vechi obicei al nostru, lmuri ea, zmbind iar cu tristee. Obiceiurile vechi nu dispar niciodat! Am mai auzit vorbindu-se de societatea asta, am spus ncet, aezndu-m lng ea. Societatea Long, nu-i aa? ncuviin din cap. Domnul Butler i-a vorbit de ea, nu? Da, mi-a spus cte ceva. Se-nelege c Butler n-a scos o vorb despre partea care nu-i convenea. Am privit-o n ochi i

ea clipi de mai multe ori. Ceea ce mi-a istorisit el prea un basm de adormit copiii Poate vrei dumneata s-l completezi. Tresri gata s se ridice de pe canapea, aparent jignit i, pentru o clip, m privi sfidtor. Apoi privirea ei se fcu mai blnd. Nu-mi place tonul dumitale, Ares, mi repro ea. Eu eu am venit s-mi cer iertare, iar dumneata m faci s-mi vin greu S-i ceri iertare? Fiindc mi-ai scotocit apartamentul? Ea fcu un semn afirmativ. El m-a obligat. i-n felul acesta vrei s te dezvinoveti? Eu vreau s spun Te rog, Ares. Ce vrei s spun? Adevrul. Mi-ai scotocit prin camer numai n interesul i pe riscul dumitale. Oh, Doamne! ochii ei catifelai se mrir, simulnd mirarea. Preau dou mrgele de jad; apele lor verzi scnteiau. Cum poi spune aa ceva? M-am apropiat de ea i am atras-o brusc lng mine. Ea ced fr s se mpotriveasc. Snii ei palpitar pe pieptul meu i buzele ei umede se ntredeschiser. Apoi scnteile din ochii ei se preschimbar n flcri de dorin. Cu acelai gest brusc cu care o atrsesem am dat-o la o parte. Aa nu vom ajunge nicieri, ppuo. Mai bine hai s ne spunem poveti chinezeti. Oft plictisit. ntotdeauna eti att de nesuferit? Nu, numai cnd vreau s ascult poveti chinezeti, am insistat eu. Oft iar i un zmbet uor trecu pe chipul ei. Bine, dar el? opti ea. Dac-i spun adevrul, trdez credina pe care i-o datorez. Ei, asta-i! Nu-i mai face attea probleme! i-apoi el i aa te bnuiete c l-ai trdat; snt sigur. M bnuiete pe mine? Acum mirarea ei fu sincer.

Bine, nu neg; n ultimul timp se poart ntr-un fel ciudat. Dar dumneata de ce eti att de sigur c eu l-am trdat? Nu mi-a fost greu s ajung la aceast concluzie, am spus eu, ridicnd din umeri. Mi-am dat seama c snt puine persoanele n care Butler are ncredere sau avea. Una din ele i-a dezvluit lui ase-Dete sau l-a lsat s ntrevad adevrata valoare a urnei sacre Asta, n cazul n care Butler nu m-a tras pe sfoar i urna are ntr-adevr valoarea pe care i-o atribuie. Ea m ntrerupse i spuse cu trie: Are. Eu am continuat: Chin-li, sau mai bine zis Wong-li, mi se pare un neisprvit i e greu de crezut c mai mult de dou persoane ar putea cunoate secretele unui tip ca Butler. Chiar i dou mi se pare prea mult. Nefiind Wong-li, am dedus n consecin c trdtoarea erai dumneata, am terminat eu, zmbind cu candoare. Ea se apropie din nou de mine i m privi int. Ochii ei scprau malefici. i lipi brutal buzele de ale mele, apoi se retrase i m privi piezi. N-am fcut-o cu gndul ca s te influenez spuse ncet. Am fost doar copleit de dorin. Dar vreau s-i fac o propunere Este doar o afacere, o simpl afacere. Mi-am trecut dosul palmei peste buze. Am ndeprtat influena, am spus eu; acum s vedem afacerea. i muc buzele gnditoare. Apoi opti: D-mi o igar, te rog. I-am pus o igar Premier ntre buze i am aprins un chibrit. Ea sufl gnditoare fumul, evitndu-mi privirea. n sfrit spuse: nainte de toate, vreau s tii c urna face muli bani. Poate mult mai muli dect a mrturisit domnul Butler Ct i-a spus c valoreaz? O sut de mii, am rspuns fr ovial. Firete, la asta se adaug valoarea ei ca relicv istoric cu toate c

asta nu conteaz dac cumprtorul este tot societatea voastr. O sut de mii? Att a spus? zmbi. Ares, societatea noastr ar da jumtate de milion celui care ar aduce-o intact. Am ncercat s zmbesc, dar de fapt m-am strmbat sceptic. Nu m crezi? E greu de crezut, am mrturisit. E uor s spui c oferi o jumtate de milion, dar asta e o grmad de bani. Deci nu m crezi? repet ea. Ba da, ba da. Eu snt foarte credul. Dar ce-ai zice, de exemplu, dac eu a pretinde c am urna i m-a nfiina s ncasez recompensa? n acel moment, o jumtate de milion de dolari n-ar mai fi o vorb goal, ci efectiv o sum enorm de bani. Exist vreo form legal de a-i cere i ncasa? Se nelege c nu. Long este o societate secret, interzis n Statele Unite. Dar nu trebuie s-i fie team; ea are legi inflexibile, membrii ei nu i-ar clca promisiunea doar n situaia n care persoana care ar preda urna ar fi implicat n furtul eiaa cum este cazul cu domnul Butler. Aceast afirmaie nu m-a surprins. De o bun bucat de vreme i eu bnuiam acelai lucru. M-am rezemat comod de speteaza canapelei i mi-am aprins o igar. Ia povestete-mi chestia asta, i-am spus fr s-o privesc. Dup ct mi-am dat seama, ncepu ea, dumneata i-ai fcut deja o idee despre originea urnei i peripeiile introducerii ei n America. Trec peste asta. i-apoi important este ceea ce urmeaz. Sub masca de indiferen a lui Butler se ascunde un colecionar furibund; n-a putut rezista tentaiei de a intra n posesia urnei, cu toate c tia c asta putea s-i aduc mari necazuri. Pe urm, cu scopul de a ndeprta orice bnuial, chiar el a dat ideea s se stabileasc acea cot sacr a rscumprrii, cum a fost

numit suma pe care trebuia s-o plteasc fiecare nou iniiat. La nceput, aceste sume au fost folosite ca s se plteasc emisari secrei care au rscolit pmntul, ncercnd s gseasc urna. Deoarece asta n-a dat nici un rezultat, ncetul cu ncetul numrul emisarilor a sczut, iar banii s-au tot strns n safeurile societii, pn cnd au atins fabuloasa cifr de jumtate de milion de dolari. Lu-mei se opri; eu m-am lungit comod pe canapea. Mi se pare c te plictisesc, se plnse ea. Dimpotriv, ppuico, continu, am spus eu strivind mucul de igar cu piciorul. Cu toate c furtul a fost bine plnuit, urm ea, cteva detalii fr importan duceau totui spre persoana domnului Butler; dar pe baza unei simple bnuieli nu se putea acuza un membru al societii. Mai ales un membru de talia domnului Butler, care fcea parte din naltul Consiliu. Timpul a trecut. Domnul Butler m-a cumprat ca sclav, cci societatea Long mai practic i azi, dar foarte pe ascuns, acest obicei milenar. Bine dar legea? am ntrebat nedumerit. Care lege? Legea care interzice aceste lucruri. Nu se poate ca cineva s nu se revolte vreodat. Ea zmbi cu amrciune. n anumite privine, voi occidentalii sntei nemaipomenit de naivi. Toi membrii societii snt persoane onorabile, bogate, influente. Se cstoresc, duc o via normal i obinuit, dar mai au i una sau mai multe sclave. Le cumpr; apoi le hrnesc, le mbrac, le educ (ca s le fac plcute ceasurile de trndveal) i, n unele cazuri, ca ntr-al meu, pot ajunge chiar s-l cucereasc pe stpn i s se cstoreasc cu el Atunci, prejudecile dispar. i sclava devine un membru n plus al onorabilei societi Long. M-am uitat atent la ea. Apele verzi ca jadul din ochii ei ispiteau. M-am ridicat n picioare i m-am dus pn la birou. M-am prefcut c aranjez nite hrtii i apoi m-am ndreptat

spre fereastr. Ea urmri cu ochii drumul meu prin ncpere. Eti puin convingtoare, doamn. Femeia care spune domnule soului ei nu-i e soie, tot sclav e. E un obicei din vremea cnd eram sclav. Bine, deci l bnuiai pe Butler, dar nu puteai dovedi nimic. i mai departe? Domnul Butler, adic, rectific ea, soul meu a adus urna n Cuba, dar cum tia c e periculos s-o in la el, i-a vndut-o Suzanei ca i cnd ar fi fost un obiect de-o valoare oarecare vreau s spun la un pre nu prea mare ca s-i trezeasc bnuieli, nici prea mic ca s-o fac indiferent. i apoi, actul de proprietate pe care i l-a redactat nu are valoare. n realitate este o falsificare abil, ndeletnicire n care onorabilul meu so este un artist desvrit. M-am apropiat de ea i i-am atins obrazul cu buzele. Ai terminat? am optit eu. Un fior uor i strbtu trupul. Se ntoarse. Apele verzi ca jadul din ochii ei devenir i mai ispititoare. Tu nu m crezi, Ares? Nu, nu te cred, am murmurat, tutuind-o i eu. I-am atins iar obrajii cu buzele. Uit-te bine la mine, i un tremur de nelinite nvlui cuvintele ei. M crezi n stare s te mint? Cum s nu! Atunci, adio! Am venit s-i propun ceva i pentru asta am nevoie de un om care s aib ncredere n mine. Tu nu eti acel om. ncerc s se ridice, dar am silit-o s rmn pe loc. Ascult o poveste mult mai convingtoare, ppuico. M-am dus pn la birou i mi-am aprins o igar. Am suflat fumul i am nceput: Butler i cu tine tiai c Suzana inea un obiect de valoare n urn. Ce era? n sfrit, nu conteaz. Ceva att de valoros nct merita riscul s-l furai. Dar la momentul decisiv, lui Butler i-a lipsit curajul s-o fac i a recurs la serviciile lui ase-Dete. Dar aici a aprut o piedic. Butler nu putea s-i spun pur i simplu: vezi c n

dormitorul Suzanei este o caset n care se afl cutare lucru: adu-mi-l! E limpede ce ar fi urmat. Cum s-l fac s cread c valoarea urnei nu consta n ce se afla nuntru, ci n ea nsi? i aa a nscocit povestea cu societatea Long. Imaginaia lui Butler n-are pereche. Basmul cu societatea Long este demn de geniul lui, i trebuie s recunosc c pe mine unul m-a dus. Probabil c i pe ase-Dete. i de ce nu? Este o poveste bine ticluit i perfect verosimil. M-am aezat iar lng ea i i-am mngiat obrazul. Merii toate felicitrile. Butler i cu tine facei o pereche pe cinste. Fceam. Da, se-nelege. Uitasem c acum el te bnuiete. Dei nu tiu pn la ce punct se poate merge cu mascarada asta. Att de prefcut m crezi? Chiar mai mult, am optit. Se ndrept puin pe locul ei i oft adnc. n privirea ei, mai nainte rutcioas, apru acum i candoare i batjocur. Eti incorigibil, nu crezi nimic, spuse plecndu-i privirea, cu un aer inocent, la florile mari ale rochiei. Un timp am rmas tcui, eu contemplnd-o, iar ea jucndu-se cu mna pe conturul florilor. Fr s-i ridice ochii ntreb: Ce te face s crezi c mint? Am scos telegrama pe care o primisem i i-am pus-o n faa ochilor. Ai dreptate, admise ea, zmbind cu neruinare. Am spus de attea ori minciunile astea nct eu nsmi ncep s le cred. Dar, din cte am aflat despre tine, nu cred c asta te scandalizeaz. Doar nu eti un sfnt, nu-i aa? Nu, nu snt, am rspuns. Dar spune-mi, e ceva adevrat n balivernele astea despre prea distinsa voastr societate Long? Da, cteva date istorice i, dei Butler nu mi-a spus, snt sigur c a furat un obiect de cult de la o societate din care fcea parte. Povestea cu cota de rscumprare nu e dect o invenie a lui.

 Spune-mi drept, Butler e sau nu soul tu? Nu. M-a gsit ntr-un bazar din Cartierul Chinezesc din San Francisco, mi-a promis cte-n lun i-n stele i eu l-am urmat. Nu pentru c a fi crezut ceea ce-mi spusese, ci pentru c eram stul de viaa pe care o dusesem. i am vzut c totui este un hedonist, nconjurat de un lux care pe mine m fascineaz. Bineneles c n-am fost surprins cnd am aflat c e un ticlos. Pentru mine, aproape toi brbaii snt aa. i ddu capul pe spate i se uit extaziat n sus. D-mi, te rog, o igar. I-am dat i i-am aprins-o cu bricheta. A tras fumul n piept cu voluptate. Era prima dat cnd o vedeam fumnd cu pasiune. Nu te-ai suprat, nu? Am o prere foarte proast despre brbai. Nici tu nu eti o excepie. i totui voi doi, mpreun, ai fi tipul brbatului ideal la care aspir. Tu eti curajos, hotrt i cred c-i place s riti. El este cult, rafinat, dar nemaipomenit de la. Din cauza laitii lui, relicva nu e n mna noastr.. Cu toate c tia c nimic nu e mai groaznic pentru noi dect s trim n srcie, n-a fost n stare s-i asume personal riscul de-a o fura. L-am rugat, lam implorat, i-am spus c lucrurile se complic trimind un al treilea dup urn. Era o treab uoar, tiam unde o inea Suzana, nu ne rmnea dect s ne ducem, s intrm i s umblm la mecanismul secret. Noi l tiam bine, cci Suzana cumprase urna n prvlie la noi. Arunc igara i se ntoarse spre mine. Era foarte simplu. Nu-i aa c tu n-ai fi ovit? Am ncercat s m duc eu, dar nici pe mine nu m-a lsat. E un la fr pereche. Ce pcat! Poate c e mai degrab prudent dect la. Eu am deschis urna i am controlat-o naintea lui ase-Dete, dar nuntru nu erau dect scrisori. Ea i sprijini iar capul de speteaza canapelei. i totui acolo e, opti ea. Cu ochii mei am vzut-o pe Suzana punndu-l n ea, dup ce dup ce a aflat vestea. Numai c tu ai descoperit mecanismul care pune n

funciune primul resort. Dar rostul lui nu e altul dect s deruteze Dac ai fi continuat! Toate astea te fac s presupui c ase-Dete are obiectul i nici mcar nu tie de existena lui. Nu s presupun, ci s fiu sigur c aa este. Doar dac tu nu ne-ai nelat i e la tine. Dar aceast posibilitate este att de neverosimil nct nici n-o iau n seam. De ce i se pare att de neverosimil? Am inut urna n mna mea i am descoperit secretul mecanismului Nu, dragul meu, nu e la tine. Dac ar fi la tine, ai fi nceput de mult tratativele cu noi. Numai dac ne omori pe amndoi, poi scoate vreun ban din acel obiect. Un singur cuvnt al lui Butler sau al meu te-ar putea mpiedica. Bine, nu-l am. i ce e de fcut? Eu cred c am putea pune mna pe el. M-am ntlnit de cteva ori cu Juan i se pare c are slbiciune pentru mine, zmbi cu rutate. Dar nu m pot baza numai pe asta; o s am nevoie de un om puternic i hotrt. Acest om eti tu. Nu fi chiar att de sigur. Am cumva, acum, n fa un alt Butler? ntreb agresiv. Linitete-te, scumpo. i schimbi cam prea des felul de-a fi i asta o s te piard. Ce m poate face s fiu sigur c n-ai de gnd s m trdezi pe mine, i nu pe ase-Dete sau pe Butler? Care este adevrata Lu-mei? Copila timid i neajutorat pe care am vzut-o pentru prima dat n biroul lui Butler? Femeia versat care m-a vizitat la hotel? Sau cea care-mi propune acum, cu atta senintate, s-l trimit pe lumea cealalt pe ase-Dete, pentru a pune mna pe ceva, dar nici mcar n-are ncredere s-mi spun ce e? Nu i-am spus ce e nuntru, n urn, pentru c atunci n-ai mai avea nevoie de mine. Hai s nu mai vorbim despre asta, drgu. E clar c m crezi un dobitoc fr pereche, i aa i snt din moment ce accept s m-ncurc cu una ca tine. Unde e ase-Dete? Nu tiu. Nu doarme dou nopi la rnd n acelai loc,

aa c numai el m sun. Se ridic n picioare. Cnd o s-mi telefoneze, o s te ntiinez. Trebuie s plec, scumpule. Butler mi-a spus c pleac din ora, dar vreau s fiu acas nainte de ntoarcerea lui. Trebuie s-i risipesc bnuielile pe care le are n ultima vreme. ntinse mna. Pe curnd, dragul meu! M-am sculat de pe canapea ca s-o nsoesc pn la u. Dar ceea ce vzui pe fereastr, m-a fcut s-o mping uor. Ea m privi mirat. Ce e? L-am vzut pe Butler, scumpo. PARFUMUL MICUEI LU-MEI Lu-mei i nbui un strigt de uimire. El e? Eti sigur c e el? Linitete-te! Nu cred s vin ncoace. Mai curnd s-ar prea c-mi pndete biroul. Ea i muc buzele; prea cu-adevrat ngrijorata. Sper c i-ai luat nite msuri de precauie cnd ai plecat am spus. Da da, sigur. Dar el e att de bnuitor! Mi-a spus c pleac din ora i c nu se ntoarce pn dup prnz. Crezi c m-a urmrit? Posibil Dei se poate s m pndeasc, de fapt, pe mine. Sfinte Dumnezeule! i cum ies de-aici fr s m vad? Am s aranjez eu asta cnd va fi momentul. Dar, ia spune-mi, n legtur cu afacerea pe care mi-ai propus-o mai nainte, ce vom face cnd vom da de ase-Dete? Pentru c iai fcut un plan, nu-i aa? Nu nu, te rog! S lsm asta pentru altdat, se ridic i se duse n vrful picioarelor la fereastr. Tot acolo el exclam cu un gest nervos al minii. Nu m poi scoate de aici fr fr s m vad el?

 Sigur c pot; dar am hotrt s n-o fac pn cnd nu-mi spui n ce const afacerea aceea. Ea se ntoarse ctre mine cu o privire rugtoare. Bine, dar nu-nelegi n ce situaie snt? Dac Butler m prinde aici, m omoar. Cum nu-i dai seama?!? M-am sculat din fotoliu i m-am dus lng ea. Ei las! am exclamat eu. Nu e chiar aa de ru cum spui tu. i-apoi, nu pare s aib de gnd s urce. Mai putem sta puin de vorb. Dar m nelam. Cnd m-am uitat pe fereastr, Butler tocmai traversa strada, ndreptndu-se direct spre Atlantic. Panica puse stpnire pe Lu-mei. Vine aici! ip ea. Am luat-o de mn i am scos-o pe coridor. Intr aici, la toaleta pentru doamne, i-am spus, i ateapt pn cnd am s te chem. M ascult i intr nuntru nspimntat. Eu m-am ntors la fotoliul meu i mi-am aprins o igar. Intr, am spus cnd am auzit soneria. Ua se deschise i Butler apru n prag. nainte de a intra, arunc o privire n jur. Dar n privirea lui se citea c nu se atepta la ceva special. Era, mai degrab, obinuita i rapida inspecie pe care o faci din ochi cnd intri pentru prima dat ntr-o ncpere. n cele din urm, privirea lui se opri asupra mea. Bun, Ares! spuse el i travers camera fr grab. I-am rspuns la salut cu un semn din cap. Ia loc, Butler, i spune-mi motivul pentru care m onorezi cu vizita ta. El se instala comod n fotoliul de lng birou i-i mpreun minile; am vzut c obinuia s-i fac manichiura. Se afund n fotoliu i zmbi artndu-i dinii albi; mustcioara lui subire se ntinse odat cu zmbetul. Pe urm respir adnc, ca i cum ar fi vrut s-i umple plmnii cu aer curat. Deodat se opri. Chipul i se nnegur i ochii-i

de venir tioi i reci ca granitul. Unde e Lu-mei, Ares? N-am sesizat nici o intenie special n tonul lui, dar inflexiunea vocii era la fel de dur ca expresia ochilor. Mi se pru c ntrebarea lui ascunde i o oarecare nesiguran. Mam ntins i m-am nvrtit cu fotoliul pn cnd am ajuns fan fa. De ce m ntrebi pe mine? El i strnse buzele i mirosi n jur. tiu c a fost aici, afirm el. Numai Lu-mei are acest parfum? Ochii lui Butler se micorar i mai mult. Eu detest coincidenele, Ares. E posibil ca alt femeie care folosete acelai parfum ca Lu-mei s te fi vizitat de curnd, dar nu-mi vine s cred c e aa. Deodat ochii i se ngustar i ddu semnificativ din cap. Ce prost mai snt!, exclam el i iei n goan pe coridor. Micrile lui fur att de iui, nct n-am mai putut s-l opresc. Se duse drept acolo unde se afla Lu-mei. Am intrat imediat dup el. Cercet peste tot. Zadarnic, ns: Lu-mei dispruse. Dar parfumul suav care o trdase mai plutea nc n aer. Butler m strfulgera cu privirea, ncruntat i sfidtor, N-o s-i mearg, Ares, mi spuse i-mi ntoarse spatele. M-am ntors n birou i m-am aezat. Cnd eram la a treia igar, sun telefonul. Era Lu-mei. Din vocea ei subire nu dispruse nc spaima. Ateptam s m suni, am spus. Nu te-a sftui sa te ntorci acas deocamdat. Butler a plecat furios de aici. Nici n-aveam de gnd s m-ntorc, rspunse ea. Probabil c a aflat tot. i ce se mai aude cu afacerea aia pe care mi-ai propuso? Nu pot vorbi despre asta acum. Am s te chem mai ncolo.

Am njurat printre dini. Poate c mai ncolo n-o s m mai intereseze, am rspuns. Atunci, o s-mi par foarte ru, rspunse ea cobornd tonul. Dar cred c vei accepta totui. Nu fi chiar aa de sigur, am ripostat eu. Ea ncepu s spun ceva n oapt, dar am ntrerupt-o: Bine, bine; dac nu m gseti aici, las-mi vorb la Plaza. I-am dat numrul de telefon i am adugat: ntrebi de Carlos. SFRITUL UNUI PITIC Telefonul sun. M-am ridicat buimcit n pat i am tras o njurtur; limbile fosforescente ale detepttorului artau ora trei i jumtate noaptea. Am ntins mna i am ridicat receptorul. Care dracu eti? Amicul nostru nu e-n toane bune. Era vocea sergentului Gonzlez, dar nu prea c vorbete cu mine; probabil c i se adresa lui Gastn. Sntem la morg, Ares. F bine i poftete-ncoa; vrem s-i artm ceva. Ce dracu v-a apucat la ora asta? am ntrebat. ntr-o jumtate de or, spuse el i trnti telefonul. Am pus receptorul la loc i m-am uitat gnditor pe fereastr. Ploaia lovea cu furie geamurile. Era o vreme grozav de potrivit ca s te plimbi n puterea nopii pe la morg. Mi-am aprins o igar, am tras adnc n piept i ncet, ncet am dat fumul afar. Pe urm mi-am luat privirea de la fereastr i m-am uitat prin ncpere; din rnd n cnd, pe pereii ei apreau umbrele verzui ale unei reclame luminoase. M-am aezat pe marginea patului, am mai tras o dat din igar i am stins-o n scrumier. nc un mort, mi-am zis. Cine s fie? Dac sticleii tia n-ar face atta pe misterioii! Mi-am luat impermeabilul i am ieit pe coridor. Am

cobort scara tunnd i fulgernd i am traversat holul. La recepie, biatul moia. Pe o sofa, portarul sttea i se uita cum plou. Pe alta, Gastn i Gonzlez mi zmbeau. tiam c-o s iei pe aici, Ares ca s mergi la morg, desigur. Ce s-a ntmplat? Las c-ai s vezi. Mi-am pus impermeabilul i am ieit dup ei. La morg, am intrat n urma lui Gastn pe ua pzit de-un poliist. Dup mine venea Gonzlez. Am intrat ntr-o sal rece i am naintat civa metri prin mijlocul ei. Gastn se opri n faa unei mese pe rotile i descoperi brusc un cadavru. I-am aruncat o privire. Dac s-ateptau s m prind dup reacia mea, se nelaser amarnic. Un muchi nu s-a clintit pe faa mea; cci, pe drept cuvnt, chipul omuleului nu-mi spunea nimic. i cu toate acestea, n mod inexplicabil, mi aducea aminte de cineva. Cine e? am ntrebat ridicnd ochii. Gonzlez pufni cu necaz. Buzele lui se crispar ntr-o strmbtur ironic. Gastn m privi cu nencredere. Ei, hai, Ares Chiar aa?!?! M-am uitat din nou la faa desfigurat a piticului. Era rigid i murdar. Din loc n loc, pe piele i se ntrise ceva ca un amestec oribil de snge i noroi. Era un spectacol macabru i dezgusttor. Cine e? am ntrebat iar. Dar cei doi tcur n continuare ca doi mui. Schimbar ntre ei o privire batjocoritoare i, ca nelei, i aintir acuzator ochii asupra mea. Mi-am pierdut rbdarea. Ia mai ducei-v dracului! le-am spus, ntorcndu-le spatele. Nici o micare, Ares, spuse sec Gastn. Eti arestat. Nu ora momentul s-mi pierd cumptul. M-am uitat prin sala aceea macabr. n faa mea, pe mese, zceau cadavre zdrobite, mori de moarte violent; iar n spatele meu, auzeam, fr ndoial, cum unul din ei trgea piedica unei

arme. M-am ntors. Dumneata l-ai omort, Ares. M-am dat napoi ca s-i pot privi din fa. Aadar, eu l-am omort, nu? Nici unul nu rspunse: se uitau la mine ncremenii. i de ce l-am omort, m rog? Ceart pentru mprirea przii, rspunse Gastn. Am rnjit la ei de mi-au vzut toi dinii. Nu, c erau nostimi tipii! Aha, aa! Ia te uit, asta n-o mai tiam! Ironiile dumitale nu m conving, Ares. Gastn puse piedica la arm i o bg n buzunar. nti a ncercat el s te trimit pe lumea ailalt, dar printr-o coinciden, nu i-a mers. Aa c i-ai fcut dumneata de petrecanie. Era logic, aproape c ne ateptam la aa ceva. Cutai cu tot dinadinsul un ap ispitor, asta-i! Te-neli. Ares, interveni Gonzlez. Orict ai susine dumneata c nu-l cunoti pe pitic, asta tot n-o s te salveze. tim foarte bine cum s-au petrecut lucrurile. Zu? Ia s vd; povestete-mi. Ca s tiu i eu. i mai arde de glume! Las c-n curnd o s-i muti tu ghearele, Ares! Nu zicem c nu ne-am nelat la nceput, dar, ce dracu, ce om nu se nal? Important e c acum tim adevrul. Dumneata n-ai omort-o pe Suzana; am verificat c nici mcar n-ai cunoscut-o cnd era n via. Dar n seara cnd a fost omort, l-ai vzut pe asasin, sau o pist oarecare te-a dus la el n zilele urmtoare. Dup ce ai fost declarat nevinovat i eliberat, n-ai renunat la planurile dumitale. De ce, Ares? i-am spus s te potoleti i s nu te mai bagi, dar nu ne-ai ascultat. E clar, ncercai s strngi ct mai multe probe mpotriva celui pe care ncepusei s-l antajezi dinainte. Adic acest om, lmuri el, artndu-l pe pitic. Fcu o pauz. i iar am rnjit la ei, artndu-mi toi dinii. Gonzlez se uit la Gastn ca i cum i-ar fi cerut ncuviinarea i continu: Tipul s-a plictisit de insistenele dumitale i a hotrt s te lichideze. Dar n seara aceea, pentru c noi am sosit la timp la dumneata la birou, nu i-a

mers; atunci ai hotrt c era timpul s-i faci dumneata felul. Am zmbit. Deci era acelai pitic! Sigur c de la nceput m-am gndit c s-ar putea s fie el, dar se putea foarte bine i s nu fie. Doar nu era singurul pitic din ora! i-apoi, de fiecare dat cnd l vzusem, din cauza ntunericului i a distanei, nu putusem s-i vd faa. M-am mai uitat o dat la el. Nu ncpea nici o ndoial, era blestematul acela de pitic! Bine, am zis, e limpede. A ncercat s m omoare i lam omort. Dar cu Vertientes, bancherul, cum rmne? Cui il punei n crc? Tot mie? Gastn fcu un gest i Gonzlez nelese c acesta voia s vorbeasc. Cum spui chiar dumneata, minus sarcasmul, totul e limpede, Ares. Lucrurile s-au petrecut cam aa: Vertientes l angajeaz pe pitic ca s-o omoare pe Suzana, n timp ce el i pregtea alibiul plecnd n Mexic. ntmplarea face ca n ziua aceea, dumneata s te duci dup scrisorile senatorului, dup cum a declarat chiar fiica lui; i dai de Suzana moart. Piticul, care n-a avut timp dect s se ascund, i trage una n cap i, cu scopul de a te acuza, ne anun pe noi i fuge, dar las n urma lui o pist care i va permite s ajungi la el. Atunci, ntre voi doi ncepe btlia pentru prada pe care, probabil, nclcnd ordinele lui Vertientes, piticul o luase de la Suzana. Dar, ca s-l poi avea la mn, strngi mai departe dovezi mpotriva piticului. l chemi pe Vertientes ca s punei la cale un plan mpotriva omuleului. Acesta i d seama, ns, i-l face dur pe Vertientes Sau poate dup ce ai aflat secretul lui Vertientes, l-ai chemat ca s-l antajezi; sigur c mai exist nite lacune, dar ei bine cu ce-o s ne mai mrturiseti i dumneata, o s le lmurim! Gastn trase pnza ieftin peste corpul piticului i spuse sec: Hai! Excelent teorie, am spus fr s m mic din loc. Numai c are un punct slab: nu eu l-am omort pe pitic. Nici mcar nu tiu cum a murit. Gastn bg mna n buzunarul hainei i scoase un obiect.

 Asta nu-i spune nimic? Am ntins mna i l-am luat. Era un bulon sau ceea ce mai rmsese din el. Fusese pilit. Nu trebuia s fii mare expert ca s-l recunoti. Ce este? am ntrebat indiferent. Un bulon, rspunse Gonzlez. N-o s ne spui acuma c nu tii ce este un bulon, vocea lui avea inflexiuni batjocoritoare. Firete c nu, dar ce dracu caut n toat treaba asta? E de la maina pe care o conducea piticul, de la frn, lmuri Gastn. Sper c asta i va remprospta memoria. El i-a pregtit o curs i a dat gre. Dumneata i-ai ntors complimentul i uite, colo, rezultatul, degetul lui art spre mas. E clar c dumneata ai fost mai iste. Atunci am neles de ce era noroi pe faa rigid a piticului: accidentul fusese premeditat i maina se rostogolise, zdrobindu-l. Hai! repet Gastn. Nu am fcut nici o obiecie. Gndurile ncepur s mi se perinde prin cap cu viteza fulgerului. Totul era mpotriva mea. Ei cutau pe cineva care s plteasc oalele sparte i m gsiser pe mine. Mi-am aprins o igar i am pornit-o naintea lor. Am fcut civa pai i m-am oprit; trebuia s m gndesc bine. Cum l cheam pe pitic? am ntrebat, cntrind n minte ansele de a ajunge n strad. Cesar Blambino, rspunse Gastn, zis i Tigrul de Bengal. Nu tiu dac pentru statura lui sau pentru c a lucrat la un circ. n ultima vreme, vindea bilete de loterie. Prin minte mi trecu ca un fulger ce-mi scrisese Vertientes nainte de a muri: Biletele, Ares. i m-am ntrebat dac nu cumva piticul sta, vnztor de bilete de loto avea vreo legtur cu asta. Ce-i mai explicai toate astea, domnule locotenent? se bg Gonzlez. Doar le tie tot att de bine ca i noi. Nu-i nimic, spuse Gastn. Vznd c tim totul, n-o s

mai ncerce s ne duc. n acel moment, eu fceam calcule disperate i vocile lor mi se prur necunoscute. Cnd am ajuns la u, s-a ivit ocazia pe care o ateptam. Poate c nu era o ocazie prea bun, dar n-am stat mult pe gnduri. Chiar n clipa n care treceam pragul, intr un supraveghetor, mpingnd o targa pe rotile, pe care zcea un tip eapn ca o mumie. M lipii de u i m strecurai dincolo, dar Gastn i sergentul Gonzlez, rmaser pe loc cteva secunde. din cauza cruciorului. ntr-o clipit am fost lng omul care-l mpingea i l-am aruncat cu toat puterea mea peste ei. A fost o micare neateptat, care i-a luat prin surprindere. Eu am rupt-o la fug. Am traversat n goan coridorul i am ajuns n cimitir, alergnd n zigzag printre cruci i cavouri. Ploaia se mai potolise. l auzeam pa Gastn tunnd i fulgernd n linitea nspimnttoare a nopii. Am alunecat n noroi i am czut. M-am lovit cu fruntea de ceva tare, deasupra ochiului drept. n clipa aceea parc m orbi o lumin strlucitoare i apoi m cuprinse ntunericul; am mai simit doar senzaia plcut a apei care-mi curgea pe fa.

PARTEA A TREIA DEZLEGAREA ENIGMEI Cine iubete este ntotdeauna generos. MEYER I DOMNUL ZISE: S SE FAC LUMIN!, I Totul n jurul meu era tcut i nemicat; i n ntunericul nelinititor al nopii, se distingea albul sumbru al monumentelor funerare de marmur. Fruntea ncepu s m doar mai tare. Am inspirat adnc ca s-mi mai treac i am ncercat s m ridic, blcindu-m n noroi. Ploaia ncetase, dar cerul acoperit prevestea c avea s mai plou. M-am sprijinit de un cavou care se nla maiestuos (deertciunea deertciunilor) i m-am uitat la ceas: era cinci fr cteva minute. Am scrutat ntunericul n toate direciile; nu se vedea nimic, i nici un zgomot nu tulbura linitea cimitirului, n afar de uieratul puternic al vntului. Am pornit. Dup civa pai, m-am mpiedicat de o nitoare. Era o adevrat binecuvntare. Mi-am splat noroiul de pe fa i, printr-o asociaie de idei, mi-a venit n minte chipul plin de noroi al piticului. Am oftat. ntr-o bun zi, aa puteam sfri i eu; o grmad de carne scrboas, inert i plin de snge. nainte de a sri gardul care ddea spre strada Zapata, mi-am aruncat impermeabilul. Era murdar i nu voiam s atrag atenia asupra mea i, pentru a doua oar, n povestea asta blestemat, trebuia s trec neobservat. Furtuna ncetase. M-am dus la un hotel infect i puturos; prin fereastra ntredeschis a camerei, am privit cerul limpede, acum din nou albastru. Dar starea mea de spirit era

nc sumbr. M-am ntors la pat i m-am trntit pe el. Am aruncat igara i am dat drumul la radio. Flash-urile de ultim or m fcuser celebru; din nou persoana mea strnea senzaie. Am aprins alt igar i, nucit, m-am uitat la rotocoalele de fum care se risipeau spre tavan. Cufundat n gnduri, am nceput s pun n ordine aspectele cele mai clare ale acestei dezgusttoare enigme. Raionamentul meu a fost, mai mult sau mai puin, urmtorul: 1. Suzana fusese asasinat ca s i se sustrag un obiect pe care-l inea ascuns, mpreun cu scrisorile i bijuteriile, ntr-o caset de form oval. Ce obiect? 2. Totul n dormitorul Suzanei arta c primise lovitura de pumnal de la cineva intim care nu-i inspira team, cu siguran unul dintre amanii ei. Care? 3. Nu oricare dintre amani, ci unul care cunotea valoarea obiectului i locul unde era ascuns: 4. Dup Lu-mei, Butler i ea erau de fa cnd Suzana a primit vestea. Ce veste? Vestea c obiectul avea o valoare mare? 5. Vertientes, amantul Suzanei, a scris pe o hrtie, nainte de a fi omort de pitic: Biletele, Ares. Ce bilete? Bani voia s spun? Era puin probabil, cci dup cum spunea Lu-mei, obiectul nu putea fi folosit dac ea sau Butler ar fi fcut un denun. 6. Piticul, asasinul lui Vertientes, era vnztor de bilete de loterie. i-atunci, mi-a fulgerat prin minte: Vertientes, unul din amanii Suzanei, nainte de a pleca n Mexic, i druiete acesteia un bilet de loterie, care obine premiul cel mare. Faimosul obiect nu e altceva dect acest bilet. De la cine l-a cumprat Vertientes? De la pitic, firete. Dup asasinarea Suzanei, piticul bnuiete c acesta a fost motivul pentru care fusese omort, cci ziarele n-au vorbit deloc despre acest lucru. Cum la cumprarea biletului a mai fost de fa o

alt persoan, piticul bnuiete c aceast persoan a comis crima i ajunge, ntr-un fel sau altul, la o nelegere cu ea i mpreun ncep s-i elimine pe cei care ar fi putut proba existena biletului. Pesemne c acesta era motivul pentru care fusese omort Vertientes i tot din aceast cauz ncercaser s m lichideze i pe mine. Toate astea snt bune i frumoase, Ares, mi-am zis eu, dar cine este oare complicele piticului? Butler? Nu. Butler crede i-acum c biletul mai e n caset. iapoi, dac ar fi fost Butler, ce nevoie ar mai fi avut de aseDete? Nici acesta din urm nu poate fi, pentru c pare c nu tie nimic de existena biletului. n plus, ar trebui s admit c era amantul Suzanei, ceea ce pare absurd. Nu, nu e nici ase-Dete. Senatorul? Categoric nu; alibiul lui e inatacabil. Rameral? Asta n-ar omor nici o musc. i-apoi, ce nsemna pentru un om att de bogat ca el, un loz ctigtor? Pe de alt parte, ar trebui admis ipoteza c dup ce-a plecat, s-a mai ntors. Dar, n acest caz nu se mai explic faptul c Suzana era goal. Soto Padua? De ce? Este imens de bogat i-atunci, cine mai rmne? Hai, Ares, calmeaz-te! Dac Suzana era cu Vertientes, cum mai putea fi de fa un alt amant? Dei nu e imposibil e totui puin probabil ca femeile de genul ei s primeasc doi amani n acelai timp. Da, dar i dac acest al doilea amant nu apare ca atare n faa celorlali? oferul Maqueira. S fie cu putin? E chipe, place femeilor Ah, Maqueira! i pe tine s te mai bag n toat povestea asta?! Dar nu asta ar nsemna s nu mai cred n oameni S-o lum de la nceput. ase-Dete? Nu, e absurd; ase-Dete, amantul Suzanei! E adevrat c era o femeie nesioas, dar chiar i aceste femei i au legile lor. Au anumite reguli de selecie pe care, n general, le respect. Nu, nu-i putea fi amant. Dar s ne ntoarcem la ipotezele iniiale. ntregul raionament se bazeaz pe faptul c nu este ase-Dete asasinul, datorit timpului scurs ntre moartea Suzanei i momentul cnd am fost lovit. Dar i dac ase-Dete, din vreun motiv care mie

mi scap, a fost nevoit s rmn mai mult timp dect cel prevzut, n dormitorul albastru? S zicem de pild, c, dei era foarte la vedere, nu i-a dat seama mai repede c aceea era caseta pe care o cuta, sau c a ntrziat prea mult cutnd alte obiecte prin cas, sau chiar c, dup ce a plecat, i-a dat seama c lsase o urm compromitoare i s-a ntors ca s-o fac s dispar Am zmbit. Ajunsesem la un moment de maxim tensiune i mintea mea elabora febril fel de fel de ipoteze, una dup alta. Parc stteam pe-un vulcan gata s erup n orice clip i s m prefac n piatr, ca pe vechii locuitori ai Pompeiului. M-am sculat de pe pat i m-am dus la chiuvet. Am lsat mult vreme s-mi curg apa pe ceaf. Pe urm, mam ntors pe pat i am luat-o de la capt. Astfel judecnd lucrurile, mi-am spus eu, problema capt un contur. ase-Dete, dup ce m-a lovit, fuge cu un obiect cruia i atribuie o valoare, de care tia de la Butler, care-i povestise balivernele despre societatea Long, dar netiind c obiectul era, de fapt, att de rvnit pentru ceea ce era ascuns n el. Dar aici, ceva nu e n regul: n camera Suzanei, nimic nu trda urmele unei lupte. Nu era dezordine i e clar c nimeni nu se las asasinat linitit n patul lui. Dar dac dormea? A, asta ar fi cu totul altceva! Senatorul, dup ce pleac cu Caita, o las pe Suzana n pat i aceasta adoarme. Intr ase-Dete i of, ase-Dete sta, trebuie s stau de vorb cu el neaprat! Dar dac tot umblnd la urn, o fi dat de resortul care face s funcioneze cel de-al doilea mecanism? Nu; dac aa ar sta lucrurile, n-ar mai avea nevoie de Lu-mei. i dac ea a minit i nu mai exist nc un resort? Nu cumva o fi totui adevrat povestea lui Butler? Mrturisesc c, n orele n care am stat n camera aceea, am ajuns pn la urm la un punct de la care capacitatea mea de a raiona a nceput s scad; spre sear, complet epuizat, am adormit. Dar dup cteva minute am srit ca ars: dac ipoteza cu ase-Dete era corect, cine-l asasinase pe

Blambino? ase-Dete? Bine, dar el habar n-avea de existena biletului ctigtor! Pe msur ce treceau orele, starea mea de nervi se accentua. i n acelai timp i haosul din capul meu. Pe la zece noaptea am fcut un du i am ieit n ora. RZBUNAREA LUI ASE-DETE La zece i jumtate am luat o main, am mers pn la intersecia strzilor Egido i Desamparados i, lund-o pe Avenida del Puerto, am lsat n urm lupanare, crciumi i hoteluri mizere. Cutam unul din ele. Se numea La Ronda. Cci Carlos, barmanul de la Plaza reuise s deslueasc, din jargonul nclcit n care vorbea Lu-mei, cuvintele Sonda, hotel i unsprezece noaptea. Eram sigur c nelesese bine ultimele cuvinte, dar rsfoind cartea de telefon, am constatat c nu exista nici un hotel Sonda, dar exista unul care se numea La Ronda, pe Avenida del Puerto. Era ntr-un loc izolat, cum nu se poate mai potrivit pentru capcana care, probabil, mi se ntindea. Am dedus n consecin c La Ronda era locul cu pricina i i-am spus biatului care conducea s mearg ncet, ca s pot arunca o privire pe acolo. Dup ce am trecut de ruinele unei biserici, o reclam luminoas art locul unde se afla La Ronda. Era o cldire cu trei etaje, situat n zona cea mai ntunecoas de pe Avenida del Puerto. Am trecut prin faa ei i am ncercat s ptrund ntunericul care o nconjura. Era scufundat n tcere i ua, cu partea de sus n form de arc, semna cu gura neagr a unei peteri. Am mai dat un ocol prin partea locului i am cercetat cheiul din faa hotelului; pe urm am oprit maina cu o strad mai ncolo, l-am rugat pe ofer s m atepte i am luat-o ctre hotel, suflnd ca o fiar care adulmec primejdia. Am intrat. ntr-o gheret care se afla n dreapta intrrii,

un omule cu faa pmntie i dezlipi ochii de la romanulfoileton care-l citea i m privi cercettor. Ce doreti? ntreb el. O informaie. Asta e un hotel-pensiune, bombni el. Doi pesos pe noapte. Eu am unde s dorm, am rspuns i am strecurat prin ferstruic o hrtie de cinci pesos. Caut o chinezoaic. O chinezoaic tnr, mrunic, pe nume Lu-mei. N-o cunosc, mi-o tie el i ncerc s trag hrtia. Aici n-avem nici o chinezoaic. Cum dup toate indiciile, Lu-mei i ase-Dete preau a fi nelei am insistat. Atunci, nu cumva locuiete aici un tip elegant, care are un deget n plus la mna dreapt! l tii? Deschise gura i-i art dinii glbui. Poate, spuse i fcu un semn sugestiv cu degetele. Am bgat prin deschiztur hrtia de cinci pesos. Un tip foarte elegant a nchiriat o camer acum cteva zile. i chiar aa, are un deget n plus Nu de mult era la el n camer. La numrul cinci, etajul doi, rse iar n sil. i dumneata eti prieten cu el? i dac n-a fi? n cazul sta o s-i aduc flori la cpti, i rse iar; de data asta cu poft. Am urcat la etajul respectiv i am cutat camera numrul cinci. Am verificat dac pistolul mi-e ncrcat, apoi am pus mna pe clan i am apsat-o; dar ua n-a cedat nici cnd am mpins-o uor. Atunci am btut i m-am dat la o parte, innd Luger-ul n mn. n prag apru Lu-mei. Intr, Ares, opti zmbind. Te ateptam. Am intrat dup ea i m-am uitat prin camer. Pe o msu erau nite pahare, o sticl de Bacardi i mai multe de Coca-Cola. ase-Dete i turn puin butur n paharul din faa lui i repet: Da, Ares, te ateptam. Stai jos. Curnd va sosi i

scumpul nostru amic Butler i atunci vom putea sta puin de vorb. Mi-am aezat scaunul n aa fel nct s am ua n fa. Lu-mei se aez pe braul fotoliului n care sttea ase-Dete i se juc cu prul lui. Juan i cu mine ne iubim, explic cu simplitate, ntr-o spaniol destul de acceptabil. Ochii ei sclipir ciudat. Butler va trebui s priceap asta. N-o s aib ncotro, ntri ase-Dete. Altfel nici nu stau de vorb cu el, zise strngnd-o n brae pe Lu-mei. Caseta e la mine i eu pun condiiile. Ce zici, Ares? Din cte l cunosc eu, cred c va fi nelegtor, am confirmat foarte serios. n orice caz, ca s aib caseta, va primi orice condiie. Lu-mei m-a fcut s neleg c ar fi mai bine s ajung la o nelegere prieteneasc cu voi doi. Nu ne alegem cu nimic dac ne omorm unii pe alii. Aa c pune pistolul la loc i s nchinm pentru prietenie, Ares. Turn un pic de Bacardi ntr-un pahar i ntreb: Cum i place, straight sau Cuba libre? Mulumesc, nu beau. Ochii lui ase-Dete scnteiar. Se ntoarse spre Lu-mei. i-am spus eu c n-o s ias nimic. Ea zmbi. Apoi turn n paharul cu Bacardi puin CocaCola; romul cpt nuane de topaz. Pentru o fericit nelegere, spuse n engleza ei stricat, i ddu paharul pe gt. Aa va fi, iubitule; Ares o s ciocneasc cu noi pentru prietenie. Turn iar Bacardi n pahar i mi-l ntinse. Bea, spuse ea dulce. Nu, mulumesc, am repetat, snt abstinent. ase-Dete btu cu pumnul n mas i m strfulger cu privirea. Dar deodat se schimonosi de parc toate flcrile iadului i cuprinser mruntaiele. Se scul cu faa congestionat i-i duse mna la stomac; dar o paloare subit se-ntinse pe chipul lui. ncerc s-i scoat arma pe care o

avea la subsuoar, dar minile i se crispar i se prbui n convulsii. Cea! exclam el. O s mi-o plteti! N-ai s Cu toate c m ateptam s se ntmple ceva ru, pentru o clip am rmas perplex. Pe urm m-am aplecat peste el i am ncercat s-i provoc vrsturi. Am fcut o mare prostie, ba mai ru, o tmpenie nemaipomenit, cci n momentul acela, ceva tare m lovi n cap i camera explod n mii de fragmente luminoase. Ei bine, Ares, nu mai lipsete dect Balerina n culise. Unde-i? Mi-am ridicat pleoapele cu greu i mi-am plimbat privirea prin ncpere. Toate lucrurile mi apreau deformate n mod grotesc de ceaa de pe ochi, care, n cele din urm, se mprtie. Nelipsitul Gastn sttea pe pat. Puin mai departe, ntrun fotoliu, se afla sergentul Gonzlez; n u un poliist n uniform i, n spatele lui, artndu-i faa glbejit, omul de la poart. Mi-am pipit cucuiul i mna mi s-a umplut de snge. Capul mi crpa de durere, de parc cineva m tot lovea cu un ciocan. Gastn repet ntrebarea: Unde e Balerina, Ares? Am trecut peste trupul nemicat al lui ase-Dete i mam dus la chiuvet. Apa rece m-a mai trezit puin. M-am ntors i m-am aezat din nou pe scaun. Toate lucrurile furate din casa Suzanei erau pe mas i, ntradevr, nu lipsea dect Balerina. Lu-mei nici c ar fi putut face o treab mai bun. M-am uitat la ceas, trecuse de miezul nopii. Se prea putea, cu mijloacele de transport din zilele noastre, ca n clipa asta, ea i Butler s stea i s se strice de rs n cine tie ce col al lumii. i chinezoaica? Gastn se uit la Gonzlez i rse. Acesta zmbi i-i ntoarse privirea spre mine.

 Hai, Ares! Schimb placa! Crezi cumva c ne mai poi pcli cu povetile tale? Eu am oftat cu un gest de oboseal. Chinezoaica soia lui Butler, l-a otrvit; cnd am ncercat s-l ajut, m-a pocnit n cap. M simeam cam ridicol dnd aceast explicaie. Eti cam naiv pentru un detectiv, spuse n btaie de joc Gastn. i-i petrece viaa ncasnd pumni prin case strine, adug Gonzlez i-l chem pe cretinul care csca gura la u. A fost vreo chinezoaic aici, n noaptea asta? El m-a ntrebat de una, rspunse tipul. Dar i-am spus clar c aici nu locuiete nici o chinezoaic. Atunci m-a ntrebat de sta, i art spre ase-Dete. Faa ciupit a lui Gastn se nveseli. Ce-aveai de gnd, Ares? S ne derutezi cu povestea cu chinezoaica? Am ridicat din umeri. Atunci, bun, eu l-am otrvit i pe urm tot eu mi-am tras una n cap; aa-i bine? Sau i-a tras chiar el, nainte de a cdea dobort de otrav, i ddu prerea Gonzlez. Ce mai, n afacerea asta de la bun nceput v-ai artat atottiutori. Nu ne mai ating ironiile tale, Ares. Acum sntem n alt situaie. Dumneata l-ai omort pe Blambino, dar acesta, care dduse lovitura mpreun cu ase-Dete, nu avea bijuteriile la el; aa c te-ai hotrt s vii aici dup ele. V sftuiesc s dai dispoziie, ct stm i vorbim despre asta, s fie arestai Butler i soia lui. Merit, Gastn. Hai, ce-ai avea de pierdut? Da tii c eti nostim, Ares!?! Bine, pentru c aa vrei, o s mergem la secie. Acolo ai s ne spui tot ce vrem s tim Totul Ares. Am oftat cu ciud. Dar un poliist ddu buzna n camer. Domnule locotenent, sntei chemat la telefon, spuse el.

Peste cinci minute Gastn se ntoarse contrariat.. n regul, Ares, explic ce-i cu chinezoaica. Gonzlez ridic ochii mirat. Ce s-a ntmplat? ntreb. Gastn se ntoarse spre el. Acas la Butler s-a produs o explozie, n timp ce el, mpreun cu o chinezoaic, ncercau s deschid o caset n care se pare c se afla un obiect de porelan sau cam aa ceva. Au murit amndoi. Rzbunarea lui ase-Dete, am optit. Gastn se uit la mine intrigat. Hai spune, Ares. Ce era n pachetul care a provocat moartea lui Butler i a soiei sale? Ce a declanat tot balamucul sta? Am zmbit. Loteria. Gastn lovi cu pumnul n mas exasperat. Tot nu te lai de bancuri, Ares? n cazul acesta, putem merge ntr-un loc mult mai potrivit pentru glume Vi se pare o glum, nu-i aa? i tiu c nu are nici haz. Dar adevrul e c Butler se atepta s gseasc nuntru, n caset, lozul ctigtor, pe care Vertientes i-l fcuse cadou Suzanei. Toate acestea snt cam nclcite, bombni Gastn printre dini. E mai bine s-o iei de la-nceput. Nu snt chiar aa de nclcite pe ct par, am spus eu. Ascultai PIONUL SACRIFICAT Cnd am terminat, locotenentul i cu Ren schimbar o privire. Urm o lung tcere. Asta-i tot ce-ar putea s v intereseze, am repetat. Restul v e bine cunoscut din dosarul procesului i din ziarele timpului. Despre cazul acesta s-a vorbit destul.

Locotenentul se ridic n picioare i opri magnetofonul. Nu mai avem nevoie de alte informaii, spuse el. Totul corespunde adevrului. E uimitor ct de bine i-a rmas ntiprit n minte fiecare detaliu al acestei ntmplri petrecute cu atia ani n urm. Am zmbit cu amrciune. Vi se pare uimitor? Nu, recunoscu el, mi dau seama c i eu, n aceeai situaie, a fi reinut toate detaliile, cu aceeai claritate. Acum, tovarul locotenent, l art pe Ren, i va aduce la cunotin cteva fapte pe care nu le cunoti. n felul acesta, vei putea ti totul, dei acum nu-i mai folosete la nimic, despre acele ntmplri care i-au schimbat complet cursul vieii. Pe urm, te poi duce linitit acas; ncearc s uii acest comar i ia viaa de la nceput. Acum, la noi, oricine vrea s munceasc, poate s-o fac. Tensiunea nervoas, insuportabil, de pn acum, dispru brusc. M cuprinse o bucurie de nedescris cnd am auzit c pot s m duc linitit acas. Eram att de fericit nct nici nu mi-am dat seama c Ren vorbea, pn cnd el, ca smi atrag atenia, exclam: Hei, Ares! Ce-i cu dumneata? Iertai-m, m scuzai eu, nu v-am auzit. El schi un zmbet. Nu-i nimic, spuse. Te-am ntrebat, continu el, dac tii c Gastn a fost mpucat pentru activitatea lui contrarevoluionar, cu puin nainte de invazia mercenarilor de la Playa Girn Nu tiam, am mrturisit. Ei, afl c, urm Rene, cu puin nainte de a muri, Gastn a scris o scrisoare n care, printre alte frdelegi, mrturisea c primise de la un anonim 10.000 de pesos ca s strng probe mpotriva dumitale, cu promisiunea altor 10.000, pe care de asemenea i-a primit, dup ce aveai sa fii condamnat. A admis n declaraia lui c la nceput a crezut c era vorba de senatorul Ramirez, dar c pe urm a putut s constate c aceast presupunere era greit, fr s ajung,

ns, niciodat s tie cu adevrat de la cine primise mit. Cu toate acestea, impresia mea personal este c tia sau c, cel puin, a ajuns s bnuiasc pe cineva, dei nu a vrut s ne spun. Acesta a fost pentru noi, interveni locotenentul, primul indiciu c dumneata fusesei victima unei uneltiri criminale. ncercnd s dm de dedesubturile acestui caz, continu Ren, am aflat alt fapt important, care a avut o influen hotrtoare asupra procesului: judectorul de instrucie fusese n relaii intime cu Suzana. Un zmbet trist apru pe buzele mele. E clar c duhurile rele conjuraser mpotriva mea, am spus eu n oapt. Ren zmbi. Din nefericire, erau duhuri din carne i oase, Ares, spuse el. Cu toate acestea, rmneau multe lucruri neclare. Indiciul cel mai gritor apru cnd am interceptat scrisorile pe care Martin Maqueira ncepu s i le trimit la nchisoare. De ce acest domn bogat i scria dumitale? Ce legtur era sau fusese ntre voi? Erau multe semne de ntrebare i cum nu aveam rspuns la ele, am nceput s-l urmrim pe Martin. ntruct am constatat c nu a venit niciodat s te vad la nchisoare, am presupus c oricare ar fi fost aceste legturi, ele trebuiau s dateze din anii de dinaintea Revoluiei; i aa, pe rnd, au nceput s apar datele: 1. n anul 1951, Martin era un om srac. 2. Pe deasupra, mai lucra n slujba faimoasei Suzana, ca ofer. 3. Peste noapte, dup ce dumneata ai fost condamnat, se mbogise. 4. Fostul Minister al Bunurilor Delapidate, azi desfiinat, fcuse o cercetare exhaustiv, constatnd c la originea averii lui era un loz ctigtor. 5. Ctre sfritul anului 1961, activitatea lui Martin ncepu s devin suspect. 6. Alt lucru semnificativ: revizuind conturile de la National City Bank, cu ocazia naionalizrii ei, a aprut un cont pe numele soiei lui Martin Maqueira, din care se retrseser 20.000 de pesos n luna august 1951. 7. Am stat de vorb cu avocatul care fusese

aprtorul dumitale, un tovar excelent, i ne-a pus la dispoziie toate detaliile legale de biletul de loterie pe sare l-ai menionat. Locotenentul l ntrerupse pe Ren. Din momentul acela, aproape c am fost siguri c eti nevinovat. i cum comportarea dumitale era bun, am recomandat s fii eliberat, propunnd chiar o reabilitare, atunci cnd aveau s se strng suficiente probe pentru aceasta. Aciunile dumitale, pe urm, au confirmat ipotezele locotenentului Ren i ale mele. Ce prere ai? Aa c, am oftat, de la bun nceput eu eram un fel de pion de sacrificiu pe tabla de ah? Amndoi zmbir. tiam c nu ne vei dezamgi, Ares. Puteam s pariem, spuse locotenentul. Dar ine seama c dumneata i-ai ales, singur, nesilit de nimeni, drumul, dup ce ai fost pus n libertate. Hotrrea pe care ai luat-o atunci a fost n ntregime a dumitale. Bineneles, am aprobat eu, nu v reproez nimic. De fapt, eu nu-mi doream nimic altceva dect s-i aud spunnd: Asta-i totul, Ares. Ren mi ghici ncordarea i spuse zmbind: ndat terminm, Ares. Dar, din simpl curiozitate, nainte de a pleca de-aici, a vrea s tiu cnd i-ai dat seama c Martin era vinovat de faptul c ai fost bgat n nchisoare. Pentru c, din ce ne-ai expus, reieea clar c fcusei o analiz a faptelor care-l acuza, ns, n mod eronat pe aseDete. Sigur, trebuie s fi fost cumplit pentru dumneata cnd, deodat, te-ai pomenit c-i scpa printre degete nu numai ase-Dete, ci i Butler i Lu-mei. Aa e, am spus. Snt cam obosit, dar pot s v explic amnunit cum s-au petrecut lucrurile. n zilele de dinaintea procesului, am nceput s-mi dau seama de situaia n care m aflam: judectorul de instrucie i toate celelalte autoriti i artau fi ostilitatea. Astzi cunosc motivele, dar n momentele acelea nu m-am gndit prea mult la asta,

datorit faptului c nici avocatul, nici eu nu consideram c exist probe zdrobitoare ca s m condamne i, deci, nu am dat atenie purtrii lor. Dei am reuit s-l conving pe avocat n chestiunea cu biletul de loterie, el a hotrt s nu se refere la el, nici ca prob, nici ca argument, pentru c, dup cum bine spunea, biletul ctigtor era un cec la purttor, i urma deci s vorbim de un bilet cumprat, vndut i primit de nite oameni care muriser cu toii Vertientes, piticul i Suzana, iar orice argumentare, care nu era nsoit de probe cu martori, n-ar fi avut nici o valoare n faa legii. Prin urmare, avocatul s-a luptat cu puinele elemente pe care le-am putut strnge i a pierdut. Cu o circumstan agravant: deranjasem prea multe personaje nalte i deci mi s-a aplicat condamnarea maxim pentru aa-zisele mele delicte. Primele zile de nchisoare mi le-am petrecut rumegnd amar prostiile pe care le fcusem. Apoi, ncet, ncet, mintea mea ncepu s judece logic, aa cum face ntotdeauna cel care nu mai are altceva de fcut. Gndeam gndeam gndeam. M nvrteam mereu n jurul unei idei, gndurile mele m duceau mereu la Maqueira. Pn atunci, m considerasem un ticlos ori de cte ori aceast idee mi venise n minte. Dar acum faptele se impuneau de la sine i am nceput s le cntresc 1. De trei ori, la rnd, n perioada cnd m ascundeam, poliia m-a prins fr nici o greutate n nite locuri pe care numai el le tia. 2. n nchisoare am ajuns la convingerea c biatul cu care discuta Maqueira n seara n care m-am dus la el acas, dup btaia ncasat de la oamenii senatorului, era piticul Blambino. 3. Maqueira m-a sunat la birou n noaptea n care mi s-a pus bomba la u, ca s-mi spun c maina se stricase. Ce nevoie era s m cheme la telefon, pentru atta lucru, la ora aceea? n realitate, m-a sunat doar ca s vad dac mai eram n via. 4. Dat fiind c Blambino se ocupa cu vnzarea de bilete de loterie la intersecia Strzii 12 cu Strada Linea, era mai mult ca sigur c Vertientes cumprase de la el biletul pe care i l-a druit Suzanei, odat cnd mergeau amndoi n maina condus de Maqueira. 5.

Era arhicunoscut la Havana, c femeile care duceau viaa Suzanei aveau obiceiul s angajeze oferi chipei cu care aveau relaii intime. Toate acestea, ntr-o form sau alta, mi trecuser prin minte nainte de a fi arestat la hotelul La Ronda. Crui fapt s-a datorat acea reinere excesiv care, n ciuda felului meu nencreztor de a fi, m oprea s-l amestec i pe Maqueira n ntmplrile acelea? i astzi m mai ntreb acest lucru. Poate vedeam n el imaginea unui om pe care doream mult s-l gsesc n jungla aceea, un om care s nu fie la fel de murdar sufletete ca i ceilali, printre care m includeam i pe mine. Aceast eroare m-a costat doisprezece ani de pucrie i moartea altei femei nevinovate. Cum? exclam locotenentul. La cine te referi, Ares? Desigur, dumneavoastr nu cunoatei acest detaliu. Ascultai. Am bgat mna n buzunar i am scos o tietur dintr-un ziar pe care o pstrasem de zece ani. E din anul 1952. am spus eu; apoi am citit: Regretabil accident ntr-un sat. Guanajuay, Dec. 3. Prin telegraf. Ieri seara a fost clcat de o main btrna Catalina Guerra, cunoscut sub numele de Caita, pe cnd mergea pe Strada Esperanza spre cas. Doamna Guerra a fost transportat imediat la Spitalul din localitate, unde a decedat dup cteva minute. Persoana care a accidentat-o pe sus-numita btrn, conducea un Cadillac negru, al crui numr nu a putut fi identificat, dar ceteanul Oscar Tejera, vnztor la debitul din col, a declarat c un brbat voinic, cu ochi albatri, pr rocat i ondulat, purtnd un elegant costum negru, cumprase igri de la el, cu puin nainte de accident, urcnd apoi ntr-un Cadillac negru pe care-l parcase n faa debitului. Din nefericire, vnztorul nu a dat atenie numrului mainii. Poliia a i nceput cercetrile pentru a-l gsi pe vinovat. Isidro Trelles, corespondent. Descrierea este, dup cum vei fi observat, un portret fidel al lui Maqueira. Este extraordinar de exact, afirm Rene. Dar tot nu neleg motivul pentru care Maqueira a omort-o pe Caita.

Pare o crim inutil. Nu-i chiar aa, am obiectat eu. El a vrut s elimine singura persoan care ar fi putut confirma relaiile lui intime cu Suzana. Cunotea teoria mea despre crim, tia c mai devreme sau mai trziu aveam s ies din nchisoare i c, dac nu reueam s dovedesc c el fusese amantul Suzanei, putea s se simt n siguran. i s-a simit n siguran. Numai c Locotenentul se ridic n picioare. Eu, la fel, dar vznd c Ren i scrpina obrazul stng cu un aer gnditor, am neles c nc nu se terminase. Apropo, Ares, zise el, ce s-a ntmplat cu Balerina? Am zmbit vinovat. La insistena mea, Alicia o pstreaz. V intereseaz? Ne intereseaz. Am s v-o trimit. Mie mi-ar aduce prea mult aminte de trecut. Ardeam de nerbdare s plec de-acolo, dar nu mi-am putut stpni o ntrebare. Doream nespus s aflu i a fi vrut s m exprim cu mai mult naturalee; i totui cnd am vorbit, vocea mi tremur uor. i Glenda? am optit. Ce tii de ea? Schimbar o privire rapid ntre ei. Rene zmbi. E n ar, Ares, m inform el. S-a cstorit i e profesoar. Locotenentul m btu uor pe umr i-mi zmbi: Pentru ca s-i satisfacem pe deplin curiozitatea, i mai spunem c senatorul i, firete, Soto Padua, s-au exilat n America; n schimb Rameral a plecat n ara lui, dup ce i-a lichidat afacerile cu Statul cubanez. M nsoir pn la u; dar locoteneni nu prea pe deplin mulumit; am observat pe chipul lui c-l frmnta ceva. Mai e ceva, nu? El ncepu s rd. Ares, dumneata eti un excelent fizionomist. Da, mai e

ceva. nc nu ne-ai spus de ce crima nu putea fi comis dect n duminica aceea. Ah! am suspinat eu uurat. Asta era Mrturisesc c o clip mi-a fost team. n realitate e foarte simplu, odat rezolvat enigma. Poate v amintii c tragerile Ia Loteria Naional aveau loc ntotdeauna smbta. Dar smbta bncile erau nchise. Asta a silit-o pe Suzana s in n cas biletul ctigtor. Fusese o tragere special cu un fond de premii de o jumtate de milion de pesos, i numai faptul c bncile erau nchise a fcut-o pe Suzana s in n cas o sum att de nsemnat. Luni, cu siguran, biletul ar fi fost depus la banc. nelegei? Ce rost ar mai fi avut crima, dac nu era comis duminica? Aa e. Nu te mai reinem, Ares, spuse Rene. O s te citm la proces. Cnd am ieit n strad era noapte. O minunat noapte nstelat. Vntul rece m lovi n fa. M-a cuprins tristeea i regretul. A fi vrut s alerg la Alicia, dar cum avea s m primeasc dup toate cele ntmplate? Cci dac cineva pe lumea asta mi dduse curaj n nenorocirea mea, venind aproape zilnic s m vad, aceea fusese ea. Cnd am ieit din nchisoare, m-a rugat s uit gndurile de rzbunare. i cum am rspltit-o? I-am ntors spatele. N-o mai vzusem de apte luni. Oare nu obosise tot rugndu-m i ateptndum? Era foarte posibil i nu a fi putut s-i reproez nimic. Am ajuns la captul strzii i cnd am dat colul, Alicia se afla n faa mea. M-am ntors intrigat i l-am vzut pe Ren, la civa metri mai departe, zmbind. Ea nu se mai putu stpni i ncepu s plng n hohote. I-am ters blnd ochii cu batista. Atunci m-a luat de bra i am pornit-o mpreun spre cas.

CUPRINS INTRODUCERE N ENIGM Moartea lui Dedal Ochii invizibili PARTEA NTI: ENIGMA Cutia Pandorei Refugiul unui fugar Un om numit Maqueira Bancherul ruletei Tribulaiile unui amant al Suzanei Negustorul de antichiti Scamatorul ambulant ase-Dete Btaia Servitoarea Suzanei PARTEA A DOUA: NECUNOSCUTELE ENIGMEI Micile necazuri ale unui senator Legenda societii secrete Long Stpnul tabloului Secretul unui bogta Ameninare anonim ncureturile unui comerciant Candidatul servitoarei Vila de la ar a senatorului Biletele? Lu-mei d crile pe fa Parfumul micuei Lu-mei Sfritul unui pitic

PARTEA A TREIA: DEZLEGAREA ENIGMEI i domnul zise: S se fac lumin!, i Rzbunarea lui ase-Dete Pionul sacrificat