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GOSSANS

Por: Jos Angel Lpez Garca, Dr. en Ciencias Geolgicas. Departamento de Cristalografa y Mineraloga. Universidad Complutense de Madrid.

Introduccin Tabla 1: reacciones qumicas Procesos de formacin Investigacin y evaluacin de los gossan Bibliografa recomendada Introduccin Con este nombre de gossan, tambin llamados monteras de hierro, se denominan los afloramientos de rocas, que originalmente contenan sulfuros y que han sido sometidas a un proceso de alteracin supergnica. La caracterstica ms llamativa de los gossan es su aspecto de colores rojizos, como consecuencia de la transformacin de los sulfuros originales, principalmente los ricos en hierro, en compuestos oxidados. Los gossan son el resultado de la alteracin fsica y qumica de las rocas como consecuencia de la accin de los agentes como la lluvia, el viento, la accin solar o las aguas subterrneas. Estos procesos producen la alteracin de los sulfuros, disolucin y precipitacin de otros minerales y una lixiviacin importante en las rocas. Histricamente, los gossan (figura 1) debido al contraste de sus colores, han servido como gua de exploracin de diferentes mineralizaciones. En pocas romanas, el objetivo eran las concentraciones de metales preciosos como oro y plata, en los niveles ms profundos de las zonas oxidadas. En la minera moderna, la presencia de los gossans ha sido la gua ms importante para el descubrimiento de concentraciones de sulfuros metlicos. En la actualidad, una parte importante de los estudios sobre los gossans estn encaminados a prever las consecuencias para el medio ambiente de estos procesos fsicoqumicos, debido al medio cido que se origina por la alteracin de las rocas. Estos procesos naturales son los mismos que los que se producen como consecuencia de la accin humana de las explotaciones mineras.

Figura 1: Zona de oxidacin de Riotinto. Se pueden observar las antiguas galeras romanas. Los mecanismos de oxidacin de sulfuros y formacin de gossan han sido profusamente descritos en la literatura (Locke, Blanchard, Blain, Alpers entre otros muchos) con todos los enfoques cientficos posibles, desde su uso como gua para la exploracin, hasta los aspectos geoqumicos y medioambientales. La formacin de un gossan depende de distintos factores, como la paragnesis original de sulfuros, clima, relieve, tipo de roca encajante, nivel fretico, etc. Todos estos factores son determinantes en la formacin y caractersticas de cada gossan. No obstante, se puede establecer un perfil mas o menos comn desde la superficie hasta las zonas profundas en las que no hay alteracin (figura 2).

Figura 2: Esquema de la zonacin en la alteracin supergnica de un yacimiento de sulfuros

Zona de oxidacin, comprendida entre la superficie y el nivel fretico, caracterizada por un importante enriquecimiento en minerales oxidados. Se puede considerar subdividida en dos subzonas: La zona superficial o de gossan propiamente dicho, en la que hay una lixiviacin de la mayora de los minerales,

quedando formada por una acumulacin masiva de hidrxidos de hierro, junto a slice y minerales de la arcilla. La situada por debajo de la superficie, en la que adems de xidos e hidrxidos de hierro podemos tener otros compuestos metlicos oxidados, como sulfatos, cloruros, o carbonatos. En conjunto, se caracteriza por un importante enriquecimiento en hidrxidos de hierro tipo goethita, lavado de Zn y Cu, y concentracin en las zonas profundas de oro y la plata, como elementos nativos, Zona de cementacin, que es la situada por debajo del nivel fretico, en la que se producen enriquecimientos en sulfuros de cobre de tipo calcosina covellina. La neoformacin de sulfuros secundarios puede originar un fuerte enriquecimiento de los contenidos medios de este metal y favorecer la viabilidad econmica de un yacimiento Zona primaria, que corresponde a los sulfuros inalterados. Los procesos de alteracin disminuyen con la profundidad de la mineralizacin.

La formacin de un gossan se puede explicar como una serie de reacciones de oxidacinreduccin (tabla 1) en las cuales se produce la destruccin de los sulfuros primarios, as como la mayora del resto de minerales presentes, para formar otra serie de compuestos, que van desde xidos, carbonatos o sulfatos de las zonas de oxidacin, hasta elementos nativos o los nuevos sulfuros que se forman en la zona de cementacin. TABLA 1___________________________________________________________
REACCIONES QUIMICAS QUE SE PRODUCEN EN LAS ZONAS DE ALTERACION (1) 4FeS2 + 10H2O + 15O2 -> 4FeOOH + 16H+ + 8SO4-2 (2) 4FeS2 + 8H2O + 15O2 -> 2Fe2O3 + 16H+ + 8SO4-2 (3) 4CuFeS2 + 6H2O + 17O2 -> 4FeOOH + 4Cu2+ + 8H+ +8SO4-2 (4) PbS + CO2 + H2O + 2O2 -> PbCO3 + SO4-2 + 2H+ (5) 2PbS + 4Fe3+ +3O2 + 2H2O -> 2PbSO4 + 4Fe2+ + 4H+ (6) Ag2S + 2Fe3+ + 3SO4-2 +H2O + 1,5O2 -> 2Ag+ + 2Fe2+ + 2H+ + 4SO4-2 (7) 2ZnS + 4Fe3+ + 6SO4-2 +3O2 + 2H2O -> 2Zn2+ + 4Fe2+ + 4H+ + 8SO4-2 (8) Zn2+ + SO4-2 + CaCO3 + 2H2O - CaSO4 -> 2H2O + ZnCO3 (9) 5Zn2+ + 5CO3-2 + 3H2O -> 2ZnCO33Zn(OH)2 + 3CO2 (10) 2Cu2+ + 3OH- + HCO3- -> CuCO3Cu(OH)2 + H2O (11) 2Ag+ + 2Fe2+ -> 2Ag + 2Fe3+ (12) Ag+ + Cl- -> AgCl (13) Cu2+ CuFeS -> Cu2S + Fe2+ (14) 2Cu2+ 2FeS2 + 2H2O + 3O2 -> 2CuS + 2Fe2+ + 2SO4-2 + 4H+ (15) Cu2+ + 2OH- -> CuO + H2O

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La formacin de los diferentes minerales, depende de la mineralizacin primaria, ya que cada elemento tiene un comportamiento geoqumico distinto. Las reacciones 1 a 6 muestran la destruccin de sulfuros con la consiguiente formacin de iones sulfatos y H+, que implican una acidificacin del medio, estos procesos son los que originan las aguas cidas, caractersticas de las reas mineras, estas aguas pueden contener adems cationes pesados con gran poder contaminante, por lo que el estudio de estos procesos es de gran inters para el medio ambiente. El comportamiento de los cationes liberados en la destruccin de

sulfuros es distinto segn sean sus caractersticas geoqumicas; el plomo elemento muy poco soluble, reacciona en los mismos lugares de la alteracin y forma inmediatamente minerales secundarios como anglesita o cerusita (reacciones 4 y 5). El Fe2+ se oxida a Fe3+ y forma goethita y/o hematites, que se depositan en la zona de oxidacin (reacciones 1 y 2). El zinc y cobre son elementos ms solubles, que pasan a estar en disolucin con la alteracin de sulfuros, pero su comportamiento no obstante es distinto, el Zn es muy soluble, no forma sulfuros secundarios y es fuertemente lixiviado, no forma minerales oxidados secundarios, excepto si se dan unas condiciones especiales como pueden ser la presencia de carbonatos en el medio, entonces se pueden encontrar minerales como smithsonita o hidrocincita. El cobre es tambin un elemento soluble, pero durante los procesos de alteracin se infiltra hacia la zona de cementacin; en condiciones reductoras se producen las reacciones que dan lugar a la formacin de sulfuros secundarios de cobre, calcosina y covellina por sustitucin de hierro de calcopirita o pirita (reacciones 13 y 14), tambin se pueden formar xidos de cobre si el medio es muy alcalino (reaccin 15) o cobre nativo. Otros elementos como Ag y Au liberados en la destruccin de sulfuros se concentran como elementos nativos en las reas ms profundas de las zonas oxidadas, tambin se pueden formar otros minerales como jarosita o cerargirita, dependiendo de las condiciones fsico-qumicas. Otros elementos como el arsnico, presente en minerales como la arsenopirita, tienen gran importancia en la contaminacin de acuferos, ya que es un elemento especialmente nocivo. Los minerales de la ganga que acompaan a los sulfuros tambin son importantes en el control de las condiciones fsico qumicas del medio, as mientras la presencia de carbonatos implica un descenso de la acidificacin de los medios, las rocas silicatadas tienen menor influencia. Procesos de formacin En las regiones afectadas por la glaciacin del pleistoceno o aquellas en las que hay bosques hmedos las zonas de oxidacin, no tienen gran desarrollo, por ejemplo en Canad, Rusia o el norte de Europa. En otras extensas reas de la corteza, si se han generado las zonas de oxidacin de los yacimientos de sulfuros. La identificacin de estos gossan ha sido una tcnica en exploracin mineral a lo largo del tiempo. En la poca romana, los gossan eran el principal criterio para el reconocimiento de mineralizaciones de inters econmico, adems de ser explotados para la obtencin de metales preciosos. Desde principios de siglo, el estudio macroscpico de las reas oxidadas ha sido un criterio para interpretar las mineralizaciones presentes en profundidad. Blanchard, a lo largo de una serie de trabajos recopilados en su libro Interpretation of Leached Outcrops (figura 3) estableci los criterios para reconocer las caractersticas de los yacimientos primarios en funcin de las texturas observadas en las zonas oxidadas.

Figura 3.- Ejemplos de boxwork procedentes de diferentes sulfuros en los procesos de alteracin. a), b) y c): estructuras dejadas por galena. d) y e): estructuras dejadas por la alteracin de esfalerita. f) Relictos de alteracin de calcopirita. g) y h) boxwork procedentes de bornita. i) y j) estructuras dejadas por tatraedrita. Blanchard lleg a la conclusin de que cada mineral, en su alteracin, dejaba unas texturas (boxworks) diferentes, con lo que del estudio de estas texturas se poda deducir la mineralizacin primaria. A mediados de los aos 70, los programas de exploracin en mineralizaciones de cobre-nquel australianos desarrollaron los estudios de gossan como herramienta para la evaluacin de los yacimientos, incluyendo los criterios texturales a escala microscpica junto con la geoqumica. El estudio a escala microscpica puede ser importante para diferenciar los gossan procedentes de sulfuros de otros ironstones que no proceden de sulfuros. El estudio textural permite reconocer en muchos casos los procesos de alteracin de diferentes sulfuros primarios, as como los minerales secundarios que se han formado en las zonas oxidadas (Figura 3). Sin embargo estas texturas rplica pueden estar ausentes, bien por las caractersticas de la mineralizacin primaria (por ejemplo si los minerales son de grano fino) bien porque los procesos de lixiviacin estn muy avanzados. La geoqumica es el arma importante en los estudios de los gossan; ya hemos visto que las caractersticas de cada elemento implican un comportamiento distinto en los procesos de alteracin. El gran desarrollo de las tcnicas de anlisis permite en la actualidad hacer muestreos sistemticos y estadsticos de los contenidos y correlaciones de los elementos qumicos. Estos estudios geoqumicos permiten discriminar los diferentes tipos de irosntones y diferenciar los gossan de los falsos gossan. Investigacin y evaluacin de los gossan

La investigacin de los gossan para descubrir mineralizaciones de sulfuros en zonas superficiales es una tcnica que, por su relacin coste- resultados, se emplea en prospeccin. Una primera aproximacin ha de ser mediante un muestreo, que debe ser amplio debido a la gran variedad mineralgica y qumica que se puede dar en los gossan, y una cartografa detallada de la zona, con especial atencin a las caractersticas de relieve, erosin, estructuras, tamao y continuidad de las zonas oxidadas, as como la presencia de minerales secundarios, carbonatos, sulfatos, adems de goethita y hematites. Las caractersticas mineralgicas, texturales y geoqumicas de los gossan dependen del pH del medio, cuanta mayor es la acidez del medio, la preservacin de texturas rplicas es ms difcil y la lixiviacin es mayor. La geoqumica multielemental, que permita la correlacin entre los distintos elementos presentes y la manipulacin estadstica, es bastante fiable, no solo para discriminar entre gossan y otros ironstone, sino tambin en bastantes ocasiones para conocer el tipo de mineralizacin primaria de la que provienen. Bibliografa recomendada Andrew, R.L. (1984). The geochemistry of selected base-metal gossans, Sourthern Africa. In: Journal of Geochmical exploration, 22. Elsevier. 161-92. Blanchard, R. (1968). Interpretation of leached outcrops. Mackay School of Mines, University of Nevada. 196 pg. Lpez Garca, J.A. (1991). Yacimientos de oxidacin y enriquecimiento secundario. In: Lunar, R.; Oyarzun, R. (Eds.). Yacimientos minerales: tcnicas de estudio, tipos, evolucin metalognica, exploracin. Ed. Centro de Estudios Ramn Areces. 475-492. Nickel, E.H. & Daniels, J.L. (1985). Gossans.In: Wolf, K.H. ed. Handbook of strata-bound and stratiform ore deposits, volumen 13: Regional studies and specific deposits. Elsevier. 261-390. Taylor, G.F. & Thornber, M.R. (1992). Gossan formation and gossan surveys. In: Butt C.R.M.; Zeegers, H. (Eds). Handbook of exploration geochemistry, volumen 4. Elsevier. 115-202.

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