You are on page 1of 43

1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. WARREN.

Nr. 188.

MESAGERUL MMORII.
Traducere de LIA HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. ARESTAREA. NU MULT DUP CE NE-AM NTORS din cltoria noastr din Politania, Marian primi o scrisoare. Felul n care ne-a fost nmnat a fost tot att de misterios i ciudat ca i cuprinsul acesteia. Intenionam s plecm a doua zi, pe calea apei, lund un vapor nspre Bombay. Dup ce am ajuns acas i Marian i scoase haina, dorind s se ntind puin, deodat el se ntoarse spre mine, privindu-m mirat. Din buzunarul jachetei sale scoase un plic pe care-l privea i pe-o parte i pe alta. M-am apropiat de el, bnuind ceva neobinuit. De unde ai scrisoarea asta Mariane? Cum ai primit-o? l ntrebai cu nerbdare i curiozitate totodat. Dac i-a tii rspunde, Robert! Scrisoarea mi-a fost strecurat pur i simplu n buzunar. Ia te uit ce conine. Sigur c-i o drcovenie aici! Prin ajutorul pe care l-am dat n numeroase ocazii autoritilor, mai mult ca sigur c ne-am fcut o groaz de dumani n rndurile naionalitilor. Marian nu-mi rspunse, n schimb examin nc o dat plicul pe toate prile, l mirosi chiar i cnd constat c acesta era cam murdar, l deschise i lu cu grij scrisoarea. Am privit peste umrul prietenului meu, citind concomitent cu el scrisoarea care suna astfel: Prea stimate domnule Farrow, Dac vrei s trii o aventur foarte interesant, folosii-v da vaporul spre Bombay aa cum ai intenionat. ns deghizai n indieni. Eu, cel ce v-am trimis epistola asta, nu voi ntrzia s m prezint la momentul potrivit. ntruct este vorba de un caz foarte periculos, trebuie s fiu foarte precaut, pentru a nu atrage atenia

dumanilor mei asupra dumneavoastr. Cltorii numai ca simpli indieni spre Bombay. Ce va urma mai departe, vei afla mai trziu. Din anumite motive nu pot semna scrisoarea cu numele meu adevrat, altfel v-a fi cutat personal. V rog ajutai unui tat dezndjduit l privii ntrebtor pe prietenul meu. S fie scrisoarea asta o curs? Ne vom deghiza n indieni cum ni s-a cerut, hotr acesta brusc, dar ce facem cu Pongo i cu Maha? Fcui o mutr dezamgit, replicndu-l: Pi crezi c misiva e autentic? Dac cltorim n veminte indiene sau n veminte tropicale e acelai lucru; pe vapor nu cred c vor fi atentate. Trebuie s disprem de aici astfel nct nimeni s nu prind de veste. Cred c expeditorul scrisorii tie ce vorbete. Sunt curios numai cnd o s cread de cuviin s apar. Ei vezi, Mariane eu nu pot scpa pur i simplu de sentimentul c plonjm legai la ochi ntr-o capcan periculoas. Dar dac crezi c mbrcmintea indian ne va ajuta ntr-o oarecare msur ar trebui s-i dm indicaii nc de azi lui Pongo s fac rost de haine. El poate cltori de asemenea ca indian, iar pe Maha l poate lua ntr-o cuc. Ideea e ct se poate de bun. O s-i dau de tire imediat lui Pongo. Dup ce intrm n posesia vemintelor disprem de aici n timpul nopii, pur i simplu i nimeni nu va ti pe unde am rmas. Fr s fac zgomot, Marian dispru din camer urmnd ca eu s-i atept cu nerbdare apariia. ntre timp m gndeam la modul ciudat n care ne-a parvenit aceast scrisoare, ct i la mesajul acesteia. Dup cteva minute, Marian se rentoarse. Prudent nchise ferestrele i trase perdelele. Stinse lumina, se aez n vecintatea ferestrei i-mi fcu semn s procedez la fel. Apoi ncepurm s vorbim n oapt. Dac Pongo i pune ceva n gnd, atunci putem fi siguri de reuit. S sperm c va face rost de o cuc pentru Maha al nostru. Cuca o are deja Robert! Nu trebuie dect s-o scoat din pivnia casei. E vorba de o lad mare, n care ne-am putea ascunde i bagajul i armele noastre. Pistoalele le pstrm ns cu noi, am fost eu de prere. Se nelege de la sine, m aprob Marian. i cnd o s disprem de aici? m interesai eu.

ndat dup miezul nopii. Ne apropiem fr s fim vzui de coast i prezentm biletele cu o or nainte de plecarea vaporului, dar bineneles separate. Trebuie s lsm impresia c fiecare din noi cltorete singur. Sunt curios cine ar putea fi expeditorul scrisorii. Crezi c-ar putea fi cu adevrat un strigt de ajutor? Da Robert, dumanii nu cred s ne ntind curse de genul sta. Ne-ar fi ademenit mai degrab n muni dect pe un vapor aglomerat. n ateptarea lui Pongo, timpul trecu repede. S i se fi ntmplat ceva, pentru c de mult trebuia s fie ndrt. Eram pe punctul de a-mi exprima temerile cu glas tare, cnd ua se deschise i silueta binecunoscut apru n pragul uii. Massers rmne linitii, Pongo aici, ne opti repede pentru a preveni orice ntrebare de prisos. Pongo purta o legtur de haine n brae. Nu fcurm deloc lumin, ci ne schimbarm hainele pe ntuneric. Costumele noastre tropicale au fost luate de ctre Pongo. El nsui nu se schimbase pentru c voia s-o fac n pivni, de unde voia s-i ia lada. Dup ce Maha i avutul nostru fur n lad, eram deja pregtii i puteam prsi locuina. Unul cte unul ne crarm afar pe fereastr i disprurm n ntunericul nopii. Uriaul nostru camarad purta lada, care se nelege era destul de grea. Curnd lsarm oraul n urma noastr i eram acum n cutarea unui tufi la adpostul cruia s ne putem desvri mascarea i pentru a vopsi i a ne bronza feele noastre de europeni. La ora ase precis, era vorba c vaporul ridic ancora spre Bombay. Luarm bilete de turiti i nimeni nu ne bg n seam cnd pirm pe puntea vasului. Marian se rezemase deja de balustrad i urmrea micarea i agitaia de sub noi. Eu fceam cam acelai lucru la civa metri mai departe. Orict a fi fost de atent, nu am putut deosebi pe nimeni care s-ar fi interesat ntr-un fel de pasagerii cu destinaia Bombay. Sirena rsun n fine iar vasul se puse n micare. Dup prerea mea plecarea noastr nu fusese observat de nimeni. Drumul pn la Bombay inea vreo zece ore i poate c-ar fi fost mai bine dac-am fi luat o cabin unde ne-am simit mai confortabil, dar ce vrei, eram simpli indieni i locul nostru era pe punte. Nici mcar nu puteam conversa c doar cltoream singuri. Marian ngenunche lng balustrad aa cum sttea n obiceiul indian. n pturile simple ale populaiei indiene, noiunea de scaun nu prea era cunoscut. Fcui i eu la fel. Ce-mi rmnea de fcut?

Admiram panorama pe care o oferea acest golf al Campus-ului. Nu uitam ns s descopr cu o secund mai devreme dac s-ar arta cumva expeditorul misterioasei scrisori. Cu siguran se afla la bord. Se scurse aa or dup or i nimic deosebit nu s-a petrecut. Am devenit din ce n ce mai nervos i priveam nedumerit spre Marian. Prietenul meu continua s stea nemicat i privea att de concentrat n deprtare de parc i-ar vzut ntregul viitor n faa lui. Cnd dup un timp mi ridicai de jos privirea, bgai de seam c privea int spre un punct de pe suprafaa mrii, care se apropia din ce n ce de vasul nostru. S fi fost oare ntmplarea pe care o ateptam? Punctul se mri din ce n ce, ntruct se apropia cu mare vitez. Recunoscui curnd o barc cu motor, o barc de curse. S fi avut expeditorul scrisorii ceva n comun cu barca asta? Din nou aruncai o privire spre Marian i-l vzui ridicnd prevenitor mna. Aadar era de aceeai prere cu mine. Ne dezvoltasem de-a lungul timpului un excelent mijloc de comunicare prin semne, care funcionase pn acuma de minune de cte ori nu puteam comunica dintr-un motiv oarecare prin viu grai. Barca cu motor ajunse n apropierea noastr i-i ceru cpitanului de pe micul nostru vapora prin semnale s opreasc. Imediat dup aceasta elicea acestuia se nvrti n sens invers, pe cnd barca de curse venea dinspre lateral. Abia acum observai c barca cu motor. Aparinea poliiei, era nesat cu poliiti i era condus de un comisar de poliie care urc pe punte i examin pe puinii pasageri care erau prezeni acolo. Comisarul urcase deja pe puntea de comand i se prea c ntreab ceva pe cpitanul nostru. Cpitanul art cu mna ntins spre mine i spre Marian s apoi spre interiorul vasului. Privi din nou spre Marian care mi zmbea dnd din cap, semn c bnuise c aa ceva se va petrece. Nu-mi rmase prea mult timp de gndire, pentru c comisarul ddu oamenilor si un ordin. Am fost apucat de ambele brae i condus, ca i Marian de altfel spre babord unde se aa barca poliiei. ntruct el nu ddea nici un semn de mpotrivire m lsai i eu n voia sorii. Nu dup mult timp fu trimis la noi i Pongo, care purta cu el lada cea grea. Abia acum pi comisarul n faa noastr, se uit suprat la noi i zise njurnd. V-am prins n sfrit bandiilor! De data asta n-o s ne scpai aa uor. De mult v urmresc eu, punei-le ctuele biei! Vrui s protestez cnd, spre mirarea mea vzui cum Marian i

pleac cu resemnare capul i fr s spun o vorb i ntinse minile spre a fi nctuate funcionarului de poliie. Fcea impresia unui srman pctos resemnat. Nu nelegeam comportamentul camaradului meu, dar bnui c trebuie s aibe un sens. i de aceea nu-mi rmnea altceva de fcut dect s procedez ca ei. De asemenea Pongo se ls nctuat. Doi poliiti i luar lada i-o aezar cu grij n barc. Ceea ce lui Pongo i reuise fr s clipeasc i fcu pe doi poliiti zdraveni s gfie serios. Poate c-n lada asta se aa tot ce-au furat indivizii tia, fu de prere un poliist. M bucuram n sinea mea la mutra care o vor face poliitii cnd vor cerceta corpul delict i vor deschide lada, iar Maha va sri afar. Dup o or ne apropiarm de un ora i ancorarm la chei. La chei sttea un automobil pregtit care ne transport imediat de acolo i ne duse n nchisoare. Treptat m cuprinse mnia, o mnie serioas, mai ales la gndul c Marian permisese ca totul s se petreac aa fr a spune un singur cuvnt. Nu aveam dect s ne artm paapoartele i am fost pe loc eliberai cu scuzele de rigoare. Ce se petrecea acum cu noi nu reueam s pricep deloc. Din fericire primisem o celul comun, pentru trei persoane i puteam s vorbim mpreun. De-abia se nchise ua c m i repezii cu gura asupra lui Marian: Nici o vorb deocamdat, Robert, mi optii el i merse s pndeasc la ua celulei. Dup ce se ntoarse rse ca pentru sine, zicnd: E o comedie plin de haz, nu gseti i tu Robert? Nu prea pricep cum vrea s vin asta, rspunsei furios. Firete c e o comedie de care nu tie n afar de noi i de expeditorul scrisorii nimeni din cei implicai n ea. Funcionarii de poliie chiar cred c situaia este foarte grav. Ei n-au bgat de seam c nu suntem indieni. Cred c tiu acuma cine a expediat scrisoarea. Dac nu m nel cumva vom avea n curnd o vizit la nivel foarte nalt. i atunci de ce am fost arestai, Mariane? Forte simplu. Robert. Aici n Statul sta bnuiesc c este vorba de Statul Surat s-a ntmplat ceva deosebit. Faima noastr ne-a luat-o mult nainte, de aceea trebuie s se fi tiut c suntem undeva n apropiere. Dac am fi fost oficial invitai aici, am fi avut parte de o primire cu surle i trmbie n port. Cel trziu n dup amiaza aceleiai zile ar fi fost scris n toate ziarele locale. Pn la ultimul ar fi tiut n mai puin de 24 de ore c

suntem n ora i n acest caz potrivnicilor notri le va fost foarte uor s-i ia toate msurile de precauie. La auzul acestor explicaii fcui o mutr nencreztoare, pe cnd Marian continu: Expeditorul misterios al misivei a prevzut toate acestea de aceea ne-a sugerat metoda aceasta de a veni totui aici, incognito. N-o s stm prea mult aici, poate pn disear. N-o s se strneasc nici o furtun dac atunci va face s m dui de aici. Ei te-ai dumirit acuma, Robert? l privii cu admiraie pe prietenul meu. Aa trebuia s e. De aceea jucase i Marian teatrul sta, pentru ca scenariul s e complet. Dar Mariane, dac le d n gnd poliitilor s deschid lada tocmai acum, am ncurcat-o, pentru c coninutul ne va trda imediat. Fii sigur c lada nu se deschide fr ordin de sus. Omul care a imaginat totul att de inteligent, nu va permite ca planul su s e zdrnicit. Afar pe coridor se auzir pai. Imediat dup aceea ua celulei noastre a fost deschis. Un paznic ne aduse de mncare. Ne lu i ctuele de la mini. Nu spuse nici o vorb i ne prsi curnd. Iat, Robert, rspunsul la nedumeririle tale, zise Marian despturind o hrtie. De unde ai hrtia asta? l ntrebai eu mirat, dar mi ddui seama c-mi puteam rspunde i singur la ntrebare de vreme ce numai paznicul ne vizitase. Marian nu mai rspunse la ntrebare i continu cititul. Ast sear, v voi elibera. Domnule Farrow i Bertram. V rog s nu-mi luai n nume de ru comedia ce vi s-a nscenat, dar trebuia s ajunge-i aici fr mult vlv. Nimeni nu tie c suntei deja n ora. Comisarul care v-a luat prizonier sunt eu. n afar de acest eu nu era nici o semntur, dar totul arta foarte clar c presupunerile lui Marian fuseser ct se poate de corecte. Nu ne mai fceam acum nici o grij i devreme ce noaptea care trecuse nu am prea dormit nici o or, recuperarm acum. Aici nu ne mai tulbura nimeni. Trebuie s fi dormit mult vreme, pn ce am fost deteptat de un zgomot. Sri degrab n picioare, de pe rogojina pe care m ntinsesem i-l vzui pe gardianul care ne adusese mncarea, stnd n pragul uii i fcndu-ne un semn s-l urmm cu mare bgare de seam. Marian i Pongo sriser n picioare concomitent cu mine i ne strecurarm cu bgare de seam dup

cel care ne fcuse s-l urmm. Nu ntlnirm pe nimeni n drumul nostru. Am ajuns la o mic porti lateral a temniei, care ducea spre libertate. Gardianul deschise ua i pi cu noi afar. Ne gseam ntr-o strad lateral, ntunecoas. nainte ca ochii mei s se obinuiasc cu ntunericul, remarcai un automobil nchis care atepta n apropiere. Grijuliu, paznicul nchise poarta nchisorii, pe cnd noi ne urcarm n automobilul care avea perdelele trase. Paznicul se urc la volan. Marian nu puse nici o ntrebare. Faa lui era calm i linitit, privirea aintit nainte. Nu puteam s nu m gndesc dac totui nu am picat cumva ntr-o capcan i eram pe punctul de a-i face un semn lui Marian, cnd maina se opri brusc i paznicul sri imediat afar a ne ine portiera. Ne gseam ntr-o grdin mare, luminat de cteva lampioane. Spre stnga se zrea un bungalow cochet. Prin ferestre cdea suficient lumin pentru a ne cluzi printre rondelurile de ori, spre ua ngust, din faa noastr. La un semn al paznicului intrarm ntr-un salon elegant, mobilat n stil european. Rog pe domnii s atepte cteva minute. Aceste fur primele cuvinte pe care le scoase gardianul i totodat oferul nostru. Art nspre fotolii unde ne i instalarm comod. Nu am ateptat prea mult. O u lateral se deschise i un domn n uniform apru n pragul ei. Ne salut pe mine i pe Marian ca pe nite prieteni vechi iar lui Pongo i ddu mna. Domnilor, v mulumesc nti foarte mult, ca n urma scrisorii mele, ai jucat att de desvrit ntreaga comedie. Nu puteam proceda altfel. Trebuia s v ntlnesc fr ca cineva s bage de seam. Cred c-am reuit. Dar mai nti s m prezint. Sunt colonelul Longfield, comandantul poliiei din Surat. nainte de a v expune motivele care mi-au impus o atare procedur, v-a ruga s fii oaspeii mei i s gustai ceva. De la prnz doar n-ai mncat nimic. Trebuia s v tratez ca pe nite prizonieri adevrai, ca nici oamenii mei s nu bnuiasc pe cine bgau n temni. Lada am ordonat s e adus aici. V rog s v considerai musafirii mei, dou ncperi v stau la dispoziie. ntre timp se dovedi c gardianul nchisorii era chiar n serviciul colonelului i se bucura de ncrederea deplin a acestuia. El ne aduse gustrile. Colonelul Longfield ne ndemn s mncm i s bem, ceea ce i fcurm fr multe fasoane. n timpul mesei, colonelul ne povesti o istorioar care se petrecuse chiar aici n apropiere de Surat. Stteam numai noi la mas, fiindc Pongo, se retrsese n camera lui. Chelnerul i gardianul nostru avea

10

misiunea de a se asigura c nu suntem pndii de nimeni i nimic.

II. NTMPLRI MISTERIOASE. NAINTE DE A DA CURS istorisirii dumneavoastr mi-ar face mare plcere s au, cum ai reuit s-mi pasai neobservat misiva, domnule colonel, se interes zmbind prietenul meu. A fost o joac de copii, domnule Farrow. Servitorul meu, Hasting, pe care-l cunoatei deja, v observa de mai mult timp. Pe cnd v interesai de mrfurile expuse n strad, el s-a strecurat lng dumneavoastr i v-a plasat scrisoarea n buzunar. Colonelul rse amuzat, c-i reuise farsa asta, dar dup puin timp, deveni din nou grav i serios i, dup ce se convinse nc o dat c omul su este la post, se aplec spre noi i ncepu s ne povesteasc aproape optind: De aproximativ ase luni, au nceput s se petreac la nord de Surat evenimente, pe care noi, n ciuda tuturor sforrilor nu le-am putut lmuri. Acolo unde fluviul Topti se vars n golful Camby, se aa un inut muntos, mic, dar foarte accidentat. Chiar n apropierea locului de vrsare se aa de asemenea un deleu adnc, ce conduce spre o crare ntre stnci pe care odinioar negustorii i aduceau mrfurile. Acum crarea a czut n asemenea paragin c nimeni nu mai ndrznete s-o foloseasc. Dup cum spuneam ntreaga poveste a nceput acum vreo ase luni. Am gsit atunci un negustor bogat asasinat pe strad. Cercetrile noastre se dovedir infructuoase i incidentul ar putut fi nchis, dac patru sptmni mai trziu nu s-ar fi gsit nc un negustor asasinat n aceleai mprejurri. De asemenea noile cercetri efectuate se soldar cu insucces i tagma negustorilor din Surat mi-au fcut reprouri amare c n-am tiut s reacionez suficient de energic. Dup nc patru sptmni se

11

petrecu al treilea asasinat. n acest din urm caz ns victima nu fusese ucis pe loc, omul era ns grav rnit i fusese gsit fr cunotin. Trei ore mai trziu, muri din cauza rnilor primite, dar nu nainte de a ne mrturisi c fusese atacat de o fptur nalt, mbrcat ntr-un costum arhaic, similar cu al cavalerilor prdtori afgani din vechime. Fusese atacat de acesta i njunghiat. Se dovedi ntr-adevr c rnile celei de-a treia victime se datorau mpunsturilor de pumnal, sau ca de pumnal, pentru c nu ne puturm dumiri cu ce arm au fost fcute. ntruct cea de a treia victim ne vorbise de un echipament ce-l avea n dotare asasinul, o spad scurt de mn, rmaserm la ideea c aceasta fusese arma crimei. N-am lsat s-mi scape nimic din ce-ar putea deduce la prinderea fptaului. Am rscolit tot inutul muntos, fr nici un rezultat ns. Mi-a venit ideea de a supraveghea crarea, singura cale de acces n acel inut i-am fcut-o timp de patru sptmni. Dac n-a avut aceast idee nefericit ar fi fost mai bine, pentru c doi din cei mai destoinici oameni ai mei i-au pierdut viaa cu aceasta ocazie. Au fost gsii i ei asasinai dup ce luar postul n primire, condui de unul din inspectorii notri, 48 de ore mai trziu. De atunci vechea crare este evitat de ctre toi. Am ntreprins numeroase cercetri cu promptitudine i energie i tot ce-am putut obine a fost c tot la patru sptmni pe crare apare un rzboinic de mod veche, ce pare c st nemicat i supravegheaz crarea. n curnd i s-a rspndit porecla de Mesagerul sau ambasadorul morii. ntre timp nu s-a mai petrecut nimic de team. n secret, nc mai cercetez aceste mori enigmatice. Fiul meu, care ndeplinete aici n Surat, funcia de inspector de poliie, a vrut neaprat acum patru sptmni s soluioneze cazurile. De atunci a disprut pur i simplu fr urm i n-am reuit pn acum s-i dau de urm. ntruct mai sper s-l gsesc nc n via n-am ndrznit s ntreprind pn acum nici o expediie de pedepsire mpotriva acestui adevrat Ambasador al Morii. Team mi-e s nu fi fost cumva ucis i el, dei undeva n adncul inimii mai pstrez vie sperana de a-l revedea n via. De mult vreme urmresc din ziare, relatrile despre realizrile dumneavoastr. Acum, c erai oarecum n vecintate am ndrznit s v abordez la modul tiut prin credinciosul meu Harding. Ca funcionar public i ca tat v rog domnilor, ajutaim s lmuresc misterul ntmplrilor de care vorbeam i s-mi salvez totodat poate i ul. Marian cuget n linite cteva clipe, zicnd apoi: Firete domnule colonel c v vom ajuta ct ne va sta n putin. Mai nti vom avea nevoie de o hart ct mai exact a

12

regiunii n cauz i apoi s ne indicai ct mai precis n ce loc anume obinuiete s apar acest Mesager al Morii la intervalul tiut de patru sptmni. Mine diminea se mplinesc cele patru sptmni, m gndesc c vei pierde ocazia de a obine un rendez-vous cu acesta n locurile tiute. Victimele au fost gsite n acelai loc, domnule colonel? Da i ciudenia const n aceea c locul exact se gsete la vreo sut de metri de vrful muntos de care vorbeam. Masive de stnci nalte sunt presrate de jur mprejur, iar drumul e destul de abrupt. Pe de alt parte tocmai acolo, crarea face o cotitur, astfel nct nu se poate vedea dac cineva st ascuns undeva n apropiere. Locul parc a fost creat de natur pentru un atac mielesc prin spate. Sunt convins c fptuitorul i-a pndit victimele acolo. Atacurile se petreceau pe timp de noapte sau i la lumina zilei, domnule colonel? Majoritatea n zori de zi. Dar Mesagerul Morii a fost vzut i n timpul nopii, stnd de veghe la postul su. Echipamentul su ciudat scnteia n btaia razelor de lun. Nu-i de mirare c populaia btina crede c-i vorba de o fiin nepmntean, trimis s pedepseasc rutile oamenilor. Nu v-ai fcut pn acum nici o idee, domnule colonel, despre scopurile pa care le-ar urmri aceste apariii? Bnuii c atacurile par s avut drept scop jaful, un jaf ordinar, care ns nu se justific prin faptul c are loc n anumite perioade de timp, dei cu o anumit succesiune n timp i cu un anumit ritual. Poate c vrea ca acest loc anume, populaia s-l considere bntuit i blestemat s nu-l mai foloseasc pentru a uza de aceast cale n scopuri criminale. Mi-au trecut prin cap, cam aceleai gnduri. Am crezut chiar n defileu i-a stabilit slaul o band de contrabanditi care, pentru scopurile lor, vor s dea un nume ru inutului pentru a-i vedea apoi nestingherii de treburi. Tocmai de aceea am pus s fie pzit drumul din cealalt parte a locului de vrsare a fluviului n golf, adic dinspre mare. Dar pn acum nu s-a vzut nimic care s dea de bnuit. Marian privi ngndurat cteva clipe undeva n deprtare, dup care se reculese i spuse: Domnule colonel, vrem ca nc n noaptea asta s cercetm regiunea. Vrei s mergei numai singur acolo cu prietenul dumneavoastr? N-a putea ngdui asta, pentru c ar fi ca i cum

13

v-a trimite la moarte sigur! Ne-ai chemat doar pentru a lmuri lucrurile! Dac voi merge acolo nsoit numai de camarazii mei nu vom atrage atenia i poate ne va fi mai uor s vedem ce i cum. Fiul dumneavoastr a luat cu siguran mai muli oameni cu sine i prin asta a atras atenia. Nou ne place s ne strecurm ct mai neobservai. Deci permitei-ne s plecm. Dac ns pn poimine dimineaa nu vom fi napoi, ordonai s se cerceteze bine inutul de ctre militari i poliiti. Colonelul aduse din nou obiecii, dar Marian rmase la prerea sa. n sfrit ne conduse n camerele noastre unde-l gsirm pe Maha care ne ntmpin bucuros. Pe colonel ns, l cam privi cam nencreztor. Dup ce i opti Pongo cteva cuvinte, animalul se duse i-i frec capul de picioarele colonelului. Trebuie s-l luai pe Maha n custodia dumneavoastr, domnule colonel. V va asculta fr crcnire, chiar dac noi nu suntem aici. Dac nu ne vom ntoarce, punei ghepardul pe urmele noastre. Ne va gsi mai uor dect un ntreg regiment de soldai. Colonelul i ddu ncuviinarea i deoarece doream s ne schimbm purtam haine indiene l lu pe Maha n camera sa. n timp ce ne schimbam mbrcmintea, Marian l puse n tem pe Pongo cu situaia, rmnnd stabilit c el s rmn puin n urma noastr pentru a ne asigura spatele. n curnd furm gata de plecare. La semnalul de clopoel pe care-l ddu Marian, apru de ndat Hasting care ne conduse la colonelul Longfield. ntruct nu exista o hart a regiunii respective, eful poliiei ne fcu el o schi amnunit, pe care ne-o lmuri ct mai temeinic cu putin. Ne descurcam acum cu amnuntele inutului stuia de parc am fost de-o duzin de ani pe acolo. Hasting trebuia s ne conduc prin ora pentru a nu ne rtci n vlmagul de strzi i strdulee ale acestuia. Pe cnd eram tocmai pe cale de a ne lua rmas bun, sun telefonul n locuina colonelului. Comandantul poliiei din Surat lu receptorul, ascult amuzat, apoi ncepu un rechizitoriu aspru n microfon, ca i cum s-ar aat n pragul unei crize de nervi, zicnd c nu credea c aa ceva se poate ntmpla n sectorul de sub jurisdicia sa. n cele din urm ls receptorul s cad n furc i ne zise zmbind. Tocmai mi s-a relatat evadarea din nchisoare a trei indivizi periculoi a dumneavoastr domnilor jumtate din efectivele

14

poliiei sunt pe urmele voastre. S sperm c nu vei suporta consecine neplcute domnii mei! Oficialitile caut doar nite indieni! Noi suntem doar europenii Farrow i Bertram. Ne putem recomanda ca atare, deci nu vor fi consecine nici neplceri dac rmn lucrurile aici. S sperm c nu vom avea greuti din partea patrulelor de poliie ca s putem ajunge la timp unde ne-am propus. Ne desprirm acum de colonelul Longfield care ne promise din nou s se in de recomandrile lui Marian n caz c nu ne vom ntoarce pn poimine dimineaa. Btrnul servitor ne conduse prin grdin pn ieirm din perimetrul bungalowului i a mprejurimilor sale. Noaptea era destul de ntunecoas i iluminatul n cartierele locuite de indigeni era destul de srccios, dac nu lipsea cu desvrire, aa c reuirm s ajung neobservai afar din ora. Hasting ne mai conduse cteva sute de metri, apoi Marian i ddu porunc s plece, pentru c nu mai era pericol s rtcim drumul. Dup un mar de vreo or am ajuns n inutul unde se gsea defileul cu poteca n cauz. Acum trebuia s n cu adevrat cu ochii n patru. Pe Pongo nul zrirm deloc, dar tiam c se gsete undeva n urma noastr. Asta ne conferea un sentiment binefctor de siguran. Ajunserm la fluviul Topti i continuarm spre stnga unde trebuia s se ae defileul. Marian pea nainte, iar eu l urmam la o deprtare de doi metri. Aa procedam ntotdeauna cnd ntreprindeam o astfel de expediie, pentru a ne putea da unul altuia ajutor n caz de nevoie. Pentru a cpta totui o privire de ansamblu asupra peisajului trebuia s ne deschidem bine ochii, ntruct nu aveam voie, n nici un caz, s aprindem lmpile noastre de buzunar. Marian se opri brusc i-mi opti, dup ce m apropiai: Cred c am vzut ceva acolo sus micndu-se, Robert. S ateptm aici, pn cnd luna depete marginea norilor acelora. Deocamdat nu putem vedea nimic. Eti de prere c rzboinicul acela a i sosit, pentru a ne putea ataca n zori? Nu, nu era el, Robert. I-a fi vzut n caz contrar costumaia. S-ar putea s e o fiar de prad. Dar s-l ateptm pe Pongo. Ne lipirm de peretele de piatr i ascultarm cu atenie. Nu era nimic de auzit. Dintr-o dat am nlemnit de groaz! O siluet ntunecat apruse n apropiere! Zmbii de prostia mea cci era Pongo, care se apropiase fr zgomot cum i era felul i acum privea i el cu atenie. Imediat dup aceea se ls la pmnt i

15

ncepu s se trasc, ca un arpe, n ntunericul din fa. Curnd dispru! Ateptarm ncordai. Dup un timp, apru ca din pmnt, din nou n faa noastr. Massers, nainte oameni unul cte unul disprut n deleu. Pongo bag bine de seam! Dup aceea, dispru din nou tot aa de brusc, fr a face nici un zgomot, cum apruse. Am fost nevoii s ateptm destul de mult rentoarcerea lui, aproape o or. Apoi apru din nou, la fel de surprinztor. Numai un om ca Pongo care-i petrecuse ntreaga via n jungl putea s reueasc aceast performan de a aprea i disprea fr a produce cel mai mic zgomot, un om ale crui simuri natura i le ascuise n mod deosebit. Massers, poate veni. Nici un om nu se vede acum! Dup care, fr a mai adaug nici un cuvnt dispru din nou naintea noastr, n deleu. Trebuia de fapt s rmn n urma noastr pentru a ne asigura spatele n caz de nevoie, dar credinciosul nostru nsoitor tia ntotdeauna cum e mai bine. tia c din spate nu ne mai amenina nici un pericol i dac acesta exista, atunci putea veni numai din faa noastr. Pe ambele pri, n stnga i n dreapta noastr se ridicau perei nali de stnc. Mergeam, cum spuneam, cu doi metri n urma lui Marian i nu observasem c intrasem n deleu. Aici ncepe cu adevrat deleul, Robert! mi opti el. Pongo s-a trt n faa noastr ca s vad dac drumul e liber. Dup ce pornim, mai uit-te din cnd n cnd n jur. Ar fi posibil s avem de-a face cu o band ntreag a crei membrii s e ascuni peste tot. Pongo apru din ntuneric i fcu semn lui Marian s-l urmeze. Eu am rmas puin n urm pentru a le asigura spatele. Drumul urca din ce n ce mai sus. Trebuia uneori de-a dreptul s ne crm. S fi fost aceasta crarea cu bucluc? Parcursei mintal schia fcut de colonelul Longfield. Da, asta trebuia s e poteca blestemat unde negustorii au fost asasinai. Locul propriu-zis al faptei trebuia s se gseasc ceva mai sus, la cotitur. Luna depi stratul de nori i acum ne lumina din plin calea. Regiunea era de o frumusee romantic n slbticia ei; blocuri grele de stnc nconjurau crarea, n dosul crora un om i-ar fi gsit lesne o ascunztoare. Dar Pongo era naintea noastr. n el puteam avea deplina ncredere. Cu siguran va fi n stare s adulmece o capcan, dac va cazul. De aceea eram mai nelinitii de ce se ntmpl n urma mea i

16

de aceea aruncam mai des privirea napoi. Cnd din nou mi-am aruncat privirea n urm, am ncremenit de spaima. O umbr dispru rapid n urma unui bloc de stnc. Marian, oprete-te! Ceva d de bnuit aici, opti eu spre nainte. Despre ce-i vorba? veni de sus rspunsul. Artai spre un bloc de stnc n urma noastr. Voiam s-o lum napoi, cnd apru Pongo. Ne ddu n lturi i se deplas el, cu ndemnare i pruden totodat, spre masivul stncos cu pricina. Pentru a-l sprijini, n caz c va ajunge la o lupt, ne luarm noi dup el. Am fost mirat cnd Pongo, dup ce se tr mprejurul stncii, veni scuturnd din cap. S m fi nelat? Pongo descoperise urme, pe care ni le art cu mna i la lumina lunei se vedeau destul de clar dar nu se putea ti dac erau vechi sau noi. Cteva clipe mai trziu Pongo mi art ceva ntunecat pe care mi-l prezent rznd: Massers Bertram vzut pangolin (urs spltor) voia tocmai s mearg n petera, care spat sub stnc. Deci era vorba de-un urs spltor, nalt de doi metri cu coada stufoas, scurt, care dispruse sub pmnt. N-aveam acum vreme s ne ocupm de lucruri laterale, fie i un pangolin, aa c ne continuarm urcuul. Dup aprecierile colonelului care ne fcuse schia, trebuia s fim acum la nlimea de vreo opt sute de metri. Acum poteca ncepe s urce aa de abrupt, c trebuia s ne sprijinim unul de cellalt pentru a putea reui s naintm pe drumul nostru. Aici poteca fcea o cotitur brusc. Ajunserm la locul un de se petrecuser omorurile. Ne atepta oare Mesagerul Morii, cu spada ridicat dup blocul uria de stnc? Sau nu vom descoperi nimic? Ne oprirm i studiarm cu atenie mprejurimile. O s caut alt drum pe unde s ocolim locul cu pricina, mi opti Marian. Uor de zis, greu de fcut, pentru c nu se vedea nici n lung nici n lat un astfel de drum. Numai pe aceast cale puteam urca n continuare. n cele din urm Pongo ne spuse la rndul lui: Masser Pongo merge nainte! Traserm pistoalele de la bru i le inurm pregtite n mn. Ca un pianjen uria, sprinten i negru se vedea Pongo naintea noastr, cnd se cra n patru labe spre vrf. Mai lipseau civa metri i va ajunge s dea colul crrii. Speram s nu dea peste ceva neateptat cnd Ca un fulger el se ddu

17

napoi. Un obiect strlucitor czu cu zgomot pe terenul stncos, dup ce se scnteie prin aer. O spad grea i scurt din care sreau scntei. Pongo, din fericire, descoperise la timp pericolul. Repede, ct am putu de repede, ne adpostirm n dosul masivelor blocuri de stnc bnuind c acum va aprea rzboinicul n armur, acel Mesager al Morii. Dar nu se ntmpl nimic, nu se mai auzi nimic din care s tragem concluzia c se apropia cineva de noi. Numai spada scurt era o mrturie c se nfptuise un atac viclean asupra credinciosului nostru camarad. Aproape o jumtate de or am rmas la adpostul stncilor. Rzboinicul nu se art. ncepusem s-mi pierd rbdarea i-i fcui un semn lui Marian c-i timpul s ne continum marul. El rmase ns nemicat, cu mna dreapt inndu-i strns pistolul. Fr s-i piard cumptul privea nc spre marginea blocului de stnc. Privi ntr-acolo, dar nu m ateptam deloc s apar vreun duman aici. Din nou se scurser cteva minute. Apoi mna lui Marian zvcni n sus, dou, trei mpucturi sparser linitea nopii. Lsndu-mi privirea s alunece mprejur, observai abia acum c o siluet masiv apruse sus la marginea stncii, o siluet ce ar fi putut inspira groaz i team oricrui om. Artarea din faa noastr purta ntr-adevr un costum de cavaler din vechime. Pe cap avea un coif, care se termina cu un vrf ascuit. Deasupra corpului purta un fel de cma de zale, pe care-o catalogai ca o vest antiglon. Picioarele erau de asemenea acoperite cu zale de fier. n jurul gtului purta un fel de al alb de mtase. Puncte albe strlucitoare, se vedeau de sub cmaa de zale care-i ajungea pn la genunchi. Iat deci i pe omul nostru, Mesagerul Morii mi trecu fulgertor prin minte. Silueta fcu civa pai nainte, i ridic spada sa scurt de jos i nu prsi cu privirea blocurile de stnc ndrtul crora ne ascunsesem. Din nou detunar mpucturile lui Marian. Silueta masiv a cavalerului pru s se strng! Gloanele camaradului meu vor fi nimerit n zale sau poate i n locuri nu prea bine protejate. mi ridicai la rndul meu pistolul intind scurt nspre ncheietura minii. Trsei de trei ori, una dup alta. Artarea se prinse de mna dreapt i dispru c-o sritur ndrtul stncilor, ceea ce, lund n considerare greutatea armurii fu o adevrat performan. Nu mai ovirm deloc, ci-l urmrirm pe potec n sus. Marian mi opti: mpucturile tale se pare c au nimerit. Omul nostru trebuie s se panseze. i eu am tras la ncheieturi dar nu la

18

ncheietura minii ci a braului unde se pare c armura a fost mai groas. tim cel puin c artarea asta e vulnerabil, zmbii eu i-l urmai pe Marian care coti imediat dup stnc. Pongo dispruse. Poate c gsise o urm, pe care voia s-o cerceteze el singur? Unde s fi disprut misteriosul cavaler? Din locul unde ne aflam puteam mbria o generoas panoram a regiunii. ncepui s devin nelinitit din cauza lui Pongo, cnd acesta apru brusc lng noi. Massers, aici n dreapta se gsete peter n stnc. Auzi voci. Venii repede! Sri n spatele stncii i ne art s facem la fel. O peter undeva n stncile astea n-a fi putut descoperi chiar dac a fi vrut-o. Dar urmai repede sfatul lui Pongo i m ascunsei asemenea lui Marian n spatele stncilor. Parc trecu o venicie. Auzi apoi pai uori i vzui doi oameni cum se trau pe blocul stncos. Acetia spionar n toate prile n jur i trecur apoi de cotitura, de dup care apruse nainte silueta cavalerului mbrcat n armur. De acolo privir cu grij poteca care se afla dedesubt. Rnitul trebuie s le fi spus c noi stteam undeva n dosul brului de stnci. M gndeam: ce-i de fcut, pentru c eu eram cel mai aproape de cei doi, mie-mi revenea oarecum sarcina de a ntreprinde ceva. Dar Pongo mi-o lu nainte. El se strecura acum trndu-se n urma celor doi. Fr ca s pot auzi un sunet, amndoi vrjmaii zceau fr cunotin la pmnt. Asta nu putea s-o reueasc dect Pongo, cu puterea sa supraomeneasc i ndemnarea sa asemntoare unei feline. Ne aplecarm, Marian i cu mine s-i cercetm pe cei doi fr cunotin; n timpul acesta Pongo supraveghea intrarea n peter. Aa ceva am bnuit eu, chiar de la nceput, murmur prietenul meu, n timp ce cerceta buzunarele celor doi. inea acum n mn o bucat de hrtie pe care, dup o examinare rapid i-o vr n buzunar. Ceva mai trziu, ca i cum s-ar fi rzgndit i-o scoase din nou din buzunar, se uit n toate prile, merse nspre un bloc de piatr, l ddu la o parte, puse hrtie pe pmnt i trase blocul de piatr de mrime mijlocie peste ea. M uitai ntrebtor la el, cum execut toate aceste operaii. Zmbind m lmuri: Hrtiile sunt pentru colonel i pentru noi toi foarte importante. Le-am ascuns mai bine aici. Dac va fi printr-o

19

ntmplare nefericit s cdem n minile adversarilor notri, ar fi n pericol s se piard. Dac le-am mai putea recupera ulterior e ndoielnic. Dumanii notri au fost scoi din lupt aa de repede de aciunea lui Pongo, nct nu cred c vom mai avea ocazia s punem mna a doua oar pe astfel de dovezi. Nu ntreba acuma despre ce este vorba. Pot s-i spun doar atta, c am convingerea c-am dibuit despre ce e vorba. De contrabanditi nam dat nici o urm. i legm pe cei doi potrivnici leinai ct mai bine puturm cu sfoara ce-o adusesem cu noi. Pentru a face cluuri rupsesem o bucat de stof din cmile lor, le ndesarm cluurile n gur i le ntrirm cu legturi care duceau la ceaf. Trebuia s procedm cu mult pruden ntruct nu puteam avea ncredere, necunoscnd pe nici un membru al bandei. Pongo i tr undeva la adpostul stncilor, dar i plas att de departe unul de altul, nct s nu se poat elibera. Locul unde stteau cei doi nu putea fi uor descoperit, chiar dac vreun cltor trecea ntmpltor prin apropiere. Dar prin cutri persistente ar putea fi descoperii. Cnd am fost gata intrarm din nou n crptura din stnc. Se fcu din ce n ce mai ntuneric n jur. n cele din urm nu ne mai puteam bizui mai departe dect pe simul pipitului i pe Pongo care preluase conducerea. III. MNGIEREA MORII.

PAS CU PAS RZBIRM NAINTE. Drumul prea nesfrit de lung. Deodat auzi, nelmurit voci. naintea noastr preau s fie oameni. S fi dat oare de lagrul bandei? Pongo se opri. Dup ce ne-am trt lng el, vzurm n faa noastr o dr mat de lumin. Trectoarea spat n stnc era att de ngust nct cu mult greutate puteau sta doi oameni unul lng cellalt. Massers adunare acolo, opti Pongo aproape imperceptibil. Soldat este de asemenea. Cnd spunea soldat se referea la cavalerul echipat n armur. Marian se mai strecur puin nainte, dup care se ntoarse din nou la vechiul loc. Trebuie s ncercm s ascultm ce se vorbete, opti el, Robert, te rog, du-te napoi i stai de paz. Altfel s-ar putea s

20

cdem ntr-o capcan n vguna asta i atunci totul s-a sfrit. Pongo va trebui s mai mearg puin n fa i s cerceteze mai bine culoarul. Cred c ni s-au ntins tot felul de capcane n care putem cdea oricnd dac nu deschidem bine ochii. Pentru a nu pi aa ceva, trebuie s ne asigurm spatele. Aceasta-i misiunea ta Robert. Pe de alt parte va trebui s ne ajui n caz c ni se ntmpl ceva. A fi preferat mai degrab s fiu pe aproape cnd Marian dorea s-i pndeasc i s-i surprind pe membrii bandei. Pe de alt parte vedeam i partea bun a planului lui Marian. De aceea m ntoarsei napoi pentru a-mi lua postul n primire. Dup ce ajunsei din nou n spaiul liber, m uitai mai nti dup prizonierii notri care ntre timp i recptaser cunotina i m priveau cu fee ntunecate. M aplecai pentru a le verifica legturile, n clipa n care dou brae puternice m apucar din spate i m inur strns de abia puteam s m mic. n acelai timp cei doi prizonieri srir n picioare, ntruct, lucru de mirare, nu erau legai deloc. Unul m lovi n moalele capului cu un obiect greu, nct m prbui la pmnt. Dup ce mi recptai cunotina mi recptai i memoria. Spre marea mea spaim constatai c eram legat fedele. ntunericul m nconjur din toate prile, de nicieri nu provenea nici un zgomot. Cuprins de disperare m rostogoli ntr-o parte, dnd peste alt corp ntins la pmnt, cu aceast ocazie. S fi fost Marian prizonier i el? Dac aa stteau lucrurile, atunci Pongo mai putea s ne salveze, n caz c nu i se ntmplase i lui ceva semntor. ntruct n gur aveam clu, nu puteam scoate nici un strigt de ajutor. De aceea m rostogoli din nou ntr-o parte, pn am dat de corpul nsufleit de lng mine i pipi cu minile legate la spate costumul celui de-al doilea prizonier. Recunoscui curnd c era ntr-adevr vorba de Marian care i recptase ntre timp cunotina i-mi ddu i el semne de recunoatere. Ne rostogolirm s ajungem spate-n spate i ncepurm o discuie n alfabetul Morse cu vrful degetelor noastre rmase libere. Aa ne puturm nelege i ne mprtirm reciproc cum am czut n minile dumanilor notri. Despre Pongo nu tia nimic nici Marian. Dac izbutise s se salveze, tiam c n curnd vor veni ajutoare s ne salveze, poliiti pe care-i va ntiina Pongo. Din nefericire mai tiau i potrivnicii notri de asta. ncercam firete din rsputeri s ne eliberm reciproc, dar n curnd am fost nevoii s admitem c legturile erau mult prea puternice i eram n plus legai i cu srm tras printre firele de sfoar. Nici mcar de

21

ctue nu puteam scpa. n ce timp al zilei ne aflam? Cu siguran se fcuse deja dimineaa trziu, pentru c simeam o foame i o sete cumplit. Lui Marian nu-i mergea deloc mai bine. M obosea mai ales nesigurana pentru c se scurgea or dup or i nici un om nu aprea, duman sau prieten. Comunicarea noastr prin Morse o prsisem demult i acum zceam apatici acolo. Tresrii dintrodat, ntruct o gean de lumin se ivi n deprtare i se apropia din ce n ce. Silueta cavalerului apru din nou. n mn stng purta o lantern a crei lumin o plimb pe sol. Scoase apoi de lng intrare un mic co, pe care-l aez mai aproape. Un fior de groaz mi trecu prin ira spinrii, la vederea acestui co, pe care-l cunoteam prea bine, pentru c l vzusem de nenumrate ori n posesia fachirilor indieni care-i transportau erpii cu care fceau demonstraii. Chipul rzboinicului nu-l puteam vedea, fiind pe jumtate acoperit de vizier. Acesta i aez coul la pmnt i ne privi mult vreme. n sfrit vorbi cu un ton zeflemitor: O s pltii cu moartea pentru c-ai venit s v amestecai n secretele noastre, domnilor. tim cine suntei i v-am observat demult. E de neneles cum ai putut ajunge neobservai n Surat. Vom face proces scurt cu voi! Deoarece mi-ai provocat o ran dureroas, mi-am impus aici voina mea. Vei avea societate. M voi ntoarce n curnd i v voi mai aduce un prieten. Cu aceste cuvinte dispru. Imediat i transmisei lui Marian prerea mea. Cu siguran l va aduce pe Pongo pentru a muri mpreun. Felul morii nu era greu de ghicit, dat fiind prezena coului cu erpi din apropierea noastr. Srutul morii trebuia s fie dat de muctura erpilor veninoi de alturi. n privina lui Pongo, prerea lui Marian era alta. Tocmai voiam s-i rspund tovarului meu, cnd individul se napoie i arunc alturi de noi un corp omenesc. Rsuflai uurat, pentru c nu era Pongo, ci trupul unui alb mbrcat n uniform, care nu putea fi altul, n mprejurrile actuale, dect fiul colonelului Longfield. Omul aruncat se rostogoli imediat n vecintatea noastr. Indianul ridic acum coul n timp ce fluiera ncet o melodie stranie. Din co se ridicar trei cobre care ncepur ncet s se trasc spre noi. Indianul continua s fluiere. erpii erau astfel dresai nct se urcar pe piepturile noastre i se ncolcir acolo. Apoi indianul se aplec asupra legturilor noastre i le slbi, astfel nct, n curnd nu mai eram legai. Nu ndrzneam ns s ne micm. Ci stteam ct se poate de linitii pentru a nu ntrta

22

erpii. Indianul dispruse ntre timp din temnia noastr. Din fericire, indianul lsase lanterna, altfel situaia noastr ar fi fost i mai ngrozitoare. erpii se adunar curnd ncolcindu-se pe pieptul fiecruia dintre noi prnd s adoarm. Pe semne cldura corpului nostru le pria. De aceea nici nu se trr de pe noi. Ct de mult am zcut astfel n situaia aceea oribil nu-mi pot da seama. Deodat Marian fcu o micare imperceptibil. De ndat cobra de pe pieptul lui i ridic capul i ssi furioas. M temeam chiar c va muca. Dup un timp se liniti i se ncolci din nou n cuibu-i cald. Ore ntregi pline de chinuri trecur aa. Nu vedeam nici o posibilitate de scpare din situaia dezndjduit n care ne aflam. M gndeam dac n-ar fi mai bine s fac o ncercare disperat de eliberare, cnd din nou apru cavalerul n armur. inea o spad scurt n mn i pru s se sperie cnd ne vzu. S fi socotit oare c ar fi trebuit de mult s fi fost mucai de erpi? erpii se ridicar numaidect i ncepur s ssie nspre el. i acum ntreprinse acest om ceva cu totul neateptat. Braul su se ridic n sus, iute ca fulgerul se cobor spada asupra capetelor noastre i le tie deodat capetele celor trei cobre deodat, la toate trei. Am srit repede n picioare pentru a m npusti asupra rzboinicului. Marian i inspectorul fur i ei n picioare. i spre nespusa noastr uurare, auzirm optite cuvintele linititoare ale lui Pongo: Massers fie linitii. Pongo ca soldat aici! Eram mut de uimire. n sfrit recunoscui n ciuda coifului i a vizierei trase pe jumtate, trsturile credinciosului nostru cunoscut negru. I-a fi srit mai degrab de gt pentru a-l sruta. Marian i strnse amndou minile n semn de mulumire mut, apoi vorbi ncetior cu inspectorul Longfield. La semnul lui Pongo, prsirm ncperea aceasta dintre stnci i-l urmarm pe uriaul negru n ntuneric. Marian i cu mine nu tiam deloc unde ne aflam i de aceea ne bazam n exclusivitate pe Pongo. Deodat se opri, ne trase ntr-un fel de peter care se gsea undeva lateral de drumul nostru i aprinse lanterna. Ne gseam aici ntr-un fel de debara, unde felurite haine i mantale se aflau claie peste grmad. Pri de armuri strvechi se gseau de asemenea aici. Acum de-abia ncepu Pongo s vorbeasc: Massers poate vorbi aici linitii. Dumani departe de aici. Cnd Masser Farrow czut jos Pongo srit de-o parte. Indian nu

23

vzut. Pongo trte prin gang, gsit aici ncpere. Aici gsit costume de soldat vechi, mbrcat ca soldat, poate umbla liber. Dumanii crede c Pongo este soldat, nu spune nimic. Alt soldat se trte nainte Pongo, urmrete. Cnd soldat se-ntoarce, Pongo vede ce face Massers i elibereaz. Acesta era adevratul Pongo. Cu cele mai simple cuvinte din lume i-a descris aventura sa periculoas i tot ce-a ntreprins pentru a ne salva pe noi, ca i cnd a fost ceva la mintea cocoului. Dup ce-i termin expunerea Pongo, Marian i exprim la rndu-i prerea dac n-ar fi mai bine s ne ntoarcem la Surat pentru a aduce o companie de soldai. Pongo dispru pentru a constata dac intrarea n peter este liber. ntre timp Marian l ntreb pe inspector despre ce a ptimit el aici. Nu prea e mult de povestit domnule Farrow. Am sosit aici cu patru oameni pentru a cerceta inutul i poteca. Cnd am ajuns la locul cu pricina, am luat-o nainte i de atunci nu mai tiu absolut nimic. M-am trezit ntr-o ncpere spat n stnci unde din cnd n cnd m vizita cte un rzboinic cavaler n armur pentru a-mi aduce de mncare. Am cerut s fiu eliberat la care primeam un rs sardonic i mi se indica ziua morii mele. Ai descoperit, domnule inspector, despre ce este vorba aici? ntreb Marian. Sincer s fiu, nu! Nu cred c avem de-a face cu o band de contrabanditi. Mai degrab e vorba de chestiuni politice. Cam aa m-am gndit i eu. Contrabanditii nu s-ar fi mpovrat cu crime numai de dragul de a face s par locul sta bntuit. Eu am observat cte ceva i cred c tiu despre ce este vorba. Dar iat c se rentoarce Pongo. Cred c trebuie s plecm de aici. Massers vine, drum liber, zise el numai, ndat ce intr. Apoi se aplec i lu de sub un morman de haine trei sbii scurte pe care ni le puse n mini: Mult pericol aici, este, mai bine cu arme. Trebuia s fi cercetat ntreaga debara foarte amnunit altfel nu ar fi tiut att de precis de unde s ia armele. Stinse lumina lmpii sale de buzunar i ne conduse n spaiul liber. Dup poziia soarelui trebuia s fi fost orele 14. Ceasurile noastre de buzunar ni le luaser dumanii, dup ce ne surprinseser i ne-au luat prizonieri. Pongo nu vru s ne nsoeasc, ci prefer s mai colinde printre ganguri stncoase, pentru a se informa mai bine i a permite mai trziu, o mai bun reuit a aciunilor noastre.

24

Mi se fcuse tot mai foame. mi rugai nsoitorii s mearg mai repede, astfel c, n curnd ajunserm la primele aezri omeneti. Marian rse de nevoile mele trupeti, totui i grbi mersul pentru a reui nc n aceeai zi s ne rentoarcem. Urcarm dincolo de cealalt parte a muntelui i-acum ne lsarm deplin pe mna inspectorului n ceea ce privete conducerea grupului nostru. Urcarm aadar un drum mai lung nspre Surat aa c ajunseserm pe la ora 16. Nu pot descrie bucuria colonelului Longfield, la vederea fiului su. De bucurie ar fi mprtit evenimentul tuturor prietenilor i cunotinelor si, dar Marian l sftui s n-o fac. E nevoie s ne rentoarcem din nou acolo, domnule colonel pentru a prinde ntreaga band. Dac vor ti toi c fiul dumneavoastr a scpat, membrii bandei vor deduce c i noi am scpat odat cu dnsul i vom gsi cuibul gol. Cu aceasta fu de acord i colonelul i de aceea dup ce ne adunarm cu toii n camera de lucru a acestuia i Marian i zugrvi repede tot ce ptimisem, l ntreb, n ncheiere, dac poate s-i fac vreo idee despre scopurile bandei. Ce am dedus din relatrile dumneavoastr par s fie motive politice aici la mijloc. tii doar c peste tot n India mocnesc rzmerie. Poate c aici, n munii din Surat, se ntlnesc capii complotului din mai multe regiuni. S sperm c ne va cdea suficient material n mn pentru a-i pedepsi suficient de drastic pe cei vinovai. Am gsit cteva documente pe care le-am ascuns bine, domnule colonel. N-am vrut s le pstrez asupra mea deoarece nu ncheiasem treaba n momentul acela i nu ne gseam pe drumul de ntoarcere. Dac am procedat bine, sau nu, putei deduce din ce ni s-a ntmplat. Dup aceea. Cred c cel mai bun lucru pe care-l am de fcut ar fi s-mi chem oamenii i s-i sftuiesc s prseasc oraul pe nesimite, pentru a nu bate la ochi, cel mai bine cte doi sau unul. Credei car fi mai bine s chemm n ajutor i armata? Depinde de ci oameni avei dumneavoastr sub comand disponibili. Cred c n-avem de-a face cu mai mult de 30 de oameni. Att de muli oameni nu pot aduna pe moment, de aceea cred c-ar fi mai bine s iau legtura cu comandantul garnizoanei Surat. O s vorbesc la telefon cu el, pentru a ne pune de acord. O s merg eu la el, sau o s vin el la mine. Colonelul Longfield a avut noroc, deoarece l-a gsit imediat pe comandant, care-i promise s vin imediat.

25

Nici nu avurm mult de ateptat, cci comandantul sosi n curnd. Colonelul Longfield ne prezent i comandantul garnizoanei ne salut cu efuziune. Era un om de patruzeci de ani de statur medie i cu o nfiare extrem de jovial. M bucur s v fac n sfrit cunotin, domnilor. Am citit totdeauna cu interes i emoie despre aventurile ntmpinate de dumneavoastr. A fost ntotdeauna dorina mea de a v ntlni. Bineneles c cu ocazii fericite, mai adug el zmbind. Am rspuns salutului la fel de clduros. i acum cnd colonelul Longfield l puse n cunotin de cauz cu misiunea noastr fu dintr-o dat trup i suflet pentru o colaborare cu noi. Voi nconjura muntele cu o companie de 120 de oameni. Nu ne va scpa nici o musc. n garnizoan voi face exerciii de mar. Ala c nu va ti nimeni unde mergem cu adevrat. i cnd vom putea pleca domnule Maior? ntr-o or! Dac e nevoie patruzeci de minute. Permitei-mi s folosesc telefonul dumneavoastr domnule colonel, c la sosirea noastr n cazarm s fie totul pregtit. Dup convorbirea telefonic se despri curnd de noi dup ce puse la punct cu Marian unele amnunte ale planului. De la ntoarcerea noastr n casa colonelului, dac trecuse ceva mai bine de o or. Colonelul dduse deja dispoziii oamenilor si s prseasc oraul dispersat, cte unul sau doi, indicndu-le un punct de adunare. Era vorba de o mic expediie de rzboi, care avea drept scop de a evita vrsri mai mari de snge pentru viitor.

IV. VICLENIA LUI PONGO. LA 18 H 30 eram deja la locul cuvenit. Colonelul Longfield ni se alturase. Am inut acum un mic sfat de rzboi. Lui Marian i mie ne reveni sarcina de a folosi drumul pe care merseserm noaptea trecut.

26

Colonelul Longfield voia s ne urmeze la o distan de 80 de metri cu 10 poliiti. Fiul su urma s ia calea pe care ne ntorsesem n Surat, urmnd s cad n spatele vrjmailor notri. i el era nsoit de 10 poliiti. Maiorul voia s ncercuiasc muntele i mai pstra o rezerv de 10 oameni. Nu mai ovirm mult. Marian i cu mine o luarm prin defileu, pe poteca cu renume de-acum. Colonelul ne nzestrase din plin cu arme dar noi le luaserm n bandulier, ntruct ne bazam mai mult pe calitile lui Pongo al nostru, dac nu-l vor fi descoperit nainte inamicii notri. Ne apropiarm cu precauiune de locul obinuit de pnd al cavalerului n armur. Ne ntrebam dac va fi postul su sau dac locul fusese deja luat de Pongo. Cnd ne apropiarm suficient am constat c nu era nimic n preajm. Nu tiam dac s mai naintm sau ba, ori s ateptm mai nti un semn de la uriaul nostru camarad negru. n orice caz trebuia s ne grbim deoarece se apropia lsarea ntunericului, ceea ce ar fi ngreunat considerabil misiunea noastr de recunoatere. Dar cum se tie noaptea la tropice se instaleaz foarte repede. Nici vorb de amurgul att de cunoscut zonelor temperate care dureaz att de mult. Marian i ncepu din nou prudent mersul pe potec, care ducea tot mai sus. l urmam ceva mai n spate, pentru a nu-l mpiedeca, dac trebuia s fac pe neateptate un pas napoi. Aproape c ajunsesem la cotitura ru famat, cnd cavalerul n armur i fcu din nou apariia i fcu o micare nspre Marian. Acesta sri ndemnatic napoi. Acum indianul m atac pe mine, scrnind un blestem. Luarm poziie de aprare n dosul stncilor mascndu-ne oarecum, iar cnd acesta se vzu c are intenia clar de a ne urmri, traserm pistoalele. Trage asupra ncheieturii minii, mi opti Marian dup care ambele noastre arme detunar. Indianul ddu un ipt de durere i dispru dup stnci. Acum e puin probabil s fac uz de spad. Ce zici, s-i atacm noi acum? nainte de a oferi un rspuns colonelul Longfield ne i ajunse cu oamenii lui. El auzise mpucturile i ne credea n pericol. Cnd ne vzu vii i nevtmai exclam mirat: Ei, dar ce s-a petrecut aici, domnilor? Am rnit gardianul principal al cetii, dac se poate spune aa i ne gndeam dac nu-i momentul s declanm atacul. Marian nu mai avu timp s recomande precauie maxim c Longfield i comandase: nainte biei! Poliitii se npustir pe crare nainte, dar se

27

ddur nspimntai napoi, cnd n faa lor apru cavalerul n armur. Poate c totul s-ar fi soldat cu cteva victime dac Marian n-ar fi prevzut situaia i n-ar fi avut deja pistolul n poziie de tragere. Traserm aproape concomitent, eu asupra ncheieturii minii, iar Marian asupra spadei scurte a rzboinicului. Avu noroc i-i nimeri arma care fcu un cerc larg zburndu-i din mn pe pietri. Din nou dispru rzboinicul ndrtul stncilor. Acum nvlirm i noi pe crare n sus. Poliitii stteau nc nedumerii lng pereii stncii. Pe rzboinicul Indian parc l nghiise pmntul. Dar noi tiam totui de-acum unde-l puteam gsi i-l ateptarm numai pe colonelul Longfield care grbea spre noi. Oamenii si aprinser fcliile pe care le luaser cu ei, Marian merse spre blocul de stnc unde ascunsese documentele l ddu deoparte i-i puse hrtiile preioase n buzunar. Colonelul observase aciunea lui Marian i-a vrut s tie despre ce era vorba. Prietenul meu Marian i fcu semn ns c acum nu era timpul potrivit pentru aa ceva. Nu puteam s ngduim potrivnicilor nici un minut de rgaz. Unul dup altul disprea acum pe coridorul ngust dintre stnci, pe care poliitii de-abia l descoperir. Trei dintre ei rmaser de straj jos i primir recomandarea de a trage imediat ce s-ar apropia de ei o persoan necunoscut cu gnduri necunoscute. Marian preluase conducerea grupei care se strecura pe culoarul dintre stnci. Acesta continua dar avea foarte multe meandre i cotituri. Nu se mai petrecu nimic deosebit i ne continuarm drumul. S se fi retras dumanii notri? Nu era cazul, altfel Pongo ne-ar fi dat el de tire. i apoi mai era o ieire pe care pornise cu oamenii si, fiul colonelului Longfield, inspectorul de poliie. Deodat, naintea noastr detunar cteva mpucturi. Gloanele ne trecur pe lng urechi. Stteam n plin lumin i deci ofeream o int bun. Ne grbirm spre urmtoarea cotitur a potecii unde, odat ajuni, Marian le spuse poliitilor s sting fcliile. Ce se petrece acolo n fa? ntreb colonelul Longfield care rmsese puin n urm cu oamenii si. Dumanii notri ne-au dat primul lor salut clduros, glumi Marian. Rmnei v rog n spate, voi ncerca s m apropii tr mpreun cu prietenul meu. Dup ce v chem, v rog s venii ct se poate de repede.

28

Marian i dispru dup col, ne mai ateptnd rspuns. l urmai imediat ncercnd s fac ct mai puin zgomot, ascultnd cu atenie. ntuneric deplin ne nconjura. Nici nainte nici napoi nu puteam recunoate nimic. Unde se gsea n acest moment Pongo? S fi czut prizonier sub puterea copleitoare a inamicilor? Altfel nu i-ar fi anunat el pn acum prezena? Mai parcurserm o bucat nainte i apoi ne oprirm s ascultm din nou. Nimeni nu putuse trece pe acolo naintea noastr. Ocupam toat poriunea crrii aa cum stam acuma, unul lng cellalt. Deodat am ncremenit. O mn o atinse pe a mea! Voiam tocmai s ating trgaciul pistolului meu, cnd auzii cuvintele optite de Pongo: Massers fie linitii. Pongo este aici! Marian auzi i el oaptele camaradului nostru, apoi Pongo adug: napoi! Cum am venit aa ne-am retras acum, pn am ajuns s dm de oamenii lui Longfield. Dup ce am ajuns n siguran dup cotul potecii, Marian aprinse o facl. Poliitii se ddur napoi nspimntai de apariia lui Pongo. Credeau c l au n fa pe Mesagerul Morii aa cum era el echipat. Cu greu izbuti colonelul s explice lucrurile. Pongo explic acum c indianul cel voinic era rnit i rolul lui i-l luase el, dup ce l dusese ntr-o ncpere lateral i-l ascunsese acolo. Pentru ca neltoria s fie i mai credibil nfurase i un bandaj alb n jurul ncheieturii minii, pasmite rnite. Cu prilejul atacului nostru neateptat Pongo fu trimis nainte pentru a ne ataca. Plecase deci n ntmpinarea noastr, spunndu-i-se c i cealalt ieire era ocupat de vrjmai. Un atac din partea aceea ar duce la pierderi serioase din partea noastr. Pongo era de prere c-ar fi mai bine s uzm mai departe de viclenie. Pongo numrase 35 de indieni, care se pregteau de aprare. Provizii de tot felul erau suficiente pentru dou sptmni. Dac se punea problema nfometrii asediailor ar fi de ateptat cel puin dou sptmni. Marian l ntreb pe colonel dup ce Pongo i termin raportul su: Avei n dotare, bombe cu gaze lacrimogene, domnule colonel? Bineneles domnule Farrow. Pcat c nu ne-am gndit de la nceput la aa ceva. S trimit repede doi oameni n ora s aduc materialele? Poate c-ar fi bine s facei asta domnule colonel, rspunse

29

acesta. ntr-o or i jumtate bombele vor fi aici, fu de prere colonelul. Brown i Kirsten, tiu c suntei printre cei mai buni la alergri. Luai bombele i ntoarcei-v aici ct mai repede! Cei doi oameni se retraser n grab. Pongo trebuie merge ndrt. n dou ore va fi nou aici, spuse credinciosul nostru prieten Pongo. Dup un timp Marian i ddu nervos una peste cap. Am uitat n graba asta s fi zis s aduc i mtile de gaze, domnule colonel. Noi. M-am gndit eu la asta domnule Farrow, l ntrerupse colonelul. Trebuia s dau un ordin pentru ridicarea gazelor lacrimogene i-n noti am precizat s se aduc i 8 mti de gaze. Atunci ne va reui s-i afumm cum trebuie. S sperm c fiul dumneavoastr nu a naintat prea mult. O s trimit un om s le spun s se retrag ntructva. Pe de alt parte trebuie c tie c punem ceva la cale altfel ar fi ntreprins ei ceva pe cont propriu. Solul dispru. Acesta mai avea misiunea s-l ntiineze i pe Maior cu privire la cele ce aveam de gnd. Ateptarea ne pru foarte lung. Colonelul trimisese vorb c atacul va avea loc la ora 22 dac nu vor interveni schimbri brute de situaie. Kirsten i Brown se ntoarser la 21h 40 din ora, aducnd cu ei bombele i mtile de gaze. Puin dup aceea apru i Pongo. Marian l ntreb acum din curiozitate ce va face dac careva dintre indieni l va ntreba ceva. Pongo nu va rspunde nimic, ci va arta numai la gt fcnd cr, cr! Izbucnirm n rs. Pongo mai era pe deasupra i bun actor. Marian mpri bombele i mtile de gaze. Pongo trebuia s-i pun n secret masca de gaze i s arunce repede trei bombe cu gaze lacrimogene. Mai departe nu trebuia s intervin. Ct de curnd auzea semnalul care era o mpuctur de pistol, trebuia s acioneze. Pongo dispru la final. Colonelul atept cu ceasul n mn. Timpul se scurse ncet. n sfrit sosi momentul. Ne puserm mtile de gaze pe cnd Marian pi pe culoar i slobozi un glonte. Imediat dup aceea auzirm explozia celor trei bombe cu gaz lacrimogen. Mai ateptarm puin timp pentru a fi siguri c gazele s-au rspndit, apoi Marian aprinse toate fcliile disponibile i-o luarm nainte. Nu furm ntmpinai cu nici o mpuctur.

30

Cnd am ajuns la captul gangului am vzut o peter destul de mare, unde zceau peste tot indieni la pmnt. Pn aici ne nsoir numai oamenii care erau prevzui cu mti de gaze. Patru poliiti care aveau deja masca pe figur i legar repede pe toi indienii de jos i-i transportar la camarazii lor, unde ntre timp ajunseser i Maiorul cu zece soldai. Militarii preluar transportul celor ameii de gaze, devenii prizonierii notri acum. n decurs de o jumtate de or fur transportai, de aici, toi indienii. Cutarm zadarnic vreo urm a lui Pongo. De cnd explodaser bombele nu-i mai ddurm de urm. S fi mers s-l ia n primire pe Mesagerul Morii? Nu tiam din pcate unde se gsea ncperea lateral pe care o gsise atunci Pongo. Poate c-l va aduce el nsui pe cavalerul n armur. A durat destul de mult pn camaradul nostru a aprut n fine, aducnd ns o veste dezamgitoare Indianul cel mare, eful reuise s scape. Acum se punea problema de a-l recaptura. Toi cei interesai, cu masc se alturar lui Pongo i ncepurm numaidect cutarea. Trecur or dup or, fr ca s dm de individul mbrcat n armura afgan. Soldaii erau siguri c n-ar fi putut trece de lanul lor. Ctre diminea nu ne mai rmase dect s recunoate evidena. Indianul ne scpase! Cnd colonelul Longfield ddu dispoziia ca prizonierii s fie transportai de acolo vzu multe fizionomii familiare. Aparineau castelor superioare. Colonelul l rug pe Maior s transporte prizonierii sub escort armat puternic, la sediul poliiei, ntruct oriunde altundeva n-ar fi fost n Surat n siguran. n dimineaa urmtoare nopii atacului, colonelul i puse lui Marian la micul dejun ntrebarea care-l muncea cel mai tare: Cine credei c este instigatorul rebeliunii mpotriva guvernului britanic, domnule Farrow? Nu vreau s formulez nici un rspuns, pn nu vom putea aduce dovezi certe, zise acesta. Dac ne ngduii mai rmnem o sptmn aici. nainte de a pleca o s v art cine e capul conspiraiei i cine e Mesagerul Morii Pot afirma cu certitudine de pe acuma c sunt una i aceeai persoan. Colonelul l privi cteva clipe uimit pe Marian, dup care i veni ceva n minte. Nu mi-ai artat hrtiile pe care le-ai ascuns sub blocul de piatr, domnule Farrow. Vi le-a arta numaidect domnule colonel dac nu m-a teme c vei ntreprinde ceva ce ne-ar periclita foarte mult soluionarea ntregii probleme. n interesul cauzei, v rog s mai

31

ateptai pentru a suplimenta cercetrile. Sper c n curnd s v pot livra pe Mesagerul Morii. Sunt cu drag inim de acord cu ceea ce propunei, domnule Farrow. Fr ajutorul dumneavoastr cu greu mi-a mai fi putut vedea fiul, dac-ar fi trit evident. O s v acord tot sprijinul de care dispun. Dac mai avei vreo dorin, v rog s-o exprimai. Marian chibzui cteva clipe, adncit n gnduri, dup care ntreb: Avei aici n Surat dumani personali, domnule colonel? E greu s dau un rspuns concret. Dup asasinatele comise am acionat diferit tocmai pentru c mi se reproa c n-am fost destul de energic. Din partea cui s-au ridicat obieciile? Din partea celor mai bine vzui oameni din ora, ai acelora care aveau tot interesul ca trectoarea i poteca n sine s fie practicabile pentru comerul propriu-zis. Un pic s m gndesc! Cele mai multe reprouri le-am primit de la negustorul Indian Tronsgha. S-a exprimat destul de grosolan la adresa incapacitii poliiei. Tronsgha? Numele mi-e cunoscut. Un indian n vrst de statur mic? Colonelul rse din toat inima. Ba dimpotriv, domnule Farrow, Tronsgha este un om n puterea vrstei de 38 de ani i are o statur de atlet. N-a vrea deloc s-l am de duman personal, sau ceva de mprit cu dnsul. Atunci nu poate fi omul la care m-am gndit, se ddu btut Marian. l cunoteam pe camaradul meu destul de bine de acum ca smi dau seama c voia intenionat s-l induc n eroare pe colonel. Avea cu siguran motivele lui de a o face. Chipul prietenului meu se lumin i-mi ddui seama c era mulumit de concluziile la care ajunsese. O dorin a avea totui domnule colonel. Putei s convocai mine pe toi negustorii de vaz din Surat n biroul dumneavoastr de lucru, pentru a le mprti vetile despre sigurana cltoriilor n scop de nego de aici n colo? Voi fi i eu acolo i poate c-n cursul zilei de mine voi putea s v art pe Mesagerul Morii. Voi da dispoziiile necesare chiar acum la telefon, dei, sincer s fiu, nc nu sunt pe deplin ncredinat c de-acum nainte drumul va fi lipsit de primejdii. Mesagerul Morii nc nu

32

st, din pcate, n dosul gratiilor. N-are s mai dureze mult. Acum ns s ne odihnim cteva ore! Permitei-mi s m retrag, mpreun cu camaradul meu. Cnd am rmas singur cu Marian n camer l-am ntrebat ce inteniona cu aceast ntrunire la vrf a negustorilor din ora. Pi vreau s le dezvlui pe Mesagerul Morii. tii deja cine este? Cred c da. Oricum, mine trebuie s facem rost de cteva dovezi care ne lipsesc. Pongo, pzete nc, cu poliitii poteca din muni. Nu cred c va avea succes. Va trebui ca tot noi, ctre sear s mai ntreprindem o expediie pn acolo. ntruct eram obosii i nu ne ateptam la nici un eveniment deosebit, dormirm nestingherii pn dup amiaza trziu. Ne primenirm cu o baie i ne ntrirm trupurile cu o cin copioas. Colonelul Longfield ne atepta deja. Rspndise deja n ntreg Surat-ul c noi am descoperit o band periculoas n muni i am fcut-o nevtmtoare. Nimeni nu tia ns amnunte. ntre timp, mai dduse i alte telefoane i era foarte curios s tie ce vom ntreprinde n continuare. Cnd auzi c noi voiam s facem o cltorie n muni inu neaprat s ne nsoeasc. Dar Marian voia s mearg numai cu mine. Aa c pornirm amndoi i ajunserm din nou, la potec, dei conspiratorii fuseser fcui prizonieri, trebuia s fim totui foarte ateni, ntruct Mesagerul morii mai era nc n libertate. Am ajuns n cele din urm i la locul cu pricina. M ateptam din clip-n clip cavalerul n armur, dar nu se ntmpl nimic. Urcarm din greu vechea potec, n sus spre vrf. Apoi deodat, cuprins de groaz prinsei mna lui Marian: da, uite-l c apare din nou! Marian rse numai i merse n ntmpinarea monstrului n armur. Era bineneles Pongo, mbrcat n costumul specific, cu armur i tot echipamentul. l salutarm bucuroi, n felul lui specific ne povesti, c descoperise ceva nou, n cutarea Mesagerului Morii i avea de gnd s ne arate chiar acum despre ce era vorba, l urmarm deci, sus, printre stnci. Pongo i aprinse lampa de buzunar i ne conduse, pe culoarele de-acum bine cunoscute, pn la petera unde fcusem prizonieri pe conspiratori. Pongo descoperit aici gang nou. i el ne art spre un perete de stnc unde, cu toat bunvoina, n-am putut descoperit nimic asemntoare. De-abia dup ce Marian cercet mai bine gsirm rezolvarea

33

enigmei. Un bloc de piatr era mobil i se lsa deplasat ntocmai ca o u. Oare aventura noastr aicea era menit s nu mai aibe sfrit? Oare am fcut prizonieri chiar pe toi membrii bandei? Poate c jumtate din efectivul acestora mai era nc localizat aici i noi nici n-o bnuiam. Pongo pea n fa. Cu simmintele amestecate, cuprins de o nelinite interioar, l urmarm. Gangul ducea piezi n jos i se sfrea de asemenea ntr-o peter. Aici descoperirm felurite maini. La nceput am crezut c-am dat peste o imprimerie de bani fali. Dar nu era aa. Erau tiparnie ce-i drept, dar care aveau menirea unei tipografii secrete. Peste tot zceau manifeste care aveau un puternic coninut antiguvernamental i antibritanic. Ajunsesem deci la sediul unei organizaii politice al unui partid cei propunea fr ndoial eluri potrivnice guvernrii britanice. ntr-o ni lateral am gsit echipamentul complet al armurii afgane ce servise ca deghizare Mesagerului. Acest echipament se asemna foarte bine cu acele pe care-l purta acum Pongo. De indian nici o urm, ns. Mai cutarm febrili alte ncperi sau alte coridoare secrete, care ar fi putut porni din aceast ncpere, dar nu mai gsirm nimic deosebit. Deoarece nu mai era nici o alt ieire din peter nu ne puteam dumiri cum reuise s dispar indian. Marian fu de prere c la dezlnuirea atacului nostru se refugiase aici, dovad fiind chiar prsirea armurii. Dup ce ne retrsesem reuise probabil s se strecoare neobservat nici de ctre Pongo, nici de ctre vreunul din poliiti. Pongo i lepd acum echipamentul i fcu un colet din ambele armuri, intenionnd s le ia cu el. Noi ne ndesm buzunarele cu manifestele tiprite, cel puin cu o parte din ele. Lsnd poliitii de paz i aici ne napoiarm n ora. Se vedea pe faa lui c Marian era deosebit de mulumit cu aceast ultim excursie pe care o fcusem. Pongo ar fi rmas mai degrab s pndeasc sosirea Mesagerului. O s ai prilejul s-l revezi foarte curnd, Pongo. Pun pariu c e de-acuma n Surat. Mine dimineaa o s facei oficial cunotin. Pongo rnji mulumit acum. Se fcuse deja ntuneric cnd am ajuns n Surat. Colonelul Longfield njur una bun cnd i fu dat s vad manifestele aduse i cnd i povestirm de tipografia clandestin. Iat c aa ceva

34

trebuia s se ntmple tocmai aici, n sectorul lui! Se fcuse aproape de miezul nopii cnd ne retraserm n sfrit n camerele noastre. Nu aveam ns de gnd s dormim. Ateptarm pn cnd se fcu linite deplin n cas. Ieirm pe fereastr afar, ajungnd pe crengile unui copac nalt de lng reedin i, de acolo ne ddurm drumul ncetior la pmnt. Pongo avea misiunea de a sta de veghe n camerele noastre. Nu tiam nc ce avea de gnd Marian, pn ce acesta nu-mi opti: O s-i facem o vizit onorabilului negustor Tronsgha. Nu avurm vreme de parlamentri c el o i luase nainte, fr a se opri deloc din drumul su, pentru a cerceta mprejurimile. Se prea c tie prea bine unde locuiete acesta i nu dur mult i ajunserm la int! Strzile srccios mobilate erau deerte. Ca nite umbre ntunecate se ieau casele din fundurile grdinilor pe lng care treceam. Doar din cnd n cnd ne mai ltra un cte un cine, de din dosul gardurilor mprejmuitoare grdinilor. i dac i casa lui Tronsgha e pzit de cini, Mariane? Va trebui s-i neutralizm, asta-i tot. Perspectiva nu era chiar ncurajatoare, dar n-aveam ce face imi urmai drumul, mai ales c Marian prea foarte ncreztor. Iat aici se afl proprietatea lui Tronsgha, m lmuri el. ntr-adevr doi buldogi zdraveni alergau pe lng gardul grdinii acestuia. Marian i introduse mna n buzunar scond dou obiecte pe care le arunc peste gard, apoi pi linitit mai departe. La urmtorul col de strad se opri. Ce-ai aruncat acolo, Mariane, carne otrvit? Cam aa ceva, dar nu otrav, ci impregnat cu un somnifer foarte puternic. N-a vrea s omor cinii care de fapt sunt animale credincioase de mare valoare. Dup un sfert de or ne putem cra peste gard. Nu ncetai s m minunez, cum de reuise prietenul meu s le afle pe toate, dar acuma n-aveam timp de pus ntrebri. Ateptarm timpul cuvenit, dup care ne crarm peste gard, din strada alturat. nc nu ajunsesem pe proprietatea negustorului mai trebuia s trecem un gard. n casa negustorului nu ardea nici-o lumin. Camaradul meu se apropie din spate de locuina acestuia i acuma examina cu atenie ferestrele. Atept cteva minute, dup care dispru n ntuneric. n camera pe a crei ferestre dispruse Marian, zrii de cteva ori lumina lmpii sale de buzunar. Nu-mi putui da seama ce cuta. Dup cteva minute, Marian apru precum intrase; pe

35

nesimite m trezii cu el alturi. Haide Robert, s disprem de aici! Am avut noroc de data asta, mi opti el. Prsirm grdina pe aceeai cale pe care intraserm i ajungnd pe strad ne ncetinirm ritmul. Acum am gsit, n fine, rgazul s-l ntreb, dac a gsit ce-a cutat la Tronsgha. Da, dovada c el este Mesagerul Morii. mi pieri piuitul. Pi cum ai ghicit asta Mariane? Combinnd toate variantele posibile. Hrtiile pe care le-am gsit i le-am ascuns n muni m-au pus pe urma cea bun. Mi-a lipsit numai ultima dovad pe care am gsit-o astzi. Vrei s pui s-l aresteze pe negustor de-ndat? Nu i-aa nu poate scpa din laul pe care i l-am ntins. Va veni singur la biroul poliiei. n fine, o lumini scpr n mintea mea. De aceea l-a rugat Marian pe colonel s-i convoace pe toi negustorii din ora n biroul su. Devenii deodat aa de vioi c-a fi stat toat noaptea la taclale cu Marian despre problemele noastre. El voia s se culce, ns, aa c de ndat ce ajunserm la bungalow-ul colonelului puserm capul jos. V. MESAGERUL MORII ESTE DEMASCAT. LA MICUL DEJUN, colonelul ne i ntreb, dac eram lmurii n fine cine era Mesagerul Morii. Sunt sigur de asta, domnule colonel, de altfel v va cuta azi nainte de mas, zmbii Marian. Colonelul se uit la prietenul meu cu o privire de parc ar fi vrut s ntrebe dac era n toate minile. Criminalul m va cuta pe mine, personal? Aa cum ai auzit. Vorbii serios, domnule Farrow? Sau vrei s glumii cu mine? Nu prea am chef de glume, nu aa de diminea, replic prietenul meu. Cnd va fi aici putei s punei s-l aresteze. Colonelul rmase perplex. Susinei deci c ucigaul va veni s se predea i va cere s fie arestat? N-am spus asta domnule colonel. Am zis numai c va veni

36

aici n dimineaa asta, va depinde de dumneavoastr s-l recunoatei cine este. El se va pzi evident s-o fac. Acum neleg. Bnuii c fptaul e unul din negustorii convocai astzi la mine n birou. Credei cu adevrat c este unul din negustorii din Surat? Nu am doar bnuieli. tiu cu certitudine cine este criminalul. i de ce nu-mi spunei numele lui chiar acum pentru a da dispoziiile necesare ca s fie arestat? A vrea mai nti ca respectivul s se trdeze el nsui. Pentru varianta asta mi-am luat toate precauiile necesare. Ei, atunci atept i eu cu nerbdare ntlnirea de azi. Dar dac nu apare? Nu pot sili pe nimeni s vin la mine. Poate se rzgndete i-o ia la sntoasa. S-ar putea s pierdem totul n ultima clip. Va veni cu siguran domnule colonel, pentru c nu bnuiete c i-am dat de urm! Ai convocat ntlnirea pentru ora 10. O jumtate de or mai trziu va fi arestat. Colonelul Longfield rsufl din adncul plmnilor. Dac Marian Farrow afirma ceva cu atta certitudine atunci asta nsemna altceva. Pentru a fi absolut sigur mai ntreb dac nu e cazul s ia msuri speciale. Dup ce toi oamenii convocai vor fi n sala de consiliu dai ordine funcionarilor s pzeasc toate intrrile i ieirile, inclusiv ferestrele. Mai mult nu avei ce face, demascarea criminalului i va reveni lui Pongo. Era de-abia 8h 30 ne desprirm de colonel i nu intenionam s revenim dect dup ora 10, pentru a nu-l speria pe Mesager. Trebuia ca s se simt cu totul n siguran. Pn la ora fixat mai era nc timp destul pe care Marian inteniona s-l foloseasc vorbind cu Pongo ntre patru ochi. La 10 fix sosi automobilul trimis de colonel pentru ca s i ia. Fiul colonelului, inspectorul de poliie veni personal s ne aduc pentru c toi cei invitai i fcuser deja apariia. El nsui i examinase cu scrupulozitate dar nu-i putuse da seama cine ar putea fi fptaul. i gndii-v continu inspectorul Longfield, ast noapte s-a comis o spargere la negustorul Tronsgha, aa cum ne-a mrturisit-o chiar dnsul. N-a putut stabili cu precizie ce s-a furat dar a descoperit c o fereastr pe care o nchisese seara fusese deschis i a descoperit chiar urme de efracie. Trebui s-mi rein un zmbet. Dac Tronsgha ar fi tiut cine a fost vizitatorul nocturn, cu greu s-ar fi hotrt s vin la ntrunirea de la biroul poliiei.

37

Automobilul se opri, Pongo, care venise cu noi cobor, avnd un pachet uria, bine legat sub bra. La recomandarea lui Marian, Pongo se retrase ntr-o camer alturat dup care inspectorul Longfield ne conduse la tatl su. mpreun intrarm n sala de consiliu. aisprezece negustori din Surat se adunaser deja acolo i-l salutar pe colonel cu destul reveren. Printre acetia l recunoscui dup silueta sa masiv, pe negustorul Tronsgha, dei pn-acuma nu l-am mai vzut, cu att mai puin n civil. Cnd Tronsgha ne vzu n sal, ceva scnteie n ochii si, dar i recpt cumptul imediat, iar salutul su fu att de politicos ca i a celorlali oameni de afaceri adunai acolo. Colonelul Longfield i rug pe domnii adunai acolo s ia loc. i ncepu mica cuvntare, trecnd n revist agresiunile soldate cu victime petrecute n Surat n ultima vreme, mrturisindu-i bucuria c le poate mprti vestea bun c ieri s-a reuit neutralizarea unei bande ntregi care opera n aceast regiune. i mai mrturisi totodat regretul c, creierul bandei, mai numit i Mesagerul Morii a reuit s scape, dar i exprim sperana c poate se va reui n cteva ore capturarea lui, poliitii fiind la posturi. Printre negustori se produse o oarecare agitaie. Se puser ntrebri colonelului. Acesta se uita din cnd n cnd dezorientat la Marian i la ceasul brar. Se vedea clar cum starea de nelinite a efului poliiei cretea din ce n ce. Marian era linitea ntruchipat. Deodat negustorul Tronsgha se ridic de la locul su i strig: Domnul colonel, nu prea se simte sigurana i ordinea pe care zicei c-o instalai aici n Surat. Ast noapte chiar casa mea a fost inta unei tlhrii. Am aflat de curnd lucrul sta domnule Tronsgha i v asigur c-am dat toate dispoziiile necesare pentru a se face toate investigaiile. Ce s-a furat de la dumneavoastr? N-am putut stabili cu precizie domnule colonel, azi diminea m grbeam foarte tare Poate c-ai fost vizitat chiar de Mesagerul Morii interveni acum Marian. Negustorul, a crui ochi scprau fulgere spre Marian, se stpni i rspunse foarte calm: Cred c glumii, domnule? Nu v cunosc, am auzit abia azi de numele dumneavoastr. Mesagerul Morii pare s se bucure de ncrederea dumneavoastr, devreme ce la arestarea bandei iai permis s scape.

38

Asta era o aluzie pe fa i m mirai de nepsarea i calmul prietenului meu. Avei dreptate, domnule Tronsgha, e adevrat c Mesagerul Morii se bucur de ncrederea mea, altfel nu i-a fi dat colonelului Longfield cuvntul meu, c acesta ne va vizita i ar putea fi arestat pn la ora 11. Tronsgha izbucni ntr-un rs strident. i cu astfel de poveti l-ai putut mbrobodi pe colonel? Credei cu adevrat c Mesagerul Morii va veni aici i v va ruga s-l arestai? Cam aa ceva, domnule Tronsgha. Pn la ora unsprezece mai sunt zece minute. Mesagerul nostru trebuie s apar deci foarte curnd. Ceilali negutori ncepur s se agite i s murmure la auzul ultimelor cuvinte ale lui Marian. Cptaser de curnd impresia c prietenul meu i inea de proti. Acum lu cuvntul colonelul nsui pentru a ntregi reprezentaia. Domnilor, dumneavoastr ca oameni umblai prin lume nu se poate s nu fi auzit adesea de cei doi musafiri ai mei, domnii Farrow i Bertram. nsoitorul lor credincios Pongo v este cunoscut aijderea, dup nume cel puin. Domnii au sosit aici numai cu scopul adevrat de a lmuri crimele ce s-au petrecut n vecintatea oraului nostru. Vedei c n-a trecut dect foarte puin timp i-o band ntreag de rufctori a fost lichidat. Numai conductorul acestora aa numitul Mesagerul Morii a izbutit s scape. Domnul Farrow mi-a dat ns toate asigurrile c n dimineaa asta va fi arestat i acesta. Cunoate identitatea acestuia i afirm c pn la ora 11 i vom ti dac-l avem sau nu pe vinovat. Pe cnd colonelul i ncheia cuvntarea, ua se deschise foarte uor i n spatele negustorilor nfierbntai apru Mesagerul Morii mbrcat n vechea-i armur afgan. tiam c nu era altul dect Pongo, totui apariia lui brusc ne ddu i nou fiori. Negustorii nc nu-i descoperiser prezena, pentru c apruse n spatele acestora, absolut pe nesimite. Ei, domnule Farrow, rsun batjocoritor glasul de bas al lui Tronsgha, este aproape ora 11. Unde v e omul? E n spatele dumneavoastr, domnilor, zise Marian cu voce ridicat, sculndu-se brusc n picioare. Urm un strigt general de groaz i un vacarm de nedescris n sal. Toi negustorii, oameni de vaz ai oraului i ntoarser capul,

39

zgindu-se la Pongo, ca la o vedenie apocaliptic. Tronsgha pli ns. Vzui clar cum tremura din tot corpul lui atletic construit. Din nou se auzi vocea lui Marian: Am avut dreptate, domnilor? S-a prezentat la timp Mesagerul Morii? Nimeni nu rspunse. Atunci Pongo pi agale spre Tronsgha, ridic spada sa scurt i grea n sus i zise cu vocea sa adnc i ptrunztoare: Luai prizonier omul acesta. El este Mesagerul Morii. Tronsgha rmase perplex cteva secunde, fr a reui s ngaime o vorb, apoi se repezi spre fereastr deschiznd-o. nainte de a putea s dispar afar, fu apucat de Pongo i azvrlit din nou n sal. n acelai timp, ua se deschise i n cadrul acestei apru inspectorul Longfield, fiul colonelului, nsoit de civa funcionari. Marian le art omul trntit la pmnt i zise numai: Punei-i ctuele! Tronsgha se apra acum cu minile i cu picioarele. n cele din urm fu biruit i acum se afla nctuat legat de scaun. Colonelul se apropie de el. Ce v-a apucat, domnule colonel, s-mi aplicai un asemenea tratament? i strig negustorul colonelului. Credei cu adevrat c am ceva de-a face cu Mesagerul Morii? Colonelul nu rspunse nimic la aceste reprouri. El continua s priveasc ntrebtor la Marian. Negustorii nc se mai uitau cuprini de groaz la costumaia lui Pongo. De-abia dup ce acesta i ndeprt coiful cu vizier i capul lui negru iei la iveal, teama le dispru treptat. Toi cerur explicaii. Domnilor, lu Marian cuvntul. V datorez bineneles explicaii pentru nvinuirea pe care o aduc acestui om, care a trit att de muli ani printre dumneavoastr, bucurndu-se de stim i consideraie. Acum l-am nvinuit c-ar fi capul unei bande care opera n acest inut, avnd multe crime pe contiin. Anumite probleme le voi trece sub tcere, fiind chestiuni politice cznd sub incidena autoritilor britanice. Tronsgha opera n muni i-i avea ascunztoarea n apropiere de Topli. ntruct banda de conspiratori dorea s se ntlneasc n siguran, au dat prin faptele lor criminale un ru renume locului, trectoarea fiind evitat de ctre toi n ultima vreme. Ieri l-am rnit la ncheietura minii pe acest Mesager. Uitai-v la bandajul pe care-l poart acum la mn negustorul. n afar de asta, mai trebuie s aib vnti pe bra i rni, unde a fost atins razant de gloanele noastre. Anume l-am ferit de rni mai grave.

40

n timp ce vorbea, Marian dezveli braul prizonierului. ntr-adevr n regiunea cotului i a ncheieturii minii avea rni uoare. Nu v lsai indui n eroare de asemenea poveti, domnilor. Alaltieri am avut un mic accident i m-am rnit, implor Tronsgha. N-am nimic de-a face cu Mesagerul Morii. Atunci Marian scoase din buzunarul jachetei sale un document i i-l inu naintea ochilor. Atunci lmurii-ne, domnule Tronsgha, de ce numele dumneavoastr st scris aici i semntura de asemenea. De-abia arunc acesta o privire spre compromitoarea hrtie c i fcu o nou ncercare dezndjduit de eliberare. Trdare, strig el, dar recunoscu n ultimul moment c se trdase singur. Vocea sa era de-acuma calm cnd rspunse: Nu tiu nimic despre acest document! Deci nu e scrisul dumneavoastr? ntreb Marian. Ai afirmat c azi noapte s-a comis o spargere la dumneavoastr acas. Spargerea am comis-o eu i prietenul meu i avea scopul de av demasca. n biroul domnului Tronsgha am gsit mai multe documente, pe care acum, iat, le nmnez oficial domnului colonel Longfield. Pe de alt parte, acolo ne-am descoperit i armele noastre, ce ne-au fost luate cnd am fost atacai n muni. Cu asta v-ai dat definitiv de gol, domnule Tronsgha. Urm o linite de mormnt n sal. Atunci negustorul se propti cu boenie i-l strig cuprins de ur prietenului meu: Da, eu sunt Mesagerul Morii i v prorocesc moartea! Putei s m executai linitit domnule colonel. M va urma un rzbuntor cruia nu-l vei scpa. Eu la rndu-mi v condamn la moarte! Marian se ntoarse repede spre masa negustorilor, eu fcnd la fel, n sperana de a descoperi vreo figur trdtoare printre cei prezeni, pentru c bnuiam prezena rzbuntorului aici. Nu ne fu dat s descoperim nimic ce-ar fi dat de bnuit. Despre adevrul spuselor lui Tronsgha am avut prilejul s ne convingem mai trziu. Colonelul dizolv adunarea, dup ce-l asigur pe participani c trectoarea i poteca erau din nou n siguran i accesibile. Am mai rmas cteva zile n Surat, vizitnd oraul i mprejurimile. ntruct colonelul era vduv, ne petrecurm seara n clubul su, unde prezena noastr provoca de fiecare dat vlv. ntruct colonelul nu vorbise de implicaiile politice pentru a nu aa spiritele, ntrebrile asupra aventurii noastre ncetar ncurnd. Cnd dup un clduros rmas bun de la colonel i fiul su am prsit n fine oraul, nu bnuiam ce vom ntmpina foarte

41

curnd. Dar asta voi relata altdat. Sfritul volumului: MESAGERUL MORII.

n numrul urmtor: LUMIN TREMURTOARE.

42

43

You might also like