Pentru a putea fi util, un calculator personal are nevoie de programe.

Pentru a face referire la calculator din punct de vedere al componentelor fizice ale acestuia, ne referim la "hardware", pe cnd referirea la programe care pot fi rulate pe astfel de calculatoare se face prin cuvntul englezesc "software". Un calculator personal nu este operaional numai prin componentele sale fizice (hardware), el necesitnd pentru aceasta programe (software). Orice calculator are nevoie de un set de programe denumit sistem de operare, care i va permite acestuia s devin operaional. Sistemul de operare va permite unui calculator accesarea memoriei, a unitilor sale de intrare i ieire, a organizrii fiierelor n memorie s.a.m.d. Fr un sistem de operare, un calculator nu este operaional din punct de vedere al ndeplinirii unor sarcini concrete, el fiind operaional numai din punct de vedere hardware. Practic, pornind un calculator care nu are instalat un sistem de operare, pornirea acestuia din punct de vedere hardware va fi indicat pe panoul frontal prin aprinderea unor LED-uri indicatoare, dar n continuare el nu va putea fi utilizat n nici un fel. Exist mai multe tipuri de sisteme de operare, dintre acestea nsa MS-DOS (MicroSoft-Dlsk Operating System) deinnd supremaia absolut. Dup instalarea unui sistem de operare, se pot instala programe deja create, anumite programe aplicaie sau programe utilizator, care sunt furnizate pe dischete, sau se pot lansa n execuie direct, fr a le mai transfera n memoria calculatorului, indicnd calculatorului s le citeasc de pe discheta. n momentul n care dorim crearea unor noi programe, vom apela la pachete de programe speciale, care ne vor ajuta n scrierea acestora. Exist mai multe limbaje de scriere a unui program, dintre care la ora actual se detaeaz limbajul C, cu diverse variante ale sale, C++, TurboC++, si limbajul Pascal, n varianta TurboPascal. Trebuie avut n vedere ns faptul c anumite limbaje de programare sunt specializate n rezolvarea anumitor probleme. Avem, de exemplu, un sistem de gestiune a bazelor de date care va pune la dispoziia utilizatorului un limbaj specializat pentru lucrul cu fiiere tip baz de date si nu se preteaz pentru a realiza cu el programe grafice sau calcule matematice complexe. Pe lng calculatorul personal PC mai exist i alte sisteme de calcul ca de exemplu minicalculatorul sau calculatorul de mare capacitate, care se deosebesc att din punct de vedere al arhitecturii sistemului, ct si al domeniilor de utilizare. Componentele de baz comune tuturor acestor sisteme sunt unitatea centrala cu microprocesor, memoria extern si unitile de intrare si de iesire. Datele din istemele de calcul sunt prelucrate dupa principiul (Introducere, Prelucrare, Afisare). Domenii tipice de utilizare a calculatoarelor personale din prezent sunt prelucrarea textelor, calculul tabelar, bazele de date si prelucrarea datelor multimedia (imagine si sunet). Prin continua creterea a densitii tranzistorilor pe placile cu circuite integrate (1C - integrated circuit), aceste calculatoare personale au devenit din ce in e mai puternice, nct se preconizeaz ca in viitor s poat executa multe din operaiile specifice calculatoarelor de mare capacitate, in special n domeniul prelucrrii datelor grafice.