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SUPLEMENTO DE LA NUEVA ESPAA NMERO: 797

Jueves, 13 de marzo de 2008

Lynn Margulis y el origen de la vida compleja

La biloga defiende la simbiognesis como proceso bsico de la evolucin en una entrevista con LA NUEVA ESPAA
PGINAS 4 Y 5

Cultura 4

LA NUEVA ESPAA

Jueves, 13 de marzo de 2008

Ciencia
Lynn Margulis Biloga

Hay un tribalismo cientfico que dificulta el progreso del saber

Lo nico que se valora es la novedad, lo que no es nuevo no es ciencia
ANDRS MONTES La trayectoria cientfica de Lynn Margulis es la de una heterodoxa. Su visin sobre el modo en que se desarrolla la evolucin confronta con el neodarwinismo, la corriente ms fuerte en la actualizacin de la teora darwiniana. Pero adems es una gran crtica del sistema de ciencia actual. De todo ello habl en Oviedo, donde esta semana imparte un curso sobre evolucin. Usted se siente como una resistente de la ciencia, despus de llevar ms de cuarenta aos defendiendo una teora que encuentra cierta oposicin en la comunidad cientfica? No. Lo mejor que puede tener una son los crticos que saben, los que utilizan argumentos solventes. La crtica basada en el conocimiento relevante resulta muy buena para un cientfico porque la ciencia es autocorreccin. Sin embargo, al principio algunos de los crticos con lo que yo sostengo consiguieron impedir mis publicaciones, algo que ya no es posible. Pero en lo que ms me ha afectado es en el bloqueo al dinero para investigacin. Hace quince aos frustraron mi acceso a fondos de la NASA, por ejemplo, y eso me causa problemas. Pero tambin puedo pensar, con el paso del tiempo, que quiz fuera una buena cosa porque puedo dedicarme en exclusiva a lo que de verdad me interesa. El hecho de ser mujer ha supuesto alguna dificultad aadida en ese jugar a la contra de la ciencia aceptada? No, nunca. Tengo tres hermanas y me cri siempre en un entorno muy femenino, en el que siempre tuve que trabajar. En la profesin predominan los hombres sobre las mujeres, pero eso nunca fue un problema para m, aunque reconozco que existen. Durante un perodo que estuve en el Caltech (Instituto Tecnolgico de California, uno de los centros punteros en el mundo en investigacin) escuch a las mujeres reunidas una noche historias horribles sobre su situacin, pero no puedo decir que a m me haya sucedido. Considero que el problema no es Pasa a la pgina siguiente

Perfil
Lynn Margulis
Superados los setenta, Lynn Margulis podra ser una abuela satisfecha con los numerosos nietos que le han dado sus cuatro hijos. Por el contrario, sigue en primera lnea de la ciencia y volcada en su trabajo con una vitalidad que desborda. En Oviedo, ante un aula de Biolgicas abarrotada de alumnos y profesores, expuso su teora de la simbiognesis en un castellano fluido, resultado de su trabajo en la baja California y de la colaboracin que desde mediados de los aos setenta del siglo pasado mantiene con investigadores catalanes. Profesora del departamento de Geociencias de la Universidad de Massachussetts, es miembro de las academias de Ciencias americana y rusa. En 2000 recibi la medalla nacional de la Ciencia de mano del presidente Clinton. Si se la hubiera entregado Bush no habra ido a recogerla, segn manifest entre los aplausos del auditorio en su conferencia de la Facultad de Biolgicas. Escribe sus libros a medias con su hijo Dorion Sagan, filsofo de la ciencia, fruto de su matrimonio con ese gran divulgador que fue Carl Sagan. El hijo aporta la claridad expositiva y la madre el peso de la ciencia. Pero eso no es simbiosis sino complementariedad; porque, como ella se encarga de recordar de continuo, la simbiosis requiere como condicin dos individuo de distinta especie.

Lynn Margulis, en la Facultad de Biolgicas de Oviedo.

Contra toda una forma de hacer ciencia

A. M. F. La teora de la evolucin de Darwin es una construccin cientfica difcil de igualar, con dos caractersticas en apariencia contrapuestas pero que constituyen los soportes fundamentales de la ciencia: ofrece un marco explicativo capaz de integrar y de orientar en la adquisicin de conocimiento, pero a la vez mantiene la fecundidad de la incgnita. La proximidad de los genomas de las distintas especies que hemos comenzado a secuenciar en este siglo viene a corroborar la procedencia de la vida de un tronco comn que cambia en el tiempo, la gran innovacin conceptual que Darwin lanz hace 150 aos. Pero Darwin dej una gran pregunta sin resolver: cul es la fuente de esas variaciones evolutivas, el origen de la modificacin de las especies para que surjan otras nuevas. El neodarwinismo, la visin imperante cuanto se habla de biologa evolutiva, sostiene que esos cambios proceden de las mutaciones, los defectos que surgen en la copia del material gentico para su transmisin a la descendencia. Lynn Margulis arriesga y se encara con la tendencia dominante para defender que la especiacin se produce por simbiognesis. Y adems se distancia de una manera de hacer ciencia que, a su juicio, ha soslayado investigaciones capitales que habran permitido dar un vuelco a la teora de la evolucin hace ya ms de cincuenta aos. Considera que la ciencia es un mundo fragmentado, con saberes en exceso compartimentados, y que esos lmites autoimpuestos impiden una visin global, multidisciplinar, que, y ms cuando se aborda la evolucin, resulta clave para el avance del conocimiento. Pero hay otro factor de aislamiento. Como paradoja, la universalidad del ingls como lengua de ciencia se ha convertido en una limitacin, a su juicio, al dejar fuera de los circuitos muchas investigaciones realizadas en otras lenguas, como el ruso. As, Margulis desempolva hallazgos de hace ms de medio siglo que considera que contribuyen a consolidar la idea de que la simbiognesis es el proceso que determina la evolucin y la causa del incremento de la complejidad de la vida a travs de la especiacin. se es un filn todava no agotado porque la mayora de la informacin significativa Pasa a la pgina siguien-

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5 Cultura

Soy darwinista, pero no neodarwinista

Viene de la pgina anterior entre sexos, sino entre personas que no saben nada ms all de su campo. Es lo que James Lovelock llama el apartheid acadmico. Entonces el conocimiento est cada vez ms fragmentado, ms divido en parcelas inconexas La nica forma de superar esa sensacin es conocer la historia de la ciencia. Aunque los cientficos lo nieguen, tienen una filosofa. Ahora lo nico que se valora es la novedad. Lo que no es nuevo no es ciencia. Eso es un tontera enorme y considero que, en general, la ciencia de ahora es peor que la de antes. La proximidad entre campos cientficos como la biologa molecular y la bioqumica crea, por ejemplo, un efecto parecido al del Oriente Medio: se levantan enormes fronteras entre dos campos que casi estudian la misma cosa. Existe un cierto tribalismo cientfico que hace que unos no comprendan lo que dicen los otros y dificulta el progreso del saber. Los cientficos estn encerrados en su dominio y no perciben lo que ocurre fuera de l. Usted cuestiona el lenguaje al que estamos acostumbrados cuando se habla de evolucin: competicin, lucha, dominio del ms fuerte Lo que sostengo es que ese tipo de cosas no puede medirse. La Naturaleza no es un partido de baloncesto en el que la competencia se evala por los puntos que obtiene cada equipo. Por eso, cuando hablamos de evolucin, se recurre a una terminologa ms propia de la sociologa, que se ha impuesto en la biologa. Rechazo la idea de que la acumulacin de las mutaciones genticas, que ms del 99 por ciento son malignas para individuo, provoquen el cambio de especies. Soy darwinista, pero no neodarwinista. Considero que la gentica de poblaciones es trivial, hay muchos cientficos concentrados en algo que es menos importante que la simbiognesis como fuente de innovacin biolgica. Cmo definira usted la simbiognesis? Cambios evolutivos a travs del tiempo en comportamiento, morfologa o metabolismo que proceden de la simbiosis. Qu es la simbiosis? Organismos de distintas especies que viven asociados fsicamente, es una relacin ecolgica. Ocurre que la idea corriente es que simbiosis es una relacin de beneficio mutuo entre dos socios. Sin embargo, ese tipo de beneficios no se puede medir, y sin medida no hay ciencia. Por eso considero que se utiliza un lenguaje comn en la sociedad nada adecuado, que bloquea la ciencia. Uno de sus libros se titula Qu es la vida? Dnos la respuesta abreviada. La vida es materia y flujo de energa que puede escoger, que puede modificar su entorno. La vida es un verbo, no un sustantivo, es un proceso, un crecimiento que no quiere parar. Usted apoy la hiptesis de Gaia, la idea de la Tierra como un gran organismo que lanz James Lovelock. Hoy se encuentra alejada de ese planteamiento, cuando fenmenos como el calentamiento global podran indicar que Lovelock tena razn. No estoy de acuerdo con Lovelock en esa visin del planeta como un gran organismo. La Tierra es un gran ecosistema y, pese a nuestra presuncin, no creo que podamos salvar el planeta; sa es una visin muy antropocntrica. Resulta muy difcil predecir lo que va a pasar y no se puede anticipar gran cosa sobre el futuro con mucha seguridad. Por eso no soy una activista en materia medioambiental.

JESS FARPN

Viene de la pgina anterior para la comprensin de la evolucin sigue durmiendo entre la bibliografa oculta, expone Lynn Margulis en su libro Captando genomas. En esa misma obra va ms all al advertir: la terminologa de la mayora de los evolucionistas modernos no es tan slo falaz, sino tambin peligrosa, puesto que conduce a la gente a creer que entiende la evolucin de la vida cuando, en realidad, est confundida y mal informada (pg. 42), por lo que, desde su perspectiva, gran parte de la terminologa de los evolucionistas modernos debera ser descartada (pg. 45). Descalifica as lo que denomina engaosas claridades de lenguaje que nos hacen creer que sabemos. Su bibliografa en espaol es amplia. Desde ttulo que Qu es la vida? o Qu es el sexo? a otros como Microcosmos en los que, siempre en colaboracin con su hijo, expone el conjunto de su teora. De todos ellos, es en Captando genomas en el que se ofrece una sntesis ms acabada de su teora, que comienza por cuestio-

Microcosmos
Lynn Margulis y Dorion Sagan Ed. Tusquets, Barcelona 2008 (3. ed.)

Captando genomas
Lynn Margulis y Dorion Sagan Ed. Kairs, Barcelona 2003

nar el papel de las mutaciones en los cambios evolutivos. La trascendencia de la mutacin aleatoria como fuente de variacin hereditaria est siendo enormemente exagerada, expone (pg. 35). Destaca el hecho de que ninguna mutacin ha conseguido que aparezcan alas, que nazca un fruto, que brote un tallo o que surja una ua. En general, las mutaciones tienden, pues, a generar enfermedades, deficiencias o muerte (pg. 56). Tras la demolicin viene la alternativa, el momento en el que Margulis defiende que la variacin hereditaria que conduce a la novedad evolutiva procede de la adquisicin de genomas (pg. 36). En ese proceso, los agentes del cambio evolutivo tienden a ser organismos plenamente vivos microbios y sus relaciones ecolgicas y no tan slo las mutaciones aleatorias que suceden en su interior (pg. 68). En definitiva, la fusin a nivel microscpico condujo a la integracin gentica y a la formacin de individuos cada vez ms complejos (pg. 91). La prueba la llevamos dentro nosotros mismos. La clula eucariota, la base de toda vida comple-

ja, es resultado de la asociacin de organismos ms primitivos. Incluso algunos de los orgnulos celulares vase las mitocondrias llegaron de fuera, como revela el hecho de que tengan un ADN distinto del del resto de la clula. La simbiosis est muy presente en nuestras vidas, aunque no tenga nada que ver con lo que experimentaba aquel concursante del primer Gran hermano espaol, que ms bien era un cierto picor por debajo de la cintura. La simbiosis es, simplemente, la vida en comn de organismos distintos entre s, afirma Margulis. La simbiosis estable a largo plazo que desemboca en el cambio evolutivo recibe el nombre de simbiognesis, define en Captando genomas. Para cuantificar la importancia de la simbiosis en el desarrollo de la existencia, la biloga sostiene que el diez por ciento del peso en seco en cualquier persona corresponde a simbiontes alojados nuestro cuerpo. Y para concluir, una afirmacin desasogante que no conviene recordar antes de irse a la cama: Disfrutamos todos de relaciones silenciosas e inconscientes con microbios.