DASHIELL HAMMETT

Antologa

Samuel Dashiell Hammett.................................................................................................3 El camino de regreso.........................................................................................................5 La broma a Eloise Morey..................................................................................................8 El rapto............................................................................................................................12 La d cima pista................................................................................................................23 Sombra en la noche..........................................................................................................!3 La casa de la calle "ur#...................................................................................................!$ La muchacha de los o%os grises.......................................................................................5& La herradura dorada.........................................................................................................8$ '(ui n mato a )ob "eal*..............................................................................................1+& ,or#scre-......................................................................................................................12+ La mu%er del ru.i/n........................................................................................................15! El sa0ueo de ,ou..ignal................................................................................................1$! El ayudante del asesino..................................................................................................185 El gran golpe..................................................................................................................2+& La muerte de Main.........................................................................................................2!$ 10uel asunto del 2ey.....................................................................................................2$1 3n hombre llamado Spade............................................................................................2&$ Demasiados han 4i4ido..................................................................................................318 S5lo se ahorca una 4e6...................................................................................................331 Dos cla4os con mucha punta.........................................................................................3!1 El guardi/n de su hermano............................................................................................352

Samuel Dashiell Hammett

Escritor estadounidense de relatos policiacos. "ambi n escribi5 ba%o los seud5nimos de 7eter ,ollinson8 Daghull Hammett8 Samuel Dashiell y Mary 9ane Hammett. :aci5 el 2; de mayo de 18&! en el condado de St. Mary<s =Maryland8 Estados 3nidos>. Hammett creci5 en las calles de ?iladel.ia y )altimore. Sin una educaci5n .ormal =de%5 la escuela a los 13 a@os>8 traba%5 en di4ersos o.icios y en di.erentes lugares del paAsB como mensa%ero para los .errocarriles de )altimore y Chio8 .ue dependiente8 .ue mo6o de estaci5n y traba%ador en una ./brica de conser4as entre otros o.icios. En 1&158 entr5 en la D7in#ertonEs :ational Detecti4e 1gencyD de )altimore como detecti4e pri4ado8 eFperiencia 0ue le proporcionarAa material para sus no4elas. Hammett no solo contaba la historia8 sino 0ue tambi n habAa 4i4ido los hechos. 1prendi5 el o.icio de detecti4e de 9ames Gright8 un agente ba%o8 rechoncho y de lengua%e duro8 0ue se con4irti5 en un Adolo para Hammett =y 0ue m/s tarde ser4irAa8 supuestamente8 como inspiraci5n para El agente de la Continental>. En 9unio de 1&188 abandon5 7in#erton y se alist5 en alist5 en la 1rmada8 pero la tuberculosis 0ue contra%o pro4oc5 su licencia m dica en menos de un a@o. 2ecurrentes brotes de tuberculosis8 asA como su acusado alcoholismo8 acrecentar/n el delicado estado de salud de Hammett de por 4ida. Hammett .ue un tipo enigm/tico y contradictorio. Mientras .ue empleado de la .amosa agencia de detecti4es 7in#erton entre sus tareas estaba la de re4entar huelgas de 4e6 en cuando8 aun0ue despu s se decantarAa por una postura ideol5gica claramente de i60uierdas. Su carrera literaria se produ%o en poco m/s de una docena de a@os8 en los 0ue consigui5 hacer respetable la nue4a narrati4a norteamericana de detecti4es. En la d cada de a0uellos locos a@os 2+ incia su trayectoria literaria8 publicando sus primeros relatos en las re4istas The Black Mask y True Detective. ,onsigui5 prestigio literario r/pidamente con sus no4elas entre 1&2& y 1&31. Las dos primeras8 Cosecha roja =1&2&> y La maldicin de los Dain =1&2&>8 le lle4aron de inmediato a la .ama y en El halcn malts =1&3+>8 su no4ela m/s .amosa8 aun0ue se discute si la me%or8 en la 0ue di5 4ida a su persona%e m/s conocido8 Sam Spade8 .ue la pionera del estilo de no4ela negra policiaca. Hran parte del Fito de la no4ela se puede atribuir a la adaptaci5n para el cine de 1&!1 dirigida por 9ohn Houston y protagoni6ada por Humphrey )ogart. "ambi n .ue el responsable de la creaci5n de El agente de la Continental =1&2!> y El hombre delgado =1&3!>8 la no4ela 0ue present5 el matrimonio de detecti4es :ic# y :ora ,harles al mundo8 persona%es 0ue se con4irtieron en la base para una serie de .amosas pelAculas. ?ue el in4entor de la .igura del detecti4e cAnico y desencantado de todo. El agente de la Continental de Hammett apareci5 en unas tres docenas de relatos8 algunos de los cuales .ueron la base de las no4elas Cosecha roja =Red harvest8 1&2&> y La maldicin de los Dain =The Dain curse8 1&2&>I el mismo Hammett llegarAa a con.esar 0ue para la creaci5n de este persona%e se inspir5 en un 4ie%o conocido de los tiempos en 0ue traba%5 para la 1gencia D7in#ertonD8 9ames =9immy> Gright8 Superintendente 1yudante. ,orrAan los tiempos del nacimiento de la no4ela negra8 un mo4imiento literario en 0ue se adoptaba el en.o0ue realista y testimonial para tratar los hechos delicti4os. ?ue el .undador de tal corriente y su m/s egregio representante y destac5 sobre todo por su realismo8 por la .ran0ue6a con 0ue dibu%a a sus persona%es y escribe su di/logo8 asA como por el impacto con 0ue se desarrolla el argumento8 0ue supone la descripci5n gr/.ica de actos brutales8 y por las actitudes sociales hip5critas y cAnicas. Demostr5 asimismo 0ue tambi n en este g nero se pueden denunciar las corrupciones polAticas y econ5micas8 aun0ue nada de todo esto est/ re@ido con el humor8 y su no4ela El hombre delgado =The

thin man8 1&3!> es un e%emplo de ello. En el escritor espa@ol Manuel J/60ue6 Montalb/n pueden seguirse sus huellas. :o s5lo go65 del reconocimiento popular8 tambi n crAticos serios elogiaron su traba%o. Jarias de sus no4elas .ueron m/s tarde adaptadas a programas populares de radio y al cine8 y tambi n escribi5 guiones en Holly-ood y su nombre apareci5 en los cr ditos de una serie de shows de radio 0ue utili6aron sus persona%es8 como el de 1leF 2aymond8 detecti4e pri4adoKespAa 0ue apareci5 en la tira de c5mics ecret !gent "#$ =1&3!>. 7ero en 1&3!8 con la publicaci5n de El hombre delgado8 su Lltima no4ela8 la carrera de Hammett como escritor estaba casi acabada y se puede a.irmar 0ue no escribi5 nada 4erdaderamente importante despu s de esa .echa =no 4ol4i5 a escribir no4elas8 s5lo relatos cortos>. El anterior oto@o habAa conocido a Lillian Hellman8 lectora de guiones 0ue tenAa la ambici5n de con4ertirse en dramaturga8 y se embarcaron en una larga y tumultuosa relaci5n8 0ue durarAa casi treinta a@os. 2econocido como i60uierdista8 en 1&51 pas5 seis meses en la c/rcel por Dacti4idades antiamericanasD =en realidad por recha6ar atestiguar en el ,MJML 2MHH"S ,C:H2ESS contra cuatro comunistas acusados de conspirar en contra del gobierno de los Estados 3nidos>. En 1&538 4ol4i5 a recha6ar contestar a preguntas del comit del senador 9oe Mc,arthy. Muri5 el 1+ de enero de 1&$1 en :ue4a Nor#.

El camino de regreso
[The Road Home , "HE )L1,O M1SO8 diciembre 1&22] 7ublicado ba%o el seud5nimo de 7E"E2 ,CLLM:SC: PQEst/ loco si de%a pasar esta oportunidadR Le conceder/n el mismo m rito y la misma recompensa por lle4ar las pruebas de mi muerte 0ue por lle4arme a mA. Le dar los documentos y las cosas 0ue tengo encerrados cerca de la .rontera de Nunnan para respaldar su historia8 y le aseguro 0ue %am/s aparecer para estropearle el %uego. El hombre 4estido de ca0ui .runci5 el ce@o con paciente .astidio y des4i5 la mirada de los in.lamados o%os pardos 0ue tenAa .rente a sA para posarlos m/s all/ de la borda del %aha68 donde el arrugado hocico de un muggar agitaba la super.icie del rio. ,uando el pe0ue@o cocodrilo 4ol4i5 a sumergirse8 los grises o%os de Hagerdorn se cla4aron nue4amente en los del hombre 0ue le suplicaba8 y habl5 con cansancio8 como alguien 0ue ha contestado a los mismos argumentos una y otra 4e6. P:o puedo hacerlo8 )arnes. SalA de :ue4a Nor# hace dos a@os con el .in de atraparle8 y durante dos a@os he estado en este maldito paAs Pa0uA en NunnanP siguiendo sus huellas. 7rometA a los mAos 0ue me 0uedarAa hasta encontrarle8 y he mantenido mi palabra. QJamos8 hombreR Pa@adi58 con una pi6ca de eFasperaci5nP. Despu s de todo lo 0ue he pasado8 no esperar/ 0ue ahora lo eche todo a rodar... Qahora 0ue el traba%o ya est/ casi terminadoR El hombre moreno8 ata4iado como un nati4o8 esbo65 una sonrisa untuosa y 6alamera y rest5 importancia a las palabras de su captor con un adem/n de la mano. P:o le estoy o.reciendo un par de miles de d5laresI le o.re6co una parte de uno de los yacimientos de piedras preciosas m/s ricos de 1sia8 un yacimiento 0ue el MranSma ocult5 cuando los brit/nicos in4adieron el pais. 1comp/@eme hasta allA y le ense@ar unos rubAes8 6a.iros y topacios 0ue le de%ar/n bo0uiabierto. Lo Lnico 0ue le pido es 0ue me acompa@e hasta allA y les d un 4ista6o. Si no le gustaran8 siempre estarAa a tiempo de lle4arme a :ue4a Nor#. Hagedorn mene5 lentamente la cabe6a. PJol4er/ a :ue4a Nor# conmigo. Es posible 0ue la ca6a de hombres no sea el me%or o.icio del mundo8 pero es el Lnico 0ue tengo8 y ese yacimiento de piedras preciosas me suena a enga@o. :o le culpo por no 0uerer 4ol4er... pero le lle4ar de todos modos. )arnes dirigi5 al detecti4e una mirada de eFasperaci5n. PQEs usted un imb cilR Q7or su culpa perder miles de d5laresR QMaldita seaR Escupi5 con rabia por encima de la borda Pcomo un nati4oP y se acomod5 en su es0uina de la al.ombrilla de bambL. Hagedorn miraba m/s all/ de la 4ela latina8 rAo aba%o Pel principio del camino a :ue4a Nor#P8 a lo largo del cual una brisa miasm/tica impulsaba al barco de 0uince metros con asombrosa 4elocidad. 1l cabo de cuatro dAas estarAan a bordo de un 4apor con destino a 2angLnI otro 4apor les lle4arAa a ,alcuta8 y .inalmente8 otro a :ue4a Nor#... a casa8 Qdespu s de dos a@osR. Dos a@os en un paAs desconocido8 persiguiendo lo 0ue hasta el mismo dAa de la captura no habAa sido m/s 0ue una sombra. 1 tra4 s de Nunnan y )irmania8 batiendo la sel4a con minuciosidad microsc5pica P%ugando al escondite por los rAos8 las colinas y las %unglasP a 4eces un a@o8 a 4eces dos meses y despu s seis detr/s de su presa. QN ahora 4ol4erAa triun.almente a casaR )etty tendrAa 0uince a@os... toda una se@orita.

)arnes se inclin5 hacia adelante y reanud5 sus sLplicas con 4o6 lastimera. PJamos8 Hagedorn8 'por 0u no escucha a la ra65n* Es absurdo 0ue perdamos todo ese dinero por algo 0ue ocurri5 hace m/s de dos a@os. De todos modos8 yo no 0uerAa matar a a0uel tipo. Na sabe lo 0ue pasaI yo era %o4en y alocado Ppero no maloP y me me6cl con gente poco recomendable. 10uel atraco me pareci5 una simple tra4esura cuando lo planeamos. N despu s a0uel hombre grit5 y supongo 0ue yo estaba eFcitado8 y dispar sin darme cuenta. :o 0uerAa matarlo y a l no le ser4ir/ de nada 0ue usted me lle4e a :ue4a Nor# y me cuelguen por a0uello. La compa@Aa de transportes no perdi5 ni un centa4o. '7or 0u me persiguen de este modo* No he hecho todo lo posible para ol4idarlo. El detecti4e contest5 con bastante calma8 pero toda la bene4olencia anterior habAa desaparecido de su 4o6. PNa s ... Qla 4ie%a historiaR N las contusiones de la mu%er birmana con la 0ue estaba 4i4iendo tambi n demuestran 0ue no es malo8 '4erdad* )asta ya8 )arnesI a.r5ntelo de una 4e6B usted y yo 4ol4emos a :ue4a Nor#. PQ:i hablar de esoR )arnes se puso lentamente en pie y dio un paso atr/s. PQ7re.erirAa morirme...R Hagedorn desen.und5 la autom/tica una .racci5n de segundo demasiado tarde. Su prisionero habAa saltado por la borda y nadaba hacia la orilla. El detecti4e cogi5 el ri.le 0ue habAa de%ado a su espalda y se lan65 hacia la barandilla. La cabe6a de )arnes apareci5 un momento y despu s 4ol4i5 a sumergirse8 emergiendo de nue4o unos cinco metros m/s cerca de la orilla. 2Ao arriba8 el hombre del barco 4io los arrugados hocicos de tres muggars 0ue se dirigAan hacAa el .ugiti4o. Se apoy5 en la barandilla de teca y e4alu5 la situaci5n. T7arece ser 0ue8 despu@es de todo8 no podr lle4armelo con 4ida... pero he hecho mi traba%o. 7uedo disparar cuando 4uel4a a aparecer8 o de%arle en pa6 y esperar a 0ue los muggars acaben con l.U Despu s8 el sLbito pero l5gico instinto de solidaridad con el miembro de su propia especie contra enemigos de otra borr5 todas las dem/s consideraciones8 y se ech5 el ri.le al hombro para en4iar una andanada de proyectiles contra los muggars. )arnes se encaram5 a la orilla del rAo8 agit5 una mano por encima de la cabe6a sin mirar hacia atr/s8 y se intern5 en la %ungla. Hagedorn se 4ol4i5 hacia el barbudo propietario del jaha%8 0ue habAa acudido a su lado8 y le hablo en su chapurreado birmano. PLl 4eme a la orilla P&u nga a'au m&eP y espere PthaingP hasta 0ue le traigaB thu &ughe. El capit/n mene5 la negra barba en se@al de protesta. PMahok( En esta %ungla8 sahib8 un hombre es como una ho%a. Jeinte hombres podrAan tardar una semana o un mes en encontrarle. (ui6/ tardaran cinco a@os. :o puedo esperar tanto. El hombre blanco se mordi5 el labio in.erior y mir5 rAo aba%o... el camino a :ue4a Nor#. PDos a@os... Pdi%o para sA8 en 4o6 altaP. Me cost5 dos a@os encontrarle cuando no sabAa 0ue le perseguAa. 1hora... QCh8 demoniosR (ui6/ tarde cinco. Me pregunt5 0ue hay de cierto en eso de las %oyas. Se 4ol4i5 hacia el bar0uero. PMr tras l. 3sted espere tres horas. PSe@al5 al cieloP. Hasta el mediodAa8 ne a'omha. Si entonces no he 4uelto8 m/rcheseB malotu thaing) thwa* Thi+ El capit/n asinti5.

P,okhe( El capit/n aguard5 cinco horas en el jaha% anclado8 y despu s8 cuando la sombra de los /rboles de la orilla oeste empe65 a cernerse sobre el rAo8 orden5 0ue i6aran la 4ela latina y la embarcaci5n de teca se des4aneci5 tras un recodo del rAo.

La broma a Eloise Morey

[The Joke On Eloise Morey, )2ME? S"C2MES8 %unio 1&23] PQ7or Dios8 Eloise8 te 0uieroR PQ7or Dios8 Dudley8 te odioR La .rAa maldad con 0ue le imitaba hi6o 0ue los labios de l temblaran8 como ella habAa pre4isto8 y su rostro torturado palideci5. Esas se@ales conocidas de dolor8 y en este caso tambi n esperadas8 le en.urecAan y a la 4e6 le agradaban. Ella8 desde su 4enta%a de unas dos pulgadas m/s de altura de%5 0ue sus duros o%os grises Pdos puntos de acero en un rostro hermoso y egoAstaP ba%aran con estudiado desprecio desde el mech5n de su pelo casta@o 0ue caAa por su .rente hasta los pe0ue@os pies8 y 0ue luego subieran hasta sus torturados o%os pardos y ro%i6os. P'(u eres* Ppregunt5 con una amargura heladaP. :o eres un hombre8 'eres un ni@o*8 'o un insecto*8 'o 0u * Sabes 0ue no me interesas8 nunca ser/s nadie. "e lo he eFplicado con bastante claridad. Sin embargo no me das libertad. QC%al/ 0ue no te hubiera 4isto nunca8 0ue no me hubiera casado contigo8 0ue te hubieras muertoR Su 4o6 P0ue ella procuraba siempre modular con cuidadoP se 4ol4i5 chillona y aguda8 dominada por la ira. La cara de su marido se contraAa de dolor cada 4e6 0ue le agredAa con una de sus palabras despecti4as8 pero l no le contest5 nada. "enAa una naturale6a demasiado sensible para permitirse responderle como podAa hacerlo. 1un0ue un hombre m/s 4asto hubiera empleado las mismas t/cticas 0ue ella y ganado a .uer6a de macha0ueo8 o al menos hecho tablas8 l se mostraba impotente. 1l igual 0ue siempre8 su silencio8 su impotencia8 la incitaban a mayores crueldades. PQ3n artistaR Pse mo.58 cargando de desd n la .raseP. QEras un genioI ibas a ser .amoso y rico y Dios sabe cu/ntas cosas m/sR N yo me lo tragu y me cas contigoB un gran me0uetre.e 0ue nunca ser/ nadie. Q3n artistaR 3n artista 0ue pinta cuadros 0ue nadie mira y mucho menos compra. ,uadros de lo m/s .ino. Q?inosR Manchas de color tan sosas e insApidas como el estLpido 0ue las pinta. 3n bobo 0ue unta un lien6o con pintura8 demasiado .inolis para dedicarse al arte comercial8 demasiado delicado para todo. "e has pasado doce a@os aprendiendo a pintar y no has hecho nada 0ue 4alga la pena mirar. QMara4illosoR Eres grande ahoraI Qun gran tontoR Se detu4o para considerar el e.ecto de su perorata. Desde luego era digna de su oratoria. 1 Dudley Morey le temblaban las rodillas8 tenAa la cabe6a ba%a8 los abyectos o%os cla4ados en el suelo mientras las l/grimas corrAan por sus p/lidas me%illas. PQSalR Pgrit5 ellaP. QSal de mi dormitorio antes de 0ue te mateR Vl se dio la 4uelta y sali5 por la puerta dando traspi s. Sola. Se pase5 rabiosa a lo largo y ancho de la habitaci5n8 con el paso el/stico de una pantera. Hi6o una mueca con los labios8 mostrando unos dientes pe0ue@os y uni.ormesI tenAa los pu@os apretadosI sus o%os ardAan con una intensidad m/s elocuente 0ue unas l/grimas 0ue nunca brotaban de ellos. Durante 0uince minutos dio 4ueltas por la habitaci5n. Luego abri5 de golpe la puerta de un armario y agarr5 el primer abrigo 0ue encontr58 se puso un sombrero y sali5 de la habitaci5n8 demasiado estrecha para contener su rabia. La criada estaba en el 4estAbulo8 limpiando el pol4o de la balaustradaI mir5 el rostro en.urecido de su se@ora con aire de sorpresa estLpida. Eloise pas5 por su lado sin decir

una palabra8 apenas la mir5 y descendi5 la escalera. Se par5 de repente ante la puerta principal. 2ecord5 0ue al pasar por delante de la puerta de la biblioteca 4io 0ue un ca%5n del escritorio estaba abierto8 el ca%5n donde Dudley guardaba su re45l4er. Jol4i5 a la biblioteca. El re45l4er no estaba. Se mordi5 el labio pensati4amente. Dudley deberAa haberlo cogido. '2ealmente serAa capa6 de matarse* Siempre habAa sido en.ermi6amente sensible8 pero 'tendrAa 4alor su.iciente8 si llegaba el caso8 aun siendo un .racasado8 un tonto 0ue hacAa chapu6as con pinturas* Su incapacidad para conseguir el Fito de una .orma u otra era el resultado de su desmesurada sensibilidad8 y no otra cosaI y si le pro4ocaba lo su.iciente8 esa sensibilidad le podrAa lle4ar ./cilmente a la autodestrucci5n. 'N si ocurrAa* 'Entonces 0u * ':o estarAa ellaW* Q7ero noR Muy probablemente harAa una chapu6a como las de costumbre y entonces habrAa un esc/ndalo. Decidi5 ir en seguida al estudio. :o podAa hacer otra cosa. :o podAa llamarI no tenAa tel .ono. Si llegaba a tiempo le detendrAaI a lo me%or podAa apro4echarse de su intento o de su intenci5n para conseguir el di4orcio 0ue l le negaba. Los abogados son muy astutos a la hora de tergi4ersar los hechos a .a4or de sus clientes. N si llegaba demasiado tarde8 bueno8 habrAa hecho lo posible. ,onocAa demasiado bien a su marido como para pensar 0ue no estarAa en su estudio. Sali5 de casa y cogi5 un tran4Aa. La lAnea pasaba por delante del edi.icio donde su marido tenAa su estudio. ,uando ba%5 del tran4Aa ech5 a correr hacia el edi.icio. El estudio estaba en la cuarta planta y no habAa ascensor. Se puso tan ner4iosa subiendo la escalera 0ue respiraba con di.icultad. Los tramos le parecieron interminables. 7or .in lleg5 al Lltimo piso y tom5 el pasillo 0ue lle4aba a la habitaci5n de Dudley. "emblaba8 el sudor brotaba en su rostro y de las palmas de sus manos. Hi6o es.uer6os para no pensar en lo 0ue podrAa encontrarse al abrir la puerta. Lleg5 y se detu4o a escuchar. :o se oAa ruido alguno. Luego abri5 la puerta de un empu%5n. Su marido estaba de pie en medio de la habitaci5n8 deba%o del tragalu68 de espaldas a la puerta. "enAa eFtra@amente le4antado el bra6o derecho8 el codo al mismo ni4el 0ue el hombro8 el antebra6o doblado rAgidamente hacia la cabe6a. En el momento en 0ue ella se dio cuenta de lo 0ue signi.icaba ese adem/n y grit58 XQDudleyRY8 el aire 4ibr5 con la .uer6a de la eFplosi5n. Dudley Morey se bambole5 lentamente8 primero hacia adelante8 luego hacia atr/s y .inalmente se desplom5 de bruces sobre el suelo desnudo. Eloise cru65 la habitaci5n despacioI se sentAa sorprendentemente tran0uila ahora 0ue todo habAa terminado. Se par5 %unto a su marido8 pero no se inclin5 para tocar el cad/4erI ya muerto le resultaba demasiado repugnante. "enAa un agu%ero en su sien8 rodeado de una 6ona oscura y chamuscada. El re45l4er habAa caAdo contra la pared. "enAa aLn puesta su gabardina y sus guantes. Se 4ol4i5. 1le%/ndose con una sensaci5n de repulsi5nI el espect/culo le habAa mareado. Se acerc5 a una silla y se sent5. "odo habAa terminado ya. Sobre la mesa habAa un sobre dirigido a ella con la letra menuda de Dudley. Lo abri5 para leerlo. (uerida EloiseB "ienes ra65n8 supongo8 cuando dices 0ue soy un .racasado. :o puedo de%arte mientras 4i4a8 asA 0ue 4oy a hacer por ti lo Lnico 0ue puedo. 1l perderte a ti y no conseguir encontrar lo 0ue busco en mi pintura8 no encuentro ra65n alguna para seguir 4i4iendo. :o pienses 0ue estoy amargado ni 0ue te culpo de nada8 0ueridaW "e 0uiero8 Dudley La ley5 dos 4eces8 su cara enro%eci5 de disgusto. Q(u propio de Dudley era de%ar esta nota se@al/ndola como la causa de su muerteR '7or 0u no pens5 en su posici5n8 por 0u no tu4o un poco de consideraci5n* "u4o suerte de encontrarla. Q(u hubiera pensado

cual0uier otroR N luego habrAa salido en los peri5dicos. Q,omo si ella .uera la responsable de su muerteR Se acerc5 a la antigua chimenea donde ardAa un poco de .uego y arro%5 la carta. Entonces record5 el sobre y lo ech5 tambi n. 3nos cuantos hombres y una 4ie%a Pal parecer la mu%er de la limpie6aP estaban en la puerta8 mirando alternati4amente al hombre 0ue estaba en el suelo y a la mu%er de m/s all/W Entraron cautelosamente8 despu s se en4alentonaron y se agolparon en torno al cad/4er de Dudley. 1lgunos di%eron su nombre. 3n hombre al 0ue Eloise conocAa P Har#er8 un ilustrador amigo de su maridoP entr58 apart5 4iolentamente al grupo 0ue rodeaba al muerto y se arrodill5 a su lado. Har#er le4ant5 los o%os y 4io a Eloise por primera 4e6. Se puso de pie8 la cogi5 por el bra6o con .uer6a sua4e y la lle45 a su estudio8 en el piso de aba%o. La hi6o echarse en el so./ tap/ndola con una manta y la de%5. Jol4i5 unos minutos m/s tarde y permaneci5 en silencio sentado en una silla al otro lado de la habitaci5n8 chupando su pipa de calaba6a8 con sus o%os cla4ados en el suelo. Ella se incorpor58 pero l no le de%5 hablar de su marido8 lo cual agradeci5. 1lguien llam5 a la puerta y Har#er di%oB P7ase. Entr5 un hombre de edad madura8 de rostro congestionado8 de bigote negro y agresi4o. :o le pareci5 oportuno 0uitarse el sombrero8 pero se mostr5 casi cort s sin perder su impasibilidad. Se present5 como el agente sargento Murray e interrog5 a Eloise. Ella le cont5 0ue su marido estaba obsesionado por su escaso Fito en la pinturaI 0ue esa ma@ana parecAa especialmente perturbadoI 0ue despu s de 0ue se marchara de casa ella descubri5 0ue su re45l4er habAa desaparecidoI 0ue pensando lo peor se .ue al estudio y lleg5 en el mismo momento en 0ue l se pegaba un tiro. El detecti4e le hi6o unas cuantas preguntas m/s en un tono /spero8 pero no hostil. Sus respuestas .ueron8 por lo general8 bastante 4eraces aun0ue no le cont5 toda la 4erdad en ocasiones. Murray no hi6o ningLn comentario8 luego dedic5 su atenci5n a Har#er. Har#er habAa oAdo el disparo8 pero estaba demasiado absorto en su traba%o como para darse cuenta inmediatamente de lo 0ue ocurrAaWDespu s pens5 0ue el ruido8 0ue le pareci5 de algo 0ue hubiera caAdo8 procedAa de cerca del estudio de Morey8 y subi5 para 4er 0u pasaba. ,oment5 0ue Morey Lltimamente parecAa cada 4e6 m/s preocupado8 pero nunca hablaba ni de sA mismo ni de sus asuntos. Murray sali5 de la habitaci5n y 4ol4i5 unos minutos m/s tarde acompa@ado por un hombre 0ue l present5 como X)yerly8 del departamentoY. P"iene 0ue pasar por la o.icina central8 se@ora Morey Pdi%o Murray con un gesto de desaprobaci5nP. )yerly le indicar/ 0u es lo 0ue tiene 0ue hacer. Ser/n s5lo unos minutos. Eloise sali5 del edi.icio con )yerly. ,uando l se dirigi5 hacia la es0uina por donde pasaba el tran4Aa ella sugiri5 tomar un taFi. El llam5 desde la .armacia de la es0uina y unos minutos m/s tarde subAan los escalones grises del 1yuntamiento. )yerly le hi6o pasar por una puerta con el r5tulo XSecci5n ,asas de Empe@oY y le o.reci5 una silla. PEspere a0uA unos minutos Pdi%o. El tiempo se hacAa muy largo. Media hora. 3na hora. Dos horas. La puerta se abri5 y Murray entr58 seguido por )yerly y un hombre gordo y pe0ue@o con un pu@ado de ralos cabellos blancos 0ue se eFtendAan por un ancho cuero cabelludo de color rosado. )yerly llam5 al gordo8 X%e.eY8 al tiempo 0ue le acercaba la silla. El gordo y )yerly se sentaron .rente a Eloise. Murray se sent5 sobre el escritorio. P'"iene algo 0ue declarar* Ppregunt5 descuidadamente Murray. Las ce%as de ella se ar0uearon. P'7erd5n* Pdi%o.

PJale Pdi%o Murray8 sin demostrar ninguna emoci5nP. Eloise Morey8 0ueda usted detenida por el asesinato de su marido y cual0uier cosa 0ue diga se podr/ usar en su contra. PQ1sesinatoR PeFclam5I el sobresalto le hi6o perder su aplomo. PEFacto Pdi%o Murray. Ella se recuper5 ligeramente. Mntent5 reAr8 pero en su lugar respondi5 con arroganciaB PQEs ridAculoR Murray se inclin5 hacia adelante. P'SA* Ppregunt5 imperturbableP. 1hora escuche. 3sted y su marido se lle4aban mal desde hace bastante tiempo. "u4ieron una bronca esta ma@ana y usted le di%o 0ue 0uerAa 0ue se muriera y le amena65. Su sir4ienta lo oy5. Luego8 despu s de 0ue l se marchara la 4io salir corriendo8 toda eFcitada8 y acercarse al ca%5n donde guardaba el re45l4er. N ella mir5 en el ca%5n y el re45l4er habAa desaparecido al igual 0ue usted. Dos personas la 4ieron dirigirse al estudio de su marido hecha una .uria y oyeron la 4o6 de una mu%er8 una 4o6 eno%ada8 momentos antes del disparo. N usted misma con.iesa haber estado en la habitaci5n cuando se mat5 su marido. '(u tal le suena* 'Sigue pareci ndole tan ridAculo* "u4o la eFtra@a sensaci5n de 0ue una tupida red le encerraba. P7ero las personas no se matan cada 4e6 0ue tienen una discusi5n .amiliar8 aun0ue todo lo 0ue dice sea 4erdad. Se considera 0ue el asesinato eFige un impulso especial8 'no es cierto* ':o le cont 0ue descubrA 0ue el re45l4er habAa desaparecido e intent llegar a su estudio a tiempo para sal4arle* Murray mene5 la cabe6a. P2esulta 0ue he descubierto Xese impulso especialY8 se@ora Eloise Morey. He encontrado un mont5n de .ogosas cartas de amor8 .irmadas por X9oeY8 en su dormitorio8 y alguna tenAa .echa de ayer. N he descubierto 0ue su marido no 0uerAa di4orciarse en absoluto. N tambi n 0ue tenAa un %ugoso seguro de 4ida y unos ingresos de tres o cuatro mil d5lares al a@o 0ue heredarAa usted. Hay moti4os de sobra8 desde luego. Eloise intent5 0ue su rostro permaneciera sereno Ptodo parecAa depender de esoP8 pero la amena6adora red la apretaba cada 4e6 m/s8 y ya m/s 0ue una red era una manta grande y as.iFiante. ,err5 los o%os durante un instante8 pero eso no le permiti5 escapar. 1rdAa por dentro de ira. Se puso de pie y sus o%os miraron .ero6mente a los tres rostros alertas8 impasibles y complacientes 0ue tenAa ante ella. PQEstLpidosR Pgrit5P. Q3stedesWR 2ecord5 la carta 0ue Dudley habAa de%adoI la carta 0ue hubiera aclarado la 4erdad sin lugar a dudasI la carta 0ue hubiera demostrado su inocencia en un segundo8 la carta 0ue 0uem5 en la chimenea. Se tambale58 l/grimas de desesperaci5n brotaron de sus duros o%os grises. El detecti4e sargento Murray se le4ant5 de su silla y la cogi5 cuando se caAa.

El ra to
[The !ate"ood #a er, "HE )L1,O M1SO, publicado como -Crooked ouls.8 octubre 1&23] Har4ey Hate-ood habAa dado orden de 0ue me lle4aran ante l en cuanto yo llegara al edi.icio8 de modo 0ue s5lo me lle45 algo menos de 0uince minutos recorrer mi camino entre porteros8 botones y secretarias8 0ue llenaban la mayor parte de los pasillos por los 0ue andu4e8 desde la entrada principal del ,onsorcio Maderero Hate-ood hasta el despacho pri4ado del presidente. Era una habitaci5n amplia8 toda en caoba8 bronce y terciopelo 4erde8 con un escritorio de caoba8 grande como una cama8 en el centro mismo del cuarto. Hate-ood se inclin5 sobre el escritorio y8 tan pronto como el obse0uioso empleado 0ue me habAa introducido con una inclinaci5n la repiti5 para marcharse8 comen65 a 4oci.erarB PQ1noche raptaron a mi hi%aR Q(uiero 0ue me traiga a esa gente aun0ue me cueste hasta el Lltimo centa4oR PH/bleme de lo ocurrido Ple sugerA. 7ero8 al parecer8 Hate-ood 0uerAa resultados y no preguntas8 de modo 0ue malgast una hora eFtray ndole una in.ormaci5n 0ue podrAa haberme dado en 0uince minutos. Hombre robusto8 parecAa un luchador8 con cien o m/s #ilos de dura carne ro%a8 y un 4erdadero 6ar8 desde la parte superior de su cr/neo hasta la punta de sus 6apatos8 0ue debAan ser8 por lo menos8 del nLmero cuarenta y siete8 si es 0ue no se los habAan hecho a medida. Hate-ood habAa acumulado sus muchos millones aporreando a todo a0uel 0ue se le cru6ara por delante8 y la ira 0ue her4Aa en su interior en ese momento no lo trans.ormaba8 ciertamente8 en un indi4iduo ./cil de tratar. Su poderosa mandAbula le sobresalAa de la cara como un blo0ue de granito y sus o%os estaban inyectados en sangre... aparte de presentar un estado mental encantador. Durante algunos minutos tu4e la sensaci5n de 0ue la 1gencia de Detecti4es ,ontinental estaba a punto de perder un cliente8 por0ue me habAa prometido a mA mismo 0ue o me decAa todo lo 0ue yo 0uerAa saber o rompAa la bara%a. Hasta 0ue8 .inalmente8 logr sacarle el relato de lo sucedido. Su hi%a 1udrey habAa salido de su casa de ,lay Street sobre las ; de la tarde anteriorI le habAa dicho a la criada 0ue iba a dar un paseo. La %o4en no habAa regresado esa noche8 aun0ue Hate-ood no lo supo hasta despu s de haber leAdo una carta 0ue recibi5 por la ma@ana. La carta la en4iaba alguien 0ue aseguraba haber raptado a la muchacha. EFigAa 5+.+++ d5lares para ponerla en libertad y daba instrucciones a Hate-ood para 0ue tu4iera el dinero preparado8 en billetes de cien8 de modo 0ue no hubiese demoras en el momento en 0ue se le di%ese c5mo debAa hacer llegar ese dinero a los secuestradores de su hi%a. ,omo prueba de 0ue no se trataba de una patra@a8 en el mismo sobre iban incluidos un mech5n del pelo de la chica8 un anillo 0ue ella siempre lle4aba y una bre4e nota manuscrita8 en la 0ue la %o4en pedAa a su padre 0ue cumpliera lo 0ue sus secuestradores ordenaban. Hate-ood habAa recibido la carta en su o.icina y de inmediato habAa tele.oneado a su domicilio. 1llA le habAan dicho 0ue su hi%a no habAa dormido en casa y 0ue ninguno de los sir4ientes la habAa 4isto despu s de la salida de la tarde anterior. El padre8 seguidamente8

habAa dado a4iso a la policAa y luego8 unos pocos minutos despu s8 decidi5 utili6ar tambi n los ser4icios de un detecti4e pri4ado. 3na 4e6 0ue logr arrancarle esta in.ormaci5n y despu s de 0ue me asegurara 0ue nada sabAa de las compa@Aas 0ue .recuentaba su hi%a ni de sus costumbres8 Hate-ood eFclam5B PQN ahora haga algoR Q(ue no le pago para 0ue se 0uede ahA sentado hablando del asuntoR P'N usted 0u har/* Ple pregunt . P'No* Q1 sos... los meto entre re%as aun0ue me cueste hasta el Lltimo centa4oR PQ7or supuestoR 7ero8 antes 0ue nada8 prepare esos cincuenta mil para poder entregarlos cuando se los pidan. La mandAbula de Hate-ood rechin5 y sus o%os se cla4aron en los mAos. P:adie me ha obligado %am/s a hacer algo en toda mi 4ida. QN soy demasiado 4ie%o para empe6ar ahoraR Pme respondi5P. Q:o pienso hacer caso de esa baladronadaR PLo cual resultar/ muy agradable para su hi%a. 7ero independientemente de lo 0ue le ocurra a ella8 sa no es .orma de seguir el %uego. 7ara usted cincuenta mil no representan una cantidad importante8 y el hecho de pagar nos dar/ dos posibilidades 0ue no tenemos ahora. 3na8 cuando se e.ectLe el pagoB 0ui6/ podamos echarle mano a 0uien 4enga por el dinero o8 al menos8 seguirlo. La otra posibildad se nos presentar/ cuando regrese su hi%a. 7or muy cuidadosos 0ue hayan sido8 seguro 0ue ella puede decirnos algo 0ue nos permita identi.icar a los secuestradores. :eg5 con la cabe6a airadamente y como ya estaba harto de discutir con l me march 8 pues8 con la esperan6a de 0ue comprendiese la honda sabidurAa de mi conse%o antes de 0ue .uera demasiado tarde. En la mansi5n de Hate-ood me encontr con mayordomos8 ayudas de c/mara8 cho.eres8 cocineros8 criadas8 doncellas para el piso superior8 doncellas para el piso principal y un e% rcito de di4ersos lacayosB habAa sir4ientes como para abastecer un hotel. De las declaraciones de todos ellos sa0u en limpio lo siguienteB la %o4en no habAa recibido ninguna llamada tele.5nica8 ni nota alguna a tra4 s de un mensa%ero ni ningLn telegrama Precursos tradicionales para atraer a una 4Actima hacia su asesinato o su secuestroP antes de abandonar la casaI habAa anunciado a su doncella 0ue regresarAa al cabo de una o dos horas8 pero la doncella no se habAa alarmado al 4er 0ue su se@orita no regresaba al cabo de ese lapso. 1udrey era hi%a Lnica y desde la muerte de su madre iba y 4enAa a su anto%o. Ella y su padre no se lle4aban demasiado bien PdebAan tener temperamentos muy similares8 supuse yoP8 y l nunca sabAa d5nde podAa hallarse la %o4en. :o era eFtra@o 0ue 1udrey pasara toda una noche .uera de la casaI pocas 4eces se preocupaba por a4isar cuando se disponAa a pasar la noche con sus amigos. La %o4en tenAa 1& a@os8 pero aparentaba algunos m/s8 era delgada y de casi uno setenta de estatura. C%os a6ules8 cabello casta@o Pespeso y largoP8 p/lida8 ner4iosa. "om 4arias .otogra.Aas de la muchacha8 0ue mostraban unos o%os grandes8 una nari6 pe0ue@a y regular8 y un ment5n a.ilado. :o era bella8 pero en una Pla LnicaP .otogra.Aa en la 0ue una sonrisa disipaba el gesto de en.ado 0ue siempre crispaba su boca se la 4eAa8 al menos8 con aire simp/tico. ,uando sali5 de casa lle4aba una .alda clara y una cha0ueta de lanilla a %uego8 con la eti0ueta de un sastre londinense8 blusa de seda de color tabaco con listas oscuras8 medias marrones de lana8 6apatos de tac5n ba%o y un sombrero liso de .ieltro gris. SubA a las habitaciones de la %o4en PtenAa tres en el tercer pisoP y re4is todas sus cosas. Hall 4arias ca%as llenas de .otogra.Aas de hombres8 chicos y chicas8 y una gran cantidad de cartas de distinto grado de intimidad .irmadas con nombres y motes bien di4ersos. "om nota de todas las direcciones 0ue pude encontrar.

:ada de lo 0ue habAa en las habitaciones de 1udrey parecAa tener relaci5n con su secuestro8 pero eFistAa la posibilidad de 0ue algLn nombre o direcci5n .uera el de alguien utili6ado como se@uelo. N tambi n era posible 0ue alguien8 de entre sus amigos8 pudiera decirnos algo Ltil para la in4estigaci5n. ,uando llegu a la agencia distribuA nombres y direcciones entre los tres agentes 0ue estaban desocupados en ese momento8 para 0ue saliesen a a4eriguar lo 0ue pudieran. Luego me comuni0u con los detecti4es de la policAa 0ue estaban in4estigando el caso PCEHar y "hodeP y concert una cita en la comisarAa. Lus#8 un inspector de correos8 tambi n estaba allA. 1nali6amos el caso desde todos los posibles /ngulos8 pero sin llegar demasiado le%os. Sin embargo8 todos estu4imos de acuerdo en 0ue no podAamos arriesgarnos a 0ue se publicara el caso ni a traba%ar a plena lu6 hasta 0ue la %o4en estu4iese a sal4o. Ellos lo habAan pasado peor 0ue yo con Hate-ood8 0ue les habAa eFigido 0ue el caso se publicara en los peri5dicos8 con o.recimiento de recompensa8 .otogra.Aas y dem/s. 7or supuesto8 Hate-ood estaba en lo cierto cuando sostenAa 0ue se era el modo m/s e.ica6 para capturar a los secuestradores...8 aun0ue no tenAa en cuenta 0ue a0uello serAa contraproducente para su hi%a8 si a0uellos indi4iduos eran tipos 4iolentos. N8 por regla general8 los secuestradores no son corderitos8 precisamente. EFamin la carta 0ue habAan en4iado. Estaba escrita a l/pi6 sobre un papel comLn8 del tipo 0ue se 4ende en blocs en todas las papelerAas del mundo. El sobre era igualmente comLn8 tambi n escrito a l/pi68 y en el matasellos se leAaB San ?rancisco8 septiembre 2+8 & tarde. Es decir8 0ue la habAan secuestrado la noche anterior. La carta decAaB Se@orB D"enemos en nuestro poder a su encantadora hi%a y la 4aloramos en 5+.+++ d5lares. Debe preparar de inmediato el dinero en billetes de 1++8 a .in de 0ue no haya demoras cuando le indi0uemos c5mo debe pag/rnoslo. :os permitimos asegurarle 0ue nada bueno le suceder/ a su hi%a en el caso de 0ue usted no cumpla lo 0ue le ordenamos8 o de 0ue meta en esto a la policAa8 o de 0ue cometa cual0uier otro error. 5+.+++ d5lares s5lo son una mAnima parte de lo 0ue usted ha robado mientras nosotros 4i4Aamos entre el lodo y la sangre8 en ?rancia8 para su bene.icio8 Qy 0ueremos recuperar esto y aLn m/sR "res.D 3na carta peculiar en muchos aspectos. Lo normal es 0ue est n escritas por manos con e4idente pretensi5n de iletradas. En casi todos los casos eFiste la intenci5n de lle4ar las sospechas por un camino errado. "al 4e6 la menci5n de esos antiguos ser4icios tenAa ese ob%eti4o8 o 0ui6/ no. HabAa una posdataB DSabemos de alguien 0ue pagar/ por ella8 incluso cuando nosotros hayamos terminado nuestra .aena...8 en caso de 0ue usted no se a4enga a entrar en ra65n.D La carta de la %o4en estaba escrita con signos ner4iosos8 en el mismo tipo de papel y8 en apariencia8 con el mismo l/pi6. -/a'01 2,a% lo 3ue te 'iden) 'or 4avor( Tengo mucho miedo* 13D2EN.U Se abri5 una puerta al otro eFtremo de la habitaci5n y una cabe6a se asom5 para decirB PQCEHarR Q"hodeR 1caba de llamar Hate-ood. QMd ya mismo a su despachoR Los cuatro salimos de la comisarAa y nos metimos en un coche o.icial. 3na 4e6 sorteados todos los controles habidos y por haber8 llegamos al despacho de Hate-oodB iba de un lado a otro8 como un poseso. "enAa la cara ro%a de ira y una mirada de loco.

PQMe ha llamado por tel .ono8 ahora mismoR Pgrit5 con 4o6 ronca8 al 4ernos entrar. :os lle45 un minuto o dos calmarlo lo su.iciente como para 0ue nos relatara lo sucedido. PMe ha llamado por tel .ono. Me di%oB DCh8 pap/R QHa6 algoR Q:o puedo soportar esto...R QMe est/n matandoRD Le pregunt 0ue si sabAa d5nde estaba y me respondi5B D:o8 pero desde a0uA 4eo "-in 7ea#s. Hay tres hombres y una mu%er y...D N oA maldecir a un hombre8 y un ruido8 como si l la hubiese golpeado8 y la comunicaci5n se cort5. He tratado de 0ue la central me diera el nLmero8 pero la operadora no ha podido. QMenuda mierda de sistema tele.5nicoR ,on lo caro 0ue nos cuesta8 bien lo sabe Dios y... CEHar se rasc5 la cabe6a y de%5 a Hate-ood con la palabra en la boca. PQ1 la 4ista de "-in 7ea#sR QHay cientos de casas desde donde puede 4erseR Entre tanto8 Hate-ood habAa .inali6ado su denuncia contra la compa@Aa tele.5nica y estaba aporreando su escritorio con un pisapapel para atraer nuestra atenci5n. P'Han hecho ustedes algo* Ppregunt5. Le respondA con otra preguntaB P'Ha preparado usted el dinero* P:o Pme di%oP. Q:adie me pondr/ en ridAculoR 7ero lo di%o en .orma mec/nica8 sin su habitual con4icci5nB hablar con su hi%a le habAa restado parte de su to6ude6. En ese momento8 aun0ue s5lo .uera un poco8 empe6aba a pensar en la seguridad de su hi%a en lugar de atender s5lo a su propio espAritu de lucha. Le machacamos unos cuantos minutos hasta 0ue8 al cabo de un rato8 en4i5 a un empleado por el dinero. Luego nos repartimos la tarea. "hode debAa escoger algunos hombres en la comisarAa y 4er 0u podrAa hallar en la 6ona de "-in 7ea#s. 7ero no ramos muy optimistas acerca de los resultados8 pues la 6ona por recorrer era muy eFtensa. Lus# y CEHar deberAan marcar con sumo cuidado los billetes 0ue tra%ese el empleado desde el banco8 y despu s mantenerse tan cerca de Hate-ood como les .uese posible8 sin atraer la atenci5n. No irAa a casa de Hate-ood y aguardarAa allA. Los secuestradores habAan aleccionado a Hate-ood para 0ue tu4iese el dinero preparado de inmediato8 de modo 0ue pudieran hacerse con l en bre4e lapso8 sin darle tiempo para comunicarse con nadie ni elaborar ningLn plan. Hate-ood debAa ponerse en contacto con los peri5dicos8 relatarles la historia y entregar los 1+.+++ d5lares de recompensa 0ue o.recAa por la captura de los secuestradores8 para 0ue todo ello se publicara tan pronto como la %o4en estu4iese a sal4o. De ese modo tendrAamos el apoyo de la publicidad del caso8 lo m/s pronto posible y sin eFponer a la chica. Na estaba alertada la policAa de todos los pueblos 4ecinosB la 4o6 de alerta se habAa dado antes de 0ue la llamada de 1udrey nos pusiera en la pista de 0ue estaba prisionera en San ?rancisco. En la residencia de Hate-ood no sucedi5 nada durante las primeras horas de la noche. Har4ey Hate-ood regres5 tempranoI despu s de la cena midi5 su biblioteca a largos pasos8 una y otra 4e68 bebi5 -his#y y luego se acost58 no sin antes eFigir8 a cada minuto8 0ue nosotros8 los detecti4es a cargo del caso8 hici semos algo m/s 0ue estar sentados por allA8 como un hata%o de momias. CEHar8 Lus# y "hode estaban .uera8 en la calle8 con el o%o puesto en la casa y en el 4ecindario. Har4ey Hate-ood se habAa acostado a medianoche. No rechac una cama para aceptar8 en cambio8 un sill5n en la bibliotecaI lo arrastr hasta situarlo %unto al tel .ono8 0ue tenAa una eFtensi5n en el dormitorio del due@o de la casa. 1 las 2.3+8 repic5 la campanilla. No escuch la con4ersaci5n 0ue sostu4o Hate-ood desde su cama.

3na 4o6 masculina8 ruda8 seca8 pregunt5B P'Hate-ood* PSA. P'"iene la pasta* PSA. La 4o6 de Hate-ood sonaba espesa8 borrosaB me .igur la c5lera 0ue debAa bullirle por dentro. PQEstupendoR Prepuso la 4o6 secaP. En4u l4ala en un papel y salga de la casa con el pa0uete8 Qya mismoR )a%e por ,lay Street8 por la acera de su casa. :o camine demasiado deprisa8 pero h/galo sin detenerse. Si todo 4a bien y no hay moros en la costa8 alguien se acercar/ a usted en el trayecto entre su casa y el muelle. Se lle4ar/n un pa@uelo a la cara durante un segundo y luego lo de%ar/n caer al suelo. En ese momento de%e el dinero en el suelo8 d la 4uelta y regrese a su casa andando. Si el dinero no est/ marcado y no intenta tendernos una trampa8 tendr/ a su hi%a al cabo de una hora o dos. 7ero si se le ocurre hacer cual0uier cosa... recuerde lo 0ue le hemos escrito. 'Ha comprendido bien* Hate-ood balbuce5 algo 0ue podAa entenderse como respuesta a.irmati4a y la comunicaci5n tele.5nica se cort5. :o malgast mi precioso tiempo en locali6ar la llamadaB debAa pro4enir de un tel .ono pLblico8 bien lo sabAa yo. En cambio8 le grit a Hate-ood8 a tra4 s de la escaleraB PQHaga lo 0ue le han dicho y no se le ocurra ninguna tonterAaR Luego me precipit hacia el aire de la madrugada para hablar con los detecti4es de la policAa y el inspector de correos. 1 ellos se habAan unido dos hombres con ropas de paisano y habAa dos coches esperando. Les eFpli0u cu/l era la situaci5n y a toda prisa organi6amos nuestro plan. CEHar conducirAa uno de los coches ba%ando por Sacramento Street y "hode8 en el otro8 ba%arAa por Gashington Street. 1mbas eran calles paralelas a ,lay8 una a cada lado. Los detecti4es irAan a4an6ando a marcha lenta8 a la 4elocidad necesaria para mantenerse a la par de Hate-ood8 y se detendrAan en todas las es0uinas para cerciorarse de 0ue l seguAa andando. ,uando en una de las es0uinas no lo 4iesen8 de%arAan pasar un tiempo ra6onable y girarAan hacia ,lay Street... y a partir de allA harAan lo 0ue creyeran oportuno guiados por la situaci5n y su propio talento. Lus# marcharAa una o dos man6anas por delante de Hate-ood8 por la acera opuesta8 .ingiendo un grado no muy alto de borrachera. No seguirAa a Hate-ood calle aba%o con uno de los hombres 4estidos de paisano detr/s de mA. El otro llamarAa a la comisarAa para 0ue en4iaran a todos los coches disponibles a ,ity Street. Esos re.uer6os llegarAan tarde8 por supuesto8 y era posible 0ue tardaran en encontrarnos8 pero no habAa manera de controlar lo 0ue podrAa pasar durante el resto de la noche. El nuestro era un plan .ragmentario8 pero era lo me%or 0ue podAamos hacerB nos asustaba la idea de detener a 0uien .uese en busca del dinero 0ue lle4aba Hate-ood. La con4ersaci5n de la %o4en con su padre8 esa tarde8 nos habAa dado la impresi5n de 0ue los secuestradores estaban ansiosos de 0ue nosotros intent/ramos echarles el guante antes de 0ue soltaran a la %o4en. 1penas habAamos terminado de elaborar nuestro plan cuando Hate-ood8 lle4ando un pesado abrigo8 abandon5 la casa y ech5 a andar calle aba%o. Delante de l8 a un par de man6anas8 se bamboleaba Lus#8 hablando consigo mismo8 casi in4isible entre las sombras. :o habAa nadie m/s a la 4ista. Eso signi.icaba 0ue yo debAa darle a Hate-ood dos man6anas de 4enta%a8 cuando menos8 de modo 0ue los hombres 0ue 4iniesen por el dinero no se trope6aran conmigo. 3no de los policAas 4estidos de paisano marchaba detr/s de mA8 a media man6ana de distancia8 por la acera

opuesta. ,uando ya habAamos ba%ado dos man6anas8 4imos a un hombrecito rechoncho8 0ue lle4aba sombrero hongo. 7as5 %unto a Hate-ood8 luego %unto a mA8 y prosigui5 su marcha. "res man6anas m/s. 3n coche negro8 grande8 de potente motor y con las cortinillas ba%adas se acerc5 desde el .ondo de la calle8 pas5 a nuestro lado y sigui5 su marcha. "al 4e6 una a4an6adilla. Harabate el nLmero de la matrAcula en mi libreta8 sin sacar la mano del bolsillo del abrigo. Ctras tres man6anas. 3n policAa pas5 %unto a nosotros8 ignorante del %uego 0ue se desarrollaba ba%o sus mismas naricesI luego un taFi8 con un hombre como Lnico pasa%ero. 1not el nLmero de la matrAcula. ,uatro man6anas y nadie m/s a la 4ista 0ue no .u semos Hate-ood y yoI Lus# se habAa perdido en la oscuridad. 9unto a Hate-ood surgi5 de un portal oscuro un hombre 0ue se 4ol4i5 para golpear una 4entana y pedir 0ue le abriesen la puerta. Seguimos andando. Surgida de la nada apareci5 en la acera una mu%er8 a menos de 4einte metros de Hate-oodI un pa@uelo le cubrAa la cara. El tro6o de tela .lot5 hasta llegar al suelo. Hate-ood se detu4o8 las piernas rAgidas. Ji c5mo le4antaba la mano derecha y separaba un .ald5n del abrigo sin sacarla del bolsilloB yo sabAa 0ue estaba empu@ando una pistola. Durante casi medio minuto8 0ui6/8 se 0ued5 inm54il como una estatua. Luego sac5 la mano i60uierda del bolsillo y el pa0uete del dinero cay5 a la acera8 delante de l8 un punto blancu6co entre la sombra. Hate-ood se 4ol4i58 bruscamente8 y retom5 la marcha en direcci5n a su casa. La mu%er habAa recogido su pa@uelo. Se precipit5 luego hacia el pa0uete8 lo le4ant5 y corri5 hasta la boca oscura de un calle%5n muy cercanoI era una mu%er alta8 encor4ada8 4estida de oscuro de la cabe6a a los pies. Su .igura se des4aneci5 en la boca negra del calle%5n. Mientras Hate-ood y la mu%er estu4ieron .rente a .rente8 me 4i en la necesidad de marchar con mayor lentitud. "an pronto como la mu%er desapareci5 me decidA a aumentar la 4elocidad de mis pasos. ,uando llegu al calle%5n estaba 4acAo. ,orrA hasta la calle siguiente8 pero sabAa 0ue la mu%er no habrAa tenido tiempo de llegar hasta el .ondo del calle%5n antes de 0ue yo llegase a la entrada. 1un0ue hoy por hoy ando sobrado de peso8 aLn puedo hacer buen tiempo en un par de man6anas. 1 ambos lados del calle%5n se al6aban las partes traseras de algunos edi.icios de apartamentosB cada una de las puertas me miraba8 impenetrable8 ocultando sus secretos. El policAa 0ue habAa marchado detr/s de mA lleg5 en ese momentoI luego aparecieron CEHar y "hode en sus coches y8 pocos instantes despu s8 4imos a Lus#. CEHar y "hode se marcharon de inmediato8 a recorrer las calles del 4ecindario en busca de la mu%er. Lus# y el policAa con ropas de paisano se plantaron cada uno en una es0uina8 desde la 0ue se podAa obser4ar las calles 0ue limitaban la man6ana. No a4anc por el calle%5n8 buscando en 4ano una puerta abierta8 una 4entana o una escalera de incendios 0ue denotasen haber sido utili6adas pocos momentos antes... o cual0uier otra se@al 0ue pudiese haber de%ado en el calle%5n una partida presurosa. Q:adaR CEHar regres5 unos minutos m/s tarde con algunos re.uer6os de la comisarAa8 0ue habAa recogido al pasar8 y con Hate-ood.

Hate-ood estaba 0ue trinaba. PQNa han estropeado todo este maldito asuntoR Q1 la agencia no le 4oy a pagar un centa4o y ya me ocupar yo de 0ue alguno de esos 0ue se llaman detecti4es tengan 0ue 4ol4er a ponerse el uni.orme y a patear las calles otra 4e6R P'(u aspecto tenAa la mu%er* Ple pregunt . PQNo 0u s R QMe .iguraba 0ue usted andarAa por allA cerca para ocuparse de ellaR Era una 4ie%a encor4ada8 creo8 pero no le pude 4er la cara por el 4elo 0ue lle4aba. Q:o s 0u aspecto tenAaR '(u demonios estaban haciendo ustedes* Es una 4erdadera maldici5n c5mo... 7or .in logr calmarlo y lo lle4 a su casa8 mientras los policAas mantenAan el 4ecindario ba%o 4igilancia. Eran catorce o 0uince los 0ue en ese momento estaban asignados al caso y en cada sombra de la calle se ocultaba al menos uno de ellos. La %o4en se dirigirAa a su casa tan pronto como la soltaran y yo 0uerAa estar allA para sacarle toda la in.ormaci5n posible. HabAa una eFcelente posibilidad de apresar a sus secuestradores antes de 0ue se ale%asen demasiado8 si es 0ue ella podAa decirnos algo acerca de a0uellos tipos. 3na 4e6 en casa8 Hate-ood se arro%5 nue4amente sobre la botella de -his#y y yo mantu4e una ore%a atenta al tel .ono y la otra a la puerta de entrada. CEHar y "hode llamaban cada media hora8 poco m/s o menos8 para saber si tenAamos noticias de la muchacha. Ellos aLn no habAan a4eriguado nada. 1 las & en punto8 %unto con Lus#8 aparecieron nue4amente. La mu%er 4estida de negro habAa resultado ser un hombre y habAa huido. En la parte trasera de uno de los edi.icios de apartamentos 0ue daban al calle%5n8 a no m/s de treinta centAmetros de distancia de la puerta8 habAan hallado una .alda de mu%er8 un abrigo largo8 sombrero y 4elo. "ras preguntar a los ocupantes de la casa8 supieron 0ue a0uel apartamento lo habAa al0uilado un hombre %o4en8 apellidado Leighton8 tres dAas antes. Leighton no estaba en la casa cuando los policAas subieron. Dentro de las habitaciones 4ieron una buena cantidad de colillas8 una botella 4acAa y ninguna otra cosa 0ue no estu4iera ya cuando el hombre al0uil5 el apartamento. Era ./cil in.erir 0u habAa ocurridoI el al0uiler del apartamento s5lo habAa tenido la .inalidad de permitir el acceso al edi.icio. ,on ropas de mu%er8 puestas sobre las suyas propias8 el hombre habAa salido por la puerta trasera Pde%/ndola abiertaP para ir al encuentro de Hate-ood. Luego habAa regresado al edi.icio8 se habAa 0uitado las ropas de mu%er y8 a toda prisa8 habAa 4uelto a salir del edi.icio por la puerta delantera. Sin duda8 se habAa escabullido despu s8 ocult/ndose a0uA y allA en portales oscuros8 para mantenerse .uera de la 4ista de CEHar y "hode. Leighton8 al parecer8 era un hombre de unos treinta a@os8 delgado8 de un metro sesenta y ocho o setenta de altura8 de cabellos y o%os oscuros8 guapo8 bien 4estido en las dos oportunidades en 0ue las personas 0ue 4i4Aan en el edi.icio de apartamentos lo habAan 4isto8 con tra%e marr5n y sombrero marr5n claro. SegLn ambos detecti4es y el inspector de correos8 no eFistAa la posibilidad de 0ue la muchacha hubiese estado prisionera en el apartamento de Leighton8 ni si0uiera temporalmente. Las 1+ de la ma@ana y sin noticias de la %o4en. Hate-ood habAa perdido su ter0uedad arrolladora y se mostraba 0uebrantado. La incertidumbre se habAa apoderado de l y la cantidad de alcohol 0ue habAa ingerido no le habAa hecho ningLn bien. 1 mA ni su persona ni su reputaci5n me agradaban8 pero esa ma@ana me compadecA de l.

"ele.one a la agencia y obtu4e los in.ormes de los detecti4es 0ue habAan in4estigado a los amigos de 1udrey. La Lltima persona 0ue la habAa 4isto habAa sido 1gnes Danger.ieldB la hi%a de Hate-ood iba sola ba%ando por Mar#et Street8 cerca de SiFth Street8 entre las 8.15 y las 8.!5 de la noche del secuestro8 pero iba a mucha distancia de la %o4en Danger.ield como para 0ue sta pudiera hablar con ella. 1dem/s8 los muchachos s5lo habAan a4eriguado 0ue 1udrey era una %o4encita alocada y consentida 0ue no habAa puesto gran cuidado en la elecci5n de sus amistadesB el tipo de %o4encita 0ue con mucha .acilidad puede caer en las garras de una banda de delincuentes de alta escuela. Lleg5 el mediodAa. :i se@ales de la muchacha. 7edimos a los peri5dicos 0ue diesen a conocer la historia8 con el agregado de lo ocurrido en las Lltimas horas. Hate-ood estaba deshechoI sentado8 con la cabe6a entre las manos8 miraba .i%amente al 4acAo. En el momento en 0ue yo me disponAa a salir para in4estigar una pista8 le4ant5 los o%os para mirarmeB no lo habrAa reconocido de no haber 4isto su trans.ormaci5n paso a paso. P'7or 0u cree usted 0ue no ha llegado aLn* Pme pregunt5. :o tu4e /nimo de decirle lo 0ue8 con toda l5gica8 sospechaba en ese instante8 una 4e6 entregado el dinero y sin 0ue la %o4en apareciera. De modo 0ue lo consol con 4agas palabras y salA. En un taFi me dirigA hacia el barrio comercial. Jisit las cinco tiendas m/s importantes8 recorriendo los departamentos de se@oras8 desde las 6apaterAas hasta las secciones de sombreros8 con la intenci5n de saber si un hombre P0ui6/s uno 0ue respondiera a la descripci5n de LeightonP habAa comprado en el Lltimo par de dAas ropas de una talla adecuada para 1udrey Hate-ood. :o obtu4e resultados y le pedA a uno de los muchachos de la agencia 0ue hiciese lo mismo en el resto de las tiendas locales. 7or mi parte8 cruc la bahAa para ir a recorrer las tiendas de Ca#land. En la primera sa0u algo. 3n hombre 0ue bien podrAa haber sido Leighton habAa estado allA el dAa anterior para comprar ropas de la talla de 1udrey. HabAa comprado grandes cantidades8 desde lencerAa hasta cha0uetas y =mi buena .ortuna era casi increAble> se habAa hecho en4iar su compra a nombre de ". C..ord8 con se@as en ?ourteenth Street. En el nLmero correspondiente de ?ourteenth Street8 una casa de apartamentos8 4i 0ue los nombres de "heodore C..ord y se@ora se@alaban la puerta 2+2. 1cababa de a4eriguar el nLmero del apartamento cuando entr5 en el 4estAbulo del edi.icio una mu%er gorda8 de edad mediana8 0ue lle4aba un rLstico 4estido de algod5n. Me mir5 con cierta curiosidad8 de modo 0ue le pregunt B P'Sabe usted d5nde puedo hallar al portero* PNo soy la portera Pme di%o. Le mostr una tar%eta y entr con ella en la conser%erAa. PSoy representante del Departamento de ?ian6as de la ,ompa@Aa de Siniestros :orteam rica PrepetA la mentira 0ue la tar%eta lle4aba impresaP. Han librado una p5li6a a nombre del se@or C..ord. 'Se trata de una buena persona8 segLn su criterio* Mi tono .ue el de alguien 0ue se 4e obligado a cumplir con una .ormalidad necesaria8 pero no eFcesi4amente importante. P'3na p5li6a* (u gracia. El se@or C..ord se marchar/ ma@ana. PJaya8 pues no s para 0u ser/ la p5li6a Ple respondA con solturaP. 1 nosotros los in4estigadores s5lo nos dan nombres y direcciones. "al 4e6 se trate de datos 0ue ha pedido su actual empresa8 o 0ui6/ los haya re0uerido alguien 0ue lo 0uiere contratar. C tambi n podrAa ser 0ue los hayan pedido empresas de esas 0ue in4estigan los antecedentes de .uturos empleados8 antes de contratarlos8 para tener alguna seguridad.

P7or lo 0ue yo s 8 el se@or C..ord es un %o4en encantador Pme respondi5 la mu%er P8 pero lle4a a0uA s5lo una semana. P3na estancia muy bre4e8 '4erdad* P1sA es. Han llegado de Den4er8 con intenci5n de 0uedarse8 pero a la se@ora C..ord no le sienta bien el ni4el del mar y por eso se marcha. P'Est/ segura de 0ue han 4enido de Den4er* P7ues al menos eso es lo 0ue me han dicho ellos Pme respondi5 la portera. P',u/ntos son ellos* PS5lo el marido y la mu%erI son muy %54enes. P'N 0u impresi5n le han causado a usted* Ppregunt para sugerirle la idea de 0ue yo la consideraba mu%er de criterio sutil. P7arece ser una %o4en pare%a encantadora. 1penas si te enteras cu/ndo est/n en el apartamento8 por0ue son muy tran0uilos. Me da mucha pena 0ue no puedan 0uedarse. P'Salen a menudo* PDe 4erdad no lo s . "ienen sus propias lla4es y8 a menos 0ue me los encuentre en el instante en 0ue salen o entran8 nunca los 4eo. PC sea 0ue8 ob%eti4amente8 usted no podrAa decir si algunas noches las pasan .uera del apartamento o no8 '4erdad* La mu%er me mir5 con o%os de dudaB mi pregunta iba m/s all/ de las .unciones 0ue me habAa atribuido8 pero eso ya no me parecAa importante a esas alturas de la con4ersaci5n. P:o8 no podrAa decirlo Pme respondi58 mientras sacudAa la cabe6a negati4amente. P'Los 4isita mucha gente* P:o lo s . El se@or C..ord no es... Se interrumpi5 en el momento en 0ue un hombre8 0ue habAa entrado sin hacer ruido desde la calle8 pasaba %unto a mA y comen6aba a subir la escalera hacia el primer piso. PQDios mAoR Pmurmur5 la porteraP. Espero 0ue no me haya oAdo hablar de l. Ese es el se@or C..ord. 3n hombre delgado8 4estido de marr5n con un sombrero marr5n claroB Leighton8 0ui6/. :o le 4i m/s 0ue la espalda y l tampoco habAa podido 4erme nada m/s 0ue la espalda. Lo obser4 mientras subAa la escalera. Si habAa oAdo a la mu%er cuando mencionaba su nombre8 el indi4iduo girarAa en el rellano para atisbar mi cara. N lo hi6o. Mantu4e una eFpresi5n inde.inida8 pero lo conocAa bien. Era 7enny (uayle8 un esta.ador 0ue habAa estado actuando en el Este hacAa cuatro o cinco a@os. Su cara estaba tan ineFpresi4a como la mAa8 pero l tambi n me conoci5. En el segundo piso se cerr5 una puerta. De% a la mu%er y comenc a subir la escalera. P,reo 0ue ser/ me%or 0ue hable con l PeFpli0u . "ras acercarme sigilosamente al 2+2 me 0ued escuchando tras la puertaB ni un ruido. 7ero no era se momento para dudas. CprimA el bot5n del timbre. "an continuos como tres tecleos de una buena mecan5gra.a8 pero mil 4eces m/s siniestros8 sonaron tres disparos de pistola. En la puerta 2+28 a la altura del 4ientre de cual0uier 4isitante8 habAa tres agu%eros de bala. Las tres balas podrAan haberse alo%ado en mi capara65n de grasa si8 a@os antes8 yo no hubiese aprendido a apartarme de las puertas de un apartamento habitado por desconocidos cuando llamaba a ellas sin in4itaci5n pre4ia. Dentro del apartamento se oy5 la 4o6 de un hombre8 seca8 autoritariaB PQ)asta ya8 chicaR Q:o8 por el amor de DiosR 3na 4o6 de mu%er8 chillona8 maligna8 blas.emaba.

Ctras dos balas atra4esaron la puerta. PQ)astaR Q:oR Q:oR Pla 4o6 del hombre denotaba temor en ese instante. La 4o6 de la mu%er sigui5 derramando iracundas maldiciones. 3n .orce%eo. 3n disparo 0ue no dio en la puerta. 7ate con .uer6a8 cerca del tirador8 y la cerradura de la puerta cedi5. En la habitaci5n un hombre P(uayleP .orce%eaba con una mu%er. Estaba inclinado sobre ella8 le tenAa su%eta una mu@eca e intentaba tirarla al suelo. 3na pistola humeante brillaba en las manos de ella. Me acer0u de un salto y se la 0uit de un tir5n. PQNa bastaR Ples grit despu s de incorporarmeP. De pie8 a recibir a las 4isitas. (uayle solt5 la mu@eca de su antagonista8 despu s de lo cual ella le cla45 las u@as a.iladas de sus dedos por deba%o de los o%os8 desgarr/ndole la me%illa. (uayle se apart5 de la mu%er8 gateando a cuatro patasI despu s ambos se pusieron de pie. El se sent5 en una silla8 %adeante8 mientras se en%ugaba la sangre de la cara con un pa@uelo. La muchacha estaba de pie en el centro de la habitaci5n8 con las manos sobre las caderas8 y me miraba en.urecida. PSupongo 0ue usted se cree 0ue ha desatado un in.ierno8 'no* Pescupi5 casi las palabras. Me ech a reArI podAa permitirme ese lu%o. PSi su padre est/ en condiciones normales de salud mental Ple asegur P8 lo har/ y con una correa8 cuando usted regrese a casa. QHa sido una broma muy agradable la 0ue ha elegido para gastarleR PSi usted hubiese estado amarrado a l tanto tiempo como yo8 si lo hubiesen intimidado y aplastado como a mA8 me .iguro 0ue usted habrAa hecho lo 0ue .uera para obtener dinero su.iciente para marcharse y 4i4ir su propia 4ida. :o respondA una sola palabra. 1l recordar algunos de los m todos 0ue Har4ey Hate-ood habAa utili6ado Pen especial algunos de los contratos 0ue habAa obtenido en tiempo de guerra y 0ue el Departamento de 9usticia in4estigaba aLnP8 estim 0ue lo peor 0ue podrAa decirse sobre 1udrey era 0ue la chica era hi%a de su propio padre. P',5mo ha desembrollado esto* Pme pregunt5 (uayle con tono cort s. P7or di4ersos indicios Ple di%eP. En primer lugar8 una de las amigas de 1udrey la 4io en Mar#et Street entre las 8.15 y las 8.!5 de la noche en 0ue ella desapareci58 y su carta a Hate-ood estaba sellada en el correo a las & de la noche. 3n traba%o demasiado r/pido. "endrAan 0ue haber esperado un rato m/s antes de despachar la carta. '"al 4e6 ella misma la ech5 al bu65n mientras 4enAa hacia a0uA* (uayle asinti5. En segundo lugar PproseguAP8 est/ su llamada tele.5nica. 1udrey sabAa 0ue le lle4arAa entre 1+ y 15 minutos 0ue su padre se pusiera en su despacho. De haber logrado llegar a un tel .ono mientras permanecAa secuestrada8 el tiempo le habrAa sido tan precioso 0ue8 sin duda8 le habrAa contado su historia a la primera persona 0ue la hubiese atendido8 a la tele.onista de la centralita8 casi con seguridad. De modo 0ue8 al no ser asA8 me ha hecho pensar 0ue adem/s de indicar una pista .alsa 0ue nos des4iara hacia "-in 7ea#s8 0uiso conmo4er por sA misma la obstinaci5n de su padre. DN cuando despu s de la entrega del dinero ella no apareci58 me di%e 0ue era apostar sobre seguro suponer 0ue se habAa secuestrado a sA misma. SabAa 0ue si ella regresaba a su casa despu s de .ingir el secuestro8 nosotros podrAamos descubrir la 4erdad al cabo de pocos minutos de con4ersaci5n... "ambi n pens 0ue 1udrey se .igurarAa lo mismo y 0ue se mantendrAa bien le%os. DEl resto ha sido ./cil8 pues ya tenAa buenas pistas. Supimos 0ue con ella habAa un hombre en el instante en 0ue hallamos las ropas de mu%er 0ue tL te 0uitaste y hasta me

arriesgu a presumir 0ue no habrAa nadie m/s metido en el asunto. Luego supuse 0ue la chica necesitarAa ropa8 ya 0ue no podAa haberse lle4ado nada de la casa sin descubrir sus prop5sitos8 y la posibilidad de 0ue hubiese preparado sus maletas de antemano era muy remota. Ella tiene muchas amigas 0ue salen de compras todos los dAas8 de modo 0ue no podAa ir a comprarse lo necesario ella misma. 7or tanto8 era posible 0ue un hombre .uera a compr/rselo. N ocurri5 0ue asA habAa sido y 0ue el tipo result5 ser demasiado pere6oso para lle4arse consigo los pa0uetes8 o tal 4e6 eran tantos 0ue tu4o 0ue pedir 0ue se los mandaran. N sta es la historia. (uayle asinti5 nue4amente. PHa sido un descuido de mierda Pdi%o8 y con un gesto desde@oso se@al5 con el pulgar a la chicaP. 7ero8 '0u 0uiere usted* :o ha parado de mo4erse desde el principioB lo Lnico 0ue he hecho ha sido impedirle 0ue enlo0ueciera y estropease el traba%o. 1hA tiene la muestraB en cuanto le di%e 0ue iba usted a subir8 se en.ureci5 y 0uiso sumar su cad/4er a todo este embrollo. El encuentro de los Hate-ood se produ%o en la o.icina del capit/n de inspectores8 en el segundo piso de la 9e.atura de 7olicAa de Ca#land8 y .ue toda una .iesta. Durante m/s de una hora s5lo cupo echar a cara o cru6 si Har4ey Hate-ood iba a morir de apople%Aa8 o estrangularAa a su hi%a8 o la en4iarAa al re.ormatorio estatal hasta 0ue la ni@a llegase a la mayorAa de edad. 7ero 1udrey super5 a su padreB adem/s de ser una astilla del mismo 4ie%o tronco8 era su.icientemente %o4en como para no preocuparse por las consecuencias8 en tanto 0ue su padre Pa pesar de su ter0uedadP tenAa cierta cautela dentro de sA. La carta 0ue la %o4en %ug5 contra l .ue amena6arlo con di4ulgar todo lo 0ue sabAa acerca de l en los peri5dicos y8 cuando menos8 habAa en San ?rancisco un peri5dico 0ue lle4aba a@os tras Hate-ood. Mgnoro 0u sabAa ella sobre l y tampoco creo 0ue l lo supiese con certe6aI pero con sus contratos de la poca de guerra en proceso de in4estigaci5n por el Departamento de 9usticia Hate-ood no podAa arriesgarse a nada. N nadie podAa imaginar 0ue la chica no harAa e.ecti4a su amena6a. De esa .orma8 %untos8 se marcharon rumbo a su casa8 transpirando odio el uno por el otro a tra4 s de cada uno de los poros de su cuerpo. Lle4amos a (uayle arriba y lo encerramos en una celda. 7ero era un tipo con mucha eFperiencia como para preocuparse por seme%ante pe0ue@e6. SabAa 0ue nada le ocurrirAa a la chica y 0ue8 por tanto8 a l lo hallarAan inocente de cual0uier cargo. Me .elicit de 0ue todo hubiese terminado. HabAa sido un secuestro correoso.

La d$cima ista
[The Tenth #le", "HE )L1,O M1SO8 enero 1&2!] PDon Leopold Hant4oort no est/ en casa di%o el criado 0ue me abri5 la puertaP8 pero est/ su hi%o8 el se@orito ,harles8 si es 0ue desea 4erle. P:o. El se@or Hant4oort me di%o 0ue me recibirAa hacia las nue4e. Son ahora las nue4e en punto y estoy seguro de 0ue no tardar/. Le esperar . P,omo 0uiera el se@or. Se apart5 para de%arme pasar8 se hi6o cargo de mi abrigo y mi sombrero8 me condu%o a la biblioteca de Hant4oort situada en el segundo piso8 y allA me de%5. "om una de las re4istas 0ue habAa sobre la mesa8 colo0u a mi lado un cenicero8 y me puse c5modo. 7as5 una hora. De% de leer y comenc a in0uietarme. 7as5 otra hora... No estaba en ascuas. ,omen6aba a dar las once un relo% del piso ba%o8 cuando entr5 en la habitaci5n un %o4en alto y delgado de unos 4einticinco o 4eintis is a@os de edad8 piel muy blanca8 y o%os y cabellos oscuros. PMi padre no ha 4uelto toda4Aa Pme di%oP. Es una l/stima 0ue le haya estado esperando usted tanto tiempo. '7uedo ayudarle en algo* Soy ,harles Hant4oort. P:o8 gracias Pme le4ant del sill5n enca%ando la cort s despedidaP. Llamar ma@ana. PLo siento Pmurmur58 y %untos nos dirigimos hacia la puerta. En el momento en 0ue salAamos al pasillo8 un tel .ono supletorio situado en un rinc5n de la habitaci5n 0ue abandon/bamos comen65 a sonar con un timbra6o amortiguado. Me detu4e en el umbral de la puerta mientras ,harles Hant4oort se acercaba a responder. De espaldas a mA8 habl5 en el aparato. PSA. SA. SA. Pde pronto8 bruscamenteP. '(u * SA Py8 luego8 con desmayoP. SA. Muy lentamente se 4ol4i5 hacia mA con el auricular aLn en la mano. "enAa el rostro gris/ceo y contraAdo en un gesto de angustia8 los o%os abiertos de par en par por la sorpresa y la boca entreabierta. PMi padre Pbalbuce5P. Ha muerto. Le han matado. P'D5nde* ',5mo* P:o lo s . Era la policAa. (uieren 0ue 4aya inmediatamente. Se endere65 con un es.uer6o8 recobr5 su compostura y colg5 el tel .ono. Los mLsculos de su rostro se rela%aron ligeramente. P7erdone mi... PSe@or Hant4oort Ple interrumpAP8 traba%o para la 1gencia de Detecti4es ,ontinental. Su padre llam5 a nuestras o.icinas esta tarde y pidi5 0ue le en4iaran un detecti4e esta misma noche. Di%o 0ue le habAan amena6ado de muerte. 7ero teniendo en cuenta 0ue aLn no me habAa contratado8 a menos 0ue usted 0uiera... PDesde luego. Est/ usted contratado. Si la policAa no ha hallado al asesino8 0uiero 0ue haga usted todo lo posible por encontrarlo. P)ien. Jamos a la 9e.atura. :inguno de los dos habl5 durante el camino. Hant4oort iba inclinado sobre el 4olante del autom54il 0ue lan6aba a tra4 s de las calles a una increAble 4elocidad. 1rdAa en deseos de hacerle in.inidad de preguntas8 pero me di cuenta de 0ue para mantener a0uella 4elocidad sin estrellarnos era necesario 0ue concentrara toda su atenci5n en la conducci5n del autom54il. 1sA pues8 opt por no molestarle y guard silencio.

En la 9e.atura de 7olicAa nos esperaban media docena de o.iciales. Estaba a cargo del caso el inspector CEHar8 un sargento de cabe6a apepinada 0ue 4iste como un sheri44 de pelAcula8 incluido el sombrero negro de ala ancha8 pero 0ue no por eso de%a de dis.rutar de toda mi consideraci5n. HabAamos traba%ado ya %untos en dos o tres casos8 y nos lle4/bamos de mara4illa. :os condu%o a uno de los despachos situados ba%o la Sala de 9untas. Diseminados sobre el escritorio habAa aproFimadamente una docena de ob%etos. P(uiero 0ue mire estas cosas detenidamente Pdi%o el sargento a Hant4oortP8 y eli%a las 0ue pertenecieron a su padre. P7ero8 'd5nde est/* PHaga esto primero Pinsisti5 CEHarP8 y luego le 4er/. Mir los ob%etos 0ue habAa sobre la mesa8 mientras ,harles Hant4oort hacAa la selecci5n. 3n %oyero 4acAoI una agendaI tres cartas en sendos sobres abiertos dirigidos a la 4ActimaI 4arios documentosI un mano%o de lla4esI una pluma estilogr/.icaI dos pa@uelos de lino blancoI dos cas0uillos de pistolaI una na4a%a y un l/pi6 de oro unidos a un relo% tambi n de oro por una cadena de oro y platinoI dos monederos de piel negra8 uno de ellos nue4o y el otro muy usadoI cierta cantidad de dinero en billetes y monedasI y una m/0uina de escribir abollada y retorcida salpicada de amasi%os de cabellos y sangre. 7arte de los ob%etos estaban manchados de sangre8 y parte estaban limpios. Hant4oort seleccion5 el relo% con sus aditamentos8 las lla4es8 la agenda8 los pa@uelos8 las cartas8 los documentos y el monedero usado. PEsto era de mi padre Pnos di%oP. Las otras cosas no las he 4isto nunca. ,omo no s cu/nto lle4aba encima esa noche8 no puedo decirles si ese dinero le pertenecAa o no. P'Est/ seguro de 0ue no eran suyos el resto de estos ob%etos* Ple pregunt5 CEHar. P,reo 0ue no8 pero no estoy seguro8 Ghipple se lo podr/ decir Pse 4ol4i5 hacia mA P. Es el criado 0ue le abri5 la puerta esta noche. Estaba al ser4icio de mi padre y l sabr/ con seguridad si le pertenecAan o no. 3no de los policAas .ue a llamar a Ghipple para decirle 0ue 4iniera inmediatamente. No continu el interrogatorio. P'Echa en .alta algo 0ue su padre lle4ara habitualmente* '1lgo de 4alor* P:ada 0ue yo sepa. "odo lo 0ue cabAa esperar 0ue lle4ara est/ a0uA. P'1 0u hora sali5 de casa esta noche* P1ntes de las siete y media. 7uede 0ue a las siete. P'Sabe ad5nde se dirigAa* P:o me lo di%o8 pero supuse 0ue iba a 4isitar a la se@orita DeFter. Las caras de los policAas se iluminaron y sus miradas se agudi6aron. Supongo 0ue la mAa tambi n. Son muchos8 muchAsimos8 los crAmenes en 0ue no hay .aldas de por medio8 pero es raro el asesinato notable en 0ue no hay complicada una mu%er. P'(ui n es la se@orita DeFter* Pme rele45 CEHar. PEs... Pdi%o ,harles Hant4oort dudandoP. Jer/8 mi padre tenAa una relaci5n muy cordial con ella y con su hermano. SolAa 4isitarles8 o me%or dicho 4isitarla8 4arias noches por semana. No sospechaba 0ue 0uerAa casarse con ella. P'(u clase de persona es* PMi padre les conoci5 hace seis o siete meses. No les he 4isto 4arias 4eces8 pero no les cono6co muy bien. La se@orita DeFter8 ,reda de nombre8 tiene unos 4eintitr s a@os y su hermano Madden es cuatro o cinco a@os mayor. El debe estar ahora camino de :ue4a Nor# donde 4a a gestionar un asunto en nombre de mi padre. P'Le di%o su padre 0ue iba a casarse con ella* Pinsisti5 CEHar neg/ndose a perder de 4ista la posibilidad de una inter4enci5n .emenina. P:o8 pero es e4idente 0ue estaba8 'c5mo le dirAa*8 muy entusiasmado con ella.

"u4imos unas palabras sobre eso hace unos dAas8 concretamente la semana pasadaW :ada serio8 enti ndame... 3na discusi5n sin importancia. Del modo en 0ue me habl58 me temA 0ue pensaba casarse con ella. P'7or 0u ha dicho Tme temAU* Psalt5 CEHar al oAr estas palabras. ,harles Hant4oort se a6ar5 un poco y carraspe5 ner4iosamente. P:o 0uiero darle una mala impresi5n de los DeFter. ,reo8 m/s aLn8 estoy seguro8 0ue no tienen nada 0ue 4er en este asunto. 7ero no les tengo ninguna simpatAa8 no me caen bien. Me parecen unos oportunistas. Mi padre no era .abulosamente rico8 pero tenAa una considerable .ortuna. N aun0ue se conser4aba bien8 tenAa ya cincuenta y siete a@os8 lo 0ue me hace pensar 0ue a ,reda DeFter le interesaba m/s su dinero 0ue l. P'N el testamento de su padre* PEn el Lltimo de 0ue yo tengo noticia8 el 0ue redact5 hace dos o tres a@os8 de%a todo a mi mu%er y a mA. Su abogado8 Murray 1bernathy8 podr/ decirle si hay un testamento posterior8 pero no lo creo. PSu padre se habAa retirado de los negocios8 '4erdad* PSAW Me traspas5 su agencia de importaci5n y eFportaci5n hace un a@o aproFimadamente. ,onser4aba bastantes in4ersiones en di4ersos sitios8 pero no participaba acti4amente en ninguna empresa. CEHar se lade5 el sombrero de sheri44) y durante unos segundos se rasc5 su cabe6a apepinada con eFpresi5n meditabunda. Despu s me mir5. P'"iene usted alguna pregunta m/s* PSA. Se@or Hant4oort8 'conoce usted a un tal Emil )on.ils* 'Ha oAdo hablar de l a su padre o a cual0uier otra persona* P:o. P'En alguna ocasi5n le di%o su padre 0ue habAa recibido una carta en la cual se le amena6aba* 'C 0ue alguien le habAa disparado en la calle* P:o. P'Estu4o su padre en 7arAs en 1&+2* PEs muy posible. Hasta 0ue se retir5 solAa ir al eFtran%ero todos los a@os. "erminada la entre4ista8 CEHar y yo acompa@amos a Hant4oort al dep5sito de cad/4eres para 0ue identi.icara el de su padre. El espect/culo 0ue o.recAa ste no era lo 0ue se dice agradable8 ni si0uiera para CEHar ni para mA8 0ue s5lo le conocAamos de 4ista. No le recordaba como un hombre ba%o y en%uto8 siempre elegantemente ata4iado y dotado de una 4i4e6a 0ue le hacAa parecer mucho m/s %o4en de lo 0ue era. 1hora yacAa con el cr/neo con4ertido en un amasi%o de pulpa ro%a. De%amos a Hant4oort en el dep5sito de cad/4eres y nos dirigimos a pie a la 9e.atura. P'(u secretos se trae usted sobre ese Emil )on.ils y 7arAs en 1&+2* Pme pregunt5 CEHar en el momento en 0ue salimos a la calle. PLa 4Actima tele.one5 a la 1gencia esta tarde diciendo 0ue habAa recibido una carta amena6adora de un tal Emil )on.ils8 con el 0ue ya habAa tenido roces en 7arAs en 1&+2. 1.irm5 0ue )on.ils habAa disparado sobre l en la calle la noche anterior y pidi5 0ue le en4iaran un detecti4e esta misma noche. 2og5 0ue ba%o circunstancia alguna se in.ormara de esto a la policAa8 a@adiendo 0ue pre.erAa 0ue )on.ils le matara a 0ue el asunto se hiciera pLblico. Eso es todo lo 0ue di%o por tel .ono. 7or eso estaba yo presente cuando noti.icaron a ,harles Hant4oort la muerte de su padre. CEHar se detu4o en medio de la acera y de%5 escapar un silbido. PEsta sA 0ue es buena PeFclam5P. Espere usted a 0ue 4ol4amos a la 9e.atura. Le ense@ar una cosa. Ghipple nos esperaba ya en la Sala de 9untas. 1 primera 4ista su rostro tenAa la

misma eFpresi5n de m/scara 0ue cuando me habAa admitido pocas horas antes en la casa de 2ussian Hill. 7ero por deba%o de sus modales de sir4iente per.ecto se le notaba crispado y tembloroso. Le lle4amos a la o.icina donde habAamos interrogado a ,harles Hant4oort. Ghipple corrobor5 todo lo 0ue el hi%o de la 4Actima nos habAa dicho. Estaba seguro de 0ue ni la m/0uina de escribir8 ni el %oyero8 ni los dos cas0uillos8 ni el monedero nue4o habAan pertenecido al muerto. :o conseguimos hacerle con.esar lo 0ue pensaba de los DeFter8 pero era e4idente 0ue no les tenAa ninguna simpatAa. La se@orita DeFter8 nos di%o8 habAa llamado tres 4eces a0uella nocheI hacia las ocho8 a las nue4e y a las nue4e y media. En las tres ocasiones habAa preguntado por el se@or Hant4oort8 pero no habAa de%ado ningLn recado. Ghipple suponAa 0ue la se@orita DeFter esperaba a su amo y 0ue al 4er 0ue no llegaba se habAa in0uietado por su tardan6a. Di%o no saber nada ni de Emil )on.ils ni de las cartas en 0ue se amena6aba a Hant4oort. La noche anterior a su muerte8 ste habAa salido desde las ocho hasta la medianoche. Ghipple no se habAa .i%ado en l lo su.iciente como para decir si a su 4uelta estaba in0uieto o no. ,uando salAa lle4aba encima8 generalmente8 unos cien d5lares. P'Echa usted de menos algo de lo 0ue Hant4oort lle4aba encima esta noche* P pregunt5 CEHar. P:o8 se@or. ,reo 0ue est/ todo a0uA. El relo% y la cadena8 el dinero8 la agenda8 el monedero8 las lla4es8 los pa@uelos8 la pluma... "odo 0ue yo sepa. P'Sali5 ,harles Hant4oort esta noche* P:o8 se@or. El y su esposa estu4ieron en casa toda la noche. P'Est/ seguro* Ghipple medit5 un momento. PSA8 se@or. ,asi seguro. 7uedo decirle con absoluta certe6a 0ue la se@orita Hant4oort no sali5. La 4erdad es 0ue al se@orito ,harles no le 4i desde las ocho aproFimadamente8 hasta las once8 hora en 0ue ba%5 con este caballero Pdi%o se@al/ndomeP. 7ero estoy casi seguro de 0ue no sali5. ,reo recordar 0ue la se@orita Hant4oort me di%o 0ue estaba en casa. CEHar le hi6o entonces otra pregunta 0ue en a0uel momento me sorprendi5. P'(u clase de botonadura lle4aba el se@or Hant4oort* P'Se re.iere usted a don Leopold* PSA. PEra una botonadura lisa8 de oro. Los botones estaban hechos de una pie6a y lle4aban el contraste de un %oyero de Londres. P'Los reconocerAa si los 4iera* PSA8 se@or. 1cabado el interrogatorio8 de%amos a Ghipple regresar a casa. P':o cree Ppregunt a CEHar una 4e6 0ue nos 0uedamos solos .rente a a0uel escritorio cubierto de pistas 0ue aLn no signi.icaban absolutamente nada para mAP 0ue es hora de 0ue empiece a ponerme al dAa* P,reo 0ue sA. EscLcheme bien. 3n hombre llamado Lager0uist8 due@o de una tienda de ultramarinos8 atra4esaba en su autom54il esta noche el par0ue de Holden Hate8 cuando pas5 %unto a un coche estacionado con los .aros apagados en una a4enida oscura. La postura del hombre 0ue habAa en el interior le pareci5 rara8 e in.orm5 de ello al primer agente de policAa 0ue encontr5. PEl agente hall5 a Hant4oort sentado al 4olante con la cabe6a aplastada8 y este cacharro continu5 poniendo la mano sobre la m/0uina de escribir manchada de sangreP sobre el asiento de al lado. Eran las die6 menos cuarto. El .orense dice 0ue le mataron machac/ndole el cr/neo con esta m/0uina de escribir. Los bolsillos del tra%e de la 4Actima

estaban 4ueltos hacia .uera8 y sobre el suelo y los asientos del autom54il hallamos diseminados los ob%etos 0ue 4e sobre el escritorio8 eFceptuando el monedero nue4o. En el coche encontramos tambi n este dinero8 cerca de cien d5lares. Entre los papeles hallamos ste. Me alarg5 una ho%a de papel blanco en la 0ue alguien habAa escrito a m/0uina lo siguienteB L. ?. H.P 5uiero lo 3ue es m6o* 7ueve mil kilmetros & veinti8n a9os no te bastar0n 'ara ocultarte a la v6ctima de tu traicin* Esto& dis'uesto a 3uitarte lo 3ue me robaste* E. ). PL.?.H. puede ser Leopold ?. Hant4oort Pdi%eP8 y E. ). puede ser Emil )on.ils. JeintiLn a@os serAan los transcurridos entre 1&+2 y 1&238 y nue4e mil #il5metros es aproFimadamente la distancia 0ue hay de 7arAs a San ?rancisco. De% la carta sobre la mesa y tom el %oyero. Era de un material negro 0ue imitaba piel8 y estaba .orrado de sat n blanco. ,arecAa de marca alguna. Despu s eFamin los cas0uillos. Eran del calibre cuarenta y cinco y mostraban en la o%i4a una muesca en .orma de cru68 4ie%o truco 0ue permite 0ue la bala se aplane como un platillo cuando llega a su destino. P'Los encontraron en el autom54il* PSA. N esto tambi n. CEHar sac5 del bolsillo de su chaleco un mech5n de cabellos rubios de unos tres o cuatro centAmetros de longitud. :o habAa sido arrancado8 sino cortado. P'1lgo m/s* La serie de halla6gos parecAa interminable. "om5 el monedero nue4o 0ue estaba sobre el escritorio8 el 0ue tanto Ghipple como ,harles Hant4oort habAan negado 0ue .uera propiedad del muerto8 y me lo alarg5. PEsto lo hallamos en la carretera8 a un metro del coche aproFimadamente. Era un monedero de poco precio y no lle4aba ni la marca del .abricante ni las iniciales de su propietario. En su interior habAa dos billetes de die6 d5lares8 tres recortes de peri5dico y una lista mecanogra.iada de seis nombres8 encabe6ados por el de Hant4oort8 con sus respecti4as direcciones. 1l parecer los tres recortes procedAan de las columnas de anuncios personales de tres peri5dicos distintos8 pues el tipo de letra era di.erente en los tres casos. DecAan lo siguienteB :eorge*; Todo est0 dis'uesto* 7o es'eres demasiado* D. D. D.

R* ,* T*; 7o contestan* ?LC

C!//<*;

! las doce en 'unto) & de 'unta en blanco* )M:HC Los nombres y direcciones 0ue aparecAan ba%o el de Hant4oort en la lista mecanogra.iada8 eranB (uincy Heathcote8 calle 9ason 12238 Den4erI ). D. "hornton8 calle Hughes8 &$8 DallasI Luther H. 2andall8 calle ,olumbia8 $158 7ortsmouthI 9. H. )oyd Gillis8 calle Har4ard8 5!!!8 )ostonI Hannah Hindmarsh8 calle ;&8 2188 ,le4eland. P'(u m/s* Ppregunt despu s de eFaminar la lista. El sargento no habAa agotado aLn las eFistencias. P,uando hallamos a la 4Actima8 los botones del cuello de la camisa habAan desaparecido8 aun0ue tanto ste como la corbata seguAan en su lugar. ?altaba tambi n el 6apato i60uierdo. Hemos buscado por todas partes8 pero no hemos podido hallar ni uno ni otros. P'Es eso todo* Na estaba preparado para oAr cual0uier cosa. PQ:o s 0u m/s 0uiere usted8 demoniosR Pgru@5P. 'Es 0ue no le parece bastante* P'(u me dice de las huellas* P:ada. Las Lnicas 0ue encontramos pertenecAan al muerto. P'N el autom54il en 0ue le hallaron* P7ertenece a un m dico8 el doctor Gallace Hirargo. Llam5 esta tarde a las seis para in.ormar de 0ue se lo habAan robado en las cercanAas del cruce de la calle Mc1llister y la calle 7ol#. Estamos in4estigando sus antecedentes8 pero creo 0ue es persona honrada. Los ob%etos 0ue Ghipple y ,harles Hant4oort habAan identi.icado como propiedad de la 4Actima no nos di%eron nada. Los eFaminamos cuidadosamente sin resultado. La agenda contenAa muchos nombres y direcciones8 pero nada 0ue pareciera tener 0ue 4er con el caso. Las cartas carecAan de importancia. El nLmero de serie de la m/0uina de escribir con 0ue se cometi5 el crimen habAa sido borrado8 probablemente con una lima. P'(u opina usted de todo esto* Pme pregunt5 CEHar cuando8 terminada la inspecci5n8 nos arrellanamos en sendos sillones a .umar un cigarro. P"enemos 0ue encontrar a Emil )on.ils. P:o es mala idea Pgru@5P. ,reo 0ue lo me%or ser/ 0ue nos pongamos en contacto con las cinco personas cuyos nombres aparecen en la lista 0ue encabe6a el de Hant4oort. ',ree 0ue puede tratarse de una lista de .uturas 4Actimas* 'Estar/ dispuesto )on.ils a matarlos a todos* P(ui6/. En cual0uier caso tenemos 0ue locali6arles. Es posible 0ue haya matado ya a alguno8 pero muertos o no es e4idente 0ue tienen 0ue 4er con el asunto. En4iar un telegrama a las sucursales de la agencia con los nombres 0ue .iguran en la lista y 4er si pueden a4eriguar tambi n la procedencia de los recortes de prensa. CEHar mir5 su relo% y boste65. PSon m/s de las cuatro. '(u le parece si de%amos esto y nos 4amos a dormir* De%ar un recado al t cnico del departamento para 0ue compare el tipo de la m/0uina de escribir con la carta .irmada E. ). y con la lista de nombres8 y me diga si las escribieron con ella. Supongo 0ue sA8 pero tenemos 0ue asegurarnos. "an pronto como amane6ca har 0ue registren el par0ue en 0ue hallaron a Hant4oort. (ui6/ puedan encontrar el 6apato y los botones desaparecidos. Mandar tambi n un par de hombres a recorrer todas las tiendas de m/0uinas de escribir de la ciudad. Jeremos si pueden a4eriguar de d5nde procede sta. Me detu4e en la o.icina de tel gra.os m/s cercana y en4i unos cuantos telegramas.

Despu s me dirigA a casa. 10uella noche mis sue@os no estu4ieron ni remotamente relacionados con crAmenes ni con traba%o. 1 las once en punto de la ma@ana siguiente8 cuando .resco y animoso y con cinco horas de sue@o en mi haber llegu a la 9e.atura de 7olicAa8 hall a CEHar inclinado sobre su escritorio mirando con asombro un 6apato negro8 media docena de botones de oro8 una lla4e oFidada y un peri5dico arrugado 0ue se alineaban ante l. P'(u es eso* '2ecuerdos de su boda* P,omo si lo .ueran Prespondi5 con 4o6 cargada de disgustoP. Escuche esto. 3no de los conser%es del )anco :acional de Hombres del Mar se disponAa a limpiar el local esta ma@ana8 cuando hall5 un pa0uete en el 4estAbulo. Se trataba de este 6apato8 el 0ue nos .altaba de Hant4oort. Mba en4uelto en una ho%a del /hiladel'hia Record con .echa de hace cinco dAas. ,on el 6apato iban estos botones y esta lla4e 4ie%a. ,omo 4er/ el tac5n del 6apato ha sido arrancado y no lo hemos hallado toda4Aa. Ghipple ha identi.icado el 6apato y dos de los botones sin la menor di.icultad8 pero dice no haber 4isto nunca la lla4e. Los otros cuatro botones son nue4os y de los m/s corrientes8 de oro chapado. La lla4e parece 0ue no se ha usado en mucho tiempo. '(u deduce usted de todo esto* ,on.ieso 0ue no pude decir nada. P',5mo se le ocurri5 al conser%e entregar esto a la policAa* PLos peri5dicos de la ma@ana publicaron la noticia del crimen y en ella se hacAa re.erencia al 6apato y a los botones. P'(u han a4eriguado de la m/0uina de escribir* Ppregunt . PSe ha comprobado 0ue .ue con ella con la 0ue escribieron la carta y la lista de nombres8 pero no hemos podido descubrir su procedencia. Hemos hecho todas las a4eriguaciones necesarias con respecto a los mo4imientos del propietario del autom54il durante la noche de ayer y est/ al abrigo de toda sospecha. Lo mismo ocurre con Lager0uist8 el 0ue encontr5 a Hant4oort. N usted8 '0u hi6o* P1Ln no he recibido respuesta a los telegramas 0ue en4i anoche. 7as por la 1gencia esta ma@ana antes de 4enir a0uA y encargu a cuatro detecti4es 0ue recorrieran todos los hoteles de la ciudad para 4er si pueden hallar a algLn )on.ils. En el listAn de tel .onos .iguran dos o tres .amilias con ese apellido. "ambi n en4i un telegrama a nuestra agencia en :ue4a Nor# para 0ue re4isen las listas de pasa%eros llegados recientemente al puerto8 y mand un cable a nuestro corresponsal en 7arAs para 4er 0u puede a4eriguar allA. PSupongo 0ue antes de nada deberAamos 4er a 1bernathy8 el abogado de Hant4oort8 y a esa tal se@orita DeFter Pdi%o el sargento. PEstoy de acuerdo PasentAP. Jamos a tantear al abogado primero. "al como est/n las cosas es lo m/s importante en este momento. Murray 1bernathy8 abogado de pro.esi5n8 era un caballero alto y delgado 0ue hablaba con lentitud y mostraba una ac rrima adhesi5n a las camisas de pechera almidonada. 7or eFceso de lo 0ue nosotros consideramos tica pro.esional8 se neg5 a darnos toda la in.ormaci5n 0ue dese/bamos. 7ero le de%amos di4agar a su modo y asA conseguimos a4eriguar algunos datos. Lo 0ue nos di%o .ue m/s o menos lo siguienteB Leopold Hant4oort y ,reda DeFter pensaban casarse el mi rcoles siguiente. "anto el hi%o de l como el hermano de ella se oponAan a la boda8 de modo 0ue la pare%a habAa decidido contraer matrimonio secretamente en Ca#land y embarcarse para Criente la misma tarde de la boda pensando 0ue para cuando acabara la larga luna de miel ambas .amilias se habrAan resignado a su uni5n. Hant4oort habAa redactado un nue4o testamento por el 0ue de%aba la mitad de su .ortuna a su nue4a esposa y la otra mitad a su hi%o y a su nuera8 pero no habAa .irmado aLn el documento y ,reda DeFter lo sabAa. :o ignoraba tampoco8 y ste .ue uno de los pocos

puntos en 0ue 1bernathy se mostr5 eFplAcito8 0ue de acuerdo con el testamento anterior8 aLn en 4igor8 toda la .ortuna pasaba a ,harles Hant4oort y a su esposa. )as/ndonos en alusiones y medias palabras de 1bernathy8 dedu%imos 0ue la .ortuna de Hant4oort ascendAa a mill5n y medio de d5lares8 aproFimadamente. El abogado a.irm5 ignorar todo lo re.erente a Emil )on.ils y a las amena6as dirigidas contra su cliente. :o sabAa8 o no 0uiso decirnos8 nada 0ue 4iniera a arro%ar un rayo de lu6 acerca de la naturale6a del robo de 0ue se acusaba a Hant4oort en la carta amena6adora. Desde la o.icina de 1bernathy nos dirigimos al apartamento de ,reda DeFter8 situado en un lu%oso edi.icio a pocos minutos de distancia de la casa de la 4Actima. ,reda DeFter era una mu%er menuda8 de poco m/s de 4einte a@os. Lo 0ue m/s destacaba en ella eran sus o%os8 unos o%os grandes y pro.undos de color del /mbar8 con pupilas 0ue se mo4Aan incesantemente. ,ontinuamente cambian de tama@o eFpandi ndose o contray ndose8 unas 4eces con lentitud y otras con rapide68 pasando sLbitamente del tama@o de una cabe6a de al.iler a amena6ar con in4adir el iris ambarino. 10uellos o%os re4elaban 0ue se trataba de una mu%er marcadamente .elina. "odos sus mo4imientos eran lentos8 sua4es8 seguros como los de una gata. Las lAneas de su bonito rostro8 el contorno de su boca8 la nari6 bre4e8 la .orma de los o%os8 la hincha65n de las ce%as8 todo en ella era .elino. N 4enAa a corroborar esa impresi5n el modo en 0ue peinaba sus cabellos8 0ue eran sedosos y oscuros. PEl se@or Hant4oort y yo Pdi%o una 4e6 hechas las presentacionesP Abamos a casarnos pasado ma@ana. Su hi%o y su nuera se oponAan a nuestro matrimonio y lo mismo mi hermano Madden. Los tres creAan 0ue habAa demasiada di.erencia de edad entre nosotros. 7ara e4itar roces8 habAamos proyectado casarnos secretamente y pasar un a@o o m/s en el eFtran%ero. 7ens/bamos 0ue para nuestro regreso habrAan ol4idado sus ob%eciones. Ese .ue el moti4o por el 0ue el se@or Hant4oort con4enci5 a Madden de 0ue .uera a :ue4a Nor#. "enAa un negocio pendiente en a0uella ciudad8 algo relacionado con la li0uidaci5n de sus intereses en una .undici5n de aceros8 y lo utili65 como eFcusa para en4iar a mi hermano allA hasta 0ue parti ramos en nuestro 4ia%e de bodas. Madden 4i4e conmigo y me habrAa sido imposible hacer todos los preparati4os sin 0ue hubiera sospechado nada. P'Estu4o el se@or Hant4oort a0uA anoche* Ppregunt . P:o. Le estu4e esperando por0ue Abamos a salir. Heneralmente 4enAa andando8 pues 4i4Aa s5lo a unas cuantas man6anas de este edi.icio. ,uando 4i 0ue eran las ocho y aLn no habAa llegado8 llam a su casa y Ghipple me di%o 0ue habAa salido hacAa ya una hora. Despu s 4ol4A a llamar dos 4eces. Esta ma@ana tele.one de nue4o8 antes de leer el peri5dico8 y me di%eron 0ue... 1l llegar a este punto se le 0uebr5 la 4o6. Esta .ue la Lnica muestra de emoci5n 0ue dio durante toda la con4ersaci5n. La idea 0ue de ella nos habAa dado dado ,harles Hant4oort y Ghipple nos habAa lle4ado a esperar una eFhibici5n de dolor mucho m/s teatral. 7ero con.ieso 0ue ,reda DeFter me desilusion5. Se mostr5 comedida8 discreta y ni si0uiera trat5 de impresionarnos con sus l/grimas. P'Estu4o a0uA anteanoche el se@or Hant4oort* SA. Lleg5 un poco despu s de las ocho y se 0ued5 a0uA hasta las doce. :o salimos. P'Jino y regres5 a su casa andando* PSA. ,reo 0ue sA. P'Le di%o algo acerca de 0ue le habAan amena6ado de muerte* P:o. :eg5 rotundamente con la cabe6a. P',onoce usted a un tal Emil )on.ils* P:o.

P'Le habl5 alguna 4e6 de l el se@or Hant4oort* P:o. P'En 0u hotel se alo%a su hermano en :ue4a Nor#* Las negras pupilas se dilataron abruptamente amagando con in4adir hasta el blanco de sus o%os. Ese .ue el primer sAntoma de temor 0ue reconocA en ella. 7ero eFcepci5n hecha de a0uella sLbita reacci5n8 no perdi5 un /pice de su compostura. P:o lo s . P',u/ndo sali5 de San ?rancisco* PEl %ue4es. Hace cuatro dAas. Salimos del apartamento de ,reda DeFter y recorrimos seis o siete man6anas en silencio8 sumidos en nuestros pensamientos. 1l .in CEHar habl5B PEsta se@ora es una gatita. 1 las caricias responde con un ronroneo. 7ero mucho cuidado por0ue puede sacar las garras. P'(u opina de la .orma en 0ue se le dilataron las pupilas cuando le pregunt acerca de su hermano* Pdi%e. PDebe signi.icar algo8 pero no s 0u . ,on4endrAa in4estigar el asunto y 4er si realmente se halla en :ue4a Nor#. Si hoy se encuentra ya allA es seguro 0ue no pudo estar a0uA anoche. Hasta el a4i5n m/s r/pido tarda de 4eintis is a 4eintiocho horas en recorrer la distancia de San ?rancisco a :ue4a Nor#. PLo in4estigaremos Pa.irm P. Me parece 0ue ,reda DeFter no est/ muy segura de 0ue su hermano no tenga 0ue 4er con el asunto. Es posible 0ue )on.ils no actuara solo. 7ero no creo 0ue ,reda est complicada en el crimen. SabAa 0ue Hant4oort no habAa .irmado el testamento en 0ue la de%aba heredera y no tendrAa sentido 0ue renunciara a tres cuartos de mill5n de d5lares. Mandamos un largo telegrama a la 1gencia ,ontinental en :ue4a Nor# y nos dirigimos a mi o.icina para 4er si habAa llegado respuesta a los cables 0ue en4i la noche anterior. E.ecti4amente8 habAa llegado. :uestros detecti4es no habAan hallado el menor rastro de ninguna de las personas cuyos nombres .iguraban en la lista encabe6ada por el de Hant4oort. 3n par de las direcciones 0ue aparecAan en ella ni si0uiera eFistAan. En dos de las calles en cuesti5n no habAa casa alguna 0ue correspondiera al nLmero indicado y nunca la habAa habido. CEHar y yo pasamos el resto de la tarde recorriendo la distancia 0ue separaba la casa de Hant4oort8 en 2ussian Hills8 del inmueble donde 4i4Aan los DeFter8 interrogando a todo hombre8 mu%er y ni@o 0ue 4i4iera8 traba%ara o %ugara a lo largo de los tres caminos distintos 0ue la 4Actima podAa haber seguido para ir de un edi.icio al otro. :adie habAa oAdo el disparo 0ue hi6o )on.ils la noche anterior al crimen. :adie habAa reparado en nada sospechoso la noche del asesinato. :adie habAa 4isto a Hant4oort subir a un autom54il. ?uimos a la casa de 2ussian Hills e interrogamos de nue4o al hi%o de la 4Actima8 a la esposa de ste y a todos los criados8 sin resultado. :inguno de ellos habAa echado de menos nada 0ue pudiera pertenecer a la 4Actima y 0ue .uera tan pe0ue@o como para poder ocultarlo en un tac5n. El par de 6apatos 0ue lle4aba Hant4oort la noche del crimen era uno de los tres pares 0ue le habAan hecho en :ue4a Nor# dos meses antes. 7udo haber arrancado el tac5n del 6apato i60uierdo8 4aciarlo lo su.iciente como para introducir en l un ob%eto de pe0ue@as dimensiones8 y 4ol4erlo a cla4ar otra 4e68 aun0ue Ghipple insistAa en 0ue8 a menos 0ue la operaci5n la hubiera lle4ado a cabo un eFperto8 l habrAa reparado en ello. 1gotadas las posibilidades del interrogatorio8 regresamos a la agencia. En ese momento acababan de recibir un telegrama de la o.icina de :ue4a Nor#8 segLn el cual durante los seis meses anteriores al crimen no habAa llegado a ese puerto ningLn Emil

)on.ils ni desde Mnglaterra8 ni desde ?rancia8 ni desde 1lemania. Los detecti4es 0ue habAan recorrido la ciudad tratando de locali6ar a todos los apellidados )on.ils tampoco habAan a4eriguado nada de inter s. HabAan hallado a once )on.ils en San ?rancisco8 Ca#land8 )er#eley y 1lameda8 pero ninguno tenAa nada 0ue 4er con el crimen ni sabAan nada de ningLn Emil )on.ils. La bLs0ueda por los hoteles tampoco habAa dado resultado. CEHar y yo nos .uimos a cenar %untos. ?ue a0uella una cena hosca y silenciosa8 durante la cual ninguno de los dos pronunci5 m/s de seis palabras. Despu s regresamos a la agencia8 donde acababa de llegar un nue4o telegrama de :ue4a Nor#. Madden De=ter lleg ,otel Mc!l'in esta ma9ana con 'oder notarial 'ara vender intereses :antvoort en !LT> ,>R7> B* ?* & ?* Dice no saber nada ni de Emil Bon4ils ni del asesinato* Regresa a an ?rancisco ma9ana* La ho%a de papel en 0ue habAa desci.rado el telegrama se desli65 entre mis dedos y CEHar y yo permanecimos silenciosos8 sentados uno .rente al otro8 mir/ndonos distraAdamente por encima del escritorio. 1.uera en el corredor se escuchaba el ruido 0ue hacAan con los cubos las mu%eres de la limpie6a. PEs un caso eFtra@o Pdi%o .inalmente CEHar. 1sentA. Lo era. P"enemos nue4e pistas Pcontinu5P8 0ue no nos han ser4ido absolutamente para nada. U:Lmero unoB la llamada 0ue hi6o la 4Actima a su agencia para decirles 0ue un tal )on.ils8 con 0uien ya habAa tenido problemas en 7arAs8 le habAa amena6ado y disparado despu s sobre l. U:Lmero dosB la m/0uina de escribir con 0ue se cometi5 el crimen y con la 0ue escribieron la carta y la lista de nombres. 1Ln no hemos podido a4eriguar su procedencia. 7or otro lado8 '0u clase de arma es esa* Se dirAa 0ue a )on.ils se le subi5 la sangre a la cabe6a y golpe5 a Hant4oort con la primera cosa 0ue encontr5. 7ero8 '0u hacAa esa m/0uina de escribir en un coche robado* N 'por 0u le habAan limado la numeraci5n*U :egu con la cabe6a para dar a entender 0ue ignoraba la respuesta y CEHar continu5 con la enumeraci5n de las pistas. P:Lmero tresB la carta en 0ue se amena6a a Hant4oort y 0ue responde a lo 0ue ste di%o por tel .ono a0uella misma tarde. U:Lmero cuatroB las dos balas con la muesca en .orma de cru6 en la o%i4a. U:Lmero cincoB el %oyero. U:Lmero seisB el mech5n de pelo rubio. U:Lmero sieteB el hecho de 0ue desaparecieran los botones del cuello de la camisa de la 4Actima y uno de sus 6apatos. U:Lmero ochoB el monedero 0ue hallamos en la carretera con los dos billetes de die6 d5lares8 los tres recortes de peri5dico y la lista de nombres. U:Lmero nue4eB el halla6go al dAa siguiente del 6apato8 los botones del cuello con cuatro botones m/s y la lla4e oFidada8 en4uelto todo en una ho%a de diario de ?iladel.ia con .echa de cinco dAas antes. UEsta es la lista completa. La Lnica eFplicaci5n posible es 0ue Hant4oort esta.ara a ese tal Emil )on.ils8 sea 0uien sea8 en 7arAs en 1&+28 y 0ue ste haya 4uelto ahora para 4engarse. 2ecogi5 anoche a Hant4oort en un autom54il robado en 0ue8 Dios sabe por 0u moti4o8 lle4aba una m/0uina de escribir. "u4ieron una discusi5n8 )on.ils le golpe5 con la m/0uina y le registr5 los bolsillos sin 0ue al parecer le robara nada. Decidi5 0ue lo 0ue buscaba se hallaba en el 6apato i60uierdo de Hant4oort y se lo lle45. Lo 0ue no tiene

35

sentido es la desaparici5n de los botones8 ni la lista .alsa8 ni...U PSi lo tiene Ple interrumpA incorpor/ndome ya completamente despiertoP. Esa es la d cima pista8 la 0ue 4amos a seguir de ahora en adelante. La lista era in4entada8 a eFcepci5n del nombre y direcci5n de Leopold Hant4oort. De haber sido aut ntica nuestros detecti4es habrAan hallado al menos una de esas cinco personas8 pero no encontraron rastro de ninguna de ellas. 7ara colmo8 en dos casos los nLmeros de las calles ni eFistAan si0uiera. UEsa lista es .alsa. El asesino la puso en el monedero para despistarnos aLn m/s8 a@adi5 los recortes de los peri5dicos y los 4einte d5lares y la de%5 tirada en la carretera cerca del autom54il. N si esto es asA hay cien posibilidades contra una de 0ue el resto de las pistas sean igualmente .alsas. UDesde este momento concedo a esas nue4e pistas la credibilidad de un cuento chino y8 por lo tanto8 4oy a actuar contrariamente a ellas. De ahora en adelante 4oy a buscar a un hombre 0ue no se llame Emil )on.ils8 cuyas iniciales no sean ni E. ni ). y 0ue no se hallara en 7arAs en mil no4ecientos dos. 3n hombre 0ue no tenga pelo rubio8 0ue no lle4e una pistola del calibre cuarenta y cinco8 y a 0uien no interesen los anuncios personales en la prensa. 3n hombre 0ue no matara a Hant4oort con el .m de recuperar un ob%eto 0ue lle4ara oculto en un 6apato o en un bot5n del cuello de la camisa. Ese es el hombre 0ue 4oy a buscar desde ahora.U El sargento CEHar gui@5 sus o%illos 4erdes con gesto meditabundo y se rasc5 la cabe6a. P(ui6/ no sea una locura Pdi%o. 7uede 0ue tenga usted ra65n. Supongamos 0ue sea asA. '(u hacemos* Esa gatita DeFter seguro 0ue no lo hi6o8 por0ue la muerte de Hant4oort le cost5 tres cuartos de mill5n. Su hermano tampoco8 por0ue estaba camino de :ue4a Nor# y por0ue adem/s nadie 0uita a un tipo de en medio s5lo por0ue se le ha ocurrido casarse con su hermana. ',harles Hant4oort* El y su mu%er son los Lnicos 0ue salAan bene.iciados con 0ue el 4ie%o la palmara antes de .irmar el segundo testamento. La Lnica prueba 0ue tenemos de 0ue ,harles no saliera esa noche es su palabra. Los sir4ientes no le 4ieron entre las ocho y las once. 3sted mismo estu4o allA y no le 4io hasta esa hora. 7ero ambos le creemos cuando a.irma 0ue no sali58 y ni usted ni yo sospechamos 0ue li0uidara al 4ie%o aun0ue bien pudo hacerlo. '(ui n .ue entonces* PEsa tal ,reda DeFter iba a casarse con Hant4oort por su dinero8 'no* :o creer/ usted 0ue estaba enamorada de l8 '4erdad* P:o. 7or su modo de ser y por lo 0ue di%o8 m/s bien creo 0ue estaba enamorada del mill5n y medio. PEn eso est/bamos de acuerdo Pcontinu P. 1hora bien8 la se@orita DeFter no es ni por asomo una mu%er .ea. ',ree usted 0ue Hant4oort .ue el Lnico pretendiente 0ue ha tenido en toda su 4ida* PQNa 4eo por d5nde 4aR QNa 4eo por d5nde 4aR PeFclam5 CEHar. P3sted sospecha 0ue puede haber un %o4encito 0ue no cuente con mill5n y medio y a 0uien no le cay5 muy bien el 0ue un hombre con dinero le 0uitara la no4ia. (ui n sabe... PSupongamos 0ue de%amos a un lado todas estas pistas y eFploramos esta nue4a perspecti4a. PDe acuerdo Prespondi5P. Desde ma@ana nos dedicaremos a buscar a un hombre 0ue se disputaba con Hant4oort la patita de la gata DeFter. N para bien o para mal8 eso es lo 0ue hicimos. Huardamos todas a0uellas preciosas pruebas en un ca%5n 0ue cerramos con lla4e y las echamos al ol4ido. Hecho esto nos lan6amos a la bLs0ueda de las amistades masculinas de ,reda DeFter. 7ero el asunto no result5 tan ./cil como en un principio parecAa. 1 pesar de nuestros es.uer6os por escarbar en su pasado no pudimos dar con ningLn

hombre 0ue pudi ramos catalogar como pretendiente. ,reda y su hermano lle4aban 4i4iendo en San ?rancisco tres a@os. CEHar y yo .uimos de apartamento en apartamento in4estigando todo a0uel perAodo e interrogando a todos a0uellos 0ue pudieron conocerles8 incluso de 4ista solamente. :adie pudo mencionar a un solo hombre 0ue mostrara especial inter s por ella8 eFceptuando a Hant4oort. 1l parecer nadie la habAa 4isto con ningLn hombre a no ser ste o su hermano. 1un0ue esto no represent5 un progreso en la in4estigaci5n8 al menos nos con4enci5 de 0ue nos hall/bamos sobre la pista. Durante a0uellos tres a@os8 nos di%imos8 tu4o 0ue haber al menos un hombre en la 4ida de ,reda DeFter adem/s de Leopold Hant4oort. C nos e0ui4oc/bamos de medio a medio8 o ,reda no era el tipo de mu%er capa6 de recha6ar la atenci5n masculina8 0ue8 dado el modo en 0ue la habAa dotado la naturale6a8 naturalmente tenAa 0ue atraer. N si habAa otro hombre8 el hecho de 0ue se ocultara tan concien6udamente 4enAa a aumentar la posibilidad de 0ue estu4iera complicado en el asesinato. :o pudimos a4eriguar d5nde habAan 4i4ido los DeFter antes de trasladarse a San ?rancisco8 pero su 4ida anterior no nos interesaba gran cosa. Desde luego8 cabAa la posibilidad de 0ue hubiera reaparecido algLn antiguo pretendiente8 pero en ese caso habrAa sido m/s ./cil descubrir la relaci5n actual 0ue la anterior. Lo 0ue a4eriguamos 4ino a demostrar 0ue ,harles Hant4oort no se habAa e0ui4ocado al catalogar a los DeFter como ca6adores de .ortunas. "odas sus acti4idades apuntaban a eso8 aun0ue no hubiera habido nada decididamente criminal en su conducta. Jol4A a 4er a ,reda y pas toda una tarde en su apartamento interrog/ndola sin descanso acerca de su 4ida amorosa. '1 0ui n habAa abandonado por Hant4oort y su mill5n y medio* Su respuesta .ue siempre la mismaB a nadie8 a.irmaci5n 0ue decidA no dar por 4erdadera. La hicimos obser4ar dAa y noche sin resultado. Es posible 0ue sospechara 0ue estaba ba%o 4igilancia8 pero el hecho es 0ue no sali5 de su apartamento8 y si lo hi6o8 .ue para los recados m/s inocuos. Hicimos 4igilar su apartamento aun cuando estaba .uera de casa. :adie lo 4isit5. Mnter4inimos su tel .ono y lo 0ue oAmos no nos descubri5 nada. Mnterceptamos su correo y a4eriguamos 0ue no recibAa una sola carta8 ni si0uiera de propaganda. Mientras tanto habAamos descubierto el origen de los tres recortes de prensa hallados en la billeteraI procedAan de las columnas de anuncios personales de tres peri5dicos distintos8 uno de :ue4a Nor#8 otro de ,hicago y otro de 7ortland. Los anuncios habAan aparecido cinco8 cuatro y dos dAas8 respecti4amente8 antes del asesinato. Los tres peri5dicos se hallaban a la 4enta en los 0uioscos de prensa de San ?rancisco el mismo dAa del crimen a disposici5n de cual0uiera dispuesto a ad0uirirlos y recortar los anuncios con el .in de con.undir a unos cuantos detecti4es. La corresponsal de la 1gencia ,ontinental en 7arAs habAa hallado nada menos 0ue a seis Emil )on.ils8 todos totalmente a%enos al caso8 y se hallaba rastreando la pista de otros tres m/s. 7ero a CEHar y a mA no nos preocupaba ya Emil )on.ils. Esa era una pista 0ue habAamos dado por muerta y enterrada. :os hall/bamos dedicados en cuerpo y alma a nuestra nue4a tareaB la de encontrar al ri4al de Hant4oort. 1sA pas5 el tiempo y asA se hallaban las cosas cuando lleg5 el dAa del regreso de Madden DeFter. La agencia de :ue4a Nor# le habAa estado 4igilando hasta 0ue abandon5 la ciudad e inmediatamente nos noti.ic5 su partida. 1sA .ue como a4eriguamos en 0u tren llegarAa a San ?rancisco. No habAa decidido interrogarle antes de 0ue 4iera a su hermana. El podAa decirme lo 0ue tanto deseaba saber y 0ui6/ estu4iera dispuesto a hablar si lograba 4erle

antes de 0ue ,reda tu4iera oportunidad de cerrarle la boca. De haberle conocido personalmente podrAa haberle abordado al ba%arse del tren en Ca#land8 pero como no le habAa 4isto nunca y no 0uerAa 0ue me acompa@ara nadie8 decidA ir a Sacramento y tomar allA el mismo tren en 0ue l 4ia%aba. Mntrodu%e una tar%eta de 4isita en un sobre y se la di a un mo6o de estaci5n. S5lo tu4e 0ue seguirle mientras recorrAa el tren 4oceandoB PQSe@or DeFterR QSe@or DeFterR En el Lltimo 4ag5n8 el del coche restaurante8 un hombre esbelto y de cabellos oscuros 4estido con un tra%e de tweed muy bien con.eccionado8 de%5 de contemplar la estaci5n a tra4 s de una 4entanilla y tendi5 la mano hacia el mo6o. Le estudi con detenimiento mientras abrAa el sobre ner4iosamente y leAa mi tar%eta. La barbilla le tembl5 ligeramente8 temblor 0ue 4ino a subrayar la debilidad de un rostro 0ue ni en los momentos de mayor serenidad podrAa eFpresar entere6a. ,alcul 0ue tendrAa entre 4einticinco y treinta a@os de edad. Lle4aba el cabello alisado y partido con raya en medio. "enAa o%os grandes8 casta@os y demasiado eFpresi4os8 la nari6 pe0ue@a y bien .ormada8 el bigote moreno y cuidado y los labios muy ro%os... ya conocen el tipo. ,uando le4ant5 los o%os de la tar%eta me acomod en un asiento 4acAo 0ue habAa %unto a l. P'Es usted el se@or DeFter* PSi. Supongo 0ue 0uiere 4erme en relaci5n con la muerte del se@or Hant4oort. PSA. (uerAa hablar con usted y como me hallaba en Sacramento pens 0ue si hacAamos el 4ia%e de 4uelta %untos podrAa dirigirle unas preguntas sin hacerle perder mucho tiempo. PSi hay algo en 0ue pueda ayudarles8 cuente conmigo Pme di%oP. 7ero ya les di%e a los detecti4es de :ue4a Nor# todo lo 0ue sabAa y me parece 0ue no lo consideraron nada interesante. PLa situaci5n ha cambiado desde 0ue sali5 usted de :ue4a Nor# Pmientras hablaba estudi su rostro cuidadosamenteP. Lo 0ue hasta hace poco podAa carecer de importancia8 puede sernos ahora de gran utilidad. Hice una pausa mientras l se humedecAa los labios con la lengua rehuyendo mi mirada. (ui6/ no sepa nada8 pens 8 pero lo cierto es 0ue est/ muy ner4ioso. Le hice esperar unos minutos mientras .ingAa meditar pro.undamente. Estaba seguro de 0ue si hacAa las cosas bien podrAa sacarle lo 0ue 0uisiera. 7ara e4itar 0ue los otros pasa%eros pudieran oAr nuestra con4ersaci5n8 est/bamos sentados el uno %unto al otro con las cabe6as muy %untas8 posici5n 0ue resultaba muy 4enta%osa. :o hay detecti4e 0ue ignore 0ue para hacer con.esar a un hombre de car/cter d bil lo me%or es8 sencillamente8 acercar el rostro al suyo y hablarle en 4o6 muy alta. Es cierto 0ue en esta ocasi5n no podAa al6ar mucho la 4o68 pero la 4ecindad de nuestros rostros constituAa su.iciente 4enta%a. PDe los hombres 0ue conocAa su hermana Pme decidA a preguntarle al .mP8 'cu/l8 aparte del se@or Hant4oort8 estaba m/s interesado en ella* "rag5 sali4a ruidosamente y mir5 por la 4entanilla. Luego se 4ol4i5 hacia mA y8 .inalmente8 4ol4i5 a mirar por la 4entanilla. PLa 4erdad. :o podrAa decArselo. En.o0u el asunto de otro modo. P7asemos re4ista uno por uno a todos los hombres 0ue hayan estado interesados en ella y 0ue ella haya podido corresponder. Madden DeFter de%5 de mirar por la 4entanilla. P',u/l es el primero* PinsistA. Su mirada se cru65 con la mAa un segundo. En sus o%os se re.le%aba una tAmida desesperaci5n.

PLe parecer/ absurdo8 pero yo8 a pesar de ser el hermano de ,reda8 no podrAa darle el nombre de un solo hombre por el 0ue ella se haya interesado antes de Hant4oort. (ue yo sepa %am/s ha 0uerido a ningLn hombre hasta 0ue le conoci5 a l. ,laro8 cabe la posibilidad de 0ue haya tenido algLn amorAo 0ue yo ignoro8 pero... Desde luego 0ue me pareci5 absurdo. 10uella mu%er con 0uien yo habAa hablado y a 0uien CEHar habAa cali.icado de TgatitaU no me parecAa 0ue pudiera pasarse mucho tiempo sin tener a un hombre al lado. Ese %o4en atildado 0ue tenAa %unto a mA mentAa. :o podAa haber otra eFplicaci5n. Le .reA implacablemente a preguntas8 pero cuando al anochecer llegamos a Ca#land8 Madden DeFter seguAa manteniendo su primera a.irmaci5n8 es decir8 0ue8 a su entender8 Hant4oort era el Lnico hombre 0ue habAa corte%ado a su hermana. Me di cuenta de 0ue habAa errado el tiro. Me habAa e0ui4ocado al %u6gar a Madden DeFter un hombre d bil al tratar de desarmarle con demasiada rapide68 al ir directo al asunto con demasiada urgencia. C DeFter era m/s .uerte de lo 0ue le habAa %u6gado8 o su inter s por encubrir al asesino de Hant4oort era mayor de lo 0ue yo en un principio habAa imaginado. 7ero al menos la entre4ista me lle45 a la conclusi5n de 0ue si DeFter mentAa8 y de eso estaba casi seguro8 era por0ue sabAa 0ue Hant4oort habAa tenido un ri4al y sospechaba8 o sabAa con seguridad8 0ue ese ri4al era el asesino. ,uando ba%amos del tren en Ca#land supe 0ue habAa sido derrotado. DeFter8 al menos por ahora8 no iba a decirme lo 0ue yo 0uerAa saber. 1 pesar de su e4idente deseo de librarse de mA8 permanecA a su lado y subA con l al transbordador 0ue hacAa la tra4esAa a San ?rancisco. (ueda siempre la posibilidad de 0ue ocurra lo inesperado8 y con esa idea en la cabe6a continu acribill/ndole a preguntas mientras el transbordador 6arpaba. En a0uel momento8 un hombre .ornido 4estido con un abrigo ligero y portador de una maleta negra se acerc5 a donde nos hall/bamos sentados. PHola8 Madden Psalud5 a mi compa@ero al tiempo 0ue le alargaba la mano. P1cabo de llegar y estaba tratando de recordar tu nLmero de tel .ono Pdi%o depositando la maleta en el suelo. Los dos hombres se estrecharon la mano calurosamente. Madden DeFter se 4ol4i5 hacia mA. P(uiero presentarle al se@or Smith Pme di%o. Luego dio mi nombre al hombret5n8 y a@adi5PB traba%a para la 1gencia de Detecti4es ,ontinental a0uA en San ?rancisco. Esta Lltima .rase8 dicha e4identemente con la intenci5n de poner a su amigo sobre a4iso8 constituy5 para mA un to0ue de alerta. 7or suerte el transbordador iba abarrotado8 y nos rodeaban al menos unas cien personas. 2espir 8 sonreA amablemente y estrech la mano al reci n llegado. (uien0uiera 0ue .uese ese Smith y cual0uiera 0ue .uese la relaci5n 0ue tu4iera con el asesinato =y alguna tenAa 0ue tener o DeFter no se habrAa precipitado a in.ormarle de mi identidad>8 era e4idente 0ue allA no podAa hacerme nada. 1.ortunadamente est/bamos rodeados de gente. 10uel .ue mi segundo error del dAa. Smith se habAa metido la mano i60uierda en el bolsillo del abrigo8 o8 me%or dicho8 a tra4 s de una de esas aberturas 4erticales por las 0ue se puede llegar a los bolsillos de la cha0ueta sin necesidad de desabrocharse. ,on a0uel mo4imiento el abrigo8 0ue lle4aba desabrochado8 se abri5 descubriendo el ca@5n de una pistola 0ue8 oculto a la 4ista de todos eFcepto a la mAa8 me apuntaba a la cintura. P'Salimos a la cubierta* Pm/s 0ue pregunta era una orden. Dud . :o me gustaba la idea de ale%arme de toda a0uella gente 0ue nos rodeaba a%ena a lo 0ue sucedAa. 7ero Smith no tenAa aspecto de hombre cauteloso. M/s bien parecAa hombre capa6 de pasar por alto la presencia de un centenar de testigos. Me 4ol4A y comenc a caminar entre la gente. El a4an6aba %unto a mA con la mano

derecha posada .amiliarmente sobre mi hombro y sosteniendo con la i60uierda la pistola 0ue apoyaba contra mi columna 4ertebral. La cubierta estaba desierta. 3na niebla espesa8 tan cargada de humedad como la llu4ia misma Pla niebla de las noches in4ernales de San ?ranciscoP8 .lotaba sobre el barco y el agua y habAa empu%ado a todos los 4ia%eros al interior. 1hora nos rodeaba espesa e impenetrable impidi ndonos 4er si0uiera la proa del barco a pesar de las luces 0ue brillaban sobre nuestras cabe6as. Me detu4e. Smith me empu%5 con la pistola. P3n poco m/s all/8 donde podamos hablar Pme di%o al oAdo. SeguA caminando hasta llegar %unto a la borda. De pronto sentA en la nuca una sLbita 0uema65n. En la oscuridad 0ue se abrAa .rente a mA 4i brillar unos puntos de lu6 0ue crecAan8 crecAan... a4an6aban r/pidamente hacia mA... QSemiSinconscienciaR ,uando despert me hall manteni ndome a .lote mec/nicamente. "rat de liberarme del abrigo. La nuca me latAa sal4a%emente. Los o%os me ardAan. Me sentAa pesado y ahAto como si hubiera tragado litros y litros de agua. La niebla .lotaba pesadamente sobre la bahAa. :o se 4eAa nada. ,uando al .in logr deshacerme del abrigo8 la cabe6a se me habAa aclarado un poco8 pero cuanto m/s consciente me hallaba8 mayor se hacAa el dolor. 1 mi i60uierda8 entre la niebla8 brill5 una lu6 un instante y desapareci5. De pronto8 y procedentes de todas direcciones8 comen6aron a sonar en una docena de tonos in.initas sirenas 0ue a4isaban de la niebla. De% de nadar y me de% lle4ar por la corriente tratando de a4eriguar d5nde me hallaba. 1l poco rato distinguA las r/.agas de sonido8 uni.ormemente espaciadas8 de la sirena de 1lcatra6. 7ero aun asA no logr orientarme. El sonido emergAa de la niebla carente de direcci5n y parecAa golpearme desde lo alto. Me hallaba en algLn lugar de la bahAa de San ?rancisco. Eso era todo lo 0ue sabAa8 aun0ue sospechaba 0ue la corriente me empu%aba hacia el puente de Holden Hate. 1l cabo de un rato supe 0ue habAa abandonado la ruta de los transbordadores de Ca#land8 pues hacAa tiempo 0ue no me habAa cru6ado con ningLn barco. El descubrimiento me alegr5. En medio de esa niebla lo m/s probable es 0ue un barco me arrollara8 no 0ue me recogiera. SentA .rAo y comenc a nadar lentamente de modo 0ue la sangre me circulara8 pero reser4ando energAas su.icientes para utili6arlas en caso de emergencia. 3na sirena se hi6o oAr cada 4e6 m/s cerca y al .in la na4e de 0ue procedAa apareci5 a mi 4ista. 3no de los transbordadores de Sausalito8 pens . Estaba ya muy cerca. Hrit sin descanso hasta 0uedar sin aliento y destro6arme la garganta. 7ero la sirena8 con un grito de alarma8 ahog5 mis alaridos. El transbordador pas5 y la niebla se cerr5 a mis espaldas. La corriente se habAa hecho m/s .uerte y mi intento de atraer la atenci5n del transbordador me habAa debilitado. Me de% arrastrar sin o.recer resistencia. SLbitamente otra lu6 apareci5 .rente a mA8 se detu4o un instante y se des4aneci5 en la oscuridad. ,omenc a gritar agitando los bra6os y las piernas desesperadamente8 tratando de despla6arme hacia el lugar donde habAa aparecido. 7ero la lu6 no 4ol4i5. ,omen65 a in4adirme el cansancio y una sensaci5n de .utilidad. El agua ya no estaba .rAa. Me sentA arropado y c5modo en a0uella especie de insensibilidad acogedora. Las sienes de%aron de latirmeI no sentAa absolutamente nada. De pronto comen6aron a sonar sirenas... sirenas... sirenas... delante8 detr/s8 a derecha8 a i60uierda... sirenas 0ue me torturaban8 0ue me irritaban...

Si no hubiera sido por ellas8 habrAa abandonado todo es.uer6o. 10uellas sirenas constituAan el Lnico .actor estimulante en la situaci5n. El agua era agradable8 el cansancio era agradable... 7ero las sirenas me atormentaban. Desde mi impotencia8 las maldi%e. DecidA nadar hasta donde no pudiera oArlas m/s8 y una 4e6 allA8 en el silencio de la niebla amiga8 entregarme al sue@o... De 4e6 en cuando me adormecAa8 pero el lamento de las sirenas 4ol4Aa a despertarme implacable. PQEsas malditas sirenasR QEsas malditas sirenasR PeFclam en 4o6 alta una y otra 4e6. En ese momento una de ellas comen65 a sonar a mis espaldas con creciente potencia. Me 4ol4A y esper . 1nte mi 4ista aparecieron unas luces en4ueltas en el 4apor de la niebla. ,on eFagerada cautela8 e4itando hacer el menor ruido8 me hice a un lado. 3na 4e6 0ue desapareciera a0uella molestia8 podrAa dormir. Me reA tontamente al 4er pasar las luces sintiendo una absurda sensaci5n de triun.o ante mi habilidad en eludir al barco. Esas malditas sirenas... De pronto la 4ida8 el ansia de 4i4ir8 4ol4i5 a in4adir sLbitamente mi ser. Hrit al barco 0ue pasaba y aplicando a la tarea hasta la Lltima mol cula de mi cuerpo8 nad hacia l. Entre bra6ada y bra6ada8 le4antaba la cabe6a y gritaba... ,uando por segunda 4e6 recuper el sentido a0uella noche8 me hallaba tendido boca arriba rodeado de maletas en una camioneta de las utili6adas para el transporte de e0uipa%es 0ue se mo4Aa lentamente. Hombres y mu%eres se api@aban alrededor del 4ehAculo caminando %unto a l y mir/ndome con curiosidad. Me incorpor . P'D5nde estamos* pregunt . 3n hombre uni.ormado de rostro arrebolado respondi5 a mi pregunta. P1cabamos de llegar a Sausalito. :o se mue4a. Le lle4amos al hospital. Mir en torno mAo. P',u/ndo 4uel4e este barco a San ?rancisco* P1hora mismo. Me ba% de la camioneta y a4anc hacia la pasarela del barco. PMe 4oy en l Pdi%e. Media hora m/s tarde8 helado y tembloroso8 y manteniendo a duras penas la boca cerrada para 0ue mis dientes no entrechocaran como dados en un cubilete8 subA a un taFi en la terminal del transbordador y me dirigA a casa. 3na 4e6 allA me bebA un 4aso de -his#y8 me .rot el cuerpo con una toalla /spera hasta sentir esco6or en la piel y8 a pesar del enorme cansancio 0ue sentAa y de un indescriptible dolor de cabe6a8 comenc a sentirme persona otra 4e6. "ele.one a CEHar para decirle 0ue 4iniera inmediatamente a mi apartamento y despu s llam a ,harles Hant4oort. P':o ha 4isto aLn a Madden DeFter* Ple pregunt . P:o8 pero he hablado con l por tel .ono. Me llam5 en cuanto lleg5. (uedamos en 0ue ma@ana por la ma@ana nos 4erAamos en casa del se@or 1bernathy y 0ue allA me in.ormar/ del asunto 0ue gestion5 en nombre de mi padre. P'7uede llamarle ahora y decirle 0ue tiene usted 0ue salir de San ?rancisco ma@ana temprano y 0ue le gustarAa 4erle en su apartamento esta misma noche* PSi usted lo desea... PH/galo8 por .a4or. 7asar a buscarle dentro de un rato e iremos a 4erle %untos. P'(u es lo 0ue...* PSe lo dir cuando le 4ea Ple interrumpA. CEHar lleg5 en el momento en 0ue acababa de 4estirme. P'7udo sonsacarle* Pme pregunt5 aludiendo a mi plan de abordar a DeFter en el

tren para interrogarle. PSi Ple di%e con amargo sarcasmoP8 pero por poco me ol4id de lo 0ue me di%o. Le acribill a preguntas desde Sacramento a Ca#land y no pude sacarle ni una palabra. En el transbordador8 camino de San ?rancisco8 me present5 a un tal Smith a4is/ndole al mismo tiempo de 0ue era detecti4e. QN esto nada menos 0ue en un barco lleno de genteR El se@or Smith me arrim5 el ca@5n de su pistola a la barriga8 me hi6o subir a cubierta8 me ati65 un culata6o en la nuca y me tir5 a la bahAa. P:o dir/ 0ue se aburri58 'no* Pbrome5 CEHar. Luego .runci5 el entrece%oP. 7uede 0ue ese Smith sea el hombre 0ue buscamos8 el 0ue se encarg5 de li0uidar a Hant4oort. 7ero 'por 0u tu4o 0ue delatarse tir/ndole a usted por la borda* P:o tengo ni idea Pcon.es mientras buscaba entre mis sombreros a0uel 0ue menos presi5n e%erciera sobre mi dolorida nucaP. DeFter sabAa 0ue yo andaba buscando un antiguo amorAo de su hermana. N por lo 0ue se 4e crey5 0ue yo sabAa m/s de la cuenta. De no ser asA no habrAa cometido la torpe6a de a4isar a su amigo de 0ue se las entendAa con un sabueso en mis mismas narices. PEs posible 0ue cuando DeFter perdi5 la cabe6a y meti5 la pata de esa manera8 Smith se imaginara 0ue antes o despu s acabarAa por emprenderla con l y decidiera lan6arse a eliminarme a la desesperada. 7ero de todo eso nos enteraremos dentro de un momento Pdi%e mientras nos dirigAamos hacia el taFi 0ue nos aguardaba y salAamos en direcci5n a la casa de Hant4oort. P:o creer/ 0ue Smith 4a a estar esper/ndole8 'no* Pme pregunt5 el sargento. P:o. Se 0uedar/ escondido hasta 0ue 4ea c5mo caen las pesas. 7ero Madden DeFter tendr/ 0ue dar la cara para protegerse. "iene una coartada8 lo 0ue signi.ica 0ue en lo 0ue respecta al asesinato en sA es inocente. N si cree 0ue yo estoy muerto8 cuanto m/s d la cara m/s seguro se encontrar/. 7ero estoy seguro de 0ue aun0ue no haya inter4enido directamente en el crimen8 sabe per.ectamente lo 0ue ha pasado. :o pude 4er muy bien8 pero creo 0ue no sali5 a cubierta con Smith y conmigo en el transbordador. 1hora estar/ en su casa y esta 4e6 4a a tener 0ue cantar de plano. ,harles Hant4oort nos esperaba en la escalinata de su casa. Subi5 al taFi y nos dirigimos al apartamento de DeFter. :o tu4imos tiempo de responder a las preguntas 0ue Hant4oort nos dirigAa sin interrupci5n. P'Est/ en su casa esper/ndole* Ppregunt . PSA. )a%amos del taFi y entramos en el edi.icio. PDeseo 4er al se@or DeFter. Soy el se@or Hant4oort Pdi%o ste al .ilipino 0ue se hallaba a cargo de la centralita. El muchacho habl5 en el tel .ono. PSuban Pnos di%o. ,uando llegamos a la puerta del apartamento de los DeFter8 me adelant a Hant4oort y puls el timbre. ,reda DeFter abri5 la puerta. Sus o%os color /mbar se dilataron y su sonrisa se le hel5 en los labios al 4erme entrar decididamente en el apartamento. 1tra4es r/pidamente el pe0ue@o 4estAbulo y entr en la primera habitaci5n 0ue 4i abierta e iluminada. N allA me encontr cara a cara con Smith. Los dos nos sorprendimos8 pero su asombro .ue mucho m/s pro.undo 0ue el mAo. :inguno de los dos esperaba trope6arse con el otro8 pero mientras yo sabAa 0ue l estaba 4i4o8 l me suponAa en el .ondo de la bahAa. 1pro4echando su desconcierto8 logr dar dos pasos hacia l antes de 0ue entrara en mo4imiento. En un abrir y cerrar de o%os ech5 mano a la pistola.

,on cada gramo de mis ochenta #ilos de peso re.or6ados por el recuerdo de cada segundo 0ue habAa pasado en el agua y cada latido de mi nuca dolorida8 le enca% un derecha6o en pleno rostro. ,uando 0uiso reaccionar .ue demasiado tarde para parar el golpe. Los nudillos me cru%ieron con el impacto del pu@eta6o y mi mano 0ued5 totalmente insensible. 7ero Smith se derrumb5 en el suelo y no se mo4i5 m/s. Saltando por encima de su cuerpo corrA hacia la puerta situada al otro eFtremo de la habitaci5n mientras 0ue con la mano i60uierda desen.undaba la pistola. PDeFter no puede andar muy le%os Pgrit por encima de mi hombro a CEHar8 0ue acompa@ado de Hant4oort y de ,reda traspasaba en ese momento el umbral de la puerta por la 0ue yo habAa entradoP. QMucho cuidadoR 2ecorrA precipitadamente el resto del apartamento8 registrando todo minuciosamente sin ningLn resultado. Luego 4ol4A %unto a ,reda8 0ue8 con ayuda de CEHar y de Hant4oort8 trataba de re4i4ir a Smith. El sargento me lan65 una mirada por encima del hombro. P'(ui n cree usted 0ue es ese payaso* Pme pregunt5. PEs mi amigo8 el se@or Smith. PHant4oort dice 0ue es Madden DeFter Pdi%o. Mir a ,harles Hant4oort8 0ue a.irm5 con la cabe6a. PEs Madden DeFter Pdi%o. Durante die6 minutos nos aplicamos a la tarea de re4i4irle. 1l .in abri5 los o%os. "an pronto como se incorpor5 comen6amos a dirigirle preguntas y acusaciones con la esperan6a de obtener una con.esi5n antes de 0ue se recuperara de su asombro. 7ero le dur5 muy poco. "odo lo 0ue pudimos sacarle .ueB PLl 4enme si 0uieren. Si tengo algo 0ue decir8 se lo dir a mi abogado y s5lo a l. ,reda DeFter8 0ue se habAa hecho a un lado al recuperar el sentido su hermano y nos miraba a unos pasos de distancia8 se adelant5 bruscamente y me cogi5 del bra6o. P'(u tienen contra l* Ppregunt5 imperiosa. P:o 0uiero entrar en detalles PrespondAP8 pero sA puedo decirle lo siguiente. Jamos a darle la oportunidad de demostrar en un %u6gado bien moderno y 4entilado 0ue no mat5 a Leopold Hant4oort. P7ero si estaba en :ue4a Nor#... P:o es cierto. 3n amigo suyo .ue a :ue4a Nor# en su lugar y gestion5 los negocios de Hant4oort ba%o el nombre de Madden DeFter. Si ste es el aut ntico DeFter lo m/s cerca 0ue estu4o de :ue4a Nor# es cuando se encontr5 con su amigo para 0ue le entregara los documentos 0ue Leopold Hant4oort le habAa con.iado. ?ue entonces cuando se dio cuenta de 0ue yo habAa descubierto in4oluntariamente su coartada8 aun0ue en a0uel momento yo mismo ni lo sospechaba. ,reda se 4ol4i5 para en.rentarse con su hermano. P'Es eso cierto* Ple pregunt5. El le dirigi5 una mirada de desprecio y continu5 palp/ndose el lugar preciso de la mandAbula donde yo le habAa enca%ado el pu@eta6o. PDir lo 0ue tenga 0ue decir a mi abogado Prepiti5. P1 l se lo dir/s8 'eh* Ple respondi5 ella gritandoP. 7ues yo 4oy a decir lo 0ue tengo 0ue decir ahora mismo. Se encar5 conmigo de nue4o. PMadden no es mi hermano. Mi nombre es M4es. Le conocA en San Luis hace unos

cuatro a@os. 9untos .uimos de una ciudad a otra durante un a@o aproFimadamente y al .inal 4inimos a parar a San ?rancisco. El era un esta.ador... y aLn lo es. ,onoci5 al se@or Hant4oort hace seis o siete meses y estaba tramando 4enderle un in4ento .also. Le tra%o a0uA un par de 4eces y8 como tenAamos por costumbre8 me present5 diciendo 0ue era su hermana. U,uando Hant4oort hubo 4enido unas cuantas 4eces8 Madden decidi5 cambiar la t/ctica y empu%arle a una situaci5n comprometida conmigo para poder hacerle despu s chanta%e. Mi tarea consistAa en seducir al 4ie%o hasta tenerle atado tan corto 0ue no pudiera escapar y hasta 0ue tu4i ramos algo realmente s5lido con 0ue amena6arle. 7ens/bamos sacarle asA un mont5n de dinero. UDurante algLn tiempo todo sali5 a pedir de boca. 7ero Hant4oort se enamor5 de mA y al .inal me pidi5 0ue me casara con l. 10uello nos pill5 de sorpresa8 pues hasta entonces s5lo nos proponAamos hacerle chanta%e. 1nte el nue4o cari6 0ue tomaban las cosas trat de disuadir a Madden de 0ue lle4ara a cabo su plan. 1dmito 0ue la .ortuna del 4ie%o tu4o algo 0ue 4er con eso8 pero tambi n es cierto 0ue le habAa tomado cari@o. Era un hombre muy bueno en muchos aspectos8 me%or 0ue ninguno de los 0ue hasta entonces habAa conocido. U1sA pues8 le con.es a Madden la 4erdad y le pedA 0ue me permitiera casarme. 1 cambio le prometA pasarle una pensi5n8 pues sabAa 0ue a Hant4oort podrAa sacarle todo el dinero 0ue 0uisiera8 y de ese modo me portaba decentemente. 1l .in y al cabo l era 0uien me habAa presentado al 4ie%o y no 0uerAa de%arle en la estacada. Estaba dispuesta a hacer por l todo lo 0ue pudiera. U7ero Madden no 0uiso ni oAr hablar del asunto. 1 la larga habrAa sacado mucho m/s dinero con mi plan8 pero estaba obsesionado con la idea de llenarse los bolsillos lo antes posible. N para complicar aLn m/s las cosas le dio por los celos. 3na noche me peg5 y a0uello .ue lo 0ue me decidi5. Desde ese instante me propuse librarme de l. Le di%e al se@or Hant4oort 0ue mi hermano se oponAa a nuestro matrimonio y8 como era e4idente 0ue Madden habAa cambiado de actitud con respecto a l8 me crey5. Decidi5 0uitarle de en medio hasta 0ue parti ramos en nuestro 4ia%e de bodas8 y con este .in arregl5 todo para en4iarle a :ue4a Nor# a gestionar una transacci5n en su nombre. ,reA 0ue habAa logrado enga@arle. :o s c5mo no me di cuenta de 0ue adi4inarAa lo 0ue nos proponAamos. 7ens/bamos permanecer .uera un a@o y creA 0ue para nuestro regreso o me habrAa ol4idado o yo estarAa en situaci5n de acallarle si intentaba organi6ar un esc/ndalo. UEn el momento en 0ue me enter de la muerte del se@or Hant4oort8 tu4e la cora6onada de 0ue Madden era el asesino. 7ero como parecAa cierto 0ue se hallaba en :ue4a Nor# a la ma@ana siguiente del crimen8 pens 0ue habAa sido in%usta en pensar mal de l y en el .ondo me alegr de 0ue no tu4iera nada 0ue 4er en el asunto. 7ero ahora...U )ruscamente se 4ol4i5 hacia el 0ue hasta entonces habAa sido su compinche. PQ1hora espero 0ue te cuelguen8 cerdoR Luego se 4ol4i5 hacia mA de nue4o. :o era ahora la gatita mimosa 0ue conocAamos8 sino una gata rabiosa 0ue mostraba amena6adora las garras y los dientes bu.ando. P'(u aspecto tenAa el tipo 0ue .ue a :ue4a Nor# en lugar de Madden* Le describA al hombre con el 0ue habAa hablado en el tren. PE4an ?elter Pdi%o despu s de meditar unos momentosP. SolAan traba%ar %untos. Debe haberse escondido en Los Zngeles. 1pri tenle las cla4i%as y 4er/n c5mo canta todo lo 0ue sabe. Es un cal6ona6os. Lo m/s probable es 0ue no supiera lo 0ue Madden se traAa entre manos hasta 0ue usted descubri5 el pastel. P'(u te parece esto* Ple escupi5 las palabras a DeFterP. '(u te parece esto para empe6ar* "L me aguaste la .iesta8 'eh* 7ues ahora 4oy a dedicarme en cuerpo y alma a ayudarles a conseguir 0ue te cuelguen.

N como lo di%o8 lo hi6o. ,on su ayuda no nos .ue di.Acil reunir las pruebas su.icientes para lle4arle a la horca. N dudo mucho 0ue el remordimiento de lo 0ue le hi6o a Madden le enturbie ni por un segundo la dicha de dis.rutar de tres cuartos de mill5n de d5lares. ,reda DeFter es hoy una mu%er respetable y est/ encantada de haberse librado de a0uel indeseable.

Sombra en la noche
[%ight Shots, "HE )L1,O M1SO8 .ebrero 1&2!] 3n sedan con los .aros apagados estaba parado en el arc n8 m/s arriba del puente de 7iney ?alls. ,uando lo adelant 8 una chica asom5 la cabe6a por la 4entanilla y di%oB P7or .a4or. 1un0ue su tono era apremiante8 no contenAa la su.iciente energAa como para 4ol4erlo desesperado o perentorio. ?ren y puse la marcha atr/s. Mientras hacAa esta maniobra8 un tipo se ape5 del coche. 1 pesar de la d bil lu6 4i 0ue se trataba de un %o4en corpulento. Se@al5 en la direcci5n 0ue yo lle4aba y di%oB P1migo8 sigue tu camino. P7or .a4or8 '0uieres lle4arme a la ciudad* Ppregunt5 la chica. "u4e la sensaci5n de 0ue intentaba abrir la porte6uela del sedan. El sombrero le cubrAa un o%o. PEncantado PrespondA. El %o4en 0ue estaba en la carretera dio un paso hacia mA8 repiti5 el adem/n y orden5B PEh8 tL8 es.Lmate. )a% del coche. El hombre de la carretera ech5 a andar hacia mA8 cuando del interior del sedan surgi5 una 4o6 masculina /spera y admonitoria.. P"ran0uilo8 "ony8 tran0uilo. Es 9ac# )ye. La porte6uela del sedan se abri5 y la chica se ape5 de un salto. PQ1hR PeFclam5 "ony e8 inseguro8 arrastr5 los pies por la carretera. 1l 4er 0ue la chica se dirigAa a mi coche8 grit5 indignadoP QCye8 no puedes largarte con...R La chica ya estaba en mi dos pla6as8 y murmur5B P)uenas noches. "ony me hi6o .rente8 mene5 testarudamente la cabe6a y empe65 a decirB P(ue me cuelguen antes de permitir 0ue... Lo sacudA. ?ue un buen golpe por0ue le di duro8 pero estoy con4encido de 0ue podrAa haberse le4antado si hubiese 0uerido. Le concedA unos segundos y pregunt al tipo del sedan8 al 0ue seguAa sin 4erB P'"e parece bien* P"ony se recuperar/ Prespondi5 deprisaP. Lo cuidar . PMuy amable de tu parte. SubA a mi coche y me sent %unto a la chica. Empe6aba a llo4er y comprendA 0ue no me librarAa de calarme hasta los huesos. En direcci5n a la ciudad nos adelant5 un cup en el 0ue 4ia%aban un hombre y una mu%er. ,ru6amos el puente detr/s de ellos. PHas sido realmente amable Pdeclar5 la chicaP. La 4erdad es 0ue no corrAa el menor peligro8 pero .ue...8 .ue muy desagradable. P:o son peligrosos8 pero pueden 4ol4erse... muy desagradables PcoincidA. P'Los conoces* P:o. P7ues ellos te conocen a ti. Son "ony ?orrest y ?red )arnes Pno di%e nada. La chica a@adi5PB "e tienen miedo. PSoy un desesperado. La chica ri5. PN esta noche has sido muy amable. :o me habrAa largado sola con ninguno8 aun0ue pens 0ue con los dos... Pse subi5 el cuello del abrigoP. Me estoy mo%ando. Jol4A a parar y bus0u la cortinilla correspondiente al lado del acompa@ante.

PDe modo 0ue te llamas 9ac# )ye Pdi%o mientras colocaba la cortinilla. PN tL eres Helen Garner. P',5mo lo sabes* Pse acomod5 el sombrero. P"e tengo 4ista Ptermin de colocar la cortinilla y 4ol4A a montar en mi dos pla6as. P'SabAas 0ui n era cuando te llam * Ppregunt5 en cuanto 4ol4imos a rodar por la carretera. PSA. PHice mal en salir con ellos en esas condiciones. PEst/s temblando. PHace .rAo. 1@adA 0ue8 lamentablemente8 mi petaca estaba 4acAa. HabAamos entrado en el eFtremo oeste de Heilman 14enue. SegLn el relo% de la .achada de la %oyerAa de la es0uina de Laurel Street eran las die6 y cuatro. 3n policAa con impermeable negro estaba recostado contra el relo%. No no sabAa lo su.iciente sobre per.umes como para distinguir el 0ue lle4aba la chica. PEstoy aterida Pdeclar5P. '7or 0u no paramos en algLn sitio a tomar una copa* P'Est/s segura de 0ue es lo 0ue 0uieres* Mi tono debi5 de desconcertarla8 pues gir5 r/pidamente la cabe6a para mirarme ba%o la tenue lu6. PMe encantarAa8 a menos 0ue tengas prisa Prespondi5. PJoy bien de tiempo. 7odemos ir a Mac#<s. S5lo 0ueda a tres o cuatro calles pero... es un local para negros. La chica ri5. PLo Lnico 0ue espero es 0ue no me en4enenen. P:o lo har/n. 'Est/s segura de 0ue 0uieres ir* P:o tengo la menor duda PeFager5 sus tembloresP. Estoy helada8 y es temprano. "oots Mac# nos abri5 la puerta. 7or la amabilidad con 0ue inclin5 su cabe6a negra8 cal4a y redonda8 y por el modo en 0ue nos dio las buenas noches8 supe 0ue lamentaba 0ue no hubi semos ido a otro bar8 pero sus sentimientos me traAan sin cuidado. Di%e con demasiada eFaltaci5nB PHola8 "oots. ',5mo te trata la noche* S5lo habAa unos pocos parro0uianos. Ccupamos una mesa en el rinc5n m/s ale%ado del piano. SLbitamente la chica cla45 la mirada en mA8 y sus o%os tan a6ules se tomaron muy redondos. PEn el coche me pareci5 0ue 4eAas Pcoment . P',5mo te hiciste esa cicatri6* Pme interrumpi5 y se sent5. P'Vsta* Pme to0u la me%illa con la manoP. ?ue hace un par de a@os8 en una pelotera. DeberAas 4er la 0ue tengo en el pecho. P1lgLn dAa iremos a nadar Pa@adi5 alegrementeP. Si ntate de una 4e6 y no hagas 0ue espere m/s esa copa. P'Est/s segura...* Se puso a tararear y sigui5 el ritmo tamborileando con los dedos sobre la mesa. P(uiero una copa8 0uiero una copa8 0uiero una copa Psu boca pe0ue@a8 de labios llenos8 se cur4aba hacia arriba8 sin ensancharse8 cada 4e6 0ue sonreAa. 7edimos nuestros tragos. Hablamos demasiado r/pido. Hicimos chistes y reAmos aun0ue no tu4ieran gracia. Hicimos preguntas Pentre ellas8 el nombre del per.ume 0ue lle4abaP y prestamos demasiada o ninguna atenci5n a las respuestas. ,uando creAa 0ue no lo 4eAamos8 "oots nos miraba se4eramente desde detr/s de la barra. "odo era bastante malo. "omamos otra copa y propuseB

P)ueno8 4/monos. La chica estu4o bien8 pues no se mostr5 impaciente por irse ni por 0uedarse. Las puntas de su cabello rubio ceni6a se cur4aban alrededor del ala del sombrero8 a la altura de la nuca. 1l llegar a la puerta di%eB PMira8 en la es0uina hay una parada de taFis. Supongo 0ue no te molestar/ 0ue no te acompa@e a casa. Me cogi5 del bra6o. P,laro 0ue me molesta. 7or .a4or... Pla acera estaba mal iluminada. Su rostro parecAa el de una ni@a. 1part5 la mano de mi bra6oP. 7ero si pre.ieres.... P,reo 0ue lo pre.iero. La chica a@adi5 lentamenteB P9ac# )ye8 me caes bien y te agrade6co mucho 0ue... PEst/ bien8 no te preocupes Pla interrumpA8 nos dimos la mano y yo 4ol4A a entrar en el despacho clandestino de bebidas. "oots seguAa detr/s de la barra. Se acerc5 y di%o8 meneando la cabe6a con pesarB P:o deberAas hacerme estas cosas. PLo s y lo lamento. P:o deberAas hac rtelas a ti mismo Pacot5 con la misma triste6aP. ,hico8 no estamos en Harlem8 y si el 4ie%o %ue6 Garner se entera de 0ue su hi%a sale contigo y 4iene a0uA8 puede ponemos las cosas di.Aciles a los dos. Me gustas8 pero debes recordar 0ue por muy clara 0ue sea tu piel8 o por mucho 0ue hayas ido a la uni4ersidad8 no de%as de ser negro. P'N 0u co@o crees 0ue 0uiero ser* Prepli0u P. '3n chino*

La casa de la calle Turk

[The House On Turk Street, "HE )L1,O M1SO8 abril 1&2!] Me habAan dicho 0ue el hombre 0ue buscaba 4i4Aa en una determinada man6ana de la calle "ur#8 pero no habAan podido darme el nLmero eFacto de la casa 0ue ocupaba. 1sA es como ocurri5 0ue a Lltima hora de cierta tarde llu4iosa me hall llamando una por una a todas las puertas de la mencionada man6ana y recitando la siguiente historiaB T"raba%o para la .irma de abogados Gellington y )er#eley. 3no de nuestros clientes8 una se@ora de edad8 cay5 la semana pasada de la plata.orma posterior de un tran4Aa y est/ gra4emente herida. Entre los 0ue presenciaron el accidente habAa un %o4en cuyo nombre ignoramos8 pero nos han dicho 0ue 4i4e en los alrededores.U Despu s describAa al %o4en en cuesti5n y preguntabaB T'Saben ustedes de alguien 0ue responda a la descripci5n*U 1 un lado de la calle8 las respuestas .ueron todas negati4as. ,ruc la cal6ada y comenc con la acera opuesta. La primera casaB T:o.U La segundaB T:o.U La tercera. La cuarta. La 0uinta... Llam al timbre y no obtu4e respuesta. 1l rato llam de nue4o. HabAa llegado a la conclusi5n de 0ue estaba 4acAa cuando el picaporte gir5 lentamente y una anciana apareci5 en el umbral. Era una 4ie%ecita de aspecto .r/gil 0ue lle4aba su labor de punto en la mano. Sus o%os8 de un tono descolorido8 brillaban con un amable destello tras unas ga.as de montura de oro. Lle4aba un delantal blanco almidonado sobre un 4estido de color negro. P)uenas tardes Pme di%o amablementeP. Espero no haberle hecho esperar demasiado. Siempre atisbo por la mirilla antes de abrir la puerta. Na sabe8 temores de 4ie%a... PSiento molestar Pme disculp P8 pero... P':o 0uiere pasar* P:o. S5lo 0uerAa hacerle unas preguntas. :o la retendr mucho tiempo. P7re.erirAa 0ue entrara Prespondi58 y continu5 despu s a.ectando se4eridadP. Si no8 har/ 0ue se me en.rAe el t . Le di mi abrigo y mi sombrero hLmedos de llu4ia8 y la seguA por un estrecho pasillo hasta una habitaci5n d bilmente iluminada donde un hombre se le4ant5 de su asiento al 4ernos entrar. Era un anciano corpulento cuya barba blanca caAa en estrecha lAnea sobre un chaleco tambi n blanco y tan almidonado como el delantal de su pare%a. P"homas Ple di%o la mu%ercita de aspecto .r/gilP8 ste es el se@or... P"racy Papunt yo8 echando mano del nombre 0ue habAa dado a sus 4ecinos8 aun0ue debo con.esar 0ue al hacerlo estu4e m/s cerca de sonro%arme de lo 0ue habAa estado en 0uince a@os. :o era gente a0u lla a la 0ue se podAa mentir ./cilmente. Se apellidaban (uarre8 segLn me di%eron8 y se trataban con mucho a.ecto. ,ada 4e6 0ue ella se dirigAa a su marido le llamaba "homas8 arrastrando las letras en la boca como si saboreara el nombre. El la llamaba Tcari@oU con la misma .recuencia8 y dos 4eces se le4ant5 durante nuestra con4ersaci5n para mullir los co%ines en 0ue la anciana apoyaba su .r/gil espalda. "u4e 0ue apurar una ta6a de t y comer 4arias galletas antes de conseguir 0ue escucharan mi historia. Mientras les narraba el caso de la anciana 0ue habAa caAdo del tran4Aa8 la se@ora (uarre chas0ue5 la lengua compasi4amente. El anciano murmur5 para su barbaB TEs una l/stimaU8 y me alarg5 un cigarro puro.

1l .in termin la historia del accidente y pas a describir al %o4en. P"homas Pdi%o la se@ora (uarreP8 'no ser/ ese el muchacho 0ue 4i4e en la casa de la barandilla8 el 0ue parece siempre tan preocupado* "homas se acarici5 la barba y medit5 unos momentos. P7ero cari@o Preplic5 al .inP8 ese 0ue dices8 'no es moreno* La anciana dirigi5 a su esposo una mirada radiante. P"homas es tan obser4ador Pdi%o con orgulloP. M habAa ol4idado8 pero es cierto. El %o4en de 0ue hablaba e moreno8 asA 0ue no puede ser se. El anciano sugiri5 0ue podAa tratarse de otro 0ue 4i 4Aa en la man6ana siguiente. Discutieron la posibilidad B al .in decidieron 0ue era demasiado alto y demasiado 4ie%o. La se@ora (uarre mencion5 otro nombre. Estudia ron el caso y 4otaron en contra. "homas sali5 entonces con un nue4o candidato 0ue .ue igualmente descartado El tiempo .ue pasando y cay5 la noche. El anciano encendi5 una l/mpara 0ue proyect5 un cArculo de lu6 amarillenta sobre nosotros de%ando el resto de la habitaci5n en la penumbra. Era una sala decorada con pesados cortina%es y unos sillones 4oluminosos rellenos de pelo de caballo de los 0ue habAan estado de moda 4einticinco a@os atr/s. SabAa 0ue la entre4ista era inLtil8 pero me encontraba a gusto y el puro no podAa ser me%or. Na tendrAa tiempo de 4ol4er a empaparme despu s8 cuando hubiere acabado de .umar. De pronto sentA algo .rAo en la nuca. PQLe4/nteseR :o me le4ant I no pude. Me habAa 0uedado parali6ado. 7ermanecA sentado y dirigA la mirada a los (uarre. 1[ 4erlos me di%e 0ue era imposible 0ue algo .rAo me tocara la nuca8 0ue era imposible 0ue una 4o6 /spera me ordenara 0ue me le4antara. :o podAa ser. La se@ora (uarre continuaba sentada muy derecha con la espalda apoyada en los co%ines 0ue su esposo acababa de mullirleI tras los cristales de las ga.as sus o%os seguAan despidiendo un destello maternal. El anciano continuaba acariciando su barba blanca y eFhalando lentamente por la nari6 el humo de su habano. ,ontinuarAan pasando re4ista a los %54enes del 4ecindario 0ue coincidieran con la descripci5n 0ue les habAa dado. :ada habAa ocurrido. HabAa sido un sue@o. PQLe4/nteseR Pel ob%eto .rAo e%erci5 mayor presi5n sobre mi nuca. Me le4ant P. Q2egAstraleR Pdi%o la 4o6 /spera a mi espalda. El anciano de%5 el puro cuidadosamente sobre un cenicero8 se acerc5 a mA y me pas5 las manos por el cuerpo. Despu s de comprobar 0ue estaba desarmado8 me 4aci5 los bolsillos y deposit5 el contenido sobre el sill5n 0ue yo habAa ocupado. PEsto es todo Pdi%o al hombre 0ue tenAa a mi espalda8 y 4ol4i5 a su asiento. PQJu l4aseR Pme orden5 el hombre de la 4o6 /spera. CbedecA y me encontr .rente a un hombre alto y en%uto. "endrAa mi edad aproFimadamente8 es decir8 unos treinta y cinco a@os. Su rostro8 .eo y huesudo8 estaba salpicado de grandes pecas p/lidas. "enAa los o%os de un a6ul acuoso y una nari6 y una barbilla muy pronunciadas 0ue destacaban abruptamente sobre su rostro. P'Me conoce* Pme pregunt5. P:o. PQMienteR :o le contradi%eI en una de sus manos pecosas empu@aba un re45l4er. P7ues 4a a conocerme muy bien antes de 0ue termine con usted Pme amena65 a0uel esperpentoP. Ja a... PQHoo#R Pla 4o6 lleg5 a nosotros desde la habitaci5n 4ecina8 separada de la sala donde nos hall/bamos por unos cortina%es 0ue ser4Aan a modo de puerta y por don de sin duda habAa entrado mi asaltanteP. QHoo#8 4en a0uAR Pera una 4o6 .emenina %o4en8 clara y musical.

P'(u 0uieres* Prespondi5 el esperpento sin 4ol4erse. PNa ha llegado. PEst/ bien Pse 4ol4i5 a "homas (uarreP. Enc/rgate de este idiota. De algLn lugar intermedio entre los bigotes8 la cha0ueta y el chaleco almidonado8 el 4ie%o eFtra%o un enorme pistol5n negro 0ue mane%5 sin el menor atisbo de timide6. El esperpento recogi5 lo 0ue me habAan sacado de los bolsillos y se lo lle45 con l a la habitaci5n contigua. La se@ora (uarre me sonri5. PSi ntese8 se@or "racy Pme di%o. CbedecA. 1 tra4 s de la cortina lleg5 una nue4a 4o68 una 4o6 serena de barAtono con el acento incon.undible del ingl s culti4ado. T'(u pasa8 Hoo#*U8 pregunt5. La 4o6 /spera del esperpento le respondi5B TQ1lgo gordo8 te lo digo yoR Q:os han descubiertoR Hace un rato salA de casa. :o hago m/s 0ue llegar a la es0uina8 y me 4eo en la acera de en.rente a un tipo conocido. Me lo se@alaron en ?iladel.ia hace cinco o seis a@os. :o recuerdo su nombre8 pero s 0ue es un detecti4e de la 1gencia ,ontinental. Jol4A inmediatamente8 llam a El4ira y %untos le 4igilamos por la 4entana. Mba de casa en casa8 seguramente interrogando a los 4ecinos. Luego cru65 la cal6ada y comen65 a hacer lo mismo a este lado de la calle. 1l rato llam5 al timbre. Di%e a los 4ie%os 0ue le recibieran y le dieran con4ersaci5n para 4er por d5nde tiraba. Les sali5 con el cuento de una 4ie%a 0ue se habAa caAdo del tran4Aa. QHistoriasR Jiene por nosotros. 1l .inal entr 8 y le cacheamos. Mba a esperar a 0ue 4ol4ieras8 pero me dio miedo 0ue se pusiera ner4ioso y se largara.U La 4o6 del acento ingl sB T:o debiste de%ar 0ue te 4iera. 7odAan haberse encargado de l los otros.U Hoo#B TQ(u m/s daR Lo m/s probable es 0ue ya nos conociera a todos. 7ero aun0ue no .uera asA8 '0u importancia tiene*U La 4o6 brit/nicaB T7uede tenerla8 y mucha. ?ue una estupide6.U Hoo#8 indignadoB T3na estupide68 'eh* 1 ti todos te parecemos estLpidos. 'Sabes 0u te digo* Q(ue te 4ayas al diabloR '(ui n es el 0ue traba%a a0uA* '(ui n es 0uien te saca las casta@as del .uego* 'D5nde...*U La 4o6 .emeninaB T7or lo 0ue m/s 0uieras8 Hoo#. :o nos largues el discursito otra 4e6. Me lo s ya de memoria.U 3n cru%ido de papeles8 y de nue4o la 4o6 del acento brit/nico arrastrando las palabrasB T"e dir 8 Hoo#. :o te e0ui4ocaste. Es detecti4e. Lle4a una tar%eta de identidad.U La 4o6 .emeninaB T'(u hacemos ahora* '(u salida tenemos*U Hoo#B T:o puede ser m/s ./cil. Saltarle la tapa de los sesos.U La 4o6 .emeninaB T'N esperar a 0ue nos cuelguen*U Hoo#8 resentidoB TQ,omo si no .ueran a colgarnos igualR 'C es 0ue te crees 0ue este tipo no est/ al tanto de lo del golpe de Los Zngeles*U La 4o6 del acento ingl sB TQEres un idiota8 Hoo#R Q:o tienes remedioR Supongamos 0ue este .ulano haya 4enido por el asunto de Los Zngeles8 lo 0ue es muy posible8 'y 0u * Es un agente de la ,ontinental. '"e crees 0ue la 1gencia no sabe d5nde est/* ',rees 0ue ignoran 0ue 4enAa a0uA* ':o crees 0ue es muy probable 0ue sepan acerca de nosotros tanto como l* Matarle serAa absurdo. S5lo empeorarAa las cosas. Lo me%or es atarle bien y de%arle a0uA. :o le echar/n de menos hasta ma@ana por la ma@ana.U Mnteriormente bendi%e a a0uella 4o6 brit/nica. 1lguien estaba a mi .a4or8 al menos hasta el punto de de%arme 4i4ir. Durante los Lltimos minutos no las habAa tenido todas conmigo. El hecho de no poder 4er a las personas 0ue decidAan si habAa de seguir 4i4o hacAa mi situaci5n aLn m/s desesperaba. 1hora8 aun0ue no puedo decir 0ue estu4iera loco

de alegrAa8 al menos me sentAa algo m/s tran0uilo. ,on.iaba en la 4o6 brit/nicaI tenAa el tono del hombre habituado a salirse con la suya. Hoo#8 bu.andoB T\yeme lo 0ue te digo8 amigo. 1 ese tAo lo li0uido yo. QSe ha terminadoR :o pienso correr ningLn riesgo. "L dir/s lo 0ue 0uieras8 pero yo 0uiero sal4ar el pelle%o y s5lo lo sal4ar 0uitando a ese tipo de en medio. Eso es todo.U La 4o6 .emenina8 con disgustoB THoo#8 s ra6onable.U La 4o6 brit/nica8 serena8 pero .rAa como el hieloB TEs inLtil ra6onar contigo8 Hoo#. "ienes los instintos y el cerebro de un troglodita. S5lo entiendes un lengua%e y es el 0ue 4oy a usar contigo. En caso de 0ue te d la tentaci5n de hacer alguna tonterAa entre este momento y el de nuestra partida8 repAtete interiormente dos o tres 4ecesB DSi l muere8 yo mueroD. 2ecAtalo como si se tratara del E4angelio8 por0ue es tan cierto como la )iblia.U Sigui5 un largo silencio cargado de una tensi5n tan intensa 0ue llegu a sentir un hormigueo en el cuero cabelludo8 parte de mi anatomAa 0ue no tengo particularmente sensible. ,uando al .in una 4o6 rasg5 el silencio8 salt como si hubiera sonado un disparoI era8 sin embargo8 una 4o6 tran0uila y sua4e8 la del acento brit/nico8 0ue sonaba segura de su 4ictoria. 2espir de nue4o. PHaremos 0ue se 4ayan primero los 4ie%os PdecAaP. "L puedes ocuparte de nuestro hu sped8 Hoo#. Ztale bien mientras traigo los bonos. En menos de media hora podemos irnos. Las cortinas se mo4ieron y entr5 en la habitaci5n un Hoo# de eFpresi5n ce@uda. Sus pecas resaltaban con un tono 4erdoso sobre la palide6 del rostro. Me apunt5 con el re45l4er y se dirigi5 a los (uarre con tono cortanteB P(uiere hablarles Pla pare%a se le4ant5 y desapareci5 en la habitaci5n 4ecina. Hoo#8 mientras tanto8 sin de%ar de amena6arme con el re45l4er8 se habAa acercado a las cortinas y desataba los pesados cordones de terciopelo 0ue las su%etaban. Hecho esto se me acerc5 por la espalda y se dispuso a amarrarme a un sill5n de alto respaldo. Me at5 los bra6os a los bra6os del sill5n8 las piernas a las patas y el cuerpo al respaldo y al asiento8 y remat5 su tarea embuti ndome en la boca la es0uina de un co%An demasiado relleno. ,uando hubo terminado y mientras retrocedAa para mirarme con el ce@o .runcido8 oA cerrarse sua4emente la puerta de la calle y un ruido de pasos 0ue iban de un lado para otro en el piso superior. Hoo# dirigi5 la 4ista al techo y la mirada de sus o%illos a6ules y acuosos se agudi65. TEl4iraU8 llam5 en 4o6 ba%a. Las cortinas se mo4ieron como si alguien las hubiera tocado y lleg5 a tra4 s de ellas el sonido musical de la 4o6 .emenina. P'(u * PJen a0uA. P:o. El no 0uiere 0ue... PQMaldita seaR Psalt5 Hoo#P. Q"e digo 0ue 4engasR La muchacha entr5 en la habitaci5n y se situ5 dentro del cArculo de lu6 amarilla 0ue proyectaba la l/mpara. "enAa poco m/s de 4einte a@os y era esbelta y .leFible. Estaba lista para salir a la calle8 eFcepci5n hecha del sombrero 0ue lle4aba en la mano. Su te6 p/lida destacaba ba%o una masa de cabellos cortos del color del .uego. Sus o%os8 demasiado apartados uno del otro para inspirar con.ian6a8 aun0ue no lo bastante para disminuir un /pice su belle6a8 me miraban tra4iesos8 y su boca ro%a reAa abiertamente mostrando unos dientes de puntas a.iladas como los de un .elino. Era tan bella como Luci.er y dos 4eces m/s peligrosa. Solt5 una carca%ada al 4er el espect/culoB un hombre regordete liado como un .ardo en cordones de terciopelo ro%o y con un co%An de color 4erde embutido en la boca. Luego se 4ol4i5 hacia el esperpento. T'(u 0uieres*U

El respondi5 en 4o6 ba%a8 lan6ando .urti4as miradas al techo de donde seguAa llegando el ruido apagado de pisadas. P'N si se la peg/ramos* Los ojos color humo de la muchacha perdieron su alegrAa y ad0uirieron una eFpresi5n calculadora. P"iene cien mil d5lares de los cuales un tercio es mAo. :o creer/s 0ue 4oy a renunciar a ello8 'no* P,laro 0ue no. Supongamos 0ue nos hacemos con los cien mil. P',5mo* PEso d %alo en mis manos. Si lo consigo8 'te 4ienes conmigo* Sabes 0ue te tratar bien. La sonrisa de la muchacha estaba llena de desprecio8 pero a l pareci5 gustarle. PEso no lo dudo Ple contest5P. 7ero8 escucha Hoo#8 no podremos salirnos con la nuestra a no ser 0ue le li0uides. Le cono6co y no estoy dispuesta a largarme con nada suyo a menos 0ue est segura de 0ue no 4a a poder 4enir despu s a buscarlo. Hoo# se humedeci5 los labios y pase5 la mirada en torno suyo sin 4er nada de lo 0ue le rodeaba. Era e4idente 0ue no le atraAa la idea de meterse en lAos con el del acento brit/nico8 pero el deseo 0ue sentAa por la muchacha era m/s poderoso 0ue su miedo. PLo har Pestall5P. Le matar . 'Lo dices de 4eras8 nena* Si le mato8 'te 4endr/s conmigo* Ella le tendi5 una mano. P"e lo prometo Ple di%o. N l la crey5. Su .eo rostro se ilumin5 de pronto con un destello de suprema .elicidad. 2espir5 a .ondo y endere65 los hombros. En su caso yo la habrAa creAdo tambi n. "odos hemos caAdo en trampas seme%antes en un momento u otro de nuestras 4idas8 pero en la situaci5n en 0ue me encontraba8 atado a un sill5n detr/s de las candile%as8 4i con claridad 0ue el esperpento habrAa corrido menos peligro %ugando con un bid5n de nitroglicerina 0ue con a0uella mu@eca. Esa mu%er era un peligro pLblico. :o sabAa el pobre Hoo# lo 0ue se le 4enAa encima. PEste es el plan... Pcomen65 a decir y se detu4o con la lengua parali6ada. En la habitaci5n 4ecina se habAan oAdo pasos. 1l momento la 4o6 con de%e brit/nico se oy5 tras las cortinas. La eFasperaci5n hacAa m/s pronunciado su acento. PQEsto es demasiadoR :o puedo de%aros solos un segundo sin 0ue ech is todo a perder. '"e has 4uelto loca8 El4ira* '"enAas 0ue salir a 0ue te 4iera el detecti4e* 7or un segundo8 los o%os color humo brillaron de temor. ,uando ste se des4aneci5 la muchacha habl5B P:o te pongas amarillo de miedo. "u precioso cuello 4a a sobre4i4ir igual sin tantas preocupaciones. Las cortinas se abrieron y yo me 4ol4A lo m/s 0ue pude para mirar por primera 4e6 al hombre gracias al cual yo seguAa 4i4o. Era un tipo ba%o y gordin.l5n 4estido para salir a la calle8 con el abrigo y el sombrero puestos. En una mano lle4aba un maletAn de color marr5n. ,uando se adentr5 en el cArculo de lu6 4i 0ue era chino8 un chino 4estido de modo inmaculado con ropas tan brit/nicas como su acento. P:o es cuesti5n de color Prespondi5 y s5lo entonces ad4ertA el sarcasmo de las palabras de la muchachaP. Es sencillamente cuesti5n de prudencia. Su rostro era una m/scara redonda y amarilla y su 4o6 seguAa teniendo la .rialdad de antes8 pero me di cuenta de 0ue la muchacha le tenAa cauti4ado tanto como al esperpento o no hubiera de%ado 0ue una simple ironAa le atra%era al sal5n. 1un asA dud 0ue a0uel

oriental europei6ante .uera tan ./cil de mane%ar como Hoo#. P:o habAa necesidad Pcontinu5 el chinoP de 0ue este hombre nos 4iera Ppor primera 4e6 me mir5 con unos o%os pe0ue@os y opacos 0ue parecAan dos semillas negras P. Es posible 0ue no nos conociera a ninguno8 ni si0uiera por descripciones. Mostrarnos a l es una completa estupide6. PJete al diablo8 "ai PeFplot5 Hoo#P. De%a ya de dar la lata8 '0uieres* '(u m/s dar/* Le li0uido y con eso terminamos la cuesti5n. El chino de%5 el maletAn en el suelo y mo4i5 la cabe6a de un lado a otro. PSi te atre4es a matarle Pdi%o con su modo caracterAstico de arrastrar las palabras P8 no 4a a parar ahA la cosa. Entiendes lo 0ue 0uiero decir8 '4erdad Hoo#* Hoo# lo entendi5. "rag5 sali4a con di.icultad8 como e4idenci5 el mo4imiento de la nue6 de su garganta8 mientras yo8 tras el co%An 0ue me amorda6aba8 di gracias otra 4e6 desde el .ondo de mi cora65n al hombrecillo amarillo. En a0uel momento8 la diablesa de cabellos ro%os tu4o 0ue meter ba6a. P:o te preocupes. Hoo# habla mucho y no hace nada. Hoo# se puso como la grana al recordar su promesa de li0uidar al chino. "rag5 sali4a de nue4o y pase5 la mirada alrededor como buscando un lugar donde ocultarse. 7ero la muchacha le tenAa bien amarradoI su in.lu%o era m/s .uerte 0ue la cobardAa del hombre. SLbitamente Hoo# se acerc5 al chino y mir/ndole desde la posici5n 4enta%osa 0ue le proporcionaba su ele4ada estatura8 le di%oB P"ai8 te ha llegado la hora. Estoy hasta las narices de tus humos. "e has creAdo 0ue eres el rey a0uA. Joy a... Las palabras le .allaron y su 4o6 se diluy5 en el silencio. "ai le miraba con sus o%os negros8 tan duros e inhumanos como tro6os de carb5n. Los labios le temblaron y comen65 a titubear. De% de sudar. El chino habAa ganado otra 4e6. 7ero me habAa ol4idado de la diablesa8 0ue en a0uel momento solt5 una carca%ada burlona 0ue debi5 herir como un pu@al al esperpento. 3n bramido surgi5 de lo m/s hondo de su pecho y un enorme pu@o cerrado .ue a dar en el rostro imp/4ido y amarillo de "ai. La .uer6a del pu@eta6o arro%5 a ste al otro eFtremo de la habitaci5n8 pero mientras atra4esaba el cuarto como un proyectil8 pudo arregl/rselas para 4ol4erse hacia Hoo# con una pistola en la mano. 1Ln no habAan tocado sus pies en el suelo y ya habAa comen6ado a hablar con a0uella 4o6 culti4ada 0ue le caracteri6aba. PLuego Pdi%oP a%ustaremos cuentas. 1hora suelta esa pistola y no mue4as un solo mLsculo hasta 0ue yo me le4ante. Hoo#8 0ue aLn no habAa terminado de sacar el re45l4er del bolsillo cuando el chino comen65 a apuntarle8 arro%5 el arma al suelo y permaneci5 en pie inm54il y rAgido mientras su ri4al se le4antaba. 2espiraba ruidosamente y sus pecas se destacaban nAtidas8 una por una8 sobre la palide6 espectral de su rostro. Mir a la muchacha. En la mirada 0ue dirigAa a Hoo# habAa desprecio8 pero no desilusi5n. De pronto hice un descubrimientoB algo hab6a cambiado en torno a a3uella mujer* ,err los ojos & trat de recordar la habitaci5n tal y como lo habAa 4isto antes de 0ue los dos hombres se en6ar6aran en la pelea. 1l abrir los ojos de nue4o8 descubrA la respuesta. Sobre la mesa 0ue habAa %unto a la muchacha habAa 4isto un libro y algunas re4istas 0ue ahora habAan desaparecido. 1 medio metro poco m/s o menos de la muchacha se hallaba el maletAn 0ue lle4aba "ai al entrar en la habitaci5n. Supongamos 0ue en ese maletAn lle4aba los bonos robados en el golpe 0ue habAan mencionado. '(u habAa ocurrido* Lo m/s probable es 0ue hubieran sido sustituidos por los libros y las

re4istas 0ue habAa 4isto sobre la mesa. La chica habAa a4i4ado el con.licto entre sus dos compinches para distraer su atenci5n mientras hacAa el cambio. 'D5nde podAa hacer escondido el botAn* :o lo sabAa8 pero sospechaba 0ue abultaba demasiado para poder lle4arlo encima. 9unto a la mesa habAa un so./ cubierto con una amplia .unda de color ro%o 0ue colgaba hasta ro6ar el suelo. Mis o%os .ueron del so./ a la muchacha. Ella intercept5 mi mirada y por un segundo sus o%os brillaron con un destello de regoci%o. Los habAa ocultado en el so./. Mientras tanto el chino se habAa metido en el bolsillo el re45l4er de Hoo# y decAa a steB PSi no .uera por0ue aborre6co la sangre y por0ue pienso 0ue 0ui6/ puedas sernos Ltil a El4ira y a mA durante nuestra huida8 en este momento me liberarAa del obst/culo 0ue representa tu estupide6. "e dar otra oportunidad. 7ero te recomiendo 0ue lo pienses dos 4eces antes de entregarte a otro de tus impulsos 4iolentos Pse 4ol4i5 hacia la muchacha P. 'Has estado meti ndole ideas absurdas en la cabe6a* Ella ri5B P:adie puede meterle ideas en la cabe6a. :i absurdas ni de ninguna clase. P(ui6/ tengas ra65n Prespondi5 y se acerc5 a eFaminar las ligaduras 0ue me inmo4ili6aban los bra6os y el cuerpo. Las hall5 satis.actorias8 recogi5 su maletAn del suelo y sac5 del bolsillo el re45l4er 0ue le habAa 0uitado minutos antes al esperpento. P10uA est/ tu re45l4er8 Hoo#. 1hora s ra6onable. ,reo 0ue podemos irnos. Los 4ie%os se .ueron y deben andar ya camino de esa ciudad 0ue no 4amos a mencionar a0uA delante de nuestro amigo. 1llA esperar/n a 0ue les lle4emos la parte 0ue les corresponde. :o necesito decir 0ue tienen espera para rato. 7ero entre nosotros tres no debe haber traiciones. Si 0ueremos salir de sta con 4ida8 tenemos 0ue ayudarnos. HabrAa sido de gran e.ecto teatral 0ue antes de abandonar la casa me hubieran largado un discursito sarc/stico8 pero no lo hicieron. 7asaron ante mA sin dirigirme si0uiera una mirada de despedida y desaparecieron en la oscuridad del 4estAbulo. De pronto el chino 4ol4i5 a la habitaci5n de puntillas con un cuchillo en una mano y una pistola en la otra. 'Era este el hombre a 0uien habAa agradecido interiormente el sal4arme la 4ida* Se inclin5 hacAa mA. ,on la mano en 0ue empu@aba el cuchillo hi6o un r/pido mo4imiento a mi derecha8 y el cord5n 0ue aprisionaba uno de mis bra6os a.lo%5 su presi5n. 2espir y mi cora65n comen65 a latir de nue4o. PHoo# 4ol4er/ Pmurmur5 "ai. Luego desapareci5. Sobre la al.ombra8 a un metro aproFimadamente de distancia8 habAa un re45l4er. La puerta de la calle se cerr5 y durante unos momentos permanecA solo en la casa. 7ueden creerme si les digo 0ue a0uellos pocos minutos los pas tratando de liberarme de las ligaduras de terciopelo ro%o 0ue me tenAan prisionero. "ai habAa cortado el cord5n s5lo en un lugar8 de%/ndome una cierta capacidad de mo4imientos8 pero muy le%os de considerarme libre. Las palabras 0ue habAa murmurado a mi oAdo8 THoo# 4ol4er/U8 eran el aliciente 0ue necesitaba para aplica toda mi .uer6a a luchar contra a0uellos cordones. 1hora comprendAa por 0u el chino habAa insistido tanto en sal4arme la 4ida. <o era el arma de 3ue iba a servirse 'ara eliminar a ,ook* Mmaginaba 0ue tan pronto como pisaran la calle8 el esperpento in4entarAa una eFcusa para regresar a la casa y acabar conmigo. Si no lo hacAa por iniciati4a propia8 estaba seguro de 0ue el chino se lo sugerirAa. 7or este moti4o habAa de%ado una pistola a mi alcance y a.lo%ado mis ligaduras8 aun0ue lo menos posible con el .in de 0ue no pudiera escapar antes de 0ue Hoo# regresase. Estas meditaciones no disminuyeron en absoluto mi es.uer6o por desatarme. El por0u de la cuesti5n no me importaba en este momento tanto como lograr empu@ar

a0uella pistola antes de 0ue el esperpento 4ol4iera. En el momento en 0ue se abri5 la puerta de la calle8 acababa de liberar mi bra6o derecho y sacaba el co%An de la boca. El resto de mi cuerpo seguAa atado al sill5n8 aun0ue con las ligaduras .lo%as. Me tire de bruces al suelo8 parando la caAda con el bra6o 0ue tenAa libre. La al.ombra era gruesa. ,aA sobre ella contorsionado y con el sill5n a la espalda8 pero con la mano derecha logr empu@ar la pistola. El d bil resplandor 0ue ba@aba la habitaci5n me permiti5 4er al hombre 0ue entr5 precipitadamente en el sal5n y arranc5 de su mano un destello met/lico. Dispar . Se lle45 las dos manos al 4ientre8 se dobl5 sobre sA mismo y cay5 sobre la al.ombra. 10uel asunto estaba resuelto8 pero sabAa 0ue era s5lo el comien6o. 1cab de desatarme tratando de imaginar lo 0ue pasarAa luego. La muchacha habAa escondido los bonos ba%o el so./8 de eso no me cabAa la menor duda. Seguramente habAa planeado 4ol4er a por ellos8 pero ahora 0ue el esperpento se le habAa adelantado se 4erAa obligada a alterar sus proyectos. Lo m/s probable es 0ue le di%era al chino 0ue Hoo# habAa sido el autor de la sustituci5n. '(u pasarAa entonces* S5lo cabAa una respuestaB "ai 4ol4erAa a buscar los bonos. Los dos 4ol4erAan. El chino sabAa 0ue yo estaba armado8 pero trat/ndose de como se trataba de cien mil d5lares8 estaba seguro de 0ue no dudarAa en correr el riesgo. De una patada me liber de la Lltima de mis ligaduras y me arrastr despu s hasta el so./. 1llA estaban los bonosB cuatro gruesos .a%os su%etos por anchas bandas de goma. Me los puse ba%o el bra6o y me acer0u al hombre 0ue agoni6aba %unto a la puerta. Medio oculta ba%o una de sus piernas estaba su pistola. La cogA8 salt sobre el cuerpo8 y salA de la habitaci5n. En la oscuridad del 4estAbulo me detu4e a considerar la situaci5n. La muchacha y el chino se separarAan para cortarme la salida. 3no entrarAa por la puerta principal y el otro por la trasera. Ese era el modo m/s seguro de hacerse conmigo. Mi %ugada consistAa8 e4identemente8 en esperarles escondido %unto a una de las puertas. 1bandonar la casa serAa una locura. Eso era probablemente lo 0ue ellos esperaban 0ue hiciera y8 en consecuencia8 me habrAan tendido una emboscada. Decididamente esperarAa oculto sin perder de 4ista la puerta principal. 3no de los dos tendrAa 0ue entrar por ella una 4e6 0ue se cansaran de esperarme .uera. La lu6 de la calle se .iltraba por el cristal de la puerta 0ue iluminaba d bilmente parte del 4estAbulo. La escalera 0ue conducAa al piso superior proyectaba un tri/ngulo de sombra lo bastante oscuro como para ser4ir de escondite. Me aga6ap en a0uel peda6o triangular de noche y esper . "enAa dos armasB el re45l4er 0ue me habAa dado el chino y la pistola 0ue le habAa 0uitado a Hoo#. HabAa gastado s5lo una bala8 lo 0ue signi.icaba 0ue me 0uedaban once m/s Pa menos 0ue alguien hubiera disparado desde 0ue las cargaron por Lltima 4e6. DecidA eFaminar el cargador del re45l4er 0ue "ai me habAa de%ado. 7as los dedos por el cilindro "ai habAa pensado en todoI me habAa de%ado una sola bala la 0ue habAa utili6ado para li0uidar a Hoo#. De%e el re45l4er en el suelo y eFamin el cargador de la pistola del esperpento. Estaba 4acAo. El chino no habAa de%ado nada en manos del destino. 1ntes de de4ol4erle el arma a Hoo#8 habAa 4aciado el cargador. Mi situaci5n era desesperada. Me hallaba solo y desarmado en una casa eFtra@a donde pronto dos personas me acosarAan. El hecho de 0ue una de ellas .uera mu%er no me tran0uili6aba en lo m/s mAnimo. ,on.ieso 0ue no era a ella a 0uien menos temAa. 7or un momento cru65 por mi mente el pensamiento de escapar de allA. La idea de hallarme de nue4o en la calle me atraAa8 pero la rechac . HabrAa sido una locura y de las buenas. En a0uel momento record los bonos 0ue lle4aba ba%o el bra6o. Ellos habrAan de ser el arma con 0ue podrAa de.enderme8 pero s5lo si tenAa buen cuidado de ocultarlos.

SalA del tri/ngulo de sombra y subA las escaleras. Hracias al resplandor 0ue llegaba de la calle8 en las habitaciones superiores se 4eAa lo su.iciente como para poder mo4erme por ellas sin necesidad de dar la lu6. 2ecorrA el piso entero una y otra 4e68 buscando lugar apropiado para ocultar los bonos. De pronto una 4entana 4ibr5 ba%o el impulso de una corriente creada al abrirse en algLn lugar de la casa una de las puertas 0ue daban al eFterior. N yo aLn tenAa los bonos en la mano. La soluci5n 0ue me 0uedaba era arro%arlos por una 4entana y tocar madera. ,ogA la almohada de una cama8 sa0u la .unda de un tir5n y metA en ella los bonos. Despu s me asom a una 4entana abierta y hundA la mirada en la noche8 buscando un lugar apropiado donde arro%ar el botAn. "enAa 0ue e4itar 0ue los bonos armaran un esc/ndalo al caer. 1l .in hall el lugar ideal. La 4entana daba a un patio estrecho. 1l eFtremo opuesto de ste se ele4aba una casa igual a a0uella en 0ue me encontraba. Era de id ntica altura y el te%ado plano de cinc 0ue la remataba terminaba en un ligero decli4e. Estaba lo bastante pr5Fimo como para poder arro%ar a l sin di.icultad la .unda de almohada con los bonos. La lanc . Desapareci5 por el decli4e y la oA aterri6ar sua4emente al borde del te%ado. Hecho esto di todas las luces de la habitaci5n8 encendA un cigarrillo =a todos nos gusta hacer un poco de teatro de 4e6 en cuando> y me sent en la cama a esperar mi captura. 7odAa %ugar al rat5n y al gato con mis perseguidores por toda la casa y cabAa la posibilidad de 0ue les atrapara8 pero lo m/s probable es 0ue me enca%aran un bala6o. N no me gusta 0ue me enca%en bala6os. La muchacha .ue 0uien me encontr5. 14an65 desli6/ndose por el pasillo con un re45l4er en cada mano8 dud5 por un instante a la puerta de la habitaci5n y entr5 despu s sLbitamente. 1l 4erme tran0uilamente sentado sobre la cama me dirigi5 una mirada de censura8 como si estu4iera haciendo algo malo. Mi deber8 supongo8 consistAa en haberle dado moti4o para disparar. PNa le tengo8 "ai PeFclam5. El chino entr5 en la habitaci5n. P'(u hi6o Hoo# con los bonos* Pme pregunt5 a boca%arro. Mir con eFpresi5n burlona su rostro amarillo y %ugu mi ba6a. P'7or 0u no le pregunta a la chica* Su cara permaneci5 impasible8 pero su cuerpecillo seboso se tens5 ba%o el inmaculado tra%e ingl s. 10uello me anim5 a lle4ar adelante la mentira 0ue habrAa de ser4irme para sembrar la discordia. P'Es 0ue no sospechaba Ppregunt P 0ue estaban conchabados para li0uidarle* PQMaldito mentirosoR Pgrit5 la muchacha8 dando un paso hacia mA. "ai la detu4o con gesto imperioso. Le lan65 una larga mirada de sus o%os negros y opacos8 y mientras la miraba la sangre desapareci5 del rostro de la muchacha. Ella le tenAa completamente dominado8 de eso no cabAa la menor duda8 pero "ai no era tampoco un %uguete ino.ensi4o. P1sA 0ue eso es lo 0ue pas58 'eh* Pdi%o lentamente sin dirigirse a ninguno en particular. N a@adi5 en.rent/ndose conmigoPB 'D5nde pusieron los bonos* La muchacha se acerc5 a l y las palabras surgieron a borbotones de su bocaB PDios es testigo de 0ue lo 0ue 4oy a decirte es 4erdad8 "ai. No .ui 0uien cambi5 los bonos. Hoo# no tu4o nada 0ue 4er. No pensaba enga@aros a los dos. Los escondA ba%o el so./ de la sala8 pero han desaparecido. "e %uro 0ue digo la 4erdad. "ai estaba deseoso de creerla y por a@adidura habAa en sus palabras un de%e de sinceridad. Sospech 0ue estando como estaba enamorado de ella8 estarAa m/s dispuesto a perdonarle el intento de huir con los bonos 0ue el plan de escapar con Hoo#8 asA 0ue me apresur a ati6ar el .uego. P7arte de eso es 4erdad Pcontinu P. Ella .ue 0uien escondi5 los bonos ba%o el

so./8 pero lo hi6o de acuerdo con Hoo#. Lo tramaron todo entre los dos mientras usted estaba arriba. 1cordaron 0ue l discutirAa con usted y 0ue durante la discusi5n ella esconderAa el botAn. N eso es eFactamente lo 0ue hi6o. QNa era mAoR ,uando la muchacha se 4ol4i5 sal4a%emente hacia mA8 l le hundi5 el ca@5n de su re45l4er entre las costillas8 enmudeciendo con ello la sarta de insultos 0ue la boca .emenina me dirigAa. PDame tus pistolas8 El4ira PeFigi5. P'D5nde est/n los bonos ahora* Pme pregunt5. Esboc una sonrisa. P:o somos aliados8 "ai. Somos enemigos. P:o me gusta la 4iolencia Pdi%o lentamenteP8 y adem/s creo 0ue es usted una persona ra6onable. Lleguemos a un acuerdo8 amigo mAo. P3sted tiene la palabra. QHableR PrespondA. PEncantado. ,omo base de la negociaci5n estipularemos 0ue usted ha ocultado los bonos en un lugar donde nadie podr/ encontrarlos y 0ue yo8 por mi parte8 le tengo a usted completamente en mi poder8 como solAa decirse en los .olletines. PHasta ahora de acuerdo PadmitAP. ,ontinLe. PEstamos en tablas. :i usted ni yo %ugamos con 4enta%a. ,omo detecti4e 0ue es8 usted desea capturar nos8 pero somos nosotros los 0ue le hemos capturado usted. ,omo ladrones 0ue somos8 0ueremos los bonos pero los bonos los tiene usted. Le o.re6co a la chica cambio de ellos y creo 0ue es una o.erta ra6onable. No tendr los bonos y la oportunidad de escapar. 3sted tendr/ un Fito parcial como detecti4e. Ha matado a Hoo# y habr/ capturado a la muchacha. S5lo le 0uedar/ encontrarme a mA y a los bonos8 lo 0ue no constituye8 ni mucho menos8 una tarea imposible. Si acepta con4ertir/ su derrota en una 4ictoria a medias con la posibilidad de con4ertirla en una 4ictoria total. P',5mo s 0ue me dar/ a la muchacha* Se encogi5 de hombros. P:aturalmente no puedo o.recerle garantAas. 7ero ya se imaginar/ usted 0ue una 4e6 enterado de 0ue pensaba abandonarme por el cerdo 0ue yace ahA aba%o8 no puedo abrigar hacia ella sentimientos muy .a4orables 7or otra parte8 si la lle4o conmigo tendr 0ue darle la mitad del botAn. Estudi mentalmente la proposici5n. PNo lo 4eo de esta manera PrespondA al .inP. 3sted no es un asesino nato. Ccurra lo 0ue ocurra yo saldr de sta con 4ida. '7or 0u he de ceder entonces* Me ser/ m/s ./cil encontrarles a usted y a la muchacha 0ue a los bonos8 0ue8 por otra parte8 son los m/s importantes del caso. Me 0uedo con ellos y acepto el riesgo de encontrarles a ustedes o no m/s adelante. 7re.iero %ugar sobre seguro. P"iene ra65n8 no soy un asesino Pdi%o sua4emente esbo6ando la primera sonrisa 0ue habAa 4isto en sus labios8 una sonrisa 0ue no era precisamente agradableI habAa algo en ella 0ue le hacAa a uno estremecerseP. 1un0ue soy otras cosas 0ue 0ui6/ no se le hayan ocurrido si0uiera. 7ero esta con4ersaci5n carece de prop5sito. QEl4iraR La muchacha se acerc5 obediente. PEn uno de los ca%ones de la c5moda encontrar/s s/banas Ple di%oP. 2ompe una de ellas en tiras lo su.icientemente .uertes como para atar a nuestro amigo. La muchacha se dirigi5 a la c5moda mientras yo me de4anaba los sesos tratando de hallar una respuesta no demasiado desagradable a la cuesti5n 0ue me planteaba mentalmente. La primera posibilidad 0ue me 4ino a la mente no .ue del todo halag]e@aB tortura. De pronto8 un ligero susurro nos inmo4ili65 a todos. La habitaci5n en 0ue nos hall/bamos tenAa dos puertasI una 0ue daba al pasillo y otra 0ue se abrAa al dormitorio 4ecino. El sonido procedAa de la primera. Era un rumor de

arrastrar de pies. 2/pidamente8 sin hacer el menor ruido8 "ai se coloc5 en un lugar desde el 0ue dominaba la puerta del pasillo sin perdernos de 4ista ni a la muchacha ni a mA. El re45l4er se agit5 como un ser 4i4iente en su mano regordeta8 lo 0ue constituy5 a4iso su.iciente para 0ue ambos guard/ramos silencio. De nue4o se oy5 rumor de pasos en el pasillo. El re45l4er pareci5 aletear en la mano de "ai con impaciencia. En el umbral de la puerta8 la 0ue daba al dormitorio 4ecino8 apareci5 la se@ora (uarre con un enorme pistol5n en la mano listo para disparar. PQSuelta el re45l4er8 pagano del demonioR Pgrit5. "ai8 de muy buen acuerdo8 solt5 el arma y le4ant5 las manos lo m/s alto 0ue pudo antes de 4ol4erse hacia ella. En a0uel momento "homas (uarre entraba por la otra puerta. Empu@aba una pistola tan grande como la de su mu%er8 aun0ue en su mano8 dada su corpulencia8 parecAa de menor tama@o 0ue a0u lla. Mir a la anciana y me cost5 traba%o reconocer en ella a la .r/gil 4ie%ecita 0ue horas antes me habAa ser4ido una ta6a de t mientras pasaba re4ista a los 4ecinos. Esta 0ue tenAa ante mA era una bru%a de la peor especie. Sus o%os descoloridos brillaban con .erocidad8 sus labios marchitos se tensaban en una mueca lupina y su cuerpecillo en%uto temblaba de odio. PLo sabAa Pdi%o con 4o6 estridenteP. Se lo di%e a "om tan pronto como nos hallamos lo su.icientemente le%os como para detenernos a pensar. SabAa 0ue 0uerAas %ug/rnosla. SabAa 0ue este supuesto detecti4e era compinche 4uestro. SabAa 0ue era todo un plan para birlamos a "homas y a mA la parte de los bonos 0ue nos correspondAa. 7ero 4oy a darte una lecci5n8 macaco amarillo. 'D5nde est/n los bonos* 'D5nde est/n* El chino habAa recuperado su seguridad8 si es 0ue alguna 4e6 la habAa perdido. P(ui6/ nuestro robusto amigo 0uiera decArselo Pdi%oP. Estaba a punto de eFtraerle la in.ormaci5n cuando hicieron esa entrada tan teatral. P"homas8 por lo 0ue m/s 0uieras8 no te 0uedes ahA parado Pespet5 la 4ie%a a su marido8 0ue aLn conser4aba la apariencia del ancianito amable 0ue me habAa obse0uiado con un puroP. 1ta bien a ese chino. :o me .Ao un pelo de l y no me 0uedar tran0uila hasta 0ue le tengamos bien su%eto. Me le4ant de la cama y me escurrA cautelosamente hacia un lugar 0ue 0uedara .uera de la lAnea de .uego si lo 0ue esperaba 0ue ocurriera llegara a ocurrir. HabAan obligado a "ai a soltar su re45l4er8 pero no le habAan registrado. Los chinos son gente meticulosaI el 0ue lle4a re45l4er8 generalmente lle4a dos o tres. Si trataban de atarle sin registrarle pre4iamente8 lo m/s seguro es 0ue hubiera .uegos arti.iciales. 7or eso decidA hacerme a un lado. El gordo de "homas (uarre se acerc5 .lem/ticamente al chino para obedecer la orden de su mu%er... y no pudo hacerlo con peor .ortuna. Sin darse cuenta8 interpuso su corpulenta humanidad entre el chino y la pistola de la anciana. Las manos de "ai se mo4ieron. 1pareci5 una pistola autom/tica en cada una de ellas 3na 4e6 m/s8 "ai se mostr5 .iel a su ra6a. ,uando un chino dispara8 lo hace hasta 4aciar el cargador. 1un cuando le rode la garganta con el bra6o y le arro% contra el suelo8 continu5 disparando y no par5 hasta 0ue al aprisionarle el bra6o con mi rodilla dispar5 la Lltima bala. DecidA no correr ningLn riesgo y le oprimA la garganta hasta 0ue sus o%os y su lengua me di%eron 0ue8 por el momento8 habAa perdido contacto con la realidad. Luego mir alrededor. "homas (uarre yacAa %unto a la cama8 muerto8 con tres agu%eros per.ectamente redondos en la pechera de su blanco chaleco almidonado. 1l otro eFtremo de la habitaci5n8 la se@ora (uarre estaba tendida en el suelo boca arriba con las ropas per.ectamente ordenadas en torno a su cuerpecillo .r/gil. La muerte la

habAa de4uelto el gesto a.able 0ue tenAa cuando la 4i por primera 4e6. El4ira la pelirro%a habAa desaparecido. En a0uel momento "ai se re4ol4i5. Le sa0u del bolsillo otro re45l4er m/s y le ayud a sentarse en el suelo. Se pas5 una mano regordeta sobre la garganta magullada y despu s mir5 .rAamente en torno suyo. P'D5nde est/ El4ira* Ppregunt5. PEscap58 por el momento. Se encogi5 de hombros. P:o se 0ue%ar/ del Fito de la operaci5n. Los (uarre y Hoo# muertos. Los bonos y yo8 en sus manos. P:o me 0ue%o PadmitAP8 pero 'podrAa hacerme un .a4or* PSi puedo... P'(uiere decirme a 0u 4iene todo esto* P',5mo 0ue a 0u 4iene* PLo 0ue oye. De lo 0ue ustedes han dicho dedu6co 0ue robaron en Los Zngeles bonos por 4alor de cien mil d5lares8 pero no puedo recordar 0ue se haya lle4ado a cabo un robo de tal calibre en los Lltimos dAas. PQEs increAbleR Pdi%o con la mayor eFpresi5n de asombro de 0ue l era capa6P. QMncreAbleR Q7ero usted lo sabAa todoR P:o sabAa nada. Mba buscando a un muchacho llamado ?ischer 0ue se escap5 de su casa en un rapto de .uria hace una o dos semanas. Su padre me encarg5 0ue a4eriguara d5nde 4i4Aa para poder ir a 4erle y tratar de con4encerle de 0ue regresara a casa. 1lguien me di%o 0ue podrAa hallar al muchacho en esta man6ana de la calle "ur# y por eso 4ine a0uA. :o me crey5. :unca lleg5 a creerme. ?ue a la horca seguro de 0ue le habAa mentido. ,uando salA a la calle otra 4e6 =Qy 0u hermosa me pareci5 la calle "ur# despu s de las horas pasadas en a0uella casaR>8 compr un peri5dico 0ue me in.orm5 de lo 0ue 0uerAa saber. 3n muchacho de 4einte a@os8 empleado de una .irma de agentes de )olsa de Los Zngeles8 habAa desaparecido dos dAas antes cuando se dirigAa a un banco lle4ando un .a%o de bonos. Esa misma noche el muchacho y la chica pelirro%a se habAan inscrito en un hotel de ?resno8 dando los hombre de se9or & se9ora Riordan* 1 la ma@ana siguiente hallaron al muchacho muerto en la habitaci5n. Le habAan asesinado. La chica y los bonos habAan desaparecido. Eso era todo lo 0ue decAa el peri5dico. Durante los dAas siguientes8 despu s de in4estigar por a0uA y por all/8 conseguA reconstruir paso a paso la mayor parte de la historia. El chino8 cuyo nombre completo era "ai ,hoon "au8 era el cerebro de la banda. Su especialidad consistAa en una 4ariaci5n de la t cnica raramente .allida de chanta%ear a un su%eto al 0ue pre4iamente se ha colocado en una situaci5n comprometida. "ai seleccionaba al mensa%ero de un banco o una .irma de agentes de )olsa encargado de transportar dinero o papel negociable en grandes cantidades. Entraba entonces en el %uego El4ira8 0uien se encargaba de seducir al muchacho =cosa 0ue no debAa resultarle muy di.Acil> y con4encerle poco a poco de 0ue huyera con ella lle4/ndose la mayor cantidad de dinero o papel negociable 0ue pudiera. La huida tenAa lugar8 y cuando ambos se disponAan a pasar la primera noche %untos8 aparecAa Hoo# echando espumara%os por la boca y en son de pelea. La muchacha imploraba piedad llorando y mes/ndose los cabellos .ingiendo impedir 0ue Hoo#8 en su papel de marido o.endido8 hiciera picadillo al %o4en. 1l .in ella le con4encAa y en de.initi4a el muchacho terminaba sin la chica y sin el .ruto de su delito. 3nos se entregaban a la policAa. Dos se habAan suicidado. Este Lltimo habAa resultado

m/s duro de pelar 0ue los anteriores. C.reci5 resistencia y Hoo# tu4o 0ue matarle. Mucho decAa en .a4or de la habilidad de la chica para representar su papel8 el hecho de 0ue ninguna de las 4Actimas habAa dicho a la policAa una sola palabra 0ue pudiera comprometerlaI algunos habAan llegado incluso a per%udicarse a sA mismos por encubrirla. La casa de la calle "ur# constituAa el re.ugio de la banda. 7or hallarse en San ?rancisco y no en Los Zngeles8 donde habAa tenido lugar el robo8 era doblemente segura. Los 4ecinos suponAan 0ue Hoo# y la muchacha eran hi%os de los (uarre y 0ue "ai era un cocinero chino. La pare%a de ancianos8 con su apariencia respetable8 resultaba de gran utilidad cuando se trataba de con4ertir el botAn en e.ecti4o. El chino muri5 en la horca. "endimos la red m/s .ina 0ue pueda imaginarse en bLs0ueda de la chica. "odo lo 0ue conseguimos .ue reunir un e% rcito de muchachas pelirro%as. 7ero El4ira no se hallaba entre ellas. Me prometA 0ue algLn dAa...

La muchacha de los o&os grises

[The !irl "ith the Sil'er Eyes( "HE )L1,O M1SO8 %unio 1&2!] El sonido de un timbre me despert5. Me hice a un lado de la cama y cogA el tel .ono. La clara 4o6 del 4ie%o Pel gerente de la 1gencia Detecti4esca ,ontinental de San ?ranciscoP llego a mis oAdos. PSiento molestarle8 pero tendr/ 0ue ir a Hlenton 1partments en Lea4en Gorth Street. 3n hombre 0ue 4i4e allA8 llamado )ur#e 7angburn8 me ha tele.oneado hace unos minutos pidi ndome 0ue le en4iara en seguida a alguien. 7arecAa bastante eFcitado. '(uerr/ usted encargarse del asunto* Jaya a 4er 0u 0uiere. Di%e 0ue irAa y8 boste6ando8 despere6/ndome8 y maldiciendo a 7angburn P0uien 0uiera 0ue .ueseP me sa0u el pi%ama y 4estA mi gordo cuerpo con un tra%e. El hombre 0ue habAa interrumpido mi sue@o8 esa ma@ana de domingo Plo supe cuando llegu a HlentonP8 era una persona de unos 4einticinco a@os8 delgado8 de cara p/lida y grandes o%os de color casta@o enro%ecidos por la .alta de sue@o o por el llanto8 o por ambas cosas a la 4e6. Su largo cabello de color casta@o lo tenAa desarreglado cuando me recibi58 y 4estAa una bata de color mal4a con notas 4erdes encima del pi%ama de seda. El cuarto en el 0ue me introdu%o me pareci5 el local de un subastador antes de comen6ar la subasta8 o tal 4e6 uno de esos salones de t estrechos y abigarrados. Hrandes %arrones a6ules8 cur4ados %arrones ro%os8 larguiruchos %arrones amarillos8 %arrones de 4arias .ormas y coloresI .igurillas de m/rmol8 .igurillas de mar.il8 .igurillas hechas de todo materialI linternas8 l/mparas y candelabrosI tapicerAas8 colgaduras y tapetes de todas clasesI in.inidad de muebles todos ellos curiosamente dise@adosI cuadros raros colgados a0uA y allA en lugares inesperados. 3n cuarto en el 0ue di.Acilmente se podAa estar a gusto. ^^^ PQMi prometidaR Pcomen65 a decir inmediatamente en 4o6 alta8 con cierto tono de histeriaP8 QHa desaparecidoR Q1lgo le ha ocurridoR QLe han gastado alguna mala %ugadaR Q(uiero 0ue la encuentre8 0ue la sal4e de este peligro 0ue... Le prest atenci5n un rato y8 luego8 me desentendA. De su boca salAa un re4olti%o de palabras Pdesaparici5n .antasmal... algo misterioso... cogida en una trampaP8 tan inconeFas 0ue no podAa sacar nada de ellas. Hice un es.uer6o por entenderle y esper a 0ue terminara su ininteligible %erga. He escuchado a hombres ra6onables decir8 en un momento de eFcitaci5n8 cosas m/s absurdas 0ue las 0ue decAa ese %o4en8 pero su 4estimenta Psu bata y su pi%ama de colores chillones8 y el ambiente de la casaP ese cuarto amueblado de tan eFtra@a manera Ple daba un aspecto m/s teatral8 haciendo 0ue sus palabras pareciesen completamente irreales. El mismo8 en estado normal8 debAa ser un mo6o de agradable aspecto. Sus .acciones eran correctas8 y aun0ue su boca y mandAbula tenAan un aire de inseguridad8 su ancha .rente era hermosa. 7ero allA8 de pie8 escuch/ndole esas melodram/ticas .rases 0ue de 4e6 en cuando captaba del re4olti%o de palabras 0ue me di%era8 pens 0ue habAa perdido temporalmente el %uicio8 y se de%aba lle4ar de su dolor. De repente de%5 de hablar y me tendi5 sus largas y .inas manos en un gesto de sLplica8 diciendo una y otra 4e6B P'La encontrar/ usted* 'La encontrar/* 'La encontrar/* 1.irm ligeramente con la cabe6a8 y ad4ertA 0ue las l/grimas corrAan por sus me%illas. PEmpecemos por el principio PsugerA8 sent/ndome con cuidado en una silla tallada 0ue no parecAa muy segura.

PQSAR QSAR Estaba de pie8 .rente a mA8 pas/ndose ner4iosamente los dedos por el cabello. PEl principio. 2ecibAa todos los dAas carta de ella basta... PEse no es el principio Pob%et P8 '0ui n es ella* ',5mo es* PQEs 9eanne DelanoR PeFclam5 sorprendido de mi ignoranciaP8 y es mi prometida. 1hora se ha ido8 y s 0ue... Las .rases T4Actima de una mala %ugadaU8 Tcogida en una trampaU8 etc tera8 comen6aron a surgir de nue4o hist ricamente. 7or .in conseguA apaciguarlo y8 aun0ue interrumpi ndose de tanto en tanto con estallidos de desesperaci5n8 me cont5 una historia 0ue es como sigueB Este )ur#e 7angbrun era poeta. 1proFimadamente dos meses antes habAa recibido una carta de una tal 9eanne Delano Premitida por su editorP en la 0ue elogiaba su Lltimo libro de 4ersos. 9eanne Delano 4i4Aa tambi n en San ?rancisco8 pero ella no sabAa 0ue el poeta habitaba en la misma ciudad. )ur#e le contest58 y recibi5 una nue4a carta. 7oco despu s de recibir esta Lltima se conocieron. Si 4erdaderamente la muchacha era tan hermosa como el poeta decAa8 no se le podAa criticar 0ue estu4iera enamorado de ella. 7ero lo .uera o no8 lo cierto es 0ue )ur#e se habAa enamorado perdidamente. Esta Delano 4i4Aa en San ?rancisco desde hacAa poco tiempo8 y cuando el poeta la conoci5 ocupaba un piso sola en 1shbury 14enue. :o sabAa de d5nde procedAa la muchacha8 ni conocAa nada de su 4ida anterior. Sospechaba8 por ciertas 4agas sugerencias y peculiaridades de su conducta 0ue no le supo eFplicar8 0ue habAa algo en la muchacha no muy claro8 0ue ni su pasado ni su presente se hallaban eFentos de di.icultades. 7ero no tenAa la menor idea de 0u clase de di.icultades podAan ser. :o se habAa preocupado en a4eriguarlo. :o sabAa de ella absolutamente nada8 eFcepto 0ue era hermosa8 0ue la 0uerAa8 y 0ue habAa prometido casarse con ella. Entonces8 el dAa tres de ese mes PeFactamente 4eintiLn dAas antes de esa ma@ana de domingoP la muchacha se habAa ido repentinamente de San ?rancisco. 3n recadero le entreg5 una nota de ella. Esta nota8 0ue me la ense@5 despu s de insistir mucho en 0ue me interesaba 4erla8 decAaB Burkelove1 !cabo de recibir un telegrama & tengo 3ue salir hacia el Este en el 'r=imo tren* @ntent llamarte 'or tel4ono) 'ero no 'ude* Te escribir tan 'ronto como se'a cu0l va a ser mi nueva direccin* i es 3ue ha& alguna Aesta 4rase estaba tachada & me cost gran trabajo leerlaB* igue 3uerindome hasta 3ue est de nuevo contigo 'ara siem're* Tu&a) 9E1::E :ue4e dAas m/s tarde recibi5 otra carta desde )altimore8 Maryland. "u4e 0ue insistir mucho m/s 0ue en la anterior para 0ue me la de%ase leer. DecAa asAB 5uerid6simo 'oeta1 /arece como si hiciera dos a9os 3ue no te he visto) & me temo 3ue han de 'asar uno o dos meses antes de 3ue te vea de nuevo* 7o 'uedo decirte ahora) cari9o) el motivo 3ue me trajo a3u6* ,a& cosas 3ue no se 'ueden escribir* /ero tan 'ronto como est de vuelta) te contar esta desventurada historia* i algo ocurriera ;me re4iero a m6; sigue 3uerindome siem're) Cno es verdad 3ue lo har0s) cari9o+ /ero esto es una tonter6a* 7ada va a ocurrir* !cabo de dejar el tren) & esto& cansada

del viaje* Ma9ana te escribir una larga) larga carta 'ara com'ensar esta tan breve 3ue te env6o* Mi direccin a3u6 es DEF 7orth tricker treet* 2/or 4avor escr6beme 'or lo menos una carta diaria( Tu&a) 9E1::E Durante nue4e dAas habAa recibido una carta diaria de ella Pel lunes dos8 para compensar el domingo 0ue no escribAaP y luego las cartas se habAan interrumpido. N las 0ue diariamente l le en4i5 a la direcci5n indicada P215 :orth Stric#er StreetP empe6aron a de4ol4 rselas con el membrete de desconocida* En4i5 un telegrama y la ,ompa@Aa "elegr/.ica le in.orm5 0ue su C.icina de )altimore no habAa encontrado a ninguna 9eanne Delano en la direcci5n de :orth Stric#er Street. Esper5 durante tres dAas8 creyendo 0ue recibirAa alguna noticia de la muchacha8 y esper5 en 4ano. Entonces sac5 un billete para )altimore. P7ero Pconcluy5 el %o4enP8 tu4e miedo de ir. S 0ue est/ en una situaci5n di.Acil Pestoy seguro de elloP pero yo s5lo soy un necio poeta. :o s hacer .rente a estas situaciones. C no encontrarAa nada8 o si por casualidad hallara algo8 no harAa m/s 0ue complicar las cosas8 y tal 4e6 eFpondrAa su 4ida a peligros m/s serios de los 0ue le amena6an ahora. :o puedo ir a ciegas8 sin saber si la ayudo o la per%udico. Es una tarea propia para un eFperto en esta clase de asuntos. 7or eso pens en su agencia. 3sted se cuidar/ del caso8 'no es 4erdad* 7uede ser 0ue ella no 0uiera8 ayuda. Si es asA usted puede ayudarle sin 0ue se entere. 3sted est/ acostumbrado a ese traba%o. 3sted puede hacerlo8 'no es cierto 0ue puede* 1ntes de contestar lo pens detenidamente. Las dos clases de personas m/s temibles para una reputada agencia detecti4esca son a0uellas 0ue traen entre manos un asunto criminal o un di4orcio8 y lo presentan como una operaci5n legAtima8 y a0uellas otras8 irresponsables8 0ue 4an detr/s de una cosa .alsa. El poeta8 sentado ahora .rente a mA y retorci ndose ner4iosamente sus blancos y largos dedos8 me pareci5 sincero8 pero no estaba seguro de su cordura. PSe@or 7angburn Pdi%e despu s de un ratoP me gustarAa ocuparme de este asunto8 pero no s si podr hacerlo. La 1gencia ,ontinental es muy rAgida8 y aun0ue estoy con4encido de la sinceridad de sus palabras8 no ol4ide 0ue soy un empleado 0ue me debo a mi agencia8 y tengo 0ue seguir las instrucciones se@aladas. 1hora bien8 si usted .uera a4alado por alguna .irma o persona de cr dito Ppor e%emplo un abogado conocido o cual0uier empresa legalmente responsableP tendrAamos mucho gusto en tomar su asunto en nuestras manos. De lo contrario8 me temo 0ue... PQ7ero yo s 0ue ella est/ en peligroR Pestall5P. Lo s . N no puedo estar aireando sus asuntos8 y dici ndole a todo el mundo 0ue me prometi5 casarse conmigo. PLo siento8 pero no puedo encargarme del caso a no ser 0ue me d el a4al 0ue le pido. Me le4ant . P:aturalmente usted encontrar/ muchas agencias de detecti4es 0ue no son tan especiales como la nuestra. Su cara se contra%o en un mohAn in.antil8 y apret5 su labio in.erior entre sus dientes. 7or un momento creA 0ue iba a echarse a llorar. 7ero en lugar de hacerlo8 di%o lentamenteB PMe parece 0ue tiene usted ra65n. Le 4oy a dar un nombre8 el de mi cu@ado8 2oy 1F.ord. ')astar/ con su palabra*

PSA. 2oy 1F.ord P2. ?. 1F.ordP era propietario de 4arias minas y tenAa parte en la mitad de las m/s importantes empresas de la costa del 7acA.ico. Su palabra era garantAa su.iciente para cual0uiera. PSi se pone ahora en contacto con l Pdi%eP y concerta una entre4ista entre su cu@ado y yo para hoy mismo8 podr empe6ar mi traba%o en seguida. 7angbum cru65 el cuarto y eFtra%o un tel .ono de entre una pila de ob%etos di4ersos. 3no o dos minutos despu s hablaba con una persona a 0uien llam5 2ita. P'Est/ 2oy en casa*... 'Jol4er/ esta tarde*... :o... Dale un recado de mi parte... dile 0ue ir/ a 4erle esta tarde un caballero para hablarle de un asunto personal mAo8 y 0ue le agradecer 0ue haga lo 0ue le solicito... SA... Na lo sabr/s8 2ita... no es cosa para contarla por tel .ono... sA8 gracias ,oloc5 el tel .ono en el lugar de donde lo habAa sacado8 y se 4ol4i5 hacia mA. PMi cu@ado estar/ en su casa a las dos. DAgale lo 0ue le he contado8 y si lo 4e 4acilante8 niegLele 0ue 4enga a 4erme. "endr/ 0ue eFplicarle todoI l no sabe nada de la se@orita Delano8 PDe acuerdo. 1ntes de irme me gustarAa 0ue me hiciera una descripci5n de su prometida. PQEs hermosaR QLa mu%er m/s hermosa del mundoR Hubiera sido c5mico dar ese dato en una circular destinada a recompensar a 0uien encontrara a la %o4en. PEso no es eFactamente lo 0ue 0uiero saber Ple di%eP '0u edad tiene* PJeintid5s a@os. P'Estatura* P,inco pies y ocho pulgadas8 o 0ui6/ nue4e. P'Es delgada8 gruesa8 o de peso normal* PEs m/s bien delgada8 pero... HabAa cierto entusiasmo en su 4o6 0ue me hi6o temer un nue4o discurso ensal6ando las eFcelencias de la %o4enI asA es 0ue le interrumpA8 haci ndole otra pregunta. P'De 0u color tiene el cabello* P,asta@o8 pero tan oscuro 0ue es casi negro. N tiene un cabello sua4e8 abundante y... PSA8 sA. ',u/l es el color de sus o%os* P'Se ha .i%ado usted en los matices de la plata pulida cuando...* 1not ojos grises & me di prisa en seguirle interrogando. P',utis* PQ7er.ectoR P)ueno8 bueno. '7ero es blanco8 moreno8 encarnado8 p/lido o c5mo es* P)lanco. P'De 0u .orma tiene la caraB redonda o alargada* P2edonda. P',5mo es su nari6B larga8 pe0ue@a8 respingona...* PQ7e0ue@a y normalR En su 4o6 habAa un tono de indignaci5n. P',5mo 4estAa* 'Era elegante* '7re.erAa los colores 4i4os o los oscuros* PMagn... Py al 4er 0ue abrAa la boca para interrumpirle di%oPB colores discretos8 generalmente a6ul oscuro y marr5n. P'(u %oyas lle4aba* P:unca le he 4isto lle4ar ninguna. P'"iene alguna cicatri6 o algLn lunar* Su horrori6ada mirada me indu%o a seguir el interrogatorio8 por0ue supuse 0ue sacarAa algo en claro. P'1lguna 4erruga o de.ormidad 0ue usted cono6ca* Se 0ued5 sin habla8 pero aLn le

0uedaron arrestos para mo4er negati4amente la cabe6a. P'"iene alguna .otogra.Aa de ella* PSA8 se la 4oy a ense@ar. Se puso de pie y8 cru6ando el abigarrado cuarto8 desapareci5 por una puerta de cortinas. Mnmediatamente regres5 con una gran .otogra.Aa encuadrada en un marco esculpido en mar.il. Era una de esas .otogra.Aas artAsticas8 llena de sombras y per.iles borrosos 0ue no ser4Aa para identi.icar a la persona retratada. La muchacha parecAa bastante bonita8 pero no podAa .iarme ya 0ue el prop5sito de un .ot5gra.o artAstico es8 precisamente8 hacer resaltar la belle6a y ocultar los de.ectos del cliente. P':o tiene m/s .otogra.Aas 0ue sta* P:o. P"endr/ 0ue prest/rmela. Se la de4ol4er tan pronto como sa0ue unas copias. PQ:oR Q:oR Pprotest5 contra la idea de entregar la .otogra.Aa de su amada a un grupo de detecti4es. P"endr/ 0ue prestarme tambi n un par de cartas o algLn escrito de la muchacha P di%o. P'7ara 0u * P7ara sacar copias .otost/ticas. Las pruebas caligr/.icas son de gran utilidad8 permiten a uno repasar los registros de entrada en los hoteles y8 por comparaci5n8 obtener algLn resultado. "u4imos otra batalla8 pero al .inal conseguA 0ue me entregara tres cartas y dos ho%as de papel8 escritas con la letra angulosa de la muchacha. P'"enAa mucho dinero su prometida* Ple pregunt despu s de tener bien seguras en mi bolsillo la .otogra.Aa y las muestras caligr/.icas. P:o lo s . :o es esa una cosa en la 0ue me haya interesado. :o era pobre. Es decir8 no tenAa 0ue hacer economAas8 pero no tengo la menor idea de a cu/nto ascendAan sus ingresos o de d5nde procedAan. "enAa una cuenta en la Holden Hate "rust ,ompany8 pero naturalmente no s la cantidad. P'Muchos amigos a0uA* PEsa es otra cosa 0ue tampoco puedo contestar. ,reo 0ue conocAa algunos a0uA8 pero no s 0ui nes eran. Mire usted8 cuando est/bamos %untos no habl/bamos m/s 0ue de nosotros. :o nos interesaba nada m/s. Sencillamente est/bamos... P':o tiene usted idea de d5nde procedAa o 0ui n era ella* P:o. Eso me daba igual. Era 9eanne Delano8 y eso me bastaba. P'"u4ieron intereses .inancieros en comLn* Es decir8 'hubo alguna transacci5n monetaria o de 4alores en la 0ue ustedes estu4ieran interesados* :aturalmente lo 0ue yo 0uerAa decir era si ella le pidi5 dinero prestado8 o si le habAa 4endido algo8 o sacado dinero de alguna otra manera. Se le4ant5 de un salto8 y su cara empalideci5. Luego 4ol4io a sentarse de nue4o8 hundi ndose en el asiento8 y se sonro%5. P7erd5neme Pdi%o con torpe6aP usted no la conocAa y comprendo per.ectamente 0ue mire el asunto desde todos los puntos de 4ista posibles. :o8 no hubo nada de lo 0ue usted ha dicho. Me parece 0ue 4a a perder el tiempo si basa su actuaci5n en la idea de 0ue ella era una a4enturera. Q:o hay nada de esoR Era una muchacha con un gra4e problema8 un problema 0ue la oblig5 a marchar a )altimore de repente8 ale%/ndose de mA 'Dinero* '(u tiene 0ue 4er el dinero con esto* QLa 0uieroR ^^^ 2. ?. 1F.ord me recibi5 en su residencia de 2ussian Hill en un cuarto 0ue tenAa las tra6as de ser un despacho. Era un hombre rubio8 de cuarenta y ocho o cuarenta y nue4e

a@os8 de cuerpo atl tico8 grueso y sanguAneo8 y de maneras 0ue mostraban una plena con.ian6a en sA mismo8 con.ian6a 0ue al parecer no era in%usti.icada. P'(u le pasa ahora a )ur#e* Ppregunt5 con aire di4ertido despu s de decirle 0uien era. "enAa una agradable 4o6 de ba%o. :o le cont todos los detalles. PEstaba prometido con una tal 9eanne Delano8 y esta se@orita sali5 hacia el Este hace tres semanas8 y luego desapareci5 de repente. Su cu@ado sabe muy poco de ella8 cree 0ue le ha sucedido algo y desea 0ue la encontremos. P'Ctra 4e6* Pdi%o gui@ando sus o%os a6ulesP Qde manera 0ue esta 4e6 se llama 9eanneR8 0ue yo sepa es la 0uinta en un a@o8 y estoy seguro 0ue mientras estu4e en Ha-ai debi5 tener una o dos m/s. '7ero 0u estoy diciendo* PLe pedA el a4al de una persona responsable. ,reo 0ue es un nombre normal8 pero no es8 en sentido estricto una persona responsable. Me en4i5 a usted. PEst/ usted en lo cierto al decir 0ue8 en sentido estricto no es una persona responsable. Se 0ued5 pensati4o por un momento. Luego8 di%oB P',ree usted realmente 0ue le ha ocurrido algo a la muchacha* 'C se trata de cosas imaginadas por )ur#e* P:o lo s . 1l principio creA 0ue era solo imaginaci5n8 pero en un par de cartas de ella hay indicios de 0ue algo no marcha bien. PEn ese caso empiece sus in4estigaciones para encontrarla Pdi%o 1F.ordP. Supongo 0ue no se har/ ningLn mal con de4ol4erle la muchacha. 1l menos tendr/ algo en 0u pensar durante algLn tiempo. P'Entonces me da usted su palabra8 se@or 1F.ord8 de 0ue no habr/ esc/ndalo ni nada por el estilo relacionado con el asunto* PSe lo aseguro. )ur#e es una persona normal. Lo Lnico 0ue le pasa es 0ue est/ malcriado. "oda su 4ida ha estado delicado de salud. ,omo tiene una renta 0ue le permite 4i4ir modestamente8 puede publicar libros de 4ersos y comprar chucherAas para adornar su piso Se lo toma demasiado en serio Ppesa en l su condici5n de poetaP8 pero en el .ondo es bueno. PMe encargar 8 pues8 del caso Pdi%e8 le4ant/ndomeP8 1 prop5sito8 la muchacha tiene una cuenta corriente en la Holden Hate "rust ,ompany8 y me gustarAa a4eriguar todo lo 0ue .uera sobre dicha cuenta8 especialmente de d5nde procede ese dinero. ,lement8 el ca%ero8 es un modelo de discreci5n cuando se trata de sacarle in.ormes sobre los depositarios. Si usted me diera una carta de recomendaci5n para l8 me .acilitarAa notablemente mi traba%o. P,on mucho gusto. Escribi5 un par de lAneas en una tar%eta8 me la entreg58 y tras prometerle 0ue le 4isitarAa si necesitaba posterior ayuda8 me despedA. "ele.one a 7angburn para decirle 0ue su cu@ado habAa dado su aprobaci5n. En4i un telegrama a la sucursal de nuestra agencia en )altimore8 dando la in.ormaci5n 0ue conocAa. Luego .ui a la casa en 0ue habAa 4i4ido la muchacha8 en 1shbury 14enue. La administradora8 una inmensa se@ora llamada ,lute8 4estida de negro8 sabAa de la %o4en tan poco como 7angburn. La chica habAa 4i4ido allA durante dos meses y medioI de 4e6 en cuando habAa recibido algunas 4isitas8 pero 7angburn .ue el Lnico 4isitante 0ue me supo describir la administradora. De%5 el piso el dAa tres de ese mes8 diciendo 0ue la habAan llamado del Este8 y rog5 a la administradora 0ue le guardara las cartas 0ue recibiese hasta 0ue le en4iara su nue4a direcci5n. Die6 dAas despu s la se@ora ,lute recibi5 una tar%eta de la muchacha en la 0ue le pedAa 0ue remitiese sus cartas a 215 :orth Stric#er Street8 )altimore8 Maryland. Sin embargo no lleg5 ninguna carta a su destino.

La Lnica cosa importante 0ue logr obtener en la casa .ue 0ue los dos baLles de la muchacha los carg5 un cami5n de transportes de color 4erde. 3na de las m/s potentes compa@Aas de transportes de la ciudad lle4aba sus camiones pintados de 4erde. De la casa me dirigA a la o.icina de la compa@Aa de transportes y encontr de ser4icio a un empleado amigo mAo8 =un detecti4e8 si sabe lo 0ue lle4a entre manos8 debe es.or6arse en hacer y conser4ar el mayor nLmero de amigos 0ue traba%en en compa@Aas de transporte8 correos8 y .errocarriles>. 1l salir de la o.icina tenAa en mi poder una nota con el resguardo de .acturaci5n y la estaci5n adonde habAan lle4ado los baLles. ?ui a la estaci5n8 y con la in.ormaci5n 0ue tenAa8 no tard mucho en a4eriguar 0ue los baLles habAan sido .acturados a )altimore. En4i otro telegrama a la sucursal de )altimore8 d/ndoles el nLmero se@alado en el resguardo de .acturaci5n de la estaci5n. Era noche bien entrada cuando regres a casa. 1l dAa siguiente8 media hora antes de 0ue la Holden Hate "rust ,ompany abriera sus puertas a los clientes8 ya estaba yo dentro hablando con ,lement8 el ca%ero. "oda la tradicional prudencia y discreci5n de los empleados de banca no eran nada8 comparadas con las de este gordo y canoso 4ie%o. 7ero una mirada a la tar%eta de 1F.ord8 en la 0ue se leAa8 G/or 4avor d al 'ortador las m0=imas 4acilidadesH bast5 para 0ue ,lement se des4i4iera por ayudarme. P3stedes tienen8 o han tenido8 una cuenta corriente a nombre de 9eanne Delano P di%eP. Me gustarAa saber detalles sobre dicha cuentaB contra 0u cuenta corriente deposit5 sus che0ues y en 0u cantidades8 pero especialmente 0uisiera saber de d5nde pro4enAa el dinero 0ue ella deposit5 a0uA. 7uls5 uno de los botones de su mesa8 y un mo6o rubio impecablemente peinado se desli65 sigilosamente en el cuarto. El ca%ero cogi5 un l/pi6 y garrapate5 unas lAneas en una ho%a de papel8 entreg/ndosela acto seguido al silencioso mo6o8 0ue desapareci5 tal como habAa entrado. Jol4i5 en seguida con un mont5n de papeles 0ue deposit5 en la mesa del ca%ero. ,lement repas5 los papeles y luego se dirigi5 a mA. PLa se@orita Delano nos .ue presentada por el se@or )ur#e 7angburn el dAa seis del pasado mes8 y abri5 una cuenta corriente por 4alor de ochocientos cincuenta d5lares. Despu s de eso hi6o los siguientes dep5sitosB cuatrocientos d5lares el dAa die6I doscientos cincuenta el dAa 4eintiunoI trescientos el 4eintis isI doscientos el dAa treintaI y 4einte mil d5lares el dAa dos del presente mes. "odos estos dep5sitos eFcepto el Lltimo los hi6o al contado. El Lltimo .ue un che0ue. Me entreg5 el che0ue de la Holden Hate "rust ,ompany. 7ague a la orden de 9eanne Delano 4einte mil d5lares. =?irmado )32OE 71:H)32:> Estaba .echado el dAa dos. PQ)ur#e 7angburnR PeFclam estLpidamenteP. '"enAa costumbre de eFtender che0ues por esa cantidad* P,reo 0ue no. 7ero de todas .ormas pronto lo sabremos. 7uls5 de nue4o el bot5n8 escribi5 en otra ho%a de papel8 y el %o4en de impecable peinado entr58 sali58 4ol4i5 a entrar y sali5 de nue4o8 todo ello en el m/s completo silencio. El ca%ero repas5 el nue4o mont5n de papeles 0ue habAa traAdo el empleado. PEl dAa uno de este mes el se@or 7angburn deposit5 un che0ue de 4einte mil d5lares contra la cuenta corriente del se@or 1F.ord. PH/blame de las retiradas de dinero hechas por la se@orita Delano. ,ogi5 los papeles 0ue se re.erAan a la cuenta de ella. PEl sumario de resguardos de entregas y de che0ues in4alidados no se le han entregado toda4Aa. "odo est/ a0uA. 3n che0ue de ochenta y cinco d5lares a la orden de H.

O. ,lute el dAa 0uince del pasado mesI uno en met/lico de tres mil d5lares el dAa 4einte8 y otro de la misma clase y de cien d5lares el dAa 4einticinco. 1l parecer estos dos Lltimos che0ues .ueron depositados en met/lico a0uA por ella. El dAa tres de este mes cerr5 su cuenta con un che0ue de 4eintiLn mil 0uinientos 0uince d5lares. P'N ese che0ue* P?ue depositado en met/lico por la se@orita Delano. EncendA un cigarrillo y comenc a darle 4ueltas en mi cabe6a a esas ci.ras. :inguna de ellas8 a eFcepci5n de las .irmadas por 7angburn y 1F.ord8 me eran de utilidad. El che0ue de ,lute Pel Lnico 0ue eFtendi5 a nombre de otra personaP habAa ido destinado con toda seguridad a pagar el al0uiler del piso. PEntonces las entradas y salidas se reali6aron asA PresumA en 4o6 altaPB El dAa uno de este mes 7angburn deposit5 un che0ue contra la cuenta corriente de 1F.rod por 4alor de 4einte mil d5lares. 1l dAa siguiente entreg5 un che0ue por esa cantidad a la se@orita Delano8 0uien lo deposit5. 3n dAa despu s ella cerr5 su cuenta sacando entre 4eintiLn mil y 4eintid5s mil d5lares en met/lico. PEFactamente Pdi%o el ca%ero. 1ntes de ir a Hlenton 1partments para preguntarle a 7angburn por 0u me habAa ocultado el asunto de los 4einte mil d5lares8 me de% caer en la agencia para 4er si se habAan recibido noticias de )altimore. 3no de los empleados acababa de desci.rar un telegrama. DecAaB E0uipa%e lleg5 Mt. 2oyal Station dAa ocho. 2etirado mismo dAa. Mmposible seguir pista. 215 :orth Stric#er Street es 1silo Hu r.anos )altimore. Muchacha desconocida allA. ,ontinuamos es.uer6os para encontrarla. El Jie%o lleg5 en el momento en 0ue me iba. Jol4A sobre mis pasos y nos metimos en su o.icina a charlar durante un par de minutos. P'Jio a 7angburn* Pme pregunt5. PSA. Me he encargado del asunto8 pero creo 0ue esto es un cuento. P'De 0u se trata* P7angburn es cu@ado de 2. ?. 1F.ord. Hace dos meses conoci5 a una muchacha8 y se enamor5 de ella. La chica .inge traba%ar. :o sabe nada de ella. El dAa uno de este mes sac5 4einte mil d5lares de la cuenta de su cu@ado y los puso a nombre de la %o4en. La chica desapareci5 dici ndole 0ue le habAan llamado de )altimore8 y le dio una direcci5n 0ue ha resultado ser un 1silo de Hu r.anos. En4i5 sus baLles a )altimore8 y le escribi5 a 7angburn 4arias cartas desde allA. 7ero un amigo pudo haberse cuidado del e0uipa%e y remitir sus cartas en nombre de ella. :aturalmente la %o4en hubiera necesitado un billete para .acturar los baLles8 pero ese es un gasto muy pe0ue@o si se tienen 4einte mil d5lares. 7angburn me ocult5 4arias cosas. :o me di%o ni una palabra sobre el dinero. Supongo 0ue no habl5 por0ue est/ a4ergon6ado de de%arse enga@ar con tanta .acilidad. 1hora 4oy a aclarar el asunto con l. El Jie%o sonri5 con su acostumbrada dul6ura8 y me .ui. Estu4e llamando durante die6 minutos en casa de 7angburn sin obtener respuesta. El chico del ascensor me di%o 0ue creAa 0ue 7angburn no habAa pasado la noche en casa. Le de% una nota en su bu65n y me encamin a las o.icinas de la compa@Aa .erro4iaria8 donde pedA 0ue me noti.icasen si alguien reclamaba el dinero de un billete )altimore PSan ?rancisco no utili6ado. 3na 4e6 hecho eso8 me .ui a la o.icina del Chronicle y bus0u en los archi4os las condiciones meteorol5gicas durante el mes anterior8 anotando cuatro .echas en las 0ue habAa llo4ido incesantemente dAa y noche. ,on la anotaci5n me .ui a las o.icinas de las tres compa@Aas de taFis m/s importantes. Era ese un truco 0ue me habAa salido bien en ocasiones anteriores. El piso de la

muchacha estaba bastante distanciado de la lAnea de tran4Aa8 y pens 0ue uno de esos dAas llu4iosos ella habrAa salido o recibido alguna 4isita en casa. En ambos casos era muy probable 0ue la %o4en o su 4isitante hubieran cogido un taFi8 en lugar de ir andando ba%o la llu4ia hasta la parada del tran4Aa. Los registros 0ue las compa@Aas de taFis hacAan diariamente me indicarAan las llamadas solicitadas desde la residencia de la %o4en y el lugar adonde .ueron lle4ados los pasa%eros. Lo me%or hubiera sido8 naturalmente8 encontrar en los registros indicaci5n de todas las 4eces 0ue la muchacha cogi5 un taFi8 pero ninguna compa@Aa de taFis carga sobre sA tan enorme tarea8 a no ser 0ue se trate de una cuesti5n de 4ida o muerte. Na resultaba bastante di.Acil para mA persuadirles de 0ue me dieran la in.ormaci5n deseada en los cuatro dAas 0ue habAa elegido. Jol4A al domicilio de 7angburn despu s de de%ar la Lltima o.icina de taFis8 pero no habAa llegado aLn. Llam por tel .ono a la residencia de 1F.ord8 pensando 0ue tal 4e6 el poeta habAa pasado allA la noche8 pero me respondieron negati4amente. Esta misma tarde8 me entregaron las copias .otogr/.icas de las cartas y del retrato de la %o4en. ,olo0u una copia de cada cosa en un sobre8 y los en4i por correo a )altimore. Entonces .ue cuando me dirigA a las tres compa@Aas de taFis y redact 4arios in.ormes. Dos de ellos carecAan de inter s. El tercero se@alaba dos llamadas desde el piso de la muchacha. 3na tarde llu4iosa pidieron un taFi8 0ue lle45 un pasa%ero a Hlentond 1partaments. Ese pasa%ero8 sin duda alguna8 era la %o4en o 7angburn. 3na noche8 a las doce y media8 hicieron otra llamada8 y esta 4e6 el pasa%ero descendi5 en Mar0uis Hotel. El taFista 0ue reali65 este Lltimo ser4icio lo recordaba con.usamente8 segLn me di%o cuando se lo pregunt 8 pero le parecAa 0ue el pasa%ero habAa sido un hombre. :o 0uise ocuparme m/s del asunto por entoncesI el Mar0uis no es uno de los m/s grandes hoteles de San ?rancisco8 pero sA lo su.iciente para hacer casi imposible la bLs0ueda de un hu sped. 7as el resto de la tarde intentando encontrar a 7angburn8 sin 0ue me acompa@ara la suerte. 1 las once tele.onee a 1F.ord8 y le pregunt si sabAa donde podrAa encontrar a su cu@ado. PHace 4arios dAas 0ue no lo he 4isto Pdi%o el millonarioP. ,reAamos 0ue 4endrAa a cenar anoche8 pero no 4ino. Mi esposa intent5 ponerse en contacto con l. Le ha llamado hoy un par de 4eces8 y sin resultado alguno. 1l dAa siguiente antes de saltar de la cama8 llam al piso de 7angburn. :adie contest5. "ele.onee despu s a 1F.ord8 y concertamos una entre4ista a las die6 en su despacho. P:o s S d5nde puede parar ahora Pdi%o 1F.ord a.ablemente despu s 0ue le comuni0u 0ue8 al parecer8 7angburn .altaba de su piso desde el domingoP y creo 0ue 4a a ser di.Acil saberlo. )ur#e es un ser errante. C,a hecho usted algLn progreso en la busca de su damisela en apuros* PEl su.iciente para con4encerme 0ue la tal damisela no est/ en ningLn apuro. El dAa antes de su desaparici5n le sac5 a su cu@ado 4einte mil d5lares. P'Jeinte mil d5lares a )ur#e* QDebe ser una mu%er estupendaR '7ero de d5nde sac5 mi cu@ado esa cantidad. PDe usted. El musculoso cuerpo de 1F.ord se remo4i5 en el asiento. P'De mA* PSA. 3n che0ue suyo8 P:o le eFtendA ningLn che0ue. :o habAa nada argumentador en el tono de su 4o6I simplemente constataba un hecho. P':o le entreg5 usted a su cu@ado un che0ue de 4einte mil d5lares el dAa uno de este

mes* P:o. PEntonces PsugerAP8 0ui6/ lo me%or 0ue podemos hacer es llegarnos hasta la Holden Hate "rust ,ompany. Die6 minutos m/s tarde est/bamos en l despacho de ,lement. P(uisiera 4er mis che0ues cancelados Pdi%o 1F.ord al ca%ero. El %o4en rubio de impecable peinado los tra%o en seguida Pun grueso pa0ueteP y 1F.ord los repas5 r/pidamente hasta 0ue encontr5 el 0ue buscaba. Lo mir5 con detenci5n durante largo rato8 y cuando le4ant5 la 4ista para mirarme8 mo4i5 la cabe6a pausadamente pero con decisi5n P:unca he 4isto este che0ue antes de ahora. ,lement se pasaba un pa@uelo blanco por la cabe6a8 y procuraba no aparentar 0ue temblaba de curiosidad y miedo pensando 0ue habAan esta.ado al )anco. El millonario dio 4uelta el che0ue y mir5 el respaldo. PDepositado por )ur#e el dAa uno Pdi%o con el tono de uno 0ue habla de una cosa y est/ pensando en otra completamente distinta. P'7odrAamos hablar con el empleado 0ue acept5 el che0ue de 4einte mil d5lares depositado por la se@orita Delano* Ppregunt a ,lement. P1pret5 uno de los botones de su mesa8 y al poco tiempo entr5 un hombre cal4o8 de cara p/lida. P'2ecuerda haber aceptado hace unas semanas un che0ue de 4einte mil d5lares depositado por la se@orita 9eanne Delano* Ple pregunt . PQSA8 se@orR QSA8 se@orR QLo recuerdo per.ectamenteR P'(u recuerda usted de ello* PLe dir 8 se@or. La se@orita Delano 4ino a mi 4entanilla en compa@Aa del se@or )ur#e 7angburn. Entregaron el che0ue del se@or 7angburn. 7ens 0ue era una gran cantidad para sacar8 pero el tenedor de libros me di%o 0ue en la cuenta corriente del se@or 7angburn habAa su.iciente dinero para cubrirlo. La se@orita Delano y el se@or 7angburn estu4ieron charlando y riendo mientras ingres el dinero en la cuenta de ella8 y luego se .ueron. Eso .ue todo. PEste che0ue Pdi%o lentamente 1F.ord despu s 0ue el empleado 4ol4i5 a su 4entanillaP8 est/ .alsi.icado. 7ero naturalmente lo dar por 4/lido. N con esto8 se@or ,lement8 doy por .inali6ada la cuesti5n8 y no 0uiero 0ue se le de m/s 4ueltas al asunto. P,iertamente8 se@or 1F.ord. ,iertamente. ,lement 0ued5 ali4iado del peso 0ue para l suponAa cargar con una cantidad al descubierto de 4einte mil d5lares. Se deshi6o en sonrisas e inclinaciones de cabe6a. 1F.ord y yo de%amos el )anco y nos metimos en su coche descapotable en el 0ue habAamos 4enido desde su despacho. 7ero 1F.ord no puso inmediatamente el coche en marcha. Se 0ued5 sentado8 0uieto8 mirando durante un rato con .i%e6a el tr/.ico de Montgomery Street. P(uiero 0ue encuentre a )ur#e Pme di%o8 y en su 4o6 no se adi4inaba la menor emoci5nP. (uiero 0ue le encuentre sin promo4er el menor esc/ndalo. Si mi esposa supiera todo esto... no debe saber nada. ,ree 0ue su hermano es una persona Lnica en el mundo. (uiero 0ue le bus0ue por encargo mAo y sin 0ue nadie lo sepa. La muchacha ha de%ado de importarme8 aun0ue supongo 0ue en donde encuentre a uno encontrar/ a la otra. :o me interesa el dinero perdido8 y no deseo 0ue usted de ningLn paso para recuperarloI me temo 0ue di.Acilmente se pudiera hacer nada sin le4antar una enorme publicidad. (uiero 0ue encuentre a )ur#e antes de 0ue haga alguna otra cosa por el estilo. PSi desea e4itar una publicidad escandalosa Pdi%eP8 el me%or medio es adelantarse a la publicidad. (uiero decir 0ue8 a mi entender8 debAamos anunciar a la 7rensa la

desaparici5n de su cu@ado8 en4iar .otogra.Aas suyas a los peri5dicos8 etc.8 etc. La publicar/n como una noticia sensacional. Es su cu@ado y adem/s es un poeta. 7odemos decir 0ue est/ en.ermo Pusted me di%o 0ue durante toda su 4ida ha tenido una salud delicadaP8 y 0ue tememos 0ue lo hayan asesinado y abandonado en algLn lugar8 o bien 0ue est/ ba%o determinado trastorno mental. :o hay necesidad de mencionar el dinero ni la muchacha8 y con esas indicaciones la gente no sospechar/ la 4erdad8 m/s concretamente su esposa8 cuando el hecho de su desaparici5n se haga pLblico. 1l principio no le gust5 la idea8 pero al .in le con4encA. :os dirigimos al piso de 7angburn y nos permitieron entrar despu s 0ue 1F.ord di%o 0ue tenAamos una cita con l y 0ue Abamos a esperarle en su piso. 2egistr palmo a palmo las habitaciones buscando en todos los agu%eros y reco4ecosI leA todos los manuscritos 0ue encontr 8 incluso los de car/cter literario8 pero no hall nada 0ue arro%ara alguna lu6 sobre su desaparici5n. Me ayud con 4arias .otogra.Aas8 meti ndome en el bolsillo cinco de la docena o m/s 0ue habAa en el piso. 1F.ord no creAa 0ue las maletas y baLles del poeta hubieran desaparecido de la leonera. :o encontr su libro de che0ues de la Holden Hate "rust ,ompany. 7as el resto del dAa llenando de anuncios los peri5dicos8 los cuales dieron a mi eF cliente una gran publicidadI primeras p/ginas llenas de .otogra.Aas suyas y con todos los datos 0ue habAamos podido darles. La persona 0ue en San ?rancisco no se enterase 0ue )ur#e 7angburn8 cu@ado de 2. ?. 1F.ord y autor de DMancha de 1rena y otros 4ersosD8 habAa desaparecido8 es 0ue o no sabAa leer o no leAa los peri5dicos. Estos anuncios dieron resultados. 1 la ma@ana siguiente llegaron cartas de todas partes. ,entenares de personas habAan 4isto al desaparecido poeta en centenares do lugares. S5lo unas pocas de estas cartas parecAan prometedoras Po al menos con cierto tono de 4eracidadP pero la mayorAa eran a todas luces ridAculas. 2egres a la 1gencia despu s de eFaminar una de las cartas 0ue parecAa interesante8 y encontr una nota de 1F.ord rog/ndome 0ue .uera a 4erle. P'7uede pasar ahora por mi despacho* Pme pregunt5 por tel .ono. 1F.ord estaba con un %o4en de 4einte o 4eintiLn a@os cuando entr en su despachoI un %o4en estrecho de pecho8 bien tra%eado8 de esa clase de empleados con aspecto deporti4o. PEste es el se@or ?all8 uno de mis empleados Pme di%o 1F.ordP dice 0ue 4io a )ur#e la noche del domingo. P'D5nde* Ppregunt a ?all. PEntraba en un parador8 cerca de Hal.moon )ay. P'Est/ usted seguro de 0ue era l* P,ompletamente. Le cono6co bien por0ue le he 4isto con bastante .recuencia en el despacho del se@or 1F.ord. Estoy seguro de 0ue era l. P',5mo .ue 0ue lo 4io usted* PNo iba un poco m/s le%os8 a la playa8 con 4arios amigos8 y nos detu4imos en el parador para c5rner algo. ,uando nos march/bamos lleg5 un coche del 0ue salieron el se@or 7angburn y una se@orita o se@ora Pno me .i% bien en ellaP y entraron en el parador. :o le concedA importancia hasta 0ue anoche 4i en el peri5dico 0ue se desconocAa el paradero del se@or 7angburn desde la noche del domingo. Entonces pens 0ue... P'(u parador es ese* Ple interrumpA. PVl Ghite Shac#. P'Sobre 0u hora le 4io* P,reo 0ue .ue entre las once y media y las doce de la noche. P'Le 4io l a usted*

P:o. P'Estaba ya dentro del coche cuando l sali5 del suyo* PSA. P',5mo era la mu%er* P:o lo s . :o le 4i la cara y no recuerdo c5mo iba 4estida. :i si0uiera s si era alta o pe0ue@a. Eso .ue todo lo 0ue nos di%o ?all. Le di%imos 0ue podAa retirarse8 y us el tel .ono de 1F.ord para llamar a casa de Healey XGopY8 en :ortt )each y decir 0ue cuando llegara X7or#yY Hrout le di%eran 0ue llamara a X9ac#Y. Era eso un arreglo concertado entre 7or#y y yo para las ocasiones en 0ue lo necesitara sin necesidad de 0ue nadie se enterara de nuestras relaciones. P',onoce la Ghite Shac#* Ple pregunt a 1F.ord cuando termin de hablar por tel .ono. PS donde est/8 pero descono6co 0u clase de parador es. P3n antro. Est/ dirigido por X"in StarY 9oplin8 un eF criminal 0ue in4irti5 todo su dinero en la casa e hi6o del parador un buen lugar cuando la prohibici5n de las bebidas alcoh5licas. Hana ahora m/s dinero 0ue el 0ue podAa so@ar en sus dAas de atracador de ca%as de caudales. PLa Ghite Shac# es un antro8 y no es lugar adecuado para 0ue lo .recuente su cu@ado. No no puedo ir allA sin complicar m/s las cosasI 9oplin y yo nos conocemos desde hace tiempo. 7ero tengo un hombre a 0uien puedo colocar allA durante unas cuantas noches. (ui6/ 7angburn 4isite el parador con regularidad8 o 0ui6/s est hospedado allA. :o serAa la primera 4e6 0ue 9oplin oculta gente en su casa. ,olocar a ese hombre 0ue le digo en el parador durante una semana a 4er 0u a4erigua. PEl asunto est/ en sus manos Pdi%o 1F.ord. Del despacho de 1F.ord me .ui a mi piso8 de% la puerta sin cerrar8 y me sent a esperar a 7or#y Hrout. Lle4aba media hora esperando cuando el hombre empu%5 la puerta entreabierta y entr5. PQHola ',5mo 4an las cosas* Se dirigi5 con aire .an.arr5n a una silla8 se tumb5 en ella8 puso los pies sobre la mesa y cogi5 un pa0uete de cigarrillos 0ue habAa allA. Ese era 7or#y Hrout. 3n hombre de unos treinta y tantos a@os8 de cara blan0uecina8 ni alto ni ba%o8 siempre 4estido de .orma eFtra4agante8 incluso con .recuencia suciamente8 0ue procuraba ocultar su enorme cobardAa ba%o su aire .an.arr5n8 y con una %actanciosa manera de hablar y una eFagerada pretensi5n de con.ian6a en sA mismo. 7ero le conocAa desde hacAa tres a@os y8 por eso8 cruc el cuarto y de un empell5n le hice 0uitar los pies de la mesa. P'(u pasa* PSe puso en pie8 agach/ndose y ense@ando los dientesP8 'de d5nde has sacado esos humos*8 '0uieres 0ue te d una bo.etada* 14anc un paso hacia l. Se ech5 a correr por el cuarto. P:o 0uise decir nada. QEstaba solamente bromeandoR P,alla y si ntate Ple aconse% . Le conocAa desde hacAa tres a@os. Durante casi todo ese tiempo habAa traba%ado para mA8 y no podrAa decir ni una sola cosa buena de l. Era cobarde. Era embustero. Era ladr5n. Era traidor para con la gente de su ralea y8 si no se le 4igilaba lo era tambi n con 0uien le encargaba y pagaba un traba%o. Q)uen p/%aro para tratar con lR 7ero la acti4idad detecti4esca es un traba%o di.Acil y hay 0ue usar de todos los medios al alcance de uno. Este 7or#y era un medio e.ecti4o si se le mane%aba bien8 lo 0ue 0uiere decir 0ue habAa 0ue ponerle constantemente la mano en la garganta y pagarle bien toda la in.ormaci5n 0ue diera.

Su cobardAa era8 para mi .in8 su mayor cualidad. Era conocido por todos los criminales de la ,osta8 y aun0ue nadie P.uera delincuente o noP pudiera pensar en con.iar en un tipo como l8 sin embargo no le4antaba sospechas. La mayorAa de sus compa@eros pensaban 0ue era demasiado cobarde para ser peligroso8 0ue tendrAa miedo de traicionarles8 miedo a la 4engan6a de los criminales para con los soplones. 7ero no tenAan en cuenta la cualidad de 7or#y para con4encerse8 cuando no habAa peligro pr5Fimo8 de 0ue era un tipo 4aliente. 7or estas ra6ones entraba y salAa libremente por donde 0uerAa y por donde yo le en4iaba8 y me traAa in.ormes 0ue de otra .orma me hubiera sido imposible obtener. Durante casi tres a@os le habAa encargado traba%os con Fito considerable8 pag/ndole bien y teni ndole siempre ba%o mi pu@o. En mis .icheros .iguraba con el nombre de in.ormanteI el mundo del ba%o .ondo usa apelati4os menos agradables Pcomo el corriente de puerco chi4atoP para designar a esta clase de su%etos. P"engo un traba%o para ti Ple di%e cuando se sent5 de nue4o8 con los pies apoyados en el suelo. Su boca se le torcAa hacia la i60uierda8 y gui@aba el o%o i60uierdo. PMe lo imaginabaP. El siempre dice cosas asA. P(uiero 0ue 4ayas a Hal. Moon )ay durante unas cuantas noches y mires con 0uien anda "in Star 9oplin. 10uA tienes dos .otogra.Aas Pde% caer una de 7angburn y otra de la muchachaP su nombre y descripci5n est/n al dorso. (uiero 0ue a4erig]es si uno de estos dos se de%a 4er por allA8 y 0u hacen. 7uede ser 0ue "in S Star los encubra. 7or#y miraba con gesto .amiliar las .otogra.Aas. PMe parece 0ue cono6co a este tipo Pdi%o con su boca torcida. Esa es otra cosa de 7or#y. :o se puede mencionar a un hombre o describir a una persona sin 0ue l diga siempre lo mismo8 aun0ue haya uno in4entado nombre y descripci5n. P10uA tienes dinero Ppuse unos billetes sobre la mesaPI si pasas m/s de dos noches8 ya te dar m/s dinero. Mantente en contacto conmigo8 ya sea por este tel .ono o por el especial de la 1gencia. N recuerda estoB no bebasI si 4oy y te encuentro bebiendo8 como acostumbras8 te aseguro 0ue le dir a 9oplin cu/l es tu misi5n allA. 1cab5 de contar el dinero Pno habAa mucho para contarP y lo tir5 con desprecio sobre la mesa. PHu/rdatelo para comprar peri5dicos Pdi%o con mo.aP. ',5mo 4oy a ir a cual0uier sitio si no tengo dinero para gastar* PEs bastante dinero para pagar los gastos de dos dAasI probablemente tendr/s su.iciente con la mitad. N cobrar/s eR traba%o cuando lo hayas hecho y no antes Mo4i5 la cabe6a y se la le4ant5. PEstoy cansado de traba%ar para ti. :o sabes resol4er los asuntos por ti solo. :o 0uiero saber nada m/s contigo. PSi no 4as a Hal. Moon )ay esta noche8 acabo contigo Ple di%e8 de%/ndole entender lo 0ue 0uisiera de mi amena6a. N8 naturalmente8 despu s de un rato cogi5 el dinero y se .ue. Siempre 0ue le encargaba hacer algLn traba%o tenAamos una disputa preliminar sobre el dinero 0ue debAa darle. 3na 4e6 0ue hubo desaparecido 7or#y8 me tumb en una silla y me .um una docena de cigarrillos mientras pensaba en el asunto. La %o4en se habAa escapado primero con los 4einte mil d5lares y luego se habAa escapado el poetaI y los dos habAan ido a parar a Ghite Shac#8 y allA estaban de una manera permanente u ocasional. Jisto de esta .orma el asunto era un claro negocio. La muchacha habAa traba%ado bien a 7angburn hasta el punto de hacerle .alsi.icar un che0ue contra la cuenta corriente de su cu@ado y8 luego8 despu s de 4arios despla6amientos 0ue no conocAa8 se habAan ocultado %untos.

HabAa dos cabos sueltos en los 0ue .i%ar la atenci5n. 3no de ellos8 el a4eriguar 0ui n era el tipo 0ue habAa remitido las cartas a 7angburn y habAa cuidado del e0uipa%e de la %o4en8 era de incumbencia de la sucursal de )altimore. El otro era a4eriguar la identidad del pasa%ero del taFi desde el piso de la chica hasta el Mar0uis Hotel. Eso pudiera no tener relaci5n con el asunto8 pero pudiera8 igualmente8 tenerlo. 7or e%emplo8 suponiendo 0ue lograra establecer una relaci5n entre el Mar0uis Hotel y la Ghite Shac#8 es e4idente 0ue habrAa encontrado una buena pista. )us0u en la guAa tele.5nica el nLmero del parador. Luego me .ui al Mar0uis Hotel. 1 la se@orita de ser4icio en la centralita del hotel la conocAa por haber pedido alguna in.ormaci5n en otras ocasiones. P'(ui n ha llamado desde a0uA a Hal. Moon )ay* PQDios mAoR Pse ech5 hacia atr/s en el asiento y pas58 sua4emente8 su delicada mano sobre el cabello. PSi le parece 0ue no tengo bastante traba%o a0uA para recordar cada llamada 0ue hacen los clientes... esto no es una pensi5n. ,r ame 0ue desde este hotel se hacen m/s de una llamada por semana. P:o hay muchos clientes 0ue llamen a Hal. Moon )ay PinsistA8 apoyando un bra6o en el mostrador y de%ando asomar un billete de cinco d5lares entre mis dedos. P"iene usted 0ue recordar alguna llamada hecha Lltimamente. PJoy a mirar Psuspir58 como indicando 0ue estaba dispuesta a complacerme8 pero 0ue lo 4eAa muy di.Acil. 2epas5 los resguardos. P10uA hay una llamada8 de la habitaci5n 5228 hace un par de semanas. P'1 0u nLmero llam5* P1l 51 de Hal. Moon )ay. Ese era el nLmero del parador. Le di los cinco d5lares. P'Es un hu sped .i%o el 522* PSA8 es el se@or Oilcourse. Lle4a a0uA desde hace tres o cuatro meses. P'(ui n es* P:o lo s . S5lo s 0ue es un per.ecto caballero. P'(u aspecto tiene* PEs un hombre %o4en8 pero su cabello comien6a a apuntar canas. Es moreno y guapo8 parece un actor de cine. P')oris Oarlo..* Ppregunt 8 mientras me ale%aba del mostrador. La lla4e del 522 estaba en su ca%etAn. Me sent en un sitio desde el 0ue podAa 4er la lla4e. 1proFimadamente una hora despu s un empleado cogi5 la lla4e y se la entreg5 a un hombre 0ue parecAa un actor de cine. Era un tipo de unos 3+ a@os8 de te6 morena8 y pelo negro 0ue se emblan0uecAa en las sienes. Era delgado y 4estAa elegantemente. DebAa tener unos seis pies de altura. ,on la lla4e en la mano8 desapareci5 en el ascensor. Llam a la 1gencia y le pedA al 4ie%o 0ue me en4iara a Dic# ?oley8 0uien lleg5 cinco minutos m/s tarde. Es una pe0ue@a lagarti%a de unas ciento die6 libras de pese8 y es la sombra m/s pegadi6a 0ue he 4isto8 y he 4isto muchas. P"engo un p/%aro a0uA al 0ue 0uiero 0ue sigas Ple di%e a Dic#P8 su nombre es Oilcourse y tiene la habitaci5n 5228 (u date a.uera8 y ya te indicar el lugar desde el 0ue tienes 0ue seguirle. 2egres al 4estAbulo y esper un rato m/s. 1 las ocho Oilcourse ba%5 y sali5 del hotel. Le seguA un trecho8 aproFimadamente media man6ana Plo su.iciente para traspas/rselo a Dic#P y 4ol4A a casa con el .in de estar %unto al tel .ono por si 7or#y Hrout me llamaba. 7ero esa noche no hubo ningLn

llamado de su parte. ,uando llegu a la 1gencia a la ma@ana siguiente8 Dic# me estaba esperando. P'Hubo suerte* Ple pregunt . PQ7 simaR El pe0ue@o canadiense habla como un telegrama cuando hay algo 0ue le molesta8 y ahora estaba de muy mal humor. PMe lle45 dos man6anas. Se escap5 en un taFi. :o habAa otro a la 4ista. P',rees 0ue se dio cuenta de 0ue le seguAas* P:o. "ipo listo. 9uega seguro. PMnt ntalo de nue4o8 entonces. Me%or es 0ue tengas un coche a mano para el caso 0ue repita el truco. Mi tel .ono son5 en el momento en 0ue salAa Dic#. Era 7or#y Hrout 0ue me llamaba por la lAnea especial de la 1gencia. P'Ccurre algo* Ppregunt . PMuchas cosas Pdi%o con petulancia. PQ)uenoR 'Est/s en la ciudad* PSA. P:os encontraremos en mi piso dentro de 4einte minutos Ple di%e. Mi in.ormante de cara blan0uecina estaba orgullosAsimo de sA mismo cuando entr5 por la puerta 0ue de% sin cerrar. Su balanceo .an.arr5n al andar seme%aba en ese momento una dan6a de negros8 y en su torcida boca se dibu%aba una sonrisa de su.iciencia. PLo hice para ti Palarde5P8 Qnada para mAR ?ui allA y habl con todos los 0ue tenAa 0ue hablar8 4i todo lo 0ue habAa 0ue 4er y no se me escap5 ni un solo detalle. Hice un... PQ3yR Ple interrumpAP8 enhorabuena y todo eso... pero8 '0u sacaste en limpio* P1hora te lo dir . Le4ant5 una sucia mano con un gesto parecido al de un agente de circulaci5n. P:o me des prisa. "e lo contar todo. PSeguro Pdi%eP. "L eres un tAo grande8 y yo tengo mucha suerte de 0ue hagas los traba%os para mA8 etc tera8 etc tera. 7ero ahora dime8 'est/ 7angburn allA* P1hora 4oy a hablarte de eso. ?ui allA y... P'Jiste a 7angburn* P,omo te estaba diciendo8 .ui allA y... PQ7or#yR Pdi%eP8 Qme importa un bledo lo 0ue hicisteR 'Jiste a 7angburn* PSA. Le he 4isto. PEst/ bien. 1hora dime 0u 4iste. PHa acampado allA con "inSStar. Est/ l y la muchacha de la .otogra.Aa 0ue me diste. Los dos est/n. La chica lle4a allA un mes. :o la 4i8 pero uno de los camareros me habl5 de ella. 1 7angburn si 0ue lo he 4isto. Ellos no se de%an 4er muchoI se 0uedan en la parte de atr/s de la casa de 9oplin Pdonde l 4i4eP la mayor parte del tiempo. 7angburn est/ allA desde el domingo. ?ui allA y... P'"e has enterado de 0ui n es la muchacha8 y 0u es lo 0ue hacen allA* P:o. ?ui allA y... PDe acuerdo. Je allA de nue4o esta noche. Ll/mame tan pronto como sepas 0ue 7angburn est/ allA y 0ue no se ha ido. 7rocura no e0ui4ocarte. :o 0uiero ir y asustarlos con una .alsa alarma. 3sa la lAnea particular de la 1gencia8 y a 0uien 0uiera 0ue conteste a tu llamada dile 0ue no llegar/s a la ciudad hasta tarde. Eso 0uerr/ decir 0ue 7angburn est/ allA8 y te permitir/8 adem/s8 llamar desde el parador sin re4elar nada del asunto. P(uiero 0ue me des m/s cuartos por la in.ormaci5n Pdi%o8 mientras se le4antabaP. Jale... PMe acordar de tu petici5n Ple asegur P. 1hora 4ete8 y ll/mame esta noche en el

momento 0ue tengas la seguridad de 0ue 7angburn est/ allA. Luego me .ui al despacho de 1F.ord. P,reo 0ue tengo una pista de su cu@ado Ple di%e al millonarioP. Espero tenerle esta noche en un lugar donde pueda hablar con usted. Mi hombre dice 0ue anoche estaba en la Ghite Shac#. Si est/ allA esta noche8 le lle4ar a usted si lo desea. P'7or 0u no 4amos ahora* P:o. Hay poca gente en el parador durante el dAa y mi hombre no podrAa colarse allA sin despertar sospechasI por otra parte8 no 0uiero a4enturarme a 0ue 4ayamos usted y yo hasta tener la seguridad de 0ue hemos de encontrarnos a 7angburn8 P'Entonces 0u 0uiere 0ue haga* P"ener preparado para esta noche un coche r/pido8 y estar dispuesto a salir tan pronto como le a4ise. PDe acuerdo. Estar en casa despu s de las cinco y media. "ele.on eme tan pronto como est todo dispuesto para salir8 y pasar a recogerle. Esa tarde8 a las nue4e y media8 estaba sentado al lado de 1F.ord en el asiento delantero de un potente coche8 rodando por una carretera 0ue conducAa a Hal. Moon )ay8 7or#y me habAa llamado por tel .ono. :inguno de los dos hablamos mucho durante el 4ia%e8 y el r/pido coche nos lle45 en poco tiempo. 1F.ord8 sentado con.ortablemente al 4olante8 parecAa a%eno a todo. 7or primera 4e6 ad4ertA 0ue tenAa una gran mandAbula. La Ghite Shac# es un enorme edi.icio cuadrado8 construido en una imitaci5n de piedra. Est/ situado de espaldas a la carretera8 y se llega a l por dos cal6adas para coches 0ue8 %untas8 .orman un semicArculo cuyo di/metro es la carretera. En el centro de este semicArculo hay 4arios coberti6os en los 0ue de%an los coches los clientes de 9oplin y8 a trechos8 alrededor de los coberti6os8 hay cuadros de %ardAn y arbustos. SeguAamos corriendo a considerable 4elocidad cuando nos metimos en unas de las cal6adas semicirculares y... 1F.ord .ren5 y nos 4imos lan6ados hacia el parabrisas8 ya 0ue8 por e.ecto del repentino .rena6o8 el coche se inmo4ili65 con una brusca sacudida8 teniendo apenas tiempo de e4itar aplastar a un grupo de gente 0ue habAa aparecido sLbitamente. 1 la lu6 de los .ocos del coche las caras resaltaban enormementeI blancas horrori6adas caras8 .urti4as caras8 caras 0ue eran eFtra@as y curiosas. )a%o las caras se 4eAa un 4erdadero galimatAas de bra6os8 hombros8 brillantes %oyas y 4estidos de mu%er sobresaliendo sobre el .ondo menos claro de la indumentaria masculina. Esa .ue la primera impresi5n 0ue obtu4e y8 luego8 al apartar la cabe6a del parabrisas me di cuenta 0ue este grupo de gente tenAa un centro8 algo alrededor del cual se mo4Aa. Me le4ant y trat de mirar sobre las cabe6as de la gente8 pero no 4i nada. Salt a la cal6ada8 y me metA entre la gente. ,on la cara apoyada en la gra4a blanca yacAa un hombre Pun hombre delgado con tra%e oscuro y tenAa un agu%ero en donde el cuello y la cabe6a se %untan. Me arrodill para aproFimarme a su cara. Empu% a la gente8 y salA del corro. 2egres al coche en el momento 0ue 1F.ord se apeaba sin haber parado el motor. P7angburn ha muerto de un bala6o. Lentamente 1F.ord se sac5 los guantes8 los dobl5 y los meti5 en su bolsillo. Luego mo4i5 la cabe6a indic/ndome 0ue habAa comprendido lo 0ue le habAa dicho8 y se dirigi5 al lugar donde la gente rodeaba al poeta muerto. Le prest atenci5n hasta 0ue le 4i me6clarse en el grupo. Entonces me .ui en busca de 7or#y Hrout. Lo encontr en el porche8 apoyado en una columna. 7as cerca de l para 0ue me 4iera8 y continu caminando hasta llegar a uno de los lados del parador 0ue estaba m/s sombrAo.

En la oscuridad se reuni5 7or#y conmigo. La noche no era .rAa8 pero sus dientes casta@eteaban. P'(ui n lo mat5* Ple pregunt . P:o lo s Pllori0ue58 y esa .ue la primera 4e6 0ue le oA con.esar su ignorancia en algo. Estaba adentro8 4igilando a los otros. P'(u otros* P"inSStar8 la chica8 y otros tipos a los 0ue no habAa 4isto antes. :o creA 0ue el chico .uera a salir. :o lle4aba sombrero. P'(u sabes de todo esto* P7oco despu s de tele.onearte8 la muchacha y 7angburn salieron del lado de la casa 0ue ocupa 9oplin y se sentaron en una mesa al otro lado del porche8 donde est/ casi oscuro. Estu4ieron comiendo durante un rato y luego se les acerc5 otro tipo8 sent/ndose con ellos. :o s su nombre8 pero me parece 0ue lo he 4isto por la ciudad. Es un tipo alto8 muy bien 4estido. PDebAa ser Oilcourse. P,harlaron un rato y luego se les uni5 9oplin. Estu4ieron sentados a la mesa hablando y riendo alrededor de un cuarto de hora. Luego 7angburn se le4ant5 y .ue para adentro. ,ogA una mesa desde la 0ue podAa 4igilarlos8 pero no seguA al chico por0ue como habAa mucha gente temA 0ue me 0uitaran el sitio si me le4antaba. :o lle4aba sombrero. Me .igur 0ue no iba a salir. 7ero debi5 salir por otra puerta interior por0ue muy pronto oA un ruido 0ue creA era el del escape de gas de un coche y luego el ruido de un coche 0ue se ale%aba r/pido. N luego algunos tipos di%eron 0ue habAa un hombre muerto a.uera. "odo el mundo sali5 a0uA8 y result5 ser 7angburn. P'Est/s completamente seguro 0ue 9oplin8 Oilcourse y la muchacha estaban todos ellos en la mesa cuando mataron a 7angburn* P,ompletamente seguro Pdi%o 7or#yP si ese tipo moreno se llama Oilcourse. P'D5nde est/n ahora* PEn la parte trasera de la casa8 donde 4i4e 9oplin. Subieron allA en cuanto 4ieron 0ue habAan li0uidado a 7angburn. :o tenAa ninguna con.ian6a en 7or#y. SabAa 0ue era capa6 de haberse 4endido y encubrir al asesino del poeta. 7ero la cosa estaba asA. Si 9oplin8 Oilcourse o la muchacha le habAan sobornado8 entonces no me 0uedaba ninguna esperan6a de poder probar 0ue ellos no estaban en la parte trasera de la casa cuando se oy5 el disparo. 9oplin tenAa una multitud de tipe%os 0ue %urarAan con la mayor serenidad haber 4isto todo lo 0ue l les di%era. HabrAa una docena de supuestos testigos 0ue con.irmarAan su presencia en la parte posterior de la casa. 7or lo tanto lo Lnico 0ue podAa hacer era dar por bueno lo 0ue me decAa 9oplin8 y pensar 0ue %ugaba limpio conmigo. P'Has 4isto a Dic# ?oley* Ple pregunt 8 puesto 0ue Dic# se habAa encargado de seguir a Oilcourse. P:o. PDate una 4uelta y mira a 4er si lo encuentras. Dile 0ue he subido a charlar con 9oplin y 0ue suba l tambi n. N 0u date por a0uA cerca por si tengo necesidad de ti. Entr en la casa8 cruc una 4acAa sala de baile y ascendA por la escalera 0ue conducAa a las habitaciones de Star 9oplin en la parte trasera del segundo pisoB ,onocAa el camino por haber estado allA en otras ocasiones. 9oplin y yo ramos antiguos conocidos. 1un0ue no tenAa pruebas contra l ni contra sus amigos8 iba a acusarles. De esa .orma eFistAa la posibilidad de sacar algo en claro. Hubiera podido8 naturalmente8 acusar de alguna cosa a la muchacha8 pero no sin se@alar primero el hecho de 0ue el poeta asesinado habAa .alsi.icado la .irma de su cu@ado en un che0ue. N eso no podAa decirlo.

P1delante. 3na .uerte y .amiliar 4o6 contest5 cuando llam en la puerta del cuarto de 9oplin. Empu% la puerta abierta y entr . "inSStar 9oplin estaba de pie en el centro de la habitaci5n. Era un eFSdelincuente8 de grueso cuerpo y anchas espaldas8 con una ineFpresi4a cara de caballo. 3n poco m/s all/ Oilcourse estaba sentado sobre el eFtremo de eFpectati4a 0ue trataba de ocultar con una media sonrisa8 dibu%ada en su agradable cara. En el eFtremo opuesto del cuarto habAa una muchacha a la 0ue yo conocAa con el nombre de 9eanne Delano. Estaba sentada en el bra6o de una silla .orrada de cuero. El poeta no habAa eFagerado al decirme 0ue era hermosa. PQ"LR Pgru@5 9oplin malhumorado tan pronto como me reconoci5P. '(u diablos 0uieres* P'(u has hecho* Sin embargo8 mi atenci5n se habAa des4iado hacia otro sitio. Estaba obser4ando a la muchacha. HabAa algo 4ago en ella 0ue me era .amiliar8 pero no podAa situarla. (ui6/ no la hubiera 4isto antesI 0ui6/ de tanto mirar la .otogra.Aa 0ue de ella me habAa dado 7angburn se me habAa 0uedado grabada y creAa conocerla. El mirar .otogra.Aas produce con .recuencia esa sensaci5n. Mientras tanto 9oplin di%oB P7ierdes el tiempo si 4ienes a in4estigar lo 0ue no he hecho. Estaba seguro de haber 4isto en alguna parte a la muchacha. Era delgada8 lle4aba un deslumbrante 4estido a6ul 0ue de%aba al descubierto una gran parte de su delantera8 espalda y bra6os. "enAa el pelo de color casta@o oscuro recogido en un gran mo@o. Su cara o4alada era per.ecta. Sus o%os eran grandes y de color gris y al contemplarlos pens 0ue el poeta no habAa andado e0ui4ocado al compararlos con la plata pulida. Cbser4aba a la muchacha y ella me miraba a su 4e6 con .i%e6a8 y seguA sin poderla situar. Oilcourse seguAa balanceando una pierna en un /ngulo de la mesa. 9oplin se impacient5. P'(uieres de%ar de mirar a la muchacha y decirme 0u 0uieres* Pgru@5. En ese momento sonri5 la muchacha. Su sonrisa era burlona y mostraba unos dientes a.ilados como los de un animal de presa. N al sonreAr la reconocA. El color de su piel y cabello me habAan desorientado. La Lltima 4e6 0ue la 4i Py .ue esa la Lnica 4e6 0ue la habAa 4istoP su cara era de un color blanco de m/rmol y lle4aba el cabello corto8 color de .uego. Ella8 una mu%er m/s 4ie%a8 tres hombres y yo habAamos estado %ugando al escondite cierta tarde en una casa de la calle del "urco. Estaban en4ueltos en el asesinato de un corredor de banco y en el robo de unos bonos por 4alor de cien mil d5lares. 7or sus intrigas8 tres de sus c5mplices murieron a0uella tarde y el cuarto8 el chino8 habAa terminado en la horca en la prisi5n de ?olsom. Entonces se hacAa llamar El4ira8 y desde su .uga de la casa8 a0uella noche8 estu4imos busc/ndola por todas partes sin resultado alguno. 1 pesar del es.uer6o 0ue hice por no delatarme con la mirada8 mis o%os debieron indicar 0ue acababa de reconocerla8 por0ue8 r/pida como una centella8 de%5 el bra6o de la silla y dio unos pasos hacia adelante. Sus o%os tenAan un brillo acerado. Sa0u la pistola. 9oplin dio medio paso hacia mA. P'(u pasa* Pchill5. Oilcourse salt5 de la mesa y puso una de sus .inas manos en su corbata. PLo 0ue pasa es esto Ples di%eP. (uiero lle4arme a la muchacha por un asesinato cometido hace unos meses8 y tal 4e6 Paun0ue no estoy seguroP por el de esta noche. De todas .ormas8 yo estoy... Se oy5 el golpe seco de un interruptor detr/s de mA8 y el cuarto se oscureci5 por

completo. Me mo4A8 sin importarme donde ponAa los pies pero ale%/ndome del sitio donde estaba cuando se apagaron las luces. ,on la espalda to0u la pared8 y me detu4e8 agach/ndome. PQ2/pido8 chicoR 3n ronco susurro lleg5 de la parte donde creAa 0ue se hallaba la puerta del cuarto. 7ero8 segLn me parecAa8 las dos puertas de la habitaci5n estaban cerradas8 y era di.Acil abrir una de ellas sin 0ue se .iltrase un poco de lu6. Se mo4ieron en la oscuridad8 pero ninguno pas5 delante del d bil re.le%o 0ue se .iltraba por las 4entanas. CA .rente a mA un d bil ruido met/lico Pdemasiado d bil para ser el amartillamiento de un re45l4erP pero 0ue podAa ser el producido al abrir una na4a%a8 y record 0ue "inS Star 9oplin era a.icionado a usar el arma blanca. PQJamosR P.ue un agudo susurro 0ue son5 en la oscuridad como un tralla6o. 2uido de pasos8 apagados8 indistinguibles... otro ruido no le%os... De repente una potente mano me agarr5 por el hombro8 y un .uerte y musculoso cuerpo se apret5 contra mA. Le golpe con mi re45l4er8 y oA un gru@ido. La mano se mo4i5 desde mi hombro en busca de mi garganta. La di un .uerte golpe con la rodilla8 y oA otro gru@ido. 3n punto luminoso corri5 hacia mi lado. Holpe de nue4o con mi re45l4er8 y conseguA apartar el cuerpo del hombre lo su.iciente para 0ue la boca de mi re45l4er 0uedara libre del obst/culo 0ue la entorpecAa. 1pret el gatillo. El ruido del disparo. La 4o6 de 9oplin en mi oAdo8 una 4o6 curiosamente normalB PQDiosR QMe has dadoR Me apart de su lado y me dirigA hacia donde se 4eAa la d bil claridad de una puerta abierta. :o habAa oAdo ruido de pasos 0ue se ale%aran. De todas maneras %usto es reconocer 0ue habAa estado muy ocupado. SabAa 0ue 9oplin me habAa estado entreteniendo mientras los otros escapaban. :o 4i a nadie cuando me lanc hacia aba%o8 casi desli6/ndome8 trope6ando en los escalones de la escalera. ,uando me lanc hacia la sala de baile8 un camarero se interpuso en mi camino. :o s si su inter.erencia .ue premeditada o no. :o se lo pregunt . Le golpe en su cara con la culata de mi re45l4er y proseguA. Salt sobre una pierna 0ue intentaba 6ancadillarme8 y en la puerta eFterior tu4e 0ue dar un nue4o golpe a otra cara. SalA a la cal6ada de coches en el momento en 0ue la lu6 ro%a del piloto de un autom54il torcAa a la derecha para meterse en la carretera principal. Mientras corrAa en busca del coche de 1F.ord8 me di cuenta 0ue habAan retirado el cuerpo de 7angburn. (uedaban toda4Aa unas cuantas personas alrededor del sitio en el 0ue habAa estado tumbado el poeta8 y me miraron con aire sorprendido. El coche estaba como 1F.ord lo habAa de%ado8 con el motor en marcha. Lanc el coche a tra4 s de un cuadro de %ardAn y torciendo a la derecha lo dirigA en direcci5n hacia la carretera. ,inco minutos despu s 4ol4Aa a 4er el punto ro%o del piloto del coche. El coche era m/s potente y 4elo6 de lo 0ue yo necesitaba8 y podAa dar de sA mucha m/s 4elocidad de lo 0ue yo era capa6 de sacarle. :o sabAa a 0u 4elocidad iba el autom54il delantero8 pero lo alcanc en seguida como si no hubiera corrido en todo ese tiempo. Seguimos asA durante una milla y media8 o 0ui6/ dos. De repente 4i a un hombre en la carretera .uera toda4Aa del alcance de los .aros de mi coche. ,uando lo alumbraron los .aros 4i 0ue era 7or#y Hrout. Q7or#y Hrout de pie en medio de la carretera8 haci ndome .rente con una pistola en cada manoR En sus manos las pistolas parecAan relucir a la lu6 de los .aros con un color ro%o 0ue se con4ertAa luego en oscuro8 como las bombillas de un aparato de se@ali6aci5n el ctrico.

El parabrisas cay5 a tro6os a mi lado. 7or#y Hrout Pel in.ormante cuyo nombre era en toda la costa del 7acA.ico8 sin5nimo de cobardAaP estaba en mitad de la carretera disparando al coche 0ue se abalan6aba sobre l... :o 4i el .inal. ,on.ieso sinceramente 0ue cerr los o%os cuando su blan0uecina cara asom5 %unto al radiador. Mi coche trepidaba con .uer6a y8 adelante8 en la carretera s5lo se 4eAa la lu6 ro%a del coche 0ue huAa. El parabrisas habAa desaparecido. El aire despeinaba mi cabello y hacAa saltar l/grimas a mis o%os. Me di cuenta 0ue estaba hablando conmigo mismo8 diciendoB XEso era 7or#y. Eso era 7or#yY. Era algo asombroso. :o me sorprendAa 0ue me hubiera enga@ado. Eso era una cosa de esperar. :i tampoco era sorprendente 0ue l hubiera subido las escaleras detr/s de mA y apagado las luces del cuarto. 7ero 0ue se hubiera 0uedado en la carretera y hubiera muerto... El .ogona6o de un disparo procedente del coche 0ue me precedAa deshi6o mi asombro. La bala no peg5 cerca de mA Pno es ./cil disparar con punterAa desde un coche en marcha a otro 0ue le sigueP pero al paso 0ue iba no tardarAa mucho en estar lo su.icientemente cerca para .acilitar su punterAa. EncendA los .aros de encima del guardabarro. Su lu6 apenas alcan6aba al coche 0ue iba en cabe6a8 pero me permitAa 4er 0ue la 0ue lo conducAa era la muchacha8 mientras Oilcourse8 sentado torcidamente a su lado8 me hacAa .rente. El coche era de color amarillo8 tipo deporti4o. 1minor la marcha. En un duelo con Oilcourse yo hubiera tenido des4enta%a8 por0ue tendrAa 0ue disparar y conducir al mismo tiempo. Lo 0ue creA m/s acertado era mantener la distancia hasta 0ue lleg/semos a una ciudad8 puesto 0ue ine4itablemente tendrAamos 0ue llegar. "oda4Aa no era medianoche. En cual0uier ciudad habAa gente y policAas con mayor posibilidad de salir ganando. 3nas pocas millas m/s all/ y mi presunta presa hi6o 4ariar mi plan. El coche amarillo disminuy5 la marcha8 y balance/ndose se par58 coloc/ndose de tra4 s en la carretera. Oilcourse y la muchacha salieron inmediatamente de l y se aga6aparon en la carretera8 al otro lado de la barricada. Estu4e tentado de lan6arme contra su coche8 pero s5lo .ue una tentaci5n y cuando sta pas5 ech los .renos y par . En.o0u mi .aro directamente hacia su coche. De algLn lugar pr5Fimo a las ruedas sali5 un disparo8 y el .aro se estremeci5 4iolentamente8 pero el cristal no .ue alcan6ado. :aturalmente el cristal serAa su primer ob%eti4o y... 1ga6apado en el coche8 esperando la bala 0ue harAa a@icos el cristal8 me 0uit los 6apatos y la cha0ueta. La tercera bala destro65 el .aro. 1pagu las otras luces8 salt a la carretera8 y cuando de% de correr estaba aga6apado %unto al lado m/s pr5Fimo de su coche. 3n truco lo m/s ./cil y seguro 0ue se puede imaginar. La muchacha y Oilcourse habAan tenido la 4ista .i%a en el resplandor de una lu6 potente. ,uando de repente esa lu6 desapareci58 y las otras m/s d biles desaparecieron tambi n8 se encontraron sumidos en la m/s completa oscuridad8 0ue debAa durar un minuto o 0ui6/ m/s8 es decir8 el tiempo necesario para 0ue sus o%os se adaptaran a la gris/cea oscuridad de la noche. Mis pies descal6os no habAan hecho ningLn ruido al correr por la carretera as.altada8 y ahora nos separaba solamente un coche. No sabAa eso8 pero ellos no lo sabAan. Oilcourse habl5 0uedamente %unto al radiador. PJoy a tratar de li0uidarlo en la cuneta. Dispara de 4e6 en cuando8 para tenerle

entretenido. P:o lo 4eo Pdi%o la muchacha. PDentro de un segundo 4er/s bien. De todas .ormas dispara contra el coche. Me mo4A hacia el radiador mientras la pistola de la muchacha se descargaba contra el coche 4acAo. Oilcourse8 a gatas8 caminaba hacia la cuneta 0ue corre a lo largo de la parte sur de la carretera. EncogA las piernas y me dispuse a dar un salto sobre l para golpearle la cabe6a con mi re45l4er. :o 0uerAa matarlo8 pero necesitaba de%arlo r/pidamente .uera de %uego. 1un asA me 0uedarAa la muchacha 0ue8 por lo menos8 era tan peligrosa como l. En el momento 0ue me disponAa a saltar8 Oilcourse8 guiado tal 4e6 por el instinto del animal 0ue 4a a ser ca6ado8 4ol4i5 la cabe6a y me 4ioI 4io una sombra amena6adora. En lugar de saltar dispar . :o mir si mi disparo le habAa alcan6ado. 1 esa distancia habAa poca posibilidad de errar. Encor4ado me deslic a la parte trasera del coche8 0ued/ndome 0uieto. N esper . La muchacha hi6o lo 0ue con toda seguridad hubiera hecho yo en su lugar. 7ens5 0ue yo habAa impedido a Oilcourse hacer su prop5sito y 0ue mi siguiente paso serAa cercarla por detr/s. 7ara e4itarlo se mo4i5 desde la parte trasera del coche hacia la 0ue estaba m/s cercana al coche de 1F.ord con el .in de prepararme una emboscada. Ccurri58 pues8 0ue 4ino arrastr/ndose y puso su delicada nari6 en la mismAsima boca del re45l4er 0ue tenAa preparado para ella. Dio un pe0ue@o grito. Las mu%eres no siempre son ra6onablesI se inclinan con .recuencia a no hacer caso de cosas insigni.icantes tales como un re45l4er 0ue apunta sobre ellas. Sabido esto tu4e la .eli6 idea de sacar de su mano el re45l4er 0ue lle4aba. Mientras le 0uitaba el arma8 ella apret5 el gatillo. Le torcA la mu@eca8 y termin de sacarle el re45l4er. 7ero la muchacha no habAa terminado toda4Aa. "eni ndome allA con un re45l4er a cuatro pulgadas de su cuerpo8 dio media 4uelta y se lan65 corriendo hacia un grupo de /rboles 0ue .ormaban una mancha negra en la parte norte de la carretera. ,uando me repuse de la sorpresa 0ue me caus5 tan ingenuo proceder8 me metA en los bolsillos su re45l4er y el mAo y me lanc tras ella8 lastim/ndome los talones a cada paso 0ue daba. ,uando la cogA estaba intentando saltar una 4alla de alambre. P'Ja a de%ar de %ugar* Ple di%e malhumorado8 y agarr/ndola por la mu@eca la hice 4ol4er a la carretera. PEste es un asunto serio. QD %ese de hacer chi0uilladasR PMe hace da@o en el bra6o. SabAa 0ue no le hacAa da@o8 y sabAa tambi n 0ue era la causante de cuatro o cinco muertes. Sin embargo8 a.lo% mi mano sobre su mu@eca8 sin hacer m/s presi5n 0ue la 0ue se hace en un simple apret5n de manos entre amigos. Jol4imos a la carretera sin 0ue me opusiera resistencia y allA8 sin soltarla de la mu@eca8 encendA las luces del coche. Oilcourse yacAa acurrucado deba%o de la lu6 de los .ocos. De% a la muchacha en el centro del .oco de lu6. P(u dese ahA Ple di%eP8 y no intente nada. 1l primer mo4imiento 0ue haga8 disparar a las piernas. Encontr la pistola de Oilcourse8 la metA en mi bolsillo8 y me arrodill a su lado. Estaba muerto8 con un agu%ero de bala encima de la cla4Acula. P'Est/...* Pla boca de la muchacha temblaba. PSA. La muchacha mir5 el cuerpo de Oilcourse8 y se estremeci5 ligeramente.

P7obre ?ag Psusurr5. Na he dicho 0ue la muchacha era hermosa8 y ahora .rente a la lu6 blanca de los .ocos parecAa m/s hermosa toda4Aa. Era capa6 de enlo0uecer incluso a un detecti4e de edad madura y poco imaginati4o. Era... Debi5 ser por eso 0ue .runcA el ce@o y di%eB PSA8 pobre ?ag8 y pobre Hoo#8 y pobre "ai8 y pobre chico empleado del )anco de Los 1ngeles8 y pobre )ur#eP8 citando la lista de todos los hombres 0ue habAan muerto por 0uererla. :o se inmut5. Le4ant5 sus grandes o%os8 me dirigi5 una mirada cuyo signi.icado no pude entender y ad4ertA 0ue su encantadora cara redonda ba%o la masa de su pelo negro P 0ue sabAa era posti6oP8 estaba triste. PSupongo 0ue usted cree... Pcomen65 a decir. 7ero yo no podAa m/s. :o me encontraba a gusto. PJamos Pdi%eP. De%aremos a0uA por ahora a Oilcourse y al coche. :o di%o nada8 entr5 conmigo en el coche de 1F.ord8 y se sent5 en silencio mientras yo me ataba los 6apatos. En el asiento trasero del coche encontr una capa para ella. PMe%or ser/ 0ue se ponga esto por los hombros. El parabrisas ha desaparecido8 y har/ .rAo. Sigui5 mi conse%o sin decir una sola palabra8 pero cuando puse el coche en la carretera y lo condu%e en direcci5n Este8 coloc5 su mano en mi bra6o. P'2egresamos a la Ghite Shac#* P:o. Jamos a 2ed-ood ,ity8 a la c/rcel del distrito. 1proFimadamente durante una milla8 y aun sin mirarla8 me di cuenta 0ue obser4aba mi per.il 0ue no es en 4erdad cl/sico. Luego puso de nue4o su mano en mi antebra6o y se inclin5 tan cerca de mA 0ue sentA su respiraci5n en mi me%illa. P'(uiere parar un minuto* Hay algo8 algo importante 0ue 0uiero decirle. Detu4e el coche en un espacio de tierra dura a un lado de la carretera y me lade en el asiento para mirarla de .rente. P1ntes de 0ue empiece Ple di%eP8 0uiero 0ue sepa 0ue nos 0uedaremos a0uA solamente el tiempo preciso para 0ue me hable del asunto 7angburn. Si toca otro tema8 reemprenderemos el 4ia%e a Ded-ood. P':o le interesa el asunto de Los Zngeles* P:o. Eso est/ li0uidado. "anto usted como Hoo# 2iordan8 "ai8 ,hoon "au y los (uarre son igualmente responsables de la muerte del empleado bancario8 aun0ue .uera Hoo# el asesino. Hoo# y los (uarre murieron la noche 0ue tu4imos la .iestecita en la calle del "urco. 1 "ai lo colgaron el mes pasado. N ahora la he ca6ado a usted. "u4imos pruebas su.icientes para hacer ahorcar al chino y tendremos muchas m/s contra usted. Eso ya est/ hecho8 terminado y completo. Si 0uiere decirme algo sobre la muerte de 7angburn le escuchar . Si no es asA... 7use la mano en el bot5n de marcha. Me detu4e al ad4ertir la presi5n de sus dedos en mi bra6o. P(uiero hablarle de eso Pdi%o seriamente. (uiero 0ue sepa toda la 4erdad. Na s 0ue me lle4ar/ a 2ed-ood ,ity. :o crea 0ue espero. .. 0ue tengo ninguna loca esperan6a. 7ero me gustarAa 0ue supiera la 4erdad de todo esto. :o s por 0u me preocupa tanto lo 0ue usted piensa pero... Su 4o6 se apag5 hasta hacerse casi ininteligible. Luego comen65 a hablar r/pidamente Pcomo habla la gente 0ue teme ser interrumpida antes de terminar de contar sus cosasP inclin/ndose ligeramente hacia adelante8 por lo 0ue su hermosa cara redonda estaba muy cerca de la mAa. P1l salir de la casa de la calle del "urco esa noche Pmientras usted luchaba con "ai P mi intenci5n .ue marcharme de San ?rancisco. "enAa doscientos mil d5lares8 dinero su.iciente para ir a donde 0uisiera. 7ero luego pens 0ue al marcharme de San ?rancisco era lo 0ue ustedes creAan 0ue iba a hacer8 y por lo tanto re.leFion y me di%e 0ue lo m/s

seguro para mA era 0uedarme a0uA. :o es di.Acil para una mu%er cambiar de aspecto. Mi cabello era pelirro%o y corto8 mi piel blanca8 y lle4aba 4estidos de tonos 4i4os. Me te@A el pelo8 compr una peluca y 4estidos de color oscuro. Luego al0uil un piso en 1shbury 14enue ba%o el nombre de 9eanne Delano8 y me con4ertA en una persona completamente distinta. 7ero aun0ue estaba completamente segura 0ue no me reconocerAan8 para eFponerme no salA de casa durante algLn tiempo y8 para matar las horas8 me dedi0u a leer mucho. ?ue por eso 0ue me 4ino a las manos un libro de )ur#e. 'Lee usted poesAa* :egu con la cabe6a. El primer autom54il 0ue 4eAamos desde 0ue de%amos Ghite Shac# apareci5 en la carretera8 dirigi ndose hacia Hal. Moon )ay. La muchacha esper5 a 0ue8 pasara el autom54il antes de proseguir8 y sigui5 hablando con la misma rapide6. P)ur#e no era un genio8 pero habAa algo en su poesAa 0ue se metAa dentro de mA. Le escribA una bre4e nota8 dici ndole cuanto me habAan gustado sus 4ersos8 y la en4i a sus editores. 7ocos dAas despu s recibA una nota de )ur#e por la 0ue me enter 0ue 4i4Aa en San ?rancisco. :o lo sabAa. :os cru6amos 4arias notas8 y l me pregunt5 si podAa 4isitarme. N asA nos conocimos. 1l principio no s si estaba o no enamorada de l. Me gustaba8 y entre su apasionado amor por mA y el orgullo mAo de tener por pretendiente a un conocido poeta llegu realmente a pensar 0ue le 0uerAa. Le prometA casarme con l. P:o le di%e nada de mA8 aun0ue ahora s 0ue no le hubiera hecho cambiar sus sentimientos hacia mi persona. 7ero tenAa miedo de decir la 4erdad8 y como no 0uerAa mentirle8 decidA no contarle nada. PEntonces ?ag Oilcourse me 4io un dAa en la calle8 y me reconoci5 a pesar de mi nue4o cabello y 4estidos de color di.erente a los 0ue solAa lle4ar. ?ag no tenAa mucho talento8 pero tenAa en cambio una mirada capa6 de descubrir cual0uier cosa. :o le culpo a ?ag. 1ctu5 segLn su c5digo. Me sigui5 hasta casa y subi5 al piso. Le di%e 0ue iba a casarme con )ur#e y a con4ertirme en una respetable due@a de casa. 7ensar eso era una tonterAa por mi parte. ?ag era honrado. Si le hubiera dicho 0ue estaba traba%ando a )ur#e para sacarle algo8 ?ag me hubiera de%ado tran0uila y no se hubiera metido en nada. 7ero cuando le di%e 0ue habAa terminado con mi habitual ocupaci5n8 me 0ued a su merced. 3sted ya sabe como son los delincuentesI para ellos todo el mundo es o un compa@ero o una .utura 4Actima. 7or lo tanto si yo de%aba de ser una delincuente8 ?ag me consideraba 4Actima propicia para sus .ines. PSe enter5 de las relaciones de la .amilia de )ur#e8 y entonces me plante5 el siguiente dilema. C 4einte mil d5lares o me denunciarAa. Estaba enterado del asunto de Los Zngeles y sabAa 0ue me buscaban por todas partes. No estaba en una posici5n di.Acil. Estaba con4encida de 0ue no podAa escaparme o esconderme de ?ag. Le di%e a )ur#e 0ue necesitaba 4einte mil d5lares. :o creAa 0ue l tu4iera tanto dinero8 pero pens 0ue podrAa conseguirlo. "res dAas despu s me entreg5 un che0ue por esa cantidad. :o sabAa entonces de d5nde lo habAa sacado8 pero aun0ue lo hubiera sabido no me hubiera importado. "enAa necesidad de esa cantidad. P7ero esa noche me di%o de d5nde procedAa el dineroI 0ue habAa .alsi.icado la .irma de su cu@ado. Me lo di%o por0ue despu s de recapacitar sobre lo 0ue habAa hecho8 tenAa miedo 0ue cuando descubrieran la .alsi.icaci5n nos cogerAan a los dos y me considerarAan a mi igualmente culpable. No estoy corrompida8 pero no lo bastante para permitir 0ue l .uera a la c/rcel por mA sin 0ue supiera de 0u se trataba. Le cont toda la historia. El no pesta@e5. Mnsisti5 en 0ue le pagara a Oilcourse para 0ue estu4iera yo a sal4o8 y comen65 a hacer planes para mi seguridad .utura. P)ur#e di%o 0ue su cu@ado no lo entregarAa a la policAa por .alsi.icaci5n8 pero con el .in de 0ue estu4iera m/s segura insisti5 en 0ue me cambiara de piso8 me pusiera un nue4o nombre y permaneciese escondida hasta saber la reacci5n de 1F.ord. 7ero esa noche8

despu s de irse l8 hice algunos planes por mA sola. Me gustaba )ur#e8 me gustaba demasiado para permitir 0ue pagara los 4idrios rotos sin intentar sal4arle8 y no tenAa mucha .e en la bondad de 1F.ord. Era el dAa dos de este mes. Si no ocurrAa nada impre4isto8 1F.ord no descubrirAa la .alsi.icaci5n hasta 0ue le entregasen sus che0ues cancelados el mes siguiente. "enAa pr/cticamente un mes para actuar. P1l dAa siguiente sa0u todo el dinero del )anco8 y en4i una carta a )ur#e8 dici ndole 0ue me habAan llamado de )altimore8 d/ndole una direcci5n en esa ciudad para el en4Ao del e0uipa%e y cartas8 de cuya recepci5n se cuidaba por mA un compa@ero. Luego .ui a casa de 9oplin y le pedA 0ue me escondiera. Hice saber a ?ag donde me encontraba8 y cuando lleg5 le di%e 0ue esperaba poder darle el dinero en uno o dos dAas. PDespu s de eso 4ino casi a diario8 y dAa tras dAa le .ui poniendo incon4enientes8 pero yo 4eAa 0ue cada 4e6 me resultaba m/s ./cil mi labor. Sin embargo8 no disponAa de tiempo su.iciente. Muy pronto las cartas de )ur#e se las de4ol4erAan de la direcci5n tele.5nica 0ue le habAa dado8 y yo 0uerAa estar alerta para impedirle hacer alguna tonterAa. :o deseaba ponerme en contacto con l hasta 0ue estu4iera en condiciones de de4ol4erle los 4einte mil d5lares para 0ue pudiera arreglar la .alsi.icaci5n antes 0ue 1F.ord se enterase al 4er sus che0ues cancelados. P1 ?ag cada dAa lo mane%aba me%or8 pero toda4Aa no habAa conseguido de l lo 0ue deseaba. :o parecAa dispuesto a ceder los 4einte mil d5lares Plos cuales8 naturalmente8 retenAa yoP a menos 0ue le prometiera 0uedarme con l para siempre. N como seguAa creyendo 0ue estaba enamorada de )ur#e8 no 0uerAa atarme a l ni si0uiera por algLn tiempo. P)ur#e me 4io en la calle un domingo por la noche. Mba conduciendo con la mayor tran0uilidad el coche negro de 9oplin por la ciudad. N 0uiso la suerte 0ue me 4iera )ur#e. Le di%e la 4erdad8 toda la 4erdad. N l me di%o 0ue habAa al0uilado a un detecti4e pri4ado para buscarme. En muchos aspectos era como un ni@oI no se le habAa ocurrido pensar 0ue la policAa a4eriguarAa lo del dinero. 7ero yo sabAa 0ue a lo sumo en uno o dos dAas ad4ertirAan el che0ue .alsi.icado. QLo sabAaR P,uando se lo di%e a )ur#e8 se desmorali65. "oda su con.ian6a en el perd5n de su cu@ado desapareci5. :o podAa de%arle en el estado en 0ue se encontraba. Hubiera contado todo el asunto a la primera persona conocida 0ue hubiera 4isto. Me lo lle4 conmigo a casa de 9oplin. Mi intenci5n era tenerlo allA durante unos dAas hasta 0ue 4i ramos en 0u paraban las cosas. Si no aparecAa nada en los peri5dicos sobre el che0ue8 podrAamos pensar 0ue 1F.ord se habAa desentendido del asunto y )ur#e podAa 4ol4er a casa y sincerarse. 7or otro lado8 si los peri5dicos publicaban toda la historia8 tanto )ur#e como yo tendrAamos 0ue buscar un lugar permanente para ocultarnos. PLos peri5dicos de la tarde del martes y los de la ma@ana del mi rcoles estaban llenos de noticias sobre su desaparici5n8 pero no decAan nada del che0ue. Eso era buena se@al8 pero esperamos otro dAa corno medida de seguridad. ?ag Oilcourse estaba ya enterado de todo8 y tenAa 0ue entregarle los 4einte mil d5lares8 pero aun me 0uedaban esperan6as de conser4ar el dinero Po por lo menos una gran parte de lP8 y con ese .in seguA enga@/ndole. )ur#e me dio mucho traba%o por0ue8 consider/ndose con ciertos derechos sobre mA8 los celos lo en.urecAan. Le pedA a "inSStar 0ue le intimidara en e4itaci5n de peores males. PEsta noche uno de los hombres de "inSStar subi5 y nos di%o 0ue un hombre llamado 7or#y Hrout8 0ue desde hacAa dos noches lle4aba rondando por el parador8 habAa hecho un par de tonterAas 0ue le delataban como tipo sospechoso. Me se@alaron a Hrout8 apro4ech una oportunidad para presentarme en la parte del parador destinada al pLblico8 y me sent en una mesa pr5Fima a la suya. ,omo usted sabe muy bien era un tipa%o de cuidado. En menos de cinco minutos lo tenAa en mi mesa8 y media hora despu s sabAa 0ue

le cont5 a usted 0ue )ur#e y yo est/bamos en la Ghite Shac#. :o me dio una in.ormaci5n detallada8 pero me di%o m/s 0ue su.iciente para 0ue yo adi4inara el resto. PSubA y se lo cont a los dem/s. ?ag 0uerAa matar a Hrout y a )ur#e8 pero se lo 0uit de la cabe6a. Le di%e 0ue eso no nos ayudarAa en nada y 0ue tenAa a Hrout en el bolsillo dispuesto a hacer cual0uier cosa por mA. ,reA 0ue le habAa con4encido pero... ?inalmente decidimos 0ue )ur#e y yo cogerAamos un coche y nos irAamos8 y 0ue cuando usted llegara a0uA Hrout le dirAa 0ue se habAa e0ui4ocado y le se@alarAa un hombre y una mu%er P cual0uiera de los 0ue 4iera en ese momentoP dici ndole 0ue los habAa tomado por nosotros. Me retras para coger un chal8 y )ur#e sali5 solo en direcci5n al coche8 ?ag lo mat5. Q:o sabAa 0ue iba a matarloR QDe haberlo sabido no le hubiera de%ado dispararR Q7or .a4or8 cr ame lo 0ue le digoR Q:o estaba tan enamorada de )ur#e como creAa8 pero8 por .a4or8 cr ame8 0ue despu s de todo lo 0ue habAa hecho por mA no hubiera de%ado 0ue le hiciesen ningLn da@oR PDespu s de eso8 me agradara o no8 tenAa 0ue seguir con los otros. N seguA con ellos. Hrout se encarg58 por orden nuestra8 de decirle a usted 0ue nosotros tres est/bamos en la parte posterior del porche cuando mataron a )ur#e8 y dimos instrucciones a otros para 0ue contasen la misma historia. Luego subi5 usted y me reconoci5. (uiso mi mala suerte 0ue .uera usted8 Qel Lnico detecti4e 0ue me conoce en San ?ranciscoR PEl resto lo sabe ustedI como subi5 detr/s de usted 7or#y Hrout y apag5 las luces8 y como le entretu4o 9oplin mientras nos escap/bamos en busca del cocheI y luego8 cuando nos alcan65 con su coche8 Hrout se o.reci5 para en.rentarse a usted mientras nosotros ponAamos tierra por medio8 y ahora... Se interrumpi5 y se estremeci5 ligeramente. La capa 0ue le habAa dado cay5 de sus hombros. :o s si .ue por0ue estaba muy pr5Fima a mA8 lo cierto es 0ue tambi n yo me estremecA. Mis dedos se metieron ner4iosamente en mi bolsillo y sacaron un cigarrillo arrugado y aplastado. PEso es todo lo 0ue usted 0uerAa escuchar Pdi%o sua4emente8 con su cara medio 4uelta hacia mA. (uerAa 0ue usted lo supiera. 3sted es un hombre duro8 pero yo... "ragu sali4a y8 de repente8 el cigarrillo 0ue tenAa en la mano de%5 de mo4erse ner4iosamente. P:o se ponga tan pat tica8 %o4en P di%e. Es una l/stima 0ue habiendo reali6ado su traba%o con tanta destre6a 4enga a estropearlo ahora con sus palabras. Se ech5 a reAr Puna bre4e risa8 amarga y repentina 0ue denotaba en.adoP y puso su cara toda4Aa m/s cerca de la mAa. Sus o%os grises tenAan sua4idad y placide6. P7e0ue@o detecti4e gordo cuyo nombre no cono6co Psu 4o6 era ronca y burlonaP8 crees 0ue estoy bromeando un poco8 'no es 4erdad* ',rees 0ue bromeo para intentar recuperar mi libertad* (ui6/ sA. 1ceptarAa la libertad si me la o.recieran. 7ero... Los hombres me han considerado hermosa8 y he %ugado con ellos. Las mu%eres somos asA. Los hombres me han 0uerido y a pesar de haber hecho con ellos lo 0ue me apetecAa8 los encuentro despreciables. 7ero llega un momento en 0ue aparece un pe0ue@o y gordo detecti4e cuyo nombre no cono6co8 y se comporta conmigo como si .uera una bru%a. '7uedo e4itar sentirme atraAda un poco hacia l* Las mu%eres somos asA. '"an 4ulgar me encuentra 0ue no cree 0ue haya algLn hombre capa6 de mirarme con cierto inter s* '1caso soy .ea* :egu con la cabe6a. PEres muy bonita Pdi%e8 intentando dar a mis palabras un tono intrascendente. PQMala bestiaR Pescupi58 y despu s 4ol4i5 a mirarme de nue4o con gesto amable P. N8 sin embargo8 debido a tu actitud me encuentro sentada a tu lado con.i/ndote mi intimidad. Si me tomases en tus bra6os y me apretaras contra tu pecho8 y me di%eras 0ue no ibas a lle4arme a la c/rcel8 es natural 0ue me alegrarAa. 7ero8 aun0ue por un momento me tomaras en tus bra6os8 serAas tan s5lo uno de esos hombres con los 0ue estoy .amiliari6adaI hombres 0ue aman y son reempla6ados despu s por otros de su misma

clase. N como tL no haces ninguna de esas cosas8 por0ue pareces estar hecho de piedra8 me siento atraAda hacia ti. ',rees8 mi gordito detecti4e 0ue si bromeara te dirAa esto* Lanc un gru@ido 0ue no signi.icaba ni a.irmaci5n ni negaci5n8 e hice un es.uer6o para no humedecer mis labios con la lengua. PEsta noche estar en la c/rcel si continLas siendo el mismo hombre duro 0ue me ha enlo0uecido de amor y no me ha hecho ningLn casoI pero antes de 0ue ocurra eso8 'puedes decirme si no me consideras algo m/s 0ue muy bonita* 'C al menos una insinuaci5n de 0ue si no .uera tu detenida latirAa tu pulso m/s .uerte cuando te toco* Joy a entrar en la c/rcel para mucho tiempo8 tal 4e6 me manden a la horca. Mi 4anidad de mu%er es lo Lnico 0ue me 0ueda. ':o 4as a permitir 0ue 0uede a sal4o* Ha6 algo para 0ue no me arrepienta de haberme declarado a un hombre 0ue se aburrAa mientras me escuchaba. Sus p/rpados se estremecieronI inclin5 la cabe6a tanto 0ue pude 4er el pulso de su blanca gargantaI sus labios8 ligeramente abiertos8 no se habAan mo4ido desde 0ue pronunci5 la Lltima palabra. Mis manos apretaron la blanca y sua4e carne de su hombro. Ech5 la cabe6a hacia atr/s8 cerr5 los o%os8 y enla65 con su bra6o mi cuello. PQ"ienes una hermosura maldita Pgrit .uera de mA8 y la apart con .uer6a. Me pareci5 0ue pasaba una hora antes de 0ue puse el coche en marcha y8 ya en la carretera8 lo lanc a toda 4elocidad en direcci5n a la c/rcel del condado de San Mateo. La muchacha se coloc5 de nue4o en su asiento8 arrebu%ada en la capa 0ue le habAa dado. ,onducAa con los o%os semicerrados a causa del aire 0ue daba de lleno en mi cara y alborotaba mi cabello8 y la .alta de parabrisas me hi6o recordar a 7or#y Hrout. 7or#y Hrout8 cuya cobardAa era notoria desde Seattle a San ?rancisco8 plantado en medio de la carretera8 haciendo .rente con un par de pistolas a un coche 0ue se le echaba encima. IN esta mu%er 0ue estaba a mi lado habAa sido la causa de 0ue 7or#y Hrout hiciera esoR QHabAa logrado enamorarle8 a pesar de 0ue l no podAa 0uerer como una personaR Q7or#y Hrout8 un repugnante reptil 0ue s5lo 4i4Aa para las drogas8 se habAa prestado a una muerte segura para 0ue ella escaparaR QN la causante de todo era esa cuya boca habAa besadoR 1minor la 4elocidad del coche siguiendo8 no obstante8 la carretera. 7asamos por una ciudadI peatones 0ue se ponAan a sal4o8 rostros sorprendidos 0ue nos miraban8 centellos de las luces el ctricas a tra4 s de mis o%os humedecidos por el 4iento. ,ruc la ciudad8 y nos encontramos de nue4o en el campo. 1l pie de una cuesta ech los .renos y se par5 el coche. 1cer0u mi cara a la de la muchacha. PQ1dem/s eres una embusteraR Pme di cuenta 0ue gritaba alocadamente8 pero no podAa hablar en tono m/s ba%o. P7angbum no puso el nombre de 1F.ord en ese che0ue. :unca supo nada de su eFistencia. "e hiciste amiga suya por0ue sabAas 0ue su cu@ado era millonario. Le preguntaste con habilidad y lograste enterarte de lo 0ue l sabAa sobre la cuenta corriente de su cu@ado en la Holden Hate "rust. 2obaste el talonario de che0ues de 7angburn8 por0ue lo bus0u en su casa y no pude encontrarlo8 y depositaste el che0ue .alsi.icado de 1F.ord en su cuenta corriente8 sabiendo 0ue de esa .orma el che0ue o.recAa garantAa. 1l dAa siguiente lle4aste a 7angburn al )anco8 dici ndole 0ue ibas a hacer un dep5sito. Hiciste 0ue te acompa@ara por0ue sabAas 0ue si l estaba contigo el che0ue 0ue l habAa .alsi.icado no o.recerAa duda sobre su 4alide6. N sabAas tambi n 0ue siendo l un caballero como era en realidad8 no se preocuparAa en mirar lo 0ue tL depositabas. PLuego te .uiste a )altimore. El me cont5 la 4erdad8 no toda sino la 0ue sabAa. Despu s8 ya sea por casualidad o intencionadamente8 te encontraste con l un domingo por la noche. Lo lle4aste a casa de 9oplin y le hiciste creer una historia .ant/stica 0ue le con4enci5 de la necesidad de 0uedarse allA durante unos dAas. Eso no era di.Acil8 ya 0ue l

no sabAa nada de los dos che0ues de 4einte mil d5lares. "L y Oilcourse sabAais 0ue si 7angburn desaparecAa nadie se enterarAa de 0ue l no habAa .alsi.icado el che0ue de 1F.ord8 y nadie sospecharAa 0ue el segundo che0ue era .also. "L lo hubieras matado en otra ocasi5n8 pero cuando 7or#y te di%o 0ue yo me dirigAa a la casa de 9oplin tu4iste 0ue actuar a toda prisa8 y disparaste sobre 7angburn. QEsa es la 4erdadR Pgrit . Durante el tiempo 0ue estu4e hablando la muchacha me miraba con calma y a.ecto8 pero al .inal su mirada se oscureci5 un poco. Le4ant la cabe6a y puse el coche en marcha. 7oco antes de entrar en 2ed-ood ,ity coloc5 su mano en mi bra6o8 la de%5 allA durante un segundo8 y despu s de acariciar mi bra6o por dos 4eces la retir5. :o la mir 8 ni creo 0ue ella me mir5 cuando en la c/rcel estaban inscribi ndola en el registro de entrada. Di%o llamarse 9eanne Delano8 y se neg5 a hacer ninguna declaraci5n hasta 4er primero a un abogado. Los tr/mites duraron unos pocos minutos. ,uando se la lle4aron8 se detu4o y pregunt5 si podAa hablar conmigo a solas. :os retiramos a un eFtremo del cuarto. 1cerc5 su boca %unto a mi oAdo8 sintiendo en mi me%illa su respiraci5n como ocurri5 en el coche8 y susurr5 el ad%eti4o m/s peyorati4o 0ue posee la lengua inglesa. Luego se encamin5 hacia la celda.

La herradura dorada
[The !olden Horseshoe, "HE )L1,O M1SO8 no4iembre 1&2!] P:o tengo nada emocionante 0ue o.recerle esta 4e6 Pme di%o Jance 2ichmond mientras nos estrech/bamos las manosP. S5lo 0uiero 0ue encuentre a un hombre8 un hombre 0ue ni si0uiera es un criminal. En su 4o6 habAa un de%o de disculpa. Los dos Lltimos casos 0ue este abogado de cara en%uta y gris/cea me habAa encargado8 habAan acabado en aut nticos esc/ndalos calle%eros acompa@ados de tiroteo8 y supongo 0ue pensaba 0ue cual0uier traba%o de menor monta me aburrirAa a muerte. ,on.ieso 0ue hubo un tiempo8 cuando tenAa unos 4einte a@os y la 1gencia de Detecti4es ,ontinental acababa de contratarme8 en 0ue eso pudo ser cierto. 7ero los 0uince a@os 0ue habAan transcurrido desde entonces me habAan aplacado el gusto por los platos .uertes. PEl hombre 0ue 0uiero 0ue encuentre Pcontinu5 el abogado mientras nos sent/bamosP es un ar0uitecto ingl s llamado :orman 1shcra.t. Es un hombre de unos treinta y siete a@os8 de un metro setenta y cinco de estatura8 buena .acha8 piel clara8 pelo rubio y o%os a6ules. Hace cuatro a@os era el tApico brit/nico de aspecto conser4ador. 7uede 0ue haya cambiado ahora8 pues estos Lltimos a@os me imagino 0ue deben haberle sido bastante duros. TEl caso es el siguiente. Hace cuatro a@os los 1shcra.t 4i4Aan %untos en Mnglaterra8 concretamente en )ristol. 1l parecer la se@ora 1shcra.t era muy celosa y por este moti4o no de%aba nunca en pa6 a su marido. 7ara colmo8 l s5lo contaba con el producto de su traba%o8 mientras ella habAa heredado de sus padres una considerable .ortuna. 1shcra.t era muy sensible al hecho de estar casado con una mu%er rica y8 en consecuencia8 hacAa todo lo posible por demostrar 0ue no dependAa del dinero de su esposa y 0ue no se de%aba in.luenciar por l8 actitud bastante absurda8 pero 0ue cabAa esperarse de un hombre de su temperamento. 3na noche ella le acus5 de haber prestado demasiada atenci5n a cierta mu%er. DiscutieronI 1shcra.t hi6o las maletas y se march5. U1 los pocos dAas su esposa estaba arrepentida. HabAa caAdo en la cuenta de 0ue su eno%o carecAa de .undamento a no ser el de los celos8 y trat5 de encontrarle8 pero 1shcra.t habAa desaparecido. ,onsigui5 rastrearle de )ristol a :ue4a Nor# y de allA a Detroit8 donde habAa sido detenido y multado por alteraci5n del orden pLblico en una ri@a entre borrachos. U1 raA6 de a0uel incidente desapareci5 de nue4o y no 4ol4i5 a aparecer hasta die6 meses m/s tarde8 en Seattle.U El abogado re4ol4i5 los papeles 0ue tenAa sobre el escritorio hasta dar con un in.orme. PEl 23 de mayo de 1&23 mat5 de un tiro a un ladr5n en el cuarto 0ue ocupaba en un hotel de Seattle. 1l parecer la policAa de a0uella ciudad sospech5 0ue habAa algo de irregular en a0uel crimen8 pero no pudieron acusarle de nada8 pues la 4Actima era indudablemente un ladr5n. ,on esto desapareci5 otra 4e6 y no se 4ol4i5 a saber de l hasta hace aproFimadamente un a@o cuando la se@ora 1shcra.t puso un anuncio en la columna correspondiente a anuncios personales de todos los peri5dicos de las principales ciudades de Estados 3nidos8 y un dAa recibi5 respuesta desde San ?rancisco. En la carta8 redactada en t rminos muy correctos8 su esposo le pedAa simplemente 0ue de%ara de poner anuncios. 1un0ue ya no utili6aba el nombre de :orman 1shcra.t8 le molestaba 4erlo impreso en cada diario 0ue leAa.

TElla le contest5 a la lista de correos de a0uella ciudad8 a4is/ndole de ello pre4iamente por medio de otro anuncio. El respondi5 con otra carta bastante c/ustica. ?inalmente la se@ora 1shcra.t 4ol4i5 a escribirle pidi ndole 0ue regresara a casa8 a lo 0ue l se neg58 aun0ue en t rminos m/s amistosos. Mntercambiaron despu s una serie de cartas en las 0ue l con.es5 0ue se habAa a.icionado a las drogas y 0ue lo poco 0ue le 0uedaba de orgullo le impedAa 4erla hasta 0ue no 4ol4iera a ser el 0ue era. Ella le persuadi5 de 0ue aceptara el dinero su.iciente para rehabilitarse y desde entonces le en4Aa mensualmente cierta cantidad a la lista de correos de esta ciudad. UMientras tanto8 como no tenAa parientes 0ue la retu4ieran en Mnglaterra8 li0uid5 sus asuntos allA y se 4ino a San ?rancisco para estar cerca de su marido cuando ste decidiera regresar a ella. 1sA ha pasado un a@o. La se@ora 1shcra.t le sigue mandando una cantidad cada mes y continLa esperando su 4uelta. El8 por su parte8 se ha negado repetidamente a 4erla y sus cartas est/n llenas de e4asi4as y re.erencias a la lucha 0ue sostiene contra la droga8 de la 0ue se libera un mes para 4ol4er a caer en ella al siguiente. ULa se@ora 1shcra.t8 como es natural8 comien6a a sospechar 0ue su esposo no tiene la menor intenci5n de regresar a ella ni de renunciar a las drogas8 0ue simplemente la est/ utili6ando como .uente de ingresos regulares. He tratado de con4encerla de 0ue interrumpa los en4Aos durante cierto tiempo8 pero se niega a hacerlo por0ue se considera responsable de todo lo ocurrido. ,ree 0ue a0uella eFtempor/nea eFpresi5n de celos es lo 0ue pro4oc5 la desgracia de su marido y tiene miedo de hacer algo 0ue pueda da@arle o inducirle a tomar medidas aLn m/s per%udiciales. En ese aspecto es imposible hacerla cambiar de actitud. (uiere 0ue 1shcra.t 4uel4a a ella y se rehabilite8 pero si l se niega a ello8 est/ dispuesta a continuar pas/ndole una pensi5n durante el resto de su 4ida. Lo Lnico 0ue desea saber es 0u le cabe esperarB (uiere acabar con esta terrible inseguridad en 0ue 4i4e. ULo 0ue 0ueremos es 0ue usted encuentre a 1shcra.t. Deseamos saber si hay esperan6a de 0ue 4uel4a a ser el hombre 0ue era o si ha caAdo tan ba%o 0ue no eFiste recuperaci5n posible. Esa es su tarea. )Ls0uele8 a4erig]e lo 0ue pueda8 y luego8 una 4e6 0ue sepamos algo8 decidiremos si es me%or concertar una entre4ista entre los dos con la esperan6a de 0ue ella pueda con4encerle8 o noU. PLo intentar PrespondAP. '(u dAa hace la se@ora 1shcra.t su en4Ao mensual* PEl primero de cada mes. PHoy es el 4eintiocho. Eso me da tres dAas para terminar un asunto 0ue tengo entre manos. '"iene una .oto de l* PDesgraciadamente8 no. Despu s de la discusi5n8 la se@ora 1shcra.t destruy5 en un rapto de ira todo lo 0ue pudiera recordarle a su esposo. Me le4ant y descolgu mi sombrero del perchero. PLe 4er el dAa dos Pdi%e mientras salAa de la o.icina. La tarde del dAa uno me .ui a la ,entral de ,orreos y habl con Lus#8 el encargado en a0uellos dAas de la lista de correos. P:os han in.ormado de 0ue un tipo 0ue ando buscando Ple di%e a Lus#P 4endr/ a recoger su correspondencia a una de estas 4entanillas. '7uede dar orden de 0ue cuando 4enga me lo identi.i0uen* Los inspectores de correos est/n a merced de una serie de regulaciones 0ue les prohAben colaborar con detecti4es pri4ados eFcepto en ciertos asuntos de decidido mati6 criminal. 7ero un inspector complaciente no tiene por 0u someter a un detecti4e a ningLn martirio chino. Se le miente para 0ue tenga una coartada en caso de 0ue el asunto se compli0ue8 y el 0ue l sepa 0ue se le ha mentido o no8 carece de importancia. 1sA 0ue 4ol4A al piso de aba%o y me apli0u a la tarea de matar el tiempo sin perder de 4ista la 4entanilla correspondiente a las letras 1 a D. El empleado a cargo de dicha

4entanilla tenAa instrucciones de hacerme una serAa cuando alguien .uera a reclamar la correspondencia de 1shcra.t. La carta de su esposa aLn no habAa llegado8 pero no 0uise correr ningLn riesgo y me 0ued 4igilando hasta la hora del cierre. 1 la ma@ana siguiente8 poco despu s de las die68 empe65 la .unci5n. 3no e los empleados me dio la se@al en el momento en 0ue un hombre de corta estatura 4estido con un tra%e a6ul y sombrero .leFible de color gris8 se retiraba de una 4entanilla con el sobre en la mano. ,ontaba unos cuarenta a@os de edad8 aun0ue estaba muy a4e%entado. Su rostro tenAa una consistencia pastosa8 andaba arrastrando los pies y su tra%e pedAa a gritos un buen cepillado y planchado. Se 4ino derecho a la mesa .rente a la cual me hallaba yo de pie .ingiendo re4isar unos papeles. Sac5 un sobre grande del bolsillo y aun0ue s5lo pude 4er el .rente por un segundo8 me bast5 para comprobar 0ue estaba ya escrito y .ran0ueado. Manteniendo la cara del sobre contra su pecho de modo 0ue me era imposible leer la direcci5n8 introdu%o en l la carta 0ue acababan de entregarle y humedeci5 la goma con la lengua. 7eg5 el sobre cuidadosamente y se dirigi5 hacia los bu6ones. No le seguA. :o me 0uedaba otro remedio 0ue utili6ar el siempre socorrido recurso del trope65n. Me adelant un paso8 .ingA resbalar en el suelo de m/rmol y me a.err al hombre como tratando de recuperar el e0uilibrio. ?ue un desastre total. En medio de a0uel .ingido resbal5n8 di un patina6o y ambos caAmos al suelo en6ar6ados como un par de luchadores. 1 duras penas logr ponerme en pie8 le ayud a le4antarse8 murmur una disculpa y casi tu4e 0ue apartarle de un empu%5n para impedir 0ue recogiera el sobre 0ue yacAa boca aba%o en el suelo. 1l entreg/rselo tu4e 0ue 4ol4erlo para poder leer la direcci5nB SR. D. EDWARD BOHANNON ,1?V DE L1 HE221D321 DC21D1 "i%uana8 )a%a ,ali.ornia8 M %ico "enAa la direcci5n8 pero me habAa delatado. :o habAa .orma humana de 0ue a0uel hombrecillo 4estido de a6ul no hubiera reparado en mi estratagema. Me sacudA el pol4o del tra%e mientras l introducAa el sobre en la ranura del bu65n y se dirigAa despu s a la puerta 0ue daba a la calle Mission. :o podAa de%arle escapar con lo 0ue sabAa. 1 toda costa tenAa 0ue impedir 0ue a4isara a 1shcra.t. DecidA utili6ar otro truco tan 4ie%o como el del resbal5n y seguA al hombrecillo de nue4o. En el momento en 0ue le alcan6aba se 4ol4i5 para 4er si le seguAa. PHola Mic#y Ple salud P. ',5mo 4an las cosas por ,hicago* P3sted se e0ui4oca Prespondi5 sin detenerse entreabriendo apenas la comisura de sus labios gris/ceosP. :o tengo nada 0ue 4er con ,hicago. "enAa o%os de color a6ul p/lido y pupilas diminutasI los o%os del hombre adicto a la mor.ina o la heroAna. PD %ate de historias Ple respondAP. 1cabas de ba%arte del tren esta misma ma@ana. Se par5 en la acera y se 4ol4i5 hacia mA. P'No* '(ui n se cree 0ue soy* PEres Mic#y 7ar#er. El DHoland sD nos dio el soplo de 0ue 4enAas a San ?rancisco. PQEst/ chi.ladoR Pdi%o mir/ndome con sornaP. :o s de 0u demonios est/ hablando. La 4erdad es 0ue yo tampoco lo sabAa. Le4ant la mano derecha sin sacarla del bolsillo del abrigo. P,omo tL 0uieras Pdi%e con 4o6 amena6adoraP. De un salto8 se apart5 de mi abultado bolsillo. PCiga amigo Psuplic5P. 3sted se ha e0ui4ocado8 de 4erdad se lo digo. :o me llamo Mic#y 7ar#er y hace un a@o entero 0ue 4i4o en San ?rancisco.

PEso tendr/s 0ue demostr/rmelo. PSe lo demostrar Pdi%o ansiosamenteP. Jenga a mi casa conmigo y 4er/. Me llamo 2yan y 4i4o a la 4uelta de la es0uina8 a0uA en la calle SeFta. P'2yan* Ppregunt . PSA8 %ohn 2yan. 10uello le delat5. :o creo 0ue haya m/s de tres ladrones de solera en el paAs 0ue no hayan usado el nombre de 9ohn 2yan por lo menos8 una 4e6. Es el D9ohn SmithD del hampa. 10uel 9ohn 2yan en particular me condu%o a una casa de la calle SeFta donde la patrona8 una mu%er de armas tomar de unos cincuenta a@os de edad con unos bra6os tan musculosos y 4elludos como los de un herrero de aldea8 me asegur5 0ue su in0uilino habAa 4i4ido en San ?rancisco durante 4arios meses y 0ue recordaba haberle 4isto al menos una 4e6 al dAa durante las dos Lltimas semanas. De haber ido buscando realmente al mAtico Mic#y 7ar#er en ,hicago8 %am/s hubiera creAdo a a0uella mu%er8 pero dada la situaci5n8 .ingA darme por satis.echo. El asunto iba tomando me%or cari6. HabAa conseguido con.undir a 2yan. Le habAa con4encido de 0ue le habAa tomado por otro hamp5n y 0ue no era la carta de 1shcra.t lo 0ue me interesaba. "al como estaban las cosas8 podAa considerarme relati4amente a sal4o. 7ero de%ar un solo cabo suelto es cosa 0ue me inspira 4erdadero horror. Ese p/%aro era un drogadicto y me habAa dado un nombre .also8 asA 0ue ... P',5mo te 4as de.endiendo* Ple pregunt . PHace un par de meses 0ue no doy golpe Pbalbuce5P8 pero pienso abrir una casa de comidas con un compa@ero la semana 0ue 4iene. PJamos a tu habitaci5n PsugerAP. (uiero hablar contigo. La idea no le entusiasm58 pero8 aun0ue a rega@adientes8 me condu%o escaleras arriba. Ccupaba dos cuartos y una cocina en el tercer piso8 dos habitaciones sucias y de olor nauseabundo. P'Donde est/ 1shcra.t* Ple espet . P:o s de 0u me habla Pbalbuce5. P7ues m/s 4ale 0ue te 4ayas enterando Ple aconse% P8 si no 0uieres pasarte una temporadita a la sombra. P:o puede acusarme de nada. P',5mo 0ue no* '"e gustarAa 0ue te echaran de treinta a sesenta dAas por 4agancia* PQ(u 4agancia ni 0u ni@o muertoR Lle4o 0uinientos d5lares encima. Le lanc una sonrisa burlona. P:o me 4engas con esas 2yan. "L sabes 0ue un .a%o de billetes no te sir4e de nada en ,ali.ornia. :o tienes traba%o. :o puedes %usti.icar ese dinero. Eres 0ue ni hecho de encargo para la Secci5n de Jagancia. Daba por sentado 0ue a0uel indi4iduo se dedicaba al tr/.ico de drogas. Si corrAa el riesgo de 0ue a0uello pudiera salir a la lu6 cuando le detu4ieran8 lo m/s probable es 0ue estu4iera dispuesto a 4ender a su compinche para sal4ar su propio pelle%o8 sobre todo si8 tal como yo creAa8 1shcra.t no habAa cometido realmente ningLn delito serio. PNo de ti PproseguA mientras l meditaba con la mirada cla4ada en el sueloP8 serAa buen chico y hablarAa. Est/s... SLbitamente se inclin5 hacia un lado sin le4antarse y ech5 una mano hacia atr/s. De una patada le sa0u de su asiento. Si no hubiera trope6ado con la mesa8 le habrAa tumbado. 1un asA8 el pu@eta6o 0ue a rengl5n seguido le dirigA a la mandAbula8 le alcan65 en pleno pecho y le hi6o caer con la mecedora encima de l. La apart de un manota6o y le arrebat el arma8 una pistola barata contrachapado del calibre 32. Luego 4ol4A a ocupar mi asiento al otro lado de la mesa.

,on a0uel conato de lucha hubo su.iciente. Se puso en pie gimiendo. PSe lo dir todo. :o 0uiero lAos. Ese tal 1shcra.t me cont5 0ue estaba sac/ndole el %ugo a su mu%er. Me dio die6 d5lares para 0ue recogiera cada mes una carta dirigida a l y se la mandara a "i%uana. Le conocA a0uA en San ?rancisco. Hace seis meses se .ue a M %ico y ahora anda liado con una mu%er allA. 1ntes de irse le prometA 0ue le harAa el encargo. SabAa 0ue se trataba de dinero por0ue l lo llamaba su Dpensi5nD8 pero no sabAa 0ue .uera nada ilegal. P'(u clase de .ulano es ese 1shcra.t* '(u es lo suyo* P:o lo s . 7uede 0ue sea un esta.ador8 pero se cuida de las apariencias. Es ingl s y generalmente usa el nombre de Ed )ohannon. Le da bien a la droga. No no la gasto Pesa sA 0ue no me la tragu P8 pero ya sabe usted lo 0ue pasa en ciudades como sta. 3no se ro6a con gente de todas las cala@as. :o tengo ni idea 0u se trae entre manos. Eso .ue todo lo 0ue pude sacarle. :o pudo o no 0uiso decirme d5nde habAa 4i4ido 1shcra.t en San ?rancisco ni con 0ui n se habAa tratado. 7uso el grito en el cielo cuando se enter5 de 0ue pensaba entregarle a la Secci5n de Jagos y Maleantes. P3sted di%o 0ue me de%arAa en pa6 si hablaba Pgimote5. P:o prometA nada. 1dem/s8 cuando un .ulano trata de largarme un bala6o8 eso para mA cancela cual0uier acuerdo 0ue tu4iera con l. 1sA 0ue8 QandandoR :o podAa arriesgarme a de%arle en libertad hasta 0ue pudiera locali6ar a 1shcra.t. En cuando me diera la 4uelta podAa ponerle un telegrama y con eso mi plan se 4olatili6aba. ?ue una cora6onada lo de encerrar a 2yan. ,uando le tomaron las huellas en la 9e.atura de 7olicAa8 result5 ser un tal ?red 2ooney8 alias D%amochaD8 tra.icante de drogas .ugado de la 7risi5n ?ederal de Lea4en-orth con ocho a@os de condena por delante. P'7odr/ tenerlo a la sombra por lo menos un par de dAas* Ppregunt al director de la prisi5n municipalP. "engo un asunto pendiente y me 4endrAa muy bien 0ue le tu4iera incomunicado durante ese tiempo. PDesde luego Pprometi5 el directorP. Las autoridades .ederales no le reclamar/n hasta dentro de dos o tres dAas. Hasta entonces le tendremos bien guardadito. De la c/rcel me .ui a la o.icina de Jance 2ichmond comunicarle el resultado de mis a4eriguaciones. P1shcra.t recibe su correspondencia en "i%uana donde 4i4e. 3tili6a el nombre de Ed )ohannon y parece 0ue est/ liado con una mu%er allA. 1cabo de poner a la sombra a uno de sus amigos8 un pr5.ugo 0ue se encargaba de en4iarle el correo. El abogado descolg5 el auricular. Marc5 un nLmero. P'Est/ la se@ora 1shcra.t* Soy el se@or 2ichmond. :o le hemos encontrado aLn8 pero creemos 0ue sabemos d5nde est/ ... SA ... Dentro de unos 0uince minutos... ,olg5 el tel .ono y se le4ant5. P:os acercaremos a casa de la se@ora 1shcra.t y hablaremos con ella. 3n cuarto de hora despu s ba%/bamos del coche de 2ichmond en la calle %ac#son casi es0uina a la calle Hough8 .rente a una casa de piedra blanca de tres pisos ante la cual se eFtendAa un pe0ue@o %ardAn de c sped cuidadosamente cortado rodeado por una 4er%a de hierro. La Sra. 1shcra.t nos recibi5 en una salita del segundo piso. Era una mu%er alta de unos treinta a@os de edad8 4estida con un tra%e gris 0ue subrayaba su esbelta belle6a. El ad%eti4o 0ue me%or la describAa era el de DclaraDI claro era el a6ul de sus o%os8 el tono rosado de su piel y el casta@o de sus cabellos. 2ichmond me present5 a ella y le di%o despu s lo 0ue habAa a4eriguado8 a eFcepci5n de lo re.erente a la mu%er de "i%uana. "ambi n yo me call 0ue muy posiblemente su marido era ahora un delincuente.

PMe han dicho 0ue su esposo est/ en "i%uana. Se .ue de San ?rancisco hace seis meses y le en4Aan la correspondencia a un ca. de esa ciudad8 a nombre de Ed-ard )ohannon. Sus o%os se iluminaron8 pero se abstu4o de hacer demostraciones de alegrAa. :o era mu%er para ello. Se dirigi5 al abogado. P'(uieren 0ue 4aya yo a "i%uana* 'C pre.iere ir usted* 2ichmond neg5 con la cabe6a. P:i usted ni yo. 3sted no debe ir8 y yo no puedo8 al menos por ahora Pse 4ol4i5 hacia mAP. "endr/ 0ue ir usted. Est/ m/s capacitado 0ue nosotros para lle4ar este asunto. Sabe lo 0ue con4iene hacer y c5mo hacerlo. La se@ora 1shcra.t no 0uiere .or6ar a su esposo a nada8 pero tampoco 0uiere de%ar de hacer nada 0ue pueda ayudarle. La Sra. 1shcra.t me tendi5 una mano .uerte y .ina. P3sted har/ lo 0ue crea m/s con4eniente. 10uellas palabras eran a la 4e6 una interrogaci5n y una eFpresi5n de con.ian6a. PDesde luego PprometA. Me habAa caAdo bien a0uella Sra. 1shcra.t. "i%uana no habAa cambiado mucho en los dos a@os 0ue lle4aba yo sin 4isitar la ciudad. 1llA seguAan8 id nticos8 los doscientos metros de calle sucia y pol4orienta 0ue se abrAa entre dos .ilas casi continuas de bares y cantinas. En las mugrientas calles laterales se re.ugiaban los tugurios 0ue no habAan hallado cabida en la calle principal. El autom54il 0ue me lle45 desde San Diego8 me 4omit5 en el centro de la ciudad a primera hora de la tarde8 cuando el a%etreo diario no habAa hecho m/s 0ue comen6ar. S5lo dos o tres beodos 4agabundeaban entre perros calle%eros y me%icanos ociosos8 pero una muchedumbre de borrachos en potencia habAa comen6ado ya a hacer la ronda habitual de los salones. En medio de la man6ana siguiente 4i una gran herradura dorada. 2ecorrA el corto trecho 0ue me separaba de ella y entr en la cantina. ,onstituAa un e%emplo caracterAstico del antro local. 1 la i60uierda de la puerta de entrada8 se hallaba la barra 0ue ocupaba m/s o menos la mitad de la longitud del muro. 1l .inal de ella habAa tres o cuatro m/0uinas tragaperras. ?rente a la barra8 %unto a la pared de la derecha8 una pista de baile se eFtendAa desde el .rente del local hasta una plata.orma donde una or0uesta de mLsicos grasientos Pse disponAa a comen6ar su tarea. "ras de la or0uesta habAa una .ila de pe0ue@os cubAculos con una mesa y dos bancos en cada uno de ellos. 1 causa de lo temprano de la hora8 el local estaba medio 4acAo. Mi aparici5n atra%o la atenci5n del camarero. Era un irland s .ornido de te6 arrebolada y pelo ro%i6o 0ue le caAa en dos ri6os sobre la cara ocultando la poca .rente 0ue tenAa. P(uiero 4er a Ed )ohannon Ple di%e con.idencialmente. Jol4i5 hacia mA unos o%os sin eFpresi5n. P:o cono6co a ningLn Ed )ohannon. ,ogA un l/pi68 garrapate en un papel D"rincaron a %amochaD8 y se lo alargu . PSi alguien 0ue dice ser Ed )ohannon pide este papel8 'se lo dar/ usted* P:o 4eo por 0u no. PMuy bien Ple di%eP. Me 0uedar un rato por a0uA. Me dirigA al otro eFtremo del sal5n y me sent a la mesa de uno de los apartados. 1ntes de 0ue pudiera si0uiera acomodarme en mi asiento8 se instal5 %unto a mA una chica larguirucha 0ue no s 0u eFtra@a operaci5n se habrAa hecho en el pelo8 pero lo tenAa de color pLrpura. P'Me in4itas a una copa* Pme pregunt5. La mueca 0ue esbo65 probablemente pretendAa ser una sonrisa. ?uera lo 0ue .uera8 me hel5 la sangre en las 4enas y ante la posibilidad de 0ue la repitiera8 decidA rendirme.

PSA PrespondA8 y pedA una botella de cer4e6a al camarero 0ue se habAa apostado8 eFpectante8 a mis espaldas. La mu%er del pelo color pLrpura habAa li0uidado su 4aso de -his#y y habrAa ya la boca para sugerirme 0ue pidiera el siguiente =las prostitutas de "i%uana no se andan por las ramas>8 cuando son5 una 4o6 a mi espalda. P,ora8 ?ran# te anda buscando. ,ora .runci5 el ce@o y comen65 a buscar con la mirada por encima de mi hombro. Luego esbo65 otra 4e6 a0uella mueca siniestra8 y di%oB PEst/ bien8 Oe-pie. '(uieres ocuparte tL de mi amigo* Py se .ue. Oe-pie se sent5 %unto a mA. Era una chica llenita y de corta estatura8 como mucho de dieciocho a@os de edad. 7arecAa una ni@a. El cabello moreno le caAa en bucles sobre un rostro redondo de muchacho tra4ieso. Sus o%os eran risue@os y atre4idos. La in4it a una copa y pedA para mA otra cer4e6a. P'En 0u piensas* Ppregunt . PEn beber8 Me dirigi5 una sonrisa burlona8 una sonrisa tan in.antil como la limpia mirada de sus o%os casta@os. PEn trincarme todo lo 0ue tengan. P'N aparte de eso* SabAa 0ue a0uel rele4o no habAa sucedido por0ue sA. PMe han dicho 0ue andas buscando a un amigo mAo. P'(ui nes son tus amigos* P7or e%emplo8 Ed )ohannon. ',onoces a Ed* P:o. 1Ln no. P7ero8 'le est/s buscando* PSA. P'De 0u se trata* (ui6/ yo pueda a4isarle. PD %alo Pdi%e ech/ndome un .arolP. Ese Ed se da demasiada importancia. El se lo pierde. "e in4ito a otro trago y me largo. La muchacha reaccion5. PEspera un minuto. Jer si puedo encontrarle. ',5mo te llamas* PDigamos 0ue me llamo 7ar#er. Es un nombre tan bueno como otro cual0uiera P ese era el 0ue habAa dado a 2yan y el 0ue primero me 4ino a la mente. PEspera a0uA Pme di%o mientras se dirigAa a la puerta trasera del localP. ,reo 0ue s d5nde est/. Die6 minutos m/s tarde8 un hombre entraba por la puerta delantera del establecimiento y se acercaba a mi mesa. Era un ingl s rubio8 algo menor de cuarenta a@os con todo el aspecto del hombre respetable 0ue se ha dado a las drogas. :o habAa llegado aLn a lo m/s ba%o8 pero se hallaba en camino8 como indicaban la opacidad de sus o%os a6ules8 las bolsas ba%o sus o%os8 los surcos en torno a la boca8 los labios entreabiertos y el tono gris/ceo de su piel. Su aspecto era aLn agradable gracias a lo 0ue 0uedaba de su antigua prestancia. Se sent5 .rente a mA. P'Me buscaba* P'Es usted Ed )ohannon* 1sinti5. P7escaron a 9amocha hace un par de dAas Ple di%eP8 y debe estar ya de 4uelta en la prisi5n de Oansas. Logr5 en4iarme recado desde la c/rcel para 0ue le a4isara a usted. SabAa 0ue yo pensaba 4enir a "i%uana.

?runci5 el ce@o sin le4antar la 4ista de la mesa. Luego me lan65 una mirada penetrante. P'Le di%o algo m/s* P:o me di%o nada. Me mand5 recado con un indi4iduo. No ni le 4i. P'Ja a 0uedarse en "i%uana mucho tiempo* PDos o tres dAas PrespondAP. "engo a0uA un asunto pendiente. Sonri5 y me tendi5 la mano. PHracias por el a4iso8 7ar#er. Si se 4iene conmigo8 le dar algo decente de beber. 1 eso sA 0ue no tenAa nada 0ue ob%etar. Salimos de la DHerradura DoradaD y por una de las bocacalles llegamos a una casa de adobe 0ue se le4antaba all/ donde la ciudad morAa en el desierto. Me de%5 en un cuarto 0ue daba a la calle no sin antes se@alarme una silla8 y desapareci5 en la habitaci5n contigua. P'(u le apetece* Pme pregunt5 desde allAP. 'Ghis#ey de centeno8 ginebra8 -his#ey escoc s....* PEl Lltimo gana Ple respondA interrumpiendo la enumeraci5n. "ra%o una botella de )lac# and Ghite8 un si.5n y unos 4asos8 y nos sentamos a beber. )ebimos y hablamos8 hablamos y bebimos y ambos pretendimos estar mucho m/s borrachos de lo 0ue est/bamos aun0ue a decir 4erdad no pas5 mucho tiempo antes de 0ue los dos estu4i ramos como cubas. 10uello se con4irti5 pura y simplemente en un concurso de resistencia al alcohol. El trat5 de hacerme beber hasta reducirme a pulpa8 una pulpa 0ue soltara ./cilmente todos sus secretos8 y con.ieso 0ue mi intenci5n era eFactamente la misma. 7ero ninguno de los dos logr5 hacer muchos progresos. P'Sabes* Pme di%o en un determinado momento de la tardeP. He sido un completo idiota. "engo la mu%er m/s encantadora del mundo y est/ empe@ada en 0ue 4uel4a a ella. N sin embargo8 a0uA me tienes8 d/ndole a la botella y a la droga mientras podrAa ser alguien. Soy ar0uitecto8 'te enteras* N de los buenos. 7ero caA en la rutina8 me me6cl con toda esta gentu6a y es como si no pudiera salir de todo esto. 7ero lo conseguir 8 eso te lo digo yo.... Jol4er con mi mu%ercita8 la mu%er m/s buena del mundo. 1cabar con la droga y con todo. MArame bien. '"engo yo pinta de drogado* ,laro 0ue no. ,omo 0ue ya me estoy curando... Jas a 4erlo. "e lo demostrar . Joy a echar una pitada y luego 4er/s como puedo de%arlo.... 1 duras penas se le4ant5 de su asiento8 .ue al cuarto de al lado8 y 4ol4i5 dando tumbos trayendo una pipa de opio de bano y plata en una bande%a tambi n de plata. La deposit5 sobre la mesa y me tendi5 la pipa. PEcha una a mi salud8 7ar#er. Le di%e 0ue pre.erAa seguir d/ndole al -his#ey. PSi pre.ieres cocaAna8 puedo ponerte una inyecci5n Pme in4it5. 2echac la cocaAna. El se tendi5 c5modamente en el suelo %unto a la mesa y asA continuamos la .iesta8 l .umando su opio y yo castigando a la botella8 y ambos hablando para bene.icio a%eno y tratando de sonsacarle lo m/s posible al otro. ,uando Oe-pie apareci5 a la medianoche8 yo ya lle4aba encima una buena curda. P7arece 0ue os di4ertAs8 'eh* Pdi%o riendo mientras se inclinaba a besar el pelo del ingl s. Se sent5 de un salto sobre la mesa y ech5 mano a la botella. P:o puede irnos me%or Ple respondA aun0ue 0ui6/ no muy claramente. PDeberAas a%umarte m/s a menudo8 pescadilla. "e sienta bien. :o recuerdo si contest 8 o no. Lo 0ue sA recuerdo es 0ue poco despu s me tendA en el suelo %unto al ingl s y me dormA. Los dos dAas siguientes transcurrieron m/s o menos como el primero. 1shcra.t y yo

no nos separamos ni por un momento. La muchacha nos acompa@5 la mayor parte del tiempo y nosotros seguimos bebiendo interrumpi ndonos s5lo para dormir la mona de lo 0ue tenAamos dentro. 7asamos a0uellas horas8 parte en la DHerradura DoradaD y parte en la casa de adobe8 pero aLn nos 0ued5 tiempo para recalar de 4e6 en cuando en alguno de los muchos tugurios de la ciudad. :o llegaba a darme una idea clara de lo ocurrAa en torno mAo8 pero tampoco creo 0ue nada se me pasara totalmente por alto. 1shcra.t y yo ramos en apariencia u@a y carne8 pero en el .ondo ninguno de los dos lleg5 a con.iar en el otro por muy borracho 0ue estu4iera8 y puedo asegurar 0ue lo estu4imos mucho. :i 0ue decir tiene 0ue l seguAa d/ndole a la pipa regularmente. ,reo 0ue la muchacha no era a.icionada a la droga8 pero sA tenAa buen sa0ue para el alcohol. 1l cabo de tres dAas de orgAa ininterrumpida me encontr en el tren camino de San ?rancisco con una resaca monumental encima y haciendo una lista de lo 0ue sabAa y lo 0ue sospechaba acerca de :orman 1shcra.t. La lista decAa asA. )*+ 1shcra.t sospechaba o sabAa 0ue yo habAa ido a 4erle a causa de su mu%er8 el modo en 0ue me habAa tratado no de%aba lugar a dudasI ),+ al parecer habAa decidido regresar %unto a su esposa8 aun0ue no habAa garantAas de 0ue llegara a hacerloI )-+ su a.ici5n a las drogas no era incurableI ).+ la posibilidad de 0ue ba%o la in.luencia de su mu%er pudiera rehabilitarse8 era remota. ?Asicamente no era caso perdido8 pero sA habAa probado la 4ida del hampa y no parecAa 0ue le hiciera muchos ascosI )/+ la muchacha llamada Oe-pie estaba loca por l8 mientras 0ue a l la chica le gustaba8 pero nada m/s. "ras una noche de sue@o reparador entre Los 1ngeles y San ?rancisco8 me encontr en la estaci5n de la es0uina de las calles "ercera y "o-nsed. 7ara entonces la cabe6a y el est5mago me habAan 4uelto casi a su estado normal y mis ner4ios se habAan tran0uili6ado. Desayun m/s de lo 0ue habAa comido en los Lltimos tres dAas y me dirigA a la o.icina de Jance 2ichmond. El se@or 2ichmond est/ en Eure#a Pme di%o su secretaria. P7uede usted llamarle por tel .ono* 7odAa8 y lo hi6o. Sin mencionar nombres8 le di%e al abogado lo 0ue sabAa y lo 0ue sospechaba. PEntiendo Prespondi5P. Le sugiero 0ue 4aya a 4er a la se@ora 1shcra.t y le diga 0ue la escribir esta misma noche. 7robablemente 4ol4er a San ?rancisco pasado ma@ana. ,reo 0ue podemos esperar hasta entonces a tomar una decisi5n sin peligro de 0ue ocurra nada. "om un tran4Aa hasta la 14enida Jan :ess8 allA hice trasbordo y llegu a la casa de la se@ora 1shcra.t. Llam al timbre sin obtener respuesta. Despu s de insistir 4arias 4eces8 me di cuenta de 0ue en el suelo8 ante la puerta8 habAa dos peri5dicos. Mir las .echas. Eran el del dAa en curso y el del anterior. 3n hombre 4estido con un mono descolorido regaba el %ardAn 4ecino. P'Sabe usted si se ha ido la gente 0ue 4i4Aa en esta casa* Ple pregunt . P:o creo. La puerta trasera est/ abierta. Lo 4i esta ma@ana. Se detu4o rasc/ndose la barbilla. P1un0ue puede 0ue hayan salido Pcontinu5 con lentitudP. 1hora 0ue usted lo dice8 ayer no les 4i en todo el dAa. )a% la escalinata8 di la 4uelta a la casa8 salt la cerca trasera y subA los pelda@os 0ue conducAan a la entrada de ser4icio. La puerta de la cocina estaba entornada. Dentro no se 4eAa a nadie8 pero se oAa correr el agua.

Llam con los nudillos lo m/s .uerte 0ue pude. :o hubo respuesta. Empu% la puerta y entr . El sonido procedAa de la pila. )a%o un d bil chorro de agua habAa un cuchillo de carnicero cuya ho%a saldrAa unos treinta centAmetros de longitud. Estaba limpio8 pero la pared opuesta de la pila8 all/ donde salpicaba le4emente el agua8 estaba cua%ada de manchas diminutas de un color marr5n ro%i6o. 1ra@ una de ellas con la u@a. Era sangre seca. 1 eFcepci5n de la sangre8 no 4i nada 0ue pudiera considerarse anormal. 1brA la puerta de la despensa. "odo estaba en orden. ?rente a mA habAa una puerta 0ue comunicaba con el resto de la casa. La abrA y a4anc por un pasillo d bilmente iluminado por la poca lu6 0ue llegaba de la cocina. "anteaba en la penumbra el lugar donde suponAa 0ue hallarAa el interruptor de la lu68 cuando tropec con un bulto blando. 1part el pie8 bus0u en el bolsillo una ca%a de cerillas8 y encendA una. 3n muchacho .ilipino yacAa a mis pies a medio 4estir con la cabe6a y los hombros sobre el suelo del pasillo y el resto del cuerpo contorsionado sobre los primeros pelda@os de una escalera. Estaba muerto. Mostraba una herida en un o%o y una enorme cuchillada %usto deba%o de la barbilla. Sin necesidad si0uiera de cerrar los o%os8 pude reconstruir el crimen. El asesino habAa alcan6ado a la 4Actima en lo alto de las escaleras8 le habAa su%etado por la cara introduci ndole el pulgar en uno de sus o%os y ech/ndole hacia atr/s la cabe6a para poder asestarle la cuchillada en el cuello. Despu s le habAa arro%ado por las escaleras. 1 la lu6 de una segunda cerilla8 hall el interruptor de la lu6. Lo accion 8 me abroch el abrigo y comenc a subir las escaleras. 10uA y all/ se 4eAan goterones de sangre oscurecida. En el descansillo del segundo piso8 una enorme mancha ro%a destacaba sobre el dibu%o del papel de la pared. En lo alto de las escaleras hall otro interruptor y encendA la lu6. 14enc por el pasillo8 me asom al interior de dos habitaciones en 0ue no 4i nada 0ue me llamara la atenci5n y seguA adelante hasta doblar un /ngulo del corredor. 1llA me detu4e de un salto a punto de trope6ar con el cuerpo de una mu%er. NacAa en el suelo boca aba%o con las rodillas dobladas ba%o el cuerpo y las manos crispadas sobre el est5mago. Mba 4estida con un camis5n y lle4aba el largo cabello recogido a la espalda en una tren6a. Le puse un dedo sobre la nuca. Estaba .rAa como el hielo. Me arrodill %unto a ella teniendo cuidado de no ro6arla8 y mir su rostro. Era la doncella 0ue cuatro dAas antes nos habAa abierto la puerta a 2ichmond y a mA. Me puse en pie y mir a mi alrededor. La cabe6a de la sir4ienta casi ro6aba con una puerta cerrada. E4itando trope6ar con el cad/4er8 la abrA y entr en un dormitorio e4identemente no era el de la doncella. Estaba lu%osamente decorado en tonos grises y crema y adornaban las paredes unos grabados .ranceses. "odo estaba en orden en la habitaci5n eFcepto la cama. S/banas8 colchas y mantas estaban apiladas sobre ella en con.uso mont5n8 un mont5n 0ue8 a decir 4erdad8 abultaba demasiado... Mnclinado sobre el lecho8 comenc a retirar una por una las cubiertas. La segunda apareci5 manchada de sangre. De un tir5n apart el resto. ?rente a mA apareci5 el cad/4er de la Sra. 1shcra.t. ?ormaba un pe0ue@o o4illo del 0ue sobresalAa solamente la cabe6a 0ue colgaba contorsionada de un cuello rebanado hasta el hueso. ,uatro pro.undos ara@a6os le cru6aban un lado del rostro8 de la sien a la barbilla. JestAa un pi%ama de seda a6ul8 una de cuyas mangas habAa sido arrancada. "anto ste como las s/banas estaban empapadas en sangre 0ue las cubiertas habAan mantenido hLmeda. ,ubrA el cad/4er con una manta8 sorte cuidadosamente el cuerpo de la mu%er 0ue yacAa en el pasillo8 y ba% encendiendo todas las luces 0ue pude en busca de un tel .ono.

Lo encontr al pie de la escalera. Llam primero a la policAa y despu s a la o.icina de Jance 2ichmond. PDAgale al se.Aor 2ichmond 0ue la se@ora 1shcra.t ha sido asesinada Ple di%e a la secretariaP. Estoy en casa de la 4Actima. 7uede llamarme a0uA. SalA al eFterior por la puerta principal y me sent en el escal5n superior a .umar un cigarrillo mientras aguardaba a la policAa. Estaba destro6ado. :o era la primera ocasi5n en 0ue 4eAa m/s de tres muertos8 pero sta me habAa pillado con los ner4ios aLn resentidos de tres dAas de borrachera. 1ntes de 0ue terminara mi primer cigarrillo8 un coche de policAa dobl5 la es0uina a toda 4elocidad8 par5 .rente a la casa y comen65 a 4omitar hombres. El sargento CEHar8 %e.e de la Secci5n de Homicidios8 .ue el primero en subir la escalinata. P'(u hay* Pme salud5P. '(u ha descubierto esta 4e6* P1l tercer cad/4er me di por 4encido Ple di%e mientras le conducAa al interior de la casaP. (ui6/ un pro.esional como usted pueda encontrar alguno m/s. P7ara ser un a.icionado8 no se le ha dado mal Prespondi5. Mi resaca se habAa des4anecido y estaba ansioso de poner manos a la obra. Le mostr primero el cad/4er del .ilipino y luego los de las dos mu%eres. :o hallamos ninguno m/s. Durante las horas siguientes8 CEHar8 los ocho hombres 0ue habAa traAdo consigo y yo nos dedicamos por entero a las tareas de rutina en esos casos. HabAa 0ue registrar la casa de arriba aba%o8 interrogar a los 4ecinos8 llamar a las agencias 0ue habAan .acilitado el ser4icio8 locali6ar e interrogar a las .amilias y amigos del .ilipino y la doncella y tambi n al chico de los peri5dicos8 al de la tienda de ultramarinos8 al de la la4anderAa8 al cartero... 3na 4e6 reunidos la mayor parte de los in.ormes8 CEHar y yo nos escurrimos lo m/s discretamente 0ue pudimos y nos encerramos en la biblioteca. P1nteanoche8 'eh* La noche del mi rcoles Pgru@5 CEHar una 4e6 0ue nos hallamos con.ortablemente instalados en sendos sillones de cuero .umando un cigarrillo. 1sentA. El in.orme del .orense 0ue habAa eFaminado los cuerpos8 la presencia de los dos perAodicos en la entrada y el hecho de 0ue ni los 4ecinos8 ni el chico de los recados de la tienda de ultramarinos ni el carnicero hubieran 4isto a ninguno de los habitantes de la casa desde el mi rcoles8 hacAa suponer 0ue el crimen habAa ocurrido o el mi rcoles por la noche o durante las primeras horas de la ma@ana del %ue4es. PNo dirAa 0ue el asesino .or65 la puerta de ser4icio Pcontinu5 CEHar mirando al techo a tra4 s del humoP8 cogi5 un cuchillo en la cocina y subi5 las escaleras. 7uede 0ue se dirigiera directamente al cuarto de la se@ora 1shcra.t o puede 0ue no8 pero lo cierto es 0ue antes o despu s lleg5 allA. La manga arrancada y los ara@a6os del rostro de la 4Actima demuestran 0ue sta o.reci5 resistencia. El .ilipino y la doncella oyeron el ruido de la lucha o 0ui6/ los gritos de su se@ora y corrieron a 4er 0u pasaba. Lo m/s probable es 0ue la criada llegara a la puerta del dormitorio en el momento en 0ue salAa el asesino y ste la mat5 allA mismo. Luego debi5 4er al .ilipino 0ue salAa huyendo8 le alcan65 en lo alto de las escaleras y acab5 con l tambi n. Luego ba%5 a la cocina8 se la45 las manos8 de%5 el cuchillo y huy5. PHasta a0uA estoy de acuerdo PconcedAP8 pero 4eo 0ue ha pasado por alto la cuesti5n de 0ui n es el asesino y por 0u hi6o lo 0ue hi6o. P:o me agobie Pgru@5P8 ahora llegaba a eso. 1l parecer tenemos tres posibilidades a elegir. El asesino tu4o 0ue ser o un manAaco 0ue simplemente mat5 por darse el gusto8 o un ladr5n 0ue perdi5 totalmente la cabe6a al 4erse descubierto8 o alguien 0ue tenAa un moti4o para li0uidar a la se@ora 1shcra.t y 0ue se 4io obligado a matar a los sir4ientes 0ue le sorprendieron. Mi opini5n es 0ue .ue alguien 0ue tenAa una ra65n para acabar con la 4Actima.

P:o est/ mal PaplaudAP. 1hora escuche bien estoB el marido de la se@ora 1shcra.t 4i4e en "i%uana. Es un hombre ligeramente adicto a las drogas y anda me6clado con todo tipo de indeseables. Ella estaba tratando de con4encerle de 0ue regresara a casa. Lo 0ue no sabAa es 0ue su esposo andaba liado allA con una muchacha 0ue bebe los 4ientos por l y es una actri6 estupenda8 lo 0ue se dice una chica de cuidado. El estaba pensando en de%arla y 4ol4er al lado de su esposa. P'N bien* Pdi%o CEHar lentamente. PEl problema es Pcontinu P8 0ue yo me hallaba con l y con la chica anteanoche8 es decir8 la noche del crimen. P'N bien* 1lguien llam5 con los nudillos a la puerta interrumpiendo nuestra con4ersaci5n. Era un policAa 0ue 4enAa a a4isarme de 0ue me llamaban por tel .ono. )a% al primer piso8 tom el auricular y escuch la 4o6 de Jance 2ichmond. P'(u ha pasado* La se@orita Henry me transmiti5 el recado8 pero no pudo darme ningLn detalle. Le puse al corriente de lo sucedido. PSalgo para San ?rancisco esta noche Pme di%o cuando hube terminadoP. 3sted continLe la in4estigaci5n y haga lo 0ue crea m/s con4eniente. "iene carta blanca. PDe acuerdo Prepli0u P. ,uando usted 4uel4a probablemente estar .uera de la ciudad. 7uede locali6arme a tra4 s de la 1gencia. 1hora 4oy a telegra.iar a 1shcra.t en su nombre para pedirle 0ue 4enga. Despu s de hablar con 2ichmond llam a la c/rcel municipal y pregunt al director si 9ohn 2yan8 alias ?red 2ooney8 alias8 %amocha8 continuaba allA detenido. P:o. Los agentes de la policAa .ederal se lo lle4aron ayer por la ma@ana. Jol4A a la biblioteca y le di%e a CEHar apresuradamenteB PJoy a tomar el tren de la tarde para San Diego. 1puesto lo 0ue 0uiera a 0ue el crimen se plane5 en "i%uana. Joy a en4iar un cable a 1shcra.t pidi ndole 0ue 4enga. (uiero sacarle de allA durante un par de dAas y si le hago 4enir a San ?rancisco usted se puede encargar de 4igilarle. Le dar una descripci5n completa de l. Esp rele a la salida de la o.icina de Jance 2ichmond. La media hora siguiente la dedi0u a en4iar apresuradamente tres telegramas. El primero iba dirigido a 1shcra.tB EDG12D )CH1::C: ,1?E DE L1 HE221D321 DC21D1 "M931:18 MV9M,C L1 SE_C21 1SH,21?" H1 M3E2"C. '73EDE JE:M2 M:MEDM1"1ME:"E* J1:,E 2M,HMC:D Los otros dos los redact en cla4e. En uno pedAa a la sucursal de Oansas ,ity de la 1gencia ,ontinental 0ue en4iara un agente a Lea4en-orth para interrogar a %amocha. En el otro rogaba a la o.icina de Los 1ngeles 0ue mandara un agente a San Diego8 donde habrAa de encontrarse conmigo al dAa siguiente. Hecho esto8 corrA a mi apartamento8 metA a escape unas cuantas prendas limpias en una maleta8 y poco despu s me hallaba en el tren 0ue a4an6aba en direcci5n hacia el sur8 dispuesto a echarme un buen sue@o. 1l descender del tren a primera hora de la tarde del dAa siguiente8 me recibi5 una ciudad alegre8 atestada de 4isitantes 0ue habAan acudido a San Diego atraAdos por el comien6o de la temporada hApica de "i%uana.

El acontecimiento habAa reunido a un pLblico de la m/s 4ariada condici5nB artistas de cine de Los 1ngeles8 propietarios de .incas del Mmperial Jalley8 marineros de la .lota del 7acA.ico8 %ugadores8 turistas8 tiniadores8 y hasta alguna 0ue otra persona normal. ,omA8 me registr en un hotel donde de% la maleta y me dirigA al Hotel Hrant donde debAa encontrarme con el agente en4iado por la o.icina de Los 1ngeles. Le encontr en el 4estAbulo. Era un hombre %o4en8 de cara pecosa y unos 4eintid5s a@os de edad. "enAa los o%os8 de un gris brillante8 cla4ados en un programa de las carreras de caballos 0ue sostenAa en la mano derecha8 uno de cuyos dedos lle4aba con un esparadrapo. 7as %unto a l8 me detu4e a comprar un pa0uete de cigarrillos y8 mientras lo hacAa8 corregA una imaginaria inclinaci5n del ala del sombrero. Luego salA a la calle. El dedo 4endado y mi gesto constituAan la contrase@a. 1dmito 0ue son trucos in4entados antes de la Huerra ,i4il8 pero como aLn siguen dando resultado8 su antig]edad no constituye ra65n su.iciente para descartarlos. 14anc por la calle ,uarta en direcci5n opuesta a )road-ay8 la arteria principal de San Diego8 y al poco rato8 el detecti4e me alcan65. Se llamaba Horman. En pocos momentos le in.orm de lo 0ue debAa hacer. P"iene 0ue ir a "i%uana y montar guardia en el ,a. de la Herradura Dorada. 1llA 4er/ a una chica llenita encargada de hacer beber a los clientes. Es de corta estatura8 cabellos ri6ados8 o%os casta@os8 cara redonda8 boca grande de labios ro%os y hombros anchos. :o puede pas/rsela por alto. "iene unos dieciocho a@os de edad y se llama Oe-pie. 1 ella es a 0uien tiene 0ue 4igilar. :o se le acer0ue ni trate de ganarse su con.ian6a. ,uando lle4e usted allA una hora aproFimadamente8 entrar a hablar con ella. (uiero saber 0u hace cuando me 4aya y en los dAas siguientes Ple di el nombre de mi hotel y el nLmero de la habitaci5n 0ue ocupabaP. Jenga a in.ormarme cada noche8 pero en pLblico no d nunca pruebas de conocerme. "erminada la con4ersaci5n8 nos separamos. No me dirigA a la pla6a y permanecA sentado en un banco durante una hora. Luego me acer0u a la es0uina y entabl una lucha a bra6o partido por un asiento en la diligencia 0ue partAa para "i%uana. "ras 4einticinco #il5metros de camino pol4oriento compartiendo con otras cuatro personas un asiento destinado a tres8 y de una parada moment/nea en el puesto de 7olicAa de la .rontera8 me hall .rente a la entrada del hip5dromo de "i%uana. Las carreras habAan empe6ado hacAa rato8 pero una hilera ininterrumpida de espectadores continuaba entrando por la barrera giratoria. Me dirigA a la .ila de coches de caballos 0ue esperaba ante el Monte ,arlo8 el gran casino de madera8 me encaram a uno de ellos8 y di orden al cochero de 0ue me lle4ara al barrio 4ie%o. El barrio 4ie%o estaba desierto. La poblaci5n en blo0ue se hallaba en el hip5dromo 4iendo a los caballos hacer sus monadas. ,uando entr en la Herradura Dorada 4i asomar el rostro pecoso de Horman tras un 4aso de me6cal. C%al/ 0ue tu4iera una constituci5n .uerte. La necesitaba si pensaba aguantar la guardia a base de una dieta de cacto destilado. El recibimiento 0ue me hicieron los habitantes de la Herradura no tu4o 0ue en4idiar al 0ue harAa una ciudad de pro4incias a su e0uipo de .Ltbol despu s de un triun.o en campo enemigo. Hasta el barman de los ricitos engomados me dirigi5 una sonrisa amistosa. P'Dond est/ Oe-pie* Ppregunt . P,uid/ndole la .amilia al hermano Ed8 'eh* Pme espet5 una enorme muchacha suecaP. Jer si puedo encontrarla. Oe-pie entr5 en ese momento por la puerta trasera y se abalan65 sobre mA

as.iFi/ndome a besos8 abra6os8 arrumacos y Dios sabe cu/ntas otras muestras de cari@o. P'Jienes a por otra curda* P:o PrespondA conduci ndola hacia la barraP. Esta 4e6 se trata de negocios. 'D5nde est/ Ed* PSe .ue al norte. Su mu%er la palm5 y .ue a hacerse cargo de la lana. PN eso te destro6a el cora65n8 'no* PQ,5mo te lo dirAaR :o sabes 0u triste me tiene 0ue papito se embolse ese mont5n de pasta. Le dirigA lo 0ue pretendAa ser una mirada cargada de eFperiencia. P'N crees 0ue Ed 4a a 4ol4er a depositar el tesoro a tus pies* Sus o%os despidieron un .ulgor oscuro. P'(u diablos te ha dado* Ppregunt5. SonreA como 0uien se las sabe todas. P7asar/ una de estas dos cosas Ppredi%eP. C te de%ar/ como estaba planeado8 o 4a a necesitar hasta el Lltimo c ntimo para sal4ar el pelle%o. PQ,ochino mentirosoR Se hallaba de pie %unto a mA8 su hombro i60uierdo casi ro6ando mi hombro derecho. ,on un r/pido mo4imiento se introdu%o la mano i60uierda ba%o la .alda. La empu% por el hombro hacia delante apartando su cuerpo lo m/s posible del mAo. El cuchillo 0ue habAa sacado 0ued5 cla4ado en el re4erso del tablero de la mesa. Era un pu@al de ho%a gruesa8 e0uilibrado para .acilitar una mayor punterAa al arro%arlo. Ech5 un pie hacia atr/s8 cla4/ndome uno de sus .inos tacones en el tobillo. 2ode su cuerpo con el bra6o i60uierdo y mantu4e su bra6o apretado contra el costado mientras ella liberaba el cuchillo de la mesa. P'1 0u 4iene todo esto* 1lc la mirada. ?rente a mA habAa un hombre 0ue me miraba de pie con las piernas separadas y los pu@os apoyados en las caderas. Era un tipo alto y .ornido de hombros anchos entre los 0ue emergAa un cuello amarillento largo8 escu/lido 0ue a duras penas lograba sostener una cabe6a pe0ue@a y redondeada. Sus o%os parecAan dos bolas de a6abache pegadas a ambos lados de una nari6 pe0ue@a y aplastada. P'(u se propone* Pme grit5 a0uella belle6a. Era inLtil tratar de ra6onar con l. PSi es usted un camarero tr/igame una cer4e6a y algo para la chica. Si no lo es8 largo de a0uA. PLo 0ue le 4oy a traer es un ... La muchacha se escurri5 de entre mis manos y le hi6o callar. P7ara mA8 un -his#ey Ple orden5 bruscamente. El desconocido gru@58 nos mir58 primero a mA y luego a la chica8 4ol4i5 a mostrar unos dientes ro@osos8 y se retir5. P'Es amigo tuyo* PM/s te 4ale no andarte con bromas con l Pme ad4irti5 sin responder a mi pregunta. Luego de4ol4i5 el pu@al a su escondite y se 4ol4i5 hacia mA. P'(u es eso de 0ue Ed est/ metido en un lAo* P'LeAste lo del asesinato en el peri5dico* PSA. PEntonces puedes imagin/rtelo Pcontest P. La Lnica salida 0ue le 0ueda es echarte la culpa a ti. 7ero dudo 0ue pueda hacerlo. Si no puede8 est/ arreglado. PQEstas locoR PeFclam5P. 7or muy borracho 0ue estu4ieras8 sabes muy bien 0ue la

noche del crimen est/bamos los dos a0uA contigo. P7uede 0ue est loco8 pero no lo su.iciente como para pensar 0ue eso demuestre nada PcorregAP. En lo 0ue sA puede 0ue est loco es en 0ue espero no irme de a0uA sin lle4arme el criminal atado a la mu@eca. Se ech5 a reAr en mis narices. No reA tambi n y me le4ant . P:os 4eremos Ple di%e mientras a4an6aba hacia la puerta. Jol4A a San Diego y en4i un telegrama a Los 1ngeles pidiendo 0ue mandaran otro agente. Luego .ui a comer algo y regres al hotel a esperar a Horman. Lleg5 con retraso y oliendo a me6cal a die6 leguas a la redonda. Dentro de todo8 parecAa bastante sereno. P7or un momento8 pens 0ue iba a tener 0ue ayudarle a salir de allA a bala6os P brome5. PD %ese de ironAas Ple orden P. Su traba%o consiste en 4er 0u pasa y se acab5. '(u ha descubierto* P,uando usted se .ue8 la muchacha y el hombret5n se pusieron a cambiar impresiones. 7arecAan bastante ner4iosos. 1l rato8 l sali5 del local8 asA 0ue de% a la chica y le seguA. ?ue al centro y puso un telegrama. :o pude acercarme para 4er a 0ui n iba dirigido. Luego regres5 al bar. P'(ui n es ese tipo* P7or lo 0ue he oAdo no es ningLn angelito. ?linn el X,uello de gansoY8 le llaman. Es el encargado de echar a los borrachos del local y de otros traba%itos por el estilo. Si X,uello de gansoY era el mat5n de plantilla de la Herradura Dorada8 'c5mo era posible 0ue no le hubiera 4isto durante mi primera 4isita* 7or borracho 0ue estu4iera8 nunca se me habrAa pasado por alto seme%ante macaco. N .ue precisamente durante a0uellos tres dAas cuando mataron a la Sra. 1shcra.t. P"elegra.i a su o.icina para pedir 0ue mandaran otro agente Pdi%e a HormanP. Se pondr/ en contacto con usted. Enc/rguele de la chica y usted ocLpese de D,uello de gansoD. ,reo 0ue acabaremos enca%/ndo los tres asesinatos8 o sea 0ue /ndese con o%o. P,omo usted diga8 %e.e Prespondi58 y se .ue a acostar. 1l dAa siguiente pas la tarde en el hip5dromo entretenido con los caballos mientras hacAa tiempo hasta 0ue llegara la noche. 1l terminar la Lltima carrera8 cen en la X7osada de la 7uesta de SolY y me dirigA despu s al casino principal8 situado en el mismo edi.icio. HabAa allA reunida una muchedumbre de al menos un millar de personas 0ue8 a empu%ones8 pugnaban por abrirse paso hasta las mesas de p5#er8 dados8 ruleta y siete y medio8 ansiosas de probar .ortuna con lo mucho 0ue habAan ganado o lo poco 0ue no habAan perdido en las carreras. :o me acer0u a las mesasI mi hora de %ugar habAa pasado. Entre el gentAo trat de seleccionar a los 0ue8 por una noche8 habAan de ser mis ayudantes. 7ronto descubrA al primero8 un hombre tostado por el sol 0ue era8 indudablemente8 un campesino en tra%e de domingo. Se dirigAa hacia la puerta con la eFpresi5n 4acAa del %ugador a 0uien se le ha acabado el dinero antes de terminar la partida. Su congo%a no se debe tanto a la p rdida en sA8 como a la necesidad d abandonar la mesa de %uego. Me interpuse entre el %ornalero y la puerta. P'Le desplomaron* Ppregunt compasi4amente cuando lleg5 %unto a mA. 1sinti5 con gesto 4acuno. P'Le gustarAa ganarse cinco d5lares por unos minutos de traba%o* Ple tent . Desde luego 0ue le gustarAa8 pero 'de 0u se trataba* P(uiero 0ue 4enga conmigo al barrio 4ie%o y mire bien a un hombre. ,uando lo haya hecho8 le pagar . :o hay truco ni cart5n. La respuesta no le satis.i6o completamente8 pero8 Q0u carambaR8 cinco d5lares son

cinco d5lares y siempre 0uedaba la posibilidad de retirarse si no le gustaba cari6 0ue toma ban las cosas. 1sA pues8 se decidi5 probar suerte. De% al bracero %unto a una puerta y me .ui derecho hacia otro candidato8 un hombre ba%o y regordete de o%os optimistas y boca de gesto d bil 0ue se mostr5 tambi n dispuesto a ganarse cinco d5lares del modo anteriormente descrito. El tercer indi4iduo a 0uien repetA la o.erta se neg5 a correr un riesgo seme%ante a ciegas. 1l .in acab con4enciendo a un .ilipino 4estido con un tra%e de glorioso color #a#i8 y a un griego corpulento 0ue probablemente era o camarero o barbero. ,on cuatro me bastaba. 7or otra parte8 eran %usto los hombres 0ue necesitabaI lo bastante poco inteligentes como para a4enirse a mis planes8 pero8 al mismo tiempo lo su.icientemente honrados como para 0ue pudiera .iarme de ellos. Les instal en un coche de caballos y me los lle4 al barrio 4ie%o. PSe trata de lo siguiente Ples in.orm cuando llegamosP. Joy a entrar al ,a. de la Herradura Dorada 0ue est/ a la 4uelta de la es0uina. 1 los dos o tres minutos entran ustedes y piden algo de beber Ple di al bracero un billete de cinco d5laresP. 7ague con esto. :o se lo descontar de su paga. 1llA 4eran a un hombre alto y .ornido de cuello largo amarillento y una cabe6a diminuta en lo alto. Es imposible 0ue les pase desapercibido. (uiero 0ue le echen una buena mirada sin 0ue l se d cuenta de nada. ,uando est n con4encidos de 0ue podrAan reconocerle en cual0uier parte8 h/ganme una se@al discreta con la cabe6a. Luego 4uel4an a0uA y les dar su dinero. "engan cuidado de 0ue nadie en el bar se d cuenta de 0ue me conocen. El asunto les pareci5 raro8 pero teniendo en cuenta 0ue les habAa prometido cinco d5lares por cabe6a8 y 0ue en las mesas de %uego con un poco de suerte... El resto pueden imagin/rselo. Hicieron algunas preguntas 0ue yo me negu a contestar8 pero al .in accedieron. ,uando entr en el local8 X,uello de gansoY se hallaba detr/s de la barra echando una mano a los camareros. N la ayuda estaba %usti.icadaI el local estaba de bote en bote. :o pude descubrir entre la muchedumbre la cara pecosa de Horman pero sA descubrA el rostro en%uto de Hooper8 el agente 0ue habAan mandado de Los Zngeles en respuesta a mi segundo telegrama. 1lgo m/s all/ distinguA a Oe-pie bebiendo en compa@Aa de un hombre cuyo rostro re.le%aba la repentina osadAa de un marido modelo echando una cana al aire. Me hi6o una se@a con la cabe6a pero no abandon5 a su cliente. X,uello de gansoY me obse0ui5 con un gru@ido y la botella de cer4e6a 0ue le habAa pedido. En ese momento entraron mis cuatro ayudantes 0ue representaron sus papeles de mara4illa. 7ara empe6ar pasearon la mirada a su alrededor mirando uno tras otro a todos los rostros a tra4 s del humo y eludiendo ner4iosamente las miradas 0ue se encontraban con la suya. 1l poco uno de ellos8 el .ilipino8 descubri5 detr/s de la barra al hombre 0ue les habAa descrito. La emoci5n 0ue le produ%o el halla6go le hi6o pegar un salto de medio metro. 7ara acabarlo de arreglar8 en el momento en 0ue se dio cuenta de 0ue X,uello de gansoY le obser4aba8 le 4ol4i5 la espalda con gesto in0uieto. En a0uel momento8 los otros tres descubrieron su presa y le lan6aron una serie de o%eadas tan conspicuamente .urti4as como un bigote posti6o. X,uello de gansoY les respondi5 con una mirada aplastante. El .ilipino se 4ol4i5 hacia mA8 asinti5 con la cabe6a hasta casi romperse la barbilla contra el pecho8 y se dirigi5 hacia la Epuerta. Los tres restantes apuraron sus copas y trataron de interceptar mi mirada. No8 entretanto8 leAa un cartel 0ue habAa colgado en la pared detr/s de la barraB
E: ES"E LC,1L SCLC SE SM2JE 13"V:"M,C GHMSON 1ME2M,1:C E M:HLES DEL DE 1:"ES DE L1 H3E221

"rat de contar cu/ntas mentiras encerraban a0uellas palabras. HabAa encontrado ya cuatro8 y perspecti4as de 4arias m/s8 cuando uno de mis compinches8 el griego8 se aclar5 discretamente la garganta con el estruendo de un motor de eFplosi5n8 X,uello de gansoY8 con el rostro como la grana8 a4an6aba al otro lado de la barra con una pistola en la mano. Mir a mis ayudantes. Sus gestos de asentimiento no habrAan resultado tan terribles si no hubieran ocurrido todos a la 4e68 pero ninguno 0uiso arriesgarse a 0ue yo apartara la mirada antes de 0ue pudieran in.ormarme de su halla6go. Las tres cabe6as asintieron a un mismo tiempo8 se@al 0ue no pudo pasar desapercibida a nadie en 4arios metros a la redonda. Despu s los tres a una se dirigieron apresuradamente hacia la puerta con el .in de poner la mayor distancia posible entre ellos y el hombre del cuello escu/lido con su %uguete. Jaci mi 4aso de cer4e6a8 salA a la calle y dobl la es0uina. Mis cuatro ayudantes me esperaban api@ados en el lugar indicado. PQLe reconocimosR QLe reconocimosR Prepitieron a coro. P)uen traba%o Ples .elicit P. :o pudieron hacerlo me%or. ,reo 0ue son ustedes detecti4es natos. 10uA tienen su dinero. N ahora8 muchachos8 yo de ustedes no 4ol4erAa a poner los pies en ese lugar8 por0ue a pesar de lo bien 0ue han disimulado Py conste 0ue lo hicieron a la per.ecci5nP puede 0ue ese tipo haya sospechado algo. M/s 4ale pasarse de prudentes. Se abalan6aron sobre los billetes y antes de 0ue terminara mi discurso habAan desaparecido. 1 la ma@ana siguiente8 poco antes de las dos8 Hooper entraba en mi habitaci5n del hotel de San Diego. P7oco despu s de irse usted X,uello de gansoY desapareci5 con Horman pis/ndole los talones Pme in.orm5P. Luego la muchacha se dirigi5 a una casa de adobe a las a.ueras de la ciudad y entr5 en ella. ,uando me 4ine8 aLn no habAa salido. La casa estaba a oscuras. Horman no apareci5. 1 las die6 de a0uella ma@ana me despert5 un botones 0ue me entreg5 un telegrama cursado en MeFicali y 0ue decAa lo siguienteB JM:C
1(3` 1:C,HE E: 13"CM\JML .

SE

1LC91 ,C: 3:CS 1MMHCS.

73SC

DCS

"ELEH21M1S *

HC2M1: Las cosas tomaban buen cari6. El tipo del cuello largo habAa caAdo en la trampa. HabAa tomado a mis cuatro %ugadores .rustrados por testigos y sus gestos de asentimiento por muestras de reconocimiento. X,uello de gansoY era el asesino y por eso huAa. Me habAa despo%ado del pi%ama y estaba a punto de embutirme en mi pelele de lana8 cuando regres5 el botones con otro telegrama. Este lo .irmaba C<HarB 1SH,21?" DES1712E,MC 1NE2 Llam a Hooper por tel .ono para sacarle de la cama. PJaya a "i%uana Ple di%eP. Jigile la casa donde de%5 anoche a la muchacha a menos 0ue la encuentre antes en la Herradura Dorada. (u dese de guardia hasta 0ue apare6ca. ,uando la 4ea8 sAgala hasta 0ue se encuentre con un hombre rubio y .ornido con aspecto de ingl s y entonces sAgale a l. "iene algo menos de cuarenta a@os8 es alto8 de o%os a6ules y pelo rubio. (ue no se le escape por0ue en este momento es el 0ue m/s nos interesa. No 4oy para all/. Si mientras yo estoy con el ingl s la chica nos de%a8 sAgala a ellaI si no8 4igAlele a l. Me 4estA8 desayun a toda prisa y tom la diligencia de "i%uana.

1 la altura de 7alm ,ity nos adelant5 un autom54il deporti4o marr5n a tal 4elocidad 0ue la diligencia8 0ue lle4aba una buena marcha8 de pronto pareci5 0ue estaba parada. 1l 4olante iba 1shcra.t. ,uando 4ol4A a 4er el deporti4o marr5n8 estaba estacionado ante la casa de adobe. 3n poco m/s all/ Hooper se hacAa pasar por borracho mientras hablaba con dos indios 4estidos con el uni.orme del e% rcito me%icano. Llam con los nudillos a la puerta de la casa. La 4o6 de Oe-pie respondi5B P'(ui n es* PSoy yo8 7ar#er. Me han dicho 0ue Ed acaba de 4ol4er. PQChR PeFclam5. N despu s de una pausaP QEntraR 1brA la puerta y entr . El ingl s se hallaba sentado en una silla con el codo derecho apoyado en la mesa y la mano correspondiente metida en el bolsillo de la cha0ueta. Si esa mano empu@aba una pistola8 era indudable 0ue apuntaba hacia mi. P'(u hay* Pme di%oP. Me han dicho 0ue ha andado haciendo con%eturas acerca de mA. PLl/melo como 0uiera Pacer0u una silla a medio metro aproFimadamente de donde se hallaba8 y me sent P. 7ero no nos enga@emos. 3sted hi6o 0ue D,uello de gansoD li0uidara a su mu%er para poder heredarla. Su error consisti5 en elegir a seme%ante estLpido para hacer la .aena QSalir a escape s5lo por0ue cuatro testigos le identi.icaronR QN una 4e6 puesto a huir8 irse a parar en MeFicaliR QJaya sitio 0ue ha ido a elegirR Supongo 0ue estaba tan aterrado 0ue esas cinco o seis horas por las monta@as se le hicieron un 4ia%e al .in del mundo. ,ontinu hablando. P3sted no es ningLn idiota8 Ed8 y yo tampoco. (uiero lle4/rmelo al norte con las esposas puestas8 pero no tengo prisa. Si no puede ser hoy8 estoy dispuesto a esperar a ma@ana. 1ntes o despu s le agarrar a menos 0ue alguien se me adelante8 lo 0ue con.ieso 0ue no me partirAa el cora65n. Entre el chaleco y el est5mago lle4o una pistola. Si le dice a Oe-pie 0ue me la 0uite8 estoy dispuesto a decirle lo 0ue pienso. El asinti5 lentamente con la cabe6a sin 0uitarme la 4ista de encima. La muchacha se me acerc5 por la espalda. Desli65 una de sus manos por encima de mi hombro y la introdu%o ba%o mi chaleco. SentA c5mo mi 4ie%a compa@era de .atigas me abandonaba. 1ntes de apartarse de mA8 Oe-pie apoy5 el .ilo de su cuchillo en mi nuca durante un instante8 por si acaso se me ol4idaba.... PMuy bien Pcontinu una 4e6 0ue el ingl s se hubo metido mi pistola en el bolsillo con la mano i60uierdaP. Joy a hacerle una proposici5n. 3sted y Oe-pie cru6an la .rontera conmigo para e4itar problemas con los documentos de eFtradici5n y yo los pongo a la sombra. Lucharemos en los tribunales. :o estoy absolutamente seguro de poder con4encer al %urado. Si .racaso8 ser/n libresI si lo logro8 les colgar/n. '(u sentido tiene escapar* '(uiere pasarse el resto de su 4ida huyendo de la policAa* S5lo para 0ue al .inal le co%an o le li0uiden tratando de huir. 1dmito 0ue 0ui6/ sal4e el pelle%o8 pero '0u me dice del dinero 0ue de%5 su mu%er* Ese dinero es lo 0ue le interesa8 lo 0ue le indu%o a cometer el crimen. Entr guese y 0ui6/ pueda dis.rutarlo. Huya8 y despAdase de l para siempre.D Mi prop5sito era persuadir a Ed y a la chica de 0ue huyeran. Si les lle4aba a la c/rcel8 la posibilidad de 0ue lograra demostrar su culpabilidad era bastante remota. "odo dependAa del giro 0ue tomaran las cosas8 de 0ue pudiera probar 0ue X,uello de gansoY habAa estado en San ?rancisco la noche del crimen8 y me temAa 0ue saldrAa con unas cuantas coartadas en su de.ensa. Lo cierto era 0ue en la casa de la Sra. 1shcra.t no habAamos podido hallar una sola huella8 y aun en el caso de 0ue yo pudiera demostrar 0ue

se hallaba en San ?rancisco la noche de autos8 tendrAa 0ue probar no s5lo 0ue habAa sido el autor del crimen8 sino 0ue lo habAa cometido en nombre de sus dos amigos8 lo cual era aLn m/s di.Acil. Lo 0ue 0uerAa es 0ue la pare%a huyera. :o me importaba ad5nde .ueran ni lo 0ue hicieran con tal 0ue pusieran pies en pol4oroso. 1pro4echarme de su huida era cosa 0ue encomendaba a mi suerte y a mi inteligencia. El ingl s meditaba. Mis palabras le habAan hecho mella8 especialmente lo 0ue habAa dicho acerca de X,uello de gansoY. PEst/ usted completamente loco8 pero... :unca llegu a saber c5mo pensaba terminar la .rase8 ni si yo habAa ganado o perdido la partida. La puerta se abri5 de golpe y X,uello de gansoY irrumpi5 en la habitaci5n. Entr5 cubierto de pol4o y con el cuello amarillento estirado hacia delante. Sus o%os de a6abache se posaron en mA. Sin mo4erse de donde estaba hi6o un r/pido giro de mu@ecas. En cada mano apareci5 un re45l4er. PLas manos sobre la mesa8 Ed PeFclam5. Si8 como yo pensaba8 Ed empu@aba una pistola con la mano 0ue se ocultaba ba%o la mesa8 en este momento no le ser4Aa de nada. 3na es0uina del mueble le blo0ueaba el tiro. Sac5 la mano del bolsillo y la pos5 %unto a la otra sobre el tablero. PN tL no te mue4as Pgrit5 X,uello de gansoY a la muchacha. Luego me mir5 durante cerca de un minuto. ,uando al .in habl58 lo hi6o dirigi ndose a Ed y a Oe-pie. P7ara esto me telegra.iasteis 0ue 4iniera8 'eh* Q3na trampaR QEl chi4o de eFpiaci5nR QEso es lo 0ue os hab is creAdoR 7rimero me 4ais a oAr y luego saldr de a0uA aun0ue tenga 0ue tumbar a tiros al e% rcito me%icano entero. No mat a tu mu%er8 y a sus criados tambi n... N lo hice por mil d5lares... En a0uel momento la muchacha dio un paso hacia l gritandoB PQ,/llate8 maldita seaR PQ"L eres la 0ue tiene 0ue callarseR Paull5 X,uello de gansoY mientras se aprestaba a dispararP. No soy el 0ue habla a0uA. La mat por... Oe-pie se inclin5 hacia delante. Su mano i60uierda desapareci5 como un rayo ba%o la .alda y un segundo despu s la le4antaba en el aire... 4acAa... La bala del re45l4er de X,uello de gansoY ilumin5 una ho%a de acero 0ue atra4esaba el aire. La muchacha retrocedi5 despedida en giros por el impacto de las balas 0ue le traspasaban el pecho. 1l .in dio con la espalda contra la pared y cay5 boca aba%o en el suelo. D,uello de gansoD de%5 de disparar y trat5 de articular un sonido. De su garganta amarillenta sobresalAa la empu@adura oscura del cuchillo de Oe-pie. Las palabras 0uedaron trabadas en la ho%a. De%5 caer un re45l4er y trat5 de eFtraerse el arma. 1penas iniciado el gesto8 la mano cay5 inerte. D,uello de gansoD se desplom5 de rodillas8 lentamente. 1poy5 las palmas contra el suelo8 rod5 sobre un costado y 0ued5 inm54il. Me abalanc sobre el ingl s. El re45l4er de X,uello de gansoY habAa caAdo entre mis pies y me hi6o resbalar. ,on una mano roc la cha0ueta de 1shcra.t 0ue se hi6o a un lado con un mo4imiento r/pido al tiempo 0ue sacaba sus pistolas. Me miraba con eFpresi5n dura y .rAa. "enAa los labios tan .uertemente apretados 0ue apenas se adi4inaba la ranura de su boca. 2etrocedi5 lentamente mientras yo permanecAa inm54il en el lugar donde habAa trope6ado. :o di%o una sola palabra. 1ntes de salir tu4o un momento de duda. De pronto la puerta se abri5 y se cerr5. 1shcra.t habAa desaparecido. 2ecogA el arma responsable de mi caAda8 corrA %unto a X,uello de gansoY8 le arrebat

el otro re45l4er y me lanc a la calle. El descapotable marr5n le4antaba una nube de pol4o a tra4 s del desierto. 1 die6 metros de distancia 4i estacionado un coche de al0uiler negro cubierto de pol4o. Salt a su interior8 lo hice re4i4ir y salA a toda 4elocidad en persecuci5n de la nube. El autom54il se hallaba en mucho me%or estado del 0ue permitAa adi4inar su aspecto8 lo 0ue me hi6o sospechar 0ue se trataba de uno de los 4ehAculos 0ue se utili6aban para cru6ar ilegalmente la .rontera. Lo trat con cari@o8 sin .or6arlo. Durante cierta distancia8 la nube de pol4o y yo mantu4imos nuestras respecti4as posiciones8 pero al cabo de media hora comenc a ganar terreno. El piso habAa empeorado. En algLn momento la carretera habAa de%ado de ser as.altada para con4ertirse en camino de tierra. 1celer un poco a pesar de los terribles banda6os 0ue me costaba la nue4a 4elocidad. 7or un pelo e4it darme contra una roca un encontrona6o 0ue me habrAa costado la 4ida8 y mir adelante. El autom54il marr5n habAa abandonado la carrera y estaba ante mA8 detenido. El conductor habAa desaparecido. ,ontinu . Detr/s del deporti4o un arma dispar5. "res 4eces. S5lo un tirador consumado habrAa podido acertarme por el modo en 0ue me agitaba sobre el asiento8 como una bola de mercurio sobre la palma de un poseAdo. 1shcra.t 4ol4i5 a disparar desde su escondite y luego sali5 corriendo en direcci5n a un barranco de paredes abruptas y unos tres metros de pro.undidad 0ue se abrAa a nuestra i60uierda. Se detu4o un instante para hacer un nue4o disparo y luego8 de un salto8 se ocult5 a mi 4ista. Hice girar el 4olante8 pis con .uer6a el pedal del .reno y obligu al autom54il a patinar hacia el lugar donde 1shcra.t habAa desaparecido. El borde del barranco se desmoronaba ba%o las ruedas del 4ehAculo. Solt el pedal del .reno y salA dando tumbos. El auto se precipit5 al .ondo del barranco. De bruces sobre la arena y empu%ando8 uno en cada mano8 los re45l4eres de X,uello de gansoY8 me asom sobre el reborde del barranco. En a0uel momento8 el ingl s8 a gatas sobre el suelo8 huAa a toda prisa de la trayectoria del autom54il 0ue se despe@aba rugiendo. En su mano a.erraba una pistolaB la mAa. PQSuelta esa pistola y ponte de pie8 EdR Pgrit . 2/pido como una 4Abora gir5 sobre sA mismo y 0ued5 sentado en lo m/s hondo del barranco apuntando con el arma hacia arriba. Mi segundo disparo le acert5 en el antebra6o. ,uando ba% %unto a l le hall sosteni ndose el bra6o herido con la mano i60uierda. 2ecogA el re45l4er 0ue habAa de%ado caer y le registr para 4er si lle4aba otro. Luego retorcA un pa@uelo y se lo at a modo de torni0uete algo m/s arriba de la herida. PSalgamos de a0uA y hablemos Ple di%e mientras le ayudaba a trepar la empinada ladera. Subimos a su autom54il. P1delante. Hable todo lo 0ue le d la gana Pme in4it5P8 pero no espere 0ue yo participe en la con4ersaci5n. :o tiene nada contra mA. 3sted mismo 4io con sus propios o%os c5mo Oe-pie li0uid5 a X,uello de gansoY cuando l la acus5 de haber planeado el crimen. P',u/l es tu 4ersi5n entonces* Ppregunt P. '(ue la chica pag5 a X,uello de gansoY para 0ue matara a tu mu%er cuando se enter5 de 0ue pensabas 4ol4er a ella* PEFactamente. P:o est/ mal8 Ed. "odo enca%a per.ectamente a no ser por un pe0ue@o detalle. (ue tL no eres 1shcra.t.

Se sobresalt5 y luego se ech5 a reAr. P,reo 0ue su entusiasmo le est/ o.uscando el cerebro Pbrome5P. Si lo 0ue dice .uera cierto8 'cree 0ue habrAa podido hacer creer a una mu%er 0ue era su esposo sin serlo* 'Supone 0ue el se@or 2ichmond no me hi6o probar mi identidad* P"e dir 8 Ed8 creo 0ue soy m/s listo 0ue la se@ora 1shcra.t y 0ue 2ichmond. Supongamos 0ue tenAas un mont5n de documentos 0ue pertenecieron a 1shcra.tI papeles8 cartas8 notas de su pu@o y letra... 7or poca habilidad 0ue tu4ieras con la pluma8 no te habrAa sido di.Acil enga@ar a su mu%er. En cuanto al abogado8 lo de demostrar tu identidad .ue un puro .ormalismo. 1 2ichmond nunca se le pas5 por la imaginaci5n 0ue pudieras ser otra persona. U1l principio te propusiste apro4echarte de la se@ora 1shcra.t poco a poco8 sacarle una pensi5n 4italicia. 7ero una 4e6 0ue ella cancel5 todos sus asuntos en Mnglaterra y se 4ino a0uA8 decidiste matarla y hacerte con todo. SabAas 0ue era hu r.ana y no tenAa parientes 0ue la heredaran. USabAas tambi n 0ue lo m/s probable era 0ue nadie en 1m rica supiera 0ue no eras 1shcra.t.U PN a todo esto8 'd5nde cree 0ue est/ 1shcra.t* PEst/ muerto PrespondA. Se sobresalt5 E1un0ue no 0uiso dar muestra alguna de emoci5n8 sus o%os ad0uirieron detr/s de su sonrisa una eFpresi5n m ditabunda. P:aturalmente es posible 0ue est en lo cierto Pconcedi5P8 pero aun asA no s c5mo 4a a conseguir lle4arme a la horca. '7uede probar 0ue Oe-pie sabAa 0ue yo no soy 1shcra.t* '7uede probar 0ue sabAa por 0u la se@ora 1shcra.t me en4iaba dinero* '7uede probar 0ue sabAa lo 0ue me traAa entre manos* ,reo 0ue no. PEs probable 0ue te libres PadmitAP. :unca se sabe c5mo 4a a reaccionar un %urado y no me importa con.esar 0ue pre.erirAa saber m/s de lo 0ue s acerca de esos crAmenes. '"e importarAa entrar en detalles de c5mo suplantaste a 1shcra.t* ?runci5 los labios y se encogi5 de hombros. PSe lo dir . 1l .in y al cabo ya no tiene gran importancia. Si 4an a meterme en la c/rcel por suplantaci5n de personalidad8 con.esarme autor de un robo no puede empeorar mucho las cosas. U,omenc como ladr5n de hotel Pdi%o el ingl s despu s de una pausaP. ,uando la cosa comen65 a pon rseme di.Acil en Europa8 decidA 4enir a los Estados 3nidos. 3na noche8 en un hotel de Seattle .orc la cerradura de una habitaci5n del cuarto piso y entr . 1penas habAa cerrado la puerta tras de mA8 cuando oA el rasgu@o de la lla4e en la cerradura. La habitaci5n estaba completamente a oscuras. EncendA la linterna8 descubrA la puerta de un armario empotrado y me re.ugi en su interior. U7or suerte el armario estaba 4acAo8 lo 0ue signi.icaba 0ue el ocupante de la habitaci5n no tendrAa necesidad de abrirlo. U3n hombre entr5 y prendi5 las luces. 1l rato comen65 a pasear por la habitaci5n. Durante tres largas horas pase5 de derecha a i60uierda8 de i60uierda a derecha8 mientras yo permanecAa de pie en el interior del armario con un re45l4er en la mano dispuesto a utili6arlo en el momento en 0ue se le ocurriera abrir la puerta. "res horas se pate5 a0uel maldito cuarto. Luego se sent5 a una mesa y oA el rasgu@ar de una pluma sobre el papel. 1 los die6 minutos 4ol4i5 a sus paseos8 pero esta 4e6 por poco rato. CA el clic de la cerradura de una maleta al abrirse y luego un disparo. USalA de mi escondite. El ocupante del cuarto estaba tendido en el suelo con un agu%ero en la sien. Q)uena me la habAa hechoR UEn el pasillo se oAan 4oces eFcitadas. Saltando sobre el cad/4er me acer0u a la mesa y leA la carta 0ue habAa estado escribiendo. Mba dirigida a una tal se@ora 1shcra.t a

un nLmero de la calle Gine de )ristol8 en Mnglaterra. La abrA. En ella le comunicaba 0ue iba a suicidarse y .irmaba8 :orman. Se me 0uit5 un gran peso de encima. 1l menos ya nadie pensarAa 0ue le habAa asesinado. U1un asA me hallaba en una habitaci5n a%ena cargado de linternas y de lla4es maestras... por no mencionar un re45l4er y un pu@ado de %oyas 0ue me habAa apropiado en el piso in.erior. En a0uel momento alguien llam5 con los nudillos a la puerta. UQLlamen a la policAaR Pgrit sin abrir para ganar tiempo. ULuego me 4ol4A hacia el hombre 0ue me habAa metido en a0uel lAo. HabrAa adi4inado 0ue era ingl s sin necesidad de leer la direcci5n de la carta. Hay miles como l y como yo en Mnglaterra8 rubios8 .ornidos y relati4amente altos. Hice lo Lnico 0ue podAa hacer en a0uellas circunstancias. Su sombrero y su abrigo seguAan sobre la silla donde los habAa arro%ado. Me los puse y deposit mi sombrero %unto a su cuerpo. Me arrodill a su lado y cambi 8el contenido de sus bolsillos por lo 0ue lle4aba en los mAos. SustituA tambi n su re45l4er y abrA la puerta. UEsperaba 0ue los primeros 0ue entraran no le conocieran ni si0uiera de 4ista8 y aun en el caso contrario8 no pudieran reconocerle inmediatamente. Esto me darAa unos cuantos segundos para organi6ar mi desaparici5n. 7ero cuando abrA la puerta me di cuenta de 0ue las cosas no iban a salir como yo habAa imaginado. 1llA estaban el detecti4e del hotel y un policAa. Me 4i perdido8 pero aun asA represent mi papel. Les di%e 0ue al entrar en mi habitaci5n habAa hallado a a0uel tipo registrando mis maletas. HabAamos luchado y en medio de8 la pelea habAa disparado un tiro. ULos minutos pasaron tan lentos 0ue parecAan horas y nadie me denunciaba. "odos me llamaban se@or 1shcra.t. Mi intento de suplantaci5n habAa resultado un Fito. 1l principi5 el hecho me asombr58 pero cuando a4erig] m/s detalles sobre 1shcra.t caA en la cuenta de lo 0ue habAa sucedido. HabAa llegado al hotel a0uella misma tarde y todos le habAan 4isto con el abrigo y el sombrero 0ue yo lle4aba puestos. 7or otro lado ambos respondAamos al tipo de ingl s de cabello rubio. UM/s tarde me lle4 una nue4a sorpresa. ,uando la policAa eFamin5 sus ropas8 hallaron 0ue habAa arrancado todas las eti0uetas. La ra65n la supe m/s tarde cuando leA su diario. Durante algLn tiempo habAa estado debatiendose en la duda8 alterando entre la decisi5n de suicidarse y la de cambiar su nombre y comen6ar una 4ida totalmente nue4a. Mientras contemplaba esta segunda posibilidad habAa arrancado todas las eti0uetas de sus tra%es. 7ero yo no sabAa nada de eso mientras me hallaba allA de pie8 en medio de toda a0uella gente. Lo Lnico 0ue sabAa es 0ue estaba ocurriendo un milagro. U1l principio tu4e 0ue actuar con mucha cautela8 pero despu s8 una 4e6 0ue re4is a .ondo sus maletas8 llegu a conocer al muerto como si .uera mi hermano. ,onser4aba una tonelada de papeles y documentos y8 para colmo8 un diario en 0ue habAa escrito todo lo 0ue habAa hecho y todo lo 0ue pensaba hacer en su 4ida. 7as la primera noche estudiando todos a0uellos papeles8 aprendiendo datos de memoria y practicando su .irma. Entre las cosas 0ue lle4aba en el bolsillo habAa 1.5++ d5lares en che0ues de 4ia%ero y 0uerAa cambiarlos lo antes posible. U7ermanecA en Seattle tres dAas haci ndome pasar por :orman 1shcra.t. HabAa dado con un .il5n de oro y no iba a tirarlo por la 4entana. La carta 0ue escribi5 a su mu%er podAa librarme de la horca si algLn dAa se descubrAa el pastel y8 por otra parte8 era m/s seguro 0uedarse y hacer .rente a la situaci5n 0ue tratar de escapar. ,uando las cosas se calmaron8 hice las maletas y me 4ine a San ?rancisco8 donde 4ol4A a adoptar mi 4erdadero nombre8 Ed )ohannon. 7ero conser4 todo lo 0ue habAa pertenecido a 1shcra.t por0ue habAa descubierto 0ue su mu%er tenAa dinero y pensaba 0ue si sabAa ingeni/rmelas parte de l podrAa pasar a mis manos. La se@ora 1shcra.t no pudo hac rmelo m/s ./cil. 3n dAa 4i uno de los anuncios 0ue puso en el EFaminer8 respondA8 y a0uA me tiene.U

P':o hiciste matar a la se@ora 1shcra.t* :eg5 con la cabe6a. Sa0u un pa0uete de tabaco del bolsillo y colo0u dos cigarrillos sobre el asiento8 entre los dos. PJamos a %ugar a un %uego. (uiero darme el gusto de saber una cosa. :o comprometer/s a nadie ni te acusar/s de nada. Si hiciste lo 0ue los dos estamos pensando8 coge el cigarrillo 0ue est/ de mi lado. Si no lo hiciste8 coge el 0ue est/ del tuyo. '(uieres %ugar* P:o8 no 0uiero Prespondi5 en rgicamenteP. :o me gusta su %uego. 7ero sA le acepto el cigarrillo. EFtendi5 el bra6o sano y eligi5 el cigarrillo 0ue estaba de mi lado. PHracias8 Ed Ple di%eP. 1hora lamento decirte esto8 pero 4oy a hacer 0ue te cuelguen. PQEst/ usted locoR P:o me re.iero al crimen de San ?rancisco8 Ed PeFpli0u P. Me re.iero al de Seattle. 3n ratero de hotel en el cuarto de un hombre 0ue acaba de morir de un bala6o en la cabe6a.P '(u crees 0ue 4a a pensar el %urado8 Ed* ,omen65 a reAr y poco a poco su risa se .ue trans.ormando en una mueca amarga. P,laro 0ue lo hiciste Ple di%eP. ,uando empe6aste a madurar el plan para hacerte con la .ortuna de la se@ora 1shcra.t haciendo 0ue otra persona la matara8 lo primero 0ue hiciste .ue destruir la nota de despedida de su marido. 7or muy cuidadosamente 0ue la guardaras8 siempre cabAa la posibilidad de 0ue alguien la encontrara y pusiera .in a tu %uego. HabAa cumplido su prop5sito y ya no la necesitabas m/s. ,onser4arla habrAa sido una locura. :o puedo hacer 0ue te cuelguen por los crAmenes 0ue ma0uillaste en San ?rancisco pero sA conseguir 0ue te %u6guen por el 0ue no cometiste en Seattle. De un modo o de otro8 se har/ %usticia. Jas a Seattle8 Ed8 a 0ue te ahor0uen por el suicidio de 1shcra.t. N asA .ue.

01ui$n mato a 2ob Teal3

[4ho 5illed 2ob Teal3, "23E DE"E,"MJE S"C2MES8 no4iembre 1&2!] P1noche asesinaron a "eal Pme di%o sin mirarme el Jie%o8 director de la 1gencia de Detecti4es D,ontinentalD8 de San ?rancisco. Su 4o6 era tan sua4e como su sonrisa8 y de ningLn modo re4elaba el torbellino 0ue se habAa producido en su mente. Si permanecA silencioso8 esperando 0ue el Jie%o prosiguiera8 no .ue por0ue a0uella noticia no me conmo4iera. No 0uerAa mucho a )ob "eal8 todos lo 0uerAamos. HabAa ingresado en la 1gencia dos a@os antes8 cuando reci n egresaba de la uni4ersidadI y si alguien tu4o alguna 4e6 4erdadera 4ocaci5n de detecti4e8 .ue ese muchacho esbelto y de anchos hombros. Dos a@os es muy poco tiempo para aprender los principios de la pro.esi5nI pero )ob "eal8 con su 4isi5n r/pida8 sus ner4ios templados8 su cabe6a sensata y su enorme y sincera a.ici5n al traba%o8 habAa a4an6ado mucho en el camino del eFperto. No tenAa puesto en l un inter s casi paternal8 puesto 0ue le habAa dado la mayor parte de sus primeras lecciones. El 4ie%o e4it5 mirarme al proseguirB PLo mataron de dos tiros al cora65n8 disparados con un arma calibre 32. Lo mataron detr/s de un cartel de anuncios 0ue hay .rente al terreno baldAo de la es0uina noroeste de las calles Hyde y Eddy8 aproFimadamente a las die6 de la noche. El cad/4er .ue encontrado por un agente patrullero un poco despu s de las once. El arma .ue hallada a un metro y medio de distancia. No lo he 4isto y he ido a inspeccionar personalmente el terreno. La llu4ia borr5 anoche todas las huellas 0ue podAa haber en el suelo8 pero del estado de las ropas de "eal y de la posici5n en 0ue .ue encontrado8 creo poder deducir 0ue no hubo lucha8 0ue lo mataron en el mismo lugar donde despu s lo encontraron y 0ue no .ue trasladado hasta allA. NacAa detr/s del cartel de anuncios8 a unos nue4e metros de la 4ereda8 y no tenAa nada en las manos. Los tiros le .ueron disparados de cerca8 por0ue el pecho de su saco aparece chamuscado. 1parentemente8 nadie 4io nada ni oy5 los disparos. La llu4ia y el 4iento pueden eFplicar 0ue no hubiera transeLntes por la calle8 y en todo caso tambi n habrAan apagado el ruido de las detonaciones no muy .uertes de un calibre 32. El 4ie%o empe65 a dar golpecitos en la mesa con su l/pi68 lo cual me ponAa los ner4ios de punta. Despu s de un rato de%5 de hacerlo8 y prosigui5B PDesde hace tres dAas8 "eal estaba encargado de seguir a Herbert Ghitacre. Este es uno de los socios de la .irma DCgburn y GhitacreD. "ienen opciones sobre una gran eFtensi5n de terreno en 4arias de las nue4as 6onas de regadAo. Cgburn se ocupa de las 4entas8 mientras 0ue Ghitacre se dedica a los dem/s asuntos8 incluyendo la contabilidad. DLa semana pasada8 Cgburn descubri5 0ue su socio habAa hecho algunos asientos .alsos. En los libros se consignan pagos e.ectuados por compra de tierras8 y Cgburn descubri5 0ue tales pagos no eFistAan. Estima 0ue el importe de los des.alcos de Ghitacre pueden oscilar entre 15+.+++ y 2++.+++ d5lares. Jino a 4erme hace tres dAas8 me cont5 todo esto y me pidi5 0ue hiciera seguir a Ghitacre8 para 4er si podAa a4eriguarse 0u habAa hecho con el dinero de.raudado. Su empresa sigue siendo una sociedad8 y el socio no puede ser perseguido por apropiarse del capital social. 7or eso Cgburn no podAa hacer detener a su socioI pero esperaba encontrar el dinero y reclamarlo8 e%erciendo una acci5n ci4il. "ambi n temAa 0ue Ghitacre pudiera desaparecer. DEn4i a "eal en seguimiento de Ghitacre8 suponiendo 0ue ste ignoraba 0ue su socio

sospechaba de l. 1hora 4oy a en4iarlo a usted en busca de Ghitacre. Estoy dispuesto a encontrarlo y hacerlo condenar8 aun0ue tenga 0ue abandonar todos los dem/s asuntos y dedicar a ello todo mi personal durante un a@o. Los empleados le dar/n los in.ormes de "eal. Mant ngase en contacto conmigoD. 10uello8 pare el Jie%o8 signi.icaba m/s 0ue un %uramento escrito con sangre. En la o.icina me dieron los dos in.ormes 0ue habAa remitido )ob. Desde luego8 no habAa ninguno correspondiente al Lltimo dAa8 pues sin duda lo habrAa redactado despu s de terminar la %ornada. El primero de a0uellos dos in.ormes ya habAa sido copiado8 y en4iada una copia a CgburnI ahora el dactil5gra.o estaba traba%ando en el otro. En sus in.ormes8 "eal describAa a Ghitacre como un hombre de unos treinta y siete a@os8 de cabellos y o%os casta@os8 modales ner4iosos8 cara a.eitada8 .acciones corrientes8 y pies m/s bien pe0ue@os. MedAa alrededor de un metro sesenta8 pesarAa unos setenta #ilos y 4estAa elegantemente8 aun0ue sin eFageraci5n. Ji4Aa con su esposa en un departamento de Hough Street. :o tenAan hi%os. Cgburn le habAa dado a )ob una descripci5n de la se@ora GhitacreI una mu%er ba%ita8 gordita y rubia8 0ue no llegaba a los treinta a@os. Los 0ue recuerden este asunto8 ad4ertir/n 0ue el lugar8 la agencia de detecti4es y las personas implicadas en l tenAan nombres di.erentes de los 0ue les he dado. 7ero tambi n ad4ertir/n 0ue los hechos ocurrieron. 7ara la debida claridad es preciso dar nombres8 y como el empleo de los reales puede causar molestias8 y aun per%uicios8 los seud5nimos resultan la me%or alternati4a. 1l seguir a Ghitacre8 )ob no habAa descubierto nada 0ue pareciera tener algLn 4alor para el halla6go del dinero robado. 1parentemente8 Ghitacre se habAa ocupado de sus asuntos habituales8 y )ob no habAa 4isto 0ue hiciera nada sospechoso. Sin embargo8 Ghitacre habAa parecido muy ner4ioso y se habAa detenido a menudo a mirar a su alrededor8 como si sospechara 0ue lo seguAan8 pero sin estar seguro de ello. En 4arias oportunidades8 )ob tu4o 0ue suspender el seguimiento para e4itar 0ue lo reconociera. En una de ellas8 mientras esperaba cerca de la casa de Ghitacre a 0ue ste regresara8 )ob habAa 4isto a la se@ora Ghitacre =una mu%er 0ue coincidAa con las se@as dadas por Cgburn>8 0ue salAa de un taFi. )ob no habAa intentado seguirla8 pero habAa anotado el nLmero de la patente del taFi. Despu s de leer ambos in.ormes y hab rmelos aprendido pr/cticamente de memoria8 salA de la 1gencia y me dirigA a las o.icinas de DCgburn y GhitacreD8 en el 7ac#ard )uilding. 3na secretaria me introdu%o en un despacho elegantemente amueblado8 donde se hallaba Cgburn sentado a una mesa8 .irmando correspondencia. Me o.reci5 una silla. No me present . Cgburn era un hombre de estatura mediana8 de unos treinta y cinco a@os8 de cabello casta@o y lacio8 y con uno de esos mentones hendidos 0ue siempre he tenido por tApicos de los oradores8 los abogados y los 4endedores. PQCh8 sAR Pdi%o8 apartando la correspondencia a un lado8 y anim/ndose su cara 4i4a e inteligenteP. 'Descubri5 algo ya el se@or "eal* PEl se@or "eal .ue asesinado a tiros anoche. Me mir5 unos momentos asombrado y abriendo mucho los o%os casta@os. P'1sesinado* PSA Pcon.irm . N le cont lo poco 0ue sabAa. P':o creer/ usted... * Pcomen65 cuando yo termin I y se interrumpi5P. ':o creer/ 0ue lo hi6o Herb* PN usted8 '0u cree* PQ:o creo a Herb capa6 de cometer un asesinatoR Los Lltimos dAas ha estado muy agitado8 y yo empec a pensar 0ue sospechaba 0ue habAa descubierto sus des.alcosI pero no puedo creerlo capa6 de llegar a tanto8 aun0ue sospechara 0ue el se@or "eal lo seguAa. QHonradamente8 no lo creoR

PSuponga Ple sugerAP 0ue ayer "eal descubriera el paradero del dinero esta.ado8 y 0ue Ghitacre se diera cuenta de ese descubrimiento. ':o cree 0ue en tales circunstancias Ghitacre pudo haberlo matado* P"al 4e6 Prespondi5 lentamenteP8 pero me resisto a admitirlo. En un momento de p/nico8 Herb pudo... 7ero en realidad no creo 0ue lo hiciera. P',u/ndo lo 4io por Lltima 4e6* P1yer. Estu4imos %untos en la o.icina la mayor parte del dAa. El se .ue a su casa unos minutos antes de las seis. 7ero m/s tarde hablamos por tel .ono. Me llam5 a mi casa un poco despu s de las siete y me di%o 0ue irAa a 4erme por0ue 0uerAa eFplicarme algo. 7ens 0ue se disponAa a con.esar su deslealtad8 y 0ue 0ui6/ toda4Aa podrAamos arreglar a0uel desdichado asunto. 7ero no apareci5. Supongo 0ue habrAa cambiado de idea. Su mu%er me llam5 a eso de las die6. (uerAa 0ue l le lle4ara algo de la parte ba%a de la ciudad cuando 4ol4iera a casa8 pero8 desde luego8 no lo encontr5. No no salA de casa en toda la noche8 esper/ndoloI pero l... HabAa empe6ado a tartamudearI de%5 de hablar y su cara palideci5. PQDios mAo8 en buen lAo estoyR PeFclam5 d bilmente como si se le acabara de ocurrir la idea de su di.Acil situaci5nP. Herb desaparecido8 desaparecido el dineroI Qel traba%o de tres a@os perdidoR N yo soy legalmente responsable hasta el Lltimo centa4o 0ue rob5. PQDios mAoR Me mir5 con o%os suplicantes como pidi ndome una ob%eci5nI pero yo no podAa hacer nada8 eFcepto asegurarle 0ue harAamos todo lo posible por encontrar a Ghitacre y el dinero. Del despacho de Cgburn me .ui al departamento de Ghitacre. 1l doblar la es0uina para entrar en Hough Street8 4i 0ue un hombre alto y maci6o subAa por las escaleras de la casa y reconocA en l a Heorge Dean. Mientras corrAa para alcan6arlo8 lament 0ue le hubieran encargado el asunto a l8 y no a otro miembro cual0uiera de la Secci5n de Homicidios de la policAa. Dean no es un mal muchacho8 pero no resulta tan agradable traba%ar con l como con los otrosI es decir8 uno nunca puede estar seguro de 0ue no se reser4a algLn detalle importante8 a .in de poder lle4arse la gloria al terminar el caso. N traba%ando con un hombre de esa clase8 uno se eFpone a caer en la misma costumbre8 lo cual resulta per%udicial para un traba%o con%unto. Llegu al 4estAbulo en el momento en 0ue Dean apretaba el bot5n del timbre de Ghitacre. PQHolaR Plo salud P. 'Est/ encargado del caso* PSA. '3sted sabe algo* P:ada. 1cabo de empe6ar. La puerta principal se abri5 con un chas0uido8 y subimos %untos al piso de Ghitacre8 en el tercer piso.. :os abri5 la puerta una mu%er gordita8 rubia8 4estida con una bata de color a6ul p/lido. Era bastante bonita8 aun0ue tenAa las .acciones grandes y poco eFpresi4as. P'La se@ora Ghitacre* Ple pregunt5 Dean PSA. P'Est/ el se@or Ghitacre* P:o. Sali5 esta ma@ana para Los Zngeles Prespondi58 y su tono parecAa sincero. P'Sabe d5nde podemos locali6arlo all/* P"al 4e6 en el D1mbassadorD8 pero creo 0ue estar/ de regreso ma@ana. Dean le mostr5 su placa. PDeseamos hacerle unas cuantas preguntas Ple di%o8 y ella8 sin parecer sorprendida8 abri5 la puerta de par en par para 0ue entr/ramos. Despu s nos condu%o a una salita a6ul y crema8 donde nos o.reci5 una silla a casa

uno. Ella se sent5 .rente a nosotros8 en un gran so./ a6ul. P'D5nde estu4o anoche su esposo* Ppregunt5 Dean PEn casa. '7or 0u * Sus redondos o%os a6ules mostraban cierta curiosidad. P'Estu4o en casa toda la noche* PSAI .ue una noche llu4iosa y muy mala. '7or 0u * :os mir5 alternati4amente a Dean y a mA. La mirada de a0u l se cru65 con la mAa8 y yo le hice con la cabe6a una se@al de asentimiento. PSe@ora Ghitacre Pdi%o Dean secamenteP8 traigo una orden de arresto contra su esposo. P'3na orden* '7or 0u * P7or asesinato. P'1sesinato* Lo di%o con un grito ahogado. PEFactamente. 1noche. P7ero... pero ya les he dicho 0ue estaba... PN Cgburn me di%o a mA Pla interrumpA8 inclin/ndome hacia ellaP 0ue usted lo llam5 anoche a las die6 a su casa8 preguntando si su esposo estaba allA. Ella me mir5 durante unos cuantos segundos8 como si no comprendiera. N despu s se ech5 a reAr8 con la risa .ranca del 0ue acaba de ser 4Actima de una broma li4iana. P3sted gana Pme di%o8 y no habAa el menor rastro de 4erg]en6a ni de humillaci5n en su cara ni en su 4o6P. 1hora escuchen Pa@adi5 hablando ya seriamenteP8 no s lo 0ue ha hecho Herb8 ni cu/l es mi situaci5n8 ni si debiera callarme hasta consultar con un abogado. 7ero me gusta e4itar todas las complicaciones posibles. Si ustedes8 ba%o palabra de honor8 0uieren decirme de 0u se trata8 tal 4e6 yo podr in.ormarles de lo 0ue sepa8 si es 0ue s algo. Lo 0ue 0uiero decir es 0ue8 si el hablar puede .acilitarme las cosas8 si ustedes me aseguran 0ue es asA8 tal 4e6 hablar ... siempre 0ue sepa lo 0ue me pregunten. Eso parecAa bastante ra6onable8 aun0ue un tanto sorprendente. 1parentemente8 esa mu%er rolli6a capa6 de mentir con cara de inocente8 y de reArse cuando se descubrAa su mentira8 no estaba interesada m/s 0ue en su propia comodidad. P,u nteselo Pme di%o Dean. No lo solt de golpe. PSu esposo ha estado .alsi.icando los libros desde hace algLn tiempo8 y habAa des.alcado 2++.+++ d5lares antes de 0ue Cgburn se diera cuenta. Entonces ste hi6o seguir a su marido con intenci5n de encontrar el dinero. 1noche su esposo lle45 al hombre 0ue lo seguAa a un terreno baldAo y le peg5 dos tiros. Ella .runci5 el semblante8 pensati4a. Ma0uinalmente tom5 un pa0uete de cigarrillos 0ue habAa sobre una mesa8 detr/s del so./8 y nos o.reci5 a Dean y a mA. :osotros rehusamos con mo4imientos de cabe6a. Ella se puso un cigarrillo en la boca8 rasp5 un .5s.oro en la suela de su 6apato8 lo encendi5 y se 0ued5 mirando .i%amente la punta encendida. 7or .in8 se encogi5 de hombros y se aclar5 su semblante. PJoy a hablar Pdi%oP. No %am/s he participado en nada de ese dinero8 y serAa una estupide6 sacri.icarme por Herb. El siempre se ha portado bien8 pero si ha dado un mal paso y me ha de%ado plantada8 no 4oy a buscarme complicaciones por ello. 1ll/ 4aB yo no soy la se@ora Ghitacre8 m/s 0ue a los e.ectos del registro. Me llamo Mae Landis. "al 4e6 eFiste una 4erdadera se@ora Ghitacre8 o tal 4e6 no. Lo ignoro. Herb y yo hemos 4i4ido %untos a0uA m/s de un a@o.. DHace cosa de un mes8 empe65 a mostrarse in0uieto8 ner4iosoI mucho m/s de lo acostumbrado. DecAa 0ue tenAa problemas en los negocios. Despu s8 hace8 hace un par de

dAas8 descubrA 0ue su pistola ya no estaba en el ca%5n donde la guardaba desde 0ue 4i4imos a0uA8 y 0ue la lle4aba encima. Le pregunt 0u signi.icaba a0uello8 y me di%o 0ue lo seguAan. Me pregunt5 si habAa 4isto a alguien merodeando por los alrededores y 4igilando nuestra casa. No le di%e 0ue no8 y pens 0ue se habAa trastornado. D1nteanoche me di%o 0ue estaba en un aprieto8 0ue acaso tendrAa 0ue marcharse8 y 0ue no podAa lle4arme con lI pero 0ue me de%arAa su.iciente dinero para aguantar por algLn tiempo. 7arecAa eFcitadoI hi6o las 4ali%as8 para tenerlas listas en caso de 0ue tu4iera 0ue salir ra%ando8 y 0uem5 todos sus retratos y un mont5n de cartas y papeles. Sus 4ali%as est/n toda4Aa en su habitaci5n8 si es 0ue 0uieren registrarlas. ,uando anoche no apareci58 sospech 0ue se habAa escapado sin el e0uipa%e y sin a4isarme si0uiera8 y8 lo 0ue es peor8 sin de%arme dinero... Me 0uedan s5lo 4einte d5lares y debemos el al0uiler de cuatro dAas. P',u/ndo lo 4io por Lltima 4e6* P1 eso de las ocho de la tarde de ayer. Me di%o 0ue iba a la casa del se@or Cgburn para hablar de algunos asuntos8 pero no .ue. De eso estoy segura. Se me acabaron los cigarrillos Pme gustan los EliFir 2ussian8 y no se encuentran en esta parte de la ciudad P8 y por eso llam a casa del se@or Cgburn8 para pedirle a Herb 0ue al 4ol4er me tra%era unos pa0uetes. El se@or Cgburn me di%o 0ue no habAa estado allA. P',u/nto hace 0ue conoce a Ghitacre* Ple pregunt . P3n par de a@os. ,reo 0ue lo conocA en un restaurante de la ,osta. P'"iene parientes* P:o8 0ue yo sepa. N no es 0ue sepa mucho de l. Q1h8 sAR S 0ue cumpli5 una condena de tres a@os en la c/rcel de Cregon8 por .alsi.icaci5n. Me lo cont5 una noche 0ue estaba un poco borracho. ,umpli5 a0uella pena con el nombre de )arber o )arbee8 o algo por el estilo. "ambi n me di%o 0ue ahora habAa 4uelto al camino recto. Dean sac5 una pe0ue@a pistola8 muy nue4a en apariencia8 a pesar del barro 0ue tenAa adherido8 y se la mostr5 a la mu%er. P'La conoce* Ella asinti5 con su rubia cabe6a. PSAI es la de Herb8 o igual a ella. Dean 4ol4i5 a meterse la pistola en el bolsillo8 y ambos nos le4antamos. P'N c5mo 0uedo yo ahora* Ppregunt5 ellaP. :o 4an a detenerme como testigo o algo asA8 '4erdad* P7or ahora no Ple asegur5 DeanP. 7ermane6ca donde podamos encontrarla si la necesitamos8 y nadie la molestar/. '"iene alguna idea del lugar adonde pueda haberse dirigido Ghitacre* P:o. P:os gustarAa echar un 4ista6o a este lugar. 'Le importa* PH/ganlo Pnos in4it5. Hicimos un registro minucioso8 pero no pudimos encontrar nada de inter s. Ghitacre no habAa de%ado el menor rastro. P'Sabe si algLn .ot5gra.o pro.esional le hi6o alguna 4e6 un retrato* Ppregunt 8 antes de marcharnos. P(ue yo sepa8 no. P':os lo comunicar/ si oye o recuerda algo con 0ue pueda ayudarnos* PDesde luego Prespondi58 muy ser4icialP8 desde luego. Dean y yo ba%amos en el ascensor8 sin decir palabra. P'(u le parece todo esto* Ple pregunt cuando ya est/bamos en la calle. PLa chica es un milagro de inocencia8 'eh* Pdi%o8 con una muecaP. (uisiera poder adi4inar todo lo 0ue sabe. 2econoci5 la pistola y nos dio el soplo de a0uella sentencia en el :orteI pero sas son cosas 0ue de todos modos habrAamos a4eriguado. Si

.uera una chica lista8 nos habrAa dicho todo lo 0ue sabAa 0ue a4eriguarAamos8 y con ello re.or6arAa su posici5n en los otros aspectos. '3sted 0u cree* ',alla por0ue es lista8 o por0ue no sabe nada m/s* P:o hagamos suposiciones PrespondAP. La haremos seguir y 4igilaremos su correspondencia. "engo el nLmero de la patente de un taFi 0ue us5 hace un par de dAas. "ambi n eFaminaremos eso. "ele.one al Jie%o desde un negocio de la es0uina8 pidi ndole 0ue mandara a dos de nuestros muchachos para 0ue montaran una estrecha 4igilancia8 de dAa y de noche8 sobre Mae Landis y su departamento8 tambi n le encargu 0ue el Departamento de ,orreos nos tu4iera al corriente de cual0uier comunicaci5n 0ue recibiera y 0ue pudiera haber sido dirigida por Ghitacre. Le di%e al Jie%o 0ue 4erAa a Cgburn y le pedirAa algunas muestras de la escritura del .ugiti4o para compararlas con la correspondencia de la mu%er. Entonces Dean y yo nos pusimos a seguir la pista del taFi en 0ue )ob "eal habAa 4isto salir a la %o4en. Despu s de media hora de pes0uisas en las o.icinas de la compa@Aa de taFis8 supimos 0ue se habAa dirigido a cierto nLmero de Hreen-ich Street. :os .uimos a a0uella direcci5n. Era un edi.icio bastante estropeado8 di4idido en pisos y departamentos lLgubres y deslucidos. Encontramos a la patrona en la planta ba%aB una mu%er .laca8 de sucio 4estido gris8 boca dura y labios delgados8 y unos o%os claros y llenos de recelo. Se balanceaba en rgicamente en un sill5n y estaba cosiendo unos cal6ones. Dean le mostr5 la placa y le di%o 0ue 0uerAamos hablar con ella. P)ien8 '0u es lo 0ue 0uieren* Ppregunt58 malhumorada. P(ueremos un in.orme sobre sus in0uilinos Prespondi5 DeanP. ,u ntenos lo 0ue sepa de ellos. P'Lo 0ue sepa de ellos* P"enAa una 4o6 0ue habrAa sonado ronca aun0ue no hubiera estado de tan mal humorP.'(u 0uieren 0ue les diga* '7or 0ui n me han tomado ustedes* QNo s5lo me preocupo de mis propios asuntosR N nadie puede decir 0ue mi casa no sea la m/s respetable... Eso no nos lle4aba a ninguna parte. P'(ui n 4i4e en el nLmero uno* Ple pregunt . PLos 1ud8 dos ancianos con sus nietos. Si tienen algo contra ellos8 no pueden decir los mismo los 0ue lle4an die6 a@os de 4ecindario con ellos. P'(ui n 4i4e en el nLmero dos* PLa se@ora ,odman y sus hi%os8 ?ran# y ?red. Hace tres a@os 0ue est/n a0uA y... La lle4 de un piso a otro8 hasta 0ue por .in llegamos a un departamento del segundo 0ue no pro4oc5 una tan se4era repulsa a mi estupide6 al sospechar algo de ellos. P1llA 4i4en los (uir#P. N esta 4e6 se limit5 a .runcir el ce@o8 en 4e6 de contestar retadoramente como las 4eces anterioresP. N son buena gente. P',u/nto hace 0ue 4i4en a0uA* PSeis meses8 o m/s. P'En 0u traba%a l* P:o lo s P. N8 hoscamente8 a@adi5PB "al 4e6 4ia%e. P',u/ntos son de .amilia* PS5lo l y ella. 7ero son amables y tran0uilos. P'(u aspecto tiene l* PEl de un hombre corriente. No no soy Ddetecti4eD. :o suelo ir por ahA mirando la cara de la gente para 4er 0ue aspecto tiene. No no... P'(u edad tiene el hombre* P"al 4e6 entre treinta y cinco y cuarenta a@os8 au0ue puede tener m/s o menos. P'1lto o ba%o*

P:o es tan ba%o como usted8 ni tan alto como ese amigo 0ue lo acompa@aP. :os mir58 resentida8 considerando mi pe0ue@a estatura y la corpulencia de Dean... Py no est/ tan gordo como ustedes dos. P'Lle4a bigote* P:o. 'Es rubio* P:o Py a@adi5 triun.almentePB Morocho. Dean8 0ue habAa permanecido apartado8 me mir5 por encima del hombro de la mu%er. Sus labios deletrearonB PGhitacre. P1hora h/blenos de la se@ora (uir#. '(u aspecto tiene* PproseguA. "iene el cabello rubio8 es ba%ita y gordita8 y tal 4e6 no tiene toda4Aa treinta a@os. Dean y yo cru6amos una mirada de inteligenciaI podAa ser muy bien Mae Landis. P'7asan mucho tiempo en casa* PproseguA. P:o lo s Pdi%o bruscamente la .laca mu%er8 y a0uello me con4enci5 de 0ue sA lo sabAa. 7or tanto8 esper sin de%ar de mirarla .i%amente8 y al .in a@adi5PB :o creo 0ue pasen mucho tiempo .uera8 pero no estoy segura. PNo8 en cambio Planc al a6arP8 s 0ue paran muy poco en casa8 y s5lo de dAa. N usted tambi n lo sabe. :o lo neg58 y8 por tanto8 pregunt B P'Est/n ahora* P:o creo8 pero tambi n podrAa ser. PJamos a echar un 4ista6o al piso Ple di%e a Dean. El asinti5 con la cabe6a y le di%o a la mu%erB PLl 4enos a su departamento y /branos la puerta. PQ:o lo har R Prespondi5 ella8 con mucho n.asisP. :o tienen derecho a entrar en la casa de alguien sin una orden de allanamiento. '1caso la traen* P:o traemos nada Ple di%o Dean8 con una muecaP8 pero podemos tener las 0ue 0ueramos si se empe@a usted en darnos ese traba%o. 3sted es la responsable de esta casaI puede entrar en cual0uiera de los departamentos cuando 0uiera8 y puede lle4arnos a nosotros con usted. Ll 4enos arriba y la de%aremos en pa6I pero si tiene inter s en poner di.icultades8 entonces at ngase a las consecuencias8 por0ue podrAa ser 0ue encubriera a los (uir# y tu4iera 0ue compartir su celda. Ella re.leFion5 y .inalmente8 sin de%ar de gru@ir y re6ongar a cada escal5n 0ue subAa8 nos lle45 al departamento de los (uir#. 7rimero se asegur5 0ue no estaban en casa y despu s nos de%5 entrar. El departamento constaba de tres habitaciones8 un cuarto de ba@o y una cocina8 y estaba amueblado de un modo andra%oso 0ue hacAa %uego con el destartalado eFterior de la casa. En a0uellas habitaciones encontramos unas cuantas ropas8 masculina y .emenina8 unos cuantos artAculos de aseo8 etc tera. 7ero el lugar no mostraba ninguna de las se@ales re4eladoras de una estadAa continuadaI no habAa cuadros8 ni almohadones8 ni ninguno de los mil cachi4aches 0ue suelen encontrarse en los hogares. La cocina parecAa no haberse usado durante largo tiempoI las latas destinadas al ca. 8 al t 8 a las especias y a la harina estaban 4acAas. S5lo dos cosas encontramos 0ue tu4ieran algLn signi.icadoB algunos cigarrillos EliFir 2ussian sobre una mesa 8 y una ca%a nue4a de balas calibre 32 Pde la 0ue .altaban die6P en un ca%5n. Durante todo el registro8 la patrona no se habAa separado de nosotros8 mir/ndolo todo con sus o%os agudos y curiososI pero ahora la echamos de allA8 dici ndole 0ue8 con ley o sin ella8 nos hacAamos cargo del departamento.

PMndudablemente ste es8 o era8 el escondri%o de Ghitacre y de su chica Pdi%o Dean8 cuando estu4imos solosP. La Lnica cuesti5n es si se habrAa propuesto mantenerse a0uA oculto8 o si s5lo le sir4i5 para hacer sus preparati4os de huAda. 7ienso 0ue lo me%or ser/ 0ue el ,apit/n mande una custodia 0ue permane6ca a0uA dAa y noche8 hasta 0ue podamos encontrar al hermano Ghitacre. PEs lo m/s seguro Pcon4ine8 y se .ue a tele.onear al cuarto de adelante. ,uando Dean termin5 con el tel .ono8 llam al 4ie%o8 para saber si habAa alguna no4edad. P:ada Prespondi5P. 'N c5mo le 4an las cosas a usted* P)astante bien. "al 4e6 esta tarde pueda darle alguna noticia. P',onsigui5 de Cgburn a0uellas muestras de la escritura de Ghitacre* 'C 0uiere 0ue encargue a alguien de ello* PLas tendr esta tarde Ple prometA. Durante die6 minutos estu4e tratando de hablar con Cgburn en su o.icina8 cuando mir el relo% y ad4ertA 0ue eran m/s de las seis. Encontr el nLmero de su casa particular en la guAa de tel .onos8 y lo llam allA. P'"iene en su casa algo escrito por Ghitacre* Ple pregunt . :ecesito un par de muestras. Me gustarAa tenerlas esta tarde8 aun0ue8 en caso necesario8 puedo esperar hasta ma@ana. P,reo 0ue tengo a0uA algunas cartas suyas. Si 0uiere pasar8 se las dar . PEstar ahA dentro de 0uince minutos Ple di%e. PJoy a casa de Cgburn Ple eFpli0u a DeanP a buscar unas muestras de la escritura de Ghitacre8 mientras usted espera al hombre 0ue 4an a mandarle de la 9e.atura para hacerse cargo de esto. :os encontraremos en el States tan pronto como usted pueda salir de a0uA. ,omeremos allA y haremos planes para esta noche. PQ1%/R Pgru@58 mientras se acomodaba en una silla y apoyaba los pies en otra. No salA del departamento. Cgburn se estaba 4istiendo cuando llegu a su casa8 y lle4aba el cuello y la corbata en la mano cuando sali5 a abrirme la puerta. PEncontr unas cuantas cartas de Herb me di%o8 lle4/ndome a su habitaci5n. EFamin las 0uince o m/s cartas 0ue habAa sobre la mesa8 seleccionando las 0ue m/s me interesaban8 mientras Cgburn seguAa 4isti ndose. P'Se hacen progresos* Ppregunt5 de pronto. P1sA8 asA. '14erigu5 algo 0ue pueda ayudarnos* P:oI pero hace s5lo unos minutos acabo de recordar 0ue Herb solAa .recuentar el Mills )uilding. Lo 4i entrar y salir de allA a menudo8 pero nunca me llam5 la atenci5n. :o s si puede tener alguna importancia o... No me le4ant de un salto. PQ1sA se eFplicaR PeFclam P. '7uedo usar su tel .ono* P:aturalmenteI est/ en el pasillo8 cerca de la puertaP. Me miraba sorprendidoP. Es un tel .ono pLblicoI 'tiene una moneda* PSA. 7ero yo ya cru6aba la puerta del dormitorio. PEl interruptor est/ al lado de la puerta Pme grit5P8 si es 0ue 0uiere lu6. ',ree 0ue...* 7ero yo no me detu4e a escuchar sus preguntas. Mientras corrAa hacia el tel .ono8 buscaba una moneda en el bolsillo. N8 al hurgar en ste8 con el apuro8 la moneda se escap5 de entre mis dedos... y no accidentalmente8 por0ue acababa de tener una cora6onada 0ue 0uerAa comprobar. La moneda rod5 por el al.ombrado pasillo. EncendA la lu68 la recogA y llam al nLmero de los (uir#. Hoy me alegro de haber hecho a0uello.

Dean toda4Aa estaba allA. PEsto se acaba Ple anunci P. Lle4e a la patrona a la 9e.atura8 y tambi n a la Landis. :os encontraremos allA... en la 9e.atura. P'Lo dice en serio* P.ar.ull5. P,asi Pcontest 8 y colgu el tubo. 1pagu la lu6 del pasillo8 y silbando en 4o6 ba%a 4ol4A a la habitaci5n donde habAa de%ado a Cgburn. La puerta estaba entreabierta. Me dirigA a ella directamente y la abrA de una patada8 saltando despu s hacia atr/s y apoy/ndome en la pared. Sonaron dos disparos8 tan seguidos 0ue parecieron uno solo. )ien arrimado a la pared8 me a.irm con el pie en el /ngulo del suelo y el 65calo8 y empec un concierto de gritos y alaridos 0ue hubieran hecho .amoso a un loco en carna4al. 3n instante despu s8 Cgburn apareci5 en el umbral. Lle4aba un re45l4er en la mano y mostraba el semblante de una .iera. Estaba decidido a matarme. Era mi 4ida o la suya. De% caer mi pistola sobre la bru@ida super.icie casta@a de su cr/neo. ,uando 4ol4i5 a abrir los o%os8 dos agentes lo estaban metiendo en el auto de la policAa. Encontr a Dean en la sala de detecti4es8 en el 7alacio de 9usticia. PLa patrona ha identi.icado a Mae Landis8 en el despacho del ,apit/n. PCgburn est/ en el Departamento de Huellas dactilares Ple di%eP. Jamos a lle4ar a la patrona a 0ue le eche un 4ista6o. ,uando lle4amos allA a la patrona a 0ue lo 4iera8 Cgburn estaba sentado8 inclinado hacia delante8 mirando .i%amente los pies del agente uni.ormado 0ue lo custodiaba. P'Lo conoce* Ppregunt a la mu%er. PSA Prespondi5 de mala ganaP. Es el se@or (uir#. Cgburn no le4ant5 la mirada8 ni nos prest5 la menor atenci5n. Despu s de decirle a la patrona 0ue podAa marcharse a su casa8 Dean me condu%o a un rinc5n apartado de la sala de detecti4es8 donde pudi ramos hablar sin ser molestados. PQ1hora desembucheR Pbram5P8 ',5mo ocurrieron estos Dsorprendentes acontecimientosD8 como dirAan los chicos de la prensa* P)ueno8 para empe6ar8 yo sabAa 0ue la pregunta '5uin mat a Bob Teal* s5lo podAa tener una respuesta. Q)ob no era tontoR ,abAa dentro de lo posible 0ue se de%ara arrinconar por un hombre a 0uien .uera siguiendo8 detr/s de un cartel de anunciosI pero lo habrAa hecho tomando precauciones. :o habrAa muerto con las manos 4acAas y menos a causa de un disparo hecho desde tan cerca 0ue le chamusc5 el saco. El asesino tenAa 0ue ser alguien en 0uien )ob con.iaba8 y8 por consiguiente8 no podAa ser Ghitacre. 1hora bien8 )ob era un muchacho cumplidor de su deber8 y no habrAa abandonado su tarea de seguir a Ghitacre para charlar con cual0uier amigo. S5lo habAa un hombre capa6 de haberlo persuadido a de%ar a Ghitacre por un rato8 y el hombre era a0u l para 0uien )ob traba%abaB Cgburn. DSi no hubiera conocido a )ob8 habrAa podido pensar 0ue se habAa escondido detr/s de los anuncios para 4igilar a GhitacreI pero )ob no era un a.icionado. SabAa demasiado su o.icio como para hacer esos trucos espectaculares. 7or consiguiente8 s5lo cabAa pensar en Cgburn. D,on esto para empe6ar8 todo lo dem/s es un asunto ./cil. "odo el material 0ue nos proporcion5 Mae Landis al reconocer la pistola de Ghitacre y al con.irmar la coartada de Cgburn8 diciendo 0ue habAa hablado por tel .ono con l a las die68 no hi6o m/s 0ue con4encerme de su complicidad. ,uando la patrona nos describi5 a D(uir#D yo tu4e la absoluta certe6a. Su descripci5n igual podAa enca%ar en Ghitacre 0ue en Cgburn. 7ero no tenAa sentido 0ue el primero ocupara un departamento en Hreen-ich Street8 mientras 0ue

si Cgburn y la Landis tenAan algLn lAo8 necesitaban un sitio para encontrarse. DEn 4ista de ello8 esta noche represent una pe0ue@a comedia en el departamento de Cgburn8 de%ando caer una moneda en el suelo y encontrando allA huellas de barro seco 0ue sin duda persistieron8 a pesar de la limpie6a a 0ue debi5 someter la al.ombra y sus propias ropas despu s de llegar a casa caminando ba%o la llu4ia. De%aremos 0ue los t cnicos determinen si a0uel barro podAa ser del terreno donde mataron a )ob8 y el %urado decidir/ si lo era. DHay otros detalles... como por e%emplo la pistola. La Landis di%o 0ue Ghitacre la tenAa desde hacAa m/s de un a@o8 pero a pesar de estar sucia de barro me pareci5 bastante nue4a. En4iaremos el nLmero de serie a los .abricantes y a4eriguaremos cu/ndo se 4endi5. DEn cuanto al m54il8 el Lnico 0ue cono6co con certe6a en la actualidad es el de la mu%er8 lo cual deberAa ser bastante. 7ero creo 0ue cuando se in4estiguen los libros de DCgburn y GhitacreD y se compruebe su estado .inanciero8 descubriremos algo. 1postarAa cien contra uno a 0ue Ghitacre aparecer/8 ahora 0ue nadie puede acusarlo de asesinatoD. N eso .ue eFactamente lo 0ue ocurri5. 1l dAa siguiente8 Herbert Ghitacre se present5 en la 9e.atura de 7olicAa de Sacramento8 y se entreg5. :i Cgburn ni Mae Landis declararon %am/s lo 0ue sabAan8 pero con el testimonio de Ghitacre8 apoyado por las pruebas 0ue pudimos %untar a0uA y all/8 acudimos al %uicio y con4encimos al %urado de 0ue los hechos eran como sigueB Cgburn y Ghitacre habAan iniciado su negocio de producci5n agrAcola8 en plan de esta.adores. "enAan opciones sobre una gran cantidad de terreno8 y proyectaron 4ender el mayor nLmero de lotes posible antes de 0ue se cumpliera el pla6o para e%ercer la opci5n. ,uando llegara el momento8 tenAan el prop5sito de hacer las 4ali%as y desaparecer. Ghitacre tenAa poco aguante y recordaba per.ectamente los tres a@os 0ue habAa pasado en la c/rcel por .alsi.icador. 7ara darle /nimos8 Cgburn habAa dicho a su socio 0ue tenAa un amigo en el Departamento de ,orreos de Gashington 0ue8 mediante la correspondiente propina8 le a4isarAa en el momento en 0ue surgiera cual0uier sospecha de tipo o.icial. Los dos socios sacaron una buena cantidad de dinero gracias a su estratagema y Cgburn se constituy5 en el depositario del dinero hasta 0ue llegara el momento de iniciar la retirada. Mientras tanto Cgburn y Mae Landis Pla supuesta esposa de GhitacreP habAan intimado y habAan al0uilado el departamento de Hreen-ich Street8 donde se encontraban las tardes en 0ue Ghitacre estaba ocupado en la o.icina8 y mientras suponAa 0ue Cgburn andaba a la ca6a de alguna nue4a 4Actima. En a0uel departamento habAan urdido Cgburn y la mu%er su pe0ue@o truco8 gracias al cual se librarAan de Ghitacre8 se 0uedarAan con todo el botAn8 y Cgburn 0uedarAa a cubierto de toda sospecha de complicidad en los negocios delicti4os de DCgburn y GhitacreD. Cgburn se habAa dirigido a las o.icinas de la D,ontinentalD8 habAa contado su pe0ue@a historia sobre la in.idelidad de su socio y habAa contratado a )ob "eal para seguir los pasos de a0u l. 1 continuaci5n de li%o a Ghitacre 0ue habAa recibido una con.idencia de su amigo de Gashington8 segLn la cual estaba a punto de iniciarse una in4estigaci5n. Los dos socios con4inieron entonces en salir de la ciudad8 por separado8 a la semana siguiente. La noche siguiente8 Mae Landis le cont5 a Ghitacre 0ue habAa 4isto un hombre 4agando por el 4ecindario8 4igilando por lo 4isto el edi.icio en 0ue 4i4Aan. Ghitacre8 tomando a )ob por un inspector de ,orreos8 habAa perdido la serenidad8 y habAa sido preciso el es.uer6o con%unto de la mu%er y de su socio P0ue en apariencia actuaban separadamente P para impedir 0ue se .ugara inmediatamente. 7or .in consiguieron 0ue postergara su decisi5n por unos dAas. La noche del crimen8 Cgburn8 simulando 0ue no creAa en la historia de Ghitacre

sobre la persecuci5n a 0ue se hallaba sometido8 se habAa encontrado con l8 dici ndole 0ue 0uerAa a4eriguar si realmente lo seguAan. Durante una hora estu4ieron recorriendo las calles ba%o la llu4ia. Entonces Cgburn8 diciendo 0ue se habAa con4encido8 anunci5 su prop5sito de 4ol4er atr/s y hablar con el supuesto inspector para 4er si podAa sobornarlo. Ghitacre se habAa negado a acompa@ar a su socio8 pero habAa con4enido en esperarlo en un portal oscuro. ,on cual0uier preteFto8 Cgburn se habAa lle4ado a )ob "eal detr/s del cartel de anuncios8 y lo habAa asesinado. Entonces habAa 4uelto precipitadamente %unto a su socio8 gritandoB PQDios mAoR Se me tir5 encima y dispar . Q"enemos 0ue huirR Ghitacre8 loco de p/nico8 se habAa marchado de San ?rancisco sin detenerse si0uiera a buscar sus 4ali%as ni a a4isar a Mae Landis. SuponAa8 por lo 0ue habAan con4enido8 0ue Cgburn se marcharAa siguiendo otra ruta. "enAan 0ue encontrarse en la ciudad de C#lahoma die6 dAas m/s tarde. 1llA8 Cgburn Pdespu s de sacar todo el dinero de los bancos de Los Zngeles8 donde lo habAa depositado ba%o di4ersos nombresP tenAa 0ue darle a Ghitacre su participaci5n8 y luego cada cual se irAa por su lado. 1l dAa siguiente8 en Sacramento8 Ghitacre habAa leAdo los diarios y habAa comprendido la %ugarreta de 0ue se le habAa hecho 4Actima. El habAa lle4ado todos los libros de la empresaI todos los asientos .alsos en la contabilidad de DCgburn y GhitacreD estaban escritos de su pu@o y letra. Mae Landis habAa descubierto sus antecedentes penales8 y le habAa atribuido la propiedad de la pistola8 0ue en realidad pertenecAa a Cgburn. QHabAa caAdo en la trampaR Q:o tenAa la menor posibilidad de demostrar su inocenciaR. Se habAa dado cuenta per.ectamente de 0ue la eFplicaci5n 0ue podAa dar parecerAa una mentira rebuscada y estLpida. "enAa antecedentes penales. Si se hubiera entregado y hubiera contado toda la 4erdad8 no habrAa conseguido otra cosa sino 0ue todos se burlaran de l. 7asando el desenlaceB Cgburn termin5 con una condena de muerteI Mae Landis toda4Aa est/ cumpliendo en la actualidad una condena de 0uince a@os de prisi5n8 y Ghitacre8 en recompensa a su testimonio y a la restituci5n del botAn8 no .ue acusado por su inter4enci5n en la esta.a.

#orkscre"
[#orkscre", "HE )L1,O M1SO8 septiembre 1&25] ,on el coche diligencia 0ue nos lle4aba hacia el sur8 hacia el calor re4erberante y el amargo pol4o blanco del desierto de 1ri6ona8 hir4iendo como en una ca.etera8 nos hall/bamos a menos de tres #il5metros de ?ilmer. El Lnico pasa%ero era yo. El conductor tenAa pocos deseos de hablar8 a mA no me ocurrAa lo mismo. Durante toda la ma@ana a4an6amos a tra4 s de un campo 0ue parecAa un horno lleno de cactus y de matorrales de sal4ia8 sin m/s con4ersaci5n 0ue las maldiciones del conductor cada 4e6 0ue tenAa 0ue detenerse para alimentar el claudicante motor con m/s agua. El coche se arrastraba por la arena sua4e y tami6ada8 encerrada entre ro%as mesas1 de empinadas paredes rocosas 0ue se hundAan en cauces secos de arro&os28 donde grupos pol4orientos de me60uites se erguAan como un enca%e blanco ba%o la lu6 solar8 y en barrancas de abruptos bordes. El sol ascendAa sobre un hori6onte ardiente. ,uanto m/s se ele4aba8 m/s caliente era. Me pregunt cu/nto m/s caliente tendrAa 0ue estar el aire para 0ue comen6asen a estallar los cartuchos del re45l4er 0ue lle4aba ba%o el bra6o. :o era demasiado importante8 pues si seguAa aumentando la temperatura estallarAamos8 de todos modosI el coche8 el desierto8 el conductor y yo nos despedirAamos de esta eFistencia8 en una lumbrada eFplosi4a. QN no me interesaba un comino si asA .ueseR "al era el es0uema de mis pensamientos mientras subAamos una colina de prolongada ladera8 lleg/bamos a la cima y nos desli6/bamos descendiendo hacia ,or#scre-. En ningLn momento podAa resultar un espect/culo imponente la 4ista de ,or#scre-. N8 muy en especial8 no lo era en esa tarde al ro%o blanco del s/bado. 3na calle arenosa 0ue contorneaba el borde irregular del ,a@5n "irabu65n. El pueblo habAa tomado8 a tra4 s de la traducci5n de la palabra8 su nombre. Se le denominaba pueblo8 pero decirle aldea hubiese sido una 4erdadera alaban6a. (uince o dieciocho construcciones 6arrapastrosas se aplastaban a lo largo de la calle sinuosaI unas pocas cho6as lamentables8 semiderruidas8 se apoyaban api@adas contra a0uellas casas o huAan de ellas8 como 4Aboras reptantes. En la calle8 cuatro coches cubiertos de pol4o se cocAan al .uego del sol. Entre dos edi.icios 4i un corral8 donde media docena de caballos acumulaban sus eFcrementos ba%o un coberti6o. :i una sola persona a la 4ista. Hasta al conductor del coche diligencia8 con una saca postal aparentemente 4acAa sobre el hombro8 habAa desaparecido en un edi.icio cuyo r5tulo eFterior decAa 1dderly<s Emporium. 2ecuper mis dos maletas empol4adas de gris8 descendA del coche y cruc la calle hacia donde un letrero deslucido por la intemperie8 en el 0ue apenas se leAan las palabras ,a@5n House8 se balanceaba sobre la puerta de un edi.icio de dos pisos8 techo de chapa y paredes de adobe. 1tra4es una galerAa amplia8 sin pintura y sin gente8 abrA la puerta con un pie y penetr en un comedor donde una docena de hombres y una mu%er estaban comiendo8 sentados en 4arias mesas cubiertas con manteles de hule. En un rinc5n del cuarto habAa un escritorio ca%aI por detr/s de ste8 sobre la pared8 4i un soporte para lla4es. Entre el soporte y el escritorio8 un hombre gordin.l5n8 cuyos pocos pelos eran la sombra eFacta de su piel cetrina8 sentado sobre una ban0ueta8 .ingAa no haberme 4isto. a3n cuarto y muchAsima agua Ple di%e de%ando caer mis maletas.
1 2

En castellano en el original En castellano en el original

a"endr/ su cuarto Pgru@5 el cetrinoa8 pero el agua no le ser4ir/ de nada. :o habr/ terminado de beber y de la4arse y ya estar/ sediento y sucio otra 4e6. 'D5nde diablos est/ ese registro* :o lo pudo hallar8 de modo 0ue me acerc5 por encima de la tapa del escritorio un sobre 4ie%o. a2egAstrese allA8 en la parte trasera. 'Estar/ un tiempito con nosotros* a1sA lo creo. 3na silla se tumb5 a mis espaldas. Hir en el momento en 0ue un hombre .laco8 de enormes ore%as ro%as8 se i6aba a sA mismo con la ayuda de sus manos a.erradas a la mesa. aDamash y caballerosh Pdeclar5 solemnea8 ha llegao para ushtede el momento de desechar el camino del mal e iniciar las labores de calceta. QHa llegao la ley al condao de CrillaR El borracho hi6o una re4erencia hacia mA8 4olc5 su plato de %am5n y hue4os y se sent5. Los dem/s comensales aplaudieron con golpes de cuchillos y tenedores sobre las mesas. Les obser4 mientras me obser4aban. 3n con%unto heterog neoB cuidadores de caballos de piel curtida8 campesinos de mLsculos .uertes8 hombres de te6 gris/cea8 tApicos traba%adores nocturnos. La mu%er8 la Lnica en la habitaci5n8 no era de 1ri6ona. Era una %o4en delgada de unos 4einticinco a@os8 con o%os oscuros y muy brillantes8 cabello corto y negro y una belle6a notoria8 0ue hacAa pensar en un lugar de origen me%or 0ue esa aldea. Sin duda has 4isto a su hermana8 o hermanas8 en grandes ciudades8 en lugares 0ue .recuentas a la salida de una .unci5n teatral. El hombre 0ue la acompa@aba tenAa el aire de 0uien se dedica a .aenas de campoB un mo6o delgado8 poco m/s de 4einte a@os8 no muy alto8 de p/lidos o%os a6ules 0ue desentonaban con su cara bronceada8 oscura. 7or su corte regular8 las .acciones del muchacho resultaban casi demasiado per.ectas. a'C sea 0ue usted es el nue4o lugarteniente del sheri..* Ppregunt5 a mis espaldas el hombre cetrino. Q1lguien habAa hecho pLblico mi secretoR aSA. PCcult mi incomodidad ba%o una sonrisa dirigida a l y a los comensalesa. 7ero ahora mismo 4ender mi estrella por ese cuarto y el agua de 0ue hemos hablado. 1 lo largo del comedor me condu%o hasta una escalera8 por la 0ue subimos al segundo piso. ?rente a la puerta de un cuarto de paredes de madera 0ue daba a la parte posterior del edi.icio8 el cetrino me di%oB aEste es Py se march5. Hice cuanto pude con el agua de un la4amanos8 apoyado sobre una mesita met/lica8 para librarme de la mugre blan0uecina 0ue habAa acumulado sobre mi cuerpo. Luego sa0u de una maleta una camisa gris y un tra%e de lino y acomod mi re45l4er en la .unda8 ba%o mi bra6o i60uierdo8 donde serAa e4idente. En cada uno de los bolsillos laterales de la cha0ueta guard una .lamante autom/tica +.32B un par de chismes pe0ue@os8 chatos8 0ue no se 4eAan mucho me%ores 0ue un %uguete. Su tama@o reducido me permitAa lle4arlas cerca de la mano sin 0ue se ad4irtiese 0ue el re45l4er no constituAa todo mi arsenal. El comedor estaba 4acAo cuando ba% . El cetrino pesimista 0ue regenteaba el lugar asom5 la cabe6a por una puerta. a'7odr comer alguna cosa* apregunt .

a7ues parece 0ue no acon un gesto de la cabe6a me se@al5 un letrero 0ue establecAaB ,omidas de $ a 8 1.M.8 de 12 a 2 y de 5 a ; 7.M. a1lgo encontrar/ en la tienda de "oad... si no es demasiado eFigente aagreg5 con tono agrio. SalA8 atra4es la galerAa eFterior8 demasiado ardiente para 0ue hubiese algLn desocupado por allA8 y cruc la calle8 tambi n 4acAa por la misma causa. Hall la tienda de "oad8 acurrucada %unto a un muro de un gran edi.icio de adobe8 de un solo piso. 1 lo largo de todo el .rente se leAa )order 7alace. Era un tinglado pe0ue@o atres paredes de madera contra el muro de adobe del )order 7alacea amueblado con un mostrador de comidas8 ocho ban0uetas8 una cocina8 un pu@ado de ob%etos de cocina8 la mitad de las moscas del uni4erso8 una cama de hierro detr/s de una cortina de ca@ama6o a medias al6ada8 y el propietario. 1lguna 4e6 el interior habAa estado pintado de blanco. En ese momento el color era de humo grasiento8 eFcepto en los lugares en 0ue un par de letreros asegurabanB ,omidas a toda hora. 7ago al contado y luego detallaban el precio de los platos del dAa. Esos letreros estaban decorados por las moscas8 sobre un .ondo amarillo gris/ceo. El due@o era un tAo diminuto8 4ie%o8 huesudo8 de piel oscura8 arrugado8 %o4ial. a'3sted es el nue4o sheri..* Ppregunt58 y al sonreAr su boca se re4el5 desdentada. aLugarteniente PadmitAa. N hambriento. ,omer cual0uier cosa 0ue me ponga y 0ue no me pueda morder y 0ue no demore mucho tiempo para ser ser4ida. aQ7ues claroR PSe 4ol4i5 hacia la cocina y comen65 a hacer resonar ca6os y sartenesa. 10uA necesitamos sheri.. Pme di%o por sobre su hombro. a'1lguien le ha molestado* a:adie me molesta... Qse lo aseguroR PEstir5 una mano sarmentosa hasta una ca%a de a6Lcar8 ba%o los ana0ueles de detr/s del mostradora. QLes hago .rente con estoR La punta de una escopeta asom5 en la ca%a. "ir de ellaB una escopeta de doble ca@5n. 3n arma poco e.ica68 a corta distancia. La 4ol4A a su lugar de descanso mientras el 4ie%o comen6aba a acomodar .rente a mA algunos platos. ,on la comida dentro y un cigarro encendido8 regres a la calle sinuosa. Desde el )order 7alace me lleg5 un chas0uido de bolas de billar. SeguA el sonido y atra4es la puerta. En un amplio sal5n cuatro hombres se inclinaban sobre un par de mesas de billar8 en tanto 0ue otros cinco o seis les obser4aban8 sentados en sillas8 a lo largo de la pared. 1 un costado del sal5n habAa un bar de madera de roble. 1 tra4 s de una puerta abierta8 sobre la pared trasera8 llegaba un sonido de naipes bara%ados. 3n hombre corpulento8 con la pan6a cubierta por un chaleco blanco 0ue8 a su 4e68 lucAa sobre una camisa blanca en la cual brillaba un diamante8 se me acerc5I su cara8 asentada arriba de un triple ment5n8 se eFtendAa en una sonrisa pro.esionalmente bonachona. aNo soy )ardell Pme salud5 al tenderme una mano gorda8 de u@as brillantes8 0ue eFhibAa m/s luces de diamantesa. Este sal5n es mAo. QMe alegro de conocerle8 sheri..R 7or Dios8 le necesitamos a usted y espero 0ue pueda pasar mucho tiempo entre nosotros. Esos tAos Phi6o chas0uear los labios al se@alarme a los %ugadores de billara me traen 0uebraderos de cabe6a muchas 4eces. Le de% 0ue me sacudiese la mano con entusiasmo. a7ermAtame 0ue le haga conocer a los muchachos Pprosigui5I ya antes de 4ol4erse hacia los %ugadores habAa puesto un bra6o sobre mi hombroa. Estos son %inetes del ,ircle H.1.2. Pme eFplic5 se@alando con algunos de sus anillos hacia los %ugadores de

billara8 eFcepto ese hombre de Mil# 2i4er8 0ue es descorte6ador. El hombre de Mil# 2i4er era el %o4en delgado 0ue habAa 4isto %unto a la muchacha en el comedor de ,a@5n House. Sus compa@eros eran %54enes Psi bien no tanto como la8 curtidos por el sol y el 4iento8 cal6ados con botas de tac5n alto. )uc# Small era rubio y de o%os saltonesI Smith8 rubio y ba%oI Dunne8 un irland s longilAneo. En su mayorAa8 los hombres 0ue obser4aban el %uego traba%aban en ,olonia Crilla o en alguno de los pe0ue@os ranchos de las cercanAas. HabAa dos eFcepcionesB ,hic# Crr8 ba%o8 de cuerpo grueso8 bra6os duros8 con nari6 de.orme8 ore%as llenas de cicatrices8 dientes delanteros de oro y manos nudosas de boFeadorI la otra eFcepci5n era Hyp 2ainey8 un indi4iduo de ment5n d bil8 con aspecto de rata8 oliendo a cocaAna a metros de distancia. ,onducido por )ardell8 me dirigA al sal5n trasero para 4er a los %ugadores de p50uer. Eran s5lo cuatro. Las otras mesas de %uego8 el e0uipo de #eno y la mesa de dados estaban 4acAos. 3no de los %ugadores era el borracho de las enormes ore%as 0ue me habAa espetado el discurso de bien4enida en el hotel. Se llamaba Slim Jogel. Era uno de los peones de ,ircle H.1.2.8 al igual 0ue 2ed Gheelan8 0ue estaba sentado %unto a l. 1mbos estaban inundados de licor. El tercer %ugador era un hombre de edad mediana8 silencioso8 llamado Oee.e. El cuarto era Mar# :isbet8 un tAo p/lido y delgado. Desde sus o%os casta@os de p/rpados pesados hasta las h/biles puntas de sus dedos blancos8 se 4eAa en l al %ugador consuetudinario. :isbet y Jogel8 al parecer8 no se lle4aban del todo bien. Le correspondAa %ugar a :isbet y las apuestas ya se habAan abierto. Jogel8 0ue tenAa el doble de .ichas 0ue cual0uiera de los dem/s8 arro%5 dos naipes. aQ(uiero dos grandes8 esta 4e6R Py no lo di%o con buenos modales. :isbet lo dio los naipes8 con el aire de 0uien no ha oAdo nada eFtra@o. 2ed Gheelan pidi5 tres. Oee.e pas5. :isbet se dio uno. Gheelan apost5. :isbet igual5. Jogel ele45 la apuesta. Gheelan la igual5. :isbet la al65. Jogel 4ol4i5 a ele4arla. Gheelan pas5. :isbet la al65 nue4amente. aMe supongo 0ue tL tambi n tienes tu %uego bien alto Pgru@5 Jogel por sobre la mesa8 en direcci5n a :isbet8 y al65 su apuesta una 4e6 m/s. :isbet mostr5 su %uego. 1ses y reyes. El 4a0uero despleg5 sus tres nue4es. Jogel se ech5 a reAr en .orma estrepitosa mientras recogAa las .ichas. aSi siempre pudiese ponerte un sheri.. a tus espaldas para 0ue te 4igile8 me estarAa haciendo un .a4or a mA mismo. :isbet .ingi5 ocuparse en alinear sus .ichas. Simpatic con lI habAa %ugado una mala mano8 'pero de 0u otra .orma puedes %ugar con un borracho* a'(u le ha parecido nuestro pe0ue@o pueblo* Pme pregunt5 2ed Gheelan. a1Ln no he 4isto mucho Pgan tiempoa. El hotel8 la casa de comidas... es todo lo 0ue he conocido. Gheelan se ech5 a reAr. a'Ha conocido a "oad8 pues* QEse es amigo de SlimR EFcepto :isbet8 todos se echaron a reAr a carca%adas8 incluso Slim Jogel. a3na 4e6 Slim intent5 0uedarse con dos bocados de "oad8 dos bocados 0ue m/s parecAan piedras 0ue comida. Di%o 0ue se habAa ol4idado de pagar por ellos8 pero parecAa como si los hubiese robado. 7ues de todos modos8 al dAa siguiente8 allA se apareci5 el "oad8 le4antando pol4o en el rancho con una escopeta ba%o el bra6o. HabAa lle4ado a la rastra su instrumento de destrucci5n a tra4 s del desierto8 treinta #il5metros a pie8 para recoger sus dos bocados. QN bien 0ue los recogi5R Le sac5 a Slim los dos bocados entre el corral y las barracas... Qa boca de ca@5n8 bien se podrAa decirR Slim Jogel sonri5 con cierta pena y se rasc5 una de sus enormes ore%as.

aEl 4ie%o hi%o de puta8 se me 4ino detr/s como si yo .uese un condenado ladr5n. QSi hubiese sido un hombre8 ya le habrAa puesto en el in.ierno antes 0ue de4ol4erle nadaR '7ero 0u 4as a hacer con un gallina6o 4ie%o 0ue ni si0uiera tiene dientes para morderte* Sus o%os lega@osos 4ol4ieron a detenerse sobre la mesa y la risa de sus labios abiertos se troc5 en un gesto despecti4o. aJamos a %ugar Pre.un.u@5 con una mirada hacia :isbeta. 1hora dar/ cartas un hombre honesto. )ardell y yo regresamos hacia la parte delantera del edi.icio8 donde los 4a0ueros aLn hacAan carambolas. Me sent en una de las sillas 0ue se alineaban contra la pared y escuch las con4ersaciones con naturalidad. ,ual0uiera habrAa adi4inado 0ue allA habAa un .orastero. Mi primera tarea serAa hacer caso omiso de ese incon4eniente. a'"ienes idea PdirigA mi pregunta a todos8 en generala de algLn lugar donde pueda conseguir un caballo* 3no 0ue no sea demasiado brioso para un %inete un poco torpe. a7uedes conseguir uno en las cuadras de Echlin Pdi%o Mil# 2i4er con lentitud8 buscando mi mirada con sus o%os a6ules y c/ndidosa8 aun0ue no creo 0ue tenga nada 0ue sobre4i4a mucho tiempo si le apuras. Mira... 7eery8 camino del rancho8 tiene algLn pelle%o 0ue te ir/ bien. :o 0uerr/ desprenderse de l8 pero si le metes algLn dinero ba%o las narices tal 4e6 te lo 4ender/. a:o me est/s mandando a buscar algLn caballo 0ue yo no pueda dominar8 '4erdad* Ple pregunt . Los o%os claros se ennegrecieron. a:o le estoy mandando a buscar nada8 se@or Pme di%oa. Has pedido in.ormaci5n. "e la he dado. 7ero no me molesta decirte 0ue nadie se caer/ de ese pelle%o8 a menos 0ue no sea capa6 de mantenerse sentado en una mecedora. aEstupendo. Ma@ana ir all/. Mil# 2i4er apoy5 el taco de billar en el suelo y .runci5 el entrece%o. a1hora mismo recuerdo 0ue 7eery ir/ ma@ana a los ba%os del campo de pastoreo. Mira8 si no tienes otra cosa 0ue hacer8 podemos largarnos para all/ ahora mismo. aDe acuerdo Ple respondA8 y me puse de pie. aMuchachos8 'regres/is* Ppregunt5 Mil# 2i4er a sus compa@eros. aSi ale di%o Smith8 con tono indi.erentea. Ma@ana tendremos 0ue salir a primera hora8 de modo 0ue supongo 0ue deberAamos ponernos en marcha. Jer si Slim y 2ed 0uieren partir ya. :o 0uerAan. La desagradable 4o6 de Jogel lleg5 a tra4 s de la puerta abierta. aQMe 0uedo plantado a0uAR "engo a esta 4Abora en un pu@o y es cuesti5n de tiempo8 pero tendr/ 0ue arrastrarse para sal4ar el bolsillo. QN eso es lo 0ue estoy esperandoR En cuanto se haga el gracioso le abro la garganta. Smith regres5. aSlim y 2ed seguir/n %ugando un rato. Na 4er/n 0uien los lle4a cuando a ellos les 4enga bien. Mil# 2i4er8 Smith8 Dunne8 Small y yo nos marchamos del )order 7alace. 1 tres pasos de la puerta un hombre encor4ado8 de bigote blanco8 0ue lle4aba una camisa de pechera almidonada8 se precipit5 hacia mA. aMe llamo 1dderly Pse present5 y me tendi5 la mano mientras con la otra me se@alaba el 1dderly<s Emporiuma. '7uede dedicarme un minuto* (uisiera presentarles algunas personas del pueblo.

Los hombres del ,ircle H.1.2. caminaban lentamente hacia uno de los coches8 calle aba%o. a'7od is esperarme un par de minutos* Ples grit . Mil# 2i4er 4ol4i5 la cabe6a. aSA. Le pondremos gasolina y agua al coche. "ienes tiempo. 1dderly me gui5 hacia su tienda8 hablando mientras and/bamos. a1lgunos de los me%ores elementos est/n en mi casa... en realidad8 todos los me%ores elementos. La gente 0ue le apoyar/ a usted8 si establece el temor a Dios en ,or#scre-. Estamos cansados y en.ermos de soportar 0ue esto sea un in.ierno. 1tra4esamos la tienda8 luego un patio y entramos a la casa. HabAa doce o m/s personas. 3n hombre delgaducho8 descarnado8 de boca .ina en una cara larga y huesuda8 el re4erendo Dier#s8 me recibi5 con un discurso. Me llam5 hermanoI me di%o 0ue ,or#screera un pueblo per4ersoI me asegur5 0ue l y sus amigos estaban preparados para apoyar 5rdenes de arresto contra muchos hombres 0ue habAan cometido m/s de sesenta crAmenes durante los dos Lltimos a@os. "enAa una lista de las .echorAas8 con nombres8 .echas y hora8 y me la ley5. "odas las personas 0ue habAa 4isto durante la tarde de ese dAa8 eFcepto los allA presentes8 .iguraban en la lista al menos una 4e68 %unto con otras Pmuchasa cuyos nombres no me eran conocidos. Los crAmenes iban desde asesinato hasta ebriedad y utili6aci5n de lengua%e pro.ano. aSi usted me entrega esa lista8 la estudiar Ple prometA. Me la dio8 pero no era hombre 0ue se .iase de promesas. a1bstenerse8 si0uiera por una hora8 de castigar la per4ersidad implica hacerse c5mplice de esa per4ersidad8 hermano. 3sted ha estado en esa casa de pecado dirigida por )ardell. 3sted ha oAdo el Sabbath celebrado con el sonido de bolas de billar. Q3sted ha olido el olor del ron enlo0uecedor en el aliento de esos hombresR QLuche8 hermanoR Q:o permita 0ue se diga 0ue ha perdonado el mal desde su primer dAa en ,or#scre-R 7enetre en ese in.ierno y cumpla con su deber de hombre de la ley y de cristianoR Ese hombre era un ministro de Dios8 me hubiese sabido mal echarme a reAr. Mir a los dem/s. Hombres y mu%eres estaban sentados al .ilo de las sillas. En sus caras se pintaba la misma eFpresi5n 0ue hay en las caras de los espectadores de una pelea por el campeonato del mundo8 unos instantes antes de 0ue suene el gong. La se@ora Echlin8 la esposa del cochero8 una mu%er de rostro y cuerpo angulosos8 busc5 mi mirada con sus o%os p treos. aN esa descarada mu%er 4estida siempre de ro%o 0ue se hace llamar se@ora Haia... QN las tres pAcaras 0ue se hacen pasar por hi%as de ellaR :o es usted un buen lugarteniente de sheri.. si permite 0ue ellas pasen una sola noche m/s en esa casa8 Qen4enenando a los hombres de CrillaR Los dem/s asintieron con entusiasmo. La se@ora 9aney8 maestra8 dentadura posti6a8 cara a4inagrada8 agreg5 lo suyoB aE incluso peor 0ue esas...8 0ue esas criaturas... es la ,lio Landes. 7eor por0ue al menos esas...8 esas pAcaras Pba%5 los o%os8 se las apa@5 para sonro%arse8 obser45 con el rabillo al ministroa8 esas pAcaras son lo 0ue son al menos abiertamente. 7ero ella8 '0ui n sabe hasta 0ue eFtremo es una mala persona* aNo nada s sobre ella Pcomen65 a decir 1dderly8 pero su mu%er lo oblig5 a callar. aQNo lo s R PeFclam5I era una mu%er alta8 de 4isible bigote8 cuyo cors marcaba pliegues y puntas por deba%o de su 4estido negro y lustrosoa. La se@orita 9aney tiene toda la ra65n del mundo. a'Esa ,lio Landes est/ incluida en la lista* Ppregunt 8 por0ue no recordaba su

nombre. a:o8 hermano8 no est/ incluida Pme di%o el re4erendo Dier#s con tono compungidoa. 7ero s5lo por0ue ella es m/s sutil 0ue los dem/s. ,or#scre-8 por cierto8 serAa me%or sin ella8 sin una mu%er de e4idente ba%a moralidad8 sin medios de 4ida conocidos8 asociada con los peores elementos del pueblo. a1migos8 me alegro de haberles conocido Ples di%e mientras doblaba el papel en 0ue estaba escrita la lista y lo guardaba en un bolsilloa. Me alegro de saber 0ue ustedes me apoyar/n. Me encamin hacia la puerta8 en la esperan6a de marcharme sin necesidad de mucha m/s charla. Mmposible. El re4erendo Dier#s me sigui5. a'7resentar/ batalla ahora mismo8 hermano* 'Lle4ar/ la guerra de Dios de inmediato contra el in.ierno de mancebAa y de %uego* aMe alegro de tener el apoyo de ustedes Ple respondAa. 7ero no habr/ ningLn tipo de incursi5n al por mayor...8 al menos por ahora. EFaminar esta lista 0ue me ha entregado8 para hacer luego lo 0ue estime 0ue debe hacerse8 pero no me preocupar mucho por este lote de insigni.icantes .echorAas cometidas hace un a@o. Joy a comen6ar de cero. Lo 0ue suceda de ahora en m/s es lo 0ue me concierne. Na nos 4eremos. N me march . El coche de los %54enes del ,ircle H.1.2. estaba detenido .rente a la puerta de la tienda. aHe conocido a los me%ores elementos PeFpli0u mientras me acomodaba entre Mil# 2i4er y )uc# Small. La cara morena de Mi# 2i4er se arrug5 en torno a sus o%os. aC sea 0ue ya sabes 0u clase de gentu6a somos Pme di%o. ,onducAa Dunne. El coche sali5 de ,or#scre- por el eFtremo sur de la calle y luego gir5 hacia el oeste por un barranco poco pro.undo en el 0ue se me6claban piedra y arena. Mucha arena y mucha piedra. La 4elocidad8 poca. 3na hora y media de tumbos8 brincos y giros por ese barranco nos hicieron llegar hasta otro barranco8 m/s amplio y con hierba. 1 la 4uelta de una cur4a surgi5 el edi.icio del ,ircle H.1.2. Descendimos del coche ba%o un coberti6o de escasa altura8 donde habAa aparcado otro coche. 3n hombre de musculatura y es0ueleto .uertes se acerc5 a nosotros desde un edi.icio encalado. Su cara era cuadrada y morena. Su bigote corto y sus o%os hundidos eran oscuros. SegLn me di%eron8 ese hombre era 7eery8 0uien dirigAa el rancho de acuerdo con las 5rdenes del due@o8 un tAo 0ue 4i4Aa en el Este. a(uiere un caballo tran0uilo8 manso Ple di%o Mil# 2i4er a 7eerya8 y hemos pensado 0ue tal 4e6 podrAas 4enderle tu X2olloY. Es el m/s manso de los caballos del mundo. 7eery se ech5 atr/s el sombrero de alta copa y se a.irm5 sobre los tacones de sus botas. a',u/nto me piensas pagar por ese caballo* aSi me 4a bien Ple respondAa8 estoy dispuesto a pagar la suma su.iciente para comprarlo. a:o est/ tan mal Pme di%oa. 3no de 4osotros8 muchachos8 0ue le eche un la6o al pelle%o ese y me lo traiga para 0ue el caballero lo pueda 4er. Smith y Dunne se marcharon de inmediato8 %untos8 pero .ingAan hacerlo casi de mala gana. 7oco despu s ambos regresaban8 a caballo8 con el pelle%o trotando en medio de sus cabalgaduras8 ya ensillado y embridado. Cbser4 0ue lo traAan amarrado con dos la6os. Era un 7ony de osamenta muy 4isible8 de un color de limones 4erdes8 con una cabe6a triste8 inclinada a tierra y una 4erdadera nari6 romana.

a7ues a0uA est/ Pdi%o 7eerya.M5ntalo y luego hablaremos del dinero3. "ir mi cigarrillo y mont sobre el pony. Des4i5 un o%o melanc5lico hacia mA8 torci5 una ore%a y prosigui5 mirando a tierra con su aire triste. Dunne y Smith desamarraron los la6os y me acomod en la silla. X2olloY se mantu4o 0uieto deba%o de mA aun despu s 0ue los otros caballos se ale%aron de su lado. Luego me demostr5 lo 0ue sabAa. Se ele45 en el aire8 recto8 y asA se 0ued5 el tiempo necesario para girar antes 0ue yo cayese al suelo. Se par5 sobre sus patas delanteras8 luego cambi5 a las traseras y por .in se apoy5 sobre las cuatro al mismo tiempo. Eso no me supo bien8 pero no .ue una sorpresa total. )ien sabAa yo 0ue habAa sido un cordero al 0ue lle4an al sacri.icio. Era la tercera 4e6 0ue me ocurrAa algo similar. 3n hombre de ciudad8 cuando se halla en el campo8 est/ destinado a caer en posici5n desairada m/s tarde o m/s temprano. N X2olloY serAa el 4encedor. :o era yo tan idiota como para 0uerer batallar contra l. De modo 0ue en cuanto 0uiso 4ol4er a sus andadas8 me retir con prudenciaB salt de la silla para 0ue la caAda no me produ%ese grandes consecuencias posteriores. Smith ya habAa tomado las bridas del pony amarillo y le sostenAa la cabe6a cuando le4ant mi .rente de entre las rodillas y me puse de pie. 7eery8 agachado sobre sus talones me miraba con el ce@o .runcido. Mil# 2i4er obser4aba a X2olloY con lo 0ue8 presuntamente8 debAa ser una eFpresi5n de asombro. a'7ero 0u le has hecho a X2olloY para 0ue se haya portado de esa .orma* Pme pregunt5. a"al 4e6 s5lo ha estado de broma PsugerAa. 7robar otra 4e6. :ue4amente X2olloY se mantu4o 0uieto y melanc5lico hasta 0ue estu4e montado. Luego comen65 a con4ulsionarse deba%o de mA8 hasta 0ue mi humanidad 0ued5 apilada sobre mi cuello y un hombro8 encima de un matorral. Me puse de pie8 masa%eando mi hombro i60uierdo 0ue habAa pegado contra una piedra. Smith sostenAa las riendas del pelle%o. Las cinco caras de a0uellos tAos estaban serias y solemnes... demasiado serias y solemnes. a(ui6/ no le caes bien Popin5 )uc# Small. aEs posible PadmitA mientras contaba por tercera 4e6. El demonio de color de lim5n ya se habAa caldeado8 se sentAa orgulloso de su .aenaB me de%5 sobre la silla durante un rato m/s largo 0ue los anteriores y asA pudo hacerme caer con mayor reciedumbre 0ue antes. Me encontraba en.ermo al chocar contra el suelo8 .rente a 7eery y Mil# 2i4er. 7or unos momentos .ui incapa6 de ponerme de pie y tu4e 0ue 0uedarme 0uieto antes de 4ol4er a sentir la tierra ba%o mis pies. a1gu/ntalo un par de segundos... Pcomenc a pedir. La .igura corpulenta de 7eery se al6aba .rente a mA. aNa basta Pme di%oa. :o permitir 0ue te mate. a?uera de mi camino Pgru@Aa. Me cae bien. (uiero m/s %aleo. a:o montar/s otra 4e6 en mi pony Pme gru@5 en respuestaa8 no est/ acostumbrado a 0ue le traten con tanta rude6a. Eres capa6 de hacerle da@o si caes mal de la silla. Mntent pasar %unto a l. Me impidi5 el paso con su bra6o musculoso. Le mand el pu@o derecho contra la cara oscura. 7eery retrocedi58 tratando de mantener el e0uilibrio. 7as por sobre l y salt a la silla.
3

En castellano en el original.

7ara entonces ya me habAa ganado la con.ian6a del pelle%o. Vramos 4ie%os amigos. Na no le importaba re4elarme sus secretos. Hi6o todo a0uello 0ue8 0ui6/8 ningLn otro caballo podrAa hacer. 1terric sobre el mismo pedrusco donde habAa golpeado la 4e6 anterior. N me 0ued donde habAa aterri6ado. Mgnoraba si podrAa ponerme de pie nue4amente8 aun en el caso de haberlo 0uerido. 7ero8 por cierto8 no 0uise. ,err los o%os y descans . Na 0ue no habAa logrado lo 0ue me habAa propuesto8 no me molestaba el .racaso. Small8 Dunne y Mil# 2i4er me lle4aron a uno de los edi.icios y me tiraron sobre un camastro. a,reo 0ue ese caballo no ser/ bueno para mA Ples di%ea.(ui6/ me 4aya me%or si busco otro. a:o te acobardes por tan poca cosa Pme aconse%5 Small. aLo me%or es 0ue te 0uedes 0uieto y descanses8 chico Pme aconse%5 Mil# 2i4era. "e deshar/s en trocitos si empie6as a mo4erte ahora. 1cept ese segundo conse%o. ,uando despert ya era la ma@ana y Mil# 2i4er me estaba agui%oneando. a'(u dices8 te le4antar/s para desayunar o te sabrAa me%or 0ue te lo traigan a la cama* Me mo4A con precauci5n para comprobar si aLn estaba entero. a7uedo arrastrarme hasta all/. Se sent5 sobre una litera8 al otro lado del cuarto8 li5 un cigarro y yo me puse los 6apatosI las Lnicas prendas8 adem/s del sombrero8 0ue me habAan 0uitado para dormir. Entonces me di%oB aSiempre he pensado 0ue no sir4e de mucho 0uien no pueda sentarse sobre cual0uier caballo. 1hora no estoy tan seguro. "L no sabes montar y %am/s sabr/s. Q:o tienes la menor idea de lo 0ue debes hacer cuando est/s sobre el lomo del animalR 7ero8 un hombre 0ue permite 0ue un potro le tire al suelo tres 4eces y luego se lAa con un tAo 0ue no 0uiere 0ue la cosa termine mal8 no es un tonto eFactamente. Encendi5 su cigarrillo y 0uebr5 la cerilla por la mitad. a"engo un ala6/n 0ue ser/ tuyo por cien d5lares. :o le gusta arrear 4acas8 pero es un caballo entero y no es nada malo. )us0u el dinero en mi cintur5n y le arro% sobre las rodillas cinco billetes de 4einte. aVchale el o%o antes Pme ob%et5. aNa se lo has echado tL Ple di%e entre boste6os y me puse de piea. 'D5nde est/ ese desayuno* Seis hombres comAan en el coberti6o de las herramientas cuando nosotros llegamos. "res de ellos eran peones 0ue yo no conocAa. :i 7eery8 ni Gheelan ni Jogel se hallaban allA. Mil# 2i4er me present5 a los desconocidos como el lugarteniente de sheri.. m/s listo del mundo y8 entre bocado y bocado de la comida8 0ue nos ponAa sobre la mesa el cocinero chino y tuerto8 todo el tiempo estu4o dedicado8 casi con eFclusi4idad8 a chistes acerca de mi destre6a como %inete. Eso me caAa bien. Me encontraba disgustado y dolorido8 pero mis golpes no habAan sido inLtiles. HabAa obtenido un lugar8 algLn tipo de lugar8 en medio de esa comunidad del desierto y8 0ui6/s8 uno o dos amigos. Mir/bamos como se es.umaba a tra4 s de la puerta el humo de nuestros cigarros cuando unos cascos8 a la carrera8 le4antaron una nube de pol4o en el camino. 2ed Gheelan salt5 de su caballo y emergi5 de esa nube. aQHa muerto SlimR Pnos di%o con tono pesado. Media docena de 4oces dispararon media docena de preguntas. Hir5 hacia uno y otro

lado8 tratando de responder. QEstaba borracho como un du0ue ingl sR a:isbet le dispar5. Me lo di%eron esta ma@ana8 cuando despert . Le ha disparado hoy temprano... .rente a la tienda de )ardell. 1llA le habAa de%ado sobre la medianoche. No .ui a casa de Haia. Me lo han dicho esta ma@ana. He ido a 4er a :isbet8 pero... Pmir5 con cara de o4e%a su cintur5n 4acAoa )ardell me 0uit5 el re45l4er. Se inclin5 casi hasta caer. Le tom de un bra6o para ayudarle a endere6arse. aQLos caballosR Pgrit5 7eery por encima de mi hombroa. QMremos al puebloR Solt el bra6o de Gheelan y me 4ol4A. aMremos al pueblo PrepetAa8 pero nada de tonterAas cuando estemos all/. Esto es asunto mAo. Los o%os de 7eery buscaron la mirada. aSlim era nuestro Pme di%o. aN el 0ue lo ha matado es mAo8 sea 0uien sea Ple respondA. Eso .ue todo lo 0ue se di%o8 pero no me .igur 0ue mi a.irmaci5n estaba bien .irme. 3na hora m/s tarde desmont/bamos .rente al )order 7alace. 3n cuerpo largo8 delgado8 en4uelto en una s/bana8 yacAa sobre dos mesas. La mitad de los habitantes de ,or#scre- estaba allA. Detr/s del bar apareci5 la cara estropeada de ,hic# Crr8 dura y 4igilante8 Hyp 2ainey estaba sentado en un rinc5n8 liando un cigarro con dedos temblorosos 0ue de%aban caer al piso trocitos de tabaco. 9unto a l8 sin prestar atenci5n a nada de lo 0ue sucedAa a su alrededor8 se hallaba Mar# :isbet. aDios mAo8 Qme alegra 4erle a ustedR ame decAa )ardell en ese instante. Su cara gorda no estaba tan ro%a como el dAa anteriora. Esto de 0ue maten gente .rente a mi puerta cada dAa tiene 0ue terminar. Q3sted es el hombre 0ue tiene 0ue terminar con estoR Le4ant una punta de la s/bana y obser4 el cad/4er. HabAa un agu%ero pe0ue@o en la .rente8 sobre el o%o derecho. a'Le ha 4isto algLn m dico* Ppregunt . aSi adi%o )ardella. El doctor Haley. 7ero no ha podido hacer nada por l. DebAa haber muerto aun antes de caer al suelo. a'7uede llamar al doctor Haley* aSupongo 0ue sA adi%o )ardell8 y le pidi5 a Hyp 2aineyaB Je al otro lado de la calle y dile al doctor Haley 0ue el lugarteniente del sheri.. 0uiere hablar con l. ,on eFpresi5n de disgusto Hyp pas5 entre los 4a0ueros agrupados delante de la puerta y desapareci5. a'(u sabe del crimen8 )ardell* acomenc con el interrogatorio. a:ada Pme respondi5 en./ticamente8 y luego continu5 cont/ndome lo 0ue sabAaa. :isbet y yo est/bamos en el cuarto trasero8 contando el dinero 0ue habAa entrado en el dAa. ,hic# estaba cerrando el bar. :o habAa nadie m/s a0uA. SerAa sobre la una y media de la madrugada8 tal 4e6... CAmos los disparos... allA mismo8 en el .rente8 y corrimos todos hacia la puerta8 claro. ,hic# era el 0ue se hallaba m/s cerca8 de modo 0ue ha sido el primero en llegar. Slim yacAa en la calle... muerto. a'N 0u sucedi5 luego* a:ada. Le tra%imos a0uA dentro. 1dderly y el doctor Haley8 0ue 4i4e al otro lado de la calle8 y el "oad8 0ue 4i4e allA %unto8 habAan oAdo el disparo tambi n y salieron a 4er y... y eso ha sido todo. Me en.rent con Hyp. a)ardell ya se lo ha dicho todo Pme asegur5. a':o sabe 0ui n le ha matado* a:o lo s . Ji el bigote blanco de 1dderly cerca de la puerta de entrada y proseguA mi

interrogatorio con l. 7ero no logr nada concreto.. HabAa oAdo el disparo8 habAa saltado de la cama8 se habAa puesto pantalones y 6apatos y habAa llegado a tiempo para 4er a ,hic# arrodillado %unto al muerto. :o habAa 4isto nada 0ue )ardell no hubiese mencionado antes. El doctor Haley no habAa llegado aLn cuando yo hablaba con 1dderly y no me sentAa preparado para interrogar a :isbet toda4Aa. :adie m/s8 al parecer8 sabAa otra cosa. a2egresar dentro de un minuto Panunci antes de marcharme8 por entre los 4a0ueros8 en direcci5n a la calle. El "oad estaba d/ndole a su tenducho una muy necesaria limpie6a. aEstupendo Ple .elicit a. )uena .alta hacAa un .regado. )a%5 del mostrador al 0ue se habAa subido para llegar hasta el cielo raso. 7aredes y piso ya estaban8 comparati4amente8 limpios. a:o creo 0ue estu4iera tan sucio Pme di%o8 sonriente8 mostrando sus encAas despobladasa8 pero si llega el sheri.. a comer y le pone mala cara al lugar8 '0u otra cosa he de hacer sino ponerme a .regar la tienda* a'Sabe algo acerca del asesinato* a7or cierto 0ue sA. Estoy en mi cama y oigo a0uel disparo. )rinco de la cama8 empu@o la escopeta y corro hacia la puerta. 1llA est/ ese Slim Jogel8 en la calle8 y ese ,hic# Crr8 arrodillado %unto al cuerpo. 1somo la cabe6a. 1llA 4eo al se@or )ardell y a ese :isbet8 de pie en su puerta. El se@or )ardell preguntaB X',5mo est/*Y. Ese tAo8 ,hic# Crr8 dice X)ien muertoY. 10u l8 :isbet8 no dice una sola palabra8 se 4uel4e y se mete de nue4o dentro. N entonces llegan el doctor y el se@or 1dderly y yo salgo y luego el doctor lo eFamina y dice 0ue est/ muerto y despu s lo lle4amos a la tienda del se@or )ardell. Eso era todo lo 0ue el "oad sabAa. 2egres al )order 7alace. El doctor Haley8 un hombre diminuto8 larguirucho8 ya estaba allA. El sonido del disparo le habAa despertado8 me di%o8 pero no habAa 4isto nada 0ue .uese distinto de lo 0ue los dem/s me habAan dicho. El proyectil era del calibre 38. La muerte habAa sido instant/nea. :ada m/s. Me sent en una es0uina de una de las mesas de billar8 .rente a :isbet. 1 mis espaldas son5 el ruido de pies 0ue se aproFimaban y sentA la tensi5n del ambiente. a'(u puedes decirme8 :isbet* a:ada 0ue sir4a de ayuda Pme respondi58 eligiendo con lentitud y cuidado cada palabraa. 3sted estu4o a0uA por la tarde y nos ha 4isto %ugando a Slim8 Gheelan8 Oee.e y a mA. 7ues8 el %uego sigui5 tal como hasta entonces. Slim gan5 mucho dinero mientras %ugamos al p50uer8 o al menos me pareci5 0ue pensaba 0ue era mucho dinero. 7ero Oee.e se march5 antes de medianoche y Heelan poco despu s. :adie m/s 4ino a %ugar8 de modo 0ue nos .altaban compa@eros para una partida. Entonces %ugamos a la carta m/s alta. Limpi a Jogel... me 0ued hasta con su Lltimo c ntimo. SerAa sobre la una cuando se march58 o sea media hora antes de 0ue le dispararan. a'"L y Jogel os lle4abais bien* Los o%os del %ugador se al6aron hasta los mAos y luego 4ol4ieron a .i%arse en el suelo. a3sted sabe 0ue no. 3sted le ha oAdo re@ir conmigo. 7ues bien8 asA ha estado todo el tiempo... "al 4e6 hacia el .inal un poco m/s bruto aLn. a'N te has de%ado atropellar* aEso es lo 0ue he hecho. Ji4o del %uego de naipes8 no de las ri@as. a'Es decir 0ue no ha habido problemas en la mesa de %uego* a:o he dicho eso. Ha habido problemas. Jogel sac5 un arma despu s 0ue le limpi . a'N tL* aLe seguA la corriente..8 le 0uit el re45l4er8 lo descargu y se lo de4ol4A... Le di%e 0ue se tran0uili6ara.

a'N no le 4iste m/s hasta despu s de 0ue le matasen* aEFacto. Me acer0u a :isbet con una mano tendida. aD %ame 4er tu re45l4er. ,on un mo4imiento r/pido lo sac5 de entre su ropa8 la empu@adura hacia delante8 y lo deposit5 en mi mano. Era un X38 S b GY8 con seis proyectiles en el tambor. a(ue no se te pierda Ple ad4ertA mientras se lo de4ol4Aaa8 tal 4e6 le lo 4uel4a a pedir luego. 3n rugido de 7eery me hi6o girar la cabe6a. 1l 4ol4erme metA las manos en los bolsillos de la cha0ueta para 0ue descansaran sobre los %uguetes del 38. La mano derecha de 7eery estiba cerca de su cuello8 a corta distancia del arma 0ue yo sabAa 0ue lle4aba ba%o el chaleco. Esparcidos por el sal5n8 a sus espaldas8 sus hombres estaban tan prestos como l para la acci5n. a(ui6/ esa sea la idea de un lugarteniente de sheri.. acerca de lo 0ue ha de hacerse P4oci.eraba 7eerya8 Qpero no es la mAaR Esta basura ha matado a Slim . Slim ha salido de a0uA con mucha pasta en el bolsillo. Esta basura le ha disparado sin darle la oportunidad de sacar el arma y le ha 0uitado el dinero8 su sucio dinero.. Si piensas 0ue soportaremos esto... a"al 4e6 alguien sepa le una prueba 0ue yo descono6co Ple interrumpAa. 1sA como 4an las cosas8 no tengo ningLn dato para acusar a :isbet. aQ1l diablo con las pruebas. Hechos y tL sabes 0ue este... aEl primer hecho 0ue debes estudiar ale interrumpA nue4amentea es 0ue yo diri%o este tinglado. (ue lo diri%o a mi manera. '"ienes algo 0ue decir en contra de eso* aQMuchoR a3na 4ie%a !5 apareci5 en su pu@o. Los re45l4eres .lorecieron en las manos de todos los hombres 0ue estaban a sus espaldas. Me plant entre el arma de 7eery y :isbet8 con cierta 4erg]en6a por el chas0uido 0ue harAan mis 32 comparado con el estr pito de las armas 0ue me apuntaban. aMe gustarAa PMil# 2i4er se habAa ale%ado de sus compa@eros y estaba acodado sobre el bar8 en.rent/ndoles8 un re45l4er en cada manoI el tono arrastrado de su 4o6 resonaba8 como un ronroneoa 0ue todo el 0ue 0uiera intercambiar un poco de plomo con nuestro eFcelente sheri.. espere su turno. 3no a uno8 creo yo. :o me cae bien esto de 0ue todos os ech is encima de l al mismo tiempo. La cara de 7eery se puso encarnada. a1 mA no me gustarAa P4oci.er5 un respuestaa 0ue un cobarde mocito se 4uel4a en contra de los hombres con los 0ue cabalga. La cara de Mil# 2i4er se rubori658 pero su 4o6 sigui5 resonando como un ronroneo. aMira8 peon6a8 lo 0ue a ti no te gusta y lo 0ue te gusta son una misma y maldita cosa para mA. N no te ol4ides de 0ue no soy uno de tus peones. "engo contrato para domar unos caballos8 a die6 d5lares por cabe6a. ?uera de este asunto8 tL y tu gente sois per.ectos eFtra@os har/ mA. La eFcitaci5n ya se harAa disipado. La tormenta 0ue habAa estado en ciernes estaba ya demasiado hablada. a"u contrato ha terminado hace eFactamente un minuto y medio ale decAa 7eery a Mil# 2i4era. 7uedes llegarte hasta el ,ircle 2.1.2. una sola 4e6 m/sB cuando 4ayas por tus cosas. Q1hora mismo est/s despedidoR 7eery 4ol4i5 su rostro cuadrado hacia mA. aN tL no te .iguras 0ue ya ha terminado el %uego. Hir5 sobre sus talones y sus muchachos lo rodearon para marcharse en busca de sus caballos.

Mil# 2i4er y yo est/bamos sentados8 una hora m/s tarde8 en mi cuarto de ,a@5n House8 hablando. Luego de en4iar un recado a las autoridades del condado para 0ue di%esen al m dico .orense 0ue tenAa un caso en ,or#scre-8 me habAa 4isto en la necesidad de buscar un sitio para depositar el cad/4er de Jogel hasta 0ue el .uncionario llegara. a'7uedes decirme 0ui n ha echado a rodar la noticia de 0ue yo era el lugarteniente del sheri..* Se suponAa 0ue era un secreto Ple di%e a Mil# 2i4er. a'Lo era* :adie lo habrAa pensado. :uestro se@or "urney no hi6o otra cosa8 por dos dAas8 0ue recorrer el pueblo dici ndole a todo el mundo 0u iba a pasar cuando llegase el nue4o lugarteniente. a'(ui n es ese "urney* aEs el tAo 0ue mane%a los asuntos de la Crilla ,olony ,ompany. QEl administrador local de mi cliente era el chico 0ue habAa descubierto mi %uegoR a'"ienes algo especial 0ue hacer en los pr5Fimos dAas* Ple pregunt a mi nue4o amigo. a:ada muy especial. a"engo un puesto de n5mina para un hombre 0ue cono6ca esta regi5n y 0ue pueda guiarme a tra4 s de ella. a"endrAa 0ue saber cu/l es el %uego8 antes de meterme dentro Pme respondi5 con lentituda. "L no eres un sheri.. comLn y no eres de a0uA. :ada de eso es cosa mAa8 pero no 0uiero liarme a ciegas en este asunto. Era l5gico y ra6onable. a"e lo eFplicar . Soy detecti4e pri4ado8 de la sucursal de San ?rancisco de la 1gencia de Detecti4es ,ontinental. Los accionistas de la Crilla ,olony ,ompany me han en4iado a0uA. Esos tAos han in4ertido mucho dinero en traba%os de irrigaci5n y desarrollo de sus tierras y ahora est/n dispuestos a 4enderlas. SegLn ellos8 la suma de calor y agua hace 0ue sta sea una tierra ideal para gran%asB tan buena como la del Jalle Mmperial. Sin embargo8 no ha habido gran demanda por parte de posibles compradores. Lo 0ue ocurre8 de acuerdo con los accionistas8 es 0ue los habitantes del lugar8 de este rinc5n le%ano del estado8 sois tan sal4a%es 0ue los pacA.icos gran%eros no 0uieren 4enir a establecerse entre 4osotros. X7ara nadie es secreto 0ue ambas costas de los Estados 3nidos est/n plagadas de 6onas en las 0ue hoy la ley 4ale tan poco como en el siglo pasado. "ambi n hay mucho dinero 0ue sale del paAs con los 0ue atra4iesan la .rontera8 y la cosa es demasiado ./cil como para 0ue no haya atraAdo a una cantidad grande de se@ores 0ue no se preocupan por la .orma en 0ue obtienen sus caudales. ,on no m/s de cuatrocientos cincuenta inspectores de inmigraci5n esparcidos a lo largo de las dos costas8 el gobierno no ha logrado muchos resultados 4isibles. C.icialmente se estima 0ue durante el Lltimo a@o han entrado al paAs por puertas traseras y laterales unos ciento treinta y cinco mil eFtran%eros. XEn 4ista de 0ue este eFtremo del condado de Crilla no tiene .errocarriles ni tel .ono8 ha de ser uno de los sectores m/s importantes de contrabando y8 por lo tanto y segLn las personas 0ue me han contratado8 ha de estar lleno de toda una ralea de asesinos. En otro caso8 hace un par de meses8 me metA en el %aleo del contrabando y resol4A el problema. La gente de Crilla ,olony ha pensado 0ue podAa hacer lo mismo a0uA aba%o. N a0uA estoy8 para intentar 0ue esta regi5n de 1ri6ona se con4ierta en un tierno 4ergel. Me detu4e8 de camino hacia a0uA8 en la capital del condado y me he hecho nombrar lugarteniente del sheri..8 para el caso de 0ue un cargo o.icial me resultase 4alioso. El sheri.. me ha dicho 0ue no tenAa lugarteniente a0uA y 0ue no tenAa dinero para nombrar alguno8 de modo 0ue me nombr5 de inmediato. 7ero pensamos 0ue la cosa debAa ser secreta. a,reo 0ue te di4ertir/s como en el mismo in.ierno Pme di%o Mil# 2i4er con una sonrisaa. C sea 0ue creo 0ue aceptar tu o.recimiento. 7ero no 0uiero ser ayudante de

sheri... Saldr contigo8 iremos %untos donde sea8 pero no 0uiero compromisos para no tener 0ue darle apoyo a leyes 0ue a mA no me gusten. a"rato hecho. 'N 0u puedes decir 0ue yo deba saber* a7ues... no tienes 0ue preocuparte por la gente del ,ircle H.1.2. Son muy brutos8 pero no est/n metidos en eso del contrabando a tra4 s de la .rontera. aEso est/ bien hasta cierto punto PasentAa. 7ero mi tarea consiste en limpiar esto de gente 0ue arme %aleo y8 por lo 0ue lle4o 4isto8 todos ellos entran de lleno en el asunto. aSA8 te di4ertir/s como en el mismo in.ierno Prepiti5 Mil# 2i4era. QSeguro 0ue les gustan los %aleosR '7ero c5mo podrAa 7eery criar 4acas all/ aba%o si no tiene gente 0ue se pueda en.rentar con los bandidos 0ue no les gustan a tus amigos de Crilla ,olony* N ya sabes c5mo son los 4a0ueros. Si los metes entre gente ruda8 se dar/n prisa para demostrar a todo el mundo 0ue son tan brutos como cual0uiera. a:o tengo nada contra ellos...8 si atienden ra6ones. '(u hay de los contrabandistas* aSupongo 0ue )ardell ser/ tu me%or bocado. 9unto con l8 el )ig c:acio. ':o le has 4isto aLn* 3n meFicano gordo8 de bigote negro8 0ue tiene un rancho8 ca@5n aba%o8 a dos o tres #il5metros a este lado de la .rontera. "odo lo 0ue pasa la .rontera tiene 0ue pasar por ese rancho. 7ero encontrar las pruebas de todo eso ser/ un buen 0uebradero de cabe6a. a'El y )ardell traba%an %untos* a1%/...8 supongo 0ue l traba%a para )ardell. Ctra cosa 0ue debes incluir en tu lista es 0ue esos eFtran%eros 0ue pagan para cru6ar la .rontera no siempre ni en la mayorAa de los casos 4an a dar al lugar 0ue han elegido. Es bastante normal en estos dAas encontrarte con una pila de huesos en el desierto8 %unto a lo 0ue ha sido una tumba hasta 0ue los coyotes la han abierto. QN los lagartos est/n cada dAa m/s gordosR Si los inmigrantes lle4an puesto algo 4alioso8 o si un par de hombres del gobierno andan husmeando por allA8 o si pasa algo 0ue pone ner4iosos a los contrabandistas8 lo m/s posible es 0ue li0uiden al cliente y lo entierren allA mismo donde cae. El ta@ido de la campana 0ue anunciaba la hora de la cena interrumpi5 nuestra con.erencia en ese momento. En el comedor no habAa m/s 0ue ocho o die6 comensales. :o 4i a ninguno de los hombres de 7eery. Mil# 2i4er y yo nos sentamos a una de las mesas del rinc5n trasero. HabAamos comido la mitad de nuestra cena8 cuando entr5 la %o4en de los o%os oscuros 0ue yo habAa 4isto la tarde anterior. Se dirigi5 hacia nosotros en lAnea recta. Me puse de pie y me enter de su nombreB ,lio Landes. Era la muchacha a la 0ue el me%or elemento del pueblo 0uerAa echar. Me dedic5 una bre4e sonrisa mientras me tendAa su mano .uerte y delgadaI luego se sent5. aMe han dicho 0ue ha 4uelto a perder el empleo8 grandAsimo tonto ale di%o a Mil# 2i4er8 sonriendo. Supe entonces 0ue no habAa nacido en 1ri6ona. Su tono era neoyor0uino. aSi eso es todo lo 0ue te han dicho8 aLn te lle4o 4enta%a Ple respondi5 Mil# 2i4er con una sonrisaa. Me han despedido y ya tengo otro empleoB lle4ar ganado para la ley y el orden. Desde le%os nos lleg5 el sonido de un disparo. SeguA comiendo. ,lio Landes pregunt5B a'Los policAas no se preocupan por cosas como sa* aLa primera regla Ple respondAa ordena 0ue nunca permitas 0ue nada te aparte de tu comida8 si puedes e4itarlo. Desde la calle lleg5 un hombre8 iba 4estido con un mono. aQHan atacado a :isbet en la tienda de )ardellR Pgrit5.

N hacia el )order 7alace de )ardell salimos Mil# 2i4er y yo8 con la mitad de los comensales por delante nuestro y la mitad del pueblo por detr/s. Hallamos a :isbet en el cuarto trasero8 tendido sobre el piso8 muerto. 3n agu%ero 0ue podAa ser el producto de un proyectil del !5 se destacaba sobre su pecho8 desnudo por algunos hombres 0ue ya estaban en el lugar. Los dedos de )ardell se cla4aron en mi bra6o. aQEsos perros no le han dado una oportunidadR agrit5a. Q1sesinato a sangre .rAaR a'(ui n ha sido* a3no de los del ,ircle H.1.2. QNa puede apostar su cabe6a8 0ue estar/ seguraR a'1lguien ha 4isto lo 0ue pas5* a:adie reconoce haber estado presente. a'(u ha sucedido* aMar# estaba en el cuarto del .rente. No y ,hic# y cinco o seis de estos hombres est/bamos a0uA. Mar# 4enAa hacia nosotros y en el momento 0ue atra4es5 el umbral. QbangR )ardell sacudi5 el pu@o en direcci5n a una 4entana abierta. Me acer0u a la 4entana y mir hacia .uera. 3na .a%a de tierra pedregosa de menos de dos metros de ancho separaba el edi.icio del borde escarpado del ,a@5n "irabu65n. 3n la6o a%ustado en torno a una piedra era 4isible desde allA. Se@al el la6o. )ardell maldi%o con odio sal4a%e. aQSi lo hubiese 4isto le habrAamos echado manoR :o creAamos 0ue nadie pudiera descender por allA y no hemos mirado con atenci5n. ,orrimos8 calle arriba y aba%o8 buscando entre los edi.icios. Salimos. Me ech de pan6a a tierra y obser4 el .ondo del ca@5n. El la6o8 cuyo eFtremo estaba amarrado al montAculo de piedra8 descendAa en lAnea recta a lo largo de la pared rocosa en una longitud de unos seis metros8 y desaparecAa entre los /rboles y matorrales de una estrecha hendidura 0ue cortaba allA la pared del ca@5n. 3na 4e6 llegado a esa hendidura8 el hombre podAa haber hallado una buena protecci5n para su retirada. a'(u dices de esto* Ple pregunt a Mil# 2i4er 0ue se habAa echado %unto a mA. a3na huida limpia. Me puse de pie8 recuper el la6o y lo tendA hacia Mil# 2i4er. 7ara mA no signi.ica nada8 pero tal 4e6 sA para alguna otra persona me di%o. a'Huellas en la tierra* Sacudi5 la cabe6a con un gesto negati4o. a)a%a al ca@5n y mira 0u puedes hallar Ple pedAa. No me llegar hasta el ,ircle H.1.2. Si no hallas nada8 4e all/ tL tambi n. 2egres al )order 7alace para proseguir con el interrogatorio. De los siete hombres presentes en el momento del disparo tres parecAan dignos de con.ian6a. El testimonio de los tres concordaba con el de )ardell en todos sus detalles. a':o ha dicho usted 0ue irAa a 4er a 7eery* Pme pregunt5 )ardell. aSi. aQ,hic#8 trae los caballosR "L y yo iremos con el ayudante del sheri..8 y pod is 4enir con nosotros todos los 0ue 0uer/is. Q:ecesitar/ el apoyo de muchos re45l4eresR aQ:ada de esoR Pdetu4e a ,hic#a. Mr soloI eso de los pelotones no me cae bien. )ardell .runci5 el ce@o8 pero8 por Lltimo8 ba%5 la cabe6a en se@al de acatamiento a3sted es el 0ue manda Pdi%oa. (uerAa ir all/8 %unto con ustedes8 pero si 0uiere %ugar de otra manera8 apuesto a 0ue tiene sus moti4os. En la cuadra en 0ue habAamos de%ado nuestros caballos encontr a Mil# 2i4erB los

estaba ensillando. 9untos8 salimos de inmediato del pueblo. 1 un #il5metro de distancia nos separamos. El gir5 hacia la i60uierda8 para descender hacia el ca@5n por un sendero estrecho. 1ntes de hacerlo me grit5B aSi sales de all/ antes de lo 0ue supones8 tal 4e6 nos cru6aremos si sigues por el cauce seco 0ue corre %unto al rancho y 4a a dar al ca@5n. Me intern por el camino 0ue conducAa hacia el ,ircle H.1.2.8 sobre el lomo de mi caballo. Era el 0ue me habAa 4endido Mil# 2i4er y su marcha era tran0uila y 4elo6. 7ero habAa transcurrido muy poco tiempo de la tarde para 0ue cabalgar resultase agradable. Cndas de calor se ele4aban desde la tierra8 el sol herAa mis o%os y el pol4o resecaba mi garganta. 1l pasar de ese camino al otro8 a0u l m/s amplio 0ue desembocaba en el ,ircle H.1.2.8 hall a 7eery. Me estaba esperando. :o di%o una sola palabra. :o mo4i5 una mano. permaneci5 sobre el caballo8 4i ndome llegar. 3n par de !5 descansaban sobre sus muslos. Me llegu hasta l y le tendA el la6o 0ue habAa hallado %unto al )order 7alace. 1l hacerlo8 obser4 0ue no habAa la6o 0ue colgara de su silla. a'Sabes algo de este chisme* ale pregunt . Mir5 el la6o. a7arece eso 0ue los hombres usan para reunir las bestias o lle4arlas consigo cuando 4an por el campo. a1 ti no te sorprender con nada8 '4erdad* Pgru@Aa. '1lguna 4e6 has 4isto ste antes de ahora* 7ensar una respuesta le tom5 un minuto o m/s. aSi adi%oa. La 4erdad es 0ue he perdido ese mismo la6o en algLn lugar del camino hasta el pueblo8 esta ma@ana. a'Sabes d5nde lo he encontrado* a:o tiene importancia. a"endi5 la mano hacia el la6oa. lo principal es 0ue lo has encontrado. a7odrAa tener importancia Ple asegur y encogA el bra6o para no permitir 0ue lo tomaraa. Lo he encontrado detr/s de la tienda de )ardell8 amarrado a la pared del ca@5n8 en el lugar por el 0ue podrAas haber descendido luego de li0uidar a :isbet. Sus manos ba%aron hasta las armas. Hir para 0ue pudiese 4er la .orma de una de las autom/ticas 0ue tenAa en mi bolsillo. a:o hagas nada de lo 0ue debas lamentarte luego Ple ad4ertA. a'Le meto plomo ahora* Pel acento incon.undible de Dunne se al65 a mis espaldasa8 'o esperaaaremos un pooaco* Ech una mirada a mi alrededorB estaba de pie sobre una gran piedra8 y me apuntaba con un ri.le 3+83+. Sobre otras rocas aparecieron otras cabe6as y otras armas. Sa0u la mano del bolsillo y la puse sobre la silla. 7eery habl5 a su gente. aMe dice 0ue han atacado a :isbet. aEso es una pro4ocaci5nR PeFclam5 )uc# Small con tono lastimeroa. Espero 0ue no est malherido. aMuerto Ple in.orm . a'(ui n puede haber hecho seme%ante atrocidad* P0uiso saber Dunne. a7ap/ :oel no ha sido Popin . a'"ienes alguna otra cosa 0ue decirme* Ppregunt5 7eery. a':o ha sido bastante* aSA. Si yo estu4iese en tu lugar8 me 4ol4erAa a ,or#scre- ahora mismo. a'Es decir 0ue no piensas acompa@arme* a:i un solo metro. Si pretendes obligarme...

:o pensaba obligarle y se lo di%e. aC sea 0ue no hay nada 0ue te retenga a0uA Pme asegur5. Le dedi0u una sonrisa a l y a sus amigos8 tir de las riendas de mi ala6/n e inici el camino de regreso. 1 pocos #il5metros 4ol4A otra 4e6 hacia el sur para tomar el cauce seco 0ue pasaba %unto al ,ircle H.1.2. y seguir por l hacia ,a@5n "irabu65n. Luego subA hacia el punto en 0ue habAa hallado el la6o. El ca@5n merecAa su nombreB un canal abrupto8 rocoso8 con /rboles y matas esparcidos sobre su super.icie8 recorrido por todos los 4ientos8 0ue atra4esaba la super.icie de 1ri6ona. :o habAa a4an6ado mucho cuando me encontr con Mil# 2i4er8 0ue cabalgaba en direcci5n a mA. Sacudi5 la cabe6a. aQ:i un solo rastro malditoR 7uedo seguir cual0uier huella8 pero a0uA el terreno es demasiado pedregoso. Desmont . :os sentamos ba%o un /rbol y .umamos un poco de tabaco. a',5mo te ha ido a ti* P0uiso saber. a1sA8 asA. El la6o es de 7eery8 pero l no ha 0uerido acompa@arme. Me .iguro 0ue podr encontrarle cuando le necesite8 de modo 0ue no insistA. HabrAa sido un poco inc5modo. Me mir5 con el rabillo de sus o%os p/lidos. a1lguien podrAa suponer Pdi%o con lentituda 0ue est/s %ugando a 0ue la gente del ,ircle H.1.2. se pelee contra la gente de )ardell8 0ue das /nimo a cada contrincante para 0ue se coman entre sA y te resuel4an el problema de tener 0ue montar cual0uier %uego propio. a"al 4e6 sea asA. ',rees 0ue es absurdo* a:o lo s . Supongo 0ue no... ya 0ue lo est/s haciendo y si ocurre 0ue est/s seguro de 0ue tienes .uer6a su.iciente como para hacerte cargo de la situaci5n cuando debas hacerlo. ,omen6aba a caer la noche cuando Mil# 2i4er y yo desembocamos en la calle sinuosa de ,or#scre-. Era demasiado tarde para cenar en ,a@5n House. Desmontamos .rente al coberti6o de "oad. ,hic# Crr estaba de pie en la entrada del )order 7alace. Jol4i5 su cara llena de cicatrices para decir algo por sobre el hombro. 1pareci5 )ardell a su lado y me ech5 una mirada interroganteI ambos salieron a la acera. a'2esultados* Pin0uiri5 )ardell. a:inguno 4isible. a':o ha arrestado a nadie* Ppregunt5 ,hic# Crr8 incr dulo. a1sA es. He in4itado a una persona a 0ue 4iniese al pueblo conmigo8 pero el hombre se ha negado. El eF boFeador me mir5 de arriba aba%o y escupi5 a tierra8 %unto a mis pies. aQMira al payaso engreAdoR Pre.un.u@5a.QMe sabrAa muy bien tumbarte de un golpe. a1delante Ple in4it a. :o me molesta la idea de despelle%arme un nudillo contigo. Sus o%illos relumbraron. Dio un paso hacia delante y lan65 su mano abierta contra mi cara. Es0ui4 el golpe y le di la espalda para 0uitarme la cha0ueta y la pistolera. a1guanta esto8 Mil# 2i4er8 mientras reto6o un poco con este lechoncito. "odo ,or#scre- se precipit5 a la calle para 4er la ri@a entre ,hic# y yo. Vramos pare%os en tama@o y edad8 pero creo 0ue su gordura era m/s .lo%a 0ue la mAa. HabAa sido pro.esional. Me mo4A a su alrededor un poco8 pero sin duda me superaba en astucia. 7ara

e0uilibrar eso8 sus manos estaban endurecidas y rAgidas8 en tanto 0ue las mAas no. 1dem/s8 l estaba ao habAa estadoa habituado a usar guantesI para mA lo habitual era pelear a mano limpia. ,hic# se aga6ap5 a la espera de 0ue yo le atacase. Me acer0u tratando de mostrarme como un tonto8 amagando una derecha. QMala t/cticaR Dio un paso hacia a.uera en lugar de acercarse. La i60uierda 0ue le arro% dio en el 4acAo. En cambio8 ,hic# me golpe5 en la me%illa. De% de subestimarle8 hundA mis dos pu@os en su cuerpo y me sentA .eli6 cuando comprob 0ue las carnes se le doblaban en mil pliegues. Se apart5 con tanta 4elocidad 0ue no pude seguirle y me sacudi5 con un pu@eta6o en la mandAbula. 2epiti5 su i60uierda sobre el o%o y la nari6. Su derecha ro65 mi .rente y yo 0ued del lado interno. M60uierda8 derecha8 i60uierda en mitad de su pecho. Me a6ot5 la cara con el antebra6o y el pu@o y se apart5. ,hic# lan65 algunas i60uierdas m/s8 0ue me partieron los labios8 me machacaron la nari6 y marcaron mi cara de la .rente al ment5n. N cuando8 por .in8 me liber de esa i60uierda 8 .ue para encontrarme con un gancho de derecha 0ue 4ino casi desde su tobillo para resonar contra mi mandAbula8 con un impulso 0ue me hi6o retroceder media docena de pasos. Se mantu4o cerca de mA8 acos/ndome con sus golpes. El aire de la noche se me llen5 de pu@os. 1sent con .uer6a mis pies sobre el suelo y detu4e el hurac/n con un par de golpes8 %usto por encima de donde su camisa desaparecAa dentro de los pantalones. Me acomod5 su derecha una 4e6 m/s...8 pero con menos energAa. Me le reA en la cara al saber 0ue algo habAa cru%ido en su mano cuando a0uel golpe 0ue me dio en la mandAbula8 y me 4ol4A a arro%ar contra l con ambos pu@os. Se apart5 una 4e6 m/s. Se de.endi5 con la i60uierda. "rab su bra6o i60uierdo con mi bra6o derecho8 lo aguant y puse todos los golpes 0ue pude en su pan6a8 con mi i60uierda. Su derecha se abalan65 contra mA. :o e4it el golpeB ya no tenAa .uer6as. 1Ln me golpe5 otra 4e6 antes de 0ue la pelea .inali6araB con una i60uierda alta 0ue humeaba al llegar. Me las apa@ para mantener los pies en el suelo y el resto ya no me supo tan mal. Me hi6o 4arios cortes m/s8 pero se le terminaba el aire. Luego de unos momentos se desplom58 por acumulaci5n de punches m/s 0ue por un golpe en particular8 y ya no se pudo le4antar. En su cara no habAa una sola marca de la 0ue yo .uese responsable. La mAa8 sin duda8 tenAa el aspecto de haber sido pasada por un rallador. a,reo 0ue tendr 0ue la4arme un poco8 antes de ir a cenar ale di%e a Mil# 2i4er8 0ue me tendAa mi cha0ueta y mi arma. aQSA8 diablosR aasinti5 luego de obser4ar mi cara. 3n indi4iduo regordete8 0ue lle4aba un tra%e 4eraniego8 se plant5 delante de mA para llamar mi atenci5n. aSoy "urner8 de la Crilla ,olony ,ompany Pse present5a. 'Debo creer 0ue usted aLn no ha arrestado a nadie* QEse era el p/%aro 0ue habAa delatado mi llegadaR 10uello no me habAa gustado y tampoco me gustaba su cara redonda y agresi4a. aSA Ple con.es . aSe han producido dos asesinatos en dos dAas Pprosigui5 el indi4iduoa8 y ante eso usted no ha hecho nada aun0ue en casa caso las e4idencias son claras. '3sted piensa 0ue ese resultado es satis.actorio* :o di%e nada. a7ermAtame decirle 0ue no es satis.actorio. 7ara nada. PEl mismo respondi5 a sus

propias preguntasa. "ampoco es correcto 0ue haya empleado a este hombre Pse@al5 a Mil# 2i4er con uno de sus gordos dedosa8 0ue es bien conocido como uno de los hombres menos respetuosos de las leyes en todo este condado. Q(uiero 0ue usted se haga cargo de 0ue8 a menos 0ue su tarea sea .ructA.era8 a menos 0ue usted demuestre una clara disposici5n para lle4ar a cabo lo 0ue le hemos pedido 0ue haga8 nuestro compromiso llegar/ a su t rminoR a'(ui n me ha dicho usted 0ue es* Ple pregunt cuando hubo terminado con esa presentaci5n. a"urney8 superintendente general de la Crilla ,olony. a'1h8 si* 7ues bien8 se@or superintendente general "urney8 los due@os de la compa@Aa se han ol4idado de hablarme de usted cuando me emplearon. De modo 0ue yo le descono6co. ,ada 4e6 0ue usted 0uiera decirme algo8 deber/ dirigirse a los due@os8 y si se trata de algo importante de 4erdad8 ellos 0ui6/ me lo comuni0uen. "urney se eFalt5. aSin duda alguna 0ue les in.ormar 0ue usted se ha mostrado por entero ine.ica6 en sus tareas especA.icas8 por muy e.ica6 0ue sea en ri@as calle%eras. a1gregue una posdata en mi nombre ale di%e mientras l se ale%abaa. DAgales 0ue estoy tan ocupado en estos momentos 0ue no puedo atender ningLn tipo de conse%o8 4enga de 0uien 4enga. Mil# 2i4er y yo nos dirigimos hacia ,a@5n House. Jic#ers8 el gordin.l5n y cetrino propietario8 estaba en la puerta. aSi cree 0ue tengo toallas para limpiar la sangre de cada hombre 0ue recibe golpes en la calle8 se e0ui4oca Pme gru@5a. QN tampoco me gusta 0ue me rompan las s/banas para hacer 4endasR a9am/s he 4isto un tAo 0ue le caiga tan mal a los dem/s como tL Pinsisti5 Mil# 2i4er mientras subAamos la escaleraa. 7arece 0ue no eres capa6 de entenderte con nadie. 'Has tenido amigos alguna 4e6* aQS5lo los tontosR Hice lo 0ue me .ue posible con un poco de agua y esparadrapo para poner en me%ores condiciones mi cara8 pero el e.ecto .inal estu4o muy ale%ado dela belle6a. Sentado sobre la cama8 Mil# 2i4er sonreAa mientras me obser4aba. ,uando termin con mis 4enda%es8 ba%amos a la tienda de "oad por algo de comida. "res hombres estaban sentados %unto al mostrador. Me 4i obligado a cambiar comentarios acerca de la pelea mientras comAamos. :os interrumpi5 la carrera de 4arios caballos en la calle. 3na docena de hombres8 o m/s8 pasaron %unto a la puerta y les oAmos hablar a gritos mientras desmontaban .rente al sal5n de )ardell. Mil# 2i4er se inclin5 hacia mA y peg5 su boca a mi oAdoB aLa gente de )ig c:acio8 0ue ha 4enido del ca@5n. Ser/ me%or 0ue te pongas .irme8 %e.e8 o te sacudir/n el pueblo ba%o tus pies. "erminamos nuestra comida y salimos a la calle. )a%o el cArculo de lu6 0ue proyectaba la l/mpara de la puerta del sal5n de )ardell8 un meFicano estaba recostado contra la pared. 3n hombre robusto8 de barbas oscuras8 con las ropas llenas de botones de plata y dos re45l4eres de cachas blancas8 dentro de pistoleras amarradas a sus muslos8 bien ba%as. a'7uedes lle4ar los caballos al establo* ale pregunt a Mil# 2i4era. Subir a acostarme8 para recuperar .uer6as. El chico me mir5 con curiosidad8 pero se march5 a buscar los caballos. Me detu4e .rente al meFicano barbudo y se@al con mi cigarrillo hacia sus re45l4eres. aSe supone 0ue debes 0uitarte esas armas cuando llegas al pueblo ale di%e con tono

amablea. En realidad8 se supone 0ue no las puedes traer8 pero no soy tan estricto como para mirar ba%o la cha0ueta de un hombre para 4er si 4a o no armado. Las barbas y el bigote se abrieron para mostrar una cur4a sonriente de dientes amarillos. a(ui6/ si al se@or %eri.e no le gustan estas cosas8 0uerr/ 0uit/rmelas. a:o. (uAtatelas tL. aMe gusta lle4arlas asA. Las uso asA. aHa6 lo 0ue te he dicho Ple pedA8 aLn con tono amable y me march en direcci5n al tinglado de "oad. Luego de inclinarme por encima del mostrador8 me apoder de la escopeta de ca@ones recortados8 0ue descansaba en su nido. a'7uedo lle4/rmela en pr stamo* (uiero 0ue un tAo se 4uel4a creyente. aQSi8 se@or8 por supuestoR QLl 4ela ustedR La cargu con dos cartuchos antes de salir a la calle. El meFicano no estaba a la 4ista. Le encontr dentro8 cont/ndole a sus amigos lo sucedido. 1lgunos de esos hombres eran meFicanos8 algunos otros 4aya Dios a saber. "odos iban armados. El meFicano robusto se 4ol4i5 cuando se le hi6o e4idente 0ue sus amigos miraban con la boca abierta algo 0ue estaba a sus espaldas. Sus manos se desli6aron hasta la empu@adura de sus armas8 pero no desen.und5. a:o s 0u hay a0uA dentro Ples con.es5 mientras apuntaba la escopeta a la mitad del grupoa. "al 4e6 tro6os de alambre bordado y cargas de dinamitaI podremos enterarnos si 4osotros no de%/is ahora mismo 4uestras armas sobre la barra... Q7or0ue8 por Dios8 0ue os regar con lo 0ue sea 0ue haya dentroR De%aron las armas sobre el mostrador. :o les reprocho el gesto. El arma 0ue yo tenAa entre manos podrAa habernos mutilado a todos. aEn adelante8 cuando 4eng/is a ,or#scre-8 lle4ad las armas menos a la 4ista. El gordo )ardell atra4es5 el grupo8 con una mueca de %o4ialidad en la cara. a'7uede hacerse depositario de esas armas hasta 0ue sus clientes abandonen el pueblo* Ple pregunt . aQSAR QSAR QSer/ un placerR PeFclam5 mientras procuraba superar su sorpresa. De4ol4A la escopeta a su due@o y subA hasta ,a@5n House. 3na puerta8 de un cuarto 0ue estaba a uno o dos del mAo8 se abri5 mientras yo atra4esaba el sal5n de la planta. ,hic# Crr traspuso el umbralI por encima del hombro iba diciendoB a:o hagas nada 0ue yo mismo no harAa. ,lio Landes estaba de pie8 %unto a la puerta. ,hic# se apart5. 1l 4erme se detu4o y me obser45 con el ce@o .runcido. a"L no sabes pelear8 maldita seaR Pme di%o. Lo Lnico 0ue sabes es golpear. aEFactamente. Se masa%e5 el 4ientre con una mano hinchada. a9am/s he podido aprender a soportarlos en la parte ba%a. Eso me ha li0uidado como pro.esional. 7ero no 4uel4as a meterte en una pelea conmigo. Q"e podrAa hacer mucho da@oR PMe hundi5 el pulgar entre las costillas y sigui5 ba%ando por la escalera. La puerta de la muchacha estaba cerrada cuando pas .rente al cuarto. En mi habitaci5n8 con papel y estilogr/.ica delante8 logr escribir tres palabras de mi in.orme cuando sonaron unos golpes en la puerta. a1delante Pin4it 8 ya 0ue habAa de%ado la puerta sin lla4e a la espera de Mil# 2i4er. ,lio Landes abri5 la puerta.

a'Ccupado* a:o. 7ase y si ntese. Mil# 2i4er regresar/ en unos pocos minutos. a'3sted est/ enga@ando a Mil# 2i4er* Pme pregunt5 sin ninguna clase de rodeos. a:o. :o tengo nada contra l. En lo 0ue a mi respecta es un buen chico. '7or 0u * aCh8 por nada. S5lo 0ue he pensado 0ue tal 4e6 l haya hecho un par de chi0uilladas por las 0ue usted le 0uiere pillar. 7ero a mA no me enga@a. Esta gente piensa 0ue usted es un .racaso8 pero yo s 0ue no. aMuchas gracias por esas palabras gentiles. 7ero no haga una campa@a de di4ulgaci5n de mi sabidurAa. ya he tenido su.iciente publicidad. '(u hace usted entre toda esta gente* aQ(u embestidaR PSe protegi5 el pecho con una manoa. 3n boc5n me ha dicho 0ue 4i4irAa m/s tiempo a0uAI como una tonta me lo he creAdo. Ji4ir a0uA no es distinto de morir en una gran ciudad. a',u/nto tiempo hace 0ue no 4i4e en el ruido* Ple pregunt . a"res a@os... un par en ,olorado y luego en este agu%ero. 7areciera 0ue .uesen tres siglos. aNo he estado all/ en abril8 por un traba%o Ple di%ea. 3nas dos o tres semanas. a'En la gran capital* ?ue como si le hubiese dicho 0ue habAa estado en el paraAso. Me acribill5 a preguntasB 'a0uello seguAa siendo asA*8 'lo otro era aLn de tal otra .orma* "u4imos una pe0ue@a .iesta de chismes y me enter de 0ue conocAa a algunos amigos de la chica. 3n par de ellos eran esta.adores de alto .uste8 uno era un magnate del contrabando de licores y el resto estaba integrado por una me6cla de corredores de apuestas8 esta.adores 4ulgares y asA por el estilo. :o pude deducir cual era su propio puesto. Hablaba una miFtura de %erga de rateros e ingl s de alta escuela y no di%o mucho acerca de sA misma. Na nos encontr/bamos muy bien en mutua compa@Aa cuando lleg5 Mil# 2i4er. a'Mis amigos est/n aLn en el pueblo* ale pregunt . aSA. Les he oAdo alborotar en el sal5n de )ardell. "ambi n he oAdo 0ue insistes en hacerte impopular. a'(u hay ahora* a"us otros amigos8 los buenos elementos del pueblo8 no parecen estar con.ormes con tu truco de 0uitarles las armas a )ig c:acio y sus hombres8 y d/rselas a )ardell en dep5sito. La opini5n general sostiene 0ue les has sacado las armas de la derecha para pon rselas en la i60uierda. aS5lo se las he 0uitado para demostrarles 0ue podAa hacerlo PeFpli0u a. :o 0uerAa 0uedarme con esas armas. De todos modos8 habrAan conseguido otras. ,reo 0ue ir all/ a mostrarme. 2egresar en seguida. El )order 7alace estaba lleno de gente y de ruidos. :inguno de los amibos de )ig c:acio me prestaba atenci5n. )ardell atra4es5 el sal5n para decirmeB aMe alegra 0ue usted haya apaciguado a los muchachos. Me ahorrar muchos %aleos. 1sentA con un mo4imiento de cabe6a y salA para dirigirme a las cuadras8 donde me encontr con el mo6o 0ue las cuidaba por la noche8 acurrucado %unto a una estu.a de hierro8 en la pe0ue@a o.icina. a'Sabes de alguien 0ue pueda lle4ar un recado a ?ilmer esta misma noche* a"al 4e6 pueda encontrar a alguien 0ue 4aya Pme respondi5 sin entusiasmo. a7ues dale un buen caballo y en4Aamelo al hotel lo m/s r/pido 0ue sea posible Ple pedA. Me sent al borde de la galerAa eFterior del ,a@5n House hasta 0ue lleg5 un %o4encito

de piernas largas y unos dieciocho a@os8 montado en un pony pinto y preguntando por el ayudante del sheri... 1bandon el lugar oscuro en 0ue me habAa sentado y ba% a la calle para poder hablar con l sin oyentes. aEl 4ie%o me ha dicho 0ue usted 0uiere mandar algo a ?ilmer. a'7uedes salir de a0uA en direcci5n a ?ilmer y luego dar la 4uelta hacia el ,ircle H.1.2.* aSi8 claro 0ue puedo hacerlo. a7ues eso es lo 0ue 0uiero. ,uando llegues all/ le dir/s a 7eery 0ue )ig c:acio y sus hombres est/n en el pueblo y 0ue tal 4e6 4ayan a 4isitarle antes de la ma@ana. aDe acuerdo8 eso har . aEsto es para ti. Los gastos de la cuadra los pagar luegoa aLe deslic un billete en la manoa. 7artir/s ya mismo y 0ue nadie m/s se entere de lo 0ue te he dicho. ,uando subA a mi cuarto encontr a Mil# 2i4er y a la chica sentados .rente a una botella de licor. Hablamos y .umamos durante un rato y luego la reuni5n se disol4i5. Mil# 2i4er me di%o 0ue estarAa en el cuarto contiguo al mAo. Los nudillos de Mil# 2i4er8 resonando sobre la puerta8 me sacaron de la cama con un estremecimiento de .rAo a las cinco y algunos minutos de la madrugada. aQEsto no es una gran%aR Pgru@A al abrirlea. 1hora est/s en un pueblo y se supone 0ue puedes dormir hasta la salida del sol. a"ambi n se supone 0ue el o%o de la ley %am/s duerme Pme respondi5 con una 4aga sonrisa8 mientras le casta@eteaban los dientes8 por0ue no lle4aba mucha m/s ropa 0ue yoa. ?isher8 0ue tiene un rancho por a0uellos lugares 8 ha en4iado un hombre para a4isarte 0ue en el ,ircle H.1.2. est/n de batalla. El tAo ha golpeado a mi puerta en lugar de hacerlo a la tuya. 'Mremos all/8 %e.e* aSi. )usca algunos ri.les8 agua y caballos. No ba%ar a la tienda de "oad para 0ue nos prepare el desayuno y algo m/s de comida para el almuer6o. ,uarenta minutos m/s tarde Mil# 2i4er y yo nos hall/bamos .uera de ,or#scre-. La ma@ana se entibiaba a medida 0ue a4an6/bamos en nuestro camino. El sol comen6aba a llenar el desierto de una lu6 4ioleta mientras el rocAo se al6aba en una niebla sua4e. Los matorrales de me60uite esparcAan su .ragancia y hasta la arena P0ue m/s tarde se aseme%arAa a una per.ecta placa de horno pol4orientaa tenAa un aroma .resco y agradable. 7or encima del caserAo del rancho 4imos8 al acercarnos8 tres manchas a6ules rodeadas de milanos y una silueta de un animal en mo4imiento se proyect5 contra el cielo8 por un instante8 sobre un cerro le%ano. a3n potro 0ue deberAa tener %inete y no lo tiene PeFplic5 Mil# 2i4er. M/s adelante 4imos un sombrero meFicano traspasado de balas y luego la lu6 del sol resplandeci5 sobre un pu@ado de c/psulas de bronce 4acAas. 3no de los edi.icios del rancho era una negra masa 0uemad. ,erca de otra de las casas yacAa de espaldas8 muerto8 uno de los hombres a 0uienes yo habAa desarmado en el sal5n de )ardell. 3na cabe6a 4endada se asom5 tras la es0uina de una de las casas8 y su due@o nos sali5 al paso8 con el bra6o derecho en cabestrillo y un re45l4er en la mano i60uierda. 7or detr/s de l trotaba el cocinero chino tuerto8 enarbolando un cuchillo. Mil# 2i4er reconoci5 al hombre del 4enda%e. aQHola8 2edR 'Ha habido ri@a* a3n poco. Hemos sacado toda la 4enta%a posible del mensa%e 0ue nos ha en4iado8 y cuando )ig c:acio y su tropa llegaron8 antes de 0ue alborease8 nosotros nos habAamos emboscado en el campo. 1 mi me han dado con un par de tiros8 o sea 0ue me he tenido

0ue 0uedar mientras los muchachos han perseguido a los otros hacia el sur. Si escuch/is con atenci5n8 podr is oAr algLn disparo de 4e6 en cuando.. a'Los seguiremos o trataremos de adelantarnos* apregunt5 Mil# 2i4er. a'7odremos adelantarnos a ellos* a(ui6/ si. Si )ig c:acio est/ en retirada8 dar/ la 4uelta hacia su rancho sobre el atardecer. Si cortamos por el ca@5n aba%o8 tal 4e6 lleguemos all/ antes. :o podr/ ir a toda prisa por0ue tiene 0ue recha6ar el ata0ue de 7eery y de los muchachos. aLo intentaremos8 pues. ,on Mil# 2i4er a la cabe6a8 sorteamos el caserAo del rancho8 descendimos por el barranco y nos metimos en el ca@5n8 por el mismo lugar por el 0ue lo habAamos hecho el dAa anterior. 7asado un rato8 el suelo estaba m/s llano y pudimos echarnos a galopar. 1l mediodAa nos detu4imos para 0ue los caballos descansaranI comimos unos emparedados8 .umamos. Luego8 otra 4e6 al galope. El sol comen6aba a descender hacia nuestra derecha y las sombras se alargaban en el ca@5nI ya habAan alcan6ado la pared este8 cuando Mil# 2i4er8 0ue cabalgaba delante8 se detu4o. aEs allA8 al otro lado de esa cur4a. Desmontamos. bebimos un trago de agua8 limpiamos el pol4o de nuestros ri.les y a4an6amos andando hacia unos matorrales 0ue cubrAan la siguiente cur4a del ca@5n. M/s all/. el ca@5n rodeaba una colina y desembocaba en una pe0ue@a meseta cuyos lados se ele4aban sua4emente hasta llegar a la altura de la planicie des rtica. En medio de la meseta se erguAan cuatro edi.icios de adobe. 1 pesar de estar eFpuestos al sol del desierto8 se les 4eAa casi hLmedos y oscuros. De uno de ellos se ele4aba una delgada columna de humo. :o habAa a la 4ista hombres ni animales. aMr a in4estigar a0uello Pme di%o Mil# 2i4er mientras me tendAa su ri.le. aDe acuerdo PconsentAa. "e cubrir . pero si pasa algo8 ser/ me%or 0ue te hagas a un lado. Q:o soy el me%or tirador del mundoR En la primera parte de su camino Mil# 2i4er tu4o posibilidades de mantenerse oculto. 14an6aba de prisa. Los matorrales 0ue le cubrAan habAan raleado. Su paso se hi6o lento y luego se ech5 a tierra. 1 rastras8 a4an6aba hacia alguna piedra8 unas matas8 una ele4aci5n o un arbusto. ,uando estu4o a unos die6 metros de la casa m/s cercana se apart5 de su Lltimo escondri%o y dio un brinco para echarse a correr hasta la pared eFterior de la casa. :ada sucedi5. Mil# 2i4er se aga6ap5 contra la pared durante largos minutos y luego se dirigi5 hacia la parte trasera del edi.icio. 3n meFicano surgi5 por una es0uina. :o pude distinguir sus .acciones8 pero 4i 0ue su cuerpo se ponAa rAgido y 0ue su mano 4olaba hacia la cintura. El re45l4er de Mil# 2i4er relampague5. El meFicano cay5 al suelo. El brillante acero de su cuchillo relumbr5 muy arriba de la cabe6a de Mil# 2i4er y reson5 al caer sobre una piedra. 1l seguir su marcha8 Mil# 2i4er 0ued5 .uera de mi 4ista8 al otro lado de la casa. ,uando le 4ol4A a 4er8 corrAa hacia la puerta negra de la segunda casa. Jarios disparos atra4esaron la puerta para darle la bien4enida. Hice lo 0ue me .ue posible con los dos ri.les Puna cortina de .uego por delante de mi compa@eroa8 0ue 4omitaron plomo contra la puerta abierta tan pronto como logr apuntar. En el momento en 0ue ya habAa descargado mi segundo ri.le8 Mil# 2i4er estaba demasiado cerca de la puerta como para 0ue me arriesgara a seguir disparando. De% de lado el ri.le y mont en el caballo para correr en ayuda de mi osado ayudante. 7ero no la necesitaba. "odo habAa concluido cuando yo llegu .

Mil# 2i4er empu%aba a otro meFicano y a Hyp 2ainey .uera de la casa con los ca@ones de sus re45l4eres. a10uA est/n todos Pme di%o a modo de saludoa. C8 al menos8 no he podido encontrar m/s. a'(u haces a0uA* Ple pregunt a 2ainey. 7ero el idiota cla45 una mirada 4acAa en la tierra y no respondi5 una sola palabra. aLos amarraremos PdecidAa. Luego echaremos una mirada por ahA. Mil# 2i4er e%ecut5 la mayor parte de la tarea8 ya 0ue tenAa m/s eFperiencia en materia de la6os. Los de%5 en tierra8 amarrados espalda contra espalda8 y nos ale%amos para eFplorar. 1 eFcepci5n de una buena cantidad de armas de todos los calibres conocidos8 y de la munici5n m/s 0ue necesaria para ese arsenal8 no hallamos nada demasiado eFcitante8 hasta llegar a una pesada puerta8 atrancada con una barra de hierro su%eta con un candado. La puerta cerraba una habitaci5n central del edi.icio m/s importante8 situada en el mismo centro de a0uel baluarte. ,on la puerta herrumbrada de un 4ie%o pico .orc el candado. Luego 0uitamos la barra de hierro y abrimos la puerta. Desde una celda sin 4entilaci5n ni lu68 4arios hombres se precipitaron8 .uriosos8 contra nosotros. Eran siete y hablaban una algarabAa de lenguas mientras a4an6aban. aLes mostraremos nuestras armas para detenerles. Sus gritos se hicieron m/s .uertes. aQ1 callarR Ples grit . Supieron 0u habAa 0uerido decirles8 aun0ue no comprendiesen mis palabras. Hicieron silencio mientras los eFamin/bamos. Los siete parecAan ser .orasteros... e integrantes de alguna banda de destripadores. Mil# 2i4er y yo les interrogamos en ingl s8 primero y luego con el pobre castellano 0ue entre ambos pudimos apa@ar. 1mbos intentos produ%eron una buena cantidad de ch/chara8 pero nada en ninguna de las dos lenguas 0ue habAamos utili6ado. a'Sabes alguna otra lengua* Ple pregunt a Mil# 2i4er. aS5lo chinoo#. N esa lengua indAgena no nos ser4irAa de mucho. "rat de recordar algunas de a0uellas palabras a las 0ue consider/bamos .rancesas durante mi ser4icio en la 1. E. ?. 3n (ue d sdre6 4ous* Hi6o surgir una radiante sonrisa en la cara gorda de un hombre de o%os a6ules. Llegu a comprender nous allons auF Etats 3nits antes de 0ue la 4elocidad con 0ue pronunciaba las palabras me impidiese reconocer absolutamente nada m/s. Eso sA 0ue era gracioso. )ig c:acio no habAa permitido 0ue esos p/%aros supiesen 0ue ya se hallaban en Estados 3nidos. Supuse 0ue los podrAa mane%ar me%or si ellos pensaban 0ue estaban aLn en M Fico. aMontre6 moi 4otre passeport. El pedido produ%o una cantidad de 4oces de protesta emitida por C%os 16ules. Les habAan dicho 0ue no era necesario ningLn pasaporte. ,omo no habAan podido obtener pasaporte8 habAa pagado por entrar al paAs en .orma ilegal. a(uand tes 4ous 4enus ici* aHier. Es decir8 ayer8 y m/s all/ del resto de las palabras 0ue me di%o al responder. )ig c:acio habAa ido a ,or#scre- tan pronto como hi6o atra4esar la .rontera a esos hombres y luego de encerrarles en esa cue4a. Hicimos entrar otra 4e6 a los inmigrantes en la celda8 %unto con 2ainey y el meFicano. 2ainey aullaba como un lobo cuando le 0uit la agu%a hipod rmica y la droga.

aDeslA6ate hacia all/ arriba y echa una mirada al desierto Porden a Mil# 2i4era mientras yo oculto al hombre 0ue has despachado. ,uando Mil# regres58 ya habAa preparado al meFicano muerto para 0ue sir4iese a mis designiosB estaba sobre una silla8 cerca de la puerta de entrada del edi.icio principal8 con la espalda contra la pared y el sombrero ocult/ndole la cara. aHe 4isto nubes de pol4o en el hori6onte Pme comunic5 Mil# 2i4era. :o me eFtra@arAa 0ue los tu4i ramos a0uA antes de la noche. La oscuridad era total8 desde hacAa una hora8 cuando los hombres llegaron. En ese momento8 luego de haber comido y descansado8 est/bamos dispuestos a en.rentarles. 3na lu6 brillaba dentro de la casa. Mil# 2i4er estaba dentro8 ara@ando algunas notas de una mandolina. La lu6 salAa por la puerta abierta para iluminar apenas al meFicano muertoB la estatua de un hombre dormido. 3n poco m/s all/8 asomando s5lo mis o%os y mi .rente8 yo me mantenAa tenso contra la pared. CAmos a nuestros hu spedes antes de poder 4erles. Dos caballos a0ue hacAan el ruido de die6a llegaron le4antando pol4o. 1l .rente8 )ig c:acio estaba ya .uera de la silla y tenAa un pie en la entrada antes de 0ue las patas delanteras de su caballo Pal6adas muy alto por la 4iolencia con 0ue el %inete habAa tirado de las riendasa tocaran otra 4e6 la tierra. El segundo %inete lleg5 por detr/s de l. El barbudo 4io el cad/4er. Dio un salto hacia l8 enarbolando el l/tigo mientras rugAaB aQ1rriba8 'iojoR!. Las notas de la mandolina callaron. No me de% 4er. Los bigota6os de )ig c:acio descendieron por la sorpresa. Su l/tigo cay5 sobre las ropas del muerto y 0ued5 allA8 en tanto 0ue el la6o sostenAa el cabo unido a una de sus mu@ecasI )ig c:acio lle45 la otra mano hacia la cadera. No tenAa empu@ado el re45l4er desde hacAa una hora8 y estaba cerca. "u4e m/s 0ue el tiempo necesario para hacer punterAa. ,uando su mano apenas tocaba la empu@adura del arma8 mi bala se hundi5 entre la mano y la cadera de )ig c:acio. Mientras mi oponente caAa8 4i a Mil# 2i4er aplic/ndole un golpe en la nuca8 con la empu@adura de su re45l4er8 al otro hombre. a7arece 0ue nos complementamos muy biena me di%o el muchacho al inclinarse para recoger las armas de los dos caAdos. Las maldiciones 0ue rugAa el barbudo nos hicieron di.Acil la con4ersaci5n. aLle4ar a ste al re.rigerador Panunci a. "L cuida a :acio. Luego nos ocuparemos de l. 1rrastr al hombre 0ue se hallaba inconsciente hacia la celda. 1 mitad del camino se recuper58 pero le 4ol4A a dormir con un golpe de mi re45l4er. Le ech dentro del agu%ero8 apart a los otros hombres y cerr la puerta con la barra de hierro. ,uando regres 8 el barbudo habAa de%ado de bramar. a'Jiene alguien detr/s de ti* Ple pregunt 8 arrodillado %unto a l y mientras le cortaba los pantalones con mi cuchillo. ,omo respuesta obtu4e una eFtensa in.ormaci5n acerca de mA mismo8 mis costumbres8 mis antepasados. :ada eso era 4erdadero8 pero en cambio estaba lleno de colorido. a"al 4e6 serAa me%or 0ue le amorda6/ramos Psugiri5 Mil# 2i4er. a:o. QD %ale 0ue griteR PMe 4ol4A otra 4e6 hacia el barbudoaB Si estu4iese en tu lugar8 ya habrAa contestado a la pregunta. Si los tAos del ,ircle H.1.2. te siguen la huella hasta a0uA y nos sorprenden despre4enidos8 no habr/ 0uien te sal4e de un linchamiento.
4

En castellano en el original

Eso no le habAa pasado por la cabe6a. aSA8 sA. 10uel 7eery y sus hombres. Ellos seguir*** mucha ra'ide%5. a'1lguno de tus hombres8 adem/s de ti y ese otro* aQ:oR Q:ingunoR aLo me%or ser/ 0ue hagas una hoguera lo m/s grande posible8 a0uA8 en el .rente8 mientras yo detengo esta hemorragia8 Mil# 2i4er. El chico me mir5 con o%os desilusionados. a':o emboscaremos a esos tAos* a:oI a menos 0ue nos resulte imprescindible. ,uando termin de aplicar un par de torni0uetes al meFicano8 Mil# 2i4er ya habAa encendido un .uego crepitante 0ue iluminaba los edi.icios y la mayor parte de la meseta sobre la 0ue se al6aban. Mi idea habAa sido hacer 0ue :acio y Mil# 2i4er se parapetasen dentro de la casa8 para el caso de 0ue no lograra hacer entrar en ra6ones a 7eery. 7ero no hubo tiempo. 1penas habAa comen6ado a eFplicar mi plan a Mil#8 cuando la 4o6 de ba%o de 7eery lleg5 desde el otro lado del cArculo de lu6. aQ"odo el mundo manos arribaR aQ,uidadoR aad4ertA a Mil# y me puse de pie. 7ero no alc las manos. aEl %aleo ha terminado arespondAa. )a%ad hasta a0uA. "ranscurrieron die6 minutos. 7eery a4an65 hacia el .uego8 montado en su caballo. Su cara de mandAbulas cuadradas estaba cubierta de pol4o y tor4a. Su caballo estaba cubierto de una espuma pol4orienta. Empu@aba sus dos re45l4eres. 7or detr/s de l8 tambi n montado8 apareci5 DunneB tan sucio8 tor4o y preparado para disparar como 7eery. :adie seguAa a Dunne. Los dem/s8 pues8 estaban esparcidos a nuestro alrededor8 en medio de la oscuridad. 7eery se inclin5 sobre la cabe6a de su caballo para obser4ar a )ig c:acio8 0ue aLn estaba tendido en tierra8 casi sin respirar. a'Muerto* a:o...8 un rasgu@o en la mano y en la pierna. 1lgunos de sus amigos est/n dentro8 ba%o lla4e y candado. ,hispas de locura relumbraron en los o%os de 7eery8 a la lu6 de la hoguera. a7uedes 0uedarte con los otros Pme di%o con 4o6 roncaa. Este hombre es nuestro. Lo comprendA muy bien. aMe 0uedar con todos. a:o tengo ni pi6ca de maldita con.ian6a Pme gru@5 7eerya. Me 0uiero asegurar de 0ue terminen ya mismo esas cabalgatas de )ig c:acio. Me har cargo de l. aQ:o te mue4asR a',5mo te .iguras 0ue me impedir/s 0ue me lo lle4e* Pme pregunt5 con una risotada malignaa. :o creer/s 0ue estamos solos Mrish y yo8 '4erdad* Si no crees 0ue est/is acorralados8 Qha6 la prueba de mo4erteR Le creAa8 por cierto. aEso no cambia las cosas. Si yo .uese un 4a0uero n5mada o una rata del desierto o un tAo sin ninguna relaci5n8 me limpiarAas en un segundo. 7ero no lo soy y tL sabes 0ue no lo soy. ,uento con eso. "endr/s 0ue matarme para lle4arte a :acio. QEso es seguroR N no creo 0ue le 0uieras tan mal como para arriesgarte hasta ese punto. Me mir5 .i%amente durante unos instantes. Luego sus rodillas dirigieron al caballo hacia el meFicano. :acio se sent5 y comen65 a rogarme 0ue le sal4ara. ,on lentitud alc mi derecha hacia la pistolera 0ue pendAa de mi hombro. aQ1ba%o esa manoR Porden5 7eery8 con sus dos re45l4eres muy cerca de mi cabe6a.
5

Las palabras en bastardilla figuran en castellano en el original.

Le dedi0u una sonrisa8 desen.und mi arma lentamente8 y lentamente le apunt por entre las suyas. Mantu4imos esa posici5n el tiempo necesario como para transpirar bastante. Q:o era cosa de %uegoR 3na llamarada eFtra@a relampague5 en los o%os cercados de lAneas encarnadas. :o comprendA lo 0ue sucedAa hasta 0ue .ue demasiado tarde. Su mano i60uierda se apart5 de mi cabe6a... dispar5. 3n agu%ero se habAa abierto en la parte superior de la cabe6a de )ig c:acio8 0ue se inclin5 hacia un lado. Sonriente8 Mil# 2i4er derrumb5 de un disparo a 7eery. No me hallaba ba%o la mano derecha8 armada8 de mi interlocutor cuando el disparo le hi6o caer de la silla8 mientras disparaba. De inmediato me encontr arrastr/ndome entre las patas del caballo encabritado. Los re45l4eres de Dunne escupieron .uego. aQ1dentroR Ple grit a Mil# 2i4er en tanto disparaba dos tiros contra el caballo de Dunne. Estampidos de ri.le resonaron desde todas las direcciones posibles8 a nuestro alrededor y por sobre nuestras cabe6as. Desde la puerta iluminada8 Mil# 2i4er8 tirado sobre el piso8 arro%aba .uego y plomo desde sus dos re45l4eres. El caballo de Dunne habAa caAdo. Dunne se puso de pie... al65 ambas manos hasta la cara... cay5 %unto a su caballo. Mil# 2i4er mantu4o el .uego el tiempo necesario para 0ue me arrastrara hacia l y llegase a la casa. Mientras yo rompAa la l/mpara y apagaba la llama8 el muchacho cerr5 la puerta. Las balas resonaban contra la puerta y las paredes. a'He hecho bien en li0uidar a ese idiota* Pme pregunt5 Mil# 2i4er. a)uen traba%o Ple mentA. :o tenAa sentido llorar sobre lo 0ue ya estaba hecho. :o habAa 0uerido la muerte de 7eery. La de Dunne tambi n era innecesaria. El momento adecuado para las armas es el 0ue llega despu s 0ue las palabras han .racasado8 y a mA no me .altaban las palabras cuando a0uel chico de piel bronceada se habAa lan6ado a la acci5n. Las balas de%aron de abrir agu%eros en nuestra puerta. aLos muchachos deben haber sentado cabe6a Psupuso Mil# 2i4era. :o pueden tener todo un in.ierno de balas si han estado tirote/ndose con :acio desde la ma@ana. Encontr un pa@uelo blanco en mi bolsillo y comenc a anudarlo en el ca@5n de un ri.le. a'7ara 0u es eso* Ppregunt5 mi compa@ero. a7ara hablar. PMe acer0u a la puertaa. N tL tendr/s 0uietas las manos hasta 0ue yo termine la charla. a:unca he 4isto a un hombre 0ue pre.iera las palabras a los tiros Pse 0ue%5 el muchacho. 1brA la puerta con cautela. 1penas una rendi%a. :o pas5 nada. Hice asomar el ri.le a tra4 s de la rendi%a y lo agit a la lu6 del .uego 0ue aLn ardAa. :o pas5 nada. 1brA la puerta y di un paso hacia a.uera. aQ(ue alguien ba%e a hablarR Pgrit hacia las sombras eFteriores. 3na 4o6 0ue no reconocA maldi%o con amargas palabras e insinu5 una amena6aB aQNa te daremosR Luego todo .ue silencio. 3n destello met/lico relumbr5 a un lado. )uc# Small8 son sus o%os hinchados y los p/rpados cubiertos de oscuro pol4o8 con una mancha de sangre sobre una me%illa8 se adelant5 hasta el cArculo de lu6.

a'(u pens/is hacer8 hombre* Ple pregunt . Me mir5 con aire hosco. :os .iguramos 0ue nos hemos de lle4ar a ese Mil# 2i4er. :o tenemos nada en contra tuya. Haces lo 0ue haces por0ue te han pagado por hacerlo. Q7ero Mil# 2i4er no tenAa 0ue haber asesinado a 7eeryR aS5lo os har is da@o a 4osotros mismos8 )uc#. Los dAas sal4a%es y sin %usticia han 0uedado atr/s. Josotros hasta a0uA no sois culpables de nada. c:acio os ha atacado y hab is hecho lo 0ue se supone 0ue es correcto al matar a todos sus hombres en el desierto. 7ero no ten is derecho a lle4aros a mis prisioneros. 7eery no lo ha 0uerido comprender asA. N si no le hubi ramos matado a0uA8 m/s tarde habrAa llegado a colgar de una cuerda. XN en cuanto a Mil# 2i4erB l no os debe nada. 1bati5 a 7eery ba%o la mira de 4uestras armas... Qcuando ni si0uiera se podAa so@ar 0ue .uese posible hacerloR Josotros tenAais todos los naipes preparados en nuestra contra. Mil# 2i4er se arriesg5 a hacer algo 0ue ni tL ni yo nos atre4erAamos a hacer. :o ten is de 0u lamentaros. X10uA dentro tengo die6 prisioneros y una buena cantidad de armas y municiones. Si me oblig/is8 les dar las armas a mis prisioneros y les har pelear. 7re.iero perder a cada un o de esos malditos antes 0ue permitiros 0ue os los lle4 is. X"odo lo 0ue ganar is peleando contra nosotros ser/ aumentar 4uestra culpabilidad...8 au0ue gan is o perd/is. Este eFtremo del condado de Crilla ha estado abandonado a sA mismo mucho m/s tiempo 0ue el resto del Sudoeste. 7ero esos tiempos ya han pasado. Ha llegado dinero desde .ueraI llega gente tambi n. Q:o podr is resistir toda la 4ida .rente a esoR En los 4ie%os tiempos los hombres 0ue lo intentaron s5lo obtu4ieron .racasos. '(uieres ir a hablar con tus compa@eros* aSA Py se ale%5 hacia las sombras. Jol4A a la casa. a,reo 0ue ser/n sensatos Ple di%e a Mil# 2i4era8 pero no siempre puedes asegurarlo. C sea 0ue ser/ me%or 0ue eches una mirada por allA y 4eas si se puede llegar a esa celda desde a0uA8 por0ue he hablado en serio cuando di%e 0ue les darAa armas a nuestros prisioneros. Jeinte minutos m/s tarde )uc# Small estaba de regreso. a"L ganas Pdi%oa. (ueremos lle4arnos a 7eery y a Dunne con nosotros. 9am/s nada me habAa parecido tan bueno como mi cama de ,a@5n House durante la noche siguiente8 la del mi rcoles. Mi demostraci5n con a0uel caballo amarillo8 mi ri@a con ,hic# Crr8 las8 para mA8 poco habituales cabalgatas 0ue habAa hecho... todas stas eran cosas 0ue me habAan de%ado m/s dolores 0ue granos de arena tenAa el condado de Crilla. :uestros die6 prisioneros descansaban en un 4ie%o almac n de 1dderly8 4igilados por 4oluntarios escogidos entre los integrantes del me%or elemento del pueblo8 ba%o el mando de Mil# 2i4er. 7ens 0ue allA estarAan seguros hasta 0ue los inspectores de inmigraci5n P a 0uienes habAa hecho llegar un mensa%ea pudiesen 4enir por ellos. La mayorAa de los hombres de )ig c:acio habAan muerto durante la batalla contra la gente del ,ircle H.1.2. y no me parecAa posible 0ue )ardell lograra reunir los hombres necesarios como para 0ue intentase atacar mi prisi5n. Los 4a0ueros del ,ircle H.1.2. se comportarAan ra6onablemente a partir de ese momento8 pens . 1Ln 0uedaban dos puntos oscuros8 pero el .in de mi cometido en ,or#scre- no estaba demasiado le%os.. De modo 0ue no me hallaba del todo insatis.echo conmigo mismo cuando8 rAgido de dolores y cansancio8 me 0uit las ropas para echarme en la cama y dormir ese sue@o 0ue me habAa ganado. 'Lo pude hacer* :o. Estaba con.ortablemente en4uelto en las s/banas8 cuando alguien golpe5 a mi puerta.

Era el in0uieto y diminuto doctor Haley. aMe han llamado a su prisi5n temporaria hace algunos minutos para 0ue atendiese a 2ainey Pme di%o el doctora. Ha intentado escapar y se ha .racturado un ba6o mientras .orce%eaba con uno de los guardias. Eso no es gra4e8 pero sus condiciones .Asicas sA lo son. Es imprescindible suministrarle algo de cocaAna. :o creo 0ue sea aconse%able de%arle sin droga por m/s tiempo. a'De 4erdad se encuentra muy mal* aSi. a)a%ar/ a hablar con l PrespondA8 y con poco Ampetu 4ol4A a 4estirmea. Le he dado uno 0ue otro pincha6o mientras regres/bamos del rancho... lo su.iciente como para 0ue no se cayera de la sillaI pero ahora 0uisiera sacarle alguna in.ormaci5n y no tendr/ m/s droga hasta 0ue haya hablado. ,omen6amos a oAr los aullidos de 2ainey antes de llegar a la impro4isada c/rcel. Mil# 2i4er hablaba con uno de los guardias. aSe te echar/ encima8 %e.e8 si no ledas su dosis Pme di%o Mil# 2i4era. 1hora le tenemos amarrado para 0ue no se 0uite las tablillas del bra6o. QEst/ loco como un micoR El doctor y yo entramos al almac nI un guardia nos acompa@aba con una linterna para iluminar el camino. En un rinc5n8 sentado sobre la silla a la 0ue le habAa amarrado Mil# 2i4er8 hallamos a Hyp 2ainey. De las comisuras de sus labios caAa una baba blan0uecina. Su cuerpo se contorsionaba sin cesar. aQ7or el amor de Dios8 dadme un pincha6oR Pllori0ue5 2ainey al 4erme. aDeme una mano8 doctor8 le lle4aremos .uera de a0uA. 1l6amos a 2ainey8 con silla y todo8 y le lle4amos .uera. aDe%a de berrear y 5yeme Ple orden a. "L asesinaste a :isbet. (uiero 0ue me cuentes c5mo lo has hecho. Si me lo cuentas todo8 tendr/s tu pincha6o. aQNo no le he asesinadoR Pchill5. aEsa es una mentira. "L has robado el la6o de 7eery mientras el resto de nosotros se hallaba en casa de )ardell8 en la ma@ana del lunes8 in4estigando la muerte de Slim. Luego amarraste el la6o para 0ue pareciese 0ue el asesino se habAa retirado por el ca@5n. Despu s te 0uedaste %unto a la 4entana hasta 0ue :isbet entr5 al cuarto trasero... y entonces ha sido cuando le has disparado. :adie ha ba%ado utili6ando ese la6o8 por0ue de ser asA Mil# 2i4er habrAa encontrado algLn rastro. ',on.esar/s* :o 0uiso hacerlo. ,hill5 y maldi%o8 rog5 y neg5 saber algo del asesinato. aQ7ues ir/s allA otra 4e6R Ple di%e. El doctor Haley puso una mano sobre mi bra6o. a:o 0uiero 0ue usted piense 0ue estoy inter.iriendo8 pero es mi deber ad4ertirle 0ue lo 0ue est/ haciendo es peligroso. ,reo8 y pienso 0ue es mi deber hacerle saber lo 0ue creo8 0ue est/ poniendo a este hombre a las puertas de la muerte al negarle la droga. aLo s 8 doctor8 pero tendr 0ue a.rontar ese riesgo. 1Ln no est/ tan perdido8 por0ue de lo contrario no mentirAa. ,uando su hambre de droga llegue al punto culminante8 Qhablar/R 3na 4e6 0ue de%amos arrumbado otra 4e6 a Hyp 2ainey8 regres a mi cuarto8 pero no a dormir. No habAa de%ado la puerta sin lla4e y ,lio Landes me aguardaba sentada sobre la cama8 con una botella de -his#y. Estaba animada por unas tres cuartas partes del contenido de la botellaB una de esas eFuberancias melanc5licas. Era una pobre8 en.erma8 solitaria y nostalgiosa ni@a8 ale%ada de su mundo. Se sir4i5 m/s licor8 record5 a sus padres muertos8 algunos hechos tristes de su in.ancia y desgraciadas situaciones de su pasado8 y llor5 por el recuerdo de todo ello.

Eran casi las cuatro de la ma@ana del martes cuando el -his#y oy58 por .in8 mis sLplicas y la chica se 0ued5 dormida sobre mi hombro. La alc para sacarla al pasillo y lle4arla a su cuarto. En el instante mismo en 0ue llegaba a la puerta de la habitaci5n de la %o4en8 el gordo )ardell subAa la escalera. aM/s .aena aLn para el sheri.. Pcoment5 con tono %o4ial mientras pasaba a mi lado. El sol estaba alto y mi habitaci5n se habAa caldeado cuando me despert5 el sonido ya .amiliar de alguien golpeando a mi puerta. Esta 4e6 era uno de los guardias 4oluntariosB el chico de largas piernas a 0uien habAa en4iado con la ad4ertencia para 7eery el lunes por la noche. aHyp 0uiere 4erle. PLa cara del muchacho estaba macilenta por la .alta de sue@oa. :unca he 4isto a un hombre 0ue tenga tanto inter s en 4er a otro. 2ainey estaba con4ertido en una ruina cuando llegu a su lado. aQNo le he matadoR QNoR Pchill5 al 4ermea. )ardell sabAa 0ue los del ,ircle H.1.28 0uerAan contragolpear por la muerte de Slim. Me hi6o asesinar a :isbet y echarle las culpas a 7eery para 0ue usted sospechara de ellos. QNa antes lo habAa intentado y no le habAa 4alido de mucho...R XQ3n pincha6oR QHe dicho la 4erdad8 por DiosR No rob el la6o8 lo amarr en el ca@5n y dispar contra :isbet con el re45l4er de )ardell cuando el gordo lo mand5 al cuarto trasero. El arma est/ ba%o el 4aciadero de latas8 detr/s de la tienda de 1dderly. QDadme ese pincha6oR a'D5nde est/ Mil# 2i4er* Ple pregunt al muchacho de las piernas largas. a,reo 0ue ha ido a dormir. Se ha marchado de a0uA al salir el sol. a7ues bien8 Hyp. 1gu/ntate hasta 0ue llegue el doctor. Q"e lo en4iar ya mismoR Encontr al doctor Haley en su casa. 3n minuto m/s tarde salAa con una carga de droga y una agu%a hipod rmica. El )order 7alace no abrirAa hasta el mediodAa. Sus puertas estaban cerradas. March calle aba%o8 en direcci5n a ,a@5n House. Mil# 2i4er salAa del interior en el momento en 0ue yo puse mis pies en la galerAa del .rente. aHola8 chico Ple salud a. '"ienes idea de cu/l es el cuarto en 0ue reposa tu amigo )ardell* Me mir5 como si nunca %am/s me hubiese 4isto antes. a'7or 0u no lo a4eriguas tL mismo* Estoy harto de hacerte las .aenas sucias. QNa te puedes buscar otra nodri6a8 hombre8 o tambi n puedes irte al diabloR El olor del -his#y 0ue adornaba sus palabras no era tanto como para 0ue una borrachera .uese la eFplicaci5n de ese estallido. a'(u te pasa* Ple pregunt . aMe pasa 0ue pienso 0ue eres una sucia... :o le de% ir m/s le%os. Su mano derecha se lan65 hacia su costado cuando me acer0u a l. Lo estrell contra la pared con mi cadera antes de 0ue pudiese desen.undar el arma y le inmo4ilic los bra6os con mis manos. Q7odr/s ser un lobo rabioso con tu genteR PrugA mientras le sacudAa con mucha m/s ira 0ue la 0ue habrAa eFperimentado si el chico hubiese sido un eFtra@oa. 7ero si 0uieres ensayar algunos de tus nLmeros conmigo8 Qte podr sobre mis rodillas para a6otarteR Los .inos dedos de ,lio Landes se cla4aron en mi bra6o. aQ)astaR Pme grit5a. Q)astaR '7or 0u no os comport/is con sensate6* Pnos amonest5 a ambosa. Est/ negro por algo 0ue ha ocurrido esta ma@ana. Q:o sabe lo 0ue diceR

"ambi n yo estaba negro. aQNo sA s lo 0ue le he dichoR PinsistA. 7ero le 0uit las manos de encima y entr al hotel. 3na 4e6 dentro bus0u a Jic#ers. a'En 0u cuarto est/ )ardell* aEn el doscientos catorce. '7or 0u * 7as %unto a l y subA la escalera. ,on el re45l4er en una mano8 utilic la otra para llamar a la puerta de )ardell. a'(ui n es* Ppregunt5 su 4o68 desde dentro. Le respondA. a'(u 0uiere* Le di%e 0ue 0uerAa hablar con l. Me hi6o esperar durante un par de minutos antes de abrir. Estaba 4estido a medias. De la cintura para aba%o tenAa todas sus prendas puestas. 7or arriba8 una cha0ueta le cubrAa el torso y una de sus manos8 estaba hundida en el bolsillo. Sus o%os dieron un brinco al en.ocar el re45l4er 0ue empu@aba mi mano. aQLe arresto por el asesinato de :isbetR Ple in.orm a. Sa0ue esa mano del bolsillo. "rat5 de comportarse como si creyera 0ue todo era una broma. '7or el asesinato de :isbet* a1%/. 2ainey ha con.esado. Sa0ue esa mano del bolsillo. Sus o%os miraron algo8 por sobre mi cabe6a8 con un rel/mpago de triun.o encendido en ellos. Le gan en el primer disparo por una .racci5n de segundo8 ya 0ue l habAa perdido su tiempo intentando 0ue yo me de%ase enga@ar por a0uel antiguo truco. El tiro de )ardell ara@5 mi cuello Mi disparo se incrust5 en donde la camiseta se estiraba sobre su gordo pecho. ,ay5 mientras trataba de sacar el arma del bolsillo para disparar otra 4e6. 7ude haber saltado sobre l8 pero estaba a punto de morir. Esa primera bala le habAa atra4esado los pulmones. De todos modos8 le metA otra en el cuerpo. El pasillo se habAa llenado de gente. aQLlamad al doctorR Pgrit . 7ero )ardell ya no necesitaba m dico. Estaba muerto antes de 0ue mis palabras hubiesen terminado de sonar. ,hic# Crr se abri5 paso entre a0uella 4erdadera muchedumbre y se meti5 en el cuarto. Me incorpor y en.und mi arma. a"oda4Aa no tengo nada contra ti8 ,hic# Ple di%e con lentituda. Sabr/s me%or 0ue yo si es posible 0ue m/s adelante descubra algo. De estar en tu situaci5n8 yo me escurrirAa de ,or#scre- sin perder tiempo en preparar las maletas. El eF boFeador me ech5 una mirada huidi6a8 se rasc5 el ment5n y de sus labios se escap5 algo parecido a un clo0ueo. aSi alguien pregunta por mA8 le dir/s 0ue he salido de gira Py se 4ol4i5 para abrirse paso entre la gente. ,uando lleg5 el doctor le lle4 hasta mi cuarto8 donde cur5 la herida de mi cuello. :o era pro.unda8 pero sangraba mucho. 3na 4e6 0ue el m dico hubo terminado con la cura8 bus0u ropas limpias en mi maleta y me des4estA. 7ero cuando 0uise la4arme8 comprob 0ue el doctor habAa usado toda mi reser4a de agua. Me puse la cha0ueta8 los pantalones y 6apatos y ba% a la cocina. La recepci5n estaba 4acAa cuando regres con el aguaI pero ,lio Landes se habAa apostado por allA. 7as5 a mi lado sin dirigirme ni si0uiera una mirada.

Me la4 8 me 4estA8 a%ust mi pistolera. 1Ln 0uedaba por aclarar un punto y debAa hacerlo ya mismo. 7ens 0ue no necesitarAa los %uguetes calibre 328 de modo 0ue los de% a un lado. 3na sola cosa m/s8 y todo estarAa cumplido. Me recon.ortaba la idea de marcharme de ,or#scre-. :o me gustaba el lugarI %am/s me habAa gustado y menos ahora8 luego de la discusi5n con Mil# 2i4er. 7ensaba en l al salir del hotel... y en ese instante le 4i8 de pie8 al otro lado de la calle. 3n paso. N una bala llen5 de pol4o mi pie. Me detu4e. aQJenga8 gorditoR Pbram5 Mil# 2i4era. QC tL o yoR Hir lentamente para en.rentarme con l8 pensando en algLn tipo de salida. 7ero no habAa ninguna. Sus o%os eran lAneas de lu6 enlo0uecida. Su cara parecAa una lA4ida m/scara sal4a%e. Era imposible tratar de hacerle ra6onar. aC tL o yoR Prepiti5 antes de meter otra bala en tierra8 a pocos centAmetros de mi piea. 'D5nde est/ tu arma* De% de buscar alguna salida y desen.und el re45l4er. Me dio tiempo su.iciente. N nos enca@onamos mutuamente. Cprimimos los gatillos al mismo tiempo. 3n .ogona6o sali5 del re45l4er de Mil# 2i4er. ,aA a tierra... con el lado derecho de mi cuerpo casi insensible. Mil# me miraba8 entre asombrado y aterrado. De% de mirarle para obser4ar mi armaB Qs5lo habAa resonado el martillear del gatillo en el momento del disparoR ,uando 4ol4A la mirada hacia mi contrincante8 le 4i acercarse a paso lento y con su re45l4er apuntando al suelo. aHa ido a lo seguro8 'eh* Palc mi arma para 0ue pudiese 4er el percutor rotoa. Me lo tengo merecido8 por de%arla sobre la cama cuan do salgo a buscar agua. Mil# 2i4er de%5 caer su arma y me arrebat5 la mAa. ,lio Landes se precipit5 desde la puerta del hotel hacia nosotros. a':o est/s...* Mil# 2i4er le meti5 mi arma casi en las narices. a'"L has hecho esto* a"emA 0ue l... Pcomen65 a contestar la chica. a"L...R P,on el dorso de la mano abierta8 Mil# 2i4er aplast5 la boca de la %o4en. Se de%5 caer a mi lado y en ese momento su cara de ni@o era una cara de ni@o. 3na l/grima caliente cay5 sobre mi mano. a9e.e8 yo no sabAa... aEst/ bien Ple asegur 8 y lo creAa de 4erdad. Na no escuch lo 0ue me decAa. La insensibilidad de mi lado derecho desaparecAa y la sensaci5n 0ue la reempla6aba no era grata. "odo se remo4Aa dentro de mi cuerpo... Estaba en la cama cuando recuper el sentido. El doctor Haley le hacAa cosas desagradables a mi .lanco derecho. 1 sus espaldas8 las manos temblorosas de Mil# 2i4er sostenAan un lebrillo. aMil# 2i4er Psusurr 8 por0ue era lo m/s 0ue me podAa permitir para hablar. El muchacho se inclin5 hasta 0ue su ore%a 0ued5 %unto a mis labios. aJe por "oad. El ha matado a Jogel. ,uidado... tiene un arma. H/blale de de.ensa propia... 0ui6/ con.iese. Enci rrale %unto con los otros. Dulce sue@o una 4e6 m/s. :ocheI una d bil lu6 iluminaba el cuarto cuando 4ol4A a abrir los o%os. ,lio Landes

estaba sentada %unto a la cama8 mirando el piso8 abrumada. a)uenas noches alogr articular. Me arrepentA de haber hablado. Se ech5 a llorar sobre mi pecho y tu4e 0ue es.or6arme para hacerle comprender 0ue le habAa perdonado lo 0ue habAa hecho con mi re45l4er. :o s cu/ntas 4eces la perdon . N eso resultaba ser una maldita cosa. "u4e 0ue cerrar los o%os y .ingir 0ue habAa perdido el conocimiento para lograr 0ue se callara. DormA algo8 sin duda8 por0ue cuando 4ol4A a mirar a mi alrededor era de dAa y Mil# 2i4er estaba sentado en la silla. Se puso de pie8 sin mirarme8 la cabe6a gacha. aMe marchar 8 %e.e8 ahora 0ue todo est/ arreglado. (uiero 0ue sepas 0ue si yo hubiese sabido lo 0ue esa... habAa hecho a tu re45l4er8 %am/s habrAa disparado contra ti. a'(u diablos te pasaba* Ple gru@A. aEstaba loco8 lo recono6co Pmurmur5a. "enAa dentro un par de tragos y luego )ardell me llen5 la cabe6a con chismes acerca de ti y de ella... Me di%o 0ue tL me tomabas por tonto. N... me pill5 la locura de meterte algLn plomo en el cuerpo8 es 4erdad. a'N has arreglado algo con eso* aQDiablosR Q:o8 %e.eR aEntonces8 'por 0u no te de%as de tonterAas8 te sientas y hablamos* '1Ln estais re@idos* Lo estaban8 con n.asis pro.ano. aQEres un per.ecto idiotaR Ple di%ea. Ella es .orastera a0uA8 tiene nostalgias de :ue4a Nor#. No le podAa hablar en su mismo lengua%e y conocAa a la gente 0ue ella conocAa. Eso ha sido todo... aQ7ero no es ese el problema8 %e.eR ,ual0uier mu%er 0ue sea capa6 de hacer... aQ)obadasR Es un truco sucio8 es 4erdad. 7ero una mu%er 0ue es capa6 de seme%ante cosa por ti cuando te 4e en un aprieto8 4ale oro. Q1hora 4e y trae contigo a esa ni@ita ,lio8 4eR ?ingi5 0ue iba a buscarla a su pesar. 7ero oA la 4o6 de la muchacha cuando l golpe5 la puerta. N me de%aron yacer en mi lecho de dolor durante una hora bien larga antes de recordar mi eFistencia. Luego llegaron caminando tan %untos 0ue casi trope6aban el uno contra los pies del otro. a1hora hablaremos de negocios Pgru@Aa. '(u dAa es hoy* aLunes a'Has arrestado a "oad* aNa cumplA con ese recado Pme respondi5 Mil# 2i4erI ambos %54enes compartAan la Lnica sillaa. 1hora estar/ en la c/rcel del condado... ha ido all/ %unto con los otros. Se ha tragado a0uello de la de.ensa propia y me lo ha con.esado todo. ',5mo has logrado adi4inar 0ue ha sido l8 %e.e* a'(u ha sido 0u * a(ue ha sido "oad 0uien ha matado al pobre Slim. El dice 0ue Slim .ue a su tienda8 le despert58 comi5 por un d5lar y die6 c ntimos y luego le desa.i5 a 0ue intentara hac rselos pagar. En la discusi5n8 Slim desen.und5 el arma y "oad tu4o miedo y le dispar5... Slim8 con toda cortesAa8 trastabill5 hacia .uera para ir a morir al medio de la calle. '7ero c5mo has sabido 0ue ha sido "oad* a:o tendrAa 0ue re4elar mis secretos pro.esionales8 pero lo har por esta Lnica 4e6. "oad estaba limpiando su tienda cuando .ui a preguntarle 0u sabAa acerca del asesinato8 y habAa .regado el piso antes 0ue el techo. Si eso tenAa algLn signi.icado8 no podAa ser otro

0ue el de 0ue se habAa 4isto obligado a .regar el piso8 y para disimular hacAa luego limpie6a general.. C sea 0ue Slim debAa haber sangrado sobre el piso. X1 partir de ese punto8 el resto era ./cil de suponer. Slim se habAa marchado del )order 7alace en un estado mental lamentable8 entusiasmado al ganar durante la tarde8 desesperado luego por el humillante triun.o de :isbet con la demostraci5n de su habilidad para las armasI se habAa puesto negro y habAa estado bebiendo todo el dAa. 2ed Gheelan le habAa recordado esa tarde a0uella ocasi5n en 0ue "oad le habAa seguido hasta el rancho para cobrarle un par de bocados. '(u podAa ser m/s l5gico 0ue Slim 0uisiese aplacar su ira en la tienda de "oad* (ue la herida no haya sido de escopeta no signi.icaba nada. Desde un principio no le tu4e ninguna con.ian6a a esa escopeta. Si "oad hubiese dependido de ella para protegerse8 no la habrAa tenido a la 4ista en un lugar de donde era muy ./cil 0uitarla. Supe 0ue la escopeta tenAa un e.ecto moral y 0ue l debAa utili6ar un arma 0ue estarAa habitualmente bien oculta. XCtra cosa 0ue 4osotros de%asteis de lado8 ha sido 0ue :isbet parecAa decir la 4erdad y no el tipo de cuento 0ue habrAa hecho de ser culpable realmente. Las historias de )ardell y de ,hic# no eran tan claras8 pero es posible 0ue hayan creAdo 0ue :isbet habAa matado a Slim y 0ue hayan intentado ecubrirle. Mil# 2i4er me sonri5 mientras abra6aba a la muchacha. a7ues no eres tan tonto Pme di%oa. ,lio me habAa ad4ertido8 la primera 4e6 0ue te 4io8 0ue era me%or 0ue no tratara de hacer trucos contigo. 3na mirada le%ana le in4adi5 los o%os claros. a7ensar 0ue todos esos tAos 0ue han muerto o est/n heridos o encarcelados8 lo est/n por un d5lar y die6 c ntimos. Est/ muy bien 0ue Slim no haya comido por cinco d5lares. Q"odo el estado de 1ri6ona estarAa despoblado por enteroR

La mu&er del ru6i7n

[Ru66ian8s 4i6e, S3:SE" M1H1eM:E8 octubre 1&25] Margaret "harp solAa pasar del sopor a la 4i4acidad de los o%os abiertos sin 0ue mediara languide6 alguna. 10uella ma@ana no hubo nada .uera de lo habitual en su despertar8 sal4o la ausencia del triste ulular del barco de las ocho de San ?rancisco. 1l otro eFtremo de la habitaci5n8 las manecillas del relo% seme%aban una mano larga 0ue se@alaba las siete y unos pocos minutos. Margaret se dio la 4uelta ba%o las s/banas8 dando la espalda a la pared occidental8 ba@ada por el sol8 y 4ol4i5 a cerrar los o%os. 7ero no lleg5 a amodorrarse. Na habAa despertado de.initi4amente a la in0uietud matinal de los pollos del 4ecino8 al rumor de un autom54il 0ue iba hacia el .erry8 al a%eno per.ume de magnolias en la brisa 0ue le cos0uillaba la me%illa con mechones de pelo. Se le4ant58 desli65 los pies en las sua4es 6apatillas y los hombros en la bata y ba%5 las escaleras para poner las tostadas y el ca. antes de 4estirse. 3n hombre gordo 0ue iba de negro estaba a punto de salir de la cocina. Margaret chill58 lle4/ndose la bata a la garganta con las dos manos. 2o%o y cristal centellearon en la mano con la 0ue el hombre gordo se 0uit5 el hongo negro. Sin soltar el picaporte8 se 4ol4i5 para encararse con Margaret. Se 4ol4i5 despacio8 con la sua4e precisi5n de un globo 0ue girara sobre un e%e .i%o8 meneando la cabe6a cuidadosamente8 como si e0uilibrara una carga in4isible. P3sted... es... la... se@ora... "harp. Espaciaba las palabras con suspirantes bocanadas8 0ue las almohadillaban8 las presentaban como gemas anidadas en algod5n en rama. 7asaba de los cuarenta y tenAa unos o%os relucientes dentro de su opacidad8 cuya negrura se repetAa con di4ersidad de acabados en bigote y pelo8 en el tra%e reci n planchado y en los abrillantados 6apatos. La piel negra de su rostro8 con la redonde6 de una bola por encima del cuello rAgido y duro8 era peculiarmente basta8 .uertemente granulada8 como si la hubieran cocido. Sobre a0uel .ondo la corbata destacaba como una llamarada escarlata. aSu... marido... no... est/... en... casa. :o .ue m/s in0uisiti4o 0ue cuando la llam5 por su nombre8 pero se detu4o eFpectante. Margaret8 de pie en el pasillo entre las escaleras y la cocina8 seguAa demasiado sobresaltada para decir XnoY. a3sted... le... est/... esperando. En la actitud de a0uel hombre8 0ue no tenAa por 0u estar en la cocina8 pero 0ue tampoco parecAa desconcertado por0ue se le hubiera encontrado allA8 no habAa nada aparentemente amena6ador. Las palabras de Margaret .luyeron casi con .acilidad. a:o8 toda4Aa... le estoy esperando8 claro8 pero no s eFactamente cuando 4ol4er/. Hombros y sombrero negros8 mo4i ndose al unAsono8 dieron la completa impresi5n de una re4erencia8 sin 0ue se alterase lo m/s mAnimo la postura de la redonda cabe6a. aSer/... tan amable... de... decirle... cuando... llegue... 0ue... yo... espero. No... le... espero... en... el... hotel Plas bocanadas prolongaban interminablemente sus .rases y hacAan de ellas grupos de palabras .inamente di4ididos8 de incierto signi.icadoa. DAgale... 0ue... Leonidas... Doucas... est/... esperando... El sabe. Somos... amigos... muy... buenos... amigos. :o... ol4ide... el... nombre... Leonidas... Doucas. aDesde luego 0ue se lo dir . 7ero de 4erdad 0ue no s cu/ndo llegar/. El hombre 0ue se hacAa llamar Leonidas Doucas asinti5 le4emente ba%o a0uel algo in4isible 0ue su cabe6a sostenAa. La negrura de la piel y del bigote eFageraban la blancura

de sus dientes. La sonrisa le desapareci5 con la misma rigide68 con tan poca elasticidad como le habAa surgido. a7uede... esperarle. Jiene... ahora. Se dio la 4uelta8 ale%/ndose de ella8 y sali5 de la cocina cerrando la puerta. Margaret atra4es5 la habitaci5n de puntillas para cerrar la puerta con lla4e. Son5 el mecanismo interior del cerro%o8 pero el resbal5n no corri5. La en4ol4i5 el sua4e aroma de las magnolias. 1bandon5 la lucha con el pestillo toro y se de%5 caer en una silla al lado de la puerta. 7or la espalda le brotaban puntitos de sudor. )a%o la bata y la combinaci5n sentAa las piernas .rAas. Doucas y no la brisa le habAa lle4ado al lecho el aroma de las magnolias. Su presencia no adi4inada en el dormitorio era lo 0ue la habAa despertado. HabAa subido a descubrir a Huy con sus o%os brillantes. 'N si Huy hubiera estado en casa 8 dormido a su lado* Se imagin5 a Doucas inclin/ndose sobre la cama8 la cabe6a toda4Aa erguida rAgidamente8 con una ho%a brillante en el pu@o en%oyado. Le dio un escalo.rAo. Luego solt5 una carca%ada. Qpero 0u tontitaR 'En 0u cabe6a cabAa 0ue a Huy8 a su Huy de cuerpo .uerte y ner4ios de acero8 para el 0ue la 4iolencia no suponAa m/s 0ue una suma para un contable8 pudiera hacerle da@o un hombre gordo8 per.umado y asm/tico* Durmiera o no Huy8 si Doucas llegaba como enemigo8 tanto peor para Doucas... Q3n perrillo .aldero regordete 0ue gru@era al lobo ro%o de su maridoR Salt5 de la silla y empe65 a trastear con el tostador y la ca.etera. Leonidas Doucas 0ued5 relegado en sus pensamientos por las noticias 0ue l mismo le habAa proporcionadoB Huy 4ol4Aa a casa. Eso habAa dicho a0uel negro gordo8 y lo habAa dicho con aplomo. Huy 4ol4Aa a casa para llenarla con sus risas tumultuosas8 sus blas.emias a 4o6 en cuello8 con sus historias de proscrito en lugares de nombres eFtra@os8 con su olor a tabaco y a licor8 con sus cachi4aches de eFplorador8 0ue no acababan nunca de enca%ar ni en los armarios ni en las habitaciones8 sino 0ue rebosaban8 in4adiendo la casa desde el te%ado hasta el s5tano.. 2odarAan cas0uillos ba%o los pies8 botas y cinturones aparecerAan en lugares insospechados8 por todas partes habrAa cigarros8 colillas de cigarros8 ceni6as de cigarrosI probablemente en el porche se alinearAan las botellas 4acAas8 para esc/ndalo de los 4ecinos. Huy 4ol4Aa a casa...8 y habAa tantas cosas 0ue hacer en una casa tan pe0ue@a...I 4entanas y cuadros y marcos 0ue limpiar8 muebles y suelos 0ue encerar8 cortinas 0ue colgar8 al.ombras 0ue sacudir. ,on tal de 0ue no 4ol4iera antes de dos dAas8 o tal 4e6 tres. HabAa desechado los guantes de goma por inc5modos... 'Los habAa puesto en el armario de la entrada o arriba* "enAa 0ue encontrarlos. HabAa tanto 0ue restregar...8 y a Huy no podAa o.recerle unas manos /speras. ?runci5 el ce@o ante la manita 0ue se lle4aba la tostada a la boca y la acus5 de aspere6a. "endrAa 0ue comprar otro .rasco de colonia. Si le 0uedara tiempo despu s de traba%ar8 podrAa acercarse al centro por la tarde. 7ero antes habAa 0ue de%ar la casa brillante y ordenada8 para 0ue Huy pudiera decirB XQMenudo nidito primoroso para albergar a un toro como yoRY N 0ue 0ui6/ contara del mes 0ue habAa pasado en la caba@a de la isla de la 2ata con dos de la chusma de los si-ashes8 durmiendo los tres en una cama por0ue tenAan tan pocas mantas 0ue no podAan ni repartArselas. Los dos dAas 0ue Margaret habAa deseado pasaron sin Huy8 y otro8 y otros. Se acab5 la costumbre de dormir hasta 0ue el ulular del barco de las ocho trepara colina arriba. 1 las siete8 a las seis8 a las cinco y media una ma@ana8 ya estaba 4estida y mo4i ndose por la casa8 puliendo ob%etos relucientes8 re.regando alguno ligeramente manchado por el uso del dAa antes8 enredando en las habitaciones incesante8 meticulosa8 .eli6. Siempre 0ue pasaba por el hotel de camino a las tiendas de la parte ba%a de la calle Gater8 4eAa a Doucas. 7or lo general8 estaba en el 4estAbulo de grandes 4entanales acristalados8 muy derecho en el sill5n m/s grande8 cara a la calle8 redondo8 4estido de

negro8 inm54il. 3na 4e6 sali5 del hotel cuando ella pasaba. :i la mir58 ni apart5 la 4ista8 ni pretendi5 ser reconocido8 ni se es.or65 por no serlo. Margaret sonri5 agradablemente8 salud5 agradablemente y sigui5 calle aba%o ale%/ndose de a0uel sombrero le4antado por una mano en%oyada8 de a0uella cabecita erguida. El aroma de magnolias acompa@/ndola una docena de pasos8 acentu5 su impresi5n de cierta graciosa bondad no eFenta de prepotencia. Esa misma amabilidad indulgente la perseguAa por las calles8 en las tiendas8 en sus 4isitas a Dora Milner8 y hasta la propia puerta de su casa cuando salAa a abrir a 1gnes 7eppler y a Helen ,hase. Se in4entaba .rases orgullosas cuando en realidad pronunciaba o escuchaba otras. Huy se mue4e de continente en continente con la misma .acilidad con 0ue "om Milner 4a del mostrador de las medicinas al ca%5n de los si.ones8 pensaba8 mientras Dora hablaba de la ropa blanca de la habitaci5n de los hu spedes. Dispone de su 4ida con la misma despreocupaci5n con 0ue :ed 7eppler lle4a su maletAn8 alardeaba cuando ser4Aa el t a 1gnes y a HelenI 4ende su osadAa tan cara como 7aul ,hase 4ende los solares de primera. "odos ellos8 amigos y 4ecinos8 hablaban entre sA de la Xpobre MargaretY8 de Xla pobrecilla se@ora "harpY8 cuyo marido era un notorio ru.i/n8 siempre en algLn lugar distante8 metido en toda clase de canalladas. 10uellos propietarios de d5ciles animales dom sticos la compadecAan8 o simulaban hacerlo. 7or0ue su hombre era una bestia errante a la 0ue no se podAa en%aular8 por0ue no lle4aba el insulso uni.orme de la respetabilidad8 por0ue no caminaba por caminos trillados y seguros. Q7obrecilla se@ora "harpR N ella se lle4aba la ta6a a la boca para contener una risita 0ue amena6aba con interrumpir groseramente la interpretaci5n 0ue Helen hacAa de un disputado punto de bridge. aDe 4erdad 0ue no importa8 siempre 0ue todos sepan las reglas a seguir antes de comen6ar el %uego Pdi%o tras una pausa 0ue re0uiri5 su comentario8 y sigui5 con sus secretos pensamientos. 'N c5mo serAa ase preguntaba8 con la certe6a de 0ue nunca le habrAa ocurrido a ellaa eso de tener por marido a un macho domado8 dom stico8 0ue llegara con regularidad para las comidas y a la hora de dormir8 cuyas escapadas m/s atre4idas no pasasen del 4 rtigo de una ocasional partida de cartas8 de unas 4acaciones urbanAcolas en San ?rancisco o8 como mucho8 de una insApida a4entura con alguna mecan5gra.a8 manicura o sombrerera descarriada* Na a4an6ado el seFto dAa de espera8 apareci5 Huy. Mientras se preparaba la cena en la cocina8 oy5 el chirrido de un autom54il 0ue se detenAa delante de la casa. ,orri5 hacia la puerta y atisb5 por el cristal en4isillado. Huy estaba de pie en la acera8 d/ndole su ancha espalda8 sacando bolsas de cuero del coche 0ue desde el .erry le habAa lle4ado hasta allA. Se alis5 el cabello con las manos .rAas8 se alis5 el delantal y abri5 la puerta. Huy se dio la 4uelta8 con una bolsa en cada mano y otra ba%o el bra6o. Sonri5 a tra4 s de una .lorida e incipiente barba de dos dAas y salud5 con una de las bolsas como 0uien saluda con un pa@uelo. Sobre el cabello ro%o y enredado lle4aba medio caAda una gorra rota8 le sobresalAa el pecho de una cha0ueta en estado ruinoso8 lle4aba unos pantalones ca0ui mugrientos8 muy a%ustados a las pantorrillas y a los muslos ner4udos8 6apatos 0ue .ueran de loneta blanca 0ue intentaban contener unos pies hechos para un nLmero mayor y8 .racasando8 de%aban asomar un dedo gordo en4uelto en un calcetAn marr5n. 3n 4i#ingo ro%i6o con harapos de mendigo. Lle4arAa otra ropa en las bolsas8 pero los harapos eran su dis.ra6 de 4uelta a casa8 un gesto a.ectado deYtraba%adorS0ueSregresaSdelScampoY. Subi5 por el camino8 las bolsas descuidadas ro6ando los geranios y las capuchinas.

Margaret sentAa la garganta congestionada. 3na niebla lo emborron5 todo menos a0uel rostro ro%o 0ue se le abalan6aba. 3n gemido sin eFteriori6ar le sacudi5 el pecho. Hubiera 0uerido correr hacia l como hacia un amante. Hubiera 0uerido ale%arse de l como de un 4iolador. Se 0ued5 muy 0uieta en el umbral8 sonri ndole8 recatada8 con la boca seca y caliente. Sus pies ya ro6aban los escalones8 el porche. ,ayeron las bolsas al suelo. 3nos bra6os gruesos se le echaron encima. 1 las .osas nasales le lleg5 el olor a alcohol8 a sudor8 a salitre8 a tabaco. La carne barbada le rasp5 las me%illas. 7erdi5 pie8 perdi5 el aliento8 la plegaba dentro de l8 la apretaba8 la magullaba8 la apisonaban a0uellos labios duros. ,errando los o%os para luchar contra el dolor 0ue re.le%aban8 se colg5 .uertemente de l8 del Lnico ser plantado con .irme6a en a0uel torbellino de uni4erso. 1l oAdo le llegaba el retumbar de mimitos 4iciosos8 de cari@itos soecesI otro sonido percibi5 aLn m/s pr5Fimo...8 un arrullo gutural...8 se reAa. Huy habAa 4uelto a casa. En4e%eci5 la tarde antes de 0ue Margaret recordara a Leonidas Doucas. Sentada en las rodillas de su marido8 se echaba hacia delante para contemplar las barati%as8 el botAn cingal s8 0ue se apilaban en la mesa. 3nos pendientes de concha le tapaban a medias las ore%as8 pesadas incongruencias de oro sobre el almid5n remilgado de su ropa de casa. Huy8 ba@ado8 a.eitado y todo 4estido de blanco8 dio8 con la mano libre8 un tir5n por deba%o de la camisa. 7ere6osamente8 de su cuerpo sali5 un cintur5n monedero8 0ue golpe5 sin ruido la mesa y 0ued5 allA8 grueso y ap/tico8 como una serpiente sobrealimentada. Los dedos pecosos de Huy rebuscaron en los bolsillos del cintur5n. 2esbalaron billetes 4erdes de banco8 rodaron las monedas para atascarse inmediatamente en los papeles8 surgieron cru%ientes billetes 4erdes para tapar las monedas. aCh8 HuyR Pgrit5 asombradaa. '"odo esto* El se ri58 la acun5 en sus rodillas y re4ol4i5 los billetes 4erdes de la mesa como un ni@o %ugando con ho%as secas. a"odo eso. N cada uno ha costado un litro de sangre de horchata de algLn tipo. 1 lo me%or te parecen .rAos y 4erdes8 pero te aseguro 0ue de el primero al Lltimo est/n m/s ro%os y calientes 0ue las calles de ,olombo8 por si no lo 4es. Se neg5 a temblar ba%o a0uella risa de sus o%os plagados de 4enas ro%as8 ri5 y alarg5 un dedo tentati4o hacia el billete m/s pr5Fimo. ',u/nto hay8 Huy* a:i lo s . Los cac al 4uelo aalarde5a. :o tu4e ni tiempo de lle4ar la cuenta. Era bing. )ang8 a correr y a por otra. 3na noche te@imos de ro%o NodaSela. 1ba%o el barro8 arriba la oscuridad8 llu4ia por todas partes8 y un diablo marr5n en cada gota de agua. N uno con sombrero de ca@a 4enAa a buscarnos con una linterna 0ue nunca encontr5 nada sal4o un buda con tortAcolis encima de una roca antes de 0ue le de%/ramos .uera de combate. Lo del buda con tortAcolis le record5 a Margaret la cara de Doucas. aQChR Jino un hombre a 4erte la semana pasada. "e est/ esperando en el hotel. Se llama Doucas8 uno muy corpulento con... aQEl griegoR Huy "harp ba%5 a su mu%er de las rodillas. :i apresurada ni /speramente8 sino con ese ale%amiento de la atenci5n con 0ue se trata a los %uguetes cuando llega la hora del traba%o. a'N 0u m/s tenAa 0ue decir* aEso .ue todo8 sal4o 0ue era amigo tuyo. ?ue por la ma@ana temprano y me lo encontr en la cocina y supe 0ue habAa estado arriba. '(ui n es8 Huy*

a3n tipo adi%o 4agamente su marido8 la boca rodeando8 mordis0ueando un nudillo. 7arecAa no darle importancia ni estar si0uiera interesado por la noticia de 0ue Doucas se habAa introducido .urti4amente en su casaa. 'Le has 4isto despu s* a:o como para hablar8 pero le 4eo cada 4e6 0ue paso por delante del hotel. Huy se sac5 el nudillo de la boca8 se .rot5 la barbilla con el pulgar8 encor45 sus hombros gruesos8 los de%5 caer rela%adamente y tendi5 las manos a Margaret. 1rrellanado c5modamente en su sill5n8 abra6/ndola con sus bra6os .uertes8 le dio por reAr8 por bromear8 por .an.arronear otra 4e68 la 4o6 con4ertida en un retumbar tierno 0ue a Margaret le llegaba desde m/s deba%o de la cabe6a. 7ero los o%os no le palidecieron hasta alcan6ar su color 6a.iro habitualB tras las bromas y las risas parecAa haberse instalado una reser4ada seriedad. 10uella noche durmi5 pro.undamente8 como un ni@o o un animal8 pero ella sabAa 0ue le habAa costado dormirse. 9usto antes del alba ella se escurri5 de la cama y se lle45 el dinero a otra habitaci5n para contarlo. HabAa doce mil d5lares. 7or la ma@ana Huy estu4o alegre8 lleno de risas y palabras8 tras las cuales no se percibAa ninguna seriedad eFtra@a. "enAa 0ue contar de una pendencia en una calle de Madr/s8 o de una casa de %uegos en Saig5nI de un .inland s8 al 0ue habAa conocido en el hotel (ueen8 de Oandy8 0ue se iba a hacer remolcar una gigantesca almadAa hasta el centro del 7acA.ico8 donde esperaba 4i4ir sin 0ue el ruido de giro de la tierra le molestara demasiado. Huy hablaba8 reAa y desayunaba con la a4ide6 de 0uien no sabe cuando 4ol4er/ a comer. 3na 4e6 0ue acab58 encendi5 un puro y se le4ant5. aMe parece 0ue 4oy a ba%ar la colina para hacerle una 4isita a tu amigo Leonidas8 a 4er 0u se trae entre manos. ,uando la abra65 4iolentamente para besarla8 sinti5 ella el bulto de un re45l4er en.undado ba%o el tra%e. Se acerc5 a la 4entana de la calle para 4erle ale%arseI contone/ndose despreocupadamente colina aba%o8 meneando los hombros8 silbando )ang a-ay My Lulu. De 4uelta a la cocina8 Margaret se aplic5 a .regar los platos del desayuno8 limpi/ndolos como si .uera una di.icilAsima tarea8 emprendida por primera 4e6. El agua le salpicaba el delantal8 dos 4eces se le escurri5 el %ab5n de la mano al suelo8 un asa de una ta6a se le 0ued5 entre los dedos. Luego el .regoteo se le con4irti5 en traba%o rutinario y de%5 de ser una ocupaci5n 0ue le apartaba de pensamientos indeseablesB llegaron stos record/ndole la in0uietud de Huy durante la noche y a0uella risa 0ue no era totalmente sincera. Se in4ent5 una canci5n 0ue comparaba a un .o.o perrillo .aldero con un lobo ro%oI a un hombre para el cual la 4iolencia no suponAa m/s 0ue una suma para un contable8 con un hombre gordo per.umado y asm/tico. La insistencia dio ritmo a a0uel canto sin palabras8 el ritmo la tran0uili658 apart5 sus pensamientos de lo 0ue podrAa estar sucediendo en el hotel colina aba%o. Na habAa terminado los platos y estaba restregando el .regadero cuando regres5 Huy. Le dedic5 una bre4e sonrisa y ba%5 la cara8 continuando su tarea8 para ocultar las preguntas 0ue8 sin duda8 traslucAan sus o%os. El se 0ued5 en la puerta8 obser4/ndola. aHe cambiado de idea adi%o de repentea. (ue d l el primer paso. Si 0uiere 4erme8 ya sabe le camino. Es cosa suya. Se apart5 de la puerta. Ella le oy5 subir por las escaleras. 1poy5 las palmas ociosas en el .regadero. La porcelana blanca era hielo blancoB el .rescor se le meti5 en el cuerpo8 trepando por los bra6os.

3na hora despu s8 cuando Margaret subi58 Huy estaba sentado en el borde de la cama8 pas/ndole un pa@o al tambor del re45l4er negro. Ella traste5 por la habitaci5n8 haciendo como 0ue se ocupaba con esto y a0uello8 con.iando en 0ue l contestara a las preguntas 0ue ella no se atre4Aa a .ormular. 7ero se limit5 a hablar de cosas inconeFas. Limpi5 y engras5 el re45l4er con el detenimiento a.ectuoso y parsimonioso de un a.ilador 0ue a.ilara su cuchillo8 mientras hablaba de asuntos 0ue nada tenAan 0ue 4er con Leonidas Doucas. 7as5 el resto del dAa en casa8 .umando y bebiendo toda la tarde en el sal5n. ,uando se echaba hacia atr/s8 el re45l4er le hacAa un bulto ba%o la aFila i60uierda. Estu4o alegre y soe6 y .an.arr5n. Margaret percibi5 por primera 4e6 en sus o%os y en el detalle de cada uno de sus gruesos mLsculos .aciales los treinta y cinco a@os 0ue tenAa. Despu s de cenar se sentaron en el comedor sin otra lu6 0ue la del dAa 0ue se acababa. ,uando se des4aneci5 por completo8 ninguno de los dos se le4ant5 para dar al interruptor 0ue habAa %unto a la puerta encortinada del 4estAbulo. El se mostraba tan g/rrulo como de costumbre. 1 ella le resultaba di.Acil hablar8 pero l no parecAa notarloB con Huy8 Margaret nunca habAa sido una persona muy locua6. Estaban sentados en a0uella completa oscuridad cuando son5 el timbre de la puerta. aSi es Doucas8 ha6le pasar adi%o Huya. N ser/ me%or 0ue subas y te 0uites de en medio. Margaret encendi5 la lu6 antes de salir de la habitaci5n y se 4ol4i5 a mirar a su marido. En ese momento estaba aplastando la colilla .rAa del puro 0ue hasta entonces habAa estado mascando. Le dedic5 una sonrisa .or6ada. aN si oyes %aleo asugiri5a ser/ me%or 0ue te tapes la cabe6a con las s/banas y pienses en c5mo 0uitar me%or las manchas de sangre de la al.ombra. Ella se mantu4o muy erguida mientras se acercaba a abrir la puerta. 1pareci5 el sombrero redondo de Doucas %unto con sus hombros8 en un Lnico mo4imiento a modo de re4erencia 0ue la en4ol4i5 con el olor a magnolias. aSu... marido... est/... en... casa... aSi amantu4o la barbilla le4antada para 0ue pareciera 0ue sonreAa8 aun0ue l le sacaba una cabe6a8 intentando .or6ar una sonrisa lo m/s dulce y agradable posiblea. Entre. Le est/ esperando. Huy seguAa sentado en el mismo sitio8 con un puro nue4o encendido8 y no se le4ant5 para dar la bien4enida a Doucas. Se sac5 el cigarro de la boca y de%5 0ue el humo le .luyera entre los dientes para guarnecer su sonrisa de insolencia bienintencionada. a)ien4enido a nuestro lado del mundo. El griego no di%o nada8 0ued/ndose de pie nada m/s atra4esar la cortina. 1sA les de%5 Margaret8 0ue cru65 la habitaci5n y subi5 despu s por las escaleras de atr/s. La 4o6 de su marido subi5 tras ella en un estruendo del 0ue ella no pudo distinguir las palabras. Si Doucas habl58 ella no le oy5. Se 0ued5 de pie en el dormitorio oscuro8 agarrada con las manos al pie de la cama8 trasmiti ndole su temblor. De la noche surgAan preguntas 0ue la atormentaban8 preguntas sombrAas en una pro.usi5n cambiante8 demasiado r/pida como para 4er ninguna con claridad8 pero todas relacionadas con a0uel orgullo 0ue a lo largo de ocho a@os se le habAa con4ertido en algo muy preciado. Le traAan a la memoria el orgullo depositado en el cora%e y en la dure6a de un hombre8 cora%e y dure6a 0ue podAan trans.ormar robos8 asesinatos8 delitos 4agamente intuidos8 en males no mayores 0ue el de un muchacho 0ue roba una man6ana. Le hablaban de la eFistencia o la ineFistencia de a0uel cora%e de oropel8 sin el cual un eFplorador no pasaba de ser un ratero de tienda a escala geogr/.ica mayor8 un ladr5n .urti4o 0ue entraba en territorios eFtran%eros en lugar de casas8 una .igura huidi6a y remolona8 capa6 de

autobiogra.iarse con todos los encantos posibles. Seme%ante orgullo no serAa sino una estupide6. Del suelo le llegaba un murmullo8 el 0ue de las palabras dichas en su comedor de papel pintado marr5n de%aban pasar la distancia y la estructura interpuestas. El murmullo la atra%o hacia el comedor y la transport5 .Asicamente8 al igual 0ue a0uellas preguntas 0ue la asediaban. De%5 las 6apatillas en el dormitorio. Muy sua4emente8 sus pies8 protegidos por las medias8 la hicieron descender por la oscura escalera principal8 paso a paso. ,on la .alda su%eta y le4antada para 0ue no cru%iera8 se desli65 por los escalones negros hacia la habitaci5n donde dos hombres8 en ese momento eFtra@os por igual8 tra.icaban. 7or aba%o y por ambos lados de la cortina se colaba la lu6 amarilla tra6ando una p/lida 3 torcida en el suelo del 4estAbulo. Se oAa la 4o6 de Huy. a... a0uA no. Jol4imos la isla del re4 s8 desde Dambulla hasta Oala -e-a8 y no sacamos nada. "e digo 0ue .ue un .racaso. Q,omo co%a a esos ingleses8 con todo lo 0ue desperdiciaronR aDahl... di%o... 0ue... estaba... allA. La 4o6 de Doucas era sua4e8 con esa sua4idad in.initamente paciente de 0uien est/ a punto de perder la paciencia. Desli6/ndose hasta el umbral8 Margaret atisb5 por entre las cortinas. En su campo de 4isi5n entraron los dos hombres y la mesa 0ue habAa entre ellos. De Doucas 4eAa la espalda y los hombros ba%o el abrigoI estaba sentado muy derecho8 las manos inertes sobre los muslos gruesos8 inerte el per.il ladeado. Huy tenAa los antebra6os8 las mangas blancas8 apoyados en la mesa y se echaba hacia delante8 las 4enas hinchadas en .rente y garganta8 m/s pe0ue@as y 4A4idas alrededor del negro a6ul de sus o%os. El 4aso 0ue tenAa delante estaba 4acAo8 el 0ue habAa ante Doucas8 rebosaba toda4Aa de licor oscuro. aMe importa un pimiento lo 0ue diga Dahl ala 4o6 de Huy era roma8 pero parecAa carente de determinaci5na. "e digo 0ue allA no habAa nada. Doucas sonri5. Sus labios pusieron al desnudo unos dientes blancos para cubrirlos de nue4o en una mueca inc5moda8 0ue tenAa tan poco de humorAstica como de espont/nea. a7ero... no... has... 4uelto... de... ,eil/n... m/s ... pobre... de... lo... 0ue... te... .uiste. Huy asom5 la punta de la lengua entre los dientes8 4ol4i5 a ocultarla. Se mir5 las manos pecosas eFtendidas sobre la mesa. Mir5 a Doucas. a7ues no. Me he traAdo 0uince de los grandes8 si es 0ue te importa algo Pdi%o8 y luego reba%5 la sinceridad de a0uella a.irmaci5n .an.arroneando un poco8 %usti.ic/ndosea. Hice un traba%o para uno. (ue no tenAa nada 0ue 4er con lo nuestro. ?ue despu s de 0ue lo otro .allara. aSA. 7ermAteme... 0ue... lo... dude. Sua4e8 acolchadamente8 a0uellas palabras poseAan una 4iolencia contenida 0ue ningLn grito de QmentiraR Hubiera podido igualar. Se encogieron los hombros de Huy8 le casta@etearon los dientes8 la sangre le golpe5 en la 4enas 0ue le ribeteaban la cara. Los o%os le relumbraron8 purpLreos8 ante la oscura m/scara cocida 0ue tenAa en.rente8 hasta 0ue el aliento 0ue Margaret retenAa en su pecho se con4irti5 en un su.rimiento atro6. Se .ue apagando el relumbre de los o%os pLrpura. )a%aron los o%os. Huy .runci5 el ce@o8 mir/ndose las manos8 los nudillos8 0ue eran protuberancias blancas y redondas. a,omo te pla6ca8 hermano adi%o atropelladamente. Margaret se tambale5 tras la cortina protectora8 su ra65n apenas controlando la mano instinti4a8 0ue buscaba asidero para recuperar con l el e0uilibrio. "enAa el cuerpo como una concha .rAa y hLmeda alrededor del 4acAo 0ue hasta ese dAa8 hasta ese momento8 pese a todas las dudas8 habAan generado ocho a@os de acumular orgullo. Las l/grimas le

humedecieron la cara8 l/grimas por a0uel orgullo prepotente 0ue ahora no pasaba de ser ridAculo. Se 4io como una ni@a entre adultos8 ostentando una cinta de papel Manila en la .rente8 chillandoB XMirad mi corona de oroY a7erdemos... el... tiempo...8 Dahl... di%o... medio... mill5n... de... rupias. Mndudablemente...8 era... menos. 7ero... lo... m/s... seguro... es... 0ue... la... mitad... estu4iera... allA aa0uellas bocanadas antes y despu s de cada palabra8 a base de repetirse sin cambios8 se con4irtieron en algo absolutamente .or6ado. ,ada palabra perdAa relaci5n con la siguiente8 trans.orm/ndose en un signo amena6ante 0ue .lotaba por la habitaci5na. Sin... contar...con... los... picos...8 mi... parte... serAa... de... setenta... y... cinco... mil... d5lares. Me... 0uedo... con... eso. Huy no le4ant5 la 4ista de sus nudillos blancos y duros. "enAa la 4o6 lLgubre. a'N de d5nde crees 0ue los 4as a sacar* Los hombros del griego se mo4ieron una mAnima .racci5n de pulgada. 7ero como lle4aba tanto tiempo sin mo4erse en absoluto8 tal imperceptible mo4imiento se con4irti5 en un encogimiento de hombros pronunciado. aMe... los... 4as... a... dar... tL. :o... 0uerr/s... 0ue... le... lleguen... noticias... al... c5nsul... brit/nico... de... alguien... 0ue... no... hace... muchos... dAas... se... llamaba... "om... )er#ey... enW El... ,airo. La silla de Huy sali5 disparadaI l se abalan65 por encima de 8a mesa. Margaret tu4o 0ue taparse la boca con la mano para impedir un grito 0ue su garganta no tu4o .uer6as de producir. La mano derecha del griego bailaba en%oyada ante la cara de Huy. La mano i60uierda habAa materiali6ado de la nada una pistola compacta. aSi ntate...8 amigo. ,olgando por encima de la mesa8 Huy pareci5 encogerse de repente8 como ocurre cuando alguien 0ue 4a aproFim/ndose se detiene. Durante un momento se 0ued5 asA. Luego gru@58 recuper5 el e0uilibrio8 le4ant5 la silla y se sent5. Su pecho subAa y ba%aba lentamente. aEscucha8 Doucas adi%o con gran .ran0ue6aa8 est/s completamente e0ui4ocado. 7uede 0ue me 0ueden die6 mil d5lares. Los he conseguido yo solito8 pero si tienes algo en perspecti4a8 har lo 0ue hay 0ue hacer. 7uedes 0uedarte con la mitad de los die6 mil. 1 Margaret le habAan desaparecido las l/grimas. Su compasi5n por sA misma se habAa tornado en odio hacia los dos hombres 0ue8 sentados en su comedor8 pisoteaban su orgullo. SeguAa temblando8 pero ahora de rabia8 y de desprecio por el lobo de su marido 0ue pretendAa comprar a a0uel gordo 0ue le habAa amena6ado. Lo 0ue sentAa era lo su.icientemente pro.undo como para abarcar tambi n a Doucas. Dese5 traspasar el umbral y mostrarles su desprecio. 7ero a0uel impulso no la lle45 a anda. :o hubiera sabido 0u hacer8 0u decirles. 10uel no era su mundo. a,inco... mil... d5lares... no... es... nada. Hast ... 4einte... mil rupias... prepar/ndote... lo... de... ,eil/n. Desamparada8 Margaret se despreci5 a sA misma. La propia amargura de a0uella sensaci5n la lle45 a intentar %usti.icar8 a intentar recon0uistar cual0uier .ragmento del orgullo 0ue habAa sentido por Huy. Despu s de todo8 '0u sabAa ella de su mundo* ',5mo podAa ella medir sus 4alores* 'podAa un hombre ganar todos los en4ites* '(u podAa hacer Huy ante la pistola de Doucas* La .utilidad de a0uellas preguntas 0ue se planteaba la enrabiet5. La Lnica 4erdad era 0ue %am/s habAa contemplado a Huy como a un hombre8 sino como a un ser casi .abuloso. La .ragilidad de cual0uier eFcusa 0ue pudiera encontrar para Huy nacAa precisamente de la necesidad de encontrar tal eFcusa. :o a4ergon6arse de l era un pobre sustituto de la admiraci5n anterior. ,on4encerse a sA misma de 0ue no era un cobarde no de%aba de abrir

un hueco donde antes se habAa instalado la alegrAa por sus atre4imientos. "ras la cortina8 los dos hombres seguAan regateando con la mesa de por medio. a...Lltimo... centa4o. :adie... me... traiciona.. y... se... apro4echa. Ella atisb5 por el hueco 0ue 0uedaba entre cortina y cercoB al gordo Doucas con su pistola .irme sobre la mesa8 al enro%ecido Huy 0ue pretendAa ignorar la pistola. 3na rabia desarmada8 impotente8 la inund5. 'Desarmada* El interruptor de la lu6 estaba %unto a la puerta. Doucas y Huy estaban atentos el uno al otro... Mo4i5 la mano antes de 0ue el impulso se .ormulara por completo. La situaci5n era intolerableI pero la oscuridad la modi.icarAa8 aun0ue .uera en muy poco8 asA 0ue la oscuridad era algo deseable. Meti5 la mano entre la cortina y el cerco8 la dobl5 hacia un lado8 como si .uera un ser dotado de 4isi5n8 y apret5 el bot5n con un dedo. La restallante oscuridad se 4io rasgada por una llama delgada de color bronce. Huy solt5 un bramido8 un sonido animal sin signi.icado alguno. 3na silla cay5 de plano contra el suelo. 3nos pies se arrastraron8 patearon8 ara@aron. Los gru@idos ser4Aan de contrapunto a otros gru@idos. Ccultos por la noche8 los dos hombres y lo 0ue hacAan se con4irtieron .inalmente en algo real para Margaret8 en algo .Asicamente inteligible. Na no eran im/genes 0ue tomaban cuerpo por lo 0ue de su orgullo habAan hecho. 3no era su marido8 un hombre 0ue podAa resultar herido8 muerto. El otro alguien 0ue se podAa matar. 7odAan morir8 uno o los dos8 gracias a la ligere6a de una mu%er. 3na mu%er8 ella8 les arro%aba hacia la muerte por no con.esarse 0ue no podAa ser menos 0ue la mu%er de un gigante. Sollo6ando8 apart5 de un empu%5n la cortina y busc5 a dos manos el interruptor 0ue habAa encontrado con tanta .acilidad hacAa un momento. ,on ellas tante5 la pared8 0ue retumbaba cuando los cuerpos caAan. 1 sus espaldas8 huesos y carne aporreaban otros huesos y otra carne. Se arrastraban los pies al ritmo de las respiraciones enron0uecidas. MaldecAa Huy. Ella tanteaba hacia delante y hacia atr/s con los dedos8 a un lado y a otro8 recorriendo el papel pintado de la pared8 0ue en ningLn momento se interrumpAa para dar paso al arte.acto el ctrico. Na no se oAa el arrastre de los pies. 3n 6umbido borboteante in4adi5 la habitaci5n8 ahogando cual0uier otro ruido8 dando una densidad y un peso so.ocantes a la oscuridad8 acelerando el tanteo de los dedos .ren ticos de Margaret. La mano derecha top5 con el marco de la puerta. 1llA la de%58 apretando hasta 0ue el borde de la madera le cort5 la piel y le impidi5 seguir la bLs0ueda .ren tica8 mientras mentalmente recomponAa su imagen de la pared. El interruptor de la lu6 debAa estar un poco m/s deba%o de su hombro8 pens5. a9usto por deba%o de mi hombro asusurr5 /speramente8 intentando oAr sus propias palabras por encima del borboteo. ,on el hombro apoyado en el cerco de la puerta8 puso las dos manos aplanadas sobre la pared y las mo4i5. Desapareci5 el borboteo8 de%ando tras de sA un silencio aLn m/s opresi4o8 un silencio de inmenso 4acAo. )a%o la palma 0ue se desli6aba surgi5 el metal .rAoI un dedo encontr5 el bot5n8 lo tante5 con demasiada ansiedad por arriba8 resbal5. 1pret5 entonces con ambas manos. Se hi6o la lu6. Se dio la 4uelta8 0ued5 de espaldas a la pared. 1l otro eFtremo de la habitaci5n estaba Huy a horca%adas de Doucas8 su%et/ndole la cabe6a con sus manos gruesas8 0ue ocultaban al tiempo el cuello blanco del griego. La lengua de Doucas era un colga%o a6ulado 0ue pendAa de una boca a6ulada. "enAa los o%os .uera de las 5rbitas8 apagados. El eFtremo de una liga de seda ro%a le colgaba de una de las perneras del pantal5n8 cru6ado sobre el 6apato. Huy se 4ol4i5 a mirar a Margaret8 parpadeando por la lu6. a)uena chica ale alab5a. Este griego no era ningLn bomb5n para com rselo a

plena lu6 del dAa. Huy tenAa un lado de la cara completamente enro%ecido8 ba%o un surco ro%o. Ella trat5 de concentrarse en a0uella herida para ol4idar lo 0ue signi.icaba a0uel XeraY. aQEst/s heridoR El solt5 el cuello del griego y se restreg5 la cara con una manoB se le ti@5 de ro%o. La cabe6a de Doucas golpe5 huecamente el suelo8 sin temblar. aS5lo me ha ro6ado di%o Huya. Me har/ .alta para alegar de.ensa propia. 10uella insistencia lle45 la mirada de Margaret al hombre tendido en el suelo8 aun0ue la apart5 inmediatamente. a'Est/...* aM/s muerto 0ue todas las cosas ale asegur5 Huy. "enAa la 4o6 aligerada8 le4emente te@ida de satis.acci5n. Ella le mir5 horrori6ada8 la espalda pegada a la pared8 as0ueada de su propia participaci5n en a0uella muerte8 as0ueada por la insensible brutalidad de Huy en la 4o6 y en el semblante. Huy no la 4eAaB miraba pensati4amente al muerto. aNa te di%e 0ue le darAa un repaso si era eso lo 0ue andaba buscando a.an.arrone5a. Na se lo di%e8 hace cinco a@os8 en Malta. 1part5 al muerto Doucas sua4emente con un pie. Margaret se encogi5 contra la pared8 sinti ndose a punto de 4omitar. El pie de Huy tanteaba re.leFi4amente el cad/4erI Huy tenAa los o%os apagados8 absortos en asuntos le%anos8 cosas 0ue habAan sucedido hacAa cinco a@os en un lugar 0ue para ella no pasaba de ser un nombre en el mapa8 4agamente asociado con cru6adas y gatitos. Le sangraba la me%illa8 le colgaba la sangre en gotas 0ue engordaban moment/neamente y caAan despu s sobre el abrigo del muerto. El pie detu4o su macabro %uego de tanteo. Los o%os de Huy se abrieron y brillaron8 se le agu65 el rostro de pura ansiedad. Se dio un golpe en la palma con el pu@o y salt5 en torno a Margaret. aQDiosR QEste tipo tiene una concesi5n perlA.era en La 7a6R Si llego antes de la noticia de su muerte8 podrAa... QEhR '(u ocurre* Se la 0ued5 mirando8 la con.usi5n borrando la animaci5n de su rostro. Margaret no pudo aguantarle de .rente. Mir5 la mesa caAda8 mir5 por toda la habitaci5n8 mir5 al suelo. :o 0uerAa le4antar la 4ista para 0ue l contemplara lo 0ue habAa en sus o%os. Si de repente comprendiera...8 no8 no podrAa 0uedarse allA de pie8 mir/ndole8 d/ndole tiempo para 0ue sus o%os lo hicieran comprenderlo todo. Mntent5 0ue la 4o6 no la traicionara. a"e 4oy a 4endar la me%illa antes de llamar a la policAa adi%o.

El sa9ueo de #ou66ignal
[The !utting O6 #ou66ignal, "HE )L1,O M1SO8 diciembre 1&25] La isla de ,ou..ignal8 de bordes a.ilados8 no es una isla muy grande8 y no est/ muy ale%ada de la penAnsula con la 0ue est/ unida por un puente de madera. Su costa occidental es un acantilado alto y recto 0ue rompe bruscamente sobre la )ahAa de San 7ablo. Desde lo alto de este acantilado la isla se desli6a hacia el este8 hasta una sua4e playa pedregosa donde penetra de nue4o en el marI en esta parte hay embarcaderos8 un club y numerosas embarcaciones de placer amarradas. La calle principal de ,ou..ignal8 paralela a la playa8 tiene los usuales )anco8 hotel8 cine y comercios. 7ero se distingue de la mayorAa de las calles de su tama@o en 0ue est/ me%or arreglada y conser4ada. Hay /rboles 4erde esmeralda. Los edi.icios se parecen mucho entre sA8 como si hubieran sido dise@ados por el mismo ar0uitecto8 y en los comercios podrAan encontrarse artAculos de calidad 0ue competirAan con los de los me%ores comercios de la ciudad. Las calles laterales Palineadas entre .ilas de limpios chalets pr5Fimos al pie de la pendienteP se trans.ormaban en caminos cercados a medida 0ue se acercaban al acantilado. ,uanto m/s se ale%aban estos caminos m/s altas y m/s grandes se 4ol4Aan las casas. Los propietarios de estas casas m/s altas eran los propietarios y gobernantes de la isla. La mayorAa de ellos eran 4ie%os caballeros adinerados8 0ue con lo 0ue habAan ganado en su %u4entud8 ahora in4ertido en negocios asegurados8 se habAan introducido en la colonia de la isla para emplear lo 0ue les 0uedaba de 4ida en el cuidado de sus hAgados y en me%orar su gol. entre los de su clase. S5lo toleraban a los comerciantes8 traba%adores y gente por el estilo8 necesarios para 0ue estu4ieran per.ectamente ser4idos. Esto era ,ou..ignal. Era algo despu s de la medianoche. No estaba sentado en una habitaci5n del segundo piso de la casa m/s grande de ,ou..ignal8 rodeado de regalos de boda cuyo 4alor ascendAa a una suma comprendida entre los cincuenta y los cien mil d5lares. De todos los traba%os 0ue tiene 0ue hacer un detecti4e pri4ado =eFcepto el traba%o de di4orcio8 del 0ue no se ocupa la 1gencia de Detecti4es D,ontinentalD>8 el de las bodas es de los 0ue menos me gustan. 3sualmente me las arreglo para no hacerlos8 pero esta 4e6 no habAa podido solucionarlo. Dic# ?oley8 0ue habAa sido encargado de este traba%o8 tenAa un o%o negro a consecuencia de un pu@eta6o 0ue le habAa dado un carterista el dAa anterior. Esto eFcluy5 a Dic# y me incluy5 a mA. HabAa 4enido a ,ou..ignal Pun recorrido de dos horas en .erry y cocheP a0uella ma@ana8 desde San ?rancisco8 y regresarAa la pr5Fima. Este no era me%or ni peor 0ue los asuntos usuales de las bodas. La ceremonia se habAa desarrollado en una pe0ue@a iglesia de piedra al pie de la colina. Luego la casa habAa empe6ado a llenarse con los hu spedes de la recepci5n. Estu4o repleta hasta el momento 0ue los no4ios partieron para tomar el tren del Este. La sociedad habAa estado bien representada. HabAa un almirante y uno o dos condes inglesesI un eF P presidente de una repLblica sudamericanaI un bar5n dan sI una princesa rusa8 alta y %o4en8 rodeada de tAtulos in.eriores8 incluyendo un general ruso8 ba%o8 gordo8 %o4ial y de barba negra8 0uien me habAa hablado durante una hora entera de boFeo8 deporte en el 0ue estaba muy interesado pero del 0ue sabAa menos de lo 0ue era posible esperarI un emba%ador de uno de los paAses de Europa ,entralI un miembro del tribunal supremoI y un mont5n de gente cuya prominencia o semiprominencia no lle4aba r5tulo. En teorAa8 se supone 0ue un policAa 0ue debe proteger los regalos de boda no debe

distinguirse de los otros in4itados. 7ero en la pr/ctica8 nunca se traba%a en estas condiciones. "iene 0ue pasar la mayor parte del tiempo en medio del botAn8 con lo 0ue se lo reconoce ./cilmente. 1parte de eso8 entre los in4itados reconocA a ocho o die6 personas 0ue habAan sido clientes de la 1gencia8 y 0ue por esa ra65n me conocAan. Sin embargo8 el ser conocido no signi.ica tanto como se puede pensar8 y todo transcurri5 tran0uilamente. 3n par de amigos del no4io8 eFcitados por el alcohol y por la necesidad de mantener su reputaci5n de graciosos8 habAan tratado de sacar subrepticiamente algunos de los regalos de la habitaci5n para ocultarlos en el piano. 7ero yo me esperaba la broma .amiliar y la impedA antes de 0ue pudiera causarle problema a alguien. 1lgo despu s de oscurecer8 el 4iento empe65 a arrastrar sobre la bahAa negros nubarrones 0ue presagiaban una inmediata llu4ia. Los in4itados 0ue 4i4Aan le%os8 especialmente los 0ue tenAan 0ue atra4esar el mar8 se apresuraron a regresar a sus casas. Los 0ue permanecAan en la isla se 0uedaron hasta 0ue empe6aron a caer las primeras gotas. Entonces se marcharon. La casa de HendriFson 0ued5 en reposo. Los mLsicos y los sir4ientes especiales se marcharon. Los criados de la casa empe6aron a desaparecer en direcci5n a sus dormitorios. Encontr un par de sand-iches8 unos libros y un con.ortable sill5n8 y me los lle4 hasta la habitaci5n de los regalos8 ahora ocultos ba%o s/banas gris/ceas. Oeith HendriFson8 el abuelo de la no4ia P0ue era hu r.anaP asom5 la cabe6a a tra4 s de la puerta. P'"iene todo lo 0ue necesita* Ppregunt5 PSA8 gracias. Me dio las buenas noches y se .ue a la cama. Era un 4ie%o alto y delgado como un muchacho. El 4iento y la llu4ia eran intensos cuando ba% para echar el Lltimo 4ista6o a las puertas y 4entanas. En el primer piso todo estaba bien cerrado y seguro8 lo mismo 0ue en el s5tano. SubA de nue4o. 1cercando mi sill5n a una l/mpara de pie8 puse los sand-iches8 los libros8 el cenicero8 la pistola y la linterna en una pe0ue@a mesa de al lado. Entonces apagu las otras luces8 encendA mi cigarrillo8 me sent 8 apoy mi espalda c5modamente contra el respaldo del sill5n8 tom uno de los libros y me prepar a pasar la noche. El libro se llamaba El lord del mar8 y trataba de un hombre .uerte8 /spero y 4iolento llamado Hogarth8 cuyo plan m/s modesto era el de apoderarse del mundo. HabAa complots y contracomplots8 raptos8 asesinatos8 .ugas de c/rceles8 .alsi.icaciones y robos8 diamantes m/s grandes 0ue pu@os y .ortale6as .lotantes m/s grandes 0ue ,ou..ignal. 10uA parece descabellado8 pero en el libro era tan real como una moneda de die6 centa4os. Hogarth toda4Aa le daba .uerte cuando las luces se apagaron. En la oscuridad8 apagu mi cigarrillo aplast/ndolo contra un sand-ich. De%ando el libro8 agarr la pistola y la linterna y me le4ant de la silla. Escuchar los ruidos no da ningLn resultado. La tormenta hacAa cientos de ruidos. Lo 0ue yo necesitaba saber era por0u se habAan apagado las luces. "odas las otras luces de la casa estaban apagadas desde hacAa tiempo8 asA 0ue la oscuridad del 4estAbulo no me decAa nada. Esper . Mi traba%o consistAa en 4igilar los regalos. :adie los habAa tocado toda4Aa. :o habAa por 0u ponerse ner4ioso. Los minutos pasaronB 0ui6/ die6. El suelo se mo4i5 ba%o mis pies. Las 4entanas retumbaron con una 4iolencia m/s intensa 0ue la de la tormenta. El sordo estallido de una eFplosi5n anul5 el ruido del 4iento y del agua al caer. La detonaci5n no habAa sido pr5Fima8 pero tampoco lo su.icientemente

le%ana como para 0ue no hubiera tenido lugar en la isla. 1cerc/ndome a la 4entana8 y escrutando a tra4 s de los 4idrios hLmedos8 no pude 4er nada. DeberAa haber 4isto unas pocas luces mortecinas all/ aba%o8 ale%adas de la colina. Esas luces no se 4eAan. En ,ou..ignal estaba todo apagado8 no s5lo en la casa de HendriFson. Eso estaba me%or. La tormenta podAa haber sido la causa del apag5n general8 0ui6/ podrAa haber sido la causa de la eFplosi5n. Mirando a tra4 s de la negra 4entana tu4e la impresi5n de 0ue habAa una gran eFcitaci5n all/ aba%o8 una sensaci5n de mo4imiento en la noche. 7ero todo estaba demasiado ale%ado de mA para 0ue pudiera 4er u oAr algo aun en el caso de 0ue hubiera lu68 y era muy di.Acil precisar 0u se mo4Aa. La impresi5n era .uerte8 pero no ser4Aa para nada. :o me lle4aba a ninguna parte. Me di%e 0ue estaba empe6ando a 4er 4isiones8 y me retir de la 4entana. Ctra sacudida me hi6o 4ol4er de nue4o. Esta eFplosi5n se oy5 m/s pr5Fima 0ue la primera8 0ui6/ por0ue .uera m/s .uerte. Mirando de nue4o a tra4 s de la 4entana8 no pude 4er nada toda4Aa. N aLn tenAa la impresi5n de 0ue aba%o habAa cosas 0ue se mo4Aan mucho. 7ies desnudos sonaron en el 4estAbulo. CA una 4o6 0ue me llamaba ansiosamente. 2etir/ndome de nue4o de la 4entana guard mi pistola y encendA la linterna. Oeith HendriFson8 en pi%ama y bata8 parecAa m/s delgado 0ue nunca cuando entr5 en la habitaci5n. P'Es un... * P:o creo 0ue sea un terremoto Pdi%e8 por0ue es la primera calamidad en 0ue piensa un cali.ornianoP. Hace un momento 0ue se han apagado las luces. Hubo un par de eFplosiones deba%o de la colina desde 0ue... Me detu4e. HabAan sonado tres disparos muy seguidos. Disparos de ri.le8 pero de esa clase 0ue s5lo los ri.les m/s pesados pueden hacer. Luego8 agudas y pe0ue@as en la tormenta8 se escucharon detonaciones de pistola. P'(u es eso* Ppregunt5 HendriFson. PSon disparos. Se oyeron m/s pisadas en los 4estAbulos8 algunas de pies descal6os8 otras de cal6ados. Joces eFcitadas murmuraban preguntas y eFclamaciones. El mayordomo8 un hombre solemne y s5lido8 parcialmente 4estido y lle4ando un candelabro de cinco bra6os8 entr5. PMuy bien8 )rophy Ple di%o HendriFson al mayordomo cuando puso el candelabro sobre la mesa al lado de mi sand-ichP. 'Ha tratado de a4eriguar lo 0ue pasa* PLo he intentado8 se@or. El tel .ono parece 0ue no .unciona8 se@or. '7uedo en4iar a Cli4er al pueblo* P:o. :o me parece 0ue sea nada importante. ',ree 0ue es algo serio* Pme pregunt5. Le di%e 0ue no me parecAa8 pero es 0ue prestaba m/s atenci5n al eFterior 0ue a l. HabAa oAdo algo parecido a un grito le%ano de mu%er y una detonaci5n de arma corta. El rumor de la tormenta ahog5 estos disparos8 pero cuando el .uego de m/s calibre 0ue habAamos oAdo antes empe65 de nue4o8 se oAa muy claramente. Si hubi ramos abierto la 4entana habrAan entrado enormes cantidades de agua sin 0ue hubi ramos oAdo me%or. Me 0ued con el oAdo pegado a la 4entana8 tratando de llegar a una conclusi5n sobre lo 0ue estaba sucediendo all/ aba%o. Ctro ruido distra%o mi atenci5n de la 4entanaB el timbre de la puerta. Se oy5 alto y persistente. HendriFson me mir5. No asentA. PMira 0uien es8 )rophy Pdi%o. El mayordomo ba%5 solemnemente8 y 4ol4i5 toda4Aa m/s solemne.

PLa princesa ehu#o4s#i Panunci5. La princesa entr5 corriendo en la habitaci5n. Era la alta muchacha rusa 0ue yo habAa 4isto en la .iesta. Sus o%os estaban oscuros y abiertos por la eFcitaci5n. Su cara estaba muy blanca y muy mo%ada. El agua caAa a chorros al .inal de su impermeable a6ul8 cuya capucha cubrAa sus cabellos oscuros. PQCh8 se@or HendriFsonR P La princesa habAa tomado una de sus manos entre las suyas. Su 4o68 sin ningLn acento eFtran%ero8 era la 4o6 de alguien 0ue est/ eFcitado por una sorpresa mara4illosa. PEl )anco ha sido robado8 y el... 'c5mo lo llaman ustedes*8 Qel %e.e de policAa ha sido muertoR P',5mo* PeFclam5 el 4ie%o8 saltando torpemente8 por0ue un chorro de agua del impermeable habAa caAdo sobre su pie desnudoP. 'Geegan muerto* 'N el )anco robado* PQSAR ':o es horrible* Pdi%o ella como si estu4iera diciendo Dmara4illosoDP. ,uando la primera eFplosi5n nos despert58 el general en4i5 a Mgnati para a4eriguar lo 0ue pasaba8 y lleg5 aba%o en el momento preciso para 4er c5mo 4olaba el )anco. QEscucheR Escuchamos8 y oAmos el sal4a%e estallido de un .uego graneado. PQEso ser/ la llegada generalR Pdi%oP. Se di4ertir/ mucho. "an pronto como Mgnati 4ol4i5 con esas noticias el general arm5 a todos los 4arones de la casa8 desde 1le%andro Sergyee4ich hasta M4/n el cocinero8 y se los lle45 m/s contento 0ue nunca desde 0ue condu%o su di4isi5n al este de 7rusia en 1&1!. P'N la du0uesa* Ppregunt5 HendriFson. PEl general abandon5 la casa estando yo8 por supuesto8 y me escap cuando la du0uesa estaba tratando8 por primera 4e6 en su 4ida8 de llenar de agua el samo4ar. Q:o es una noche para 0uedarse en casaR PQHumR Pdi%o HendriFson8 sin atender e4identemente a sus palabrasP. 'N el )anco* Me mir5. No no di%e nada. El ruido de otro tiroteo lleg5 hasta nosotros. P'7odrAa hacer algo all/ aba%o* Ppregunt5. P7uede ser8 pero... PSe@al a los regalos ba%o sus cubiertas. PQCh8 esosR Pdi%o el 4ie%oP. Estoy tan interesado en el )anco como en ellosI y8 adem/s8 estaremos nosotros a0uA. PQMuy bienR PNo deseaba bastante satis.acer mi curiosidad sobre lo 0ue pasaba deba%o de la colinaP. )a%ar . Es me%or 0ue el mayordomo permane6ca a0uA y 0ue el cho.er se 0uede delante de la puerta principal. Ser/ me%or 0ue les d pistolas si es 0ue tiene. '7ueden prestarme un impermeable* S5lo tra%e conmigo un abrigo li4iano. )rophy encontr5 un impermeable a6ul 0ue me 0uedaba bien. Me lo puse8 guard la pistola y la linterna con4enientemente y encontr mi sombrero mientras )rophy cargaba una pistola autom/tica para sA8 y un ri.le para Cli4er8 el cho.er mulato. HendriFson y la princesa me acompa@aron escaleras aba%o. En la puerta ad4ertA 0ue ella no me seguAa eFactamenteI 4enAa conmigo. PQ7ero8 SonyaR Pprotest5 el 4ie%o. P:o 4oy a hacer tonterAas8 aun0ue me gustarAa Ple prometi5P. 7ero 4oy a regresar %unto a mi Mrina 1ndro4na8 0ue 0ui6/ ya ha llenado el Samo4ar. PQEs una muchacha sensibleR Pdi%o HendriFson8 y nos de%5 ir en medio de la llu4ia y del 4iento. :o era momento apropiado para con4ersar. En silencio nos dirigimos hacia aba%o en medio de dos .ilas de setos8 con la tormenta en nuestras espaldas. 1l llegar al primer claro entre los setos8 me detu4e8 se@alando la oscura sombra de una casa. PEs la suya. Ella me sonri5 bre4emente. Me tom5 del bra6o y me apresur5 a ba%ar por el camino. PS5lo se lo di%e al se@or HendriFson para 0ue no se preocupara PeFplic5P. :o

piense 0ue me 4oy a 0uedar a0uA y perderme el espect/culo. Ella era alta. No soy ba%o y gordo. "enAa 0ue mirar hacia arriba para mirarle la cara8 para 4 rsela todo lo 0ue me permitAa la llu4ia gris de la noche. PSe empapar/ hasta los huesos en medio de esta llu4ia Pob%et . P',5mo* Estoy preparada para ello. Le4ant5 el pie para ense@arme una pesada bota de goma y la pierna cubierta por una media de lana. P:o hace .alta 0ue le diga 0ue no 4amos a dar 4ueltas por all/ aba%o8 por0ue yo tengo 0ue traba%ar .insistAP. :o puedo andar cuid/ndola. PMe puedo cuidar sola. Entreabri5 el impermeable para mostrarme una pistola autom/tica en la mano. PMe estorbar/. P:o Preplic5P. Na 4er/ 0ue puedo ayudarlo. Soy muy .uerte y m/s r/pida 0ue usted y s disparar. El retumbar de un .uego graneado habAa subrayado nuestra discusi5n8 pero ahora el ruido de un .uego de m/s calibre habAa silenciado la docena de ob%eciones a su compa@Aa en las 0ue toda4Aa pensaba. Despu s de todo podrAa librarme de ella en la oscuridad si llegaba a ser un estorbo. PHaga lo 0ue 0uiera Ple di%eP8 pero no espera nada de mA. PEs muy amable Pmurmur5 cuando nos pusimos de nue4o en camino con el 4iento a nuestras espaldas empu%/ndonos. Cscuras .iguras se mo4Aan ocasionalmente por el sendero ante nosotros8 pero eran demasiado le%anas para 0ue .ueran reconocibles. De repente un hombre cru65 a nuestro lado corriendo hacia arriba8 un hombre alto cuyo pi%ama salAa por los pantalones y por el saco8 lo cual lo identi.icaba como un residente. PQ1cabaron con el )anco y ahora est/n en Medcra.tEsR Pnos grit5 al pasar. PMedcra.t es el %oyero Pme in.orm5 la muchacha. La pendiente era ahora menos pronunciada. Las casas Poscuras pero con caras 4agamente 4isibles en algunas 4entanasP se hicieron m/s pr5Fimas. 1ba%o8 los .ogona6os de una pistola Prayas naran%a en la nocheP podAan 4erse intermitentemente. :uestro sendero nos condu%o hacia el eFtremo in.erior de la calle principal8 %usto en el momento en 0ue comen6aba el tableteo de una ametralladora. Empu% a la muchacha contra la puerta m/s pr5Fima y me arro% tras ella. Las balas chocaban contra las paredes como el sonido del grani6o sobre las ho%as. Eso era lo 0ue habAa tomado por un ri.le eFcepcionalmente pesado8 una ametralladora. La muchacha habAa caAdo en un rinc5n8 re4uelta encima de algo. La ayud a le4antarse. El algo era un muchacho de unos diecisiete a@os8 con una sola pierna y una muleta. PEs el repartidor de diarios Pdi%o la princesa ehulo4s#iP8 y le ha hecho da@o con su torpe6a. El muchacho sacudi5 la cabe6a8 haciendo gestos mientras se le4antaba. P:o8 no me ha hecho ningLn da@o8 pero es muy amable saltando asA sobre mA. "u4e 0ue eFplicarle 0ue ella no habAa saltado asA sobre l8 sino 0ue yo la habAa empu%ado8 y 0ue ella lo sentAa mucho8 lo mismo 0ue yo. P'(u sucede* Ppregunt al muchacho cuando pude hablar con l. P"odo Palarde58 como si tu4iera una gran autoridadP. Deben ser unos cien8 4olaron el )anco y ahora algunos de ellos est/n en Medcra.tEs8 y me parece 0ue tambi n lo 4an a 4olar. Mataron a "om Geegan y han empla6ado una ametralladora sobre un coche en medio de la calle. Est/n disparando ahora.

P'D5nde est/ todo el mundo8 todos los .elices habitantes* PMuchos de ellos est/n detr/s de la municipalidad. :o pueden hacer nada8 sin embargo8 por0ue la ametralladora no les permite acercarse lo su.iciente para 4er ad5nde tienen 0ue disparar8 y el inteligente de )ill Jincent me di%o 0ue me .uera8 como si teniendo una sola pierna no pudiera disparar como cual0uiera8 si tu4iera algo con 0ue disparar. PEso no estu4o bien de su parte Ple di%e para simpati6arP. 7ero puedes hacer algo por mAB 0uedarte a0uA y 4igilar este eFtremo de la calle8 de modo 0ue sepa si ellos se 4an en esa direcci5n. P:o estar/ tratando de decirme 0ue me 0uede a0uA para librarse de mA8 '4erdad* P:o PmentAP. :ecesito alguien 0ue 4igile. Mba a de%ar a la princesa a0uA pero tL lo har/s me%or. PSA Pella me ayud5 siguiendo mi ideaP. Este se@or es un detecti4e8 y si haces lo 0ue te dice ayudar/s m/s 0ue estando all/ con los otros. La ametralladora toda4Aa estaba disparando8 pero ya no en esta direcci5n. PJoy a cru6ar la calle Ple di%e a la muchachaP. Si usted... P'Ja a reunirse con los otros* P:o. Si puedo ubicarme detr/s de los asaltantes mientras est/n ocupados con los otros 0ui6/ pueda hacer algo. PQ1hora 4igila atentamenteR Porden al muchacho8 y la princesa y yo corrimos 4elo6mente hasta la otra 4ereda. La alcan6amos sin tropie6os8 caminamos pegados a un edi.icio durante unos pocos metros8 y doblamos por un calle%5n al .inal del cual se percibAa el olor y el murmullo de la oscura bahAa. Mientras a4an6/bamos concebA un plan para librarme de mi compa@era8 en4i/ndola a una ca6a ino.ensi4a. 7ero no se me presentaba la oportunidad. La corpulenta .igura de un hombre apareci5 .rente a nosotros. 14an6ando delante de la muchacha me dirigA hacia l. Deba%o de mi impermeable sostenAa la pistola en su direcci5n. El no se mo4i5. Era m/s corpulento de lo 0ue me habAa parecido a primera 4ista. Era gordo8 de hombros redondos y con cuerpo de barril. Sus manos estaban 4acAas. Le alumbr la cara con la linterna durante un segundo. "enAa una cara de me%illas lisas y rasgos gruesos8 con p5mulos muy pronunciados y un par de cicatrices en ellos. PQMgnatiR PeFclam5 la muchacha sobre mi hombro. Empe65 a hablar8 en lo 0ue yo supuse ruso8 con la muchacha. Ella sonri5 y replic5. El mo4i5 su enorme cabe6a obstinadamente8 insistiendo en algo. Ella pate5 el suelo y habl5 con tono irritado. El mo4i5 su cabe6a de nue4o y se dirigi5 a mA. PEl general 7lesh#e4 me ha dicho 0ue lle4e a la princesa Sonya a casa. Su ingl s era casi tan di.Acil de entender como su ruso. Su tono me sorprendi5. Era como si lo 0ue estu4iera eFplicando .uera algo absolutamente necesario 0ue tu4iera 0ue hacer8 por lo cual no 0uerAa ser culpado8 pero 0ue de todas maneras harAa. Mientras la muchacha le hablaba de nue4o8 yo adi4in la respuesta. El corpulento Mgnati habAa sido en4iado por el general para 0ue lle4ara a la muchacha a casa8 y l iba a obedecer sus 5rdenes aun0ue tu4iera 0ue lle4/rsela a la .uer6a. "rataba de e4itar las di.icultades conmigo intentando eFplicarme la situaci5n.. PLl 4ela Ple di%e8 poni ndome de su parte. La muchacha se 4ol4i5 hacia mA y sonri5. PMuy bien8 Mgnati8 me 4ol4er a casa Pdi%o ella en ingl s al mismo tiempo 0ue daba la 4uelta y regresaba por el calle%5n8 con el hombre corpulento a su lado. Satis.echo por estar solo8 no tard mucho tiempo en a4an6ar en direcci5n opuesta

hasta 0ue las piedras de la playa estu4ieron ba%o mis pies. Las piedras sonaban agudamente. 2etrocedA hacia un terreno m/s silencioso y comenc a andar tan r/pidamente como pude por la playa hacia el centro de la acci5n. La ametralladora seguAa gru@endo. 7istolas de pe0ue@o calibre ladraban de 4e6 en cuando. "res conmociones llegaron %untas8 bombas o granadas de mano8 segLn me indicaron mis oAdos y mi memoria. El cielo tormentoso resplandeci5 por encima de mi cabe6a sobre un te%ado hacia la i60uierda. El estallido de la eFplosi5n golpe5 mis oAdos. ?ragmentos 0ue no pude 4er cayeron a mi alrededor. Eso8 pens 8 debAa ser la ca%a .uerte del %oyero 4olando por los aires. ,ontinu por la lAnea de la playa. La ametralladora se habAa callado. 7istolas m/s pe0ue@as sonaban sin cesar. Estall5 otra granada. La 4o6 de un hombre aull5 de puro terror. 1rriesg/ndome al cru%ido de las piedras8 regres de nue4o al borde del agua. :o pude 4er en el agua ninguna .orma oscura 0ue pudiera haber sido una embarcaci5n. HabAa embarcaciones amarradas a lo largo de la playa esa misma tarde. La tormenta podrAa haberlas dispersado8 pero yo no lo creAa asA. La altura occidental de la isla protegAa a esta playa. El 4iento era .uerte en esa 6ona8 pero no 4iolento. 7aso a paso8 me aproFim . 3na sombra se mo4i5 entre la parte posterior de un edi.icio y yo. Me 0ued helado. La sombra8 del tama@o de un hombre8 se mo4i5 de nue4o en la direcci5n 0ue yo 4enAa. Esperando8 ignoraba cuan in4isible o plano podrAa estar yo contra el suelo. 7odrAa arriesgarme mo4i ndome para tratar de me%orar mi posici5n. 1 unos tres metros la sombra se detu4o repentinamente. HabAa sido 4isto. Mi pistola apuntaba a la sombra. PJenga Pllam sua4ementeP. ,ontinLa a4an6ando. D %eme 4er 0uien es. La sombra 4acil58 de%5 la protecci5n del edi.icio y se acerc5 m/s. :o podAa arriesgarme a encender la linterna. 7ude 4er una hermosa cara8 puerilmente descuidada8 con una me%illa manchada de oscuro. PQChR ',5mo est/* Pdi%o el propietario de la cara con una 4o6 musical de barAtono P. 3sted estaba en la recepci5n esta tarde. PSA. P'Ha 4isto a la princesa ehu#o4s#i* 'La conoce* PSe 4ol4i5 a casa con Mgnati har/ unos die6 minutos. PQEFcelenteR PSe limpi5 su me%illa manchada con un pa@uelo m/s manchado toda4Aa8 y 4ol4i5 para mirar la embarcaci5nP. Es la lancha del se@or HendriFson P murmur5P. Se apoderaron de sa y soltaron las otras. PEso 0uiere decir 0ue se marchar/n por el mar. PSi Pacord5P8 a menos... '7or 0u no lo intentamos* P'(uiere decir 0ue la abordemos* P'7or 0u no* Ppregunt5P. :o puede haber mucha gente a bordo. Dios sabe 0ue la mayor parte de ellos est/n en tierra. 3sted est/ armado. No tengo una pistola. P7rimero obser4aremos PdecidAPI asA sabremos 0u es lo 0ue abordamos. PEst/ bien Pdi%oP8 y podemos a4an6ar protegi ndonos con la parte de atr/s de los edi.icios. 7egados a las paredes de los edi.icios8 a4an6amos hacia la embarcaci5n. La lancha se hi6o m/s clara en la noche. (ui6/ .uese una embarcaci5n de unos trece metros de largo8 con su popa hacia la playa8 subiendo y ba%ando en un pe0ue@o embarcadero. En la popa algo sobresalAa. 1lgo 0ue yo no podAa 4er muy claramente. 2uidos de pisadas sonaban intermitentemente en el muelle de madera. En ese momento

una cabe6a oscura y unos hombros se mostraron encima de la sorprendente cosa de la copa. Los o%os del muchacho ruso 4ieron me%or 0ue los mAos. PEnmascarado Pme susurr5 al oAdoP. 1lgo como una media le tapa la cara y la cabe6a. El enmascarado estaba de pie y sin mo4erse. :osotros est/bamos de pie y sin mo4ernos. P'7odrAa alcan6arlo desde a0uA* Ppregunt5 el muchacho. 7uede ser8 pero la noche y la llu4ia no son una combinaci5n muy apropiada para hacer buena punterAa. Lo me%or 0ue podemos hacer es acercarnos tanto como podamos y empe6ar a disparar cuando l nos descubra. PEst/ bien Pcon4ino. :os descubri5 cuando dimos el primer paso. El hombre de la lancha gru@5. El muchacho 0ue estaba a mi lado salt5 hacia delante. DescubrA la cosa de la popa en el mismo momento en 0ue adelantaba mi pie para hacer caer al muchacho ruso. ,ay5 al suelo8 todo desparramado sobre las piedras. Me tir detr/s de l. La ametralladora de la popa de la lancha arro%5 plomo sobre nuestras cabe6as. PQEsto es descabelladoR Pdi%eP. J/monos de a0uA. Di el e%emplo retrocediendo hacia la pared del edi.icio 0ue acab/bamos de de%ar. El hombre de la ametralladora roci5 la playa8 pero muy torpementeI sus o%os sin duda 4eAan muy mal en la noche8 a %u6gar por la trayectoria de las balas. 3na 4e6 0ue dimos la 4uelta a la es0uina del edi.icio8 nos sentamos. PSal45 mi 4ida haci ndome caer Pme di%o el muchacho .rAamente. PSA. Me pregunto si habr/n retirado la ametralladora de la calle8 o si... La respuesta me lleg5 inmediatamente. La ametralladora de la calle %unt5 su /spera 4o6 con una r/.aga de la de la lancha. PQDosR PeFclam . 'Sabe algo de los asaltantes* P:o me parece 0ue haya por allA m/s de die6 o doce Pdi%oP8 aun0ue es di.Acil contarlos en la oscuridad. Los pocos 0ue 4i 4an completamente enmascarados8 como el hombre de la lancha. 7arece 0ue primero cortaron el tel .ono y la lu6 y luego 4olaron el puente. Los atacamos cuando estaban robando el )anco8 pero tenAan en.rente una ametralladora montada en un autom54il8 y no est/bamos e0uipados para combatir en igualdad de condiciones. P'D5nde est/n ahora los isle@os* PDispersados8 y la mayorAa de ellos ocultos8 supongo8 a menos 0ue el general 7lesh#e4 haya conseguido reunirlos de nue4o. Mir serio y me eFprimA el cerebro. 3no no puede en.rentarse con ametralladoras y granadas de mano contando con pacA.icos habitantes de un pueblo y capitalistas retirados. :o importa lo bien dirigidos y armados 0ue est nB no se puede hacer nada con ellos. 7or eso8 'c5mo alguien podrAa tener suerte en un %uego tan 4iolento* P(u dese a0uA y 4igile la lancha PsugerAP. No dar una 4uelta por los alrededores para 4er si puedo reunir unos cuantos hombres decididos8 y tratar de abordar de nue4o el bote8 probablemente desde el otro lado. 7ero no podemos contar con eso. La retirada ser/ por mar. 7odemos estar seguros de eso8 y trataremos de blo0uearla. Si usted se arro%a al suelo puede 4igilar la lancha desde la es0uina del edi.icio sin o.recer un buen blanco a la ametralladora. No tratarAa de no llamar la atenci5n hasta 0ue inicien la retirada hacia la lancha. Entonces puede disparar todo lo 0ue 0uiera. PQEFcelenteR Pdi%oP. 7robablemente encontrar/ a la mayorAa de los isle@os detr/s de la iglesia. 7uede llegar allA yendo derecho hacia la colina8 hasta 0ue encuentre una 4alla de hierro8 y seguir entonces a la derecha.

P)ien. 14anc en la direcci5n 0ue me habAa indicado. En la calle principal me detu4e antes de a4enturarme a cru6arla. "odo estaba tran0uilo. El Lnico hombre 0ue pude 4er estaba tendido boca aba%o en la 4ereda pr5Fima a mA. Me acer0u andando a gatas hasta su lado. Estaba muerto. :o me detu4e a eFaminarlo8 sino 0ue me arrastr hasta el otro lado de la calle. :ada se opuso a mi paso. En un portal8 pegado contra la pared8 escudri@ alrededor. El 4iento habAa cesado. La llu4ia ya no era torrencial8 sino 0ue era un .lu%o continuo de pe0ue@as gotas. La calle principal de ,ou..ignal8 por lo 0ue yo podAa apreciar8 era una calle desierta. Me pregunt si ya habrAa comen6ado la retirada hacia la lancha. Sobre la 4ereda8 caminando r/pidamente hacia el )anco8 tu4e la respuesta. 1rriba8 en la pendiente8 casi en el borde del cerro8 y a %u6gar por el ruido8 una ametralladora comen6aba a esparcir su chorro de balas.. ,on.undidas con el estr pito de la ametralladora se oAan detonaciones de armas m/s pe0ue@as8 y una o dos granadas. De% la calle principal y empec a subir hacia la colina. En direcci5n contraria a la mAa 4enAan corriendo 4arios hombres. Dos de ellos me pasaron sin prestar atenci5n a mis gritosB P'(u est/ pasando allA ahora* El tercer hombre se detu4o por0ue lo agarr por el bra6oI era un hombre gordo con el aliento %adeante8 y cuya cara estaba mortalmente p/lida. PHan subido detr/s nuestro con el coche de la ametralladora Pmusit5 cuando por segunda 4e6 le grit mi pregunta al oAdo. P'(u hace usted sin una pistola* Ple pregunt . PNo8 yo la arro% . P'D5nde est/ el general 7leshs#e4* P7or all/ atr/s8 en alguna parte. Est/ tratando de apoderarse del coche8 pero nunca lo conseguir/. QEs un suicidioR '7or 0u no nos llega ayuda* Ctros hombres pasaron corriendo hacia aba%o8 mientras habl/bamos. De% marcharse al hombre de cara p/lida8 y detu4e a cuatro hombres 0ue no corrAan tan r/pido como los otros. P'(u sucede ahora* Ples pregunt . P?ueron a tra4 s de las casas hasta la colina Pdi%o un hombre de rasgos agudos8 de pe0ue@o bigote y con un ri.le. P'1lguno consigui5 establecer contacto con el eFterior de la isla* Ppregunt . :o se puede Pme in.orm5 el otroP. Lo primero 0ue han hecho es 4olar el puente. P'1lguno sabe nadar* P:o con este 4iento. Noung ,atlan lo intent58 y tu4o suerte de salir 4i4o y con s5lo dos costillas rotas. PEl 4iento est/ a.lo%ando ahora Pse@al . El hombre de los rasgos a.ilados entreg5 el ri.le a uno de los otros y se sac5 el saco. PLo intentar Pprometi5. PQ)ienR Despierte a todo el paAs8 y hable a tra4 s del ser4icio .lu4ial de la 7olicAa de San ?rancisco con la base na4al de Mare Msland. "endr/n 0ue inter4enir si les dice 0ue los asaltantes tienen ametralladoras. DAgales tambi n 0ue los asaltantes tienen una lancha armada para abandonar la isla. Es la de HendriFson. El nadador 4oluntario nos de%5. P'3na lancha* Ppreguntaron a la 4e6 dos de los hombres.

PSA8 con una ametralladora empla6ada. Si 4amos a hacer algo8 tiene 0ue ser ahora 0ue estamos entre ellos y su salida. 2eLnan a todos los hombres y armas 0ue puedan. Hostiguen a la lancha desde los te%ados. ,uando el coche de los asaltantes apare6ca hagan lo mismo. Lo har/n me%or desde los edi.icios 0ue desde la calle. Los tres hombres se .ueron hacia aba%o. No me dirigA hacia arriba8 donde se oAan los tiroteos. La ametralladora disparaba irregularmente. "ableteaba durante unos segundos y luego se detenAa. Le contestaba un .uego pe0ue@o e irregular. Me encontr con m/s hombres8 enter/ndome por ellos 0ue el general8 con menos de una docena de hombres8 luchaba toda4Aa contra el coche. 2epetA a stos el conse%o 0ue habAa dado a los otros. Mis in.ormantes se dirigieron hacia aba%o para reunirse con ellos. No seguA hacia arriba. ,ien metros m/s arriba8 lo 0ue 0uedaba de la docena de hombres del general8 pasaron a mi lado 4olando en direcci5n contraria8 con las balas silb/ndoles por la espalda. El camino no era lugar para hombres mortales. "ropec con dos cuerpos y me ara@ en una docena de sitios al saltar sobre un seto. ,ontinu mi ascensi5n hacia la colina sobre un sua4e y hLmedo c sped. La ametralladora8 en la colina8 detu4o su tableteo. La del bote toda4Aa continuaba disparando. La 0ue tenAa en.rente empe65 de nue4o a hacer .uego8 disparando demasiado alto para 0ue pudiera hacer blanco sobre nada 0ue estu4iera pr5Fimo. Estaba haciendo un .uego combinado con la de la lancha8 barriendo a tiros la calle principal. 1ntes de 0ue me acercara m/s8 de%5 de disparar. 7ude oAr el motor del coche al aproFimarse. El coche se acercaba en mi direcci5n. Me 6ambullA en un seto y me 0ued allA8 con mis o%os en tensi5n atisbando entre los tallos. "enAa seis balas en una pistola 0ue no habAa usado toda4Aa a0uella noche en 0ue parecAan haberse 0uemado toneladas de p5l4ora. ,uando 4i las ruedas sobre la parte m/s iluminada del sendero8 4aci mi pistola8 apuntando ba%o. El coche continu5 a4an6ando. SalA de mi escondri%o. El coche se sali5 de pronto del sendero 4acAo. Hubo un ruido rechinante. 3n cho0ue. El ruido de metal retorci ndose. Jidrios rotos. ,orrA en direcci5n a esos ruidos. ?uera de un mont5n de hierros retorcidos8 surgi5 una .igura negra8 0ue se lan65 a tra4 s del pasto hLmedo. Me lanc tras ella8 esperando 0ue los otros del accidente estu4ieran inmo4ili6ados allA. Estaba a menos de 0uince pasos del hombre 0ue huAa cuando se meti5 en un seto. No no soy atleta8 pero tampoco l lo era. El pasto hLmedo era la causa de 0ue la carrera .uera algo resbaladi6a. "rope65 cuando yo estaba saltando el seto. ,uando corrimos de nue4o8 estaba a menos de die6 pasos de l. 1pret el gatillo de mi pistola8 ol4id/ndome 0ue estaba 4acAa. "enAa seis balas en4ueltas en un peda6o de papel en el bolsillo de mi chaleco8 pero no habAa tiempo para cargar. Estu4e tentado de tirarle la pistola 4acAa a la cabe6a. 7ero no tenAa muchas posibilidades de alcan6arlo. Se 4islumbr5 un edi.icio en.rente nuestro. El .ugiti4o se 4ol4i5 hacia la i60uierda8 para desaparecer por una es0uina. PQDios mAoR Pse 0ue%5 la melosa 4o6 del general 7leshs#e4P. Haber .allado con una escopeta a un hombre8 a esa distanciaR

PQD la 4uelta por el otro lado Ple grit 8 arro%/ndome por la es0uina tras mi presa. Sus pisadas se oAan .rente a mA. :o podAa 4erlo. El general resopl5 por el otro lado de la casa. P'Na lo tiene* PQ:oR ?rente a nosotros habAa una loma de terreno por cuya parte superior corrAa un sendero. 1 cada lado nuestro habAa un alto y s5lido seto. P7ero8 amigo mAo Pprotest5 el generalP8 'c5mo pudo l...* 3n p/lido tri/ngulo sobresalAa por el camino de arriba8 un tri/ngulo 0ue podAa ser un tro6o de cara mostr/ndose por encima del chaleco. PQ(u dese a0uA y siga hablandoR Psusurr al general8 y me arrastr hacia arriba. PDebe haberse ido por el otro lado. PEl general obedecAa mis instrucciones8 charlando como si yo continuara a su ladoP. 7or0ue si hubiera ido por el mAo yo tendrAa 0ue haberlo 4isto8 y si no se subi5 por los setos o por el terrapl n8 seguramente alguno de nosotros tendrAa 0ue haberlo 4isto de nue4o... SeguAa hablando cuando yo llegu al borde de la loma por la 0ue corrAa el sendero8 mientras buscaba un terreno apropiado sobre el 0ue poner mis pies. El hombre 0ue estaba en el camino8 tratando de hacerse pe0ue@o con la espalda apoyada en un arbusto8 miraba al parlanchAn general. Me 4io cuando yo ya tenAa un pie en el sendero. El salt58 le4antando una de sus manos. No salt 8 con las dos mAas le4antadas. 3na piedra 0ue al resbalar trope65 contra mi pie8 me tir5 hacia un lado torciendo mi tobillo8 pero e4itando 0ue mi cabe6a .uera alcan6ada por la bala 0ue l me dispar5. Mi pierna i60uierda libre se agarr5 a las suyas al mismo tiempo 0ue me desparramaba. El cay5 encima de mA. Le di una patada8 agarr su bra6o armado8 e iba a morderlo cuando el general lo enca@on5 en el borde del sendero con la escopeta. ,uando tu4e 0ue le4antarme8 no me encontr muy c5modo. Mi tobillo torcido no soportaba a gusto su parte de mis ochenta #ilos. ,argando la mayor parte de mi peso sobre la otra pierna8 ilumin al prisionero con mi linterna. PQHola8 ?ilippoR PeFclam . PQHolaR Pdi%o sin mucho entusiasmo por el reconocimiento. Era un rechoncho %o4en italiano de unos 4eintitr s o 4einticuatro a@os. HacAa cuatro a@os yo habAa colaborado en su en4Ao a San (uintAn por su participaci5n en un robo a los sueldos de una ./brica. HacAa pocos meses 0ue estaba en libertad ba%o palabra. P1 la 9unta de la prisi5n no le 4a a gustar esto Ple di%e. PEst/ e0ui4ocado Pimplor5P. :o hice nada. SubA a0uA a 4er a unos amigos. N cuando esta cosa empe65 tenAa 0ue ocultarme8 por0ue tengo antecedentes8 y me meterAan entre re%as de nue4o si se enteraran 0ue estu4e por a0uA. N ahora usted me encontr5 y piensa 0ue estoy metido en esto. P7iensas muy claramente Ple asegur 8 y pregunt al generalPB'D5nde podrAamos encerrar a este cretino durante un momento ba%o lla4e* PEn mi casa hay una habitaci5n de troncos con una puerta muy .uerte y sin 4entanas. PEso ir/ bien. QEn marcha8 ?ilippoR El general 7lesh#e4 se lle45 al %o4en8 mientras yo ren0ueaba detr/s de ellos8 eFaminando la pistola de ?ilippo 0ue estaba cargada eFcepto el disparo 0ue me habAa hecho8 y cargando la mAa. HabAamos tomado a nuestro prisionero en los terrenos del ruso8 asA 0ue no tu4imos 0ue caminar mucho.

El general llam5 a la puerta y di%o algo en su idioma. Los cerro%os se descorrieron y rechinaron8 y la puerta .ue abierta por un criado ruso de grandes bigotes. Detr/s de l estaban8 de pie8 la princesa y una mu%er .ornida bastante m/s 4ie%a. Entramos al mismo tiempo 0ue el general eFplicaba a los de su casa la captura y se lle4aba al prisionero a la habitaci5n de troncos. 1ntes lo registr para sacarle su na4a%a y sus .5s.oros Pno tenAa nada m/s 0ue pudiera ser4irle para huirP. Lo encerramos y atran0u s5lidamente la puerta con un grueso tronco. Luego ba%amos de nue4o. PQEst/ heridoR Pgrit5 la princesa al 4erme ren0uear. PS5lo es un tobillo torcido Ple di%eP. 7ero me molesta un poco. '"ienen algunas 4endas por a0uA* PSA Py habl5 al criado de bigotes8 0ue sali5 de la habitaci5n regresando enseguida8 trayendo rollos de gasa8 4endas y una palangana con agua caliente. PSi ntese Pme orden5 la princesa8 tomando las cosas al criado. 7ero yo mene la cabe6a y agarr las 4endas. P(uiero agua .rAa8 por0ue 4oy a tener 0ue salir de nue4o a la humedad. Si me indica d5nde est/ el ba@o8 podr arregl/rmelo enseguida. Discutimos sobre eso8 pero al .inal .ui al ba@o8 donde de% correr el agua .rAa sobre mi pie y mi tobillo8 y lo 4end tan .uerte como pude8 sin detener la circulaci5n. 7onerme de nue4o el 6apato hLmedo .ue todo un traba%o8 pero cuando acab tenAa dos piernas .irmes8 aun0ue una de ellas me molestara un poco. ,uando 4ol4A a la habitaci5n me enter 0ue el .uego en la colina habAa cesado8 la llu4ia empe6aba a disminuir8 y una claridad gris/cea anunciaba un pr5Fimo amanecer. Me estaba abrochando el impermeable cuando son5 el timbre de la puerta de calle. Se oyeron palabras rusas a tra4 s de la puerta8 y apareci5 el %o4en ruso 0ue me habAa encontrado en la playa. PQEres tL8 1le%androR Pchill5 la .ornida y 4ie%a mu%er8 y cuando 4io la sangre en su me%illa se desmay5. El muchacho no le prest5 atenci5n en absoluto8 como si estu4iera acostumbrado a sus desmayos. PSe han ido en la lancha Pme di%o mientras la princesa y los dos criados recogAan a la 4ie%a y la tendAan sobre un di4/n. P',u/ntos* Ppregunt . P,ont die68 y no me parece 0ue me haya perdido m/s 0ue uno o dos8 si es 0ue me he perdido alguno. P':o pudieron detenerlos los hombres 0ue mand aba%o* El se encogi5 de hombros. P'(u 0uerAa usted* Se necesita mucho est5mago para en.rentarse con una ametralladora. Sus hombres desaparecieron de los edi.icios casi antes de llegar. La mu%er 0ue se habAa desmayado se habAa recobrado8 y ansiosamente interrogaba en ruso al muchacho. La princesa se estaba poniendo el impermeable a6ul. La mu%er de%5 de preguntar al muchacho y le di%o algo a la princesa. P"odo ha terminado Pdi%o la princesaP. Joy a 4er las ruinas. Esta sugesti5n pareci5 despertar a todo el mundo. ,inco minutos m/s tarde todos nos dirigAamos hacia la colina. 7or todas partes8 alrededor nuestro8 delante8 atr/s8 la gente se dirigAa hacia aba%o8 apresur/ndose en la llu4ia 0ue ahora caAa muy sua4emente8 con las caras eFcitadas y cansadas en la naciente lu6 de la ma@ana. 1 mitad del camino hacia aba%o8 una mu%er se me acerc5 y empe65 a decirme algo. La reconocA como una de las sir4ientas de HendriFson. Escuch algunas de sus palabras.

PLos regalos desaparecidos... El se@or )rophy asesinado... Cli4er... PJol4er m/s tarde Ples di%e a los otros y seguA a la sir4ienta. Ella regresaba corriendo a la casa de HendriFson. No no podAa correr8 ni incluso caminar r/pidamente. Ella8 HendriFson y la mayorAa de sus criados estaban en el porche de la puerta principal cuando llegu . PMataron a Cli4er y a )rophy Pme di%o el 4ie%o. P',5mo* PEst/bamos detr/s de la casa8 al .ondo del segundo piso8 obser4ando las trayectorias de los disparos en el pueblo. Cli4er se habAa 0uedado a0uA8 %ustamente al lado de la puerta principal8 y )rophy en la habitaci5n de los regalos. Escuchamos un disparo a0uA8 e inmediatamente apareci5 un hombre en la puerta de nuestra habitaci5n8 amena6/ndonos con dos pistolas8 y haci ndonos permanecer allA durante unos die6 minutos. Luego cerr5 la puerta con lla4e y se .ue. Echamos la puerta aba%o8 y encontramos a Cli4er y a )rophy muertos. PD %eme 4erlos. El cho.er estaba %usto al lado de la puerta principal. NacAa sobre su espalda8 con su moreno cuello cortado desde delante casi hasta la 4 rtebra. Su ri.le estaba deba%o de l. Lo tom y lo eFamin . :o habAa sido disparado. 1rriba8 )rophy8 el mayordomo8 estaba amontonado contra el pie de una de las mesas sobre las 0ue habAan estado eFpuestos los regalos. Su pistola habAa desaparecido. Lo di 4uelta8 lo enderec y encontr un agu%ero de bala en su pecho. 1lrededor del agu%ero su cha0ueta estaba muy ensangrentada. Muchos de los regalos toda4Aa estaban allA. 7ero los m/s 4aliosos habAa desaparecido. Los otros estaban desordenados8 esparcidos de cual0uier .orma8 con sus cubiertas arrancadas. P'(u aspecto tenAa el hombre 0ue 4ieron* Ppregunt . P:o lo 4i muy bien Pdi%o HendriFsonP. :o habAa lu6 en nuestra habitaci5n. Era s5lo una .igura oscura resaltando contra la lu6 del candelabro del 4estAbulo. 3n hombre corpulento con un impermeable negro de goma8 con una especie de m/scara negra 0ue cubrAa su cabe6a y su cara8 eFcepto unos pe0ue@os agu%eros en los o%os. P',on sombrero* P:oI s5lo la m/scara sobre la cara y la cabe6a. ,uando ba%/bamos le di a HendriFson una bre4e impresi5n de lo 0ue habAa 4isto8 oAdo y hecho desde 0ue los habAa de%ado. :o era mucho para 0ue constituyera una historia larga. P',ree 0ue podr/ sacarle algo sobre los otros al prisionero 0ue atrap5* Ppregunt5 cuando me preparaba a salir. P:o. 7ero espero capturarlos igualmente. La calle principal de ,ou..ignal estaba atestada de gente cuando llegu ren0ueando de nue4o. HabAa un destacamento de marines de la base na4al de Mare Msland y 4arios hombres en una lancha de 7olicAa de San ?rancisco. ,iudadanos eFcitados en todos los grados de desnude6 bullAan a su alrededor. 3n centenar de 4oces se oAan al mismo tiempo8 contando sus a4enturas y 4alentAas personales y lo 0ue habAan 4isto. 7alabras tales como ametralladora8 bombas8 asaltantes8 coche8 disparos8 dinamita y muertos se oAan una y otra 4e68 en 4oces de todos los tonos y 4ariedades. El )anco habAa sido completamente destruido por la carga 0ue habAa 4olado su b54eda. La %oyerAa era otra ruina. En .armac utico ser4Aa a tra4 s de la calle como un hospital de campa@a. Dos m dicos se apresuraban 8 curando a los habitantes del pueblo heridos. 2econocA una cara .amiliar en un hombre de uni.orme Pera el sargento 2oche de la

policAa del puertoP8 y me dirigA hacia l empu%ando a la multitud. P'1cabas de llegar* Pme pregunt5 cuando nos estrech/bamos las manosP. 'C es 0ue ya estabas durante el %aleo* PSA. P'(u es lo 0ue sabes* P"odo. P:unca oA 0ue algLn policAa particular no lo supiera todo Pironi65 cuando salAamos de entre la multitud. P'Encontr5 tu gente una lancha 4acAa en el eFterior de la bahAa* Ple pregunt cuando estu4imos apartados de la gente. P"oda la noche han estado .lotando sobre la bahAa lanchas 4acAas Pdi%o. P:o habAa pensado en eso. 'D5nde est/ ahora la lancha de ustedes* Ple pregunt . P1.uera8 tratando de agarrar a los asaltantes. Me 0ued a0uA con un par de hombres para dar una mano. P"ienes suerte Ple di%eP. 1hora echa una o%eada a tra4 s de la calle. 'Jes al hombre de patillas negras 0ue est/ en.rente de la .armacia* El general 7lesh#e4 estaba allA de pie8 con la mu%er 0ue se habAa desmayado8 el %o4en ruso cuya me%illa ensangrentada habAa causado su desmayo8 y un hombre p/lido y gordo de unos cuarenta y tantos a@os 0ue habAa estado con ellos en la recepci5n. 3n poco apartado estaba el corpulento Mgnati8 los dos criados 0ue habAa 4isto en la casa8 y otro 0ue e4identemente era uno de ellos. Estaban charlando entre ellos y obser4ando los eFcitados ademanes de un hombre de cara ro%a 0ue le estaba diciendo al teniente de los marines 0ue los asaltantes habAan robado su propio coche para montar en l la ametralladora8 y le eFplicaba lo 0ue l consideraba 0ue debAa hacerse con respecto a ese asunto. PSA Pdi%o 2ocheP8 4eo al tipo de las patillas. P)ien8 ese es tu hombre. La mu%er y los dos hombres 0ue est/ con l8 tambi n son presas tuyas. N a0uellos cuatro rusos 0ue est/n a la i60uierda tambi n son de ellos. ?alta uno8 pero yo me ocupar de l personalmente. DAselo al teniente8 y asA podr/n rodear a estos angelitos sin darles oportunidad de resistir. ,reen 0ue est/n m/s seguros 0ue los /ngeles. P'Est/s seguro* Ppregunt5 el sargento. PQ:o seas ingenuoR Ple di%e8 como si nunca me hubiera e0ui4ocado en mi 4ida. No me apoyaba en mi pie sano. ,uando pis sobre el otro8 para ale%arme del teniente8 me agui%one5 durante todo el camino hasta la cadera. 1pret los dientes y comenc a cru6ar penosamente entre la multitud hacia el otro lado de la calle. La princesa no parecAa estar entre los presentes. Mi idea era 0ue8 despu s del general8 era el miembro m/s importante del grupo. Si estaba en su casa y sin sospechar toda4Aa8 me imaginaba 0ue podrAa acercarme a ella para capturarla sin promo4er m/s disturbios. ,aminar me dolAa horriblemente. Mi temperatura aument5. El sudor me caAa a chorros. PSe@or8 ninguno de ellos ba%5 por este lado. El muchacho lisiado estaba a mi lado. Le di la bien4enida como si .uera mi talonario de che0ues. P1comp/@ame Pde di%e8 agarr/ndolo del bra6oP. "raba%aste muy bien a0uA y ahora 0uiero 0ue habas toda4Aa algo m/s por mA. Media cuadra m/s all/ de la calle principal lo lle4 hasta el porche de un pe0ue@o chalet amarillo. La puerta principal estaba abierta8 de%ada asA por los ocupantes8 sin duda8 al salir precipitadamente para dar la bien4enida a los policAas y a los marines. 9usto al lado de la puerta8 en un pe0ue@o 4estAbulo8 habAa un c5modo sill5n de mimbre. Entr ilegalmente8 hasta el eFtremo de sacar la silla .uera del porche.

PSi ntate8 hi%o PurgA al muchacho. Se sent58 mir/ndome con una cara asombrada. 1garr su muleta .uertemente y se la arran0u de la mano. PEspera a0uA Ple di%eP. Si la pierdo te comprar una de oro y mar.ilR 7use la muleta ba%o mi bra6o y comenc a caminar hacia la colina. Era mi primera eFperiencia con una muleta. :o batA ningLn record. 7ero era mucho me%or 0ue ir ren0ueando sobre un tobillo torcido. La colina estaba m/s le%os y m/s alta 0ue algunas monta@as 0ue habAa 4isto8 pero el sendero de gra4a de la casa de los rusos apareci5 .inalmente ba%o mis pies. "oda4Aa estaba a unos doce pasos del porche cuando la princesa ehu#o4s#i abri5 la puerta. PQChR PeFclam58 y luego recobr/ndose de su sorpresa8 di%o PB Su tobillo est/ peor. )a%5 las escaleras corriendo para ayudarme a subirlas. ,uando lleg5 percibA 0ue algo pesado oscilaba en el bolsillo derecho de su saco gris de .ranela. ,on una mano ba%o mi codo8 el otro bra6o rode/ndome por la espalda8 me ayud5 a subir las escaleras y a cru6ar el porche. Esto me asegur5 0ue no creAa 0ue yo hubiera descubierto su %uego. Si .uera asA8 no se hubiera con.iado poni ndose al alcance de mis manos. '7or 0u 8 me preguntaba8 habAa regresado yo a la casa despu s de haber ido con los otros aba%o* Mientras me hacAa estas preguntas8 entramos en la casa8 donde me instal5 en un sill5n de cuero grande y mullido. P,iertamente8 debe estar deshecho despu s de su agotadora noche Pdi%oP. Jer si... P:o8 si nteseP. Se@al una silla 0ue estaba en.rente mAoP. (uiero hablar con usted. Ella se sent58 cru6ando sus manos blancas y delgadas sobre el rega6o. :i en su cara ni en su pose habAa ningLn signo de ner4iosismo8 ni de curiosidad. N esto lo hacAa m/s eFtra@o. P'D5nde escondi5 el botAn* Ppregunt . La blancura de su cara no 4ari5 en absoluto. Estaba blanca como el m/rmol8 igual 0ue desde el primer momento 0ue la habAa 4isto. La oscuridad de sus o%os era tan natural como siempre. Sus otros rasgos no se alteraron. Su 4o6 era sua4emente serena. PLo siento Pdi%oP. Esa pregunta no tiene nada 0ue 4er conmigo. PEsa es la cuesti5n Ple eFpli0u P. La estoy acusando de complicidad en el sa0ueo de ,ou..ignal8 y en los asesinatos 0ue se han cometido. N le estoy preguntando d5nde est/ escondido el botAn. Lentamente se le4ant58 al65 su barbilla y me mir5 al menos desde un #il5metro por encima de mA. P',5mo se atre4e* ',5mo osa hablarme asA8 a un ehu#o4s#i* PQ:o me importa si es una de las hermanas SmithR PMnclin/ndome hacia delante8 habAa apoyado mi tobillo torcido encima de la pata de la silla y la agonAa 0ue result5 no me%or5 mi disposici5nP. 7ara el asunto del 0ue estamos hablando usted es una ladrona y una asesina. Su cuerpo delgado y .uerte se trans.orm5 en el cuerpo de un animal al acecho. Su blanca cara se trans.orm5 en la cara de un animal perseguido. 3na de sus manos Pahora garraP se acerc5 al pesado bolsillo de su saco. Luego8 antes de 0ue pudiera cerrar los o%os Paun0ue mi 4ida parecAa depender de 0ue no los cerraraP8 el animal sal4a%e habAa desaparecido. En lugar de l Py ahora s de donde los escritores de los 4ie%os cuentos de hadas sacaban sus ideasP apareci5 nue4amente la princesa8 alta8 .resca y serena.

Se sent58 cru65 sus tobillos8 apoy5 su codo sobre el bra6o de su silla8 poniendo su me%illa en el dorso de esa mano8 y me mir5 curiosamente a la cara. P',5mo Pmurmur5P se las arregl5 para llegar a una teorAa tan eFtra@a y .ant/stica* P:o tu4e 0ue tener suerte8 y no es eFtra@a ni .ant/stica Pdi%eP. Es posible 0ue nos ahorremos tiempo y di.icultades si le cuento parte de los indicios 0ue la acusan. Entonces sabr/ en 0u situaci5n est/ y no tendr/ 0ue romperse la cabe6a implorando inocencia. PLe estar agradecida Psonri5P. QMuchoR 7use mi muleta entre una rodilla y el bra6o de mi sill5n8 de modo 0ue mis manos 0uedaran libres para contar con las puntas de mis dedos. P7rimero. La persona 0ue plane5 el asunto conocAa la isla no medianamente sino centAmetro a centAmetro. Sobre eso no hay necesidad de discutir. Segundo. El coche en 0ue .ue montada la ametralladora era de propiedad local8 y .ue robado a0uA a su propietario. Lo mismo la lancha en la 0ue se supone 0ue escaparon los asaltantes. Si hubieran sido asaltantes 4enidos de a.uera habrAan necesitado un coche o una lancha para traer sus ametralladoras8 eFplosi4os y granadas8 y no parece haber ninguna ra65n por la 0ue no debieran haber usado su coche o su lancha en 4e6 de robarlos a0uA. "ercero. En este golpe no se not5 ni la m/s ligera se@al de asaltantes pro.esionales. Si usted me lo pregunta8 le dir 0ue .ue un golpe militar desde el principio hasta el .in. N el peor ladr5n de ca%as del mundo podrAa haber robado la b54eda del )anco y la ca%a .uerte del %oyero sin necesidad de 4olar los edi.icios. ,uarto. Los asaltantes 4enidos de a.uera no habrAan destruido el puente. Lo habrAan conser4ado para el caso de 0ue tu4ieran 0ue escaparse en esa direcci5n. (uinto. Los asaltantes 0ue tu4ieran 0ue escaparse en la lancha habrAan traba%ado r/pidamente8 sin emplear toda la noche. 10uA se hi6o su.iciente ruido como para despertar a toda ,ali.ornia desde Sacramento hasta Los Zngeles. Lo 0ue hi6o su gente .ue 0ue un hombre saliera con la lancha8 y disparando8 y no .ue le%os. "an pronto como estu4o a una distancia prudencial8 se arro%5 al agua8 y nad5 para regresar a la isla. El corpulento Mgnati podrAa haberlo hecho sin el menor es.uer6o. Esto de%5 eFhausta mi mano derecha. La ba% 8 empe6ando a contar con la i60uierda. PSeFto. Me encontr con uno de los de su banda8 el muchacho8 aba%o en la playa8 y 4enAa de la lancha. El me sugiri5 0ue la asalt/ramos. Hicieron .uego sobre nosotros8 pero la ametralladora estaba %ugando. 7odrAa habernos barrido en un segundo si hubiera 0uerido8 pero apunt5 por encima de nuestras cabe6as. S ptimo. El mismo muchacho es la Lnica persona de la isla8 por lo 0ue yo s 8 0ue 4io partir a los asaltantes. Ccta4o. "odos los de su gente con los 0ue me encontr .ueron especialmente amables conmigoI el general se pas58 incluso8 toda una hora hablando conmigo en la recepci5n de esta tarde. Esto es un distinti4o de un criminal a.icionado. :o4eno. ,uando el coche con la ametralladora se estrell58 yo perseguA a su ocupante. Lo perdA alrededor de esta casa. El muchacho italiano 0ue atrap no era l. :o podAa haberse subido al terrapl n sin 0ue yo lo hubiera 4isto. 7ero pudo haber dado la 4uelta por el lado del general y des4anecerse en el interior de la casa. Era un amigo del general y podrAa haberme ser4ido de mucho. No lo s 8 por0ue el general reali65 el milagro de .allarle el tiro cuando dispar5 sobre l a unos seis pasos con una escopeta. D cimo. 3sted llam5 a la casa de HendriFson sin otro ob%eto 0ue sacarme de allA. Esto acab5 con mi mano i60uierda. 7roseguA con la derecha. P3nd cimo. Los dos criados de HendriFson .ueron muertos por alguien 0ue conocAan y en 0uien con.iaban. Le dir 0ue usted estaba con Cli4er para 0ue la de%ara entrar en la casa8 y estaba habl/ndole cuando uno de sus hombres le cort5 el cuello desde atr/s. Luego usted subi5 las escaleras y probablemente mat5 al despre4enido )rophy. El no estarAa alerta contra usted. Duod cimo. 7ero creo 0ue ya es su.iciente8 y se me est/

0uedando la garganta seca de enumerar todo esto. Ella retir5 la barbilla de su mano8 tom5 un cigarrillo rubio de una delgada cigarrera negra8 y lo puso en su boca mientras yo encendAa un .5s.oro para darle .uego. Le dio una larga chupada Puna chupada 0ue consumi5 el tercio de su longitudP y eFhal5 el humo hacia su rodilla. PEso serAa su.iciente Pdi%oP8 si todo el mundo y usted mismo no supieran 0ue nos .ue imposible estar tan ocupados. ':o nos 4io usted8 lo mismo 0ue los dem/s8 una y otra 4e6 durante el suceso* PQEso .ue ./cilR Parg]AP. ,on un par de ametralladoras8 un arsenal de granadas8 conociendo la isla de arriba aba%o8 en la oscuridad y en la tormenta8 contra aturdidos ciudadanos8 eso .ue una tarea ./cil. No cono6co a nue4e de ustedes8 incluyendo a dos mu%eres. ,inco cuales0uiera de ustedes podrAan haber reali6ado el traba%o8 una 4e6 0ue empe658 mientras los otros se turnaban apareciendo a0uA y all/8 estableciendo coartadas. N eso .ue lo 0ue hicieron. Se turnaron para tener sus coartadas. 1 todas partes a las 0ue .ui siempre me tropec con alguno de ustedes. QN el generalR El 4ie%o bromista de patillas dirigiendo a los ciudadanos ingenuos a la batalla. QLos dirigi5 muy bienR Q7ueden considerarse a.ortunados los 0ue est/n 4i4os esta ma@anaR Ella termin5 su cigarrillo con otra chupada8 arro%5 la colilla sobre la al.ombra8 la apag5 con un pie8 suspir5 pro.undamente8 puso sus manos sobre las caderas8 y pregunt5B P'N ahora8 0u * P1hora 0uiero saber d5nde guardaron el botAn. Lo inmediato de su respuesta me sorprendi5. P)a%o el gara%e8 en un s5tano 0ue ca4amos secretamente hace 4arios meses. :o lo creA8 por supuesto8 pero result5 ser la 4erdad. Na no tenAa nada 0ue decir. ,uando tom mi muleta prestada para le4antarme8 le4ant5 una mano y me habl5 amablementeB PEspere un momento8 por .a4or. "engo algo 0ue sugerirle. Medio incorporado8 me inclin hacia ella8 alargando una mano hasta 0ue la tu4e pr5Fima a su lado. P(uiero la pistola Ple di%e. 1sinti58 y se 0ued5 sentada mientras se la sa0u del bolsillo8 la puse en el mAo y me sent de nue4o. P3sted di%o hace un momento 0ue no le importaba 0ui n era yo Pempe65 inmediatamenteP. 7ero 0uiero 0ue lo sepa. Hay muchos rusos como nosotros 0ue alguna 4e6 .ueron alguien y 0ue ahora no son nadie8 y con esto no 0uiero aburrirlo repiti ndole un cuento del 0ue ya se ha cansado todo el mundo. 7ero recuerde 0ue ese cuento de hadas es real para los 0ue somos sus protagonistas. Sin embargo8 nos escapamos de 2usia con lo 0ue pudimos lle4ar de nuestras propiedades8 lo cual a.ortunadamente .ue su.iciente para permitirnos 4i4ir con un con.ort soportable durante unos pocos a@os. DEn Londres abrimos un restaurante ruso8 pero Londres se llen5 sLbitamente de restaurantes rusos8 y el nuestro lleg5 a ser8 en 4e6 de un medio de 4ida8 una .uente de p rdidas. "ratamos de ense@ar mLsica e idiomas8 y asA sucesi4amente. En resumen8 tratamos de ganarnos la 4ida del mismo modo 0ue los dem/s eFiliados rusos8 y siempre nos encontramos con campos demasiado eFplotados y8 por tanto8 improducti4os. '7ero 0u sabAamos toda4Aa 0ue pudi semos hacer* D7rometA no cansarlo. )ien8 nuestro capital disminuAa siempre8 y cada 4e6 estaba m/s pr5Fimo el dAa en 0ue nos 4erAamos andra%osos y hambrientos8 el dAa en 0ue llegarAa a ser .amiliar para los lectores de los diarios dominicales8 el 4er a una princesa de sir4ienta o un du0ue como mayordomo. :o habAa lugar en el mundo para nosotros. Los eFilados llegan a estar ./cilmente .uera de la ley. '7or 0u no* '1caso podAa decirse 0ue le

debi ramos al mundo alguna lealtad* ':o se habAa 0uedado el mundo de bra6os cru6ados al 4er c5mo nos despo%aban de nuestras tierras8 de nuestras propiedades8 de nuestro paAs* DLo planeamos antes de 0ue hubi ramos oAdo hablar de ,ou..ignal. (uerAamos encontrar un pe0ue@o emporio de ri0ue6a8 su.icientemente aislado8 y8 despu s de habernos establecido allA8 sa0uearlo. ,uando lo encontramos8 ,ou..ignal nos pareci5 el lugar ideal. 1l0uilamos esta casa por seis meses8 con el capital %usto para hacerlo y 4i4ir decorosamente mientras maduraban nuestros planes. Empleamos seis meses para establecernos8 reunir armas y eFplosi4os8 planear nuestra o.ensi4a y esperar la noche .a4orable. 1noche nos pareci5 0ue era nuestra noche8 y nos preparamos para reali6arlo8 contra todas las e4entualidades. 7ero8 naturalmente8 no habAamos pre4isto ni su presencia ni su genio. ?ueron simplemente otras de las impre4istas desgracias a las 0ue parecemos eternamente condenadosD. Se detu4o y comen65 a estudiarme pensati4amente con sus grandes o%os8 lo cual me hi6o sentirme molesto. P:o est/ bien 0ue me llame genio Pob%et P. La 4erdad es 0ue su gente traba%5 torpemente desde el principio hasta el .in. La .orma de conducir a la gente del general hubiera arrancado una sonrisa a un hombre 0ue no tu4iera incluso eFperiencia militar. 7ero adem/s est/ el resto de la banda8 reali6ando un asunto 0ue re0uiere la m/s alta clase de habilidad criminal. QMire como actuaron todos a mi alrededorR Q,omo a.icionadosR 3n criminal pro.esional con alguna inteligencia no me hubiera de%ado solo o me hubiera eliminado. Q:o es eFtra@o 0ue hayan .racasadoR 7or lo 0ue respecta a sus di.icultades8 yo no puedo hacer nada por ellas. P'7or 0u * Pdi%o muy sua4ementeP. '7or 0u no puede* P'7or 0u deberAa* Plo di%e de una manera descort s. P:adie sabe toda4Aa lo 0ue usted sabe Pse inclin5 hacia mA para ponerme una de sus blancas manos sobre mi rodillaP. Hay mucha ri0ue6a en ese s5tano deba%o del gara%e. 7uede tener todo lo 0ue pida. Mo4A la cabe6a. PQ3sted no es tontoR Pprotest5P. 3sted sabe... P7ermAtame 0ue le sa0ue eso de la cabe6a Pla interrumpAP. 7odemos de%ar a un lado lo 0ue la honestidad8 el sentido de la lealtad a los 0ue nos emplean8 y asA sucesi4amente8 signi.ican. 3sted puede dudar de ellas8 asA 0ue las de%aremos a un lado. Soy un detecti4e por0ue resulta 0ue este traba%o me gusta. Me pagan un sueldo regular8 y podrAa encontrar otros traba%os en los 0ue me pagarAan m/s. Mncluso cien d5lares m/s por mes serAan mil doscientos al a@o. Suponga unos 4einticinco o treinta mil d5lares en los a@os 0ue me 0uedan hasta 0ue cumpla los sesenta. D1hora renuncio a unos 4einticinco o treinta mil d5lares de dinero ganado honradamente por0ue me gusta ser detecti4e8 me gusta este traba%o. N cuando a uno le gusta el traba%o procura hacerlo tan bien como puede. De otro modo no tendrAa sentido. Esto es lo 0ue soy yo. :o s nada m/s8 no me di4ierte nada8 ni 0uiero saber ni di4ertirme con nada distinto. 3sted no puede comparar esto con ninguna cantidad de dinero. El dinero es una cosa buena. :o tengo nada contra l. 7ero en los Lltimos dieciocho a@os me he estado di4irtiendo ca6ando a criminales y resol4iendo enigmas8 con lo 0ue mi di4ersi5n es ca6ar a criminales y resol4er enigmas. Es el Lnico deporte 0ue cono6co. N no puedo imaginarme un .uturo m/s agradable 0ue unos 4einte y pico de a@os haciendo lo mismo. Q:o 4oy a eliminarlo de repenteR Ella mo4i5 la cabe6a lentamente8 inclin/ndola hacia aba%o8 de modo 0ue sus o%os me miraran ahora hacia arriba ba%o los delgados arcos de sus ce%as. P3sted s5lo habla de dinero Pdi%oP. No 0uiero decir 0ue puede tener todo lo 0ue 0uiera.

Eso estaba .uera de lugar. :o s de d5nde sacan sus ideas estas mu%eres. P"oda4Aa est/ e0ui4ocada Ple di%e bruscamente8 poni ndome ahora de pie y a%ust/ndome mi muleta prestadaP. 3sted cree 0ue yo soy un hombre y usted una mu%er. Eso no es 4erdad. No soy un ca6ador de hombres y usted algo 0ue ha estado corriendo delante de mA. :o hay nada humano en ello. De la misma manera podrAa esperarse 0ue un perro de ca6a %urara tiernamente con la liebre 0ue atrapa. De todos modos estamos perdiendo el tiempo. 7ensaba 0ue la policAa o los marines subirAan hasta a0uA ahorr/ndome la caminata. 3sted esperaba 0ue regresara su gente y me atrapara. 7odrAa haberle dicho 0ue los estaban arrestando cuando los de% . Eso la impresion5. Se le4ant5 y retrocedi5 un paso8 echando una mano hacia atr/s para buscar apoyo en una silla. De su boca sali5 una eFclamaci5n 0ue no comprendA. 2usa8 pens 8 pero un segundo despu s me di cuenta 0ue era italiana. PQ1rriba las manosR Era la /spera 4o6 de ?ilippo. Estaba en la puerta8 sosteniendo una pistola autom/tica. Le4ant mis manos tanto como pude sin 0ue se cayera la muleta 0ue me sostenAa8 mientras me culpaba por haber sido demasiado despreocupado8 o 4ano8 al no tener una pistola en mi mano mientras hablaba con la muchacha. 1sA 0ue sta era la ra65n por la 0ue ella habAa regresado a la casa. Si liberaba al italiano8 debAa haber pensado8 no habrAa ninguna ra65n para sospechar 0ue l no estu4iera complicado en el robo8 y de ese modo se buscarAa a los asaltantes entre sus amigos. 3n prisionero 0ue por supuesto no podrAa habernos persuadido de su inocencia. Le habAa dado la pistola para 0ue pudiera matar a alguien8 o lo 0ue serAa me%or8 para 0ue lo mataran a l mismo. Mientras estaba pensando estas cosas8 ?ilippo se habAa puesto detr/s de mA. Su mano libre palp5 mi cuerpo8 tomando mi propia pistola8 la suya y la 0ue le habAa sacado a la chica. P"e propongo un trato8 ?ilippo Ple di%e8 mientras se apartaba hacia un lado8 0uedando en una posici5n 0ue .ormaba un tri/ngulo con la de la muchacha y la mAaP. Est/s en libertad ba%o palabra8 pero toda4Aa tienes pendientes 4arios a@os. "e atrap con una pistola encima. Esto es su.iciente para mandarte de nue4o a la c/rcel. No s 0ue no estabas me6clado en este asunto. ,reo 0ue estabas a0uA para un golpe particular m/s pe0ue@o8 pero no puedo probarlo ni 0uiero hacerlo. Esc/pate de a0uA8 solo y neutral8 y me ol4idar 0ue te 4i. 7e0ue@as arrugas pensati4as surcaron la redonda y oscura cara del muchacho. La princesa a4an65 un paso hacia l. P'Has escuchado la o.erta 0ue acabo de hacerle* Ppregunt5P. 7ues bien8 te la hago a ti si lo matas. Las arrugas de la cara del muchacho se hicieron toda4Aa m/s pro.undas. PEs tu oportunidad8 ?ilippo Plo anim P. "odo lo 0ue puedo darte es la libertad. La princesa8 en cambio8 puede darte una parte importante de los bene.icios de un asunto .racasado8 0ue 0ui6/ con muchas probabilidades te condu6ca a la horca. La muchacha8 recordando la 4enta%a 0ue tenAa sobre mA8 continu5 habl/ndole ardorosamente en italiano8 un idioma del 0ue yo s5lo conocAa cuatro palabras. Dos de ellas eran pro.anas y las otras dos obscenas. Di%e las cuatro. El muchacho se debilitaba. Si hubiese sido die6 a@os m/s 4ie%o8 hubiera aceptado mi o.erta y me hubiera dado las gracias. 7ero era %o4en y ella Pahora 0ue lo pensabaP era hermosa. La reacci5n no era muy di.Acil de adi4inar. P7ero no es preciso matarlo Ple di%o a ella en ingl s8 para suerte mAaP. Lo encerraremos donde estaba yo. No sospechaba 0ue ?ilippo no tenAa grandes pre%uicios contra el asesinato. DebAa ser

por0ue lo consideraba innecesario8 a menos 0ue estu4iera tratando de encerrarme para matarme m/s ./cilmente. La muchacha no estaba satis.echa con esta sugesti5n. Le habl5 m/s en un italiano ardiente. Su %uego era muy sutil8 pero tenAa una .alla. :o podAa con4encerlo de 0ue las posibilidades de escapar con su parte .ueran muy grandes. "enAa 0ue con.iar en sus encantos para gan/rselo. N eso 0uerAa decir 0ue tenAa 0ue mirarlo. Ella se acerc5 a l. Le cantaba en mil tonos melosos palabras italianas al oAdo. Na lo tenAa. Vl se encogi5 de hombros. Su cara entera decAa sA. Se 4ol4i5... Lo golpe en la cabe6a con la muleta prestada. La muleta se rompi5 en mil peda6os. Las rodillas de ?ilippo se doblaron. Se desmoron5 cuan largo era. ,ay5 en el suelo sobre su cara. (ued5 allA como muerto8 eFcepto por el delgado hilo de sangre 0ue saliendo de su cabe6a se esparcAa por la al.ombra. Di un paso y tropec 8 y arrastr/ndome sobre mis manos y rodillas me apoder de la pistola de ?ilippo. La muchacha8 escap/ndose de mi lado8 estaba a medio camino de la puerta cuando me incorpor con la pistola en la mano. PQ1ltoR Porden . P:o puedo Pdi%o8 pero lo hi6o8 al menos por el momentoP. Me 4oy. P3sted se ir/ cuando yo me la lle4e. Ella sonri5 con una sonrisa agradable8 ba%a y con.idencial. PMe 4oy a marchar antes de eso Pinsisti5. No mo4A la cabe6a. P',5mo se propone detenerme* Ppregunt5. P:o me parece 0ue tenga 0ue decirlo Ple di%eP. 3sted tiene demasiado sentido como para echarse a correr teniendo yo una pistola en la mano8 apunt/ndola. Sonri5 de nue4o8 parecAa di4ertida. P"engo demasiado sentido comLn como para 0uedarme Pme corrigi5P. Su muleta est/ rota8 y usted est/ rengo. 1sA 0ue no puede alcan6arme corriendo detr/s de mA. 7retende 0ue har/ .uego8 pero no lo creo. Si yo lo atacara8 por supuesto dispararAa8 pero no puedo hacerlo. Saldr simplemente8 y usted sabe 0ue no puede dispararme por eso. (uerrAa poder8 pero no puede. Lo 4er/. Su cara se 4ol4i5 sobre sus hombros8 con los o%os oscuros parpadeando8 y dio un paso hacia la puerta. PQSer/ me%or 0ue no cuente con esoR Pla amenac . 7or toda respuesta8 me sonri5 dulcemente. N a4an65 otro paso. PQ1lto8 idiotaR Ple grit . Su cara me sonri5 por encima del hombro. Se dirigi5 sin prisa hacia la puerta8 con su corta camisa de .ranela gris moldeando sus piernas hasta las caderas a medida 0ue a4an6aba. El sudor humedeci5 la pistola en mi mano. ,uando tenAa su pie derecho en el umbral8 un ligero suspiro surgi5 desde su garganta. PQ!dieuR Pdi%o sua4emente. N yo le metA una bala en la pantorrilla de su pierna i60uierda. Ella se sent5. Q7lumR 3na amarga sorpresa se dibu%5 en su cara blanca. "oda4Aa era demasiado pronto para 0ue sintiera dolor. :unca habAa disparado a una mu%er. Eso me causaba desa65n. PQ"endrAa 0ue haber creAdo 0ue lo harAaR PMi 4o6 son5 /spera y sal4a%e en mis

oAdos8 como si .uera la de un eFtra@o. P'1caso no le rob una muleta a un in4/lido*

El ayudante del asesino

[The Assistant Murderer( "HE )L1,O M1SO8 .ebrero 1&2$] La placa dorada de la puerta8 bordeada de negro8 decAaB 1leFander 2ush8 Detecti4e pri4ado. Dentro8 un hombre .eo estaba repantigado en una silla8 con los pies sobre un escritorio amarillo. La o.icina no era acogedora. Los muebles eran escasos y 4ie%os8 poseAan la lamentable edad de los ob%etos de segunda mano. 3n deshilachado cuadrado de al.ombra de color pardo cubrAa el suelo. De una pared amarilla colgaba un certi.icado enmarcado 0ue autori6aba a 1leFander 2ush a e%ercer la pro.esi5n de detecti4e pri4ado en la ciudad de )altimore8 ateni ndose a ciertas reglas escritas numeradas en ro%o. De otra pared colgaba el mapa de la ciudad. )a%o el mapa8 una pe0ue@a y .r/gil estanterAa abrAa hueco a su magro contenidoB una amarillenta guAa de trenes8 un listAn de hoteles aLn m/s pe0ue@o y calle%eros y guAas tele.5nicas de )altimore8 Gashington y ?iladel.ia. 9unto al la4abo blanco del rinc5n se al6aba un tambaleante perchero de roble8 0ue sostenAa un sombrero hongo y un abrigo negro. Las cuatro sillas de ha estancia no guardaban la menor relaci5n8 sal4o su 4e%e6. 1dem/s de los pies del propietario8 la ara@ada tapa del escritorio contenAa un tel .ono8 un tintero manchado de negro8 un mont5n de papeles desordenados 0ue hacAan re.erencia a delincuentes escapados de sta o a0uella c/rcel8 y un cenicero gris 0ue albergaba tanta ceni6a y colillas de puros como podAa contener un recipiente de esas dimensiones. 3na .ea o.icina...8 cuyo propietario era aLn m/s .eo. "enAa la cabe6a cuadrada y en .orma de pera. Demasiado pesada8 ancha y de mandAbula contundente8 se estrechaba al subir hasta el pelo entrecano8 corto e hirsuto 0ue brotaba encima de una .rente estrecha e inclinada. Su te6 era de un marcado ro%o oscuro8 su piel de teFtura /spera y cubierta de gruesas capas de grasa. Estas carencias de elegancia elemental no con.iguraban8 en modo alguno8 la plenitud de su .ealdad. Le habAan hecho algo a sus .acciones. Si mirabas su nari6 desde cierta perspecti4a8 te parecAa 0ue estaba torcida. Si la obser4abas desde otro /ngulo8 te con4encAas de 0ue no estaba torcida8 sino de 0ue carecAa de .orma. 1l margen de lo 0ue opinaras de su nari68 su color era indiscutible. Las 4enas habAan re4entado en mil hilillos 0ue cubrAan su super.icie colorada con brillantes estrellas ro%as8 espirales y garabatos desconcertantes 0ue parecAan albergar un mensa%e secreto. "enAa los labios gruesos y de piel dura. Entre el labio superior y el in.erior apuntaba el brillo met/lico de dos s5lidas hileras de dientes de oro8 la de aba%o se superponAasobre la de arriba8 de tan corta 0ue era la abultada mandAbula. Sus o%os Ppe0ue@os8 hundidos y de color a6ul claroP estaban tan inyectados en sangre 0ue pensabas 0ue su.rAa un .uerte res.riado. Las ore%as eFplicaban una .aceta de a@os pret ritosB estaban engrosadas y retorcidas8 eran las ore%as en .orma de coli.lor de un pugilista. 3n hombre .eo de cuarenta y tantos a@os8 repantigado en la silla y con los pies sobre el escritorio. La puerta con placa dorada se abri5 y otro hombre entr5 en la o.icina. 3nos die6 a@os m/s %o4en 0ue el del escritorio8 era poco m/s o menos todo lo 0ue no era el primero. )astante alto8 delgado8 de piel blanca y o%os pardos8 llamarAa tan poco la atenci5n en un garito como en una galerAa de arte. Su 4estimenta Ptra%e y sombrero grisesP estaba limpia y bien planchada e incluso era elegante8 de esa manera poco llamati4a 0ue constituye una especie de buen gusto. Su rostro tambi n era discreto8 algo sorprendente8 si

pensamos cu/n cerca estaba de la apostura8 de no ser por la delgade6 de la boca8 se@al del indi4iduo eFcesi4amente preca4ido. Dio dos pasos en la o.icina y 4acil58 mirando con los o%os pardos los mAseros muebles y al propietario de mirada en.ermi6a. El hombre de gris pareci5 desconcertarse ante tanta .ealdad. Sus labios esbo6aron una sonrisa de disculpa8 como si estu4iera a punto de murmurarB TDisculpe8 me he e0ui4ocado de o.icinaU. ,uando por .in habl58 di%o otra cosa. 14an65 un paso m/s y pregunt5 inseguroB P'Es usted el se@or 2ush* PSer4idor Pla 4o6 del detecti4e era ronca8 con una as.iFiada aspere6a 0ue parecAa con.irmar el congestionado testimonio 0ue daban sus o%os. 7uso los pies en el suelo y se@al5 una silla con una mano ro%a y regordetaP. "ome asiento8 se@or. El hombre del tra%e gris se sent5 inseguro y erguido en el borde de la silla. P'En 0u puedo ayudarle* Pcacare5 a.ablemente 1lec 2ush. P(uiero...8 deseo...8 me gustarAa... Pno hubo modo de 0ue el hombre de gris di%era algo m/s. P"al 4e6 sea me%or 0ue me diga cu/l es el problema. En tal caso8 sabr 0u 0uiere de mA Psugiri5 el detecti4e y sonri5. HabAa amabilidad en la sonrisa de 1lec 2ush y era di.Acil resistirse. Es 4erdad 0ue su sonrisa era una mueca horrible digna de una pesadilla8 pero en eso consistAa su encanto. ,uando un hombre de semblante a.able sonrAe8 el bene.icio es mAnimoB pr/cticamente su sonrisa s5lo eFpresa un rostro sosegado. Sin embargo8 cuando 1lec 2ush distorsionaba su m/scara de ogro de modo 0ue de sus o%os encarnados y .eroces y de su boca8 brutalmente tachonada de metal8 asomara como un disparate una alegre eFpresi5n amistosa8 se trataba de una muestra alentadora y decisi4a. PSA8 me parece 0ue ser/ lo me%or Pel hombre de tra%e gris se acomod5 en la silla como si estu4iera dispuesto a 0uedarseP. 1yer me encontr en ?ayette Street con una...8 con una %o4en 0ue cono6co. :o la habAa...8 hacAa meses 0ue no nos 4eAamos. En realidad8 esto no 4iene al caso. ,uando nos separamos...8 luego de hablar unos minutos...8 4i a un hombre. Me%or dicho8 sali5 de un portal y camin5 en la misma direcci5n 0ue habAa tomado mi amiga. Se me ocurri5 0ue la estaba siguiendo. Ella gir5 por Liberty Street y l hi6o lo mismo. Mn.inidad de personas toman ese camino8 y la idea de 0ue la estaba siguiendo me pareci5 tan delirante 0ue la descart y me ocup de mis asuntos. 7ero no logr apartarla de mi mente. Me pareci5 0ue habAa algo sumamente decidido en los andares de ese indi4iduo y8 por mucho 0ue me di%e 0ue era un disparate8 la idea sigui5 rond/ndome. 7or ll noche8 como no tenAa nada 0ue hacer8 di una 4uelta en coche por el barrio donde...8 donde 4i4e la %o4en. Ji nue4amente al mismo indi4iduo. Estaba en una es0uina8 a dos man6anas de la casa de mi amiga. Estoy seguro de 0ue era el mismo hombre. Mntent 4igilarlo8 pero desapareci5 mientras yo buscaba aparcamiento. :o 4ol4A a 4erlo. Vstas son las circunstancias. '"endrAa la amabilidad de in4estigar este asunto8 comprobar si l la est/ siguiendo8 y por 0u * P7or supuesto Pacept5 el detecti4e8 roncamenteP. ':o le di%o nada a la se@ora ni a ningLn miembro de su .amilia* Eh hombre de tra%e gris se re4ol4i5 en ha silla y mir5 la al.ombra parda deshilachada. P:o8 no di%e nada a nadie. :o 0uise8 ni 0uiero8 in0uietarla o asustarla. 1l .in y al cabo8 0ui6/ s5lo sea una coincidencia sin importancia y...8 y...8 bueno...8 no me gustarAa... QEs imposibleR 7ens 0ue usted podrAa a4eriguar cu/l es el problema8 si es 0ue eFiste algLn problema8 y resol4erlo sin 0ue yo tenga nada 0ue 4er con la cuesti5n. P"al 4e6. 2ecuerde 0ue no he dicho 0ue lo har . 1ntes necesito m/s in.ormaci5n. P'M/s* '(uiere decir m/s...* PM/s in.ormaci5n sobre usted y sobre ella.

PQ:o hay nada m/s 0ue saber entre nosotrosR Pprotest5 el hombre de tra%e grisP. Las cosas son eFactamente como se has he contado. 7odrAa a@adir 0ue la %o4en est/...8 0ue est/ casada8 y 0ue hasta ayer no la habAa 4isto desde el dAa de ha boda. PEntonces8 'su inter s por ella es...* Pel detecti4e no concluy5 la .rase8 de%ando la pregunta en suspenso. P1mistoso...8 se trata de una 4ie%a amistad. P1h8 ya 4eo. DAgame8 '0ui n es esta %o4en* El hombre de tra%e gris 4ol4i5 a ponerse ner4ioso8 se rubori65 y di%oB P1claremos las cosas8 2ush. Estoy realmente dispuesto a decArselo y lo har 8 pero no abrir la boca a menos 0ue me diga 0ue lle4ar/ este asunto. Lo 0ue 0uiero decir es 0ue no deseo comunicarle 0ui n es esta %o4en si...8 si no acepta el caso. 'Lo har/* 1lec 2ush se rasc5 la cabe6a entrecana con un Andice rechoncho. P:o lo s Pre6ong5P. Es lo 0ue estoy tratando de decidir. :o puedo aceptar un traba%o 0ue podrAa ir m/s le%os de lo pre4isto. "engo 0ue saber 0ue cuento con su me%or disposici5n. El desconcierto perturb5 la claridad de los o%os pardos del hombre m/s %o4en. P9am/s imagin 0ue usted... Pse interrumpi5 y de%5 de mirar al .eo. PLo s 8 no lo imagin5 Puna risilla escap5 de la gruesa garganta del detecti4e8 la risilla de alguien a 0uien tocan en una 6ona anta@o sensible. 1l65 una mano enorme para impedir 0ue su probable cliente se le4antara de la sillaP. 1puesto a 0ue acudi5 a una de las grandes agencias y les cont5 su historia. :o 0uisieron meterse8 a menos 0ue usted acharara los aspectos con.usos. Entonces 4io mi nombre por casualidad y record5 0ue hace un par de a@os me eFpulsaron del cuerpo de policAa. N se di%o para sus adentrosB TQVsta es la mAa8 este tipo no ser/ tan 0uis0uillosoRU El hombre de tra%e gris protest5 con la cabe6a8 el gesto y la 4o68 pero su mirada denotaba 0ue estaba a4ergon6ado. 1lec 2ush 4ol4i5 a reAr roncamente8 y a@adi5B P:o se preocupe. Es una historia 0ue est/ superada. 7uedo hablar de polAtica8 de 0ue hice de chi4o eFpiatorio y de lo 0ue 0uiera8 pero mi eFpediente demuestra 0ue la %unta de comisarios de policAa me puso de patitas en la calle por una lista de delitos 0ue cubrirAa de a0uA a ,anton Hollo-. QNa 4ale8 se@or8 acepto el encargoR 1un0ue parece .also8 podrAa no serlo. Le costar/ 0uince d5lares diarios m/s las dietas. P,omprendo 0ue suene raro8 pero pronto a4eriguar/ 0ue todo est/ bien Pasegur5 el hombre %o4en al detecti4eP. Supongo 0ue 0uiere un anticipo. PSA8 digamos 0ue cincuenta d5lares. El hombre de tra%e gris sac5 cinco cru%ientes billetes de die6 d5lares de un billetero de piel de cerdo8 y los de%5 sobre el escritorio. ,on ayuda de una pluma gruesa8 1lec 2ush se dedic5 a hacer emborronadas manchas de tinta en un recibo. PD me su nombre Ppidi5. P7re.erirAa no hacerlo. 2ecuerde 0ue yo no debo .igurar en esta historia. Mi nombre carece de importancia8 '4erdad* 1lec 2ush de%5 la pluma y mir5 a su cliente con el ce@o .runcido. PQJamos8 4amosR Pprotest5 a.ablementeP. ',5mo 0uiere 0ue llegue a un acuerdo con un hombre como usted* El hombre de tra%e gris di%o 0ue lo lamentaba8 incluso se disculp58 pero mantu4o su reser4a con toda testarude6. :o estaba dispuesto a re4elar su nombre. 1lec 2ush protest58 pero se guard5 los cinco billetes en eh bolsillo. PEs posible 0ue su reser4a le .a4ore6ca8 pero supondr/ una sangrAa para su bolsillo Preconoci5 el detecti4e al tiempo 0ue se daba por 4encidoP. Supongo 0ue8 si no .uera legal8 ya se habrAa in4entado un nombre .also. ,on respecto a la %o4en...8 '0ui n es*

PLa se@ora de Hubert Lando-. PQMenos mal8 por .in un nombreR 1 prop5sito8 'd5nde 4i4e la se@ora Lando-* PJi4e en ,harlesSStreet 14enue Prespondi5 el hombre de tra%e gris8 y dio el nLmero. P'7uede describirla* P"iene 4eintid5s o 4eintitr s a@os8 y es bastante alta8 deporti4amente esbelta8 pelo casta@o8 o%os a6ules y piel muy blanca. P'N eh marido* 'Lo conoce* PLo he 4isto. 2onda mi edad8 los treinta8 pero es m/s corpulento 0ue yo8 se trata de un indi4iduo alto8 de hombros anchos8 rubio y sano. P'N 0u aspecto tiene nuestro hombre misterioso* PEs muy %o4en8 no supera los 4eintid5s a@os8 y no posee una gran corpulencia8 dirAa 0ue es de talla mediana tirando a esmirriado. Es muy moreno8 de p5mulos altos y nari6 grande. Hombros altos y erguidos en lugar de anchos. ,amina con pasos cortos8 casi remilgados. P',5mo iba 4estido* P1yer por la tarde8 cuando lo 4i en ?ayette Street 4estAa tra%e marr5n y gorra casta@a. Supongo 0ue anoche iba de la misma manera8 pero no estoy seguro. PSupongo 0ue pasar/ por mi o.icina a buscar los in.ormes8 ya 0ue no s d5nde en4i/rsehos Pconcluy5 el detecti4e. PDesde luego Pel hombre de tra%e gris se puso de pie y eFtendi5 la manoP. Se@or 2ush8 le agrade6co enormemente 0ue haya aceptado mi encargo. 1lec 2ush a@adi5 0ue no se preocupara. Se dieron la mano y el hombre de tra%e gris sali5. El .eo aguard5 a 0ue su cliente girara en el pasillo 0ue conducAa a los ascensores. Luego eFclam5B TQ1hora8 se@or mAoRU8 se le4ant5 de la silla8 cogi5 el sombrero del perchero del rinc5n8 cerr5 con lla4e la puerta del despacho y ba%5 corriendo la escalera de ser4icio. ,orri5 con la enga@osa y pesada agilidad de un oso. "ambi n habAa algo osuno en la soltura con 0ue el tra%e a6ul se adherAa a su cuerpo robusto y en la caAda de sus hombros .irmes8 hombros en pendiente y de eFtremidades .leFibles8 cuya inclinaci5n ocultaba buena parte de su 4olumen. Lleg5 a la planta ba%a a tiempo de 4er salir a la calle la espalda gris de su cliente. 1lec 2ush se pase5 siguiendo su estela. ,amin5 dos man6anas8 gir5 a la i60uierda8 recorri5 otra man6ana y torci5 a la derecha. El hombre de tra%e gris entr5 en las o.icinas de un banco 0ue ocupaba la planta ba%a de un gran edi.icio de despachos. Lo dem/s .ue coser y cantar. Dio medio d5lar a un conser%e y se enter5 de 0ue el hombre de tra%e gris era 2alph Millar8 ca%ero ad%unto. La noche caAa en ,harlesSStreet 14enue cuando 1lec 2ush pas58 al 4olante de un modesto cup negro8 .rente a las se@as 0ue 2alph Millar le habAa proporcionado. La casa era grande y estaba separada de las 4ecinas y del pa4imento por pe0ue@os sectores de %ardAn 4allado. 1lec 2ush sigui5 a4an6ando8 gir5 a la i60uierda en el primer cruce8 hi6o lo mismo en el siguiente y en el posterior. Durante media hora condu%o el coche a lo largo de un camino de mLltiples giros y cuando por .in aparc5 en el bordillo8 a cierta distancia pero a la 4ista de la residencia Lando-8 habAa recorrido hasta el Lltimo centAmetro de 4Aa pLblica de las inmediaciones de la casa. :o habAa 4isto al %o4en moreno y de hombros altos descrito por Millar. Las luces se encendieron alegremente en ,harlesSStreet 14enue y el tr/.ico nocturno ronrone5 hacia el sur8 en direcci5n al centro de la ciudad. El grueso cuerpo de 1lec 2ush

se desplom5 contra el 4olante del cup mientras impregnaba el interior del coche con el humo acre de un puro y .i%aba sus o%os pacientes e inyectados de sangre en lo 0ue di4isaba de la residencia Lando-. "ranscurridos tres cuartos de hora percibi5 mo4imientos en el interior de la casa. 3na limusina sali5 del gara%e del .ondo rumbo a la puerta principal. 1penas discernibles a esa distancia8 un hombre y una mu%er abandonaron la casa y se dirigieron a la limusina. El 4ehAculo se intern5 en la corriente de tr/.ico 0ue se despla6aba al centro. El tercer coche de la .ila era el modesto cup de 1lec 2ush. ,on eFcepci5n de un momento de peligro en :orth 14enue8 en 0ue el a4asallador tr/.ico trans4ersal estu4o a punto de separarlo de su presa8 1lec 2ush no tu4o di.icultades para seguir la limusina. El 4ehAculo de%5 su carga .rente a un teatro de Ho-ard StreetB un %o4encito y una %o4en8 altos los dos8 4estidos de eti0ueta y sin duda coincidentes con las descripciones 0ue el cliente le habAa proporcionado. Los Lando- entraron en ha sala a oscuras8 mientras 1lec 2ush compraba la entrada. Jol4i5 a 4erlos cuando se encendieron las luces del primer inter4alo. De%5 su asiento en direcci5n al .ondo de la sala y encontr5 un /ngulo desde el 0ue pudo obser4arlos durante los cinco minutos de descanso 0ue aLn 0uedaban. La cabe6a de Hubert Lando- era pe0ue@a en relaci5n a su altura8 y los cabellos rubios amena6aban a cada instante con escapar de un peinado arti.icial para .ormar ri6os re4ueltos. Su cara8 saludablemente rubicunda8 era apuesta en un sentido musculoso y muy masculino8 y no denotaba mucha rapide6 mental. Su esposa poseAa esa belle6a 0ue no es necesario describir. Sin embargo8 su pelo era casta@o8 a6ules sus o%os y blanca su piel8 para no hablar de 0ue parecAa uno o dos a@os mayor 0ue el tope m/Fimo de 4eintitr s 0ue le habAa asignado Millar. Durante el intermedio8 Hubert Lando- habl5 impacientemente con su esposa8 y su brillante mirada era la propia de un amante. 1lec 2ush no logr5 4er los o%os de ha se@ora Lando-. :ot5 0ue de 4e6 en cuando respondAa a las palabras de su marido. Su per.il no denotaba la menor ansia de responder. "ampoco daba a entender 0ue estu4iera aburrida. En mitad del Lltimo acto8 1lec 2ush sali5 del teatro para situar su cup en posici5n .a4orable a la partida de los Lando-. 7ero cuando salieron del teatro8 ha limusina no los recogi5. )a%aron por Ho-ard Street y entraron en un llamati4o restaurante de segunda categorAa8 donde una pe0ue@a or0uesta lograba ocultar8 por pura 4oluntad8 sus dudosas aptitudes musicales. Despu s de aparcar c5modamente el cup 8 1lec 2ush busc5 una mesa desde la cual 4igilar a los su%etos sin llamar la atenci5n. El marido seguAa corte%ando a la esposa con comentarios incesantes e impacientes. La esposa estaba ap/tica8 educada8 .rAa. 1penas probaron los platos 0ue les sir4ieron. )ailaron una sola pie6a8 y el rostro de la mu%er sigui5 tan impert rrito como cuando escuchaba las palabras del marido. Era un rostro muy bello8 pero huero. Los Lando- salieron del restaurante cuando el minutero del relo% ni0uelado de 1lec 2ush apenas habAa iniciado el Lltimo ascenso del dAa8 del punto en 0ue el JM pasa al fMM. La limusina estaba a dos puertas del local8 y un %o4en negro con ca6adora .umaba recostado en la porte6uela. Los Lando- 4ol4ieron a casa. Despu s de 4erlos entrar y de comprobar 0ue la limusina se 0uedaba en el gara%e8 el detecti4e 4ol4i5 a dar 4ueltas por las calles del barrio en su cup . :o 4io al %o4en moreno descrito por Millar. 1lec 2ush 4ol4i5 a casa y se acost5. 1 las ocho en punto de la ma@ana siguiente8 el .eo y su modesto cup 4ol4Aan a estar apostados en ,harlesSStreet 14enue. El elemento masculino de ,harlesSStreet 14enue caminaba con el sol a la i60uierda8 en direcci5n a sus o.icinas. 1 medida 0ue la ma@ana en4e%ecAa y las sombras se tornaban m/s cortas y anchas8 lo propio ocurrAa con los

indi4iduos 0ue .ormaban la procesi5n matinal. La de las ocho en punto estaba .ormada por %54enes delgados y de paso r/pidoI la de has ocho y media8 no tantoI la de las nue4e8 aLn menos8 y la retaguardia de las die6 no era predominantemente %o4en ni delgada y de paso m/s lento 0ue 4i4o. 1un0ue .Asicamente no pertenecAa a una hora de las posteriores a las ocho y media8 un dos pla6as a6ul se lle45 a Hubert Lando- con la procesi5n de la retaguardia. Sus hombros anchos estaban cubiertos por un abrigo a6ul8 su cabellera rubia con una gorra gris8 e iba solo en eh coche. 1lec 2ush ech5 un r/pido 4ista6o a su alrededor para comprobar 0ue el %o4en moreno no circulaba por allA8 y se dedic5 a seguir el coche a6ul con su cup . Se internaron r/pidamente en la ciudad y llegaron al centro .inanciero8 donde Hubert Lando- aparc5 su dos pla6as .rente a una o.icina de agentes de )olsa de 2ed-ood Street. La ma@ana se con4irti5 en mediodAa algo antes de 0ue Lando- saliera y en.ilara hacia el norte en su dos pla6as. ,uando perseguido y perseguidor se detu4ieron una 4e6 m/s8 estaban en Mount 2oyal 14enue. Lando- se ape5 del coche y entr5 deprisa en un gran edi.icio de apartamentos. 1 una calle de distancia8 1lec 2ush encendi5 un puro y se acomod5 en el asiento del cup . "ranscurri5 media hora. 1lee 2ush 4ol4i5 la cabe6a y cha45 la dorada dentadura en el cigarro. 1 menos de seis metros del cup 8 en la puerta de un gara%e8 pasaba el rato un %o4en moreno8 de p5mulos marcados y hombros altos y rectos. "enAa la nari6 grande. JestAa un tra%e marr5n8 del mismo color 0ue los o%os8 0ue no parecAan hacer caso de nada en medio de la delgada bocanada de humo a6ul 0ue escapaba de la colilla de un l/nguido cigarrillo. 1lec 2ush se 0uit5 el cigarro de la boca8 lo estudi58 sac5 la na4a%a del bolsillo para recortar el eFtremo mordido8 4ol4i5 a ponerse el cigarro en la boca y la na4a%a en el bolsillo y8 a partir de ese momento8 .ue tan indi.erente a lo 0ue pasaba en Mount 2oyal 14enue como el %o4en 0ue estaba a sus espaldas. Vste se adormeci5 en el portal. El otro dormit5 dentro del coche. La tarde se arrastr5 lentamente hacia la una8 hacia la una y media. Hubert Lando- sali5 del edi.icio de apartamentos y desapareci5 muy pronto en el dos pla6as a6ul. Su partida no inmut5 a ninguno de los dos hombres inm54iles8 y menos aLn sus miradas. S5lo despu s de un cuarto de hora8 uno de ellos se dign5 mo4erse. En ese momento8 el %o4en moreno abandon5 el portal. ,amin5 calle arriba8 sin prisa8 con pasos cortos8 casi remilgados. ,ubierto con un sombrero negro8 1lec 2ush dio la espalda al %o4en8 0ue pas5 %unto al cup negroI 0ui6/ .ue casual8 pues nadie podAa asegurar 0ue el .eo se habAa dignado mirar al otro desde 0ue lo a4ist5 por primera 4e6. El %o4en moreno mir5 con indi.erencia la nuca del detecti4e. Deambul5 calle arriba hacia el edi.icio de apartamentos 0ue Lando- habAa 4isitado8 subi5 ha escalinata y se perdi5 en su interior. En cuanto el %o4en moreno desapareci58 1lec 2ush tir5 el puro8 se despere65 y encendi5 el motor del cup . 1 cuatro man6anas y dos giros de Mount 2oyal 14enue8 se ape5 del 4ehAculo y lo de%5 cerrado y 4acAo delante de una iglesia de piedra gris. 2egres5 a Mount 2oyal 14enue y se detu4o en una es0uina8 a dos calles de la posici5n anterior. Esper5 media hora m/s hasta 0ue el %o4en moreno apareci5. 1lec 2ush compraba un puro en un estanco con escaparate de cristal cuando el otro pas5 a su lado. El %o4en subi5 al tran4Aa en :orth 14enue y encontr5 asiento. El detecti4e subi5 al mismo tran4Aa en la parada siguiente y permaneci5 de pie en la plata.orma trasera. 1lertado por la signi.icati4a inclinaci5n hacia adelante de los hombros y la cabe6a del %o4en8 1lec 2ush .ue el primer pasa%ero en ba%ar en Madison 14enue y el primero en subir a otro tran4Aa 0ue se dirigAa hacia el sur. "ambi n .ue el primero en apearse en ?ran#lin Street. El %o4en moreno se dirigi5 en lAnea recta a una pensi5n de esa calle al tiempo 0ue el

detecti4e se apoyaba en el escaparate de una tienda de la es0uina especiali6ada en ma0uilla%e para actores. 1llA estu4o hasta las tres y media. ,uando el %o4en moreno sali5 a la calle8 ech5 a andar Pmientras 1lec 2ush le pisaba los talonesP hasta Euta- Street8 cogi5 el tran4Aa y 4ia%5 hasta ,amden Station. En la sala de espera de la estaci5n8 el %o4en moreno encontr5 a una %o4en 0ue lo mir5 tor4amente y pregunt5 P'(u demonios estu4iste haciendo* 1l pasar %unto a ellos8 el detecti4e oy5 el en.adado saludo8 pero la respuesta del %o4en .ue susurrada8 y tampoco 4ol4i5 a oAr una sola de las respuestas de la %o4en. Hablaron cerca de die6 minutos8 de pie8 en un eFtremo 4acAo de la sala de espera8 de modo 0ue 1lec 2ush no pudiera acercarse a ellos sin llamar la atenci5n. La muchacha se mostraba impaciente8 por.iada. El %o4en parecAa darle eFplicaciones8 tran0uili6arla. De 4e6 en cuando gesticulaba con las manos castigadas pero h/biles de un buen mec/nico. Su acompa@ante se mostr5 m/s a.able. Era ba%a y cuadrada8 parecAa escuetamente tallada a partir de un cubo. ,omo era de pre4er8 su nari6 era corta y el ment5n cuadrado. Superado el en.ado inicial8 ahora se 4eAa 0ue poseAa una cara alegre8 un rostro 4i4aracho8 belicoso y bien irrigado 0ue anunciaba a bombo y platillo una 4italidad inagotable. Ese anuncio estaba presente en todos sus rasgos8 desde las puntas animadas de su corta cabellera casta@a hasta la posici5n enrai6ada de sus pies sobre el suelo de cemento. JestAa ropa oscura8 poco llamati4a y cara8 pero no la lucAa con donaire pues colgaba desali@adamente a0uA y all/8 sobre su cuerpo maci6o. El %o4en asinti5 en rgicamente en 4arias ocasiones8 se toc5 la 4isera de la gorra con dos dedos descuidados y sali5 a la calle. 1lec 2ush lo de%5 partir sin seguirlo. ?ue detr/s de la %o4en cuando sta se encamin5 lentamente hacia las puertas de hierro de la estaci5n8 a4an65 %unto a la ta0uilla del e0uipa%e y sali5 a la calle. 1Ln la seguAa cuando la muchacha se uni5 al grupo de compradores de las cuatro de la tarde en LeFington Street. La %o4en .ue de compras con la entusiasta actitud de alguien 0ue no tiene preocupaciones. En los segundos grandes almacenes 0ue 4isit58 1lec 2ush la de%5 ante un mostrador de enca%es mientras l a4an6aba8 tan r/pida y directamente como podAa en medio de los animados clientes8 en direcci5n a una mu%er alta8 de hombros gruesos8 canosa y 4estida de negro 0ue parecAa esperar a alguien %unto a la escalera. PQHola8 1lecR Psalud5 la mu%er cuando el detecti4e le toc5 el bra6o y sus o%os 4i4aces contemplaron con 4erdadera alegrAa la tosca cara de 2ushP. '(u haces en mi territorio* P"engo una mechera para ti Pmurmur5P. La chica .ornida8 4estida de a6ul8 %unto al mostrador de los enca%es. 'Sabes de 0ui n te hablo* La detecti4e de la tienda ech5 un 4ista6o y asinti5. PSA8 1lec8 muchas gracias. 'Est/s seguro de 0ue es una ratera* PQJenga ya8 MinnieR Pse 0ue%5 y su 4o6 ronca solt5 un gru@ido met/licoP. 'Me crees capa6 de darte un dato .also* "om5 el camino del sur con un par de prendas de seda y es harto probable 0ue a estas alturas tenga algunos enca%es. PHmmm8 hmmm Pmascull5 MinnieP. Entendido. En cuanto pise la accra estar a su lado. 1lec 2ush 4ol4i5 a ro6ar el bra6o de la detecti4e. PMe gustarAa seguirla PeFplic5P. '(u te parece si le pisamos un rato los talones y a4eriguamos 0u trama antes de ca6arla* PDe acuerdo si no nos lle4a todo el dAa Pacept5 ella. ,uando la %o4en .ornida y 4estida de a6ul abandon5 la secci5n de enca%es y los grandes almacenes8 los detecti4es la siguieron8 la acompa@aron al interior de otra tienda y

aun0ue 0uedaron demasiado re6agados para comprobar si estaba robando se dieron por satis.echos con 4igilarla. De esa tienda sali5 la %o4en8 se dirigi5 a la parte m/s s5rdida de 7ratt Street y entr5 en una mis rrima casa de tres plantas di4idida en 4arios pisos amueblados. 1 dos man6anas de distancia8 un policAa giraba en la es0uina. PJigila el edi.icio mientras 4oy a buscar al uni.ormado Porden5 1lec 2ush. 1l regresar con el policAa8 4io 0ue la detecti4e de la tienda aguardaba en el 4estAbulo. P7rimer piso Pin.orm5 Minnie. 1 sus espaldas la puerta permanecAa abierta y permitAa entre4er un oscuro pasillo y el pie de la escalera cubierta por una gastada mo0ueta. En el sombrAo pasillo apareci5 una mu%er delgada y desali@ada8 con un arrugado 4estido de algod5n gris8 0ue pregunt5 0ue%umbrosa al tiempo 0ue a4an6abaB P'(u buscan a0uA* "engo una casa decente. (uiero 0ue sepan y 0ue comprendan 0ue yo... PEn el primer piso 4i4e una chica .ornida de o%os oscuros Pcacare5 1lec 2ushP. Mu strenos cu/l es su puerta. La cara delgada de la mu%er se con4irti5 en in.initas lAneas de sorpresa y sus o%os mortecinos se ensancharon como si con.undiera la aspere6a de la 4o6 del detecti4e con la brus0uedad de las grandes emociones. "artamude5 algo y record5 la primera regla de la administraci5n de una pensi5n sospechosaB no te interpongas nunca en el camino de la policAa. PLes mostrar la puerta Pacept58 se le4ant5 con una mano la .alda arrugada y los gui5 escaleras arriba. Sus dedos delgados golpearon la puerta cercana a la escalera. Pl'g(ui n es* Ppregunt5 una 4o6 .emenina indi.erentemente seca. PLa casera. La chica .ornida y 4estida de a6ul8 ahora sin sombrero8 abri5 la puerta. 1lec 2ush enca%5 su enorme pie para impedir 0ue la cerrara al tiempo 0ue la casera decAaB P10uA la tienen. P"endr/ 0ue acompa@arnos Pa.irmaba simult/neamente el policAa. P(uerida8 nos gustarAa entrar y hablar contigo Papostillaba Minnie. PQDios mAoR PeFclam5 la %o4enP. ,reo 0ue est/n cometiendo un lamentable error. PEn absoluto Pdi%o 1lec 2ush con 4o6 ronca8 dio un paso al .rente y mostr5 su espelu6nante sonrisa amistosaP. Jayamos a un sitio donde podamos con4ersar. ,on un simple mo4imiento de su desgarbada osamenta8 un paso para a0uA y medio paso para all/8 y girando su .ea cara hacia ste y hacia a0u lla8 1lec 2ush gui5 a su anto%o al pe0ue@o grupo8 despidi5 a la a4inagrada casera e hi6o pasar a todos a las habitaciones de la chica. P2ecuerden 0ue no s de 0u 4a ha cosa Pdi%o la chica cuando llegaron a la sala8 una estrecha habitaci5n donde el a6ul luchaba con el ro%o sin llegar a ser 4ioletaP. Es ./cil lle4arse bien conmigo y si le parece 0ue ste es el sitio adecuado para hablar de lo 0ue usted 0uiere hablar8 QadelanteR 7ero si con.Aa en 0ue yo suelte el rollo8 tendr/ 0ue espabilarse. P2aterAas8 0uerida Pdi%o Minnie y se inclin5 para palmearle el bra6o a la chicaP. "raba%o en Hoodbody<s. P'Supone 0ue he birlado algo* 'Vsa es ha cuesti5n* PSA8 eFactamente. ,laro 0ue sA8 eso es P1lec 2ush no de%5 lugar a dudas. La muchacha entrecerr5 los o%os8 hi6o morritos con los labios pintados de ro%o y mir5 al .eo de soslayo. PEstoy de acuerdo Panunci P8 siempre 0ue Hoodbody<s 0uiera hacerme cargar

con las culpas... asA podr ponerle un pleito por un mill5n cuando .racase. :o tengo nada 0ue declarar. Ll 4eme a la comisarAa. PHermana8 ya te lle4aremos a la comisarAa Pasegur5 el .eo a.ablementeP. :adie te sacar/ del apuro. Dime8 'te molesta 0ue eche un 4ista6o a tu casa* P'"iene algLn papel .irmado por un %ue6 en el 0ue diga 0ue est/ autori6ado* P:o. QEntonces no echar/ ni una o%eadaR 1lec 2ush ri5 entre dientes8 se meti5 las manos en los bolsillos del pantal5n y deambul por las habitaciones8 comprobando 0ue habAa tres. Sali5 del dormitorio portando en la mano una .oto en un marco de plata. P'(ui n es* Ppregunt5 el detecti4e a la chica. P14erAg]elo si puede. PEs lo 0ue intento Pminti5 1lec 2ush. P':o es m/s 0ue un incompetenteR Pse en.ureci5 la chicaP. QSerAa incapa6 de encontrar agua en el oc anoR 1lec 2ush ri5 con ronca alegrAa. 7odAa darse ese lu%o. La .oto 0ue tenAa en la mano era de Hubert Lando-. El ocaso rodeaba la iglesia de piedra gris cuando el propietario del cup abandonado regres5 al coche. La chica .ornida Pdi%o llamarse 7olly JannessP .ue .ichada y encerrada en una celda de la comisarAa de South-estern. En su piso aparecieron cantidades ingentes de mercancAas robadas. 1Ln lle4aba encima la cosecha de esa tarde cuando Minnie y una matrona de la comisarAa la registraron. Se habAa negado a hablar. El detecti4e no mencion5 0ue conocAa al su%eto de la .oto ni habl5 del encuentro de la chica con el %o4en moreno en la estaci5n de tren. :inguna de las cosas aparecidas en su 4i4ienda esclareci5 esas cuestiones. ,omo habAa cenado antes de regresar al coche8 1lec 2ush puso rumbo a ,harlesS Street 14enue. 1l pasar .rente a ha residencia Lando-8 4io encendidas las luces de costumbre. 1lgo m/s le%os gir5 el cup para 0ue apuntara hacia el centro y aparc5 %unto al bordillo8 en una 6ona oculta por los /rboles8 desde la 0ue di4isaba la casa. Se hi6o noche cerrada y nadie sali5 ni entr5 en casa de los Lando-. 3nas u@as golpearon el cristal de la 4entanilla del cup . Di4is a un hombre. En la oscuridad no se podAa decir nada sobre l8 sal4o 0ue no era corpulento y 0ue debAa de haberse acercado sigilosamente desde la parte posterior del coche para 0ue el detecti4e no se apercibiera de su presencia. 1lec 2ush eFtendi5 la mano y abri5 ha porte6uela. P'"ienes .uego* Ppregunt5 el hombre. El detecti4e titube 8 le o.reci5 una ca%a de cerillas y di%oB PSA. El hombre encendi5 un .5s.oro e ilumin su cara morena y %o4en8 de nari6 grande y p5mulos altosB era la misma persona a la 0ue 1lec 2ush habAa seguido esa tarde. S5lo el %o4en moreno dio se@ales de haber reconocido al detecti4eB PSuponAa 0ue eras tL Pdi%o llanamente mientras acercaba el .5s.oro encendido al cigarrilloP. "al 4e6 no sepas 0ui n soy8 pero te conocA cuando .ormabas parte de la policAa. PSA Pel eF sargento de la )rigada de Detecti4es no dio el menor tono a su ronco monos.labo. P1un0ue no estaba seguro8 me pareci5 4erte esta tarde entre el gentAo de Mount 2oyal Pprosigui5 el %o4en8 0ue subi5 al cup 8 se sent5 %unto al detecti4e y cerr5 ha porte6uelaP. Soy Scutthe eeipp. :o soy tan .amoso como :apole5n8 de modo 0ue tampoco pasa nada si %am/s has oAdo mi nombre.

PSA. PiVsa es la cuesti5nR Si se te ocurre una buena respuesta8 cA@ete a ella PsLbitamente el rostro de Scuttle eeipp se con4irti5 en una m/scara broncAnea ba%o el brillo del cigarrilloP. )astar/ con 0ue des la misma respuesta a la pr5Fima pregunta. 'Est/s interesado en los Lando-* SA Pa@adi5 burl/ndose roncamente de la 4o6 del detecti4e. Ctra calada ilumin su rostro y las palabras salieron en4ueltas en humo8 a medida 0ue se eFtinguAa el brillo de la colillaP. Supongo 0ue 0uerr/s saber 0u hago merodeando. :o es un secreto. "e lo dir . Me han dado 0uinientos pa4os para 0ue me cargue a la chica... dos 4eces. '(u te parece* PNa te he oAdo Prespondi5 1lec 2ushP. ,ual0uiera 0ue sabe hablar puede soltar una sarta de tonterAas. P'3na sarta de tonterAas* Na lo creo Preconoci5 eeipp alegrementeP. "ambi n es una tonterAa cuando el %ue6 dice T1horcado hasta 0ue muera y 0ue Dios se apiade de su almaU. Muchas cosas son pura ch/chara8 pero eso no les impide ser reales. P'SA* PQSA8 hermano8 sAR EscLchame bienB esto 4a de regalo. Hace un par de dAas me 4isit5 cierta persona con una o.erta de alguien 0ue me conoce. '"e das cuenta* Esa cierta persona me pregunt5 cu/nto 0uerAa por carganne una 6orra. 7ens 0ue mil eran su.icientes y lo di%e. Le pareci5 eFcesi4o. (uedamos en 0uinientos. 2ecibA doscientos cincuenta y el resto a cobrar cuando se en.riara la historia Lando-. :o estaba mal por tratarse de una cosa ./cil... una bala a tra4 s de la porte6uela del coche8 'eh* PJenga ya8 'a 0u esperas* Ppregunt5 el detecti4eP. '(uieres con4ertirlo en una tra4esura .antasiosa... matarla el dAa de su cumplea@os o un .esti4o* Scuttle eeipp chas0ue5 los labios y8 en medio de la oscuridad8 hundi5 un dedo en el pecho del detecti4e. PQ:i so@arlo8 hermanoR Q7arece 0ue pienso m/s r/pido 0ue tLR EscuchaB me guardo los doscientos cincuenta de adelanto y 4engo a reconocer a .ondo el terreno para no toparme con algLn impre4isto. Mientras .isgoneo8 encuentro a otra persona 0ue hace lo mismo. Esta segunda persona me tantea8 pero yo soy muy listo y la suerte me sonri5. ?ue directo al grano. 'Sabes 0u me pregunt5* Q(uerAa saber cu/nto cobro por cargarme una 6orraR 'SerAa la misma 0ue la otra 0uerAa cargarse* Q"e aseguro 0ue sAR :o soy tonto. ,obro doscientos cincuenta pa4os m/s y recibir mucho m/s cuando termine la .aena. 'Me crees capa6 de hacerle algo a la bella Lando-* Si lo creyeras8 serAas un imb cil. Ella es mi seguro. Si 4i4e hasta 0ue yo destape la olla8 ser/ m/s 4ie%a 0ue tL o 0ue la bahAa. 7or ahora me han dado 0uinientos. 'Hay algLn problema en rondar la 6ona y esperar a 0ue apare6can otros clientes 0ue no la 0uieren* Si dos 0uieren comprarle eh billete para sacarla de este mundo8 'por 0u no m/s* La respuesta es a.irmati4a. N apareces tL8 0ue tambi n est/s .isgoneando. Esta es la historia8 hermano8 mira8 degusta y toca. En la oscuridad del interior del cup reina el silencio 4arios minutos8 hasta 0ue la /spera 4o6 del detecti4e pregunt con escepticismoB P'(ui nes son los 0ue 0uieren 0uitarla de en medio* P'Est/s loco* Plo reprendi5 Scuttle eeippP. "e estoy contando la historia8 pero no pienso dar nombres. P'N para 0u me la cuentas* P'7ara 0u * 7or0ue de alguna manera est/s en el medio. Si nos estorbamos8 ninguno obtiene bene.icios. Si no aunamos es.uer6os8 el chanchullo se ir/ al cara%o. Na he ganado 0uinientos con la Lando-. Eso me pertenece8 pero un par de hombres 0ue saben lo 0ue se hacen pueden recoger mucho m/s. Eso digo. "e propongo 0ue compartamos a partes iguales todo lo 0ue podamos obtener. 7ero Qno te dar los nombres de mis personasR :o me molestarAa delatarlas8 pero no soy tan rata como para decirte 0ui nes son.

1lec 2ush .ar.ull y plante otra pregunta ambigua. PScutthe8 'por 0u con.Aas tanto en mA* El asesino a sueldo ri5 saga6mente. P'7or 0u no* Eres un buen tipo. Sabes aceptar un bene.icio si te lo o.recen. :o te echaron de la pohi por ser tan inocente. 1dem/s8 en el caso de 0ue 0uisieras traicionarme8 '0u podrAas hacer* "e ser/ imposible demostrar todo lo 0ue te he contado. Na te di%e 0ue no pretendo 0ue la mu%er su.ra el menor da@o. :i si0uiera estoy armado. 7ero eso son tonterAas. "ienes la cabe6a bien puesta y conoces el pa@o. Q1lec8 tL y yo podemos conseguir un past nR Jol4i5 a reinar el silencio hasta 0ue el detecti4e habl5 lenta y re.leFi4amenteB PEn primer lugar8 tendrAamos 0ue a4eriguar los moti4os por los 0ue tus personas 0uieren acabar con la chica. 'Sabes algo* P:ada de nada. P7or lo 0ue has dicho8 entiendo 0ue las dos son mu%eres. Scuttle eeipp se mostr5 indeciso. PSA Padmiti5P. 7ero no me preguntes nada sobre ellas. En primer lugar8 no s nada y8 en segundo8 no soltarAa prenda aun0ue lo supiera. PSA Pcacare5 el detecti4e como si comprendiera la retorcida idea de lealtad de su compa@eroP. Si son mu%eres8 cabe la posibilidad de 0ue este rollo tenga 0ue 4er con un hombre. '(u opinas de Lando-* 7arece un tAo guapo. Scutthe eeipp se inclin y 4ol4i5 a hundir un dedo en el pecho del detecti4e. PQ1lec8 has dado en el blancoR QEs posible8 ya lo creo 0ue podrAa ser por esoR PSA Preconoci5 1lec 2ush mientras manoseaba las palancas del cocheP. Saldremos de a0uA y nos mantendremos ale%ados hasta 0ue yo he haya echado un 4ista6o. El detecti4e paro el cup en ?ran#lin Street8 a media man6ana de la pensi5n hasta la 0ue8 por la tarde8 habAa seguido al %o4en. P'(uieres apearte a0uA* Ppregunt . Scutthe eeipp mir5 de soslayo y de .orma in0uisiti4a el desagradable rostro del hombre mayor. P'7or 0u no* Prespondi5 el %o4enP. De todos modos8 eres un adi4ino de primera Pse detu4o con la mano en la porte6uelaP. 1lec8 'trato hecho* 'Jamos a medias* PNo dirAa 0ue no P1lec 2ush le sonri5 con horripilante a.abilidadP. Scuttle8 eres un buen chico y si surge alguna ganga recibir/s tu parte8 pero no esperes 0ue haga causa comLn contigo. eeipp entrecerr5 los o%os y sonri5 hasta mostrar una dentadura amarillenta bien empare%ada. PMaldito gorila8 serAas capa6 de 4enderme y yo te... Pse burl5 de la amena6a y su rostro moreno 4ol4i5 a adoptar una eFpresi5n %o4en y despreocupadaP. no te saldr/s con la tuya. :o me e0ui4o0u al decidir 0ue compartirAa tu suerte. Lo 0ue tL digas ir/ a misa. PSA Pcon.irm el .eoP. Mant nte ale%ado de la residencia hasta 0ue yo te a4ise. Jen a 4erme ma@ana. )usca las se@as de mi despacho en el listAn. Hasta pronto8 chico. PHasta pronto8 1lec. 7or la ma@ana 1lec 2ush se dedic5 a in4estigar a Hubert Lando-. En primer lugar .ue al 1yuntamiento y ech5 un 4ista6o a los libros grises donde se anotan todas las licencias matrimoniales. 14erigu5 0ue Hubert )ritman Lando- y Sara ?alsoner se habAan casado hacAa seis meses. El apellido de soltera de la chica enturbi5 los o%os inyectados en sangre del detecti4e. El aire escap5 ruidosamente por sus .osas nasales aplastadas. TQSA8 sA8 sARU8 di%o casi para sus adentros8 con tanto Ampetu 0ue un delgado pasante 0ue estaba a su lado y consultaba

otros eFpedientes lo mir5 asustado y se apart5. 1l salir del 1yuntamiento8 1lec 2ush .ue con el apellido de soltera de la no4ia a las redacciones de dos peri5dicos en las 0ue8 tras estudiar los archi4os8 compr5 un mont5n de diarios de hacAa seis meses. Los lle45 a su o.icina8 los abri5 sobre el escritorio y puso manos a la obra con la ti%era. Despu s de recortar y descartar el Lltimo habAa sobre su escritorio un grueso .a%o de recortes. 1lec 2ush los orden5 cronol5gicamente. Encendi5 un puro8 acomod5 los codos sobre el escritorio8 se su%et5 la .ea cabe6a entre las palmas de las manos y se puso a leer una historia 0ue la gente de )altimore a.icionada a la prensa habAa conocido medio a@o atr/s. Depurada de comentaroos impertinentes y digresiones8 la historia era b/sicamente la siguienteB 9erome ?alsoner8 de cuarenta y cinco a@os8 era un solter5n 0ue 4i4Aa solo en un piso de ,athedral Street8 y 0ue dis.rutaba de una renta m/s 0ue su.iciente para asegurar su bienestar. Era un hombre alto pero de constituci5n delicada8 tal 4e6 a causa de una indulgencia desmedida en los placeres para un .isico 0ue8 en principio8 no era muy .uerte. Era muy conocido8 al menos de 4ista8 por todos los noct/mbulos de )altimore y por a0uellos 0ue .recuentaban hip5dromos8 garitos y re@ideros clandestinos 0ue8 de 4e6 en cuando8 operan .uga6mente en los sesenta #il5metros de 6ona rural 0ue separan )altimore de Gashington. 3na tal ?anny Oidd8 0ue como tenAa por costumbre se present5 a las die6 en punto de la ma@ana para limpiar la casa de 9erome ?alsoner8 lo encontr5 tendido boca arriba en la sala8 mirando con los o%os muertos un punto del techo8 un punto brillante 0ue re.le%aba la lu6 del sol... 0ue la re.le%aba en el mango met/lico de su cortapapeles cla4ado en el pecho. La in4estigaci5n policial demostr5 cuatro hechosB En primer lugar8 9erome ?alsoner lle4aba muerto catorce horas cuando ?anny Oidd lo encontr58 lo 0ue situaba su asesinato alrededor de las ocho de la noche anterior. En segundo lugar8 las Lltimas personas 0ue8 por lo 0ue se supo8 lo 4ieron 4i4o8 .ueron Madehine )oudin8 una mu%er de la 0ue habAa sido Antimo8 y tres amigos de ella. Lo 4ieron 4i4o entre las siete y media y las ocho8 o menos de media hora antes de su muerte. Se dirigAan a una casa de campo a orillas del rAo Se4ern y Madehine )oudin di%o a los dem/s 0ue 0uerAa 4er a ?alsoner antes de partir. Los dem/s se 0uedaron en el coche mientras ella tocaba el timbre. 9erome ?alsoner abri5 la puerta y la mu%er entr5. Sali5 die6 minutos m/s tarde y se reuni5 con sus amigos. 9erome ?alsoner la acompa@5 a la puerta y salud5 con la mano a uno de los hombres 0ue 4ia%aba en el coche8 ?rederic# Stoner8 0ue apenas conocAa a ?alsoner y 0ue estaba relacionado con la o.icina del .iscal del distrito. Dos mu%eres 0ue charlaban en la escalinata de la casa de en.rente tambi n 4ieron a ?alsoner y la partida de Madeline )oudin y sus amigos. En tercer lugar8 la heredera y Lnica pariente directa de 9erome ?alsoner era su sobrina Sara ?alsoner 0ue8 por un capricho del a6ar8 contraAa matrimonio con Hubert Lando- a la misma hora en 0ue ?anny Oidd descubrAa el cad/4er de su patr5n. Sobrina y tAo apenas se trataban. Se demostr5 concluyentemente 0ue la sobrina Pdurante unos pocos dAas las sospechas de la policAa se centraron en ellaP habAa estado en casa8 en su apartamento de ,arey Street8 desde las seis de la tarde de la .echa del asesinato hasta las ocho y media de la ma@ana siguiente. Su marido8 a la sa65n su prometido8 habAa estado con ella desde las seis hasta las once de la noche. 1ntes de ha boda8 la chica habAa traba%ado como ta0uAgra.a en el mismo banco donde prestaba sus ser4icios 2alph Millar. En cuarto lugar8 dos dAas antes del asesinato 9erome ?alsoner8 0ue no poseAa un car/cter 0ue pudiera considerarse tran0uilo8 habAa discutido con el island s Einer 9o#umsson en una casa de %uego. 9o#umsson lo habAa amena6ado. El island s Pun indi4iduo .ornido y grueso8 de pelo y o%os oscurosP desapareci5 de su hotel8 de%ando el

e0uipa%e8 el dAa 0ue se descubri5 el cad/4er y desde entonces nadie le habAa 4isto el pelo. Despu s de leer minuciosamente el Lltimo recorte8 1lec 2ush se meci5 en la silla y mir5 el techo con pensati4a eFpresi5n de monstruo. Luego se endere658 consult5 el listAn y decidi5 marcar el nLmero del banco donde traba%aba 2alph Millar. En cuanto supo el nLmero cambi5 de idea. P:o importa Pdi%o por el auricular y llam5 a Hoodbody<s. ,uando se puso8 Minnie le cont5 0ue 7olly Janness .ue identi.icada como 7olly )angs8 detenida dos a@os atr/s en Mil-au#ee por raterAa y condenada a dos a@os de c/rcel. Minnie a@adi5 0ue esa misma ma@ana habAan puesto en libertad ba%o .ian6a a 7olly )angs. 1lec 2ush colg5 y re4is5 los recortes hasta encontrar la direcci5n de Madehine )oudin8 la mu%er 0ue habAa 4isitado a ?alsoner poco antes de su muerte. Las se@as correspondAan a Madison 14enue. 1ll/ lo lle45 su cup . :o8 la se@orita )oudin no 4i4e a0uA. SA8 habAa 4i4ido a0uA8 pero se mud hace cuatro meses. "al 4e6 ha se@ora )lender8 del segundo piso8 cono6ca sus se@as actuales. La se@ora )lender no las sabAa. Estaba enterada de 0ue la se@orita )oudin se habAa mudado a un edi.icio de apartamentos de Harrison 14enue8 pero suponAa 0ue esas no eran sus se@as actuales. 1l llegar a la 4i4ienda de Harrison 14enue8 1lec 2ush a4erigu5 lo siguienteB la se@orita )oudin se habAa mudado hacAa un mes y medio... a un sitio de Mount 2oyal 14enue. :adie sabAa el nLmero. El cup traslad5 a su .eo propietario a Mount 2oyal 14enue8 hasta el edi.icio de apartamentos 0ue el dAa anterior habAan 4isitado Hubert Lando- y8 a continuaci5n8 Scuttle eeipp. En porterAa pregunt5 por Galter )oyden8 pues pensaba 0ue 4i4Aa allA. El portero no tenAa noticias de Galter )oyden. Sin embargo8 el $+! estaba ocupado por la se@orita )oudin8 0ue se apellidaba )SoSuSdSiSn y 4i4Aa sola. 1lec 2ush abandon5 el edi.icio y 4ol4i5 a montar en su coche. Entorn5 sus o%os enro%ecidos y col ricos y asinti5 satis.echo tra6ando con el dedo un pe0ue@o cArculo en el aire. Despu s regres5 a su o.icina. Jol4i5 a marcar el nLmero del banco8 pidi5 0ue le pusieran con 2alph Millar y lo hicieron en seguida. PSoy 2ush. '7uede 4enir inmediatamente a mi o.icina* P'(u pasa* 7or supuesto. ',5mo... c5mo...* SA8 4oy para all/. La sorpresa 0ue transmitAa la 4o6 de Millar a tra4 s del tel .ono habAa desaparecido cuando lleg5 a la o.icina del detecti4e. :o hi6o ninguna pregunta relati4a al hecho de 0ue el detecti4e conociera su identidad. 1un0ue hoy 4estAa tra%e marr5n8 llamaba tan poco la atenci5n como ayer de gris. P7ase y si ntese Plo recibi5 eh .eoP. Se@or Millar8 necesito unos datos. La delgada boca de Millar se tens y .runci5 el entrece%o con terca reser4a. P2ush8 pens 0ue habAamos acharado ese punto. Na he di%e... 1lec 2ush mir5 a su cliente con a.able aun0ue aterradora eFasperaci5n. PNa s lo 0ue me di%o Plo interrumpi5P. Eso .ue en el pasado y ahora estamos en el presente. El asunto se est/ desenredando y apenas 4eo lo su.iciente8 de modo 0ue puedo liarme en esta historia si no estoy alerta. Encontr a su hombre misterioso y habl con l. "enAa ra65n8 seguAa a la se@ora Lando-. SegLn cuenta8 lo contrataron para matarla. Millar se le4ant de un salto y se inclin sobre el escritorio amarillo8 aproFimando su cara a la del detecti4e. PQDios mAoR 2ushR8 '0u ha dicho* 'La 0uiere matar* PJamos8 4amos8 t5melo con calma. :o la matar/. ,reo 0ue no tiene la menor intenci5n de matarla8 pero asegura 0ue le pagaron para carg/rsela.

P'Lo ha detenido* 'Ha encontrado al hombre 0ue lo contrat5* El detecti4e bi60ue5 con los o%os inyectados en sangre y estudi5 la eFpresi5n apasionada de su cliente. P1 decir 4erdad8 no he hecho ni lo uno ni lo otro Prespondi5 serenamente cuando acab5 de estudiarloP. En este momento la %o4en no corre el menor peligro. 7uede 0ue el muchacho me enga@ara o me di%era la 4erdad8 pero sea como .uere no me habrAa contado nada si hubiese tenido intenci5n de actuar. Nendo al .ondo del asunto8 se@or Millar8 '0uiere 0ue el muchacho sea detenido* PQSAR Me%or dicho... PMillar se apart5 del escritorio8 se de%5 caer .lo%amente en la silla y se tap5 la cara con manos temblorosasP. QDios mAo8 2ush8 no lo s R PEFactamenteP con.irm5 1hec 2ushP. Vse es el meollo. La se@ora Lando- es la sobrina y la heredera de 9erome ?alsoner. "raba%aba en su banco. Se cas5 con Lando- la misma ma@ana en 0ue apareci5 el cad/4er de su tAo. 1yer Lando- 4isit5 el edi.icio donde 4i4e Madeline )oudin. ?ue la Lltima persona conocida 0ue estu4o en casa de ?alsoner antes de 0ue lo asesinaran. N su coartada es tan irrecusable como la de los Lando-. El hombre 0ue dice 0ue lo contrataron para matar a la se@ora Lando- tambi n 4isit5 ayer el edi.icio donde 4i4e Madehine )oudin. Lo 4i entrar. Lo 4i reunirse con otra mu%er. Esta Lltima es una ratera. En su 4i4ienda encontr una .oto de Hubert Lando-. El moreno sostiene 0ue lo contrataron dos 4eces para matar a la se@ora Lando-... lo contrataron dos mu%eres8 ninguna de las cuales sabe 0ue la otra tambi n lo hi6o. :o 0uiso decirme 0ui nes son8 pero no era necesario. La 4o6 ronca ces5 y 1lec 2ush cedi5 la palabra a Millar. Durante un rato Millar permaneci5 mudo. Su mirada era desesperadamente desmesurada y perdida. 1lec 2ush al65 una mana6a8 la cerr5 hasta .ormar un pu@o casi per.ectamente es. rico y golpe5 el escritorio con sua4idad. PVstos son los hechos8 se@or Millar Pa@adi5P. Es un buen embrollo. 7ero no se preocupe8 si me cuenta lo 0ue sabe8 desenredaremos la made%a. Si no habla... Qno cuente conmigoR 1un0ue a duras penas8 Millar encontr5 palabras con las 0ue eFpresarseB PQ2ush8 no puede abandonarR Q:o puede de%arme a mA... a nosotros..8 a ella..8 a todos en la estacadaR :o es... 3sted no ser/ capa6 de... 1lec 2ush mene5 su .ea cabe6a en .orma de pera para resaltar lentamente su determinaci5n. P10uA tenemos un asesinato y Dios sabe 0u m/s. :o me gusta %ugar con los o%os 4endados. ',5mo puedo saber cu/les son sus intenciones* C me dice lo 0ue sabe8 absolutamente todo8 o m/s 4ale 0ue contrate a otro detecti4e. Es mi Lltima palabra. 2alph Millar entrela65 los dedos8 apret5 los labios contra los dientes y suplic5 al detecti4e con eFpresi5n de acoso. P:o lo haga8 2ush Pimplor P. Ella aLn corre peligro. 1un0ue est en lo cierto cuando dice 0ue ese hombre no la atac58 tampoco est/ a sal4o. Las mu%eres 0ue lo contrataron pueden apelar a otro mat5n. 2ush8 tiene 0ue protegerla. P'SA* En ese caso8 usted tendr/ 0ue ser eFplAcito. P'"endr 0ue ser...* SA8 2ush8 hablar . Le dir todo lo 0ue 0uiera saber. 7ero pr/cticamente no s nada o casi nada m/s 0ue lo 0ue usted ya ha a4eriguado. P'La %o4en traba%aba en su banco* PSA8 en mi secci5n. P'N de%5 el puesto para casarse* PSA. Me%or dicho... :o8 2ush8 la 4erdad es 0ue la despidieron. ?ue una in%usticia pero... P',u/ndo ocurri5*

PEl dAa antes de... el dAa antes de su boda. PEFplA0uese. P"enAa... 2ush8 antes tendr 0ue eFplicarle su situaci5n. Sara es hu r.ana. )en ?alsoner8 su padre8 tu4o una %u4entud disipada... tal 4e6 no s5lo su %u4entud tu4o esas caracterAsticas8 pues estoy con4encido de 0ue todos los ?alsoner est/n cortados con el mismo patr5n. Sea como .uere8 )en discuti5 con su padre8 el 4ie%o Ho-ard ?alsoner8 0ue lo borr5 del testamento8 pero no del todo. El 4ie%o esperaba 0ue )en se enmendara y8 en tal caso8 estaba decidido a de%arle algo. Lamentablemente con.i5 en su otro hi%o8 9erome. El 4ie%o Ho-ard ?alsoner redact5 un testamento por el cual la renta de sus bienes iba a parar a manos de 9erome en 4ida de ste. 9erome debAa mantener a su hermano )en segLn considerara adecuado. C sea 0ue tenAa libertad absoluta para disponer de los bienes. 7odAa di4idir la renta a partes iguales8 pasarle una miseria o no darle nada8 segLn la conducta de )en. 1 la muerte de 9erome8 los bienes se di4idirAan a partes iguales entre los nietos del 4ie%o. En teorAa8 era un acuerdo sensato8 pero en la pr/ctica no lo .ue por0ue estaba en manos de 9erome ?alsoner. 'Lo conoci5* )ien8 era la Lltima persona a la 0ue se podAa con.iar un arreglo de esta naturale6a. E%erci5 su poder hasta las Lltimas consecuencias. 9am/s pas5 un c ntimo a )en ?alsoner. Hace tres a@os muri5 )en y la chica8 su Lnica hi%a8 ocup5 la posici5n del padre con respecto a los bienes del abuelo. Su madre ya habAa muerto. 9erome ?alsoner %am/s le pas5 un c ntimo. Vsta era su situaci5n cuando hace dos a@os entr5 a traba%ar en eh banco. :o .ue agradable. Sara tiene8 por lo menos8 un to0ue de la temeridad y la eFcentricidad de los ?alsoner. N allA estabaB heredera de cerca de dos millones de d5lares8 ya 0ue 9erome nunca contra%o matrimonio y ella es la Lnica nieta8 pero sin ninguna renta sal4o su salario8 0ue no era muy alto. ,ontra%o deudas. Supongo 0ue en ocasiones intent5 ahorrar8 pero apretarse el cintur5n resultaba doblemente desagradable al pensar 0ue dos millones de d5lares estaban a la 4uelta de la es0uina. 1l .inal8 los altos cargos del banco supieron 0ue estaba endeudada. De hecho8 uno o dos cobradores se presentaron en la o.icina. ,omo traba%aba en mi secci5n8 tu4e el desagradable deber de ad4ertirla. Se comprometi5 a pagar sus deudas y a no contraer nue4as y supongo 0ue lo intent58 pero no tu4o mucho Fito. :uestros %e.es est/n chapados a la antigua8 son ultraconser4adores. Hice todo lo 0ue pude por sal4arla8 pero .ue inLtil. :o 0uerAan una empleada 0ue estaba endeudada hasta el cuello. Millar hi6o una pausa8 mir5 tristemente el suelo y prosigui5B P"u4e la desagradable misi5n de tener 0ue comunicarle 0ue sus ser4icios ya no eran necesarios. Mntent ... ?ue espantosamente desagradable. Ccurri5 el dAa antes de su boda con Lando-. ?ue... Phi6o otra pausa. ,omo si no se le ocurriera nada m/s8 Millar repiti5 PB SA8 ocurri5 el dAa antes de su boda con Lando- P4ol4i5 a mirar tristemente el suelo. 1lec 2ush8 0ue durante el relato habAa permanecido inm54il como la escultura monstruosa de una antigua iglesia8 se inclin5 sobre el escritorio y pregunt5 con 4o6 roncaB P'(ui n es Hubert Lando-* '1 0u se dedica* 2alph Millar neg5 cabi6ba%o. P:o lo cono6co. Lo he 4isto pero no s nada de l. P'N la se@ora Lando- nunca lo mencion * (uiero decir8 'nunca habl5 de l mientras .ue empleada del banco* PEs posible8 pero no me acuerdo. P'N entonces no supo 0u pensar cuando se enter5 de 0ue ella se habAa casado con l* El hombre m/s %o4en lo mir5 con sus o%os pardos y aterrados. P2ush8 'ad5nde 0uiere llegar* :o pensar/ 0ue... SA8 como acaba de decir8 me sorprendA. '1d5nde 0uiere ir a parar*

PLa licencia matrimonial .ue entregada a Lando- cuatro dAas antes de la boda8 cuatro dAas antes de 0ue apareciera el cad/4er de 9erome ?alsoner Prespondi5 el detecti4e8 haciendo caso omiso de la angustiada y reiterada pregunta de su cliente. Millar se mordi5 una u@a y8 desesperado8 mene5 la cabe6a. P:o s ad5nde 0uiere ir a parar Pmurmur5 con el dedo en la bocaP. Este asunto es realmente desconcertante. PSe@or Millar8 'no es 4erdad 0ue usted tenAa con Sara ?alsoner una relaci5n m/s amistosa 0ue con cual0uier otro compa@ero de traba%o* Pla 4o6 del detecti4e retumb en la o.icina con su ronca insistencia. El %o4en le4ant5 ha cabe6a y mir5 a 1lec 2ush...8 sostu4o su mirada con o%os pardos obstinadamente .irmes. PLa 4erdad es 0ue pedA a Sara ?alsoner 0ue se casara conmigo el dAa 0ue de%5 su puesto Prespondi5 0uedamente. PSA. N entonces ella... PN entonces ella... Supongo 0ue la culpa .ue mAa. ?ui torpe8 tosco8 lo 0ue le pare6ca. S5lo Dios sabe lo 0ue Sara pens5B 0ue le pedAa 0ue se casara conmigo por compasi5n8 0ue intentaba imponerle el matrimonio despidi ndola cuando sabAa 0ue estaba hundida hasta el cuello en deudas. 7udo pensar cual0uier cosa. De todas maneras8 .ue..8 .ue desagradable. P'(uiere decir 0ue no s5lo lo recha65 sino 0ue... hmmm... 0ue se mostr5 desagradable* PEso es lo 0ue estoy diciendo. 1lec 2ush se recost en la silla e hi6o nue4as muecas grotescas al6ando sinuosamente un /ngulo de su boca de labios llenos. Sus o%os enro%ecidos estaban per4ersa y re.leFi4amente cla4ados en el techo. PLo Lnico 0ue podemos hacer es 4isitar a Lando- y contarle lo 0ue sabemos P concluy5 el detecti4e. P'Est/ seguro de 0ue... * Pob%et5 Millar indeciso. P1 menos 0ue sea un actor eFtraordinario8 est/ muy enamorado de su esposa P declar5 el detecti4e con absoluta certe6aP. N eso es su.iciente para 0ue tenga sentido contarle esta historia. Millar seguAa dubitati4o. P'Est/ seguro de 0ue es lo m/s sensato* PSA. Debemos contar esta historia a una de estas tres personasB l8 ella o la policAa. ,reo 0ue l es la opci5n m/s atinada8 pero la decisi5n est/ en sus manos. El %o4en asinti5 contrariado. PEst/ bien8 7ero no necesita contar conmigo8 '4erdad* Pin0uiri5 repentinamente alarmadoP. 7uede mane%ar las cosas de modo tal 0ue yo no me 4ea in4olucrado. ',omprende lo 0ue 0uiero decir* Ella es su esposa y resultarAa muy... P:o se preocupe. Le cubrir las espaldas Pprometi5 1lec 2ush. Sin de%ar de doblar la tar%eta del detecti4e con los dedos8 Hubert Lando- recibi5 a 1lec 2ush en la sala lu%osamente amueblada del primer piso de la casa de ,harles Street 14enue. Estaba de pie Palto8 rubio y %u4enilmente apuestoP en medio de la estancia8 .rente a la puerta8 cuando entr5 el detecti4e gordo8 canoso8 machacado y .eo. P'(uerAa 4enne* 7ase y tome asiento. La actitud de Hubert Lando- no era comedida ni campechana. Era eFactamente la actitud 0ue cabe esperar en un %o4en 0ue recibe la 4isita inesperada de un detecti4e con tan mala tra6a. PSA Pdeclar5 1lec 2ush mientras se sentaban en sillas en.rentadasP. "engo algo 0ue comunicarle. :o lle4ar/ mucho tiempo8 pero parece un disparate. 7uede o no 0ue sea

una sorpresa para usted8 pero es muy serio8 Espero 0ue no piense 0ue le estoy tomando el pelo. Hubert Lando- se ech5 hacia adelante con eFpresi5n de pro.undo inter s. P:o se preocupe. Lo escucho. PHace un par de dAas seguA a un hombre 0ue podrAa estar relacionado con un traba%o 0ue me interesa. :o es trigo limpio. Mientras lo seguAa descubrA 0ue se interesaba por sus asuntos y los de su esposa. Les ha pisado los talones tanto a usted como a ella. 1yer pas5 el rato delante del edi.icio de apartamentos de Mount 2oyal 14enue 0ue usted 4isit58 y luego entr5 personalmente. P'(u demonios pretende* Pse en.ureci5 Lando-P. ',ree 0ue se trata de...* PEspere Paconse%5 el .eoP. Espere a oAr toda ha historia8 luego me dar/ su opini5n. Sali5 del edi.icio de apartamentos y se dirigi5 a ,amden Station8 donde se encontr5 con una %o4en. Hablaron un rato y m/s tarde ella .ue detenida en unos grandes almacenes... por ratera. Se llama 7olly )angs y ha cumplido condena en Gisconsin por eh mismo delito. "enAa una .oto suya en el tocador. P'Mi .oto* 1lec 2ush asinti5 pl/cidamente en la cara del %o4en 0ue se habAa puesto de pie. PSu .oto. ',onoce a 7olhy )angs* Es una chica .ornida8 gruesa y pesada8 de unos 4eintis is a@os8 pelo casta@o y o%os pardos... de aspecto pAcaro... El rostro de Hubert Lando- denotaba un pro.undo desconcierto. PQ:oR '(u demonios hacAa con mi .oto* Pin0uiri5P. 'Est/ seguro de 0ue era mi .oto* P:o estoy absolutamente seguro8 sino lo bastante como para no necesitar con.irmaci5n. "al 4e6 usted la ha ol4idado o ella 4io su .oto en alguna parte y se la 0ued5 por0ue le caAa bien. PQ(u disparateR Pel rubio se rebel5 ante este piropo y se rubori65 tan 4A4idamente 0ue a su lado la te6 de 1lec 2ush era casi incoloraP. "iene 0ue eFistir algLn moti4o racional. 'Ha dicho 0ue la detu4ieron* PSA8 pero ha salido en libertad ba%o .ian6a. 7ermAtamne proseguir el relato. 1noche el mat5n del 0ue le habl y yo estu4imos charlando. 1.irma 0ue lo contrataron para matar a su esposa. Hubert Lando-8 0ue habAa 4uelto a sentarse8 se incorpor5 de manera tan brusca 0ue la madera cru%i5 /speramente. Su cara8 de color carmesA unos segundos antes8 se puso blanca como el papel. En la estancia se percibi5 otro sonido distinto al del cru%ir de la sillaB debilAsimos %adeos amortiguados. 1un0ue el rubio no pareci5 oArlos8 1lec 2ush des4ih unos instantes sus o%os inyectados en sangre y mir5 .uga6mente una puerta 0ue se cerraba al otro hado de la estancia. Lando- 4ol4Aa a estar de pie8 se inclinaba %unto al detecti4e y hundAa los dedos en los hombros sueltos y musculosos del .eo. PQEsto es horribleR PclamabaP. "enemos 0ue... Se abri5 la puerta 0ue el detecti4e habAa obser4ado unos segundos antes. 1pareci5 una %o4en bella y altaB Sara Lando-. Su re4uelta cabellera de color casta@o enmarcaba un rostro muy blanco. Sus o%os parecAan muertos. 14an65 lentamente hacia los hombres con el cuerpo echado hacia adelante8 como si se protegiera de un 4enda4al. PQHubert8 es inLtil Psu 4o6 son5 tan muerta como sus o%osP. Ser/ me%or 0ue lo a.rontemos. Se trata de Madehine )oudin. Ha descubierto 0ue asesin a mi tAo. PQ,alla8 cari@o8 callaR PLando- abra65 a su esposa e intent5 serenarla posando una mano en su hombroP. :o sabes lo 0ue dices. PSA 0ue lo s Pse 6a.5 del abra6o de su marido y ocup5 la silla 0ue 1lec 2ush acababa de de%arP. Se trata de Madehine )oudin y tL lo sabes. N ella sabe 0ue mat a tAo

9erome. Lando- se 4ol4i5 hacia el detecti4e y estir5 ambas manos para su%etar el bra6o del .eo. P2ush8 no haga caso de lo 0ue dice Psuplic5P. 3ltimamente no se encuentra bien. :o sabe lo 0ue dice. Sara Lando- ri5 con l/nguida amargura. P'1sA 0ue no me he encontrado bien Lltimamente* Ppregunt5P. Es 4erdad8 no me encuentro bien desde 0ue lo mat . ',5mo podrAa estar bien despu s de lo 0ue hice* 3sted es detecti4e Pcla45 sus o%os 4acAos en 1lec 2ushP. 1rr steme8 he matado a 9erome ?alsoner. ,on los bra6os en %arras y las piernas separadas8 1lec 2ush la mir5 se4eramente pero no di%o nada. PQ2ush8 no puede hacerloR PLando- 4ol4Aa a tirar del bra6o del detecti4eP. Hombre8 ni lo intente. QEs absurdoR 3sted... P'Donde enca%a Madeline )oudin* Pin0uiri5 la 4o6 ronca de 1lec 2ushP. Na s 0ue era amiga de 9erome pero8 'por 0u 0uiere acabar con la 4ida de su esposa* Lando- 4acil58 pas5 el peso del cuerpo de un pie al otro y respondi5 muy a su pesarB PEra la amante de 9erome y habAa tenido un hi%o de l. ,uando se enter58 mi esposa insisti5 en pasarle una renta. ?ue por este asunto por lo 0ue ayer la 4isit . PSA. Jol4amos a 9erome. Si no recuerdo mal8 usted estaba en el apartamento de su esposa8 con ella8 cuando lo mataron8 'no es asA* Sara Lando- suspir5 con desanimada impaciencia. P'Es necesario hablar de todo esto* Ppregunt5 con 4o6 ba%a y .atigadaP. No lo mat . :adie m/s lo hi6o. :adie m/s estaba presente cuando lo mat . Lo acuchill con el cortapapeles despu s de 0ue me atacara8 grit5 TQ:o lo hagasR Q:o lo hagasRU8 se puso a llorar y cay5 de rodillas. HuA corriendo. 1lec 2ush pase5 la mirada de la muchacha al hombre. La cara de Lando- estaba hLmeda de sudor8 tenAa los pu@os blancos y su pecho subAa y ba%aba agitado. Habl5 con 4o6 tan ronca como la del detecti4e8 pero no tan alta. PSara8 'puedes esperar a0uA a 0ue regrese* S5lo estar .uera un rato8 no m/s de una hora. Espera y no hagas nada hasta 0ue 4uel4a. PDe acuerdo Pacept5 la chica8 sin mostrar curiosidad ni inter sP. Hubert8 te repito 0ue no ser4ir/ de nada. DebA decirlo desde el principio. :o sir4e de nada. PEsp rame8 Sara Prog5 y lade la cabe6a hacia la ore%a de.orme del detecti4eP. Q2ush8 por amor de Dios8 0u dese con ellaR Psusurr5 y abandon5 deprisa la estancia. La puerta principal se cerr5 4iolentamente. El motor de un coche ronrone58 ale%/ndose de la casa. 1lec 2ush se dirigi5 a la chicaB P'D5nde est/ el tel .ono* PEn la habitaci5n contigua Prespondi5 sin apartar la mirada del pa@uelo 0ue retorcAa con los dedos. El detecti4e .ran0ue5 la puerta por la 0ue habAa aparecido la %o4en y descubri5 0ue daba a la biblioteca8 en uno de cuyos /ngulos estaba el tel .ono. 1l otro lado de la estancia8 el relo% marcaba las cuatro menos 4einticinco. El detecti4e se acerc5 al tel .ono8 llam5 a la o.icina de 2alph Millar8 pregunt5 por l y8 cuando se puso8 le di%oB PSoy 2ush. Estoy en casa de los Lando-. Jenga inmediatamente. P:o puedo8 2ush. '1caso no comprende mi...* PQN un hue4oR Pse en.ad5 1lec 2ushP. QJenga de inmediatoR La %o4en de los o%os muertos8 0ue seguAa %ugueteando con el dobladillo del pa@uelo8 no al65 la mirada cuando el .eo regres5. :inguno habl5. De espaldas a la 4entana8 1lec 2ush consult5 dos 4eces el relo% con mirada .uribunda.

De la planta ba%a lleg5 el d bil tintineo del timbre. El detecti4e cru65 la estancia hasta la puerta del pasillo y ba%5 la escalera principal con pesada rapide6. 2alph Millar8 cuyo rostro parecAa un campo de batalla en el 0ue combatAan el temor y la turbaci5n8 estaba de pie en el 4estAbulo y tartamudeaba algo ininteligible ante la criada 0ue le habAa abierto la puerta. 1lec 2ush apart5 bruscamente a la sir4ienta8 hi6o pasar a Millar y lo acompa@5 a la planta alta. PDice 0ue mat5 a 9erome Pmurmur5 al oAdo de su cliente mientras ascendAan por la escalera. 1un0ue 2alph Millar se puso temerosamente p/lido8 no mostr5 la menor sorpresa. P'Estaba enterado de 0ue ella lo mat5* Ppregunt5 1lec 2ush. Millar hi6o dos intentos por hablar8 pero no emiti5 sonido alguno. HabAan alcan6ado el rellano del primer piso cuando eFclam5B PQ10uehla noche la 4i por la calle8 caminando en direcci5n al domicilio de su tAoR 1lec 2ush bu.5 molesto y dirigi5 al %o4en hasta el lugar en el 0ue se encontraba Sara Lando-. PLando- ha salido PeFplic5 apresuradamenteP. "engo 0ue irme. (u dese con ella. Est/ muy perturbada... es capa6 de hacer cual0uier cosa si la de%amos sola. Si Lando- regresa antes 0ue yo8 pAdale 0ue me espere. 1ntes de 0ue Millar pudiera eFpresar la con.usi5n 0ue demud5 su rostro8 ya habAan .ran0ueado la puerta y entrado en la sala. Sara Lando- le4ant5 la cabe6a. Se puso de pie como guiada por una .uer6a in4isible. Se irgui5 en toda su altura. Millar se 0ued5 %unto a la puerta. Se miraron cara a cara8 como si ambos .ueran presa de una .uer6a 0ue los unAa y de otra 0ue los repelAa. 1lec 2ush ba%5 torpe y silenciosamente la escalera y sali5 a la calle. 1l llegar a Mount 2oyal 14enue8 di4is5 en seguida el dos pla6as a6ul. Estaba 4acAo .rente al edi.icio de apartamentos donde 4i4Aa Madehine )oudin. El detecti4e pas5 de largo y aparc5 el cup %unto al bordillo8 tres man6anas m/s aba%o. 1penas habAa .renado cuando Lando- sali5 corriendo del edi.icio8 subi5 a su coche de un salto y se larg5. ,ondu%o hasta un hotel de ,harles Street. El detecti4e lo sigui5. 3na 4e6 en el hotel8 Lando- se dirigi5 directamente al sal5n escritorio. Estu4o media hora inclinado sobre una mesa8 llenando ho%a tras ho%a con palabras escritas deprisa8 mientras el detecti4e permanecAa en un /ngulo apartado del 4estAbulo8 detr/s de un peri5dico8 y 4igilaba la salida del sal5n escritorio. Lando- sali5 con un abultado sobre en el bolsillo8 abandon5 el hotel8 cogi5 su 4ehAculo y condu%o hasta las o.icinas de un ser4icio de mensa%erAa de St. 7aul Street. Estu4o cinco minutos en la mensa%erAa. 1l salir ignor5 el dos pla6as aparcado %unto al bordillo y camin5 hasta ,al4ert Street8 donde abord5 un tran4Aa en direcci5n norte. El cup de 1lec 2ush se desli65 detr/s del tran4Aa. Lando- se ape5 en 3nion Station y se dirigi5 a la ta0uilla. 1cababa de pedir un billete de ida a ?iladel.ia cuando 1lec 2ush le palme5 el hombro. Hubert Lando- se 4ol4i5 lentamente8 con el dinero del billete aLn en la mano. El hecho de reconocer al detecti4e no alter5 su cara de guapo. PSA8 '0u 0uiere* Ppregunt5 .riamente. ,on su .ea cabe6a8 1lec 2ush se@al5 la ta0uilla y el dinero 0ue Lando- tenAa en ha mano. P:o deberAa hacerlo Popin5P con 4o6 ronca. P10uA tiene su billetePdi%o el empleado a tra4 s de la 4entanilla enre%ada. :inguna de las personas les prest5 la menor atenci5n. 3na mu%er rolli6a8 0ue lle4aba

un 4estido rosa8 ro%o y 4ioleta8 empu%5 a Lando-8 lo pis5 y se adelant5 en direcci5n a la ta0uilla. Lando- retrocedi5 y el detecti4e lo sigui5. P:o debi5 de%ar sola a Sara Pdeclar5 Lando-P. Est/... P:o est/ sola. He llamado a alguien para 0ue la acompa@e. P':o ser/...* P:o es la policAa8 si eso es lo 0ue supone. Lando- camin5 lentamente por el largo 4estAbulo de la estaci5n y el detecti4e lo sigui5 a corta distancia. El rubio se detu4o y mir5 directamente a la cara del otro. P'7or casualidad est/ con Millar* Pin0uiri5. PSA. P2ush8 'traba%a para Millar* PSA. Lando- se pase de un lado a otro. ,uando llegaron al eFtremo del 4estAbulo8 pregunt5B P'N 0u pretende ese cabr5n* 1lec 2ush encogi5 sus hombros gruesos como ramas y guard5 silencio. P'N usted 0u 0uiere* Ppregunt5 el %o4en con cierto malestar8 mirando cara a cara al detecti4e. P:o 0uiero 0ue de%e la ciudad. Lando- enca% esas palabras con eh ce@o .runcido. PSi insisto en partir8 '0u har/ para impedArmeho* P7uedo acusarlo de complicidad en el asesinato de 9erome. Jol4i5 a reinar el silencio hasta 0ue Lando- se decidi5 a hablar. PEscuche8 2ush8 traba%a para Millar8 0ue en este momento est/ en mi casa. 1cabo de en4iar una carta a Sara a tra4 s de un mensa%ero. Deles tiempo para 0ue la lean8 tele.onee luego a Millar y pregLntele si 0uiere o no retenerme. 1lec 2ush neg5 decididamente con la cabe6a y respondi5B P:o es mi estilo. 1 mi %uicio8 Millar est/ demasiado enamorado como para 0ue yo tome en serio lo 0ue diga por tel .ono de este asunto. Jol4eremos a su casa y hablaremos. En este punto .ue Lando- 0uien se plant5B PQ:o8 no 4ol4er R Pmir5 con .rAa deliberaci5n la .ea cara del detecti4eP. 2ush8 'puedo comprarlo* P:o8 Lando-. :o se con.unda a raA6 de mi apariencia y mi historial. PMe lo imaginaba. PLando- mir5 al techo y luego sus pies. EFpuls5 aire bruscamenteP. Este no es un sitio adecuado para con4ersar. )us0uemos un lugar tran0uilo. P7odemos charlar en mi coche Psugiri5 1lec 2ush. 3na 4e6 instalados en el cup del detecti4e8 Hubert Lando- encendi5 un cigarrillo y 1lec un puro. P2ush8 esa 7olly )angs de la 0ue habl5 es mi esposaP comen65 el rubio sin pre/mbulosP. Me llamo Henry )angs. Le ser/ imposible encontrar mis huellas dactilares. ,uando hace un par de a@os detu4ieron a 7olly en Mil-au#ee y la condenaron8 4ine al Este e hice buenas migas con Madeline )oudin. ?ormamos un buen e0uipo. Ella tiene un cerebro pri4ilegiado y debo reconocer 0ue8 si alguien piensa por mA8 soy un eFcelente traba%ador. Sonri5 al detecti4e y se se@al5 la cara con el cigarrillo. 1lec 2ush 4io 0ue una oleada carmesA iluminaba el rostro del rubio hasta 0uedar sonrosado como el de una tAmida colegiala. )angs ri5 y el rubor comen65 a es.umarse. PVste es uno de mis me%ores trucos PeFplic5P. Es ./cil si tienes dotes y te mantienes en .ormaB te llenas de aire los pulmones e intentas eFpulsarlo mientras le cortas

el paso a la altura de la laringe. Q7ara un tramposo es una mina de oroR 2ush8 le sorprenderAa saber la cantidad de gente 0ue con.ia en mA despu s de 0ue les dedico uno o dos rubores. Madeline y yo nos consagramos al dinero. Ella tiene sesera8 4alor y un aspecto atracti4o. Sal4o cerebro8 tengo de todo. Hicimos un par de operaciones8 una esta.a y un chanta%e8 y entonces Madeline se top con 9erome ?alsoner. 1l principio pens/bamos eFtorsionarlo8 pero cuando Madeline descubri5 0ue Sara era su heredera8 0ue tenAa muchas deudas y 0ue se lle4aba mal con el tAo8 de%amos de lado el plan inicial y decidimos eFplotar esa 4ela. Madeline se las ingeni5 para 0ue alguien me presenlara a Sara. Me mostr simp/tico y me hice el pa6guato8 el %o4en tAmido y enamorado. U,omo le he dicho8 Madeline tiene la cabe6a bien puesta. 9am/s de%5 de usarla. Me pegu a Sara8 le en4i bombones8 libros y .lores8 la lle4 al teatro y a cenar. Los libros y las obras de teatro .ormaban parte del plan de Madehine. En dos de los libros se hacAa alusi5n a 0ue el marido no puede prestar declaraci5n contra la esposa y a 0ue sta no puede testimoniar en contra del marido. 3na de las obras de teatro abordaba el mismo tema. 1sA sembramos la idea. 7usimos otra semilla con mis sonro%os y mis palabras entrecortadas... con4encimos a Sara8 me%or dicho8 de%amos 0ue descubriera por sA misma 0ue yo era el peor mentiroso del mundo. USentadas las bases8 empe6amos a desplegar el %uego. Madeline sostenAa una buena relaci5n con 9erome. Sara estaba cada 4e6 m/s endeudada y la ayudamos a contraer unas cuantas deudas m/s. :os ocupamos de 0ue una noche asaltaran su apartamento... .ue un ladr5n llamado 2uby S-eeger8 0ui6/ lo cono6ca. 1hora est/ en chirona por otro golpe. 2uby se lle45 todo el dinero 0ue Sara tenAa y casi todas las cosas 0ue podrAa haber empe@ado en caso de tener di.icultades. Luego tocamos a 4arios acreedores8 les en4iamos cartas an5nimas en las 0ue les decAamos 0ue no con.iaran en 0ue se con4irtiera en la heredera de 9erome. Eran cartas absurdas8 pero cumplieron su prop5sito. 3n par de acreedores en4iaron cobradores al banco. U9erome recibAa trimestralmente la renta de sus bienes. "anto Madeline como Sara conocAan las .echas. 3n dAa antes del cobro8 Madeline a6u65 a los acreedores de Sara. :o s 0u les di%o8 pero surti5 e.ecto. 1cudieron en tropel al banco y8 en consecuencia8 al dAa siguiente Sara cobr5 dos semanas y .ue despedida. :os encontramos cuando salAa..8 por casualidad... SA8 claro8 lle4aba toda la ma@ana 4igil/ndola. Dimos un paseo y a las seis de la tarde la de% en su apartamento. En la puerta encontramos m/s acreedores .ren ticos y dispuestos a abalan6arse sobre ella. Los ech 8 represent al muchacho magn/nimo y le hice todo tipo de tAmidas o.ertas de ayuda. ,omo era de pre4er8 las recha65. Ji 0ue una eFpresi5n de determinaci5n demudaba su rostro. Sara sabAa 0ue en esa .echa 9erome recibAa el che0ue trimestral. Decidi5 ir a 4erlo y eFigirle 0ue8 por lo menos8 pagara sus deudas. 1un0ue no me di%o a d5nde iba8 lo not claramente pues8 como imaginar/8 era la se@al 0ue estaba esperando. UMe despedA y la esper .rente al edi.icio donde 4i4Aa8 en ?ran#lin S0uare8 hasta 0ue la 4i salir. )us0u un tel .ono8 llam a Madeline y le comuni0u 0ue Sara se dirigAa al piso de su tAo. La colilla 0uem los dedos de Lando-. La solt58 la pis y encendi5 otro cigarrillo. P2ush8 es una historia interminable 0ue pronto concluir/ Pse disculp5. P1migo8 siga hablando Ppidi5 1lec 2ush. P1l hablar con Madeline supe 0ue en su apartamento habAa gente8 gente 0ue intentaba con4encerla de 0ue .uera a una .iesta campestre. En ese momento Madeline decidi5 acompa@ar a sus amigos8 pues le proporcionarAan una coartada aLn me%or de la 0ue habAa pensado. Les eFplic5 0ue necesitaba 4er a 9erome antes de partir8 de modo 0ue la lle4aron en coche a casa de 9erome y esperaron mientras Madeline lo 4isitaba. ULle4aba una botella de co@ac con droga. Sir4i5 un trago a 9erome y le cont5 0ue

habAa conocido a un nue4o contrabandista dispuesto a 4ender unas doce ca%as de ese co@ac a precio ra6onable. El co@ac era lo bastante bueno y el precio lo bastante tentador como para 0ue 9erome creyera 0ue Madeline se habAa presentado en su casa para pasarle un buen dato. 7idi5 0ue transmitiera su pedido al contrabandista. Luego de cerciorarse de 0ue el cortapapeles de acero estaba per.ectamente 4isible sobre la mesa8 Madeline se reuni5 con sus amigos y arrastr5 a 9erome hasta la puerta para 0ue ellos 4ieran 0ue estaba 4i4o. Despu s se .ueron. UMgnoro 0u meti5 Madeline en el co@ac. Si me lo di%o8 lo he ol4idado. Se trataba de una sustancia poderosa... enti ndame8 no era 4eneno8 sino un estimulante. Sabr/ a 0u me re.iero cuando cono6ca el resto de la historia. Sara debi5 llegar al piso de su tAo die6 o 0uince minutos despu s de la partida de Madeline. Dice 0ue8 al abrirle la puerta8 su tAo tenAa la cara ro%a y encendida. Era un hombre d bil y ella una %o4en .uerte aun0ue8 en este aspecto8 hay 0ue admitir 0ue no le temAa ni si0uiera al mismo diablo. Sara entr5 y le reclam5 el pago de sus deudas aun0ue no estu4iera dispuesto a pasarle una pensi5n. ULos dos son ?alsoner y la discusi5n debi5 de 4ol4erse /spera. 1dem/s8 la droga in.luAa en 9erome y ya no le 0uedaba 4oluntad para resistirse a sus e.ectos. La agredi5. El cortapapeles estaba sobre la mesa8 como Madeline lo habAa de%ado. 9erome era un .an/tico. Sara no es de las 0ue se re.ugian en un rinc5n y dan grititos. 1garr5 el cortapapeles y se lo cla4 . 1l 4er 0ue su tAo caAa8 dio media 4uelta y huy5. U,omo la seguA inmediatamente despu s de hablar con Madeline8 me encontraba en la entrada de la casa de 9erome cuando Sara sali5 disparada. La detu4e y me con.es5 0ue acababa de matar a su tAo. Le pedA 0ue esperara en la puerta mientras entraba a comprobar si estaba muerto. La lle4 a su piso y eFpli0u mi presencia en la puerta de la casa de 9erome diciendo8 con mi actitud ingenua y torpe8 0ue temAa 0ue cometiera una locura y 0ue me habAa parecido me%or no 0uitarle o%o de encima. U,uando llegamos a su apartamento8 Sara estaba totalmente dispuesta a entregarse a la policAa. Se@al el peligro 0ue corrAa y sostu4e 0ue8 como tenAa deudas8 como habAa ido a 4er a su tAo para pedirle dinero y como era su Lnica heredera8 seguramente la declararAan culpable de haberlo asesinado con premeditaci5n a .in de hacerse con el dinero. La con4encA de 0ue se burlarAan de su historia sobre la agresi5n y la considerarAan un camelo sin base alguna. Estaba tan embotada 0ue no .ue di.Acil con4encerla. El siguiente paso .ue sencillo. 1un0ue no sospechara concretamente de ella8 la policAa la in4estigarAa. 7or lo 0ue ambos sabAamos8 yo era la Lnica persona cuyo testimonio podAa condenarla. 1un0ue yo le era leal8 'no era tambi n el peor mentiroso del mundo* '1caso la mentira m/s le4e no hacAa 0ue me pusiera del color del banderAn de las subastas* Dos de los libros 0ue le habAa regalado y una de las obras de teatro 0ue habAamos 4isto apuntaban al modo de sal4ar esa di.icultadB si me con4ertAa en su marido8 no podrAa prestar declaraci5n en su contra. :os casamos a la ma@ana siguiente8 con la licencia 0ue lle4aba en el bolsillo desde hacAa casi una semana. UN ahA est/bamos. Me habAa casado con Sara. En cuanto se resol4ieran los asuntos de su tAo8 recibirAa un par de millones. 7arecAa imposible 0ue se sal4ara de la detenci5n y la condena. 1un0ue nadie la hubiera 4isto entrar o salir del piso de su tAo8 todos los hechos apuntaban a su culpabilidad8 y el absurdo camino 0ue yo le habAa hecho seguir darAa al traste con su posibilidad de sostener 0ue lo hi6o en legAtima de.ensa. Si la ahorcaban8 los dos millones acabarAan en mis manos. Si la condenaban a una larga estancia en la c/rcel8 al menos me encomendarAan el mane%o del dinero. Lando- de%5 caer la segunda colilla y la pis5. Durante unos segundos permaneci5 con ha mirada perdida. P2ush8 'cree en Dios8 la pro4idencia8 el destino o cual0uiera de estas cosas* Na

sabe. ,ada uno cree en algo. Escuche y se sorprender/B %am/s detu4ieron a Sara8 nunca sospecharon de ella. 1l parecer8 un .inland s o sueco tu4o una disputa con 9erome y lo amena65. Supongo 0ue8 como no podAa eFplicar su paradero la noche del asesinato8 decidi5 esconderse en cuanto supo de la muerte de 9erome. Las sospechas de la policAa se centraron en l. Cb4iamente8 in4estigaron a Sara8 pero muy por encima. :adie la 4io por la calle y sus 4ecinos8 0ue la obser4aron entrar conmigo a las seis y no la 4ieron salir y 4ol4er o no lo recordaron8 aseguraron a la policAa 0ue estu4o toda la tarde en casa. La policAa estaba demasiado interesada en eh .inland s desaparecido como para indagar en los asuntos de Sara. UJol4Aamos a estar en una situaci5n imposible. 1un0ue habAa dado el bragueta6o8 no tenAa c5mo entregar su parte a Madeline. Esta propuso 0ue de momento de%/ramos las cosas como estaban hasta 0ue se aclarara la sucesi5n. Luego darAamos el chi4ata6o a la policAa con respecto a Sara. ,uando se resol4i5 lo del dinero8 surgi5 otro problema. ?ue obra mAa. No... yo... bueno8 0uerAa 0ue todo siguiera como estaba. Enti ndame8 no tu4o nada 0ue 4er con los remordimientos de conciencia. Simplemente pas5 0ue... 0ue con4i4ir con Sara era lo Lnico 0ue me importaba. :i si0uiera lamentaba lo hecho por0ue8 si no lo hubiese hecho8 %am/s la habrAa tenido. U2ush8 ni si0uiera s si hago bien en decArselo8 pero incluso ahora no lamento nada. 7odrAa haber sido distinto..8 pero no lo .ue. "u4o 0ue ser asA. He tenido estos seis meses. S 0ue he sido un ma%adero. Sara nunca .ue para mA. La conseguA por un crimen y una trampa y me a.err a la absurda esperan6a de 0ue algLn dAa me 4erAa... me 4erAa tal como yo a ella. En el .ondo8 siempre supe 0ue era inLtil. EFistAa otro hombre8 el bendito Millar. 1hora 0ue se sabe 0ue estoy casado con 7olly8 Sara es libre y espero 0ue... espero... Madeline se desesper por0ue no pasaba nada. Le cont a Sara 0ue Madeline habAa tenido un hi%o con 9erome y accedi5 a pasarle dinero. 7ara Madeline no .ue su.iciente. :o se trataba de una cuesti5n sentimental. (uiero decir 0ue no era 0ue sintiera algo hacia mA8 s5lo le interesaba el dinero. (uerAa hasta el Lltimo c ntimo 0ue pudiera conseguir y no le bastaba con el tipo de acuerdo 0ue Sara estaba dispuesta a aceptar. U,on 7olly pas5 lo mismo y 0ui6/s un poco m/s. ,reo 0ue me 0uiere. Mgnoro c5mo dio conmigo cuando sali5 de la c/rcel de Gisconsin8 pero imagino c5mo se represent la situaci5n. No estaba casado con una ricachona. Si la mu%er morAa8 abatida por un bandido en un intento de atraco a mano armada8 yo tendrAa dinero y 7olly tendrAa dinero y a mA. :o la he 4isto8 ni si0uiera me habrAa enterado de 0ue est/ en )altimore si no .uera por usted8 pero s 0ue su mente sigue discurriendo por esos derroteros. La idea del asesinato tambi n se le pudo ocurrir a Madeline. Le habAa dicho 0ue no estaba dispuesto a hacerle el 4ia%e a Sara. Madeline sabAa 0ue si seguAa adelante por su cuenta y le endilgaba a Sara el asesinato de ?alsoner8 yo echarAa a perder el chanchullo. 7ero si Sara morAa8 yo heredarAa el dinero y Madeline cobrarAa su parte. 1sA estaban las cosas. U2ush8 no me di cuenta hasta 0ue usted me lo di%o. Me importa un bledo lo 0ue opine de mA8 pero es la pura 4erdad 0ue ignoraba 0ue 7olly o Madeline 0uerAan cargarse a Sara. )ien8 esto es todo. 'Me seguAa cuando .ui al hotel* PSA. PLo suponAa. La carta 0ue escribA y en4i a casa eFplica lo 0ue acabo de decirle8 cuenta toda la historia. 7ensaba escapar8 de%ando limpia de cargo y culpa a Sara. Es inocente8 no hay duda8 pero ahora yo tendr 0ue asumir la situaci5n. 2ush8 no 0uiero 4ol4er a 4erla. PMe hago cargo. Supongo 0ue no 0uiere 4ol4er a 4erla despu s de haberla con4ertido en asesina. P:o es asA Pprotest5 Lando-P. :o asesin5 a nadie. Cl4ide cont/rselo8 pero lo incluA en la carta. 9erome ?alsoner no estaba muerto8 ni si0uiera agoni6ante cuando entr

en su piso. "enAa el cortapapeles cla4ado en el pecho8 pero a demasiada altura. No lo mat 8 hundA el cortapapeles en la misma herida8 pero empu%ando hacia aba%o. Q7ara eso entr 8 para asegurarme de 0ue estaba en el otro mundoR 1lec 2ush al65 sus o%os .eroces inyectados en sangre y contempl5 absorto la cara del asesino con.eso. PEs mentira8 pero me parece correcto Pcoment5 .inalmente con 4o6 roncaP. 'Est/ seguro de 0ue 0uiere ce@irse a estas palabras* )astar/ la 4erdad para de%ar limpia a la chica y tal 4e6 para e4itar 0ue lo ahor0uen. P'(u importancia tiene* Ppregunt5 el %o4enP. Estoy acabado. M/s 4ale 0ue demuestre la inocencia de Sara tanto ante sA misma como ante ha ley. :o tengo salida y8 '0u le hace una mancha m/s al tigre* Na le he dicho 0ue Madeline tenAa la cabe6a bien puesta. Su inteligencia me abrumaba. Era capa6 de guardarse un as ba%o la manga para sorprendemos... para arruinar a Sara. :o le costaba nada burlarse de mA. No no podAa correr m/s riesgos. 2i5 ante la .ea cara de 1lec 2ush y con un adem/n algo teatral hi6o sobresalir unos centAmetros el pu@o de la camisa por deba%o de la manga del abrigo. El pu@o tenAa una mancha marr5n hLmeda. PHace una hora mat a Madeline Pdi%o Henry )angs8 alias Hubert Lando-.

El gran gol e
[The 2ig 5nocko'er, "HE )L1,O M1SO8 .ebrero 1&2;] Encontr a 7addy el MeFicano en el garito de 9ean Larrouy. 7addy8 un esta.ador simp/tico 0ue se parecAa al rey de Espa@a8 me mostr5 sus grandes dientes blancos en una sonrisa8 con un pie me acerc5 una silla y le di%o a la chica 0ue estaba sentada a la mesa con lB P:ellie8 te presento al detecti4e con el cora65n m/s grande de todo San ?rancisco. Este gordito har/ lo 0ue sea por 0uien sea8 a nada 0ue crea poder colgarle una cadena perpetua. PSe 4ol4i5 hacia mA y con un mo4imiento de su cigarro me se@al5 la chicaPB :ellie Gade8 a ella no puedes echarle nada encima. :o necesita traba%arB su 4ie%o es contrabandista de alcohol. Era una muchacha delgada8 4estida de a6ul8 piel blanca8 grandes o%os 4erdes y con el pelo corto color de nue6. Su rostro8 mustio hasta ese momento8 re4i4i5 en un resplandor de belle6a mientras tendAa su mano hacia mA a tra4 s de la mesa. 1mbos reAmos por lo 0ue habAa dicho 7addy. P',inco a@os* Pme pregunt5. PSeis Pla corregA. PQMaldita seaR PeFclam5 7addy8 sonriente8 en tanto 0ue hacAa una se@a al camarero P. 1lgLn dAa esta.ar a algLn detecti4e. Hasta ese momento habAa esta.ado a todosB %am/s habAa dormido en una trena. Mir otra 4e6 a la muchacha. Seis a@os antes8 esta Zngel Hrace ,ardigan habAa timado a media docena de tipos de ?iladel.ia8 aun0ue no les habAa sacado demasiado. Dan Morey y yo le habAamos echado el guante8 pero ninguna de sus 4Actimas 0uiso presentar cargos contra ella8 de modo 0ue hubo 0ue soltarla. 7or a0uel entonces8 era una %o4en de diecinue4e a@os8 si bien le sobraban dotes y ma@as. En mitad del sal5n8 una de las chicas de Larrouy empe65 a cantar Tell Me Jhat <ou Jant !nd @Kll Tell <ou Jhat <ou :et. 7addy el MeFicano ech5 ginebra de su propia botella dentro de los 4asos con t5nica 0ue nos habAa traAdo el camarero. )ebimos y le entregu a 7addy un tro6o de papel 0ue lle4aba escrito un nombre y unas se@as. PMtchy Ma#er me ha pedido 0ue te pase esto PeFpli0u P. Le 4i ayer en la casona de ?olsom. Dice 0ue es de su madre y 0ue 0uiere 0ue tL la 4isites y compruebes si necesita algo. Supongo 0ue ha 0uerido decir 0ue debes entregarle su parte de 4uestro Lltimo traba%o. PHieres mis tiernos sentimientos Pdi%o 7addyI guard5 el papel y sac5 a relucir una 4e6 m/s la botella. )ebA mi segunda t5nica con ginebra y %unt los pies8 dispuesto a le4antarme de la silla y a marcharme a mi mesa. En ese instante8 cuatro clientes de Larrouy llegaron desde la calle. 1l reconocer a uno de ellos8 cambi de idea y permanecA sentado. 1lto8 nada gordo8 iba todo lo empere%ilado 0ue puede ir un hombre bien 4estido. Sus o%os eran penetrantes8 la cara aguda con unos labios 0ue parecAan cuchillos a.ilados y un bigote pe0ue@o y bien recortadoB )luepoint Jance. Me pregunt 0u estarAa haciendo a mil 0uinientos #il5metros de su coto pri4ado de :ue4a Nor#. Mientras me lo preguntaba8 le di la espalda .ingiendo interesarme en la cantante 0ue o.recAa a los clientes8 en ese momento8 @ Jant To Be ! Bum. 7or detr/s de ella8 le%os8 en un rinc5n8 entre4A otra cara .amiliar 0ue tambi n pertenecAa a otra ciudadB Happy 9im Hac#er8 gordo y sonrosado pistolero de Detroit8 sentenciado a muerte dos 4eces y dos

4eces indultado. ,uando 4ol4A a mirar al .rente8 )luepoint Jance8 con sus tres compa@eros8 se habAa situado a dos mesas de distancia. Se hallaba de espaldas a nosotros. Estudi a sus compa@eros. Sentado .rente a Jance8 4i a un %o4en gigante de anchos hombros8 pelo ro%i6o8 o%os a6ules y una cara rLstica 0ue8 a su modo brutal8 casi sal4a%e8 era bien parecida. 1 su i60uierda estaba una %o4en de o%os astutos y oscuros8 0ue lle4aba un sombrero lamentable. La chica hablaba con Jance. La atenci5n del gigante pelirro%o se habAa concentrado en el cuarto miembro del grupo. La %o4en bien se lo merecAa. :i alta ni ba%a8 ni delgada ni regordeta. Lle4aba una especie de tLnica rusa negra8 con bordados en 4erde de los 0ue colgaban di%es de plata. En el respaldo de su silla habAa eFtendido un abrigo de piel negra. Ella debAa andar por los 4einteB o%os a6ules8 boca ro%a8 ri6os casta@os asomando ba%o el turbante negro8 4erde y plata... y 0u nari6. 1tracti4a8 sin necesidad de perderse en detalles. Lo di%e y 7addy el MeFicano asinti5 con un TasA esU y Zngel Hrace me sugiri5 0ue .uese a decirle a 2ed CELeary 0ue yo pensaba 0ue la chica era atracti4a. P'2ed CELeary es ese p/%aro gigante* Ppregunt mientras me desli6aba hacia aba%o en mi silla8 para poder estirar mis pies ba%o la mesa y por entre las piernas de 7addy y Zngel HraceP. '(ui n es su hermosa amiguita* P:ancy 2eagan8 y la otra es Syl4ia Nount. P'N ese soplagaitas 0ue est/ de espaldas* Pprob sus conocimientos. El pie de 7addy8 en busca del de la %o4en por deba%o de la mesa8 trope65 con el mAo. P:o me des de puntapi s8 7addy Ple rogu P. Me portar bien. 1dem/s8 no pienso 0uedarme a recibir golpes. Me 4oy a casa. Mntercambiamos saludos y me dirigA hacia la puerta8 dando la espalda a )luepoint Jance. 9unto a la entrada8 tu4e 0ue hacerme a un lado para dar paso a dos hombres 0ue 4enAan de la calle. 1mbos me conocAan8 pero ninguno de los dos me dirigi5 el m/s bre4e saludo. Eran Sheeny Holmes =no el 4ie%o 0ue habAa montado el eFpolio de Moose 9a- en los tiempos de las carretas> y Denny )ur#e8 el rey de ?rog Msland en )altimore. Menuda pare%aB incapaces de matar a nadie8 a no ser 0ue tu4ieran ganancias aseguradas y cobertura polAtica. 3na 4e6 .uera8 gir hacia Oearny Street y camin sin prisaI iba pensando 0ue esa noche habAa lleno de ladrones en el garito de Larrouy8 algo m/s 0ue un simple goteo casual de 4isitantes notables. Desde un portal una sombra interrumpi5 mis elucubraciones. La sombra me di%oB PQ7sssR Me detu4e y escudri@ hasta comprobar 0ue era )eno8 un 4endedor de diarios casi tonto 0ue me habAa pasado algunos datos8 unos buenos8 otros .alsos. P"engo sue@o Pgru@A antes de acercarme a )eno y a su mont5n de peri5dicos en el portalP. Na me han contado lo del morm5n 0ue tartamudeaba8 o sea 0ue si es eso lo 0ue 0uieres decirme8 me marcho ahora mismo. PDe mormones no s nada Pprotest5P. 7ero s otras cosas. P'N* P1 ti te 4a bien decir T'y*U8 pero lo 0ue 0uiero saber es 0u me tocar/ a mA. PVchate en este agradable portal y duerme Ple aconse% mientras me encaminaba hacia mi casaP. ,uando despiertes te encontrar/s muy bien. PQEhR Cye8 tengo algo para ti. QLo %uro por DiosR P'N* PQCyeR Pse acerc58 susurrandoP. Han montado un golpe contra el :acional de

Marinos. :o s cu/l es la pandilla8 pero es 4erdad... QLo %uro por DiosR :o 0uiero enga@arte. :o puedo darte nombres. Sabes 0ue te los darAa si los supiera. Lo %uro por Dios. Dame die6 d5lares. La noticia bien los 4ale8 '4erdad* Es de las mismAsimas .uentes...8 Qlo %uro por DiosR PQSA8 de la .uente de la pla6aR PQ:oR 9uro por Dios 0ue yo... P'(u golpe es se8 pues* P:o lo s . Lo 0ue he podido a4eriguar es 0ue piensan limpiar a los Marinos. Lo %uro por... P'D5nde lo has a4eriguado* )eno sacudi5 la cabe6a. Le puse un d5lar de plata en la mano. P,5mprate otro poco de droga y pi nsalo me%or Ple di%eP. Si es lo su.icientemente di4ertido8 me lo contar/s y te dar los otros nue4e. Me encamin hacia la es0uinaI me rascaba la .rente mientras anali6aba el cuento de )eno. 1sA8 tal cual8 sonaba a lo 0ue8 seguramente8 eraB un cuento chino in4entado para sacarle un d5lar a un detecti4e cr dulo. 7ero habAa m/s. El garito de Larrouy Ps5lo uno de los muchos 0ue habAa en la ciudadP estaba poblado de bandidos 0ue constituAan una amena6a contra 4idas y propiedades. 7or lo menos8 4alAa la pena tenerlo en cuenta8 sobre todo sabiendo 0ue la aseguradora 0ue cubrAa al )anco :acional de Marinos era cliente de la 1gencia de Detecti4es ,ontinental. 1l otro lado de la es0uina8 a menos de cuatro metros de Oearny Street8 me detu4e. 1 mis espaldas8 en la calle 0ue acababa de abandonar8 habAan sonado dos disparosB pro4enAan de una pistola de grueso calibre. Jol4A sobre mis pasos. ,uando gir en la es0uina 4i un grupo de hombres en la calle. 3n %o4en armenio8 un chico guapo de diecinue4e o 4einte a@os8 pas5 a mi lado en direcci5n contraria a la 0ue yo lle4aba8 a paso lento8 silbando Broken#hearted ue. Me unA al grupo 0ue rodeaba a )eno y 0ue ya era casi una muchedumbre. Estaba muertoI de los dos agu%eros 0ue tenAa en el pecho8 manaba la sangre hasta el mont5n de peri5dicos arrugados sobre la acera. Me acer0u al garito de Larrouy y ech un 4ista6o. 2ed CELeary8 )luepoint Jance8 :ancy 2eagan8 Syl4ia Nount8 7addy el MeFicano8 Zngel Hrace8 Denny )ur#e8 Sheeny Holmes y Happy 9im Hac#er habAan desaparecidoB todos. 2egres al lugar en 0ue se hallaba el cad/4er de )eno. De espaldas contra la pared8 aguard a 0ue llegara la policAa8 preguntara cosas sin lograr nada ni encontrar testigos y a 0ue se marchara8 lle4/ndose consigo los restos del 4endedor de peri5dicos. Me .ui a mi casa y me acost . 1 la ma@ana siguiente pas una hora en el archi4o de la agencia8 rebuscando entre .otogra.Aas y antecedentes. :o tenAamos nada sobre 2ed CELeary8 Denny )ur#e8 :ancy 2eagan ni Syl4ia NountI y s5lo algunas suposiciones acerca de 7addy el MeFicanoI ni una letra escrita sobre Zngel Hrace8 )luepoint Jance8 Sheeny Holmes y Happy 9im Hac#er8 pero estaban allA sus .otogra.Aas. 1 las die6 en punto Phora de apertura de los bancosP salA8 rumbo al :acional de Marinos8 con todas esas .otogra.Aas y la ad4ertencia de )eno. La o.icina de la 1gencia de Detecti4es ,ontinental en San ?rancisco est/ situada en un edi.icio de o.icinas de Mar#et Street. El )anco :acional de Marinos ocupa la planta ba%a de un ele4ado edi.icio gris en Montgomery Street8 en el centro .inanciero de San ?rancisco. 9am/s me ha gustado caminar innecesariamente8 ni si0uiera siete man6anas8 de modo 0ue lo l5gico hubiera sido 0ue subiese a algLn autobLs. 7ero habAa atasco en

Mar#et Street8 de modo 0ue .ui andando8 para lo cual gir en Hrand 14enue. 1l poco de echar a andar comprendA 0ue algo no iba bien en la 6ona de la ciudad hacia la cual me dirigAa. En principio8 ruidos8 estr pitos8 tra0ueteos8 eFplosiones. En Sutter Street8 un hombre 0ue pasaba a mi lado8 entre gru@idos8 se sostenAa la cara con ambas manos como si 0uisiera poner en su lugar una mandAbula dislocada. Lle4aba una mancha ro%a en la me%illa. )a%5 por Sutter Street. El embrollo de tr/.ico llegaba hasta Montgomery Street. Hombres eFcitados8 con la cabe6a descubierta8 corrAan de un lado a otro. Las eFplosiones se oAan con m/s nitide6. 3n coche lleno de policAas pas5 calle aba%o8 a toda la 4elocidad 0ue le permitAa el tr/.ico. 3na ambulancia 4enAa8 calle arriba8 haciendo sonar su sirena8 subi ndose en la acera cuando el tr/.ico le impedAa el paso por la cal6ada. ,ruc Oearny Street al trote. 1l otro lado de la calle corrAan dos policAas. 3no lle4aba el arma desen.undada. 1nte nosotros8 los ruidos de las eFplosiones .ormaban un coro siniestro. ,uando gir en Montgomery Street me .ui encontrando cada 4e6 menos mironesB el centro de la cal6ada estaba lleno de camiones8 autocares de eFcursi5n y taFis8 todos 4acAos. 3na man6ana m/s arriba8 entre )ush Street y 7ine Street8 el in.ierno estaba en pleno %ubileo. El %olgorio tenAa su climaF %usto en el centro de la man6ana8 donde estaban8 .rente por .rente8 el )anco :acional de Marinos y la ,ompa@Aa Holden Hate. Las siguientes seis horas las pas m/s ocupado 0ue una pulga en el cuerpo de una gorda. Na a4an6ada la tarde8 me tom un descanso en mi .aena de sabueso y me .ui a la o.icina a celebrar %unta con el Jie%o. Estaba recostado en su silla8 mirando por la 4entana8 repi0ueteando sobre el escritorio con su cl/sico l/pi6 amarillo. Mi %e.e era un hombre alto8 robusto8 de unos setenta a@os8 bigote blanco8 cara de ni@oSabuelo y pl/cidos o%os a6ules por detr/s de unas ga.as sin monturaI un hombre tan acogedor como una soga de ahorcar. ,incuenta a@os de dar ca6a a toda clase de malhechores para la 1gencia ,ontinental le habAan 4aciado de todo lo 0ue no .uese cerebro y un cort s modo de hablar. Su capara65n de cortesAa sonriente era siempre el mismo8 independientemente de 0ue las cosas le cayeran mal o bien y8 por tanto8 poco signi.icaba en uno u otro caso. (uienes traba%/bamos a sus 5rdenes nos enorgullecAamos de su sangre .rAa. SolAamos asegurar8 en broma8 0ue el Jie%o era capa6 de escupir hielo en pleno %ulio y8 entre nosotros8 le llam/bamos 7oncio 7ilato8 a causa de su sonrisa amable cuando nos en4iaba a 0ue nos cruci.icaran en un caso suicida. 1part5 su 4ista de la 4entana cuando entr 8 me se@al5 una silla con la cabe6a y se pas5 un eFtremo del l/pi6 por el bigote blanco. Sobre su escritorio8 los diarios de la tarde 4oci.eraban8 a cinco colores8 los titulares del doble atraco al )anco :acional de Marinos y a la ,ompa@Aa Holden Hate. P',u/l es la situaci5n* Pme pregunt5 con el mismo tono con 0ue podrAa haber preguntado 0u tiempo hacAa. PLa situaci5n tiene sus bemoles Ple eFpli0u P. Si hubo ladrones metidos en el asunto8 han debido ser ciento cincuenta. No mismo he 4isto8 o he creAdo 4er8 a unos cien8 y habAa muchos m/s a 0uienes no he 4isto y 0ue andarAan por allA para entrar a todo trapo cuando hicieran .alta re.uer6os .rescos. N han sacado ta%ada8 sin duda. Embrollaron a la policAa y la han de%ado hecha un asco de tanto ir y 4enir. Han dado el golpe en los dos sitios a las die6 en punto8 se han apoderado de toda la man6ana8 han espantado del lugar a la gente sensata y a la 0ue no8 la han tumbado de un tiro. El sa0ueo era coser y cantar para una pandilla de esa en4ergadura. Jeinte o treinta por banco8 mientras los dem/s

aguantaban la cosa en la calle. :o han tenido m/s 0ue hacer el e0uipa%e y lle4/rselo a casa. U1hora se est/ celebrando una reuni5n de e%ecuti4os indignadAsimos8 accionistas de o%os desorbitados y dem/s8 0ue no paran de chillar pidiendo el cora65n del %e.e de policAa. La policAa no hace milagros8 ya se sabe8 pero no eFiste departamento de policAa e0uipado para controlar cat/stro.e como sta8 se pongan como se pongan. "odo el atraco dur5 menos de 4einte minutos. Ha habido8 digamos8 ciento cincuenta atracadores8 bien armados para resistir y con los pasos calculados al centAmetro. ',5mo se podrAa lle4ar a los polis necesarios8 hacerse cargo de la situaci5n8 planear una estrategia y lle4arla a la pr/ctica en tan poco tiempo* Es muy ./cil decir 0ue la policAa tendrAa 0ue pre4erlo todo y disponer de un operati4o para cada emergencia. 7ero esos mismos p/%aros 0ue ahora gritan Tcorrupci5nU serAan los primeros en aullar TQ0u roboRU si les subieran los impuestos un par de c ntimos para comprar m/s e0uipo y alistar m/s policAas. USin embargo8 la policAa ha .racasado8 de eso no hay duda. N 4an a rodar no pocas cabe6as gordas. Los coches blindados no han 4alido de nada y las granadas han sido Ltiles a medias8 puesto 0ue los ladrones tambi n conocAan ese %uego. 7ero la 4erdadera desgracia del %aleo han sido las ametralladoras de la policAa. )an0ueros e in4ersores han dicho 0ue ya estaban empla6adasB 0ue las atascaron deliberadamente o 0ue las mane%aban sin saber8 eso se lo pregunta todo el mundo. S5lo una de todas esas ametralladoras lleg5 a disparar y no demasiado bien. ULa huida .ue por Montgomery hacia ,olumbus8 en direcci5n al norte8 pues. 1 lo largo de ,olumbus8 el des.ile se disol4i58 de dos en dos coches8 por las calles laterales. La policAa mont5 una emboscada entre Gashington y 9ac#sonB cuando lograron abrirse camino hasta allA8 los coches de los atracadores ya se habAan esparcido por toda la ciudad. Na se han hallado 4arios... 4acAos. U1Ln no hay in.ormes completos8 pero hasta este momento lo 0ue se sabe es m/s o menos lo siguienteB el botAn es de sabe Dios cu/ntos millones y8 sin ninguna duda8 el m/s alto 0ue se haya conseguido con armas con4encionales. Diecis is polis han 0uedado .uera de combate y hay una cantidad tres 4eces mayor de heridos. Doce espectadores inocentes8 empleados de banco y clientes8 han sido asesinados8 y otros tantos8 por lo menos8 heridos de gra4edad. Hay dos bandidos muertos8 %unto a otros cinco cad/4eres de los 0ue no se sabe si eran atracadores o mirones 0ue se acercaron demasiado. Los asaltantes han perdido8 0ue sepamos8 siete hombresI hay treinta y un detenidos8 todos con alguna herida. U3no de los muertos es el gordo )oy ,lar#e. 'Lo recuerda* Escap5 a tiros del %u6gado de Des Moines hace tres o cuatro a@os. 7ues bien8 le hemos encontrado en el bolsillo un tro6o de papel con el plano de Montgomery Street entre 7ine y )ush8 la man6ana del atraco. 7or la parte de atr/s del plano habAa instrucciones escritas a m/0uina8 0ue le decAan con eFactitud 0u debAa hacer y cu/ndo. 3na f en el plano le indicaba d5nde aparcar el coche en el 0ue tenAa 0ue llegar con sus siete hombres y habAa un cArculo en el lugar en 0ue debAa apostarse con ellos8 con los o%os puestos en las cosas en general y en las 4entanas y los techos de los edi.icios del otro lado de la calle en particular. Los nLmeros 18 28 38 !8 58 $8 ; y 8 en el plano se@alan las puertas de entrada8 escalones8 una 4entana pro.unda y detalles similares8 como sitios en los cuales parapetarse8 por si .uera necesario disparar contra techos y 4entanas. ,lar#e no debAa prestar atenci5n al eFtremo de la man6ana limitado por )ush Street8 pero en cambio8 si la policAa cargaba por el lado de 7ine Street8 l y sus hombres tendrAan 0ue ir hacia allA para distribuirse en los puntos marcados con las letras a8 b8 c8 d8 e8 .8 g y h. Su cad/4er estaba en el punto a. ,ada cinco minutos8 durante el atraco8 debAa en4iar un hombre hasta un coche detenido en la calle8 en el lugar se@alado con una estrella8 para 4er si habAa nue4as instrucciones. DebAa ad4ertir a sus hombres 0ue si le mataban8 uno de ellos tendrAa 0ue comunicarlo a las personas del

coche para 0ue se les asignara un nue4o %e.e. ,uando se diera la se@al para la retirada8 en4iarAa uno de sus hombres hacia el coche en 0ue habAan llegado al lugar. Si el coche estaba en condiciones de marcha aLn8 ese hombre debAa sentarse al 4olante y a4an6ar sin adelantar al coche 0ue tu4iese delante. Si el coche estaba inutili6ado8 el hombre tenAa 0ue acudir al coche marcado con la estrella en busca de instruccionesI allA le dirAan c5mo conseguir otro 4ehAculo. Supongo 0ue contaban con hallar una buena cantidad de coches aparcados con los cuales solucionar incon4enientes. Mientras estu4iesen aguardando al coche8 ,lar#e y sus hombres debAan echar todo el plomo 0ue pudiesen sobre cada uno de los blancos de su 6ona y nadie debAa subir al coche hasta 0ue el 4ehAculo no estu4iese %ustamente delante de cada cualI luego debAan dirigirse por Montgomery hacia ,olumbus8 hasta... en blanco. T',omprende usted* Ppregunt P. "enemos ciento cincuenta pistoleros di4ididos en grupos y con %e.es de grupo8 con planos y una lista de lo 0ue debe hacer cada cual8 con la indicaci5n de la boca de incendio %unto a la 0ue debAa arrodillarse8 el ladrillo sobre el 0ue habAa de poner los pies8 el sitio en 0ue debAa escupir... Qtodo8 menos el nombre y las se@as del policAa al 0ue tenAa 0ue matarR Daba igual 0ue )eno me contase o no los detallesB Qlos hubiera tomado por palabrerAa de drogadictoR PMuy interesante Pdi%o el Jie%o8 con una sonrisa blanda. PLa del gordo )oy ha sido la Lnica lista de instrucciones 0ue se ha encontrado P proseguA con mi in.ormeP. He 4isto 4arias caras conocidas entre los muertos y los detenidos8 y la policAa aLn tiene 0ue identi.icar a otros. 1lgunos son cerebros locales8 pero la mayorAa parece g nero importado. Detroit8 ,hicago8 :ue4a Nor#8 St. Louis8 Den4er8 7ortland8 Los Zngeles8 ?iladel.ia8 )altimoreB parece 0ue de todos lados han en4iado representantes. "an pronto como la policAa les identi.i0ue8 le har una lista de nombres. UDe los 0ue no han sido detenidos8 )luepoint Jance parece ser el ob%eti4o .undamental. Estaba en el coche 0ue ha dirigido las operaciones. :o s 0ui n m/s se hallaba %unto a l. Shi4ering Oid estaba en los preparati4os y creo 0ue tambi n 1lphabet Shorty Mc,oy8 aun0ue no logr 4erle bien. El sargento )ender me ha dicho 0ue crey5 4er a "oots Salda y a Darby MELaughlin8 y Morgan ha 4isto al DisSandSDat Oid. 3na buena reuni5n de .ueras de la leyB ladrones8 pistoleros8 esta.adores y atracadores desde 2and a Mc:ally. ULa %e.atura ha sido una carnicerAa durante toda la tarde. La policAa no ha li0uidado a ninguno de sus hu spedes =0ue yo sepa8 por lo menos>8 pero como hay Dios 0ue les est/n trans.ormando en creyentes. Los periodistas8 0ue no hacen m/s 0ue 0ue%arse de lo 0ue llaman tercer grado8 andan por allA ahora. Despu s de unos golpes8 algunos de los hu spedes han hablado. 7ero la maldici5n de todo esto es 0ue no saben una palabra. ,onocen ciertos nombresB Denny )ur#e8 "oby Lugs8 el 4ie%o 7ete )est8 el gordo )oy ,lar#e y 7addy el MeFicano. 1lgo es algo8 pero ni los me%ores bra6os de la policAa han podido sacar una sola palabra m/s a esos tipos. UEl atraco pueden haberlo organi6ado asAB Denny )ur#e8 por e%emplo8 tiene .ama de habilidoso en )altimore. 7ues bien8 coge a ocho o die6 muchachos tan astutos como l8 de uno en uno. D'"e gustarAa conseguir unos c ntimos en la ,osta*D8 les pregunta. D',5mo*D8 a4erigua el candidato. El rey de ?rog Msland respondeB DHaciendo lo 0ue te ordenen. "L ya me conocesI te aseguro 0ue es la .aena m/s r/pida 0ue %am/s se haya pensadoB una patada y todo arreglado. "odos los 0ue inter4engan 4ol4er/n a casa con m/s pasta 0ue la 0ue nunca han so@ado... y 4ol4er/n si no abren la boca cuando no deben. Eso es lo 0ue te propongo. Si no est/s de acuerdo8 ol4AdateD. UEsos tipos conocen a Denny8 y si l dice 0ue el traba%o es bueno8 les basta con su palabra. N se comprometen con l. Denny no les ha dicho nada8 se ha asegurado de 0ue tengan buenas armas8 les ha dado un billete para San ?rancisco y 4einte d5lares a cada

uno8 y les ha dicho d5nde le 4erAan una 4e6 a0uA. 1noche los reLne a todos y les dice 0ue el traba%o es hoy por la ma@ana. En esos momentos8 ya se habAan paseado por la ciudad lo su.iciente como para ad4ertir 0ue era un her4idero de talentos 4isitantes8 incluyendo a reye6uelos como "oots Salda8 )luepoint Jance y Shi4ering Oid. C sea 0ue esta ma@ana8 tan chulos y arrogantes8 con el rey de ?rog Msland en cabe6a8 se ponen en marcha8 a e%ecutar su tarea. ULos dem/s heraldos habr/n dicho cosas similares8 aun0ue haya habido 4ariantes. En medio del re4oltillo del calabo6o8 la policAa ha hecho lugar para meter algunos de sus chi4atos. 7ocos son los atracadores 0ue se conocen entre sA8 o sea 0ue los chi4atos han tenido una tarea ./cil por delante. Sin embargo8 lo Lnico 0ue han podido agregar a lo ya sabido es 0ue los detenidos aguardan una liberaci5n en masa para esta noche. 1l parecer8 piensan 0ue la banda asaltar/ los calabo6os y los pondr/ en libertad. Lo m/s posible es 0ue todo eso sea basura8 pero esta 4e6 la policAa estar/ preparada8 de todos modos. UVsta es la situaci5n hasta el momento. La policAa barre las calles y detiene a cual0uiera 0ue necesite un a.eitado o 0ue no pueda eFhibir un certi.icado de buena conducta .irmado por su p/rrocoI adem/s 4igila con especial atenci5n los trenes eFpresos8 los barcos y los autocares. He en4iado a 9ac# ,ounihan y a Dic# ?oley a :orth )each8 para 0ue merodeen por los lugares conocidos de reuni5n y 4ean 0u logran a4eriguar. P',rees 0ue )luepoint Jance ha sido el 4erdadero cerebro de este asalto* P pregunt5 el Jie%o. PEso espero... al menos le conocemos. El Jie%o hi6o girar su silla para 0ue sus o%os apacibles pudiesen contemplar otra 4e6 el paisa%e 0ue se le o.recAa a tra4 s de la 4entana y8 con aire re.leFi4o8 tamborile5 sobre el escritorio con el l/pi6. P7ues me temo 0ue no Pdi%o con tono 0ue parecAa pedir perd5nP. Jance es una alima@a8 un criminal con mil recursos y mucha decisi5n8 pero su debilidad es la m/s comLn entre los tipos de su clase. Sus aptitudes son buenas para una acci5n de momento8 no para un plan de .uturo. Ha lle4ado a cabo alguna operaci5n de largo alcance8 pero siempre he pensado 0ue tenAa detr/s a otro cerebro d/ndole las ideas. :o podAa discutir. Si el Jie%o decAa 0ue algo era asA o as/8 lo normal era 0ue asA .uese8 por0ue era uno de esos tipos 0ue aun0ue est n 4iendo un nubarr5n por la 4entana se limitan a decir TCreo 0ue est/ llo4iendoU por0ue piensan 0ue alguien puede estar echando agua desde el te%ado. P'N 0ui n ser/ ese sLperScerebro* Ppregunt . PEs casi seguro 0ue tL lo sabr/s antes 0ue yo Pme di%o mientras me dirigAa una de sus ben 4olas sonrisas. 2egres a los calabo6os para seguir ayudando a cocer a algunos detenidos en su propio %ugoI hasta las ocho8 hora en 0ue mi apetito me record5 0ue no habAa comido nada desde despu s de desayunar. Solucion el asunto y luego me encamin al bar de Larrouy8 andando a paso lento8 sin prisa8 para 0ue el e%ercicio no interrumpiera mi digesti5n. Estu4e en a0uel antro durante casi una hora8 sin 4er a nadie 0ue me interesara en especial. 7ocos de los presentes me eran conocidos y ninguno demostraba entusiasmo por acercarse a mAB en los cArculos criminales suele ser poco saludable 0ue te 4ean se@alando con el ment5n %unto a un detecti4e8 %usto cuando se acaba de lle4ar a cabo un traba%o. 1l no sacar nada en limpio de allA8 me march en direcci5n a otro agu%eroB el de Gop Healy8 calle arriba. Me recibieron del mismo modoI me sent a una mesa y permanecA solo. La or0uesta de Healy interpretaba DonKt <ou Cheat con todas sus energAas mientras los parro0uianos 0ue se sentAan en buen estado atl tico se descoyuntaban sobre la pista de baile. 3no de los bailarines era 9ac# ,ounihan8 0ue tenAa los bra6os ocupados en torno a

una chica robusta8 de piel oli4/cea y de cara agradable pero .acciones estLpidas. 9ac# era un muchacho alto8 delgado8 de 4eintitr s a@os Po 4einticuatroP 0ue habAa aparecido como empleado de la ,ontinental unos pocos meses antes. Era el primer traba%o 0ue tenAa y %am/s lo hubiera conseguido de no haber insistido el padre en 0ue si su hi%ito 0uerAa seguir disponiendo del dinero .amiliar8 debAa hacerse a la idea de 0ue ser uni4ersitario no era traba%o su.iciente para toda una 4ida. N asA habAa llegado 9ac# a la agenciaB habAa pensado 0ue la .aena de detecti4e serAa di4ertida. 1 pesar de 0ue apresar al ladr5n 0ue tocaba en cada caso resultaba m/s di.Acil para l 0ue elegir una corbata adecuada8 era un prometedor talento detecti4esco. 9o4en8 agradable8 de buena musculatura para su delgade68 de cabellos sua4es8 con cara y modales de caballero8 ner4ioso y r/pido de cabe6a y manos8 rebosaba esa alegrAa %u4enil a la 0ue no le importa nada de nada. "enAa la cabe6a completamente llena de p/%aros8 por supuesto8 y necesitaba de alguien 0ue lo su%etara8 pero yo pre.erAa traba%ar con l en 4e6 de hacerlo con no pocos hombres de eFperiencia 0ue cono6co. 7as5 media hora sin nada 0ue me interesara. Luego entr5 un muchachoI 4enAa de la calle y era un chico delgado8 4estido con ropas poco con4encionales8 pantalones muy a%ustados8 6apatos muy brillantes y con una impLdica cara cetrina de .acciones muy pronunciadas. Era el muchacho 0ue se me habAa cru6ado silbando8 )road-ay aba%o8 un momento despu s de 0ue )eno hubiese sido despachado. Me ech hacia atr/s en mi silla8 de modo 0ue el amplio sombrero de una mu%er se interpusiera entre nosotros8 mientras obser4aba al %o4en armenio es0ui4ando mesas hasta llegar a una8 en un rinc5n apartado8 en la 0ue estaban sentados tres hombres. El %o4en habl5 Ptal 4e6 no les dirigi5 a ellos m/s de una docena de palabrasP y se ale%5 hacia otra mesa8 en la 0ue se hallaba sentado un hombre de nari6 roma y pelo negro. El armenio se de%5 caer sobre una silla8 .rente al hombre de la nari6 roma8 di%o unas pocas palabras8 respondi5 con aire burl5n a algunas preguntas del otro y pidi5 un trago. Despu s de haber bebido su copa8 atra4es5 el sal5n para ir a hablar con un hombre de cara de halc5n y de inmediato se march5 del bar. Le seguA. 1l salir8 pas %unto a la mesa en 0ue 9ac# estaba con su chica8 y le ech una mirada .urti4a. 3na 4e6 .uera8 4i al armenio 0ue se ale%aba8 a media man6ana de distancia. 9ac# ,ounihan me dio alcance y me adelant5. ,on un ?0tima en la boca le pregunt B P'"ienes una cerilla8 hermano* Mientras encendAa el cigarrillo con una cerilla de la ca%a 0ue 9ac# me habAa dado8 le di%e protegido por las manosB PEse p/%aro de la ropa 4istosa... sAguelo. Mr detr/s de ti. No no le cono6co8 pero si ha sido l 0uien ha limpiado a )eno por hablar conmigo anoche8 me conoce. Q7 gate a sus talonesR 9ac# se guard5 las cerillas en el bolsillo y se larg5 a la ca6a del muchacho. Le di cierta 4enta%a y luego le seguA. N entonces ocurri5 algo interesante. La calle estaba bastante llena de transeLntes. La mayorAa eran hombres8 algunos caminaban8 otros holga6aneaban en las es0uinas y .rente a las paradas de 4enta de bebidas gaseosas. ,uando el %o4en armenio lleg5 a la es0uina de un calle%5n8 en el 0ue habAa lu68 dos hombres se le aproFimaron y hablaron con lI entonces8 se separaron8 de modo 0ue el muchacho 0ued5 entre ambos. El armenio intentaba seguir caminando8 al parecer sin prestarles atenci5n8 pero uno de los hombres le detu4o eFtendiendo un bra6o .rente a l. El otro hombre eFtra%o su mano del bolsillo derecho y la al65 hasta la cara del muchachoB sus nudillos emitieron un centelleo plateado ba%o la lu6. ,on un mo4imiento 4elo68 el muchacho eludi5 el bra6o y el pu@o amena6antes y atra4es5 el calle%5n a paso tran0uilo8 sin si0uiera 4ol4erse a mirar de reo%o a los dos hombres 0ue8 de inmediato8 echaron a

andar deprisa tras l. 1ntes de 0ue le diesen alcance8 otro hombre les dio alcance a ellos. Era un indi4iduo de anchos hombros8 bra6os largos y aspecto simiesco 0ue yo no conocAa. ,on cada uno de sus bra6os aprision5 a un hombre. ,on sus garras en las respecti4as nucas8 los apart5 de su trayectoria8 los sacudi5 hasta hacerles caer los sombreros de la cabe6a8 hi6o chocar ambos cr/neos8 0ue sonaron como maderas 0uebradas8 y arrastr5 los cuerpos eF/nimes para ocultarlos calle%5n arriba. Mientras esto sucedAa8 el muchacho armenio seguAa caminando8 con su porte airoso de siempre8 sin echar ni una sola mirada hacia atr/s. ,uando el rompecr/neos sali5 del calle%5n8 pude 4erle la cara a la lu6B era un rostro de piel oscura y rasgos pronunciados8 ancho y plano8 con mLsculos prominentes en unas mandAbulas 0ue parecAan con4ertArsele en abscesos por deba%o de los l5bulos de las ore%as. El mono a0uel escupi58 se al65 los pantalones y se escurri5 hacia la calle8 en pos del muchacho. El armenio se meti5 en el bar de Larrouy. El rompecr/neos le sigui5. Sali5 el muchachoI por detr/s8 a menos de un metro de distancia8 le seguAa el rompecr/neos. 9ac# les habAa seguido hasta el interior del bar8 pero yo me habAa 0uedado .uera. P'Sigue con los recados* Ppregunt . PSA. Ha hablado con cinco hombres en el bar. "iene un guardaespaldas estupendo8 '4erdad* PSA. N tL tendr/s 0ue poner mucha atenci5n para no meterte en medio de los dos P le aconse% P. Si se separan8 yo seguir al rompecr/neos y tL no sueltes al p/%aro. :os separamos para continuar con nuestro %uego. :os hicieron recorrer todos los tugurios de San ?ranciscoB cabarets8 salones de billar8 hoteluchos de mala muerte8 bodegas8 garitos y todo lo imaginable. En todos esos lugares el chico .ue encontrando hombres a los 0ue transmitir su docena de palabras y8 entre uno y otro lugar8 .ue encontr/ndose con otros hombres en algunas es0uinas. En 4arias ocasiones me sentA tentado de seguir a alguno de a0uellos tipos8 pero me resistAa a de%ar a 9ac# solo con el muchacho y con su guardaespaldasB parecAan ser muy importantes. "ampoco podAa pedirle a 9ac# 0ue siguiese l a alguno de a0uellos hombres8 por0ue no resultaba seguro para mA de%arme 4er por el armenio. De modo 0ue seguimos adelante con el %uego tal como lo habAamos iniciado8 siguiendo a nuestra pare%a de agu%ero en agu%ero8 mientras la noche a4an6aba hacia el dAa. 3nos pocos minutos despu s de medianoche8 nuestros hombres salieron de un pe0ue@o hostal en Oearny Street y8 por primera 4e6 desde 0ue les seguAamos8 caminaron a la par8 uno %unto a otro8 hasta Hreen Street8 donde giraron hacia el este a lo largo de "elegraph Hill. 1 media man6ana de allA subieron los escalones de la .achada de una des4enci%ada casa de hu spedes y desaparecieron en el interior del edi.icio. Me unA a 9ac# en la es0uina en la 0ue se habAa apostado. PNa ha entregado todas las in4itaciones PsupuseP. De lo contrario8 no habrAa permitido 0ue su guardaespaldas entrase con l. Si durante la pr5Fima media hora no sucede nada8 yo me 4oy y tL te 0uedas de plant5n a0uA hasta ma@ana por la ma@ana. Jeinte minutos despu s8 el rompecr/neos sali5 de la casa y se march5 calle aba%o. PNo le sigo. "L 0u date a 4er 0u pasa con el crAo Porden a 9ac# ,ounihan. El rompecr/neos dio die6 o doce pasos y se detu4o. Mir5 hacia atr/s8 hacia la casa8 al6ando la cara para obser4ar los pisos superiores. En ese momento8 9ac# y yo pudimos oAr lo 0ue el mono habAa oAdo8 el sonido 0ue le habAa hecho detenerse. 1rriba8 en la casa8 gemAa un hombre. :o era un gemido demasiado .uerte. Mncluso en el momento en 0ue se habAa ele4ado lo su.iciente como para 0ue nosotros pudi semos oArlo8 era d bil. 7ero en esa 4o6 temblona8 en esa Lnica 4o68 se barruntaban todos los terrores mortales posibles. 1 9ac# le casta@eteaban los dientesI a mA se me eri6aban los pelos y se me encogAa el alma.

7ero aun asA no pude e4itar 0ue se me .runciera el entrece%o. El gemido era demasiado d bil8 maldita sea8 para ser como era. El rompecr/neos entr5 en acci5n. De cinco /giles 6ancadas regres5 a la casa. :o pis5 ni uno solo de los escalones de la .achada. De la acera pas5 al interior del 4estAbulo con un Lnico salto 0ue ningLn mono podAa haber superado en 4elocidad8 agilidad y sigilo. 3n minuto8 dos minutos8 tres minutos. El gemido ces5. "res minutos m/s y el rompecr/neos abandonaba la casa una 4e6 m/s. Se detu4o en la acera para escupir y al6arse los pantalones. Luego se perdi5 calle aba%o. PJe tL tras l8 9ac# Porden P. Mr a 4er al muchacho ahora. :o podr/ reconocerme. La puerta de entrada del hostal estaba no s5lo sin lla4e8 sino abierta de par en par. Ech a andar por un pasillo8 en el 0ue una lu6 mortecina8 0ue 4enAa del piso superior8 dibu%aba apenas un tramo de escalera. SubA y gir hacia la parte delantera de la casa. El gemido pro4enAa de esa 6ona8 de ese piso o del siguiente. Era muy posible 0ue el rompecr/neos hubiese de%ado abierta la puerta de la habitaci5n ya 0ue no se habAa entretenido en cerrar la puerta de la calle. En el segundo piso no tu4e suerte8 pero el tercer picaporte 0ue tante con cautela en el tercer piso gir5 y permiti5 0ue el borde de la puerta se separara de su marco. 1nte a0uella rendi%a aguard un momentoI no oA m/s 0ue un sonoro ron0uido procedente del otro eFtremo del pasillo. 7use una palma contra la puerta y la abrA unos treinta centAmetros m/s. :ingLn sonido. El cuarto estaba negro como los planes de un polAtico honesto. Deslic mi mano por encima del marco8 palp unos centAmetros del empapeladoB el interruptor de la lu6. EncendA. Dos bombillas en el centro del cuarto arro%aron su d bil lu6 amarillenta sobre una habitaci5n s5rdida y sobre el muchacho armenio8 0ue yacAa muerto8 encima de la cama. Entr en la habitaci5n8 cerr la puerta y me acer0u al cad/4er. Los o%os del muchacho estaban abiertos y salidos de sus 5rbitas. "enAa una sien oscurecida por la marca de un golpe. Su garganta se abrAa en una lAnea ro%a 0ue la atra4esaba de ore%a a ore%a. 9unto a esa lAnea8 en los pocos puntos 0ue no se hallaban cubiertos de sangre8 el delgado cuello mostraba marcas oscuras. El rompecr/neos habAa golpeado al chico en la sien y luego le habAa intentado estrangular. 7ero el muchacho no estaba muerto y habAa recuperado la conciencia su.iciente como para echarse a gemirB no la su.iciente como para no hacerlo. El rompecr/neos habAa regresado para rematar su .aena con un cuchillo. "res lAneas ro%as sobre las mantas de la cama indicaban los lugares en los 0ue la ho%a del cuchillo habAa sido limpiada. 1somaban todos los .orros de los bolsillos del armenio. El rompecr/neos les habAa dado la 4uelta. 2e4is toda la ropa del cad/4erI pero8 tal y como esperaba8 no hall nadaB el asesino se lo habAa lle4ado todo consigo. El cuarto no me brind5 nada m/s 0ue unas pocas ropas 0ue no o.recAan ninguna in.ormaci5n. Hecho el registro8 me 0ued en medio del cuarto8 rasc/ndome el ment5n y sumido en ca4ilaciones. En el pasillo se oy5 un cru%ido. 2etrocedA tres pasos sobre mis 6apatos con suela de goma y me metA dentro de un armario sucio8 cuya puerta de% entreabierta apenas. Sobre la puerta son5 el repi0ueteo de unos nudillos8 mientras yo desen.undaba mi re45l4er. Los nudillos repi0uetearon otra 4e68 en tanto 0ue una 4o6 .emenina decAaB PQOidR QEh8 OidR :i el golpe de los nudillos ni la 4o6 eran .uertes. 1lguien mo4i5 el picaporte. La puerta se abri5 para dar paso a la chica de o%os in0uietos a 0uien Zngel Hrace habAa llamado Syl4ia Nount. La sorpresa le parali65 los o%os cuando los pos5 sobre el cuerpo del armenio.

PQSanto in.iernoR P%ade5 antes de marcharse. Na medio habAa salido del armario cuando oA 0ue la %o4en regresaba8 de puntillas. Metido nue4amente en mi agu%ero8 aguard con el o%o puesto en la habitaci5n. Entr5 en el cuarto deprisa8 cerr5 la puerta sin hacer ruido y se acerc5 a la cama para inclinarse sobre el cad/4er del muchacho. Las manos de Syl4ia Nount se mo4ieron sobre el cuerpo8 eFplorando los bolsillos8 cuyos .orros yo habAa metido en su lugar. PQMaldita suerteR Pdi%o la mu%er en 4o6 alta cuando termin5 la est ril bLs0ueda. Luego se march58 al parecer8 de la casa. Le di tiempo para 0ue llegara a la acera. Se dirigAa hacia Oearny Street cuando abandon el hospeda%e. La seguA por Oearny hasta )road-ay y por )road-ay hasta el bar de Larrouy. El bar estaba lleno8 sobre todo cerca de la puertaI los clientes entraban y salAan. Me encontraba a menos de dos metros de la chica cuando ella detu4o a un camarero para preguntarle con un susurro lleno de eFcitaci5nB P'2ed est/ a0uA* El camarero sacudi5 la cabe6a. P:o ha 4enido esta noche. La muchacha sali5 del bar y8 taconeando a toda prisa8 se encamin5 hacia un hotel de Stoc#ton Street. La obser4 desde el 4entanal 0ue daba a la calle8 mientras se acercaba al mostrador y hablaba con el recepcionista. Vste neg5 con la cabe6a. La %o4en 4ol4i5 a hablar y el empleado le dio papel y sobre8 sobre los cuales garabate5 algo con un l/pi6 0ue habAa sobre el escritorio. 1ntes de abandonar mi posici5n para ocupar otra m/s protegida desde la cual me .uese posible cubrir la retirada de Syl4ia Nount8 me .i% a 0u casillero iba a parar el sobre con la nota. Desde el hotel8 en un autobLs8 la chica se dirigi5 hacia la es0uina de Mar#et y 7o-ell y luego subi5 por 7o-ell hasta CE?arrell. 1llA un %o4en de cara redonda8 0ue lle4aba abrigo y sombrero grises8 le sali5 al encuentro o.reci ndole el bra6o y la condu%o hasta un taFi8 detenido en CE?arrell Street. Les de% ir8 no sin antes tomar nota del nLmero de la matrAcula del taFiB el hombre de la cara redonda parecAa un cliente m/s 0ue un compinche. Eran algo menos de las dos de la ma@ana cuando regres a Mar#et Street y me dirigA hacia la o.icina. ?is#e8 0ue est/ a cargo de la agencia por las noches8 me di%o 0ue 9ac# ,ounihan no habAa regresado ni se habAa comunicado con l aLn. :ada nue4o habAa sucedido. Le pedA 0ue hiciese le4antar a algLn agente y al cabo de die6 o 0uince minutos tu4o Fito con Mic#ey Linchan8 0ue se despert5 para atender la llamada. PCye8 Mic#ey Ple di%eP. "e he elegido la m/s hermosa es0uina de la ciudad para 0ue te 0uedes en ella por el resto de la noche. 1sA 0ue ponte los pa@ales y te largas para all/8 '4ale* Entre sus gru@idos y sus maldiciones8 logr intercalarle el nombre y el nLmero del hotel de Stoc#ton Street8 le describA a 2ed CELeary y le eFpli0u en 0u casillero habAan de%ado la nota. P7uede 0ue 2ed no est 4i4iendo allA8 pero es importante cubrir esa posibilidad P .inalic mi eFplicaci5nP. Si le 4es8 trata de no perderle hasta 0ue yo logre en4iar a alguien 0ue te lo 0uite de encima. P,olgu en medio de un estallido de maldiciones8 pro4ocado por mis palabras. La central de policAa estaba en pleno mo4imiento cuando llegu 8 aun0ue nadie8 toda4Aa8 hubiese intentado asaltar los calabo6os del piso superior. ,on inter4alos de pocos minutos8 llegaban nue4os lotes de sospechosos. 7or todos los rincones habAa policAas8 uni.ormados o 4estidos de paisano. La sala de detecti4es era un a4ispero. 1l intercambiar in.ormaci5n con los detecti4es de la policAa8 les cont lo ocurrido con el muchacho armenio. :os hall/bamos organi6ando una eFcursi5n para 4isitar los restos

mortales del chico cuando se abri5 la puerta del despacho del capit/n y el teniente Du.. entr5 en la sala. P!lle%( >o'( Pdi%o mientras apuntaba con un grueso dedo a CEHar8 "ully8 2eecher8 Hunt y a mAP. En ?illmore hay algo 0ue 4ale la pena 4er. Le seguimos hasta su coche. :uestro destino era una casa gris de ?illmore Street. Hran cantidad de gente se habAa reunido en la calle8 con la 4ista .i%a en la casa. 3n cami5n de policAa estaba aparcado .rente a la puerta principalI los uni.ormes policiales poblaban la entrada y la acera. 3n cabo de bigotes ro%i6os salud5 a Du.. y nos introdu%o en la casa mientras nos eFplicabaB PHan sido los 4ecinos 0uienes nos han pasado el datoI di%eron 0ue habAa pelea y cuando llegamos a0uA ya no 0uedaba 0uien pudiese re@ir8 de 4erdad. Lo Lnico 0ue 0uedaba en a0uella casa eran catorce hombres muertos. Cnce de ellos habAan sido en4enenadosB dosis eFcesi4a de somnA.eros en la bebida8 di%o el .orense. 1 los otros tres los habAan matado a tiros en el pasillo8 a inter4alos regulares. De todo ello se deducAa 0ue todos habAan bebido un tonel entero Pun tonel bien cargadoP y 0ue los 0ue no habAan bebido8 .uese por templan6a o por0ue sospechaban algo8 habAan sido asesinados de un disparo cuando intentaban huir. La identidad de los cad/4eres nos dio una idea de cu/l habAa sido el nudo de la cuesti5n. Eran todos ladrones y se habAan bebido el 4eneno a la salud del botAn del dAa. :o conocAamos a todos los muertos8 pero todos nosotros conocAamos a algunos y los archi4os nos dirAan8 m/s tarde8 0ui nes eran los otros. La lista completa parecAa el 5uin es 5uin en el Mundo de los Ladrones. 1llA estaban el DisSandSDat Oid8 0ue habAan huido de Lea4en-orth dos meses atr/sI Sheeny HolmesI Snohomish Shitey8 0uien se suponAa 0ue habAa muerto como un h roe en ?rancia8 en 1&1&I L. 1. Slim de Den4er8 sin calcetines ni ropa interior y8 como siempre8 con un billete de mil cosido a cada hombrera de la cha0uetaI Spider Hirrucci8 0ue lle4aba un chaleco a prueba de balas ba%o la camisa y 0ue lucAa a0uella cicatri6 desde la coronilla hasta el ment5n debida al cuchillo de su propio hermanoI Cld 7ete )est8 0ue en tiempos habAa sido congresistaI :igger Jo%an8 0ue alguna 4e6 habAa ganado ciento setenta y cinco mil d5lares en una partida de p50uer en ,hicago =sobre su cuerpo8 en tres lugares distintos8 tenAa tatuada la palabra !bracadabraI 1lphabet Shorty Mc,oyI "om )roo#s8 cu@ado 1lphabet Shorty e in4entor de a0uel tio4i4o de 2ichmond8 con cuyas ganancias habAa construido hotelesI 2ed ,udahy8 0ue habAa asaltado un tren de la 3nion 7aci.ic en 1&2!I Denny )ur#eI )ull McHonic#e8 p/lido toda4Aa tras los 0uince a@os 0ue habAa pasado en 9oliet8 y "oby 7ulmones8 compinche de )ull8 0ue solAa %actarse de haberle limpiado el bolsillo al presidente Gilson en un cabaret dudoso de Gashington. El Lltimo de la lista era 7addy el MeFicano. Du.. ech5 una mirada a los cad/4eres y no pudo por menos 0ue de%ar escapar un silbido. PCtro par de golpes como ste Pdi%oP y nos 0uedaremos todos sin traba%o. Na no 0uedar/n ladrones de los 0ue haya 0ue proteger a los ciudadanos honestos. PMe alegra 0ue esto te siente bien Ple asegur P. 1 mA... no me gustarAa nada ser policAa de San ?rancisco durante los pr5Fimos dAas. P'7or 0u * PMira estoB una obra maestra de traici5n. 1hora mismo nuestra ciudad est/ llena de tipos dudosos 0ue esperan a 0ue uno de estos cad/4eres les lle4e su parte del atraco. '(u te .iguras tL 0ue suceder/ cuando corra la 4o6 de 0ue no habr/ pasta para la pandilla* Habr/ cien estranguladores8 o m/s8 0ue correr/n en busca del dinero 0ue ha desaparecido.

Habr/ tres robos por man6ana y un atraco en cada es0uinaI te robar/n hasta las monedas para el autobLs. Q(ue Dios te ampare8 hi%o8 por lo 0ue 4as a sudar para ganarte la pagaR Du.. encogi5 sus robustos hombros y pas5 por entre los cad/4eres en direcci5n al tel .ono. ,uando termin5 con sus llamadas8 yo hice la mAa a la agencia. PHace un par de minutos ha llamado 9ac# ,ounihan Pme di%o ?is#e y me repiti5 la direcci5n de 1rmy Street 0ue le habAa dado el muchachoP. Ha dicho 0ue ha puesto a sus hombres allA8 con compa@Aa. Llam para 0ue me en4iaran un taFi y luego me 4ol4A hacia Du.. para eFplicarleB PJoy a salir un momento. "e llamar a0uA si hay algo 0ue tenga relaci5n con esto... y si no lo hay tambi n. 'Esperar/s* PSi no tardas mucho8 sA. DescendA del taFi a dos man6anas de las se@as 0ue ?is#e me habAa dado y ba% por 1rmy Street hasta encontrar a 9ac# ,ounihan apostado en un rinc5n oscuro. P"engo una mala noticia P.ue su saludo de bien4enidaP. Mientras llamaba desde un restaurante 0ue est/ un poco m/s arriba8 se me ha escurrido alguno de stos. P'SA* ',5mo ha sido la cosa* P7ues8 despu s de 0ue el mono ese se marchara de Hreen Street8 le seguA hasta una casa de ?illmore Street y... P'(u nLmero* El nLmero 0ue 9ac# me di%o era el de la casa con los cad/4eres8 de donde yo 4enAa. PDurante los die6 o 0uince minutos siguientes .ueron llegando entre die6 y doce tipos. La mayorAa lleg5 andando8 solos o por pare%as. Luego aparcaron dos coches al mismo tiempo. :ue4e hombres. Los he contado. Se metieron en la casa y los coches 0uedaron delante de la entrada. 7as5 un taFi y lo llam 8 por si mi hombre se ale%aba en alguno de esos coches. U:o sucedi5 nada durante los siguientes treinta minutos8 contados a partir del momento en 0ue los nue4e tipos entraron en la casa. Luego .ue como si todos se hubieran calentado... muchos gritos8 algunos disparos. Dur5 el tiempo su.iciente como para despertar a todo el 4ecindario. ,uando el griterAo ces58 die6 hombres =tambi n los he contado> salieron a la carrera de la casa8 se metieron en los coches y se marcharon. Mi hombre iba con ellos. UMi .iel taFista y yo gritamos DQ1 la cargaRD y salimos tras ellos. Hasta a0uA hemos llegadoI han entrado a esa casa8 al otro lado de la calle8 donde toda4Aa est/ aparcado uno de los coches. 1l cabo de una media hora8 poco m/s o menos8 pens 0ue era me%or llamar a la agencia8 de modo 0ue de% el taFiI =0ue aLn est/ a la 4uelta de la es0uina8 con el contador en marcha> y habl con ?is#e. ,uando 4ol4A a0uA8 uno de los coches se habAa ido8 Qmaldita seaR8 y no s 0ui n se ha marchado en l. 'Lo he estropeado todo* PQ7or supuestoR "endrAas 0ue haberte lle4ado los coches contigo para llamar a ?is#e. Jigila al 0ue iha 0uedado allA mientras 4oy en busca de algLn re.uer6o. Desde el restaurante 0ue me habAa se@alado 9ac# llam a Du..8 le di%e d5nde estaba y agregu B PSi te 4ienes con tus hombres8 tal 4e6 sa0uemos algLn pro4echo de la situaci5n. 3n par de coches llenos de tipos 0ue han pasado por ?illmore Street sin recalar allA8 han llegado hasta esta casa. 7uede 0ue algunos sigan dentro cuando tL llegues8 si 4ienes de inmediato. Du.. tra%o consigo a sus cuatro detecti4es y a una docena de agentes uni.ormados. 1tacamos la casa por el .rente y por la parte trasera. :o perdimos tiempo en llamar al timbreI nos limitamos a echar aba%o las puertas. En el interior todo .ue negrura hasta 0ue encendimos nuestras linternas. :o hubo resistencia. En condiciones normales8 los seis hombres 0ue encontramos allA dentro nos habrAan li0uidado8 o poco menos8 a pesar de 0ue los triplic/bamos en nLmero. 7ero estaban demasiado muertos para eso.

:os miramos unos a otros bo0uiabiertos. PCh8 esto empie6a a resultar aburrido Pse 0ue%5 Du.. mientras se metAa en la boca un buen tro6o de tabacoP. Lo normal es 0ue el traba%o sea rutinario8 pero estoy empe6ando a cansarme de meterme en habitaciones llenas de ladrones asesinados. En este caso la lista de nombres era mucho menos larga 0ue la anterior8 pero mucho m/s importante. Estaban Shi4ering Oid =nadie cobrarAa ya el dinero o.recido como recompensa por entregarle>I Darby MELaughlin8 con sus ga.as de concha ladeadas sobre la nari6 y con sus die6 mil d5lares de diamantes en dedos y corbataI Happy 9im Hac#erI Don#ey Marr8 el Lltimo de los pati6ambos Marr8 todos asesinos8 padre y cinco hi%osI "oots Salda8 el hombre m/s poderoso en el reino de los ladrones8 0ue una 4e6 habAa sido arrestado y habAa huido con los dos policAas de Sa4annah a los 0ue se hallaba esposado8 y 2umdum Smith8 0ue habAa asesinado a Le.ty 2ead en ,hicago en 1&1$ y 0ue lle4aba un rosario rodeando una de sus mu@ecas. 1llA no se habAa tratado de un en4enenamiento caballerosoB los habAan li0uidado con un ri.le del 3+8 pro4isto de silenciador casero8 pero e.ica6. El ri.le estaba sobre la mesa de la cocina. 3na puerta comunicaba la cocina con el comedor. ?rente a esa puerta8 sobre la pared opuesta8 se abrAa de par en par otra de dos ho%as 0ue conducAa al sal5n en el 0ue yacAan los cad/4eres. "odos estaban %unto a la pared de en.rente8 como si les hubiesen alineado allA para .usilarles. El empapelado gris de la pared estaba manchado de sangre y mostraba los agu%eros de un par de proyectiles 0ue habAan atra4esado la mamposterAa. Los %54enes o%os de 9ac# ,ounihan ad4irtieron unas manchas sobre el papelB no eran accidentales. Estaban cerca del suelo8 %unto al cuerpo de Shi4ering Oid. Los dedos de la mano derecha de Oid estaban sucios de sangre. 1ntes de morir8 habAa escrito sobre la pared8 con los dedos mo%ados en su propia sangre y en la de "oots Salda. Las letras de cada palabra se desdibu%aban en los lugares en 0ue el dedo se habAa 0uedado sin sangre y la gra.Aa era de.orme8 temblorosa8 por0ue8 casi sin duda8 debAa haber escrito a oscuras. "ratamos de completar los tra6os 0ue .altaban8 de desci.rar las letras superpuestas8 de adi4inar cuando no podAamos hacer otra cosa. El resultado .ue un par de palabrasB )ig ?lora. P7ara mA eso no signi.ica nada Pdi%o Du..P8 pero es un nombre y la mayorAa de los nombres 0ue tenemos pertenecen a hombres 0ue est/n muertos ahora8 de modo 0ue ser/ bueno 0ue lo agreguemos a nuestra lista. P'(u pens/is de esto* Ppregunt5 CEHar8 el sargento detecti4e de la secci5n de Homicidios8 .amoso por su cabe6a en .orma de bala. Se re.erAa a los cad/4eresP. Sus amigos les han 0uitado la pasta8 los han alineado contra la pared y luego el me%or tirador de todos ellos les ha disparado desde la cocina8 Qbing8 bing8 bing8 bing8 bing8 bingR P1sA parece Pasentimos todos. PDe ?illmore Street han 4enido die6 Pdi%oP. Seis se han 0uedado a0uA. ,uatro se han marchado a otra casa... donde algunos de ellos no 0uerr/n compartir su parte con los dem/s. Lo Lnico 0ue habr/ 0ue hacer ser/ seguir el rastro de cad/4eres de casa en casa8 hasta 0ue no haya 0uedado m/s 0ue uno8 0ue es capa6 de %ugar a suicidarse y permitir 0ue se recupere el botAn tan Antegro como al principio. Muchachos8 os deseo 0ue no teng/is 0ue 0uedaros en pie toda la noche para llegar hasta los restos mortales de ese Lltimo ladr5n. Jen8 9ac#8 lo me%or ser/ 0ue nos 4ayamos a dormir un rato. 1 las cinco en punto de la ma@ana abrA mi cama me deslic entre las s/banas. Me dormA antes de 0ue saliera de mis pulmones la Lltima bocanada s de humo de mi ?/timaS deSlasSbuenasSnoches. 1 las cinco y 0uince minutos en punto me despert5 el tel .ono. (uien hablaba era ?is#eB PMic#ey Linchan acaba de llamar para decirme 0ue tu 2ed CELeary se ha metido en

la cue4a8 a dormir8 hace una media hora. PDile 0ue lo detengan PrespondA8 y a las cinco y diecisiete minutos estaba dormido otra 4e6. ,on la ayuda del relo% despertador8 salt de la cama a las nue4e8 desayun y me dirigA hacia la sala de detecti4es de la policAa para enterarme de c5mo les habAa ido con el pelirro%o. El resultado era lamentable. P:os tiene 4arados Pme di%o el capit/nP. Le sobran coartadas para el dAa del atraco y para todas las horas de anoche. N ni si0uiera podemos acusar de 4agabundeo a ese hi%o de puta. "iene medios de 4ida. Es 4endedor del Diccionario Enciclo'dico Lniversal de Conocimiento Mtil & Nalioso de ,um'erdickel8 o algo parecido. ,omen65 a repartir .olletos de propaganda el dAa antes del golpe y a la hora en 0ue se producAa el atraco l estaba yendo de puerta en puerta para preguntar a la gente si le compraban o no sus malditos libros. 1l menos8 tiene tres testigos 0ue asA lo con.irman. 1noche estu4o en un hotel desde las once hasta las cuatro y media8 %ugando a los naipes8 y tiene testigos. :o le hemos encontrado encima nada8 ni tampoco en su cuarto. Le pedA el tel .ono al capit/n para llamar a casa de 9ac# ,ounihan. P'7odrAas identi.icar a alguno de los hombres 0ue 4iste anoche* Ple pregunt cuando logr5 desprenderse de las s/banas y acudir al tel .ono. PS:o. Estaba oscuro y se mo4Aan muy deprisa. 1penas si podAa 4erle la cara al taFista. PDe modo 0ue no puede8 'eh* Pdi%o el capit/nP. 7ues yo puedo tenerle 4einticuatro horas8 sin acusarle8 y eso 4oy a hacer8 pero tendr 0ue soltarle luego8 a menos 0ue tL puedas desenterrar alguna cosa. Despu s de pensar durante algunos minutos con el cigarrillo en la boca8 sugerAB P"al 4e6 ser/ me%or 0ue le sueltes ahora mismo. Se ha pro4isto de todas las coartadas necesarias8 de modo 0ue no tiene moti4os para ocultarse. Le de%aremos solo durante todo el dAa8 para 0ue se con4en6a de 0ue nadie le sigue y8 por la noche8 iremos tras l sin abandonarle ni un solo instante. 'Has sabido algo acerca de )ig ?lora* P:o. El chico asesinado en Hreen Street era )ernie )ernheimer8 alias Motsa Oid. ,reo 0ue era un ratero8 al menos se codeaba con rateros8 pero no era muy... El repi0ueteo del tel .ono le interrumpi5. PSA Prespondi5 al le4antar el auricular8 y luego agreg5PB 3n momento Pantes de o.recerme el aparato. 3na 4o6 .emenina me di%o desde el otro eFtremoB PSoy Hrace ,ardigan. He llamado a tu agencia y me han dicho d5nde podrAa encontrarte. :ecesito 4erte. '7uedes 4enir ahora mismo* P'D5nde est/s* PEn el locutorio tele.5nico de 7o-ell Street. PEstar allA dentro de 0uince minutos Ple di%e. Llam a la agencia y le pedA a Dic# ?oley 0ue se encontrara conmigo en la es0uina de Ellis Street y Mar#et Street cinco minutos m/s tarde. Luego de4ol4A el tel .ono al capit/n. PHasta luego Psalud antes de marcharme para cumplir con mis citas. Dic# ?oley estaba en la es0uina cuando yo llegu . Era un canadiense trigue@o y menudo8 0ue apenas si alcan6aba el metro cincuenta de estatura puesto en pie sobre unos tacones eFagerados y 0ue no debAa pesar m/s de cuarenta #ilosI hablaba como un telegrama en escoc s y era capa6 de seguir a una gota de agua salada desde Holden Hate hasta HongSOong sin perderla de 4ista ni si0uiera durante una mAnima .racci5n de segundo. P',onoces a Zngel Hrace ,ardigan* Ple pregunt .

Se ahorr5 una palabra sacudiendo la cabe6aB :o. PJoy a 4erla al locutorio de 7o-ell Street. ,uando nos separemos8 la sigues. Es una chica lista y estar/ busc/ndote todo el tiempo. C sea 0ue no te ser/ tan sencillo el asunto8 pero ha6 lo 0ue puedas. La boca de Dic# describi5 una cur4a hacia aba%o antes de abrirse en una de sus largas y rarAsimas .rases completasB P,uanto m/s di.Aciles parecen8 m/s ./ciles son Pdi%o. ?oley se mantu4o a cierta distancia de mA cuando entr en el locutorio. Zngel Hrace estaba de pie cerca de la puerta. "enAa la cara m/s mustia 0ue nunca y por lo tanto mucho menos hermosaI pero sus o%os 4erdes seguAan siendo bellAsimos y brillaban con un .uego 0ue nada tenAa de mustio. Lle4aba un peri5dico enrollado en una mano. :o habl58 ni sonri58 ni hi6o ninguna clase de gesto de saludo. PJamos al restaurante de ,harleyI allA podremos hablar Ple di%e8 mientras la guiaba a la 4ista de Dic# ?oley. :o logr sacarle ni un murmullo antes de sentarnos a una mesa apartada8 y aun allA8 s5lo habl5 cuando el camarero se march5 con nuestros pedidos. Entonces despleg5 el diario sobre la mesa con manos temblorosas. P'Esto es 4erdad* Pme pregunt5. Ech una mirada a la noticia 0ue su dedo tembloroso se@alabaB era un relato de lo 0ue se habAa hallado en las casas de ?illmore Street y de 1rmy Street. 7ero era un relato parcial. De un 4ista6o8 comprob 0ue no habAa nombres y 0ue la policAa habAa censurado bastante la noticia. Mientras .ingAa leer8 me pregunt si serAa 4enta%oso para mA decirle a la chica 0ue la historia era .alsa. 7ero no pude deducir cu/l serAa la utilidad de ello8 de modo 0ue le ahorr a mi alma el peso de una mentira. P7r/cticamente sA Ple asegur . P'Has estado allA* PHabAa de%ado caer el diario al suelo y estaba inclinada sobre la mesa. P,on la policAa. P'Estaba...* Psu 4o6 se 0uebr5 en una nota ronca. "enAa los dedos blancos cla4ados en el mantel y le4antaban dos pe0ue@as ondulaciones en la litad de la mesa. Se aclar5 la garganta. P'(ui n estaba...* Palcan65 a decir en su segundo intento. Hubo una pausa. Esper . Sus o%os se abatieron y 4i la pelAcula acuosa 0ue apagaba el .uego 0ue despedAan. Durante la pausa lleg5 el camarero con nuestra comida8 la deposit5 sobre la mesa y se march5. P"L sabes 0u te he 0uerido preguntar Pme di%o entonces8 en 4o6 ba%a8 entrecortada P. 'Estaba allA* 'Estaba allA* QDAmelo8 por el amor de DiosR Las pes a ambasB 4erdad contra mentira8 mentira contra 4erdad. N una 4e6 m/s la 4erdad triun.5. P7addy el MeFicano muri5... ?ue asesinado... en la casa de ?illmore Street Ple di%e. Las pupilas de sus o%os se contra%eron hasta con4ertirse en minLsculos puntos y luego se dilataron hasta casi cubrir el 4erde del iris. La %o4en no di%o una sola palabra ni emiti5 ningLn sonido. Su cara estaba 4acAa. Empu@5 el tenedor y se lle45 un bocado de ensalada hasta los labios...8 luego otro. Me inclin sobre la mesa para 0uitarle el tenedor de la mano. PLo Lnico 0ue haces es echarte la ensalada sobre la ropa Pgru@AP. :o puedes comer si no abres la boca para meterte la comida. "endi5 las manos sobre la mesa8 en busca de las mAasI temblaba8 me apret5 las manos con unos dedos 0ue se sacudAan en mo4imientos espasm5dicos y 0ue me ara@aron con sus u@as.

P':o me est/s mintiendo* Psollo65 mientras le rechinaban los dientesP. Q"L eres honestoR QLo .uiste conmigo a0uella 4e68 en ?iladel.iaR 7addy me ha dicho siempre 0ue eres el Lnico detecti4e decente 0ue eFiste. ':o me enga@as* P"e he dicho la 4erdad Ple asegur P. '7addy signi.icaba mucho para ti* 1sinti5 con un mo4imiento rendido y se domin5 para de%arse caer en un estado parecido al estupor. PEst/ abierta la puerta para 4engarle PsugerA. P'(uieres decir...* P(ue hables. Me obser45 con una mirada .i%a y en blanco durante un largo rato8 como si intentara buscar algLn sentido para lo 0ue yo le habAa dicho. LeA la respuesta en sus o%os antes de 0ue ella la tradu%ese en palabras. P9uro por Dios 0ue 0uisiera poder hacerlo. 7ero yo soy hi%a de 9ohn ,ardigan8 el ,a%acart5n. :o soy 0ui n para delatar a nadie. "L est/s del otro lado y yo no puedo pasarme al tuyo. C%al/ pudiese. 7ero la sangre de los ,ardigan es demasiado poderosa. 1 cada minuto desear 0ue les eches el guante y 0ue est n bien muertos8 pero... P"us sentimientos son nobles8 o al menos tus palabras lo son Pme burl de ellaP. '(ui n te .iguras 0ue eres* '9uana de 1rco* '"u hermano ?ran# estarAa entre re%as ahora si su compinche8 9ohnny el ?ontanero8 no le hubiese se@alado con el dedo en el rodeo de Hreat ?alls* QDespierta8 chi0uillaR Eres una ladrona entre ladrones y 0uienes no traicionan son traicionados. '(ui nes han li0uidado a tu 7addy* QSus compinchesR 7ero tL no puedes de4ol4er el golpe por0ue eso serAa deshonesto. QDiosR Lo Lnico 0ue conseguA con mi discurso .ue 0ue se le acentuara m/s su aire mustio. PNo de4ol4er el golpe Pme di%oP. 7ero no puedo8 no puedo ser una chi4ata. :o puedo decirte nada. Si .ueses un pistolero8 te... De todos modos8 tendr/ la ayuda 0ue necesite para lle4ar adelante mi %uego. De% moslo todo asA8 '0uieres* Me .iguro c5mo te sientes tL .rente a todo esto8 pero... 'Me dir/s 0ui n m/s... 0ui n m/s habAa... a 0ui n m/s han encontrado en esas casas* PQSA8 por supuestoR PrugA en la cara de Zngel HraceP. "e lo dir todo. "e de%ar 0ue me agotes con una bomba hasta 0uedar seco. Q7ero8 claro8 tL no me dar/s ni si0uiera una pista para mantener intachable la tica de tu muy honorable pro.esi5n de rateraR 7or el hecho de ser mu%er8 la %o4en ignor5 cada una de mis palabras y se limit5 a repetirB P'(ui n m/s* P:o te lo dir . 7ero 4oy a hacer otra cosa. "e dir el nombre de dos 0ue no estaban allA. )ig ?lora y 2ed CELeary. Su aire let/rgico se disip5. Estudi5 mi eFpresi5n con sus o%os 4erdes8 en4ol4i ndome con una mirada tor4a8 oscurecida y sal4a%e. P'Estaba )luepoint Jance* Ppregunt5. P'"L 0u crees* Prepli0u . Durante otro par de segundos 4ol4i5 a estudiar mi eFpresi5n y luego se puso de pie. PHracias por lo 0ue me has dicho Pse despidi5P8 y gracias por haber acudido a mi llamada. Espero 0ue logres 4encer. Se march58 0uedando en manos de Dic# ?oley. No me dedi0u a saborear la comida. Esa tarde8 a las cuatro en punto8 9ac# ,ounihan y yo detu4imos el coche 0ue habAamos al0uilado en un lugar desde el 0ue podAamos 4igilar la puerta de entrada del hotel Stoc#ton. PNa ha aclarado su situaci5n con la policAa8 de modo 0ue tal 4e6 no tiene moti4os para marcharse de a0uA PeFpli0u a 9ac#P8 y pre.iero no meterme con la gente del hotel8 por0ue no les cono6co. Si no le 4emos por a0uA dentro de un par de horas8

tendremos 0ue hablar con ellos. :os entretu4imos con nuestros cigarrillos8 con minuciosas consideraciones 0ue 4ersaban sobre 0ui n serAa el pr5Fimo campe5n de los pesos pesados8 conse%os sobre c5mo comprar una buena ginebra y 0u hacer luego con ellaI hablamos de la in%usticia de las nue4as disposiciones de la agencia 0ue8 en cuanto a pago de gastos8 consideraban 0ue Ca#land estaba dentro de la ciudad8 y agotamos algunos otros temas igualmente eFcitantes. ,on todo ello8 pas5 el tiempo y llegamos a las nue4e y die6 de la noche. 1 las nue4e y die68 2ed CELeary sali5 del hotel. PDios es bueno Pdi%o 9ac#8 mientras descendAa el coche para seguir a pie a nuestro hombre. 7or mi parte8 puse en marcha el motor. 4 El gigante de la cabe6a ro%a no nos lle45 demasiado le%os. La puerta de entrada al bar de Larrouy se lo trag5 unos pocos momentos m/s tarde. Despu s de aparcar el coche8 entr en el bar. "anto CELeary como 9ac# habAan encontrado asientos. La mesa de 9ac# estaba %unto a la pista de baile. CELeary se hallaba al otro eFtremo del sal5n8 cerca de un rinc5n. 3na pare%a de gordos rubios de%aba la mesa de ese rinc5n en el momento en 0ue yo entr 8 de modo 0ue persuadA al camarero 0ue ya me guiaba hacia una mesa de 0ue lo hiciera hacia la 0ue estaba pr5Fima a 2ed CELeary. El pelirro%o miraba en otra direcci5nI 2ed tenAa los o%os puestos en la puerta de entradaI la obser4aba con una ansiedad 0ue se con4irti5 en alegrAa cuando 4io entrar a una muchacha. Era la chica 0ue Zngel Hrace habAa llamado :ancy 2eagan. Na he dicho 0ue era bonita. N el pe0ue@o y desa.iante sombrero a6ul 0ue a0uella noche le ocultaba por entero el cabello no disminuAa su belle6a. El pelirro%o se puso de pie con precipitaci5n y se lle45 por delante a un camarero y a un par de clientes mientras se dirigAa hacia la muchacha. ,omo premio a su 4ehemencia8 se gan5 alguna eFpresi5n pro4ocati4a 0ue no pude oAr y una sonrisa de o%os a6ules y dientes muy blancos 0ue... 4aya... era muy dulce. ,ondu%o a la %o4en hasta su mesa y la hi6o sentar en una silla 0ue 0uedaba .rente a mAI l8 por supuesto8 se sent5 .rente a la muchacha. La 4o6 de CELeary era un gru@ido de barAtono del 0ue mis oAdos en estado de alerta no pudieron pillar ni una sola palabra. 1l parecer8 era mucho lo 0ue tenAa 0ue comunicar a la %o4en y a ella le resultaba agradable lo 0ue oAa. P7ero8 2eddy8 cari@o8 no tendrAas 0ue haberlo hecho Pdi%o la muchacha en cierto instante. Su 4o6 =cono6co otras palabras8 pero ser/ me%or 0ue nos limitemos a sta> era dulce. 1dem/s de un aroma sensual8 tenAa clase. ?uera 0uien .uese esa mu@eca de pistoleros8 o bien habAa tenido un buen inicio en la 4ida8 o bien habAa aprendido su papel a la per.ecci5n. De 4e6 en cuando8 en los momentos en 0ue la or0uesta de%aba de tocar8 me era posible oAr unas pocas palabrasI pero no signi.icaban mucho para mA y s5lo logr saber 0ue ni la chica ni su rLstico acompa@ante estaban el uno en contra del otro. El bar estaba casi 4acAo cuando lleg5 :ancy 2eagan. Sobre las die6 de la noche8 en cambio8 estaba lleno8 y las die6 es una hora muy temprana para los clientes de Larrouy. ,omenc a prestar menos atenci5n a la amiga de 2ed Pa pesar de lo bonita 0ue eraP y mucha m/s a mis 4ecinos. Mientras comprobaba el hecho8 ad4ertA 0ue la proporci5n de mu%eres era mAnima con respecto a la de los hombres. Hombres8 con cara de ratas8 con cara de cuchillo8 mandAbulas cuadradas8 mentones agudos8 rostros p/lidos8 huesudos8 hombres de aspecto gracioso8 otros rudos8 otros 4ulgares. Se hallaban sentados de dos en dos8 de cuatro en cuatro8 a una misma mesa. Llegaban m/s hombres y... maldita sea... muy pocas mu%eres. Hablaban como si no tu4ieran inter s en lo 0ue decAan. Miraban a su alrededor8 recorrAan el sal5n con la mirada y8 al llegar a la cara de CELeary8 sus eFpresiones se

4aciaban de todo contenido. N siempre esas miradas e4entuales y aburridas se detenAan en el gigante pelirro%o durante uno o dos segundos. Jol4A mi atenci5n hacia CELeary y :ancy 2eagan. 2ed estaba ahora un poco m/s erguido en su silla 0ue unos minutos antes. 7ero su posici5n era suelta8 ./cil y8 aun0ue sus hombros se habAan encor4ado apenas8 no re4elaba rigide6. La chica le di%o algo. 2ed se ech5 a reAr mientras 4ol4Aa su cara hacia el centro del sal5n. 7arecAa reAr no s5lo de lo 0ue ella le habAa dicho8 sino tambi n de a0uellos hombres sentados a su alrededor8 a la eFpectati4a. Era una risa sincera8 %o4en y descuidada. La muchacha pareci5 sorprendida8 como si algo en a0uella risa la hubiese desconcertado. Luego sigui5 hablando de lo mismo con su acompa@ante. 7ens 0ue :ancy no sabAa 0ue se hallaba sentada sobre dinamita. CELeary8 en cambio8 sA lo sabAa. ,ada centAmetro de su cuerpo8 cada gesto suyo parecAan pregonarB TSoy robusto8 .uerte8 %o4en8 rudo y pelirro%o. Muchachos8 cuando 4osotros 0uer/is cumplir con 4uestra .aena8 allA estar yo.U "ranscurrAa el tiempo. 3nas pocas pare%as bailaban. 9ean Larrouy iba y 4enAa con una negra sombra de cuidado en su cara redonda. Su bar estaba lleno de clientes pero8 sin duda8 en ese instante8 Larrouy hubiese pre.erido tenerlo 4acAo. Sobre las once me puse de pie e hice una se@a a 9ac# ,ounihan. Se acerc5 a mi mesa8 nos estrechamos la mano8 intercambiamos algunos T',5mo est/s*U y T7ues muy bien8 ya lo 4esU8 y 9ac# se sent5 a mi mesa. P'(u pasa* Pme pregunt5 ba%o la protecci5n de los sonidos de la or0uestaP. :o puedo 4er nada claro8 pero hay algo en el aire. 'C es 0ue me estoy poniendo hist rico* PLo estar/s8 en pocos minutos. Los lobos se est/n reuniendo y 2ed CELeary es el cordero. Si tu4ieses una mano libre podrAas pillar a alguno de los m/s tiernos8 pero estos gorilas han inter4enido en el atraco a un banco y8 en el momento de la paga8 se han encontrado con 0ue los sobres estaban 4acAos o con 0ue ni si0uiera habAa sobres. Habr/ corrido la 4o6 de 0ue tal 4e6 CELeary sepa 0u ha pasado. N asA es como est/n las cosas. 1hora esperan... 0ui6/ a alguien... 0ui6/ a tener su.iciente alcohol dentro de su cuerpo. P'N nos hemos sentado a0uA por0ue sta 4a a ser la mesa m/s cercana al blanco de todos estos tipos en cuanto se haya montado el espect/culo* Ppregunt5 9ac#P. Jayamos a la mesa de 2ed. Estaremos m/s cerca aLn y8 adem/s8 me gusta mucho la chica 0ue est/ sentada con el pelirro%o. P:o te pongas ansiosoI tendr/s tu di4ersi5n en el momento correspondiente Ple prometAP. Es absurdo 0ue CELeary muera. Si hacen un pacto caballeresco con l8 nosotros nos mantendremos .uera del asunto. 7ero si las cosas se ponen .eas para 2ed8 tL y yo los de.enderemosI a l y a la chica. PQ1sA se habla8 amigo del almaR Psonri5 9ac#8 con una mueca 0ue le marc5 una lAnea blanca en torno a la bocaP. '1lgLn detalle especial* 'C simplemente nos metemos a protegerles8 sin m/s* 'Jes la puerta 0ue est/ a mis espaldas8 hacia mA derecha* En cuanto se arme el %aleo8 ir a abrirla. Entretanto8 tL mantendr/s despe%ado el camino hacia all/. ,uando yo grite8 le prestas a 2ed la ayuda necesaria para 0ue llegue a esa puerta. PQCh8 sA8 sAR Pmir5 la galerAa de tipos tan poco tran0uili6adores 0ue le rodeaba8 se humedeci5 los labios y luego cla45 los o%os en la mano con 0ue sostenAa el cigarrilloB una mano temblorosaP. Espero 0ue no pienses 0ue soy un cobarde Pdi%oP. 7ero no soy un asesino con tanta eFperiencia como tL. N sta es una reacci5n ante la idea de esta inminente matan6a. PQN un cuerno de reacci5nR Ple respondAP. Est/s tieso de miedo. Q7ero no hagas tonterAas8 por .a4orR Si intentas hacer tu propio nLmero8 te aseguro 0ue me encargar 0ue no 0uede nada de lo 0ue estos gorilas 0uieran de%ar de ti. Ha6 lo 0ue te he ordenado y nada m/s. Si se te ocurre alguna idea brillante8 gu/rdatela para comunic/rmela luego.

PQCh8 mi conducta ser/ absolutamente e%emplarR Pme asegur5 con n.asis. Era casi medianoche cuando los lobos 4ieron aparecer lo 0ue habAan estado aguardando. La Lltima .icci5n de indi.erencia desapareci5 de a0uellas caras 0ue8 gradualmente8 habAan ido ganando en tensi5n. Sillas y pies resonaron sobre el sueloB todos se apartaban unos centAmetros de sus mesas. Los mLsculos se .leFionaban para 0ue sus cuerpos estu4iesen prontos para la acci5n. Las lenguas humedecieron los labios y los o%os se cla4aron al mismo tiempo en la puerta de entrada al bar. )luepoint Jance llegaba a la reuni5n. Lleg5 solo8 saludando a sus amistades8 a derecha e i60uierdaI su cuerpo delgado se mo4Aa con gracia8 con soltura8 dentro de un tra%e de eFcelente corte. 3na sonrisa de total con.ian6a le cubrAa la cara de .acciones de.inidas. Sin ninguna prisa8 y sin pausa8 se acerc5 a la mesa de 2ed CELeary. Me era imposible 4er la cara de 2ed8 pero tenAa rAgidos los mLsculos de la nuca. La muchacha dirigi5 una sonrisa cordial a Jance y le dio la mano. Lo hi6o con toda naturalidad. Era e4idente 0ue no sabAa nada. Jance hi6o 0ue su sonrisa gra4itara desde la cara de :ancy 2eagan hasta la cara del gigante pelirro%o. 7arecAa la mueca del gato 0ue %uega con el rat5n. P',5mo 4an los negocios8 2ed* Ppregunt5. P7ues estupendos P.ue la respuesta inmediata. La or0uesta habAa de%ado de tocar. Larrouy8 de pie %unto a la puerta de entrada8 se en%ugaba la .rente con un pa@uelo. 9unto a mi mesa8 a la derecha8 un mono de pecho como un tonel8 nari6 0uebrada y tra%e a rayas anchas8 respiraba con pesade6 por entre sus dientes de oroI los o%os grises y acuosos se le salAan de las 5rbitas para no perder un solo mo4imiento de CELeary8 Jance y :ancy. Su actitud pasaba casi desapercibidaB eran muchos los 0ue hacAan lo propio. )luepoint Jance gir5 la cabe6a para llamar a un camareroB P3na silla. El camarero acerc5 una silla a la mesa 0ue en.rentaba la pared. Jance se sent5 echado hacia atr/s8 apenas 4uelto con aire indolente hacia 2edI su bra6o i60uierdo estaba ar0ueado sobre el respaldo de la silla y su mano derecha sostenAa un cigarrillo casi con desgana. P)ien8 2ed Pdi%o despu s de haberse acomodado en el asientoP. '"ienes alguna noticia para mA* Su 4o6 era sua4e8 pero lo bastante alta como para ser oAda en las mesas cercanas. P:i una palabra. PLa 4o6 de CELeary no pretendAa denotar sentimientos amistosos ni precauciones. P'(u * ',on0ue nada del otro %ue4es* Pla sonrisa de Jance entreabri5 sus labios delgados y en sus o%os oscuros brill5 una chispa de regoci%o muy poco agradableP. ':adie te ha dado nada 0ue debas entregarme* P:o Pasegur5 CELeary8 en./tico. PQDiosR PeFclam5 Jance8 mientras la sonrisa de su boca y de sus o%os se ahondaba y se 4ol4Aa menos agradable aLnP. Q(u ingratitudR 'Me ayudar/s a cosechar8 2ed* P:o. Me sentA disgustado con a0uel pelirro%o de poco sesoB casi estu4e a punto de de%arle librado a su suerte en el momento en 0ue estallara la tormenta. '7or 0u no trataba de ganar tiempo* '7or 0u no in4entaba un cuento estLpido 0ue )luepoint se 4iese obligado a aceptar8 si0uiera a medias* 7ero no... a0uel CELeary tenAa un orgullo tan tosco8 0ue se ponAa en el papel de ni@o y se obligaba a montar un espect/culo en lugar de utili6ar el meollo. Si hubiese arriesgado su propio pelle%o en el %aleo 0ue se a4ecinaba8 habrAa sido %usto. 7ero no era %usto de ningLn modo 0ue 9ac# y yo tu4i semos 0ue su.rir las mismas consecuencias. 10uel gigantesco 6o0uete era demasiado 4alioso para permitir 0ue

desapareciera. N nosotros Abamos a tener 0ue de%arnos 6urrar para librarle de lo 0ue se merecAa por su empecinamiento de chi0uilicuatre. :o era %usto. P"engo 0ue recibir cierta cantidad de dinero8 2ed. PJance hablaba con un tono entre pere6oso e insultanteP. N necesito ese dinero. PDio una chupada a su cigarrillo y8 como por casualidad8 arro%5 el humo a la cara del pelirro%o. Luego prosigui5PB Mira8 ya sabes 0ue en la la4anderAa te piden 4eintis is c ntimos por la4ar un pi%ama. :ecesito ese dinero. PDuerme con la ropa interior puesta Preplic5 CELeary. Jance se ech5 a reAr. :ancy 2eagan sonri58 pero en su cara se dibu%aba un gesto de in0uietud. 1l parecer8 la muchacha no sabAa cu/l era el tema de la charla8 pero no podAa por menos de comprender 0ue habAa algLn tema especial. CELeary se inclin5 hacia delante y habl5 con 4o6 clara y alta8 de modo 0ue cual0uiera pudiese oArleB P)luepoint8 no tengo nada 0ue darte... ni ahora ni nunca. N esto 4ale para cual0uiera 0ue est interesado en el asunto. Si tL o tus amigos pens/is 0ue os debo algo... tratad de 0uit/rmelo. Q1l in.ierno contigo8 )luepoint JanceR N si no te sienta bien lo 0ue te he dicho... pues a0uA est/n tus amigos. QDiles 0ue 4enganR Q(u .lor y nata de idiotaR 7ens 0ue lo Lnico 0ue me sentarAa bien en ese momento serAa una ambulancia... sin duda tendrAan 0ue lle4arme con l. La sonrisa de Jance estaba cargada de malignidad. Sus o%os arro%aban chispas a la cara de CELeary. P'"e apetece 0ue sea asA8 2ed* CELeary al65 sus poderosos hombros y luego los de%5 caer. P:o me importa 0ue haya pelea Pdi%oP. 7ero ser/ me%or 0ue :ancy 0uede .uera del asunto. PSe 4ol4i5 hacia la muchachaP. Ser/ me%or 0ue te marches8 cari@o8 4oy a tener mucho traba%o. La chica .ue a decir algo8 pero Jance8 con sus palabras8 no le permiti5 continuar. Le hablaba con sua4idad y no se opuso a 0ue :ancy se marchara. En resumen8 4ino a decirle 0ue sin duda se sentirAa muy sola en adelante8 sin 2ed. Mncluso se permiti5 entrar en detalles acerca de esa .utura soledad. La mano derecha de 2ed CELeary descansaba sobre la mesa. De pronto se al65 en direcci5n a la boca de Jance. 1l llegar a su ob%eti4o8 la mano se habAa con4ertido en pu@o. 3n golpe asA suele ser poco e.ica6. La .uer6a debe pro4enir de los mLsculos del bra6o8 precisamente8 de los menos adecuados. Sin embargo8 )luepoint Jance se 4io proyectado desde su asiento hasta la mesa contigua. Las sillas del bar de Larrouy 0uedaron 4acAas. La .iesta habAa comen6ado. PDe pie PrugA a 9ac# ,ounihan8 e hice todo lo posible para mostrarme como el gordito ner4ioso 0ue era en ese instante. Me precipit hacia la puerta trasera8 es0ui4ando a los hombres 0ue8 sin prisa aLn8 se dirigAan hacia CELeary. Debo haber tenido el aspecto del tAo temeroso 0ue se escabulle cuando hay %aleo8 por0ue a nadie se le ocurri5 detenerme y llegu a la puerta antes de 0ue la pandilla estrechara .ilas alrededor de 2ed. La puerta estaba cerrada8 pero sin lla4e. Hir hasta 0uedar de espaldas a ella8 con una porra en la mano derecha y el re45l4er en la i60uierda. 1nte mA habAa muchos hombres8 pero todos ellos me daban la espalda. Erguido %unto a su mesa8 CELeary dominaba la escenaI su cara rLstica y ro%i6a se habAa puesto tensa8 en una eFpresi5n de desde@oso desa.Ao8 y su cuerpo de gigante se balanceaba sobre las plantas de los pies. Entre el pelirro%o y yo estaba 9ac# ,ounihan8 con la cara 4uelta hacia mA8 y la boca crisp/ndosele en una sonrisa ner4iosa mientras sus o%os bailoteaban8 deleitados. )luepoint Jance ya se habAa puesto de pie. 3n hilo de sangre le caAa desde los .inos

labios hasta el ment5n. Sus o%os eran puro hieloI obser4aban a 2ed CELeary con la mirada calculadora del le@ador 0ue mide el /rbol 0ue se dispone a echar aba%o. La pandilla de Jance tenAa los o%os .i%os en su %e.e. PQ2edR P4oci.er en medio del silencioP. Q7or a0uA8 2edR Las caras se 4ol4ieron hacia mA... todas las caras 0ue habAa en el sal5n... millones... PQJen8 2edR Pgrit5 9ac# ,ounihan8 en tanto a4an6aba un paso8 con su re45l4er desen.undado. La mano de )luepoint Jance relampague5 en direcci5n al bolsillo interno de su cha0ueta. El re45l4er de 9ac# dispar5 hacia l. )luepoint se ech5 hacia el suelo antes de 0ue el gatillo del %o4en se hubiese mo4ido. El proyectil se perdi5 en el 4acAo8 pero la suerte de Jance estaba echada. 2ed al65 a la chica con su bra6o i60uierdo. 3na descomunal autom/tica habAa .lorecido en su pu@o derecho. Luego ya no pude prestar mucha atenci5n al pelirro%oB estaba muy ocupado. La cue4a de Larrouy rebosaba de armasB re45l4eres8 cuchillos8 porras8 chismes para adornar los nudillos8 sillas 0ue se balanceaban con mucho garbo8 botellas y toda la miscel/nea posible en materia de elementos destructi4os. Muchos de esos hombres anhelaban poner sus armas en contacto conmigo. El %uego consistAa en tratar de ale%arme de a0uella puerta. 7ara CELeary hubiese sido una buena tarea. 7ero yo no soy un gigante %o4en de pelo ro%o. Na rondaba los cuarenta a@os y8 por lo menos8 tenAa ocho #ilos de m/s. Me gustaba el ocio acorde con mi peso y mi edadB y a0uella ocasi5n no me deparaba el ocio 0ue a mA me gustaba. 3n portugu s estr/bico me lan65 una cuchillada al cuello y me arruin5 la corbata. Le di encima de la ore%a8 con el costado de mi re45l4er8 antes de 0ue pudiese apartarse de mAI la ore%a le 0ued5 colgando sobre el cuello. 3n chico sonriente8 de no m/s de 4einte a@os8 se arro%5 contra mis piernasB una de esas tri0ui@uelas del rugby. SentA sus dientes en la rodilla8 0ue alc 8 y los sentA 0uebrarse. 3n mulato picado de 4iruelas apoy5 el ca@5n de su re45l4er sobre el hombro del tipo 0ue tenAa delante. Mi porra golpe5 con .uer6a el bra6o de a0uel hombre8 0ue se inclin5 hacia un lado en el momento preciso en 0ue el mulato oprimAa el gatillo consiguiendo 0ue el disparo le 4olase la mitad de la cara. Hice .uego dos 4eces. 3na8 cuando 4i un arma 0ue me apuntaba al pecho8 a menos de treinta centAmetros de distanciaI la segunda8 cuando descubrA a un hombre8 de pie sobre una mesa cercana8 haciendo punterAa hacia mi cabe6a. 7or lo dem/s8 me con.i a mis bra6os y piernas y economic proyectiles. La noche era %o4en y yo s5lo tenAa una docena de pildoritas. Seis en el re45l4er y seis en mi bolsillo. 10uello era un costal lleno de gatos rabiosos. Esguince a la derecha8 esguince a la i60uierda8 patada8 esguince a la derecha8 esguince a la i60uierda8 patada. Sin descanso8 sin un blanco. Dios pro4eer/ siempre algLn tipo 0ue reciba los golpes del re45l4er o de la porra8 y algLn 4ientre en el 0ue hundir el pie. 3na botella lleg5 por los aires y se encontr5 con mi .rente. El sombrero amortigu5 su .uer6a8 pero el golpe no me sent5 nada bien. Me inclin y s5lo pude 0uebrar una nari68 cuando tendrAa 0ue haber roto un cr/neo. El sal5n olAa mal8 la 4entilaci5n era paup rrima. 1lguien tendrAa 0ue haber ad4ertido a Larrouy de a0uella de.iciencia. '(u tal te ha sentado esa caricia en la sien8 rubiales* Esta rata de mi i60uierda se me est/ acercando demasiado. La arrastr hacia mi derecha para 0ue se entienda con el mulato y luego le dar con todas mis .uer6as. Q:o ha estado tan malR 7ero no puedo continuar asA toda la noche. 'D5nde est/n 2ed y 9ac#* 'De pie8 por allA8 obser4ando mi nLmero* 1lguien me tir5 algo sobre el hombro8 un piano8 a %u6gar por la sensaci5n 0ue me produ%o. :o pude es0ui4arlo. Ctra botella se lle45 mi sombrero y parte de mi pelo. 2ed CELeary y 9ac# ,ounihan se abrAan paso a golpes8 con la chica protegida entre los dos.

Mientras 9ac# sacaba a la %o4en por la puerta8 2ed y yo limpiamos un pe0ue@o cArculo en torno a nosotros. El pelirro%o era h/bil para eso. :o 0uise de%arle solo con a0uella carga8 pero tampoco me preocupaba por ahorrarle e%ercicio. PQJamosR Pgrit5 9ac#. 2ed y yo atra4esamos el umbral y cerrarnos la puerta de golpe. :o hubiese aguantado ni si0uiera con cerradura. CELeary dispar5 tres 4eces a tra4 s de la ho%a de la puerta8 para 0ue los muchachos8 al otro lado8 tu4iesen en 0u pensar. E iniciamos nuestra retirada. :os hall/bamos en un estrecho pasa%e iluminado por una lu6 bastante potente. 1 un eFtremo se 4eAa una puerta cerrada. Hacia la derecha se al6aba una escalera. P'2ecto* Ppregunt5 9ac#8 0ue iba al .rente. CELeary respondi5B PSA. No orden B P:o. Jance ya habr/ hecho blo0uear esa puerta8 si es 0ue sus monos no lo han hecho antes. 1rriba8 por la escalera8 al te%ado. Llegamos a la escalera. 1 nuestras espaldas la puerta se abri5 con 4iolencia. De inmediato la lu6 se apag5. 1l otro eFtremo del pasa%e la puerta se abri5 de par en par8 a %u6gar por el ruido. :i un mAnimo rayo de lu6 atra4esaba ninguna de las dos puertas. Jance hubiese 0uerido un poco de lu6. Sin duda Larrouy debAa haber accionado el interruptor8 con la esperan6a de e4itar 0ue su almac n 0uedara con4ertido en astillas. En el pasa%e a oscuras crecAa el tumulto8 mientras nosotros subAamos por la escalera mediante el antiguo sistema del tanteo. ?ueran 0uienes .uesen los 0ue habAan entrado por la puerta trasera8 se estaban uniendo a los 0ue nos seguAan desde el bar. Se unAan entre topeta6os8 maldiciones y algLn 0ue otro disparo. QSus .uer6as crecAanR SubAamos 9ac# a la cabe6a8 luego la muchacha8 yo por detr/s y 2ed CELeary 0ue cerraba la marcha. Halante8 9ac# iba dando pistas a la %o4enB P,uidado en el descansillo8 media 4uelta a la i60uierda ahora8 la mano derecha contra la pared y... PQ,/llateR Ple gru@AP. Es pre.erible de%ar 0ue se caiga y no 0ue se nos echen encima todos esos monos. Llegamos al segundo piso. Era la negrura misma. N el edi.icio tenAa tres plantas. P:o encuentro el comien6o del otro tramo Pse 0ue%5 9ac#. "anteamos en la oscuridad8 en busca del tramo de escaleras 0ue nos podrAa lle4ar hasta el te%ado. :o pudimos hallarlo. 1ba%o8 el alboroto se a0uietaba. La 4o6 de Jance ad4ertAa a los suyos 0ue se estaban me6clando y dando de golpes unos con otrosI todos se preguntaban por d5nde habAamos salido nosotros. 1l parecer8 nadie lo sabAa. :osotros tampoco. P7or allA Pllam entre la oscuridad. Me abrA paso por el pasillo hacia la parte posterior del edi.icioP. 1 algLn lado iremos a parar. Desde aba%o aLn nos llegaban ruidos8 pero ya no eran de pelea. Los hombres hablaban de conseguir alguna lu6. "ropec contra una puerta8 al otro lado del pasillo8 y la abrA. 3n cuarto con dos 4entanas8 a tra4 s de las cuales el p/lido resplandor de las luces de la calle nos pareci5 el brillo del sol8 despu s de la oscuridad en 0ue nos habAamos mo4ido. Mi pe0ue@a banda me sigui5 y cerramos la puerta. 2ed CELeary atra4es5 el cuarto y se asom5 por una de las 4entanas. PLa calle trasera Pmurmur5P. :o hay modo de ba%ar8 como no sea saltando. P'1lguien a la 4ista* Ppregunt . P:o 4eo a nadie. Mir a mi alrededorB una cama8 un par de sillas8 una c5moda y una mesa.

P"iraremos la mesa por la 4entana Pdi%eP. La arro%aremos tan le%os como nos sea posible y 0uiera Dios 0ue el estr pito les haga salir antes de 0ue se decidan a echar una mirada a0uA arriba. 2ed y la muchacha se aseguraban mutuamente 0ue cada uno estaba aLn entero y de una sola pie6a. El pelirro%o se apart5 de la %o4en para echarme una mano con la mesa. La balanceamos un par de 4eces y la soltamos. La mesa se comport5 muy bien8 al estrellarse contra la pared del edi.icio de en.rente para caer dentro de un patio y producir un buen estr pito sobre una pila de ho%alata o una colecci5n de cubos de basura o algo seme%ante 0ue gener5 un simp/tico estruendo. 7ero no se habrAa oAdo a m/s de una man6ana y media de distancia. :os apartamos de la 4entana en el momento en 0ue nuestros perseguidores comen6aron a precipitarse hacia la calle por la puerta trasera del bar de Larrouy. La muchacha8 incapa6 de hallar heridas en el cuerpo de CELeary8 se habAa dedicado a 9ac# ,ounihan. El chico tenAa un corte en la me%illa. N ella se proponAa cur/rselo con un pa@uelo. P,uando termines con ste Ple decAa 9ac# a su impro4isada en.ermeraP8 saldr para 0ue me hagan otro en la otra me%illa. PQChR8 sa es una buena idea Paprob5 :ancy. PSan ?rancisco es la segunda ciudad de ,ali.ornia. Sacramento es la capital del estado. '"e interesa la geogra.Aa* '(uieres 0ue te hable de 9a4a* :unca he estado allA8 pero tomo el ca. 0ue produce la isla. Si... PQ"ontoR Pdi%o :ancy8 y se ech5 a reArP. Si no te 0uedas 0uieto8 terminar ya mismo. PQChR8 sa ya no es una buena idea Preplic5 mi ayudanteP. Me 0uedar 0uieto. :ancy no hacAa m/s 0ue en%ugar la sangre de la me%illaB una sangre 0ue tendrAa 0ue haberse secado allA8 por si sola. ,uando termin5 sus primeros auFilios per.ectamente inLtiles8 la %o4en retir5 la mano con lentitud8 obser4ando los poco 4isibles resultados con aire de orgullo. ,uando su mano lleg5 a la altura de los labios de 9ac#8 l inclin5 la cabe6a hacia delante y estamp5 un beso en la punta de uno de esos dedos. PQ"ontoR Pdi%o :ancy otra 4e6 y ale%5 su mano deprisa. PD %ate de sas Pmascull5 2ed CELearyP8 o te pongo .uera de combate. PM tete en lo 0ue te importa Prespondi5 9ac# ,ounihan. PQ2eddyR Pgrit5 :ancy8 demasiado tarde. La derecha de CELeary sali5 a relucir. 9ac# recibi5 el golpe en mitad del est5mago y .ue a dar en el suelo8 dormido. El gigante pelirro%o gir5 sobre sus talones para en.rentarse conmigo. P'"ienes algo 0ue decir* Ppregunt5. Mir hacia aba%o8 a 9ac#8 con una sonrisa. Luego alc la cabe6a para sonreArle a 2ed. PEstoy a4ergon6ado de l Pdi%eP. De%arse poner .uera de combate por un pesado 0ue usa la derecha. P'(uieres probarla* PQ2eddyR Q2eddyR Psuplic5 la muchacha8 pero ninguno de los dos le prest/bamos atenci5n. PSi lo haces con la derecha PrespondA al pelirro%o... PLo har Pprometi58 y asA lo hi6o. No hice mi parteB es0ui4 el golpe torciendo la cabe6a y le metA el Andice en el ment5n. PVse podrAa haber sido un pu@eta6o Ple ad4ertA. P'SA* 7ues allA 4a uno. Me las apa@ para soportar su i60uierda8 .leFionando mi bra6o por delante de mi

garganta. 7ero con eso ya habAa agotado mis recursos de.ensi4os. N me pareci5 mi deber tratar de hacerle algo al gigante8 si es 0ue me era posible. La muchacha le aprision5 un bra6o y se colg5 de l. P2eddy8 cari@o8 'no te ha bastado la pelea de esta noche* ':o puedes ser sensato8 aun0ue seas irland s* "u4e 0ue reprimir la tentaci5n de darle un buen golpe8 mientras su amiguita le tenAa a.errado. El pelirro%o se ech5 a reAr8 ba%5 la cabe6a y bes5 en los labios a la muchacha. Luego me dedic5 una sonrisa. PSiempre hay una segunda 4e6 Pme di%o8 de buen talante. PSer/ me%or 0ue salgamos de a0uA si es posible Pdi%eP. Has organi6ado demasiado %aleo y no estamos a sal4o en este lugar. P:o te preocupes tanto8 gordito Pme respondi5 2edP. ,5gete de los bordes de mi cha0ueta y yo te sacar . El muy idiota. De no haber sido por 9ac# y por mA en ese momento no le 0uedarAan ni si0uiera los bordes de la cha0ueta. :os acercamos a la puerta poniendo todos nuestros sentidos. :o se oAa ningLn ruido. PLa escalera hacia el tercer piso debe estar por delante Psusurr PB bus0u mosla. 1brimos la puerta con cuidado. La lu6 0ue llegaba por atr/s .ue su.iciente para de%arnos 4islumbrar una promesa de 0uietud. :os desli6amos por el pasillo8 cada uno con una mano en un bra6o de la muchacha. "enAa la esperan6a de 0ue 9ac# se las compusiera para salir de allAB l mismo se habAa hecho poner .uera de combate y yo tenAa mis propios problemas. :unca habAa pensado 0ue el edi.icio del bar de Larrouy .uera tan grande como para tener un pasillo de un #il5metro de longitud. N lo tenAa. 2ecorrimos casi medio #il5metro en la oscuridad antes de llegar a la escalera por la 0ue habAamos subido. :o nos detu4imos allA para escuchar las 4oces del piso in.erior. 1l cabo de otro medio #il5metro8 el pie de CELeary hall5 el escal5n inicial del tramo 0ue lle4aba hacia arriba. En ese preciso instante8 un grito brot5 del eFtremo in.erior del tramo de escalera 0ue habAamos de%ado atr/s. PQ1rribaR QEst/n arribaR 3na lu6 blanca relampague5 sobre el grit5n y un incon.undible tono irland s se de%5 oAr en las palabras 0ue alguien di%o desde aba%oB PJamos8 ba%a8 bola de 4iento. PLa policAa Psusurr5 :ancy 2eagan. 1 empellones subimos por la escalera 0ue nos conducAa hacia el tercer piso. M/s oscuridad8 tal como la 0ue habAamos de%ado atr/s. :os detu4imos en el tope de la escalera. 1l parecer no tenAamos compa@Aa. PEl te%ado Pdi%eP. ,orramos el riesgo de encender una cerilla. 1 nuestras espaldas8 en un rinc5n8 la d bil lu6 de la cerilla nos de%5 4er una escala adherida a la pared 0ue lle4aba hasta una trampilla en el cielo raso. En el mAnimo tiempo posible nos hallamos sobre el te%ado del bar de Larrouy8 con la trampilla cerrada ya. P"odo de mara4illa Pdi%o CELearyP8 y si las ratas de Jance y la poli se entretienen unos minutos m/s... Q4Aa libreR DirigA la marcha por los te%ados. )a%amos unos tres metros para pasar al edi.icio contiguo y luego subirnos apenas para llegar al siguiente. 1l .inal de ese tercer te%ado8 encontramos una escalera de incendios 0ue ba%aba hasta un patio estrecho con una puerta 0ue daba a un calle%5n. P7or a0uA tendrAa 0ue ser Pdi%e y comenc a ba%ar. La chica ba%5 por detr/s de mA y8 por Lltimo8 lo hi6o 2ed. El patio en el 0ue habAamos

ido a dar estaba 4acAoB una pe0ue@a super.icie de cemento entre dos edi.icios. El eFtremo de la escalera de incendios cru%i5 ba%o mi peso8 pero el ruido no produ%o ninguna alarma a nuestro alrededor. La oscuridad del patio era mucha8 pero no llegaba a la negrura total. P,uando estemos en la calle8 nos separaremos Pme di%o CELeary8 sin una palabra de gratitud por mi ayudaB una ayuda 0ue8 segLn l8 no habrAa sido necesaria8 sin dudaP. "L te ir/s por tu lado y nosotros por el nuestro. P1%a PasentA8 mientras me de4anaba los sesos para determinar 0u podAa hacer en esas circunstanciasP. Mn4estigar ese calle%5n antes de salir. ,on sumo cuidado me dirigA hacia el otro lado del patio y arriesgu mi cabe6a descubierta para atisbar en el calle%5n. Estaba en silencio8 pero en una de las es0uinas8 a un cuarto de man6ana8 dos 4agabundos parecAan estar muy entregados a su holga6anerAa. :o eran policAas. Di un paso hacia la calle y los llam . :o podAan reconocerme a esa distancia y con tan poca lu6I tampoco habAa moti4os para 0ue pensasen 0ue yo no era de la pandilla de Jance8 en el caso de 0ue ellos sA lo .ueran. ,uando se encaminaron hacia donde me hallaba yo8 retrocedA hasta el patio y silb a 2ed. :o era de los 0ue hay 0ue llamar dos 4eces cuando hay pelea. Lleg5 a mi lado en el instante en 0ue los otros dos hacAan su aparici5n. Me encargu de uno de ellos. 2ed del otro. Lo 0ue yo necesitaba era organi6ar algLn lAo. "u4e 0ue sudar como una mula para conseguirlo. 7ara ser %ustos8 a0uellos dos eran un par de caramelos. El mAo no sabAa 0u hacer .rente a mis embestidas. "enAa un re45l4er8 pero lo primero 0ue consigui5 .ue de%arlo caer y8 en la re.riega8 lo pateamos le%os de todo posible alcance. El 4ago se dobl5 en dos8 mientras yo sudaba tinta para hacerle recuperar su posici5n erguida. La oscuridad me prestaba su auFilio8 pero aun asA era ridAculo .ingir 0ue a0uel tipo me estaba dando guerraI mi intenci5n era ponerle a espaldas de CELeary8 0ue en esos momentos no tenAa ninguna di.icultad con el suyo. 7or .in lo logr . Estaba detr/s de CELeary8 0ue habAa arrinconado a su ad4ersario contra la pared con una mano y8 con la otra8 se disponAa a ponerle .uera de combate. Su%et con la mano i60uierda la mu@eca de mi contrincante8 le hice girar hasta 0ue 0ued5 de rodillas8 desen.und mi re45l4er y le metA un tiro en la espalda a CELeary8 por deba%o del hombro derecho. 2ed se inclin58 sin de%ar de aplastar a su hombre contra la pared. No me deshice del mAo con un golpe del ca@5n de mi arma. P'"e ha dado8 2ed* Ple pregunt 8 en tanto 0ue le sostenAa con un bra6o y asestaba un buen golpe en la cabe6a de su oponente. PSA. P:ancyPllam . La chica corri5 hacia nosotros. PSost nlo de ese lado Pdi%e a la muchachaP. "rata de tenerte en pie8 2ed8 y nos escurriremos de a0uA ya mismo. La herida era demasiado .resca aLn para 0ue a.ectara a sus mo4imientos8 pero tenAa el bra6o derecho .uera de combate. )a%amos por la calle hasta una es0uina. "u4imos perseguidores antes de llegar a ella. ,aras curiosas nos obser4aron en la calle. 1 una man6ana de distancia8 un policAa comen65 a mo4erse en direcci5n a nosotros. ,on la muchacha sosteniendo a CELeary de un lado y yo del otro8 corrimos durante media man6ana para llegar hasta el coche 0ue habAamos utili6ado 9ac# y yo. La calle estaba animada en el momento en 0ue puse en marcha el motor y la chica acomod5 al gigante pelirro%o en el asiento trasero. El poli grit5 y nos obse0ui5 con un tiro al aire. 1bandonamos el 4ecindario. :o me habAa .i%ado ningLn destino toda4Aa8 de modo 0ue despu s de la primera

escapada 4elo68 disminuA la marcha8 di la 4uelta a no pocas es0uinas y me detu4e en una calle oscura8 al otro lado de Jan :ess 14enue. 2ed estaba casi caAdo en un rinc5n del asiento traseroI la chica trataba de mantenerlo erguido cuando me 4ol4A a mirarles. P'1d5nde* Ppregunt . PQ3n hospital8 un m dico8 algoR Psollo65 la muchachaP. QEst/ muri ndoseR :o me creA seme%ante cosa. N si era 4erdad8 la culpa era del propio 2ed. De haber demostrado la gratitud su.iciente como para lle4arme consigo en calidad de compa@ero8 no me hubiese 4isto yo obligado a dispararle8 de modo 0ue tu4iese 0ue lle4arme consigo en calidad de en.ermera. P'1d5nde 0uieres ir8 2ed* Ple pregunt 8 toc/ndole una rodilla con el dedo. Me respondi5 con di.icultadB las se@as del hotel de Stoc#ton Street. PEso no me parece bien Pme opuseP. "odo el mundo en la ciudad sabe 0ue sa es tu cue4a y si 4uel4es all/8 te limpiar/n. 7i nsalo. '1d5nde 0uieres ir* PHotel Prepiti5. Me puse de rodillas sobre el asiento y me inclin hacia l8 para seguir con mi traba%o de con4encimiento. Estaba d bil. Na no podrAa resistir mucho tiempo m/s. Mntimidar a un hombre 0ue8 despu s de todo8 tal 4e6 estu4iese a punto de morir8 no era muy caballeresco. 7ero ya habAa in4ertido no pocos cuidados en a0uel pollo con la intenci5n de 0ue me condu%ese hasta sus compinches. N no estaba dispuesto a amilanarme por tan poca cosa. Durante algunos minutos me dio la impresi5n de 0ue aLn no se encontraba lo bastante d bil. "al 4e6 me 4erAa obligado a dispararle nue4amente. 7ero la muchacha me secund5 de modo admirable y8 por Lltimo8 entre ambos logramos con4encerle de 0ue la Lnica alternati4a segura era marcharnos a algLn lugar donde pudiese permanecer oculto8 mientras se le brindara la atenci5n m dica 0ue le era imprescindible. En rigor no le con4encimos de nada... S5lo le .atigamos hasta 0ue cedi58 por0ue se encontraba demasiado d bil para continuar la discusi5n. Me dio una direcci5n de las a.ueras de la ciudad8 cerca de Holly 7ar#. ,on la esperan6a de 0ue todo .uese para bien8 en.il el coche hacia all/. Era una casa pe0ue@a en medio de una hilera de otras casas pe0ue@as. Sacamos a nuestro gigant5n del coche y entre ambos le arrastramos hasta la puerta de la calle. ,asi podrAa haberlo hecho por sA mismo8 sin ayuda nuestra. La calle estaba a oscuras. :o se 4eAa ninguna lu6 dentro de la casa. Hice sonar el timbre. :o sucedi5 nada. Ctro timbra6o. Luego8 otro m/s. P'(ui n es* Ppregunt5 una 4o6 /spera8 desde el interior de la casa. P2ed est/ herido PrespondA. Hubo silencio durante unos momentos. Luego la puerta se abri58 menos de die6 centAmetros. 1 tra4 s de la abertura llegaba un hilo de lu6B su.iciente para reconocer la cara chata y los protuberantes mLsculos de las mandAbulas del rompecr/neos 0ue habAa sido guardaespaldas y 4erdugo de Motsa Oid. P'(u diablos* Ppregunt5. P1saltaron a 2ed. ,asi lo li0uidan PeFpli0u empu%ando hacia delante al pelirro%o semiinconsciente. 7ero no conseguimos mo4er la puertaB el rompecr/neos la sostu4o tal como estaba. PEsperar is Pdi%o antes de cerrarnos la puerta en las narices. Desde el interior nos lleg5 su 4o6PB ?lora. 10uello sA 0ue .ue bueno. 2ed nos habAa lle4ado al sitio eFacto 0ue yo pretendAa descubrir. ,uando el rompecr/neos 4ol4i5 a abrir la puerta8 la abri5 de par en par y :ancy 2eagan y yo nos adelantamos con nuestro .ardo. 9unto al rompecr/neos8 de pie8 4estida

con una prenda de mal corte y de seda negra8 una mu%er nos obser4aba. )ig ?lora8 supuse. MedirAa8 por lo menos8 metro setenta y cinco8 sobre los tacones .inos de sus pantu.las. Eran muy pe0ue@as a0uellas pantu.las y comprob 0ue tambi n lo eran sus manos sin anillos. 7ero no el resto de su cuerpo. "enAa hombros anchos8 un pecho amplio y una garganta rosada 0ue8 a pesar de su piel sua4e8 de%aba 4er una musculatura de luchador. 1parentaba8 poco m/s o menos8 mis a@os Pcerca de los cuarentaP y tenAa el pelo muy rubio8 ri6ado y brillanteI la piel sonrosada subrayaba la belle6a brutal de su cara. Sus o%os pro.undos eran grises8 sus labios gruesos estaban bien delineados y su nari6 era lo bastante ancha y cur4ada como para darle un aspecto de .uer6aI el ment5n de )ig ?lora era digno de esa nari6. Desde la .rente hasta la garganta8 su piel rosada encubrAa sua4es y poderosos mLsculos. 10uella )ig ?lora no era un %uguete. "enAa el aspecto y la actitud de una mu%er 0ue bien podAa haber organi6ado el atraco y la traici5n posterior. 1 menos 0ue su rostro y su cuerpo mintiesen8 era poseedora de toda la .ortale6a .Asica y mental8 y de la 4oluntad necesarias para el caso. N aLn algo m/s8 si .uera preciso. El material de 0ue estaba hecha8 sin duda8 era m/s duro 0ue el del mono rompecr/neos 0ue estaba de pie a su lado o 0ue el del gigante pelirro%o 0ue yo sostenAa. P')ien* Ppregunt5 una 4e6 0ue la puerta se hubo cerrado a nuestras espaldas. Su 4o6 era pro.unda pero no masculina... era una 4o6 adecuada a su porte. PJance lo ha atacado con toda su pandilla en el bar de Larrouy. "iene un tiro en la espalda Ple respondA. P'"L 0ui n eres* PQM telo en la camaR Pdes4i el temaP. "endremos toda la noche para hablar. )ig ?lora se 4ol4i5 e hi6o chas0uear sus dedos. 3n hombrecito 4ie%o y desarrapado emergi5 de una puerta cercana a la parte trasera de la habitaci5n. Sus o%os marrones transmutaban un miedo cer4al. PJe arriba8 maldici5n Porden5 ?loraP. 7repara la cama8 lle4a agua caliente y toallas. El hombrecito trep5 por la escalera como si .uese un cone%o atacado de reumatismo. El rompecr/neos ocup5 el puesto de la muchacha %unto a 2ed y entre ambos lo lle4amos8 escaleras arriba8 hasta un cuarto en el 0ue el 4ie%o se mo4Aa deprisa8 con las manos cargadas de palanganas. ?lora y :ancy 2eagan nos siguieron. Echamos al herido boca aba%o sobre la cama y le desnudamos. 1Ln manaba sangre del ori.icio del proyectil. 2ed CELeary estaba inconsciente. :ancy 2eagan perdi5 todo su aplomo. PQEst/ muri ndoseR QLlamad a un m dicoR QCh8 2eddy8 amor mAo...R PQ,/llateR Porden5 )ig ?loraP. Este mierda tenAa 0ue ir a re4entar al bar de Larrouy8 %ustamente esta noche. P1prision5 al hombrecito asustado por un hombro y lo empu%5 hacia la puertaP. Desin.ectante y m/s agua Ple orden5P. Dame la na4a%a8 7ogy. El hombre con aspecto de mono eFtra%o el arma de uno de sus bolsillos. "enAa una larga ho%a 0ue habAa sido a.ilada hasta con4ertirse en una l/mina de metal estrecha y .ina. Vsta es la na4a%a 0ue ha cortado la garganta del Motsa Oid8 pens . ,on a0uella misma na4a%a8 )ig ?lora iba a eFtraer el proyectil enterrado en la espalda de 2ed CELeary. El mono 7ogy arrincon5 a :ancy 2eagan sobre una silla mientras se reali6aba la operaci5n. El hombrecito asustado estaba de rodillas %unto a la cama y alcan6aba a ?lora lo 0ue ella le pedAa8 y en%ugaba la sangre a 2ed a medida 0ue inundaba la herida y corrAa hacia los lados. No permanecAa de pie8 %unto a ?lora8 encendiendo cigarrillos del pa0uete 0ue ella me habAa entregado. ,uando ?lora al6aba la cabe6a8 mi .unci5n era pasar el cigarrillo de mi

boca a la suya. La mu%er llenaba sus pulmones con una chupada 0ue consumAa la mitad del cigarrillo y hacAa un gesto a.irmati4o. Entonces yo le 0uitaba el cigarrillo de la boca. ?lora eFhalaba el humo y 4ol4Aa a su tarea. 1 continuaci5n8 con la colilla 0ue tenAa entre manos8 le encendAa otro cigarrillo y me preparaba para entreg/rselo cuando me lo pidiera. )ig ?lora estaba de sangre hasta los codos. Su cara estaba cubierta de sudor. Era una 4erdadera carnicerAa y lle4aba tiempo. 7ero cuando ?lora se irgui5 para eFhalar la Lltima bocanada de humo8 habAa eFtraAdo el proyectil de la espalda de 2ed8 el .lu%o de sangre se habAa detenido y el pelirro%o estaba 4endado. PHracias a Dios 0ue todo ha terminado Pdi%e antes de encender uno de mis propios cigarrillosP. Esas pAldoras 0ue .umas tL son insoportables. El hombrecito asustado .regaba el suelo. :ancy 2eagan se habAa desmayado sobre la silla8 al otro lado del cuarto8 y nadie le prestaba atenci5n. P:o le 0uites el o%o a este caballero8 7ogy Porden5 ?lora al rompecr/neos mientras me se@alaba con un mo4imiento de su cabe6aP. Joy a la4arme. Me acer0u a la muchacha8 le .riccion las mu@ecas8 le ech unas gotas de agua en la cara. 2ecuper5 el sentido. PLe han sacado la bala. 2ed duerme. Dentro de una semana estar/ metido en otra nue4a pelea Ple di%e. Se puso en pie de un brinco y corri5 hacia la cama. ?lora reapareci5 en el cuarto. Se habAa la4ado y se habAa cambiado el 4estido negro8 manchado de sangre8 por un #imono 4erde 0ue se entreabrAa a0uA y all/ y de%aba 4er gran parte de su ropa interior8 de color or0uAdea. PHabla Porden58 de pie .rente a mAP. '(ui n8 0u y por 0u * PSoy 7ercy Maguire Ple respondA8 como si ese nombre8 0ue acababa de in4entar8 lo eFplicase todo. PEso contesta al 0ui n Pme di%o )ig ?lora8 como si mi nombre in4entado no eFplicase nadaP. '(u hay del 0u y del por0u * El mono 7ogy8 de pie a un lado8 me obser45 de pies a cabe6a. Soy ba%o y regordete. Mi cara no asusta ni si0uiera a un ni@o8 pero es testigo .idedigno de una 4ida 0ue no se ha desarrollado en medio del re.inamiento y las comodidades. La di4ersi5n de a0uella noche me lo habAa decorado con golpes y ara@a6os y habAa operado ciertos cambios en mi ropa. P,on 0ue 7ercy Prepiti5 el rompecr/neos con una sonrisa llena de dientes amarillos y separadosP. QDios8 tus 4ie%os debAan ser dalt5nicosR$ PEso contesta tambi n al 0u y al por0u PinsistA .rente a )ig ?lora8 sin prestar atenci5n al chiste del representante del 6ool5gicoP. Soy 7ercy Maguire y 0uiero mis ciento cincuenta mil d5lares. Las ce%as de ?lora se abatieron sobre sus o%os. P'(ue 0uieres ciento cincuenta mil d5lares* 1sentA ba%o su cara bella y brutal. PSA. 7or eso he 4enido. PQChR :o los tienes aLn8 'y los 0uieres* PCye8 hermana8 0uiero mi pasta. P"enAa 0ue mostrarme duro si 0uerAa 0ue el %uego continuaseP. Eso de t8 3uieres y de t8 no los tiene a8n s5lo me ha dado sed. Hemos participado en el gran golpe8 'sabes* N luego8 cuando supimos 0ue el pago no llegarAa8 le he dicho al chico 0ue iba conmigoB T:o te preocupes8 chico8 tendremos nuestra pasta. "L sigue a 7ercy.U N luego ha 4enido )luepoint y me ha pedido 0ue me metiera en el asunto con l y le he dichoB T7ues claro 0ue sA.U N el chico y yo nos hemos ido con l hasta a0uel bar8 para 4er a 2ed. Entonces le he dicho al chicoB TEstos pistoleros baratos 0uieren li0uidar a 2ed y eso no nos lle4a a ninguna parte. Lo sacaremos de a0uA y lo obligaremos
6

Juego de palabras con Maguise, marab. ( . del !."

a 0ue nos lle4e hasta el sitio en 0ue )ig ?lora est/ sentada sobre el botAn. 1hora 0ue han 0uedado tan pocos en el asunto8 bien podemos pedir ciento cincuenta mil por cabe6a. Si despu s de eso se nos ocurre li0uidar a 2ed8 pues bueno8 eso haremos. 7ero los negocios antes 0ue el placer y ciento cincuenta de los grandes es un real negocio.U N eso hemos hecho. Le abrimos una salida al gigant5n cuando ya no tenAa ninguna. El chico se puso pesado con el pelirro%o y la muchacha8 y recibi5 una pali6a. 1 mA eso me da igual. Si esta crAa 4ale ciento cincuenta mil para l... pues es %usto. No he 4enido con 2ed. 7or derecho8 tendrAa 0ue recibir los ciento cincuenta mil del chico... 0ue serAan trescientos mil en total... pero si me das los ciento cincuenta mil 0ue he 4enido a buscar de%amos todo li0uidado ya mismo. Me .iguraba 0ue este discurso podAa tener algLn e.ecto. 7or supuesto 0ue ni habAa so@ado con 0ue ella me diese un solo c ntimo. 7ero si los %e.es de la banda no conocAan a esta gente8 'por 0u habAa de pensar 0ue esta gente conocAa a todos los miembros de la pandilla* ?lora dio una orden a 7ogyB PJe a 0uitar ese cacharro de delante de la puerta. Me sentA m/s a gusto cuando el rompecr/neos sali5. )ig ?lora no lo hubiese en4iado .uera a cambiar de sitio el coche de haberme preparado alguna %ugarreta. P'Habr/ algo de comida a0uA* Ppregunt como si me hallara en mi propia casa. La mu%er se acerc5 a la escalera y grit5B PHa6nos algo de comer. 2ed seguAa inconsciente aLn. :ancy 2eagan8 sentada %unto a la cama8 sostenAa una mano del pelirro%o. La cara de la chica estaba totalmente blanca. )ig ?lora regres5 al cuarto8 ech5 una mirada al herido8 le aplic5 una mano a la .rente y le tom5 el pulso. P)a%aPme di%o. PNo... yo pre.erirAa 0uedarme a0uA8 si es posible Pbalbuce5 :ancy 2eagan. "anto su 4o6 como sus o%os traslucAan el terror 0ue le inspiraba )ig ?lora. La mu%er8 sin decir palabra8 ba%5 la escalera. La seguA hacia la cocina8 donde el hombrecito estaba preparando hue4os y %am5n en una sart n. Cbser4 0ue la 4entana y la puerta trasera estaban re.or6adas con gruesas maderas sostenidas por .uertes tablones atornillados al suelo. El relo% 0ue estaba sobre el .regadero marcaba las dos y cincuenta de la madrugada. ?lora sac5 a relucir una botella de licor y sir4i5 un par de copasB para ella y para mA. :os sentamos a la mesa y8 mientras esper/bamos la comida8 ?lora maldi%o a 2ed CELeary y a :ancy 2eagan8 por encontrarse y estropearlo todo %usto en el momento en 0ue ella8 ?lora8 m/s necesitaba de la .uer6a del gigant5n. Los maldi%o indi4idualmente8 como pare%a y hasta plante5 una cuesti5n racial al maldecir a todos los irlandeses. El hombrecito nos puso en la mesa los hue4os y el %am5n. HabAamos ingerido ya los s5lidos y est/bamos me%orando el sabor de nuestra segunda ta6a de ca. con unas gotas de alcohol8 cuando regres5 7ogy. "raAa noticias. P1l otro lado de la calle8 en la es0uina8 hay un par de tipos 0ue no me caen bien. P'7olis o...* Ppregunt5 ?lora. PC Prespondi5 el mono. ?lora 4ol4i5 a maldecir a 2ed y a :ancy. 7ero ya habAa agotado el tema. Se dirigi5 a mA8 pues. P'7or 0u diablos les has traAdo a0uA* Ppregunt5P. QMira 0ue de%ar una pista de un #il5metro de anchoR '7or 0u no has de%ado 0ue ese idiota muriera donde le acertaron* PLe he traAdo a0uA para conseguir mis ciento cincuenta mil. 7/samelos y seguir mi camino. :o me debes nada m/s 0ue eso. N yo no te debo nada a ti. Dame la pasta8 en lugar de darme palabras8 y ahuecar el ala ahora mismo.

PDiablos8 sA 0ue lo har/s Pdi%o 7ogy. La mu%er me mir5 entre sus p/rpados entornados y sigui5 bebiendo su ca. . (uince minutos m/s tarde8 el hombrecito desarrapado lleg5 corriendo a la cocina y diciendo 0ue oAa pasos sobre el techo. Sus opacos o%os marrones parecAan los de un buey aterrori6ado8 y sus labios blan0uecinos se estremecAan ba%o el bigote ralo y amarillento. ?lora le aplic5 di4ersos cali.icati4os y lo en4i5 escaleras arriba nue4amente. Se puso de pie y se a%ust5 el #imono 4erde en torno al robusto cuerpo. P"L est/s a0uA Pme di%oP8 y tendr/s 0ue 0uedarte con nosotros. :o hay otra salida. '"ienes un arma* 1dmitA 0ue tenAa un re45l4er8 pero sacudA la cabe6a para negarme a todo lo dem/s. P:o ha llegado la hora de mi entierro... toda4Aa PrespondAP. HarAan .alta los ciento cincuenta mil8 en met/lico8 en propia mano8 para 0ue 7ercy se metiera en el %aleo. No 0uerAa saber si el producto del atraco estaba en la casa. La 4o6 llena de sollo6os de :ancy 2eagan lleg5 hasta nosotros desde la escaleraB PQ:o8 cari@o8 noR 7or .a4or8 por .a4or8 Q4uel4e a la camaR Q"e est/s matando8 2eddy8 0ueridoR 2ed CELeary irrumpi5 en la cocina. Estaba desnudo8 a eFcepci5n de unos pantalones grises y del 4enda%e. Sus o%os parecAan a.iebrados y .elices. Sus labios resecos se estiraban en una sonrisa. SostenAa una pistola en la mano i60uierda. El bra6o derecho le pendAa %unto al costado8 inLtil. 7or detr/s de l 4enAa al trote :ancy 2eagan. La chica de%5 de suplicarle y se acurruc5 cerca de la espalda del gigante al 4er a )ig ?lora. PHa6 sonar la campana y salgamos Pdi%o entre risotadas el pelirro%o semidesnudo P. Jance est/ en la calle. ?lora se acerc5 a l8 le aplic5 un par de dedos al pulso y los mantu4o allA durante unos segundos. De inmediato8 hi6o un gesto de asentimiento. P"L8 loco8 hi%o de tal Pdi%o con un tono 0ue denotaba orgullo maternal m/s 0ue cual0uier otra cosaP. Na te encuentras bien para una pelea. N nos 4iene al pelo8 maldita sea8 por0ue ahora mismo se 4a a organi6ar una. 2ed se ech5 a reAr. Era una carca%ada triun.ante 0ue se %actaba de su propia tos0uedad. Luego sus o%os se 4ol4ieron hacia mA. Se le des4aneci5 la risa y una mirada in0uisiti4a los con4irti5 en una lAnea oscura. PHola Pme di%oP. He so@ado contigo8 pero no puedo recordar 0u pasaba en el sue@o. 7asaba... espera. Lo recordar dentro de un minuto. SucedAa... Q7or DiosR QHe so@ado 0ue eras tL el 0ue me metAa el plomo en el cuerpoR ?lora me dedic5 una sonrisaB la primera 0ue 4eAa yo en sus labios y habl5 deprisaB P :o lo sueltes8 7ogy. Hir para abandonar mi asiento describiendo una trayectoria oblicua. El pu@o de 7ogy me alcan65 en la sien. Me tambale a todo lo ancho de la cocina e hice todos los es.uer6os posibles por mantener el e0uilibrio. Entretanto8 pensaba en el golpe sobre la sien de Motsa Oid. 7ogy ya se me habAa echado encima cuando una pared me ayud5 a recuperar la 4ertical. Logr meterle uno de mis pu@os en su chata nari6 PQpla.RP y de inmediato comen65 a chorrear sangre. 7ero me habAa a.errado con sus garras pilosasI metA el ment5n y le di un cabe6a6o en la caraI el per.ume de )ig ?lora me inund5 la nari6. Sus ropas de seda me ro6aron. 1garr/ndome un buen mech5n de pelo con cada mano me le4ant5 la cabe6a8 o.reciendo mi cuello a 7ogy. El mono lo a.err5 con sus dos garras. De% de resistir. 10uella presi5n en mi garganta no era mortal8 pero no tenAa nada de agradable. ?lora me re0uis5 la porra y el re45l4er. P"reinta y ocho especial Pdeclar5 en 4o6 alta el calibre del armaP. "e he sacado

un proyectil del treinta y ocho especial de la espalda8 2ed. PLas palabras me sonaron d biles8 entre el 6umbido 0ue me llenaba el cr/neo. En la cocina8 la 4o6 del 4ie%o balbuceaba algo. :o pude comprender lo 0ue estaba diciendo. Las manos de 7ogy me soltaronI me apret la garganta con mis propias manosB era in.ernal la sensaci5n de no sentir ya esos dedos duros como gar.ios. La negrura 0ue me cubrAa los o%os se disip5 con lentitud8 dando paso a innumerables nubecitas purpLreas 0ue .lotaban y .lotaban en torno a mA. En ese momento me sent sobre el sueloI entonces supe 0ue habAa estado de espaldas. Las nubes purpLreas se disiparon lo bastante como para 4er8 a tra4 s de ellas8 0ue en la cocina habAamos 0uedado s5lo tres personas. En un rinc5n8 temblando sobre una silla8 se hallaba :ancy 2eagan. Sentado en otra8 %unto a la puerta8 con una pistola en la mano8 estaba el hombrecito aterrori6ado. Sus o%os re.le%aban miedo y desesperaci5n. Su arma y su mano se sacudAan en direcci5n a mA. "rat de pedirle 0ue de%ase de temblar o 0ue no me apuntase con el arma8 pero aLn no podAa decir una palabra. Escaleras arriba resonaron los disparos de 4arias armas8 cuyo estr pito parecAa m/s .uerte a causa del reducido espacio de la casa. El hombrecito dio un respingo. PS/came de a0uA Psusurr5 en .orma sorpresi4aP. "e dar todo8 todo. QSAR "e lo dar todo... si me sacas de esta casa. Ese d bil rayo de lu68 0ue se .iltraba por donde antes no habAa ni si0uiera un punto luminoso8 me de4ol4i5 el uso de mis cuerdas 4ocalesB PHabla deprisa Plogr decir. P"e entregar a los 0ue est/n all/ arriba. 1 ese demonio de mu%er. "e dar el dinero8 te lo dar todo... si me de%as salir de a0uA. Soy 4ie%o. Me encuentro en.ermo. :o puedo 4i4ir en la c/rcel. '(u tengo 0ue 4er yo con los robos* :ada. 'Es culpa mAa 0ue ella sea un demonio de mu%er*... "L lo has 4isto ya. Soy un escla4o... yo8 0ue estoy casi al .inal de mi 4ida. 1busa de mA8 me maldice8 me pega... es el cuento de nunca acabar. N ahora tendr 0ue ir a la c/rcel por0ue esa mu%er es un demonio. Soy 4ie%o8 no podr 4i4ir en la c/rcel. D %ame 0ue me marche. Ha6me ese .a4or. "e entregar a ese demonio de mu%er... y a los otros demonios 0ue est/n con ella... y te entregar el dinero 0ue han robado. QDe 4erdadR Py el 4ie%o sigui5 gimoteando y sollo6ando8 abatido en la silla8 presa del p/nico. P',omo podrAa sacarte de a0uA* Ppregunt mientras me le4antaba sin apartar los o%os de su arma. "enAa 0ue llegar hasta l mientras estu4iese habl/ndome. P"L puedes. Eres amigo de la policAa... lo s . La policAa est/ a0uA ahora... Esperan la lu6 del dAa para entrar en la casa. No mismo8 con mis 4ie%os o%os8 les he 4isto llegar con )luepoint Jance. "L puedes sacarme de a0uA entre tus amigos8 los policAas. Ha6 lo 0ue te pido y te entregar a esos demonios y el dinero. PMe parece bien Ple di%eI a4anc un paso hacAa l8 con sumo cuidadoP. '7ero podr marcharme de a0uA cuando 0uiera* PQ:oR Q:oR PeFclam5 sin prestar atenci5n al segundo paso 0ue yo habAa dado en direcci5n a lP. 1ntes te entregar a esos tres demonios. N el dinero. Eso har . Luego tL me sacar/s .uera de a0uA... y tambi n a esta chica. P,on un mo4imiento brusco de la cabe6a8 me se@al5 a :ancy 2eagan8 cuya cara blanca8 bella aLn8 a pesar de 0ue el terror la cubrAa por completo8 se habAa con4ertido casi por entero en un par de o%os desorbitadosP. Ella tambi n. :o tiene nada 0ue 4er con los crAmenes de esos demonios. Ha de marcharse conmigo. Me pregunt 0u se propondrAa hacer a0uel anciano cone%o. ?runcA el ce@o con el m/s pro.undo de los aires pensati4osI al mismo tiempo a4anc otro paso hacia mi interlocutor. P:o cometas errores Psusurr5 el 4ie%o con .ruici5nP. ,uando ese demonio de mu%er regrese a0uA8 morir/s... te matar/8 sin duda.

"res pasos m/s y hubiese estado lo bastante cerca de l como para atacarlo y 0uitarle el arma. 2uido de pasos en la sala. Demasiado tarde para saltar. P'SA* Psise5 el 4ie%o con desesperaci5n. 1sentA con la cabe6a una d cima de segundo antes de 0ue )ig ?lora apareciese en el 4ano de la puerta. Estaba 4estida8 presta para la acci5n8 con unos pantalones a6ules 0ue tal 4e6 serAan de 7ogy8 mocasines de tac5n ba%o y una blusa de seda. 3n la6o le su%etaba los cabellos rubios y ri6ados a la altura de la nuca. Lle4aba un re45l4er en la mano y uno en cada bolsillo del pantal5n. El 0ue tenAa en la mano se ele45 hasta apuntarme a la altura del pecho. PEst/s li0uidado Pme di%o8 sin ningLn rodeo. Mi nue4o compinche gimote5B PQ3n momentoR Q3n momento8 ?loraR 10uA no8 por .a4or. D %ame lle4arlo al s5tano. ?lora le ech5 una mirada despreciati4a y encogi5 sus anchos hombros cubiertos de seda. PDate prisa Porden5P. Dentro de media hora ser/ de dAa. SentA 0ue podAa echarme a llorar hasta las carca%adas en las narices de ellos. 'Es 0ue iba a creerme 0ue a0uella mu%er permitirAa al 4ie%o cone%o cambiar sus planes* Supongo 0ue antes debAa haber concedido alguna importancia a la ayuda del 4e%eteI de lo contrario no me hubiera sentido tan desilusionado al 4er 0ue la comedia era8 en realidad8 una .arsa. 7ero cual0uier situaci5n en la 0ue me metiera no podAa ser peor 0ue a0uella en la 0ue me hallaba. De modo 0ue me encamin hacia la sala8 con el 4ie%o a mis espaldas8 abrA la puerta 0ue l me indic58 encendA la lu6 del s5tano y comenc a descender por la rLstica escalera. 7or detr/s el 4ie%o susurrabaB P7rimero te mostrar d5nde est/ el dinero y luego te entregar a esos demonios. ':o ol4idar/s tu promesa* ':os har/s pasar entre la policAa a la muchacha y a mA* PSA8 claro Pasegur al 4e%ete. Se acerc5 a mA y me puso la empu@adura de un arma en la manoB P1guanta esto Pmurmur5. ,uando metA en mi bolsillo el arma8 el 4ie%o me dio otra8 0ue habAa sacado con su mano libre del bolsillo interior de la cha0ueta. 1 continuaci5n me mostr5 el botAn. 1Ln estaba dentro de las ca%as y de los sacos en los 0ue habAa salido de los bancos. El 4ie%o insisti5 en mostrarme el contenido de algunos sacos y ca%asB .a%os 4erdes con las bandas amarillas 0ue les habAan puesto en el banco. ,a%as y sacos estaban apilados en una pe0ue@a celda de ladrillos 0ue cerraba con una puerta pro4ista de candado. La lla4e estaba en poder del 4ie%o. ,err5 la puerta cuando terminamos nuestra inspecci5n8 pero no le puso el candado. Luego me hi6o recorrer una parte del camino 0ue habAamos seguido al llegar. P1llA est/ el dinero8 ya lo has 4isto Pme di%oP. 1hora 4amos a por sos. (u date a0uA8 ocLltate tras esas ca%as. 3n tabi0ue di4idAa el s5tano por la mitad. El tabi0ue mostraba la abertura de una puerta ineFistente. El lugar 0ue se@al5 el 4ie%o como escondite estaba cerca de esa abertura8 %unto al tabi0ue y por detr/s de cuatro grandes ca%as de cart5n. Cculto allA8 estarAa a la derecha y apenas por detr/s de cual0uiera 0ue ba%ase la escalera y atra4esara el s5tano en direcci5n a la celda donde se hallaba guardado el dinero. Es decir8 0ue estarAa en esa posici5n cuando los 0ue llegasen atra4esaran la abertura del tabi0ue. El 4ie%o rebuscaba algo dentro de una de las ca%as. 7or .in eFtra%o un tubo de plomo

de unos cincuenta centAmetros de longitud 0ue parecAa un tro6o de tubo de riego. Me lo puso en la mano mientras me eFplicaba su plan. PJendr/n de uno en uno. ,uando est n a punto de atra4esar esta puerta8 ya sabr/s 0u hacer con esto. Entonces ser/n tuyos y cumplir/s tu promesa8 '4erdad* PCh8 sA Ple asegur 8 como entre sue@os. Se march5 escaleras arriba. Me acurru0u %unto a las ca%as y me puse a eFaminar las armas 0ue me habAa dado... y maldita sea mi estampa si les encontr algLn de.ecto. Estaban cargadas y8 al parecer8 listas para entrar en acci5n. Ese detalle .inal me de%5 por entero desconcertado. Na no supe si me encontraba en un s5tano o en un globo. ,uando 2ed CELeary8 aLn 4estido s5lo con a0uellos pantalones grises y las 4endas8 apareci5 en el s5tano8 tu4e 0ue sacudir con 4iolencia mi cabe6a para aclararme a tiempo y asestarle un buen golpe en la nuca8 tan pronto como su pie desnudo traspuso la abertura del tabi0ue. ,ay5 al suelo de bruces. El 4ie%o se escurri58 escaleras aba%o8 con una cara llena de muecas sonrientes. PQDeprisaR QDeprisaR P%ade5 mientras me ayudaba a arrastrar al pelirro%o hacia la celda del dinero. 1llA sac5 a relucir dos tro6os de cordel y at5 pies y manos del gigante. PQDeprisaR P4ol4i5 a %adear antes de abandonarme para precipitarse escaleras arriba. 2egres a mi escondri%o y sopes el tubo de plomo. Me preguntaba si no serAa 0ue ?lora me habAa asesinado y 0ue ahora go6aba de las recompensas a mis 4irtudes... en un paraAso en el 0ue podrAa di4ertirme para siempre8 donde podrAa aporrear a todos a0uellos tipos 0ue tan mal se habAan portado conmigo all/ aba%o. El rompecr/neos con cara de mono ba%aba por la escalera. Lleg5 hasta la puerta. Le di en la cabe6a con intensos deseos de partArsela. El 4e%ete se acerc5 a la carrera. 1rrastramos a 7ogy hasta la celda. Lo maniatamos. PQDeprisaR P%ade5 el cone%o8 0ue brincaba de un lado a otro en su eFcitaci5nP. La siguiente es ella... Qpega .uerteR Subi5 por la escalera y oA sus pisadas sobre mi cabe6a8 resonantes y apresuradas. 7arte de mi perple%idad ya me habAa abandonado y estaba haciendo sitio a cierta dosis de inteligencia dentro de mi cr/neo. Esta locura en 0ue nos habAamos metido no era real. :o podAa estar sucediendo. 9am/s nada se habAa resuelto asA. :o es 4erdad 0ue puedas estarte en un rinc5n poniendo .uera de combate a una persona tras otra8 como una m/0uina8 mientras un cone%o calamitoso8 desde el otro lado8 te las 4a mandando una a una. Q(u estupide6R QNa bastaR Me apart de mi escondite8 de% el tubo de plomo a un lado y descubrA otro agu%ero para ocultarmeB ba%o unos estantes8 %unto a la escalera. 1currucado allA8 empu@ un arma en cada mano. Este %uego en el 0ue me habAa metido era PtenAa 0ue serloP peligroso en su parte .inal. N no me iba a seguir arriesgando. ?lora descendAa por la escalera. 1 sus espaldas8 trotaba el hombrecito. ,on un re45l4er en cada mano8 la mu%er hi6o girar su o%os por todo el s5tano. Lle4aba la cabe6a gacha8 como un animal 0ue se apresta para la lucha. Sus .osas nasales se estremecAan. Su cuerpo descendAa sin prisa8 pero sin detenerse8 con un mo4imiento e0uilibrado8 como el de una bailarina. 1un0ue 4i4iera un mill5n de a@os8 %am/s ol4idarAa el cuadro de a0uella mu%er hermosa y brutal ba%ando los escalones despare%os. Era un bello animal de ri@a 0ue se dirigAa a la pelea. Me 4io cuando me incorpor . PQSuelta las armasR Ple di%e8 aun0ue sabAa muy bien 0ue ella no me obedecerAa. El hombrecito eFtra%o de su manga una porra de color marr5n y golpe5 a ?lora detr/s de una ore%a8 en el momento en 0ue ella me apuntaba con sus re45l4eres. Salt a tiempo

para su%etarla antes de 0ue cayera al suelo. PQ7ues ya lo 4esR Pme di%o el hombrecito8 %ubilosoP. "ienes el dinero y los tienes a ellos. 1hora nos 4as a sacar de a0uA a mA y a la chica. P1ntes la meteremos a ella %unto con los otros. Despu s de haber dispuesto a ?lora8 le pedA al 4ie%o 0ue cerrase la puerta de la celda. Lo hi6oI con una mano me apoder de la lla4e y con la otra de su cuello. Se mo4i5 como una serpiente mientras yo le re4isaba la ropa para 0uitarle la porra y el re45l4er. "ambi n le encontr un cintur5n con dinero. P(uAtatelo Porden P. :o te lle4ar/s nada. Sus dedos se a.anaron por desprender la hebilla8 arrastrando el cintur5n por deba%o de sus ropas y lo de%aron caer al suelo. Estaba bien relleno. Siempre su%et/ndole por el cuello8 le hice subir la escalera. La muchacha seguAa sentada sobre la silla de la cocina8 como si la hubiesen congelado en esa posici5n. ?ue necesario 0ue la obligase a tomar un trago de -his#y y 0ue le di%era una buena tanda de palabras antes de 0ue lograra hacerle comprender 0ue saldrAa de allA %unto con el 4ie%o y 0ue no debAa decir ni una sola palabra a nadie y menos a la policAa. P'D5nde est/ 2eddy* Pme pregunt5 cuando los colores le 4ol4ieron a la cara8 0ue ni aun en los peores momentos habAa perdido la belle6a8 y los pensamientos a la mente. Le di%e 0ue estaba bien y le prometA 0ue lo internarAan en un hospital antes de 0ue .inali6ara la ma@ana. La %o4en no hi6o ninguna otra pregunta. La en4i escaleras arriba8 en busca de su sombrero y de su abrigo8 acompa@ al 4ie%o 0ue pedAa su propio sombrero y luego los metA a ambos en el sal5n delantero de esa planta. PCs 0uedar is a0uA hasta 0ue 4enga a buscaros Ples di%e. ,err la puerta con lla4e8 me guard la lla4e en el bolsillo y salA. La puerta principal y la 4entana de la .achada de la casa estaban atrancadas como las de la parte trasera. :o 0uise arriesgarme a abrirlas8 aun0ue ya habAa bastante lu6 a.uera. De modo 0ue subA al piso de arriba8 prepar una bandera con la .unda de una almohada y el larguero de una cama y la hice asomar por una 4entana. Luego permanecA a la eFpectati4a. 1l cabo de unos pocos minutos8 una 4o6 pro.unda se de%5 oArB PDe acuerdo8 di lo 0ue tengas 0ue decir. Me asom entonces y anunci a los policAas 0ue iba a de%arlos entrar. "ard cinco minutos en abrir la puerta a hacha6os. El %e.e de policAa8 el capit/n de detecti4es y media .uer6a policial aguardaban en la acera y en la cal6ada8 cuando por .in logr .ran0uearles la entrada. Los condu%e hasta la celda del s5tano y entregu a )ig ?lora8 7ogy y 2ed CELeary8 %unto con el dinero. ?lora y 7ogy estaban conscientes8 pero no di%eron ni una palabra. Mientras los .uncionarios se arremolinaban en torno a su presa8 subA al piso de arriba. La casa estaba llena de o.iciales de policAa. Mntercambi saludos con ellos mientras me dirigAa hacia el cuarto en 0ue habAa de%ado a :ancy 2eagan y al 4e%ete. El teniente Du.. tenAa puesta su mano sobre el picaporte de la puerta cerrada. CEHar y Hunt estaban a su espalda. SonreA a Du.. y le entregu la lla4e. El teniente abri5 la puerta8 mir5 al 4ie%o8 a la chica Psobre todo a la chicaP y luego a mA. El cone%o y :ancy estaban de pie en el centro de la habitaci5n. Los o%os marchitos del 4e%ete de%aban 4er su miserable estado de terror. Los a6ules de la %o4en estaban oscurecidos por la ansiedad. 7ero a0uel aire ansioso no desmerecAa en nada su belle6a. PSi te pertenece8 no te reprocho 0ue la hayas encerrado ba%o lla4e Pmurmur5 CEHar en mi oAdo. PNa os pod is marchar Ples di%e a mis presuntos prisionerosP. 1ntes de 4ol4er al traba%o8 dormid todo lo 0ue os haga .alta.

1mbos asintieron con un mo4imiento de cabe6a y salieron de la casa. P'1sA es como se e0uilibran las cosas en tu agencia* Ppregunt5 Du..P. Los agentes .emeninos compensan la .ealdad de los agentes masculinos. Dic# ?oley entr5 a la sala. P'(u ha sucedido* Ple pregunt . P"odo ha terminado. La Zngel me lle45 hasta Jance. Jance me condu%o hasta a0uA. No tra%e a la poli. Ellos han arrestado a ambos. Dos disparos resonaron en la calle. ?uimos hasta la puerta y ad4ertimos gran mo4imiento %unto a uno de los coches de la policAa8 calle aba%o. :os acercamos al lugar. )luepoint Jance8 esposado8 estaba tendido a medias sobre el asiento8 a medias sobre el suelo. PLe est/bamos custodiando8 en el coche8 Houston y yo PeFplicaba a Du.. un hombre de boca y rasgos duros y ropas de paisanoP. Mntent5 huir8 tenAa a.errada el arma de Houston con las dos manos. "rat de separarlos... dos 4eces. QEl capit/n me mandar/ al in.iernoR (uerAa tenerle a0uA a toda costa para 0ue mantu4iera un careo con los otros. 7ero sabe Dios 0ue si he disparado8 ha sido por0ue se trataba de l o de Houston. Du.. insult5 al hombre 4estido de paisano llam/ndole mico inLtil8 mientras al6aban a Jance hasta el asiento. Los o%os torturados de )luepoint se .i%aron en mA. P'"e cono6co* Ppregunt5 con es.uer6oP. ',ontinental... :ue4a... Nor#* PSA Ple di%e. P'Has... salido... del bar... de Larrouy... con... 2ed* PSA Ple con.irm P. Hemos apresado a 2ed8 7ogy y toda la pasta. P7ero... no... a... 7apa...dop...oul...os. P'1l pap/ de 0ui n* Ppregunt con impaciencia. Jance se irgui5 en el asiento. P7apadopoulos Prepiti5 despu s de haber reunido las Lltimas .uer6as ag5nicas 0ue le 0uedabanP. He tratado... dispararle... le 4i... marcharse... la chica... el poli... demasiado r/pido... hubiese... 0uerido... Sus palabras se apagaron. Su cuerpo se estremeci5. La muerte le cubrAa la mirada casi por entero. 3n m dico de cha0ueta blanca 0uiso meterle en el coche. Le empu% hacia a.uera y me inclin sobre Jance para pasarle un bra6o por detr/s de los hombros. Mi nuca era un t mpano y tenAa el est5mago 4acAo. PCye8 )luepoint Ple grit a la caraP. '7apadopoulos* 'El 4ie%ecito* 'El cerebro del atraco* PSA Pdi%o Jance y la Lltima gota de 4ida 0ue 0uedaba en l se eFtingui5 %unto con el sonido de esa palabra. De% caer el cad/4er sobre el asiento y me march . Q7or supuestoR ',5mo no lo habAa comprendido antes* El muy brib5n. 'Si8 a pesar de su aparente terror8 no hubiese sido l el %e.e de la operaci5n8 c5mo podrAa haberme en4iado a los otros8 uno cada 4e6* Estaban rodeadosI era cosa de morir en la pelea o rendirse y ser colgados. :o habAa otra salida. La policAa tenAa a Jance8 y ste podAa decir8 y lo harAa8 0ue el pe0ue@o bu.5n era el %e.e... El 4ie%o no tenAa posibilidad de enga@ar a los %urados con el rollo de su edad8 de su debilidad y con su papel de escla4o de los otros. N yo... sin ninguna posibilidad de elecci5n8 estaba obligado a aceptar su o.recimiento. De lo contrario8 estaba ani0uilado. HabAa sido un %uguete en sus manosI sus c5mplices tambi n habAan sido un %uguete para l. Les habAa traicionado8 de la misma manera 0ue ellos le habAan ayudado a traicionar a los dem/s... y yo le habAa de%ado marcharse con toda tran0uilidad. ,laro 0ue podrAa poner todo patas arriba por toda la ciudad8 para buscarleB mi promesa se habAa limitado a sacarle de la casa8 pero...

Q(u 4idaR

La muerte de Main
[The Main Death, "HE )L1,O M1SO8 %unio1&2;] El capit/n me di%o 0ue Hac#en y )egg eran los 0ue lle4aban el caso. Les alcanc en el momento en 0ue salAan de la Sala de 9untas de la 9e.atura de 7olicAa. )egg era un peso pesado con la cara plagada de pecas8 tan a.able como un San )ernardo8 pero mucho menos inteligente. El sargentoSinspector Hac#en8 alto8 delgado y mucho menos comunicati4o 0ue su compa@ero8 era el 0ue lle4aba el peso intelectual del e0uipo tras un rostro en%uto y preocupado. P'"iene prisa* Ppregunt . PSiempre andamos con prisa cuando se trata de 4ol4er a casa Pdi%o )egg. Las pecas parecieron treparle por el rostro para hacer lugar a una sonrisa. P'(u 0uerAa* Ppregunt5 Hac#en. P(ue me di%eran 0u saben del asunto Main8 si es 0ue saben algo. P'Ja a traba%ar en el caso* PSA PrespondAP. En nombre del %e.e de Main8 Hungen. PEntonces podr/ decirnos una cosa. '7or 0u lle4aba encima 4einte mil d5lares en e.ecti4o* PSe lo dir ma@ana por la ma@ana PprometAP. :o he 4isto a Hungen toda4Aa. "engo una cita con l esta noche. Mientras habl/bamos habAamos entrado en la Sala de 9untas8 amueblada con pupitres y bancos como una sala de clase de escuela. 10uA y all/ 0uedaban aLn algunos policAas redactando sus in.ormes. :os sentamos los tres en torno al pupitre de Hac#en8 el sargento larguirucho8 0ue en seguida comen65 a hablar. PMain 4ol4i5 a su casa el domingo a las ocho de la noche con 4einte mil d5lares en el bolsillo. JenAa de Los Zngeles8 donde habAa ido a 4ender algo por encargo de Hungen. 1 usted le toca a4eriguar por 0u lle4aba tanto dinero en e.ecti4o encima. Le di%o a su mu%er 0ue habAa hecho el 4ia%e de 4uelta en coche con un amigo8 no sabemos 0ui n. Su esposa se acost5 hacia las die6 y media y le de%5 leyendo. "enAa el dinero8 doscientos billetes de cien d5lares8 en una cartera de color marr5n. UHasta a0uA todo per.ecto. El leAa en la sala8 ella dormAa en el dormitorio. Estaban los dos solos en el apartamento. De pronto un alboroto despert5 a la se@ora Main. Salt5 de la cama y corri5 a la sala donde hall5 a su marido luchando a bra6o partido con un par de hombres. 3no de ellos era alto y .ornidoI el otro era de corta estatura y de constituci5n casi .emenina. 1mbos lle4aban un pa@uelo negro sobre la cara y gorras caladas hasta los o%os. U,uando la se@ora Main apareci5 en la sala8 el de menor estatura se 4ol4i5 hacia ella y8 apunt/ndola con una pistola8 la oblig5 a permanecer inm54il y a guardar silencio. Su esposo y el otro hombre seguAan en6ar6ados en la pelea. Main empu@aba una pistola8 pero su asaltante habAa logrado a.errarle la mu@eca y se la retorci5 oblig/ndole a soltar el arma. 1cto seguido el enmascarado sac5 su propia pistola y manteni ndose a cierta distancia se agach5 a recoger la 0ue habAa soltado su 4Actima. En el momento en 0ue lo hi6o8 Main se abalan65 sobre l y crey5 desarmarle sin darse cuenta de 0ue su atacante habAa tenido tiempo de coger el arma 0ue l habAa de%ado caer. Durante un par de segundos los cuerpos de los dos hombres se con.undieron en la pelea sin 0ue la se@ora Main pudiera 4er eFactamente lo 0ue ocurrAa. De pronto se oy5 un disparo y Main se desplom5. Su chaleco ardAa en el lugar en 0ue le habAa alcan6ado el disparo. HabAa recibido un bala6o en pleno

cora65n. Su pistola humeaba en la mano del enmascarado. La se@ora Main se desmay5. U,uando 4ol4i5 en sA estaba sola en el apartamento con el cad/4er de su marido. La cartera de ste habAa desaparecido y tambi n su pistola. HabAa estado inconsciente una media hora. Lo sabemos por0ue nos in.ormaron a la hora eFacta en 0ue son5 el disparo 4arios 4ecinos 0ue lo oyeron8 aun0ue no pudieron locali6ar su procedencia. UEl apartamento de los Main est/ en la seFta planta de un edi.icio de ocho pisos. El edi.icio de al lado8 el de la es0uina de la 14enida 188 es una casa de dos plantas8 en la de aba%o hay una tienda de comestibles y en la de arriba 4i4e el propietario del establecimiento. La trasera de los dos inmuebles da a un calle%5n estrecho. 7rosigamos. UOinney8 el 4igilante de la 6ona8 pasaba en a0uel momento por la 14enida 18 y oy5 el disparo. Lleg5 a sus oAdos con toda claridad por0ue el apartamento de los Main est/ situado en la .achada del edi.icio 0ue da a la casa 0ue acabo de describirle8 pero no pudo decidir inmediatamente de d5nde procedAa el sonido. 7erdi5 un tiempo precioso inspeccionando la a4enida8 y para cuando lleg5 al calle%5n su presa habAa 4olado. 1l menos hall5 0ue en su huida habAan de%ado caer la pistola de Main8 la 0ue habAan utili6ado para cometer el crimen8 pero no 4io a ningLn sospechoso. U1hora bien8 saltar desde la 4entana del pasillo del tercer piso del edi.icio de apartamentos al te%ado de la casa 4ecina es cosa de ni@os. ,ual0uiera 0ue no sea un paralAtico puede entrar y salir sin la menor di.icultad por esa 4entana 0ue adem/s no est/ nunca cerrada. N ba%ar desde el te%ado de esa casa al calle%5n es igualmente sencillo. 3na ca@erAa de hierro8 el antepecho de una 4entana y las bisagras salientes de una puerta .orman una escala casi per.ecta 0ue permite subir y ba%ar por esa pared. )egg y yo lo hicimos sin ningLn problema. Es muy probable 0ue los asesinos subieran por ella. 1l menos sabemos con seguridad 0ue .ue por allA por donde escaparon. En el te%ado de la casa de la tienda de ultramarinos hallamos la cartera de Main8 4acAa desde luego8 y un pa@uelo. La cartera tiene cantoneras de metal y el pa@uelo se habAa enganchado en una de ellas.U P'Era de Main el pa@uelo* PEra de mu%er. "enAa una E bordada en una es0uina. P'7ertenecAa a la se@ora Main* PLa se@ora Main se llama 1gnes Pdi%o Hac#enP. Se lo mostraron y no lo reconoci58 aun0ue sA identi.ic5 la pistola y la cartera como pertenecientes a su esposo. 2econoci58 sin embargo8 el aroma 0ue despedAa8 un per.ume llamado Dsir du Coeur* )as/ndose en esto a4entur5 la con%etura de 0ue el asaltante de menor estatura podAa tratarse de una mu%er. 1nteriormente ya le habAa descrito como de constituci5n .emenina. P'Encontraron huellas o indicios de alguna clase* Ppregunt . P:o. 7hels eFamin5 el apartamento8 la 4entana8 el te%ado de la casa 4ecina8 la billetera y la pistola. :ada en absoluto. P'7odrAa reconocer la se@ora Main a los asaltantes* PDice 0ue podrAa reconocer al m/s ba%o. (ui6/ sea cierto. P'"iene idea de 0ui n pudo hacerlo* P1Ln no Prespondi5 el sargento larguirucho mientras a4an6/bamos hacia la puerta. Na en la calle me separ de los dos policAas y me dirigA a la casa de )runo Hungen8 situada en Gest-ood 7ar#. Hungen8 comerciante en %oyas raras y antiguas8 era hombre de corta estatura y bastante pintoresco. JestAa un esmo0uin ce@ido a la cintura como un cors y pro4isto de enormes hombreras. El cabello8 el bigote y la barba8 0ue lle4aba te@idos de negro y cubiertos de brillantina8 le relucAan casi tanto como las u@as largas8 rosadas y puntiagudas. Hubiera apostado a 0ue el arrebol de a0uellas me%illas cincuentonas era colorete. Emergi5 de las pro.undidades de un amplio sill5n de cuero y me tendi5 una mano blanda y caliente

no mayor 0ue la de un ni@o al tiempo 0ue se inclinaba sonriendo con la cabe6a ligeramente ladeada. Luego me present5 a su mu%er8 0ue me hi6o un saludo con la cabe6a sin le4antarse de la silla 0ue ocupaba %unto a la mesa. En apariencia no contaba m/s 0ue un tercio de la edad de su marido. DebAa tener unos diecinue4e a@os8 pero parecAa 0ue tenAa diecis is. Era aproFimadamente de la misma estatura 0ue ste y tenAa el rostro cetrino8 hoyuelos en las me%illas8 o%os casta@os y redondos8 labios gruesos muy pintados y el aire de una mu@eca cara en el escaparate de una %ugueterAa. )runo Hungen le eFplic5 con cierto detalle 0ue yo traba%aba para la 1gencia de Detecti4es ,ontinental y 0ue me habAa contratado para 0ue ayudara a la policAa a encontrar a los asesinos de 9e..rey y Main y a recuperar los 4einte mil d5lares robados. La mu@eca murmur5 TQ1h8 sARU en un tono 0ue no de%aba lugar a dudas respecto a su .alta de inter s por el asunto8 y luego se le4ant5 diciendoB TEntonces les de%o...U. P:o8 no8 cari@o Prespondi5 su esposo agitando sus dedos rosados en el aireP. Na sabes 0ue yo nunca te oculto nada P4ol4i5 hacia mA de una sacudida su ridAculo rostro y pregunt5 con una risillaPB ':o cree usted 0ue entre marido y mu%er no debe haber secretos* ?ingA estar de acuerdo con l. PNa s 8 0uerida di%o dirigi ndose a su esposa8 0ue habAa 4uelto a tomar asientoP8 0ue est/s tan interesada como yo en este asunto por0ue ambos sentAamos el mismo a.ecto por el pobre 9e..rey. ':o es cierto* Ella repiti5 TQ1h8 sARU8 con la misma .alta de inter s 0ue en el caso anterior. Hungen se 4ol4i5 hacia mA y me di%oB T'N bien*U8 como anim/ndose a hablar. PHabl con la policAa. 'Hay algo 0ue pueda a@adir usted a lo 0ue me di%eron* '1lguna no4edad o algo 0ue no les di%era a ellos* P4ol4i5 el rostro hacia su mu%erP. 'Hay algo8 Enid* P:ada 0ue yo sepa Preplic5 sta. Hungen ri5 tontamente y me mir5 despu s con deleite. P1sA es Pdi%oP. :o sabemos nada m/s. PMain regres5 a San ?rancisco el domingo por la noche a las ocho en punto8 tres horas antes de 0ue le mataran8 con 4einte mil d5lares en billetes de cien. ',5mo es 0ue lle4aba todo ese dinero* PEra el producto de una 4enta 0ue e.ectu5 en mi nombre a uno de mis clientes P eFplic5 HungenP8 el se@or :athaniel Cgil4ie8 de Los Zngeles. P'7or 0u lo lle4aba en e.ecti4o* La cara pintada del hombrecillo se agudi65 en un gesto de astucia maliciosa. P3n pe0ue@o en%uague Padmiti5 de buen gradoP. 3n truco del o.icio8 podrAamos decir. ',onoce usted el g nero de los coleccionistas* 1hA tiene buen campo para la in4estigaci5n. Jer/8 me 4ino a las manos una tiara de oro de la antigua Hrecia8 o me%or8 permAtame 0ue me corri%a8 supuestamente traba%ada en la antigua Hrecia y supuestamente hallada en el sur de 2usia8 cerca de Cdessa. Si son ciertas o no estas suposiciones no lo s 8 pero lo cierto es 0ue la tiara es una mara4illa. Emiti5 una risilla ahogada. "engo un cliente8 el se@or :athaniel Cgil4ie8 de Los Zngeles8 0ue posee un apetito de4orador por esa clase de ob%etos8 un tipo 0ue tiene la manAa de lo per.ecto. El 4alor de ese tipo de %oyas8 como usted se puede imaginar8 es eFactamente la cantidad 0ue el cliente est/ dispuesto a pagar por ellas8 ni m/s ni menos. Lo mAnimo 0ue hubiera pedido por esa tiara8 4endi ndola como una %oya cual0uiera8 hubiera sido die6 mil d5lares8 pero 'c5mo puede considerarse una %oya cual0uiera una corona de oro traba%ada hace siglos para un rey escila 0ue yace hoy en el ol4ido* QMmposibleR 1sA pues8 9e..rey se lle45 la tiara a Los

Zngeles en4uelta en algodones y meticulosamente empa0uetada para mostr/rsela al se@or Cgil4ie. U"enAa instrucciones de no re4elar de 0u modo habAa llegado la %oya a nuestras manos. En lugar de ello harAa unas re.erencias 4eladas a intrigas y contrabandos8 salpicadas con unas gotas de 4iolencia y algLn crimen 0ue otro8 lo su.iciente para %usti.icar el secreto. 7ara un coleccionista de cora65n8 no hay cebo me%or. :ada le merece su estima a menos 0ue se haya conseguido con di.icultad. 9e..rey tenAa instrucciones precisas de no mentir. QEso sA 0ue noR 2Mon Dieu) eso habrAa sido 4ergon6oso8 despreciableR 7ero sA de%arAa adi4inar todo lo su.iciente y se negarAa8 Qy c5moR8 a aceptar un che0ue por la tiara. Q:ada de che0ues8 caballeroR Q:ada 0ue pueda de%ar rastroR QDinero contante y sonanteR U3n pe0ue@o te%emane%e8 como 4e8 pero ino.ensi4o. El se@or Cgil4ie iba a comprar la tiara de todos modos y con ese pe0ue@o truco le aument/bamos el placer de poseerla. 1dem/s8 '0ui n dice 0ue la tiara no sea aut ntica* N si lo es8 todas las alusiones de 9e..rey tendrAan algo de 4erdad. El se@or Cgil4ie pag5 por ella 4einte mil d5lares y por eso el pobre 9e..rey lle4aba encima esa cantidad en e.ecti4o Pagit5 en el aire una mano rosada8 a.irm5 4igorosamente con su cabe6a te@ida8 y acab5 con un NoilO( Eso es todo.U P'Le llam5 Main cuando 4ol4i5* Ppregunt . El %oyero sonri5 como si mis palabras le hubieran hecho gracia y 4ol4i5 la cabe6a para dirigir la sonrisa a su mu%er. P':os llam58 Enid8 cari@o* Pdi%o brind/ndole la pregunta. Ella .runci5 los labios de mal talante y se encogi5 de hombros con indi.erencia. P:os enteramos de 0ue habAa 4uelto Preplic5 Hungen interpretando sus gestosP el lunes por la ma@ana8 cuando nos in.ormaron de su muerte. ':o es cierto8 pichona mAa* Su pichona murmur5 TSAU8 y se le4ant5 de la silla8 diciendoB P"engo 0ue escribir una carta. 'Me disculpan* Desde luego8 tesoro Prespondi5 Hungen al tiempo 0ue ambos nos ponAamos de pie. ,amino de la puerta la mu%er pas5 %unto a su esposo8 0ue .runci5 la nari6 e hi6o girar las pupilas en una caricatura de Ftasis. PQ(u delicioso per.ume8 amor mAoR PeFclam5P. Q(u olor tan di4inoR Q(u poema para el ol.atoR '"iene nombre esa esencia8 cari@o* PSi. Preplic5 ella deteni ndose en el umbral de la puerta. P',u/l es* PDsir du Coeur Pcontest5 sin 4ol4er la cabe6a mientras salAa de la habitaci5n. )runo Hungen 4ol4i5 a reAr con su risita tonta. Me sent de nue4o y le pregunt 0u sabAa de 9e..rey Main. P"odo lo 0ue se puede saber de una persona8 ni m/s ni menos Pme asegur5P. Durante doce a@os8 desde 0ue 9e..rey tenAa dieciocho8 .ue mi bra6o derecho. P'(u clase de hombre era* )runo Hungen 4ol4i5 hacia mA las rosadas palmas de sus manos. P'(u clase de hombre es cual0uiera de nosotros* Ppregunt5. 10uello no me decAa nada y permanecA callado8 esperando. PLe dir Pcomen65 a decir el hombrecillo en a0uel momentoP8 9e..rey tenAa el ol.ato y la a.ici5n necesarios para este tipo de traba%o. :o hay un hombre en el mundo entero8 eFcepto yo8 0ue sepa tanto de este o.icio como sabAa l. N por a@adidura era honrado a carta cabal. (ue nada de lo 0ue yo diga le haga pensar lo contrario. :unca he tenido una cerradura de la 0ue 9e..rey no poseyera la lla4e y la hubiera tenido siempre de haber 4i4ido m/s tiempo. US5lo tenAa un pero. En lo re.erente a su 4ida pri4ada si le describiera como sin4erg]en6a me 0uedarAa corto. Era bebedor8 %ugador8 mu%eriego8 manirroto... QDios mAo8

lo 0ue gastaba ese hombreR En lo 0ue respecta a la bebida8 al %uego8 a las mu%eres y al gastar era un tipo disoluto sin el menor g nero de dudas. :o tenAa ni idea de lo 0ue es la moderaci5n. Del dinero 0ue recibi5 de una herencia y de los cincuenta mil d5lares o m/s 0ue tenAa su esposa cuando se casaron no 0uedan ni los rastros. 7or suerte tenAa seguro de 4ida8 de modo 0ue su esposa no ha 0uedado en la miseria. QEra un 4erdadero Heliog/balo ese hombreR ,uando me le4ant para irme8 )runo Hungen me acompa@5 hasta la puerta. Le di%e T)uenas nochesU8 y camin por el sendero de gra4a hasta el lugar donde habAa estacionado el coche. La noche era limpia8 oscura y sin luna. Los altos arbustos 0ue se al6aban a ambos lados de la casa .ormaban dos paredes negras. Hacia la i60uierda rompAa la oscuridad un agu%ero gris/ceo apenas 4isible8 una mancha o4al del tama@o de un rostro. SubA al autom54il8 encendA el motor y arran0u . 1l llegar al primer cruce dobl a la derecha8 estacion y 4ol4A a pie hacia la casa. 10uel 54alo del tama@o de un rostro me habAa inspirado curiosidad. 1l llegar a la es0uina8 4i a una mu%er8 0ue al parecer procedAa de la casa de los Hungen8 4enir corriendo en direcci5n a donde yo me hallaba. Las sombras de la tapia me ocultaban a su 4ista. ,autelosamente retrocedA hasta llegar a un port5n con saledi6os de ladrillos y me escondA entre ellos peg/ndome lo m/s posible a la pared. La mu%er cru65 la calle y corri5 hacia la lAnea del tran4Aa. :o conseguA m/s 0ue corroborarme en la idea de 0ue era mu%er. (ui6/ 4iniera de la casa de los Hungen8 0ui6/ no. HabAa un cincuenta por ciento de posibilidades. Me inclin por el sA y la seguA. Se dirigi5 a la .armacia 0ue habAa %unto a la parada del tran4Aa. 1llA hi6o una llamada tele.5nica y pas5 die6 minutos hablando. Cpt por no entrar en el establecimiento a escuchar lo 0ue decAa y me 0ued en la acera de en.rente content/ndome con estudiarla con la mirada. "enAa unos 4einticinco a@os y era de altura mediana8 m/s bien llenita8 de o%os color gris p/lido subrayados de bolsas8 nari6 ancha y labio superior prominente. :o lle4aba sombrero e iba en4uelta en una larga capa de color a6ul. Desde la .armacia la seguA hasta la casa de los Hungen8 donde entr5 por la puerta trasera. Se trataba probablemente de una criada8 pero no era la doncella 0ue me habAa abierto la puerta. Jol4A a mi autom54il y regres a la o.icina. P'"iene traba%o esta noche Dic# ?oley* Ppregunt a ?is#e8 el encargado nocturno de la 1gencia de Detecti4es ,ontinental. P:o. 'Sabes el chiste del tipo al 0ue acaban de operarle del cuello* P?is#e apro4echa cual0uier oportunidad para largarle a uno doce chistes seguidos. Me precipit a contestarB PSA. )usca a Dic# y dile 0ue tengo un traba%ito para l en Gest-ood 7ar# ma@ana por la ma@ana. Se trata de seguir a una persona. Le di a ?is#e para 0ue se la transmitiera a Dic# la direcci5n de Hungen y la descripci5n de la muchacha 0ue habAa hecho la llamada tele.5nica desde la .armacia8 le asegur 0ue sabAa el chiste del negrito llamado Cpio y tambi n lo 0ue le di%o el 4ie%o a su mu%er el dAa de sus bodas de oro8 y antes de 0ue me amena6ara con contarme otro chiste me re.ugi en mi despacho8 donde escribA y puse en cla4e un telegrama dirigido a la o.icina de Los Zngeles en el 0ue pedAa 0ue in4estigaran todo lo re.erente al 4ia%e de Main a a0uella ciudad. 1 la ma@ana siguiente recibA la 4isita de Hac#en y )egg y les puse al tanto de lo 0ue Hungen me habAa dicho respecto a 0ue los 4einte mil d5lares .ueran en e.ecti4o. Los

inspectores me di%eron a su 4e6 0ue un con.idente les habAa in.ormado de 0ue un tal )un#y Dahl8 un delincuente local 0ue actuaba Ten solitarioU y se hacAa con un buen pasar secuestrando camiones cargados especialmente de bebidas alcoh5licas8 habAa estado haciendo alarde de dinero desde la muerte de Main. P1Ln no le hemos arrestado Pdi%o Hac#enP. :o hemos podido dar con l8 pero sabemos d5nde encontrar a su no4ia. ,laro8 puede haber escondido la pasta en otra parte. 1 las die6 de a0uella ma@ana tu4e 0ue ir a Ca#land a prestar testimonio en contra de dos esta.adores 0ue habAan 4endido toneladas de acciones de una supuesta ./brica de productos de goma. ,uando regres a la agencia a las seis de la tarde encontr sobre la mesa de mi despacho un telegrama de Los Zngeles8 segLn el cual 9e..rey Main habAa rematado la transacci5n con Cgil4ie el s/bado por la tarde8 habAa pagado inmediatamente despu s la cuenta del hotel y habAa tomado el tren nocturno 0ue habAa de depositarle en San ?rancisco el domingo por la ma@ana. Los billetes de cien d5lares con 0ue Cgil4ie le habAa pagado la tiara eran nue4os y de numeraci5n consecuti4a. El )anco de ste habAa dado los nLmeros al agente de Los Zngeles. 1ntes de dar por terminada la %ornada llam a Hac#en8 le in.orm del contenido del telegrama y le di la numeraci5n de los billetes. P1Ln no hemos locali6ado a Dahl Pme di%o. 1 la ma@ana siguiente lleg5 el in.orme de Dic# ?oley. La muchacha habAa salido de la casa de los Hungen la noche anterior para dirigirse a la es0uina de la a4enida Miramar y la calle South-ood donde la esperaba un hombre en el interior de un )uic#. Dic# le describi5 como de unos treinta a@os de edad8 un metro setenta y cinco de estatura8 unos sesenta y cinco #ilos de peso8 te6 normal8 o%os y cabellos casta@os8 rostro alargado con ment5n prominente8 sombrero8 tra%e y 6apatos marrones y abrigo gris. La muchacha subi5 al coche8 0ue arranc5 en direcci5n a la costa. 2ecorrieron unos cuantos #il5metros sin de%ar la carretera principal y despu s regresaron a la misma es0uina de Miramar y South-ood8 donde la chica ba%5 del autom54il. ,omo al parecer 4ol4Aa a casa de los Hungen8 Dic# decidi5 seguir al )uic#8 0ue se dirigi5 a los apartamentos ?uturit&8 situados en la calle Mason. El tipo permaneci5 en el interior del edi.icio una media hora8 al cabo de la cual sali5 acompa@ado de dos mu%eres y otro hombre. Este era aproFimadamente de la misma edad 0ue l8 un metro sesenta y cinco o setenta de estatura8 unos setenta y cinco #ilos de peso8 o%os y cabellos casta@os8 te6 morena8 cara ancha y achatada y p5mulos salientes. Mba 4estido con un tra%e a6ul8 sombrero gris8 abrigo marr5n8 6apatos negros y un al.iler de corbata con una perla en .orma de pera. 3na de las mu%eres tenAa unos 4eintid5s a@os de edad y era ba%a8 delgada y rubia. La otra era tres o cuatro a@os mayor 0ue ella8 pelirro%a8 de altura y peso normal y nari6 respingona. Las dos pare%as subieron al coche y se dirigieron al ca. 1rgelino8 donde permanecieron hasta poco despu s de la una de la madrugada. Luego regresaron a los apartamentos ?uturity. Hacia las tres y media los dos hombres salieron del edi.icio8 encerraron el coche en un gara%e de la calle 7ost y continuaron a pie hasta el hotel Mars. ,uando acab de leer el in.orm llam a Mic#ey Linehan8 un agente de la ,ontinental8 le leA el in.orm y le di instruccionesB P14erigua 0ui nes son. En el momento en 0ue Mic#ey colg58 son5 el tel .ono. Era )runo HungenB P)uenos dAas. '"endr/ algo 0ue decirme hoy* P(ui6/ Ple di%eP. 'Est/ usted en el centro* PSA8 estoy en mi tienda. Estar a0uA hasta las cuatro.

PEntendido. Mr a 4erle esta tarde. 1 mediodAa 4ol4i5 Mic#ey Linehan. PEl primer su%eto Pme di%oP8 el 0ue Dic# 4io con la chica8 se llama )en%amin Geel. Es el propietario del )uic# y 4i4e en el hotel Mars8 habitaci5n !1+. Es representante8 aun0ue no se sabe de 0u . El otro es un amigo suyo 0ue lle4a 4i4iendo con l un par de dAas. :o he podido a4eriguar nada de l. :o .igura en el registro del hotel. Las dos tipas del ?uturit& son un par de prostitutas. Ji4en en el apartamento PQP* La mayor responde al nombre de E..ie 2oberts y la m/s %o4en8 la rubia8 se llama Jiolet E4arts. PEsp rame a0uA Ple di%e a Mic#ey8 y me dirigA a la sala de archi4os a consultar las .ichas. )us0u ba%o la GB Geel8 )en%amin8 alias Tel "os.erinaU8 2e.. 3$.312 J* El contenido del dossier nLmero PR*PED me in.orm5 de 0ue )en Geel8 Tel "os.erinaU8 habAa sido detenido por robo en el condado de 1mador en 1&1$ y habAa cumplido en San (uintAn una condena de tres a@os. En 1&22 habAa sido arrestado de nue4o en Los Zngeles acusado de intento de chanta%e a una artista de cine8 cargo del 0ue le habAan absuelto. Su descripci5n enca%aba con la 0ue Dic# me habAa .acilitado del conductor del )uic#. La .otogra.Aa8 copia de la 0ue habAa tomado la policAa de Los Zngeles en 1&228 re4elaba un rostro de rasgos muy de.inidos y un ment5n prominente en .orma de cu@a. Lle4 la .oto a la o.icina y se la mostr a Mic#ey. PEste es Geel hace cinco a@os. :o le pierdas de 4ista. ,uando se .ue el agente8 llam a la 9e.atura de 7olicAa. "anto Hac#en como )egg habAan salido8 pero logr hablar con Le-is8 del departamento de identi.icaci5n. P'7uede describirme a )un#y Dahl* Ple pregunt . P3n minuto Prespondi5. 1l poco rato regres5P. EdadB treinta y dos a@osI estaturaB un metro setentaI pesoB ;8 #ilosI constituci5nB robustaI ojos y cabellos casta@osI cara ancha y achatada con p5mulos salientesI puente de oro en la dentadura in.eriorI una 4erruga ba%o la ore%a derecha y dedo pe0ue@o del pie derecho de.orme. P'7odrAa .acilitarme una .oto de l* PDesde luego. PHracias. Mandar a un chico a por ella. Mand a "ony Ho-d a recoger la .otogra.Aa y salA a comer algo. Despu s del almuer6o me acer0u a la tienda de Hungen8 situada en la calle 7ost. El %oyero iba m/s llamati4o 0ue nunca a0uella tarde. Lle4aba una cha0ueta negra con m/s relleno en las hombreras y m/s a%ustada a la cintura 0ue el esmo0uin de la tarde anterior8 pantalones rayados grises8 un chaleco tirando a morado y una enorme corbata de sat n bordada con hilos de oro. 7asamos a la trastienda8 y por una estrecha escalerilla subimos a un pe0ue@o cubAculo8 situado en el entresuelo8 0ue le ser4Aa de o.icina. PDAgame8 '0u ha a4eriguado* Ppregunt5 una 4e6 0ue hubo cerrado la puerta y nos instalamos. PLa 4erdad es 0ue tengo m/s preguntas 0ue in.ormaci5n. Lo primero8 '0ui n es una muchacha de nari6 ancha8 labio superior abultado y ojos de color gris 0ue 4i4e en su casa* PEs 2ose 2ubury Puna sonrisa de satis.acci5n surc5 su rostro de arrugasP. Es la doncella de mi mu%er. P1nda con un eF presidiario. P'De 4eras* Pse acarici5 la barba de chi4o con una mano rosada8 complacido hasta el m/FimoP. ,omo le digo8 es la camarera de mi mu%er. PMain no regres5 de Los Zngeles con un amigo como di%o su esposa. Jol4i5 en el

tren del s/bado por la noche8 lo 0ue signi.ica 0ue lleg5 a San ?rancisco doce horas antes de aparecer por su casa. )runo Hungen solt5 una risita y lade5 el rostro con eFpresi5n de aut ntico deleite. PQ1hR Pdi%o riendo aLn entre dientesP. QJeo 0ue 4amos progresandoR QJamos progresandoR ':o es cierto* P(ui6/. '2ecuerda usted si 2ose 2ubury estaba en su casa el domingo por la noche8 digamos entre las once y las doce* PSA8 lo recuerdo. Estaba. Lo s con seguridad. Mi esposa no se sentAa bien. HabAa salido temprano a0uella ma@ana para ir al campo a 4isitar a unos amigos8 no me di%o 0ui nes. 1 las ocho de la noche 4ol4i5 0ue%/ndose de un horrible dolor de cabe6a. Su aspecto me in0uiet5 y .ui a menudo a su habitaci5n a 4er c5mo se encontraba. 7or eso s 0ue su doncella estu4o en casa a0uella noche8 hasta la una por lo menos. P'Le ense@5 la policAa el pa@uelo 0ue encontraron %unto a la cartera de Main* PSi Pse remo4i5 en el borde de su asiento con la eFpresi5n de un chi0uillo contemplando el /rbol de :a4idad. La risita no le permiti5 hablar. Se content5 con a.irmar con la cabe6a tan en rgicamente 0ue la perilla parecAa un cepillo de cerdas negras 0ue limpiara la corbata. P'7udo de%/rselo ol4idado alguna 4e6 0ue 4isitara a la se@ora Main* Pa4entur . PMmposible Pme corrigi5 ansiosamenteP. Mi esposa y la se@ora Main no se conocen. P'7ero su esposa sA conocAa al se@or Main* Jol4i5 a reAr y a cepillarse la corbata con la barba. P'`ntimamente* Se encogi5 de hombros hasta 0ue las hombreras le tocaron las ore%as. P:o lo s Pdi%o alegrementeP. 7or eso he contratado a un detecti4e. PQ1hR8 'sA* Ple mir con el ce@o .runcidoP. 1 ste 0ue tiene delante le ha contratado para 0ue a4erig]e 0ui n rob5 y mat5 a Main8 y pare usted de contar. Si cree 0ue 4oy a sacarle a la lu6 los trapos sucios de su .amilia est/ tan e0ui4ocado como la Ley Seca. P7ero8 'por 0u no* '7or 0u no* Prespondi5 aturdidoP. 'Es 0ue no tengo derecho a saber la 4erdad* 7uede estar seguro de 0ue no habr/ esc/ndalo ni proceso de di4orcio. 7or a@adidura8 9e..rey ha muerto8 o sea8 0ue todo pas5 a la historia. Mientras 4i4i5 no me di cuenta de nada. Estaba ciego. Despu s de su muerte me enter de muchas cosas. 7ara mi satis.acci5n personal me gustarAa saber con certe6a8 eso es todo. Le ruego 0ue me crea. P7ues no ser yo 0uien se lo diga Ple respondA secamenteP. S5lo s del asunto lo 0ue usted acaba de decirme y no puede contratarme para a4eriguar m/s. 7or otro lado8 si no piensa hacer nada acerca de ello8 'por 0u no lo de%a y lo echa al ol4ido* P:o8 no8 amigo mAo Psus o%illos habAan recuperado su alegrAa habitualP. :o soy 4ie%o8 pero tengo cincuenta y dos a@os. Mi esposa tiene dieciocho y es una mu%er encantadora Pri5 entre dientesP. Si esto ha ocurrido una 4e68 'no es posible 0ue 4uel4a a ocurrir de nue4o* N 'no es propio de marido preca4ido estar listo para8 c5mo le dirAa8 poder aplicar a su esposa... una rienda8 un .reno* 1un en el caso de 0ue no 4uel4a a repetirse8 'no ser/ la esposa m/s d5cil si el marido posee cierta in.ormaci5n acerca de ella* PEso es cosa suya Pdi%e mientras me ponAa en pieP. No no 0uiero tener nada 0ue 4er con el asunto. P:o discutamos por eso Pse puso en pie de un salto y tom5 una de mis manos entre las suyasP. Si no 0uiere hacerlo8 no lo haga. 7ero 0ueda el aspecto criminal del caso8 0ue es para lo 0ue le contrat . Eso no lo de%ar/ de la mano8 '4erdad* ,umplir/ lo acordado8

'no es cierto* PSupongamos por un segundo 0ue su esposa estu4o complicada en la muerte de Main8 '0u pasarAa entonces* PEn tal caso Prespondi5 Hungen8 encogi ndose de hombros y eFtendiendo las manos con las palmas hacia arribaP8 el asunto pasarAa a manos de la ley. PDe acuerdo. ,umplir 8 pero s5lo con el entendimiento por su parte de 0ue no tiene derecho a m/s in.ormaci5n de la 0ue concierne al aspecto criminal del caso. PQEstupendoR N si sucede 0ue no puede separar de ello a mi 0uerida mu%ercita... 1sentA. Me asi5 la mano de nue4o y me dio en ella unas cuantas palmaditas. La retir y 4ol4A a la agencia. Sobre mi escritorio encontr una notaB Hac#en 0uerAa hablar conmigo. Le llam . PMun#y Dahl no tu4o nada 0ue 4er con la muerte de Main Pme di%oP. El y un compinche suyo llamado )en Geel8 alias Tel "os.erinaU8 estu4ieron de %uerga en un bar de la carretera cerca de Jalle%o a0uella noche desde las die6 aproFimadamente hasta 0ue les echaron a las dos de la madrugada por armar camorra. El in.orme es de buena ley. El tipo 0ue me lo di%o es de .iar y otros dos me lo han con.irmado. Di las gracias a Hac#en y llam a casa de los Hungen. Habl con la se@ora y le pregunt si podAa 4erla. PQ1h8 sAR Pcontest5. DebAa ser su eFpresi5n .a4orita8 pero por el tono en 0ue la decAa no signi.icaba absolutamente nada. Me metA en el bolsillo las .otos de Dahl y de Geel8 tom un taFi y me dirigA a Gest-ood 7ar#. En el camino8 alimentando mi cerebro con el humo de un ?atima8 urdA la serie de mentiras 0ue pensaba contarle a la esposa de mi cliente con la esperan6a de 0ue me 4alieran la in.ormaci5n 0ue necesitaba. 1 unos ciento cincuenta metros de la casa 4i estacionado el coche de Dic# ?oley. 3na doncella delgada y de te6 p/lida me abri5 la puerta y me condu%o a una salita del segundo piso. 1l 4erme entrar8 la se@ora Hungen de%5 a un lado el e%emplar de T?iestaU 0ue habAa estado leyendo8 y con una mano en 0ue sostenAa un cigarrillo encendido me se@al5 una butaca 0ue habAa %unto a ella. 10uella tarde parecAa m/s 0ue nunca una mu@eca cara8 sentada como estaba en un sill5n de brocado con un 4estido de color naran%a. Mientras encendAa un cigarrillo la mir repasando en la memoria la primera con4ersaci5n 0ue tu4e con ella y con su marido8 y decidA ol4idarme de todos los cuentos chinos 0ue habAa tramado durante el camino. P3sted tiene una camarera llamada 2ose 2ubury Pcomenc P. :o 0uiero 0ue oiga lo 0ue 4oy a decirle. Sin hacer el menor gesto de sorpresa di%oB PMuy bien Py a@adiendoPB DiscLlpeme un momento Pse le4ant5 de la silla y sali5 de la habitaci5n. 1 los pocos segundos 4ol4i5 y se sent58 estilo moruno8 sobre los dos pies. PLa hice salir y no 4ol4er/ hasta dentro de media hora Pdi%o. P,on eso tenemos tiempo de sobra. Esa tal 2ose anda con un eF presidiario llamado Geel. La cara de mu@eca .runci5 el ce@o y apret5 sus gruesos labios pintados. Esper a 0ue di%era algo. :o di%o nada. Sa0u las .otos de Geel y de Dahl y se las mostr . PEl de la cara a.ilada es el amigo de 2ose. El otro es un compinche suyo8 otro tipo de cuidado. "om5 las .otogra.Aas con una mano pe0ue@a tan .irme como la mAa y las mir5 cuidadosamente. Su boca se achic58 apret5 aLn m/s los labios y sus o%os casta@os se

oscurecieron. Luego las nubes se disiparon de su rostro8 murmur5 TQ1h8 sARU8 y me de4ol4i5 las .otos. P,uando le in.orm de ello a su marido Ple di%e con deliberada lentitudP8 me contest5B TEs la camarera de mi esposaU8 se ri5. Enid Hungen no respondi5. PDAgame Pcontinu P8 '0u 0uerAa decir con eso* P',5mo 0uiere 0ue lo sepa* Pdi%o con un suspiro. P3sted sabe 0ue %unto a la cartera 4acAa de Main se hall5 un pa@uelo suyo Pde% caer estas palabras como sin dar importancia al asunto8 .ingiendo concentrar mi atenci5n en un cenicero de %aspe tallado en .orma de ataLd sin tapa. PQ1h8 sAR Prespondi5 con acento .atigadoP. Eso me han dicho. P',5mo cree 0ue ocurri5* P:o tengo la menor idea. PNo sA Pcontest P8 pero pre.erirAa saberlo con seguridad. Se@ora Hungen8 ahorrarAamos mucho tiempo si pudi ramos hablar .rancamente. P'7or 0u no* Ppregunt5 distraAdamente sin el menor inter sP. 3sted es el hombre de con.ian6a de mi marido y tiene permiso suyo para interrogarme. Si da la casualidad de 0ue eso me humilla8 0u le 4amos a hacer. Despu s de todo soy s5lo su mu%er8 y no creo 0ue ninguna de las indignidades 0ue cual0uiera de ustedes pueda ma0uinar sean peores 0ue las 0ue ya he su.rido. Hice caso omiso de a0uel discurso teatral y seguA adelante. PSe@ora Hungen8 s5lo me interesa a4eriguar 0ui n rob5 y asesin5 a Main. ,ual0uier cosa 0ue pueda decirme con re.erencia a este asunto representar/ para mA una gran ayuda8 pero s5lo si se re.iere a ese asunto. ',omprende lo 0ue le 0uiero decir* PDesde luego Pdi%oP. ,omprendo 0ue est/ usted a sueldo de mi marido. 7or a0uel camino no Abamos a ninguna parte. Lo intent otra 4e6. P'(u impresi5n cree 0ue me lle4 de la con4ersaci5n de la otra noche* P:o tengo la menor idea. P7or .a4or8 haga un es.uer6o. PMndudablemente Psonri5 d bilmenteP8 usted se lle45 la impresi5n de 0ue mi marido pensaba 0ue yo era amante de 9e..rey. P'N bien* P'Est/ pregunt/ndome Plos hoyuelos de sus me%illas se hicieron m/s e4identes 0ue nuncaI parecAa di4ertidaP si .ui realmente su amante* P:o8 aun0ue desde luego me gustarAa saberlo. PNa s 0ue le gustarAa Prespondi5 de buen talante. P'(u impresi5n se lle45 usted esa noche* Ppregunt . P'No* Parrug5 la .renteP. (ue mi esposo le habAa contratado a usted para 0ue demostrara 0ue yo habAa sido amante de 9e..rey Prepiti5 la palabra TamanteU como si saboreara la .orma 0ue ad0uirAa en su boca. P7ues se e0ui4oc5. P,onociendo a mi esposo como le cono6co8 me cuesta traba%o creerle. P,onoci ndome yo a mA como me cono6co8 estoy seguro de ello PinsistAP. :o hay ningLn malentendido entre su marido y yo8 se@ora Hungen. Est/ bien claro 0ue mi deber consiste en hallar al asesino y nada m/s. P'De 4eras* Pcon esta pregunta ponAa un elegante punto .inal a una discusi5n 0ue comen6aba a .atigarla. PMe ata usted de pies y manos Pme lament mientras me ponAa en pie disimulando la .i%e6a con 0ue la obser4abaP. :o me 0ueda m/s remedio 0ue detener a 2ose 2ubury y

a los dos hombres y 4er 0u puedo sacarles. 'Di%o usted 0ue la chica 4ol4erAa dentro de una media hora* Me mir5 .i%amente con sus redondos o%os casta@os. PNa no puede tardar mucho. 'Ja a interrogarla* P7ero no a0uA Pla in.orm P. La lle4ar a la 9e.atura de 7olicAa y har 0ue detengan a los dos su%etos. '7uedo utili6ar su tel .ono* PDesde luego. Est/ en la habitaci5n contigua Pcru65 el cuarto para abrirme la puerta. Llam al nLmero 2+ de Da4enport y pregunt por la Secci5n de Homicidios. La se@ora Hungen8 de pie en el gabinete8 di%o en 4o6 tan ba%a 0ue apenas pude oArlaB PEspere. ,on el auricular en la mano me 4ol4A para mirarla a tra4 s de la puerta abierta. ,on el ce@o .runcido se pelli6caba los labios ro%os con el Andice y el pulgar. :o colgu el tel .ono hasta 0ue apart5 la mano de la boca y la tendi5 hacia mA. S5lo entonces 4ol4A al gabinete. Me habAa hecho due@o de la situaci5n. 7ermanecA en silencio. Le correspondAa %ugar a ella. Me mir5 .i%amente8 al menos por un minuto8 antes de decidirse a hablarB P:o 4oy a .ingir 0ue con.Ao en usted Pdi%o 4acilando y como para su capoteP. 3sted traba%a para mi marido y a l ni si0uiera el dinero le interesa tanto como lo 0ue yo haya podido hacer. :o me 0ueda m/s 0ue elegir entre dos malesI el cierto por un lado8 o el m/s 0ue probable por otro. De%5 de hablar y empe65 a .rotarse las manos. En sus o%os redondos comen65 a re4elarse una eFpresi5n de indecisi5n. Si no la echaba una mano cuanto antes8 se 4ol4erAa atr/s. PEstamos los dos a solas Pla anim P. Despu s puede negarlo todo. Es mi palabra contra la suya. Si no me lo dice usted8 s 0ue puedo sac/rselo a otros. 3sted cree 0ue dir a su esposo todo lo 0ue me diga. 7iense 0ue si con.iesan los otros8 probablemente su marido acabar/ ley ndolo todo en el peri5dico. Su Lnica posibilidad de sal4aci5n est/ en con.iar en mA8 y no crea 0ue esa posibilidad es tan remota. 7ero usted es la 0ue tiene 0ue decidir. Medio minuto de silencio. PSupongamos Pmurmur5P 0ue le pago para 0ue... P'7ara 0u 0uiere hacer eso* Si yo .uera a contarle todo a su marido podrAa 0uedarme con el dinero y decArselo de todos modos8 'no* Sus labios ro%os se cur4aron8 apareciendo los hoyuelos8 y sus o%os se iluminaron. PEso me anima Pdi%oP. Se lo dir todo. 9e..rey 4ol4i5 de Los Zngeles por la ma@ana temprano para 0ue pudi ramos pasar el dAa %untos en el apartamento 0ue tenAamos para nuestras citas. 7or la tarde entraron dos hombres 0ue abrieron la puerta con una lla4e. Lle4aban sendos re45l4eres y le robaron a 9e..rey los 4einte mil d5lares. HabAan preparado bien el golpe. 1l parecer sabAan todo lo re.erente al dinero y a nosotros. :os llamaron por nuestros nombres y nos amena6aron con la historia 0ue contarAan si les denunci/bamos. U,uando se .ueron nos 4imos incapaces de hacer nada. :os habAan de%ado en una situaci5n ridAculamente desesperada. :o podAamos actuar en ningLn sentido8 puesto 0ue para empe6ar no podAamos reempla6ar el dinero. 9e..rey ni si0uiera podAa .ingir 0ue lo habAa perdido ni 0ue le habAan robado estando solo. HabAa 4uelto antes de tiempo y en secreto a San ?rancisco8 y eso harAa 0ue autom/ticamente sospecharan de l. 7erdi5 la cabe6a. 7rimero me propuso 0ue huyera con l y luego 0uiso 0ue .u ramos a 4er a mi marido para decirle toda la 4erdad. No8 como es natural8 no le permitA 0ue hiciera ni lo uno ni lo otro. Las dos cosas habrAan sido una locura.

USalimos del apartamento por separado poco despu s de las siete. La 4erdad es 0ue para entonces no est/bamos ya en los me%ores t rminos. En el momento en 0ue trope6amos con una di.icultad8 de%5 de ser l... :o8 no debo decir eso.U De%5 de hablar y se 0ued5 en pie mir/ndome con su cara pl/cida de mu@eca. Se habAa descargado de sus problemas simplemente traspas/ndomelos a mA. P'Las .otos 0ue le he ense@ado son las de los dos ladrones* Ppregunt . PSA. P'SabAa su doncella lo 0ue habAa entre ustedes* 'Estaba enterada de la eFistencia del apartamento* 'SabAa del 4ia%e de Main a Los Zngeles y de su plan de regresar temprano con el dinero en e.ecti4o* P:o puedo decArselo con seguridad8 pero lo cierto es 0ue pudo enterarse de todo espi/ndome8 escuchando detr/s de las puertas y leyendo mi correspondencia. 9e..rey me escribi5 una nota para decirme 0ue nos 4erAamos el domingo por la ma@ana y en ella mencionaba el 4ia%e a Los Zngeles. (ui6/ 2ose la 4iera. Soy muy descuidada. P1hora tengo 0ue irme Ple di%eP. Espere tran0uila hasta 0ue yo la a4ise. N no asuste a su doncella. P2ecuerde8 no le he dicho nada Pme di%o mientras me seguAa hasta la puerta del gabinete. De la casa de los Hungen me .ui directamente al Hotel Mars. Mic#ey Linehan estaba sentado en un rinc5n del 4estAbulo parapetado detr/s de un peri5dico. P'Est/n en su cuarto* Ple pregunt . PSi. PJamos a 4erles. Mic#ey llam5 con los nudillos a la puerta nLmero !1+. 3na 4o6 met/lica pregunt5B T'(ui n es*U P3n pa0uete Prespondi5 Mic#ey8 .ingiendo la 4o6 de un muchacho. 3n hombre .laco de ment5n prominente abri5 la puerta. Le alargu una tar%eta. :o nos in4it5 a pasar8 pero tampoco hi6o nada por impedirnos la entrada. P'Eres tL Geel* Ple pregunt mientras Mic#ey cerraba la puerta tras l. Luego8 sin esperar a 0ue respondiera8 me 4ol4A hacia el hombre de la cara ancha 0ue estaba sentado sobre la camaPB N tL eres Dahl8 'no* Geel le di%o a su compa@ero con tono intrascendenteB PSon un par de sabuesos. El hombre sentado en la cama nos mir5 con una sonrisa. No tenAa prisa. :o podAa perder el tiempo. P(uiero la pasta 0ue le robasteis a Main Panunci . Sonrieron despecti4amente al unAsono8 como si lo hubieran estado ensayando. Sa0u la pistola. Geel ri5 groseramenteB PJe a buscar tu sombrero8 )un#y Pdi%o entre dientesP. Jan a detenernos. PEst/is e0ui4ocados Ples eFpli0u P. Esto no es un arresto. Es un atraco a mano armada. Q1rriba las manosR Dahl me obedeci5 sin m/s a4eriguaciones. Geel dud5 hasta 0ue Mic#ey le arrim5 a las costillas la boca del ca@5n de su 38 especial. PQ,ach alesR Porden a Mic#ey. 2egistr5 primero a Geel y le sac5 una pistola8 unos cuantos documentos8 algo de dinero suelto y un cintur5n repleto de billetes. Luego hi6o lo propio con Dahl. PQ,u ntaloR Ple di%e. Mic#ey 4aci5 los cinturones8 se escupi5 en los dedos y puso manos a la obra.

PDiecinue4e mil ciento 4eintis is d5lares y sesenta y dos centa4os Panunci5 cuando hubo terminado. ,on la mano 0ue tenAa libre bus0u en mi bolsillo el papel en 0ue habAa apuntado la numeraci5n de los billetes de cien d5lares con 0ue Cgil4ie habAa pagado a Main. Le entregu la nota a Mic#ey. PMira a 4er si los nLmeros coinciden con stos. "om5 la nota8 la mir5 y respondi5B P,oinciden. P)ien. Hu/rdate las pistolas y el dinero8 y registra la habitaci5n a 4er si encuentras m/s. Mientras tanto )en Geel8 Tel "os.erinaU8 habAa recuperado el aliento. PQEh8 oigaR Pprotest5P. :o pueden hacernos esto. 'D5nde se cree 0ue est/* Q:o piense 0ue 4a a salirse con la suyaR P:ada me impide intentarlo Ple asegur P. 7od is llamar a gritos a la policAa. '1 0ue no lo hac is* Cs ten is bien merecido esto por pensar8 como idiotas 0ue sois8 0ue con obligar a la mu%er a guardar silencio estaba todo solucionado y no tenAais 0ue preocuparos m/s. Cs estoy haciendo a 4osotros la misma %ugada 0ue le hicisteis a ella y a Main8 s5lo 0ue la mAa es me%or por0ue luego no 4ais a poder mo4er un dedo sin descubrir todo el pastel8 asA 0ue Qa callarR P:o hay m/s guita Pdi%o Mic#eyP. Lo Lnico 0ue he encontrado es cuatro sellos de correo. PLl 4atelos Ple di%eP. Ccho centa4os no son de despreciar. 1hora8 Q4/monosR PQCigaR QD %enos al menos un par de d5laresR Pdi%o Geel. P':o te di%e 0ue te callaras la boca* Ple espet mientras a4an6aba hacia la puerta 0ue Mic#ey abrAa en a0uel momento. El pasillo estaba desierto. Mic#ey se par5 ya en l apuntando a Geel y Dahl con su pistola8 mientras yo salAa de espaldas de la habitaci5n y cambiaba la lla4e del interior al eFterior. Hecho esto cerr de un porta6o8 di 4uelta a la lla4e y me la guard en el bolsillo. )a%amos las escaleras y salimos del hotel. Mic#ey tenAa el coche estacionado a la 4uelta de la es0uina. 3na 4e6 en su interior traspasamos el botAn8 a eFcepci5n de las pistolas8 de sus bolsillos al mAo. Luego l se ba%5 y 4ol4i5 a la agencia. No me dirigA en el coche al edi.icio en 0ue se cometi5 el crimen. La se@ora Main era una mu%er alta8 de menos de 4einticinco a@os de edad. "enAa cabello casta@o y ri6ado8 o%os de un a6ul gris/ceo rodeados de espesas pesta@as y un rostro amable de rasgos bien de.inidos. Mba 4estida de negro de la cabe6a a los pies. Ley5 mi tar%eta8 asinti5 cuando le di%e 0ue Hungen me habAa contratado para in4estigar la muerte de su marido y me hi6o pasar a una sala decorada en gris y blanco. P'Es sta la habitaci5n* Ppregunt . PSi PtenAa 4o6 agradable8 ligeramente ronca. Me acer0u a la 4entana y mir hacia el te%ado del edi.icio de la tienda de ultramarinos y a lo 0ue desde allA se 4eAa del calle%5n. "enAa prisa. PSe@ora Main Ple di%e 4ol4i ndome hacia ella y ba%ando el tono de 4o6 para sua4i6ar lo m/s posible la brus0uedad de mis palabrasP. Despu s de la muerte de su marido usted arro%5 la pistola por la 4entana. Luego enganch5 el pa@uelo a la cartera y los tir5 %untos. ,omo pesaban menos 0ue la pistola no .ueron a parar al calle%5n sino 0ue aterri6aron en el te%ado 4ecino. '7or 0u puso el pa@uelo...* Sin decir una palabra se des4aneci5. ,onseguA alcan6arla antes de 0ue cayera al suelo8 la lle4 hasta el so./8 .ui a buscar colonia y unas sales y se las hice aspirar. P'Sabe a 0ui n pertenecAa el pa@uelo* Ple pregunt una 4e6 0ue8 4uelta en sA8 se incorpor5 en el asiento. Mo4i5 la cabe6a de derecha a i60uierda.

P'Entonces por 0u se tom5 tanta molestia* PLo encontr en un bolsillo de mi marido y no supe 0u hacer. 7ens 0ue la policAa repararAa en l y 0uise deshacerme de todo lo 0ue pudiera despertar su curiosidad. P'7or 0u se in4ent5 la historia del robo* :o contest5. P'7ara cobrar el seguro* Pinsinu . 1l65 bruscamente la cabe6a y grit5 desa.ianteB PQSAR 1cab5 con todo su dinero y con el mAo. N para colmo tu4o 0ue hacer... una cosa asA. MnterrumpA sus lamentaciones. PEspero 0ue de%ara una nota. 1lgo 0ue pueda ser4ir de prueba de 0ue ella no le mat5. PSi. Pse busc5 algo en el seno8 ba%o el 4estido negro. P)ien Pcontinu ya de pieP. 1 primera hora de la ma@ana lle4e esa nota a su abogado y dAgale toda la 4erdad. Murmur unas palabras de simpatAa y salA de allA como pude. Estaba ya anocheciendo cuando por segunda 4e6 en a0uel mismo dAa llam a la puerta de la casa de los Hungen. La doncella 0ue me abri5 me di%o 0ue el se@or Hungen estaba en casa y me condu%o al segundo piso. 2ose 2ubury ba%aba en a0uel momento las escaleras. En el rellano se detu4o para de%arnos pasar. Me par .rente a ella mientras mi guAa continuaba en direcci5n a la biblioteca. PSe acab5 la .unci5n8 2ose Ple di%e a la muchacha 0ue seguAa parada en el descansilloP. "e doy die6 minutos para 0ue te largues de a0uA. Si no te gusta el trato8 ya me dir/s si te gusta el interior de la c/rcel. PQ(u 4alorR PCs sali5 mal el negocio PmetA una mano en el bolsillo y sa0u un .a%o de billetes de los 0ue habAamos encontrado en el Hotel MarsP. 1cabo de hacer una 4isita a )en Tel "os.erinaU y a )un#y. 10uello le hi6o mella. Se 4ol4i5 y sali5 corriendo escaleras arriba. )runo Hungen8 0ue salAa a buscarme a la puerta de la biblioteca8 nos mir5 con curiosidad8 primero a la chica8 0ue ahora subAa las escaleras en direcci5n al tercer piso8 y luego a mA. "enAa a .lor de labios una pregunta8 pero antes de 0ue la .ormulara8 cort con una a.irmaci5nB PEl asunto est/ terminado. PQ)ra4oR PeFclam5 mientras entr/bamos en la bibliotecaP. 'Has oAdo eso8 tesoro* El asunto est/ terminado. Su tesoro8 0ue estaba sentada a la mesa en el mismo lugar 0ue en la primera entre4ista8 sonri5 sin 0ue su rostro de mu@eca re.le%ara la menor emoci5n y murmur5B P1h8 sA Pen tono ineFpresi4o. Me acer0u a la mesa y 4aci mis bolsillos sobre ella. PDiecinue4e mil ciento 4eintis is d5lares y setenta centa4os8 incluidos dos sellos P anunci P. Los ochocientos setenta y tres d5lares y treinta centa4os restantes han desaparecido. PQ1hR P)runo Hungen se acarici5 su negra barba de chi4o con mano temblorosa y me mir5 .i%amente con o%os duros y brillantesP. 'D5nde lo encontr5* 7or .a4or8 si ntese y cu ntenos toda la historia. Estamos deseosos de oArla8 'no es cierto8 amor mAo* Su amor dio un boste6oB P1h8 sA. P:o hay mucho 0ue contar Ple di%e. 7ara recobrar el dinero tu4e 0ue acceder a un trato8 prometer silencio. 2obaron a Main el domingo por la tarde8 pero8 aun0ue tu4i ramos a los ladrones8 no podrAamos lograr 0ue los declararan culpables por0ue la

Lnica persona 0ue podrAa identi.icarles no 0uiere hacerlo. P7ero '0ui n mat5 a 9e..rey* Pdi%o el %oyero martille/ndome el pecho con sus dos manos rosadasP. '(ui n le mat5 esa noche* PSe suicid5. 7erdi5 la cabe6a cuando le robaron en circunstancias 0ue no podAa eFplicar. PQ1bsurdoR Pa mi cliente no le habAa gustado lo del suicidio. PEl disparo despert5 a la se@ora Main. Declarar el suicidio suponAa la cancelaci5n de la p5li6a del seguro. HabrAa 0uedado en la ruina. "ir5 la pistola y la cartera por la 4entana8 ocult5 la nota 0ue de%5 su marido8 e in4ent5 la historia del robo. P7ero 'y el pa@uelo* Pgrit5 Hungen al borde del paroFismo. PEl pa@uelo no signi.icaba nada Ple asegur solemnementeP8 eFcepto 0ue Main8 0ue segLn me di%o usted era hombre mu%eriego8 debi5 andar tonteando con 2ose 2ubury8 0uien8 como todas las doncellas8 se habAa apropiado de 4arias prendas de su esposa. Hungen8 0ue estaba a punto de estallar8 dio unas patadas en el suelo 0ue parecAan pasos de baile. Su indignaci5n resultaba tan c5mica como la a.irmaci5n 0ue la habAa pro4ocado. PQEsto no 0uedar/ asAR Pgir5 sobre sus talones y sali5 de la habitaci5n repitiendoP. QEsto no 0uedar/ asAR Enid Hungen me tendi5 la mano. Su rostro de mu@eca era todo cur4as y hoyuelos. PHracias Pmurmur5. P:o hay de 0u Pgru@A sin tomarle la manoP. He enredado las cosas de modo 0ue nadie pueda probar nada. 7ero l lo sabe. ':o se lo di%e todo pr/cticamente* PEso no importa Pcon un gesto r/pido8 ech5 hacia atr/s la cabe6a como ech/ndose todas las preocupaciones a la espaldaP. Mientras no tenga pruebas concretas puedo arregl/rmelas muy bien sola. La creA. )runo Hungen irrumpi5 de nue4o en la biblioteca8 echando espumara%os por la boca8 mes/ndose la perilla te@ida y declarando a gritos 0ue 2ose 2ubury se habAa ido de la casa. 1 la ma@ana siguiente8 Dic# ?oley me di%o 0ue la criada se habAa reunido con sus compinches y se habAa ido con ellos a 7ortland.

A9uel asunto del Rey

[This 5ing 2usiness, MNS"E2N S"C2MES8 enero 1&28] El tren de )elgrado me de%5 en Ste.anAa8 capital de Mura4ia8 a primera hora de una tarde desapacible. 3n 4iento helado me ech5 una llu4ia .rAa sobre el rostro y por el cuello hacia aba%o8 cuando salA del cuadrado granAtico de una estaci5n de tren para saltar dentro de un taFi. El cho.er no entendAa el ingl s ni el .ranc s. 7robablemente8 tampoco hubiera resultado en un buen alem/n. El mAo era bueno. Era una me6cla de g/rgaras y gru@idos. Este cho.er era la primera persona 0ue pretendi5 entenderlo alguna 4e6. Sospech 0ue estaba adi4inando y 0ue me lle4arAa a algLn punto le%ano de los suburbios. (ui6/ era un buen adi4ino. Sea como .uere8 me lle45 al Hotel de la 2epLblica. El hotel era un edi.icio nue4o8 de seis pisos8 muy orgulloso de sus ascensores8 de sus ca@erAas norteamericanas8 de sus ba@os indi4iduales y de otros arte.actos modernos. En cuanto me hube la4ado y cambiado8 ba% al restaurante para almor6ar. Despu s8 con la ayuda de minuciosas instrucciones en ingl s y en .ranc s y en el lengua%e uni4ersal de los signos8 proporcionadas por un portero muy uni.ormado8 me le4ant el cuello del impermeable y atra4es la pla6a llena de barro para encontrarme con 2oy Scanlan8 el representante de los Estados 3nidos en el Estado m/s %o4en y m/s pe0ue@o de los )alcanes. Era un hombre regordete8 de unos treinta a@os8 de cabellos lacios8 bastante grises ya8 con un rostro ner4ioso y blando8 manos blancas8 rolli6as8 0ue se crispaban8 y muy bien 4estido. :os estrechamos la mano8 me hi6o sentar a.ablemente en una silla8 apenas ech5 una o%eada a mi carta de presentaci5n y cla45 su mirada en mi corbata8 mientras me decAaB P'De modo 0ue usted es un detecti4e pri4ado de San ?rancisco* PSA. P'N*... PLionel Hrantham. PQ:oR PSi. P7ero l es... El diplom/tico se dio cuenta 0ue me estaba mirando a los o%os8 des4i5 r/pidamente su mirada hacia mi pelo y se ol4id5 de lo 0ue me estaba empe6ando a decir. No insistAB P'7ero l es 0ue* PQChR Pcontest5 con un 4ago mo4imiento de cabe6a y de ce%asP. :o es de ese tipo. P',u/nto hace 0ue est/ a0uA* Ppregunt . PDos meses. 7osiblemente tres o tres y medio. P'Lo conoce bien* PQCh8 noR De 4ista8 desde luego y he hablado algo con l. Somos los Lnicos dos norteamericanos 0ue 4i4imos a0uA8 de manera 0ue nos conocemos bastante. P'Le di%o por0u est/ a0uA* P:o. Me imagino 0ue se detu4o a0uA por casualidad en uno de sus 4ia%es8 eFcepto8 desde luego8 si ha 4enido por alguna ra65n especial. :o hay duda de 0ue en todo esto est/ me6clada una chica8 es la hi%a del general 2adn%a#8 aun0ue no lo creo. P',5mo pasa su tiempo* PEn realidad8 no tengo la menor idea. Ji4e en el Hotel de la 2epLblica8 es uno de

los .a4oritos entre nuestra colonia eFtran%era8 monta un poco a caballo y lle4a la 4ida normal de un muchacho de buena .amilia y de dinero. P'Est/ me6clado con alguien 0ue no es lo 0ue deberAa ser* P:o8 0ue yo sepa8 aun0ue lo he 4isto con Mahmoud y con Einarson. ,asi seguro 0ue son unos canallas8 pero podrAan no serlo. P'(ui nes son* P:ubar Mahmoud es el secretario particular del doctor Semich8 el presidente. El coronel Einarson es un island s. Hoy en dAa es 4irtualmente el due@o del e% rcito. :o s nada acerca de ninguno de los dos. P'EFcepto 0ue son unos canallas* El representante arrug5 su ancha .rente redonda en se@al de disgusto y me mir5 con reproche. PDe ninguna manera Pdi%oP. N ahora8 'puedo preguntar 0u se sospecha de Hrantham* P:ada. P'Entonces* PHace siete meses8 el dAa 0ue cumpli5 los 4eintiLn a@os8 este Lionel Hrantham entr5 en posesi5n del dinero 0ue le habAa de%ado su padre8 un buen bocado. Hasta entonces8 el muchacho habAa tenido di.icultades. Su madre tenAa y sigue teniendo8 unas nociones burguesas de re.inamiento muy desarrolladas. Su padre habAa sido un aut ntico arist5crata a la antigua usan6a... un indi4iduo de alma dura y hablar sua4e 0ue obtu4o todo lo 0ue 0uiso por el sencillo procedimiento de tomarloI le gustaban el 4ino 4ie%o y las mu%eres %54enes8 y ambas cosas en grandes cantidades8 las cartas8 los dados y las carreras de caballos... y las luchas8 ya .uera 0ue tomase parte en ellas o 0ue asistiera como espectador. DMientras 4i4Aa8 educ5 l mismo al muchacho. La se@ora Hrantham encontraba 0ue los gustos de su marido eran ordinarios8 pero l era un hombre 0ue hacAa las cosas a su manera. 1dem/s8 la sangre de los Hrantham era la me%or de :orteam rica. Ella era una mu%er 0ue se de%aba impresionar por esto. Hace once a@os Pcuando Lionel era un chico de die6 a@osP el 4ie%o muri5. La se@ora Hrantham cambi5 la ruleta de la .amilia por una ca%a de domin5 y empe65 a con4ertir al chico en una especie de Halahad. DNo no lo he 4isto en mi 4ida8 pero me han contado 0ue no tu4o mucho Fito. Sin embargo8 lo mantu4o su%eto durante once a@os8 sin de%arlo si0uiera ir al colegio. N asA sigui5 todo8 hasta el dAa en 0ue legalmente .ue mayor de edad y entr5 en posesi5n de su parte del patrimonio de su padre. 10uella ma@ana8 dio un beso a Mam/ y le di%o casualmente 0ue se marchaba en una pe0ue@a correrAa alrededor del mundo... solo. Mam/ hi6o y di%o cuanto se podAa esperar de ella8 pero todo .ue inLtil. HabAa salido la sangre de los Hrantham. Lionel prometi5 0ue le mandarAa una postal de 4e6 en cuando8 y se march5. D7arece 0ue durante su 4agabundeo se port5 bastante bien. Supongo 0ue el mero hecho de ser libre debAa proporcionarle toda la eFcitaci5n 0ue necesitaba. 7ero hace unas cuantas semanas8 la "rust ,ompany8 0ue se ocupa de sus asuntos8 recibi5 instrucciones suyas para 0ue cambiaran algunas obligaciones de .errocarriles en dinero lA0uido y se lo mandaran a un )anco de )elgrado. La cantidad era importante Pm/s de tres millones de d5laresP de modo 0ue la "rust ,ompany .ue a cont/rselo a la se@ora Hrantham. "u4o un ata0ue. HabAa estado recibiendo cartas suyas desde 7arAs8 en las 0ue no hablaba para nada de )elgrado. DMam/ estaba a punto de 4enirse corriendo a Europa. Su hermano8 el senador Gelbourn8 se lo 0uit5 de la cabe6a. Mand5 algunos telegramas y se enter5 de 0ue Lionel no se encontraba en 7arAs ni en )elgrado8 a menos 0ue se estu4iera ocultando. La se@ora Hrantham hi6o sus 4ali%as y reser45 los pasa%es. El senador se lo 4ol4i5 a 0uitar de la

cabe6a8 con4enci ndola de 0ue el muchacho se resentirAa de 0ue se inmiscuyese en sus asuntos. Le di%o 0ue lo me%or 0ue podAa hacer era in4estigar en silencio. "ra%o el traba%o a la 1gencia. No me .ui a 7arAs y me enter de 0ue un amigo de Lionel se ocupaba de hacer seguir su correspondencia8 y de 0ue l se encontraba a0uA8 en Ste.anAa. En mi camino hacia a0uA8 me detu4e en )elgrado8 y me enter 0ue le iban a mandar el dinero... la mayor parte ya est/ mandado. De manera 0ue a0uA estoy. Scanlan sonri5 con eFpresi5n de .elicidad. P:o puedo hacer nada Pdi%oP. Hrantham es mayor de edad y se trata de su dinero. PDesde luego PasentAP8 yo me encuentro en el mismo aprieto. "odo cuanto puedo hacer es andar a tientas8 enterarme de lo 0ue se propone hacer8 e intentar sal4arle la guita si es 0ue se la est/n robando. ':o puede darme ni una pista si0uiera* "res millones de d5lares... 'en 0u los puede haber in4ertido* P:o lo s Pdi%o el representante8 agit/ndose inc5modamenteP. 10uA no eFiste ningLn negocio 0ue 4alga nada. Es un paAs eFclusi4amente agrAcola8 repartido entre pe0ue@os propietarios... campitos de cuatro8 seis8 ocho hect/reas... 7ero 0ueda su asociaci5n con Mahmoud y con Einarson. 7robablemente le robarAan si tu4iesen la oportunidad de hacerlo. 1.irmo 0ue lo est/n robando. 7ero no creo 0ue lo hicieran. (ui6/ no se cono6can mucho. Se trata probablemente de una mu%er. P)ueno. '1 0ui n tendrAa 0ue 4er* El hecho de no conocer el paAs y de no hablar el idioma es un gran obst/culo para mA. '1 0ui n puedo ir a contar mi historia y de 0ui n puedo obtener ayuda* P:o lo s Pcontest5 tristemente. Entonces se encendi5 su rostroP. Jaya a 4er a Jasili%e D%uda#o4ich. Es el 9e.e de 7olicAa. QEse es su hombreR Lo puede ayudar a usted y usted puede con.iar en l. En lugar de un cerebro tiene un est5mago. :o entender/ nada de lo 0ue le cuente. QSA8 D%uda#o4ich es su hombreR PHracias Pcontest 8 y salA 4acilando a la calle .angosa. Encontr el despacho del 9e.e de 7olicAa en el edi.icio de la 1dministraci5n8 una construcci5n triste y concreta al lado de la ,asa de Hobierno8 dominando la pla6a. 3n escribiente delgado8 con patillas blancas8 0ue parecAa un 7ap/ :oel tuberculoso8 me di%o en un .ranc s 0ue toda4Aa era peor 0ue mi alem/n8 0ue Su EFcelencia no estaba. )a% la 4o6 hasta 0ue no .ue m/s 0ue un murmullo y le repetA solemnemente 0ue 4enAa de parte del representante de los Estados 3nidos. Esto pareci5 impresionar a 7ap/ :oel. Mo4i5 la cabe6a en se@al de 0ue comprendAa y desapareci5 de la habitaci5n. 1l instante 4ol4i58 inclin/ndose hacia la puerta8 y me in4it5 a seguirlo. ?ui tras l por un corredor oscuro hacia una enorme puerta marcada con el nLmero 15. La abri5 y se inclin5 indic/ndome 0ue entrara y di%o %adeandoB P!sse&e% vous) sKil vous 'lait. ,err5 la puerta y me de%5 solo. Estaba en un despacho grande y cuadrado. En l todo era grande. Las cuatro 4entanas eran dobles. Las sillas eran bancos8 eFcepto la de cuero8 detr/s de la mesa8 0ue muy bien hubiera podido ser la mitad trasera de un coche de turismo. En la mesa hubieran podido dormir un par de personas. Jeinte hubieran podido comer. Se abri5 una puerta8 en.rente de a0uella por la 0ue yo habAa entrado8 y entr5 una muchacha 0ue cerr5 la puerta tras de sA8 ahogando el ronroneo parecido al de una locomotora pesada 0ue se oAa a tra4 s de ella. PSoy 2omaine ?ran#l Pdi%o en ingl sP8 la secretaria de Su EFcelencia. '(uiere decirme lo 0ue desea* 7odAa tener cual0uier edad entre los 4einte y los treinta a@os8 y algo menos de un metro y medio de altura. Era delgada sin ser huesuda8 con cabellos ondulados de un color tan pr5Fimo al negro como puede ser el marr5n8 sus o%os con pesta@as negras8 cuyos iris

grises tenAan rebordes negros8 un rostro pe0ue@o de .acciones delicadas y una 4o6 0ue parecAa demasiado sua4e y demasiado d bil para seguir adelante tan bien como continu5. Lle4aba un 4estido de lana ro%a sin otra .orma 0ue la 0ue le daba el cuerpo y cuando se mo4Aa Ppara andar o para le4antar una manoP parecAa 0ue no le costara ningLn es.uer6o8 como si alguien la estu4iera mo4iendo. PMe gustarAa 4erlo personalmente Pdi%e mientras iba registrando estos datos. PM/s tarde8 desde luego Pme prometi5P8 pero en este momento es imposible. Se 4ol4i5 de nue4o hacia la puerta con su peculiar gracia carente de es.uer6o8 y la abri58 en la habitaci5n se 4ol4i5 a oAr el ruido de la locomotora. P'Lo oye* Pme pregunt5P. Est/ haciendo la siesta. ,err5 la puerta contra el ron0uido de Su EFcelencia y atra4es5 la habitaci5n .lotando en el aire para trepar en el inmenso sill5n de cuero 0ue habAa detr/s de la mesa. PSi ntese8 por .a4or Pme di%o8 se@al/ndome con su pe0ue@o Andice una silla 0ue estaba %unto a la mesaP. Hanar/ tiempo cont/ndome a mA todo su asunto8 por0ue a menos 0ue hable nuestra lengua tendr 0ue hacer de int rprete cuando le transmita su mensa%e a Su EFcelencia. Le habl acerca de Lionel Hrantham y de mi inter s por l8 pr/cticamente con las mismas palabras 0ue habAa utili6ado para dirigirme a Scanlan8 agregandoB P'Je usted* :o puedo hacer nada eFcepto intentar enterarme 0u piensa hacer el muchacho y darle una mano si la necesita. :o puedo presentarme directamente ante l8 me temo 0ue sea demasiado Hrantham para tomarse bien lo 0ue l considerarAa una especie de ni@era. El se@or Scanlan me aconse%5 0ue tu4iera una entre4ista con el 9e.e de la 7olicAa para pedirle ayuda. P"u4o suerte. 7arecAa como si desease hacer un chiste sobre el representante de mi paAs8 pero no estu4iera segura de c5mo lo tomarAa yo. PEl representante de su paAs no siempre resulta ./cil de entender. P3na 4e6 0ue se ha dado con el truco8 no es di.Acil Pcontest P. Se trata de limitarse a descartar todas las declaraciones 0ue contengan no o nada. PQEso esR QEso es8 eFactamenteR Siempre supe 0ue tenAa 0ue haber una cla4e P eFclam5 inclin/ndose hacia mA y ri ndoseP8 pero hasta ahora nadie la habAa encontrado. Ha resuelto usted nuestro problema nacional. PEntonces8 como recompensa8 deberAa darme todas las in.ormaciones 0ue tenga sobre Hrantham. PDeberAa8 pero primero tendr 0ue hablar con Su EFcelencia. PMe puede contar eFtrao.icialmente lo 0ue piensa de Hrantham. 'Lo conoce* PSA. Es encantador. 3n muchacho simp/tico8 deliciosamente ingenuo8 sin ninguna eFperiencia8 pero realmente encantador. P'(ui nes son sus amigos* Mo4i5 la cabe6a y di%oB P:o puedo decirle nada m/s sobre este tema hasta 0ue se despierte Su EFcelencia. '3sted es de San ?rancisco* 2ecuerdo 0ue por las calles habAa unos carritos muy di4ertidos8 y la niebla8 y la ensalada en seguida despu s de la sopa8 y el ca. Dan. P'Estu4o usted* PDos 4eces. Estu4e un a@o y medio en los Estados 3nidos8 en re4istas8 sacando cone%os de sombreros. "oda4Aa est/bamos hablando de esto media hora m/s tarde cuando se abri5 la puerta y entr5 el 9e.e de 7olicAa. Las proporciones descomunales del mobiliario se encogieron r/pidamente hasta llegar a ser normales8 la muchacha se con4irti5 en una enana8 y yo me sentA como un ni@o

pe0ue@o. Este Jasili%e D%uda#o4ich medAa casi dos metros de altura y esto no era nada comparado con su corpulencia. (ui6/ no pesaba m/s de doscientos cincuenta #ilos8 pero al mirarlo era di.Acil pensar en otros t rminos 0ue en toneladas. Era una enorme monta@a de carne8 con pelo y barba rubios8 dentro de una le4ita negra. Lle4aba una corbata8 de manera 0ue supongo 0ue tambi n lle4arAa un cuello de camisa8 pero 0uedaba escondido en todo su contorno por los rollos de carne colorada de su propio cuello. Su chaleco blanco tenAa el tama@o y la hechura de un miri@a0ue8 y a pesar de eso le 0uedaba estrecho. Sus o%os eran casi in4isibles entre los co%ines de carne 0ue los rodeaban y sus sombras los trans.ormaban en un color negro incoloro8 seme%ante al del agua de un po6o pro.undo. Su boca era un 54alo grueso y ro%o entre los pelos amarillos de su barba y de sus patillas y bigotes . Entr5 en la habitaci5n lentamente8 de manera imponente8 y me sorprendi5 el hecho de 0ue el suelo no cru%iera. 2omaine ?ran#l me obser4aba atentamente mientras se desli6aba .uera del gran sill5n de cuero y me presentaba al 9e.e. Este me sonri5 so@oliento8 me dio una mano 0ue tenAa toda la apariencia de un beb desnudo y se de%5 caer en la silla 0ue la muchacha habAa de%ado libre. 3na 4e6 instalado8 .ue ba%ando la cabe6a hasta 0ue descans5 sobre las almohadas .ormadas por sus numerosas papadas8 y entonces pareci5 0ue se iba a 4ol4er a dormir. "ra%e otra silla para la muchacha. Ella 4ol4i5 a mirarme agudamente8 como si buscara algo en mi rostro8 y empe65 a hablarle en lo 0ue supongo 0ue era el idioma nati4o. Habl5 r/pidamente durante unos 4einte minutos8 mientras l no daba ninguna se@al de estar escuchando8 y ni si0uiera de estar despierto. ,uando hubo terminado8 el 9e.e contest5B PDa. Hablaba como en sue@os8 pero sta Lnica sAlaba poseAa un 4olumen 0ue no hubiera podido proceder de un lugar menor 0ue de ese gigantesco est5mago. La muchacha se 4ol4i5 hacia mA sonriendo8 y di%oB PSu EFcelencia estar/ encantado de ayudarlo a usted en todo lo 0ue le sea posible. C.icialmente8 desde luego8 no le inter s me6clarse en los asuntos de un 4isitante de otro paAs8 pero se da cuenta de la importancia 0ue tiene el hecho de e4itar 0ue el se@or Hrantham se con4ierta en 4Actima de alguien mientras permane6ca a0uA. Si usted 0uiere 4ol4er ma@ana por la tarde8 digamos a las tres... 7rometA hacerlo8 le di las gracias8 estrech de nue4o la mano de la monta@a y salA otra 4e6 hacia la llu4ia. De regreso al hotel8 no me .ue muy di.Acil a4eriguar 0ue Lionel Hrantham ocupaba un departamento en el seFto piso y 0ue en a0uel momento se encontraba en el hotel. "enAa su .otogra.Aa en mi bolsillo y su descripci5n en mi cabe6a. Me pas el resto de la tarde y el principio de la noche esperando poder echarle un 4ista6o. Lo conseguA un poco despu s de las siete. Sali5 del ascensor. Era un muchacho alto8 con un cuerpo /gil8 0ue iba adelga6/ndose desde sus anchos hombros hasta sus caderas estrechas8 recto8 de piernas largas8 el tipo de hechura 0ue gusta a los sastres. Su rostro rosa8 de .acciones regulares8 4erdaderamente hermoso8 tenAa una eFpresi5n de superioridad distante demasiado pronunciada para ser algo m/s 0ue una .achada para ocultar la inconsciencia propia de la %u4entud. Sali5 a la calle encendiendo un cigarrillo. HabAa de%ado de llo4er8 a pesar de 0ue unos nubarrones muy ba%os prometAan m/s llu4ia dentro de poco. Hir5 calle aba%o8 a pie. No hice lo mismo. ?uimos a un restaurante demasiado dorado8 en el 0ue una or0uesta de 6Angaros tocaba

desde un pe0ue@o balc5n colgado de una manera insegura en lo alto de una de las paredes. "odos los mo6os y la mitad de las personas 0ue estaban cenando allA parecAan conocer al muchacho. Salud5 y sonri5 una y otra 4e6 mientras se dirigAa hacia una mesa cerca del .ondo8 en la 0ue dos hombres lo estaban esperando. 3no de ellos era alto y .uerte8 de cabellos negros y espesos y con un gran bigote negro. Su rostro .lorido8 de nari6 chata8 tenAa la eFpresi5n de un hombre a 0uien no le importa tener una pelea de 4e6 en cuando. Este iba 4estido con un uni.orme militar 4erde y oro8 con botas altas8 de un cuero negro brillantAsimo. Su compa@ero iba 4estido de eti0ueta. Era un hombre gordo8 moreno8 de mediana estatura8 con cabellos aceitosos y un rostro o4alado sua4e. Mientras el %o4en Hrantham se reunAa con esta pare%a yo encontr para mA una mesa algo m/s le%os. Encargu mi cena y mir a mi alrededor a mis 4ecinos. En la sala habAa algunos uni.ormes8 algunos hombres de eti0ueta y algunos tra%es de noche8 pero la mayorAa de los comensales lle4aban tra%es corrientes. Ji un par de rostros 0ue probablemente eran ingleses8 uno o dos griegos y unos cuantos turcos. La comida era buena y mi apetito tambi n. Estaba .um/ndome un cigarrillo ante una tacita de ca. cuando Hrantham y el gran o.icial .lorido se le4antaron y se marcharon. Me hubiera sido imposible conseguir la .actura y pagar a tiempo para seguirles sin crear un disturbio8 asA 0ue los de% marchar. Entonces arregl mi cuenta y esper hasta 0ue el hombre moreno y gordo 0ue se habAa 0uedado pidi5 la suya. Me encontraba en la calle un minuto antes 0ue l8 de pie8 mirando hacia la pla6a iluminada con electricidad8 con la eFpresi5n de un turista 0ue no sabe muy bien lo 0ue 4a a hacer luego. Se me adelant5 y subi5 por la calle llena de barro con el paso sua4e y DcuidadoP dondePponesPlosPpiesD de un gato. 3n soldado Pun hombre huesudo con un abrigo y un gorro de piel de cordero8 con un bigote gris eri6ado encima de unos labios grises y desde@ososP surgi5 de un umbral y detu4o al hombre moreno con palabras de 0ue%a. El hombre moreno al65 las manos y los hombros en un gesto de eno%o y sorpresa a la 4e6. El soldado 4ol4i5 a lamentarse8 pero el gesto de desprecio de su boca se acentu5. La 4o6 del hombre gordo era ba%a8 cortante8 en.adada8 y en su mano apareci5 el marr5n del papel moneda de Mura4ia. El soldado se guard5 el dinero en el bolsillo8 le4ant5 la mano haciendo un saludo y atra4es5 la calle. Mientras el hombre moreno se habAa 0uedado parado obser4ando al soldado8 yo me dirigA hacia la es0uina por donde se habAan des4anecido el abrigo y el gorro de piel de cordero. Mi soldado se encontraba ya una cuadra y media m/s aba%o8 dando 6ancadas con la cabe6a inclinada. "enAa prisa. Hice mucho e%ercicio sigui ndolo. La ciudad empe65 a terminarse. ,uanto m/s se terminaba8 menos me gustaba esa eFpedici5n. Seguir a alguien es estupendo en pleno dAa8 por una gran ciudad 0ue se cono6ca bien. Esto era seguir en las peores condiciones. Me lle45 .uera de la ciudad a lo largo de una carretera de cemento bordeada de algunas casas. No permanecAa tan le%os de l como podAa8 y era una sombra d bil8 como una mancha hacia delante. Dobl5 una cur4a de la carretera muy cerrada. No me apresur hacia la cur4a8 con el .irme prop5sito de abandonar el asunto en cuanto la hubiese doblado. De repente8 el soldado apareci5 en la cur4a8 4iniendo hacia mA. 3n poco detr/s de mA habAa un pe0ue@o mont5n de tablones a un lado de la carreteraI era el Lnico escondite en treinta metros a la redonda. Estir m/s mis cortas piernas. "ablones amontonados en .orma irregular .ormaban una ca4idad poco pro.unda en uno de los eFtremos del mont5n8 casi de tama@o su.iciente para contenerme a mA. De

rodillas en el barro8 me 6ambullA en esta ca4idad. El soldado apareci5 por un hueco entre dos tablones. En una de sus manos centelleaba un metal brillante. 7ens 0ue era un cuchillo. 7ero cuando se detu4o en.rente de mi guarida8 4i 0ue era un re45l4er de tipo antiguo8 el tipo ni0uelado. 7ermaneci5 0uieto mirando hacia mi guarida8 y luego hacia la carretera8 arriba y aba%o. Hru@5 y se 4ino hacia mA. 1lgunas astillas me hirieron en la me%illa cuando me aplast m/s contra los eFtremos de la madera. Mi arma estaba %unto con mi cachiporra de goma8 en la 4ali%a8 en mi habitaci5n8 en mi hotel. Q)uen sitio para tenerla ahora1 El re45l4er del soldado brillaba en su mano. La llu4ia empe65 a caer sobre los tablones y sobre el suelo. 1l 4enir hacia mA8 el soldado se le4ant5 el cuello de su abrigo. :unca nadie habAa hecho algo 0ue me gustase tanto. 3n hombre 0ue estu4iera acechando a otro no lo hubiera hecho. :o sabAa 0ue yo estaba allA. )uscaba un lugar para esconderse l. El %uego estaba ni4elado. Si me encontraba8 l lle4aba el arma8 pero yo lo habAa 4isto primero. Su abrigo de piel de cordero rasp5 la madera cuando pas5 %unto a mA8 inclin/ndose hacia aba%o al doblar mi es0uina para meterse detr/s del mont5n. Me pas5 tan cerca 0ue parecAa 0ue las mismas gotas de llu4ia nos estu4iesen golpeando a los dos. Despu s de esto8 a.lo% mis pu@os. :o lo podAa 4er8 pero podAa oAr su respiraci5n8 podAa oAr como se rascaba e incluso como tarareaba. "ranscurri5 un cuarto de hora. El barro en el 0ue estaba arrodillado me empapaba a tra4 s de los pantalones8 mo%/ndome las rodillas y las pantorrillas. La madera rugosa me arrancaba la piel de la cara cada 4e6 0ue respiraba. Mi boca estaba tan seca como hLmedas mis rodillas8 pero respiraba por ella para no hacer ruido. 3n autom54il dobl5 la cur4a8 en direcci5n a la ciudad. CA al soldado gru@ir ba%ito8 y el clic# de su re45l4er al cargarlo. El coche llegaba de .rente y sigui5 adelante. El soldado suspir5 pro.undamente y otra 4e6 empe65 a rascarse y a tararear. "ranscurri5 otro cuarto de hora. 1 tra4 s de la llu4ia nos llegaron 4oces de hombres8 apenas perceptibles primero8 luego m/s .uertes y bastante claras por .in. ,uatro soldados con abrigos y gorros de piel de cordero ba%aron por la carretera en la misma direcci5n por donde nosotros habAamos 4enido. Sus 4oces se .ueron apagando progresi4amente mientras desaparecAan por la cur4a. 1 lo le%os8 la bocina de un autom54il ladr5 dos .eas notas. El soldado gru@58 un gru@ido 0ue decAa claramente a3u6 est0. Sus pies se apoyaron en el .ango y el mont5n de tablones cru%i5 ba%o su peso. Me era imposible 4er lo 0ue pretendAa hacer. 3na lu6 brill5 alrededor de la cur4a de la carretera y apareci5 un autom54il8 un coche de gran potencia8 0ue se dirigAa hacia la ciudad a una 4elocidad 0ue no tenAa en cuenta para nada la humedad resbaladi6a de la carretera. La llu4ia8 la noche y la 4elocidad empa@aban a sus dos ocupantes8 0ue estaban sentados adelante. 7or encima de mi cabe6a rugi5 un pesado re45l4er. El soldado estaba traba%ando. El coche 4elo6 se lade5 sin e0uilibrio a lo largo del cemento hLmedo. Sus .renos chirriaban. ,uando el seFto disparo me indic5 0ue probablemente el arma ni0uelada ya estaba 4acAa8 salA de un salto .uera de mi agu%ero. El soldado yacAa sobre el mont5n de tablones8 con el arma apuntando toda4Aa al coche 0ue patinaba8 mientras lo obser4aba a tra4 s de la llu4ia. ,uando me 4io se dio 4uelta8 blandi5 su re45l4er hacia mA y me gru@5 una orden 0ue no pude entender. No contaba con 0ue el arma estu4iera 4acAa. Le4ant ambas manos muy por encima de mi cabe6a8 puse una cara asombrada y le di un pu@eta6o en el est5mago. Se dobl5 sobre mA8 enrosc/ndose alrededor de mi pierna. 2odamos por el

suelo. No estaba deba%o8 pero su cabe6a estaba contra mi muslo. Se le cay5 el sombrero. Lo tom por los cabellos con ambas manos y logr sentarme. Sus dientes se cla4aron en mi pierna. Le di%e cosas desagradables y colo0u mis dos dedos pulgares en los huesos deba%o de sus ore%as. :o .ue necesaria mucha presi5n para ense@arle 0ue no debAa morder a la gente. ,uando le4ant5 su rostro para aullar8 le metA en l mi pu@o derecho8 agarr/ndolo por los cabellos con mi mano i60uierda. ?ue algo bonito y s5lido. 3na lu6 blanca nos inund5. Mirando de soslayo8 4i el autom54il parado un poco m/s all/8 con su .aro 4uelto hacia mA y hacia mi compa@ero de lucha. Surgi5 un hombre grande 4estido de 4erde y oro Pel .lorido o.icial 0ue habAa sido uno de los compa@eros de Hrantham en el restaurante. En una de sus manos lle4aba una autom/tica. Jino hacia nosotros dando grandes 6ancadas8 ignor5 al soldado tendido en el suelo y me eFamin5 cuidadosamente con sus agudos o%os negros. P'Mngl s*...8 pregunt5. P:orteamericano. Se mordi5 una punta de su bigote y di%o sin intenci5nB PSA8 4ale m/s. Su ingl s era gutural8 con marcado acento alem/n. Lionel Hrantham sali5 del coche y se dirigi5 hacia nosotros. Su rostro ya no era tan rosado como habAa sido. P'(u ocurre* Ppregunt5 al o.icial. 7ero me miraba a mA. P:o lo s PrespondAP. Di un paseo despu s de cenar y me perdA. 1l encontrarme a0uA8 decidA 0ue iba en direcci5n contraria. ,uando di la 4uelta para 4ol4er atr/s8 4i a este tipo detr/s del mont5n de tablones. "enAa un re45l4er en la mano. Lo tom por un asaltante8 y me dedi0u a %ugar a los indios con l. En el preciso momento en 0ue llegaba %unto a l8 dio un salto y empe65 a rociarlos a ustedes. Lo alcanc a tiempo para poder estropear su punterAa. 'Es uno de sus amigos* P3sted es norteamericano Pdi%o el muchachoP. No soy Lionel Hrantham. Este es el coronel Einarson. Le estamos muy agradecidos. Se rasc5 la .rente y mir5 a Einarson. P'(u piensa usted de todo esto* El o.icial se encogi5 de hombros y gru@5B P3no de mis muchachos... Na 4eremos. N dio un golpe en las costillas del hombre 0ue yacAa en el suelo. El golpe de4ol4i5 al soldado a la 4ida. Se sent58 se enroll5 sobre sus manos y sus rodillas a la capa del coronel con sus manos sucias. PQ1chR Einarson se 0uit5 las manos de encima dando un golpe con el ca@5n de su re45l4er sobre los nudillos8 mir5 con desagrado las marcas de .ango 0ue habAan 0uedado en su capa y gru@5 una orden. El soldado se puso de pie de un salto8 permaneci5 .irme8 obtu4o una segunda orden8 dio media 4uelta y march5 hacia el autom54il. El coronel Einarson camin5 tras l apuntando con su autom/tica a la espalda del hombre. Hrantham puso una mano sobre mi hombro. PJenga con nosotros Pdi%oP. Le daremos las gracias como es debido y tendremos oportunidad de conocernos me%or despu s 0ue hayamos resuelto este asunto. El coronel Einarson se puso al 4olante8 con el soldado sentado a su lado. Hrantham esper5 a 0ue yo encontrara el re45l4er del soldado. Entonces nos metimos en la parte de atr/s. El o.icial me mir5 dudosamente de reo%o8 pero no di%o nada. ,ondu%o el coche por el mismo camino por donde habAa 4enido. Le gustaba la 4elocidad y no tenAamos 0ue ir muy le%os. Mientras nos acomod/bamos en nuestros asientos8 el coche nos estaba

lle4ando a tra4 s de la puerta de una pared alta de piedra8 con un centinela a cada lado presentando armas. Dibu%amos una media circun.erencia resbaladi6a en un camino lateral y nos paramos de golpe .rente a un edi.icio cuadrado8 pintado de blanco. Einarson agui%one5 al soldado para 0ue caminara delante de l. Hrantham y yo salimos del coche. 1 la i60uierda8 una hilera de edi.icios anchos y ba%os aparecAan de un gris p/lido ba%o la llu4ia. Eran barracas. 3n soldado asistente8 con barba8 4estido de 4erde8 nos abri5 la puerta del edi.icio blanco y cuadrado. Entramos. Einarson empu%5 a su prisionero a tra4 s del pe0ue@o 4estAbulo de recepci5n y a tra4 s de la puerta abierta de un dormitorio. Hrantham y yo los seguimos. El asistente se detu4o en el umbral8 cambi5 unas palabras con Einarson y se march58 cerrando la puerta. La habitaci5n en la 0ue nos encontr/bamos parecAa una celda8 eFceptuando el hecho de 0ue no habAa barrotes en la pe0ue@a y Lnica 4entana. Era una habitaci5n reducida8 con paredes y techo desnudos8 pintados de blanco. El suelo de madera8 restregado con le%Aa hasta 0ue habAa 0uedado casi tan blanco como las paredes8 estaba desnudo. ,omo mobiliario habAa un catre de hierro negro8 tres sillas plegables de madera y de lona8 y un escritorio con ca%ones sin pintar8 con peine8 cepillo y algunos papeles encima. Esto era todo. PSi ntese8 por .a4or8 se@ores Pdi%o Einarson8 indicando las sillas de campa@aP. Jamos a solucionar este pe0ue@o asunto ahora. El muchacho y yo nos sentamos. El o.icial de%5 su pistola encima del escritorio8 descans5 un codo %unto a la pistola8 se acarici5 una punta del bigote con una gran mano colorada y dirigi5 la palabra al soldado. Su 4o6 era amable y paternal. El soldado8 rAgido8 de pie8 en medio de la habitaci5n8 respondi58 gimiendo8 con los o%os .i%os en los del o.icial8 con una mirada desconcertada. Hablaron durante cinco minutos o m/s. La 4o6 y los ademanes del coronel .ueron demostrando cada 4e6 m/s impaciencia. El soldado conser45 su actitud de humillaci5n desconcertada. Einarson rechin5 los dientes y nos mir5 con irritaci5n al muchacho y a mA. PQEste cerdoR PeFclam5 y empe65 a chillarle al soldado. El sudor brot5 del rostro gris del soldado y se rela%5 de su rigide6 militar. Einarson de%5 de chillar y 4oci.er5 dos palabras en direcci5n a la puerta. Se abri5 y entr5 el asistente barbudo con un l/tigo de cuero corto y grueso. 1 una se@al de Einarson8 puso el l/tigo al lado de la autom/tica8 encima del escritorio y se march5. El soldado sollo65. Einarson le habl5 en .orma ta%ante. El soldado se estremeci58 empe65 a desabrocharse el abrigo con dedos temblorosos8 suplicando entretanto al o.icial con palabras entrecortadas y gemidos. Se 0uit5 el abrigo8 la camisa 4erde8 la camiseta gris8 los de%5 caer en el suelo y permaneci5 allA8 con su peludo y no precisamente limpio cuerpo8 desnudo de la cintura para arriba. 2etorci5 sus dedos y llor5. Einarson gru@5 una palabra. El soldado se puso .irme8 las manos a los lados8 de cara hacia nosotros8 dando el lado i60uierdo a Einarson. Lentamente8 el coronel Einarson se 0uit5 su propio cintur5n8 se desabroch5 la capa8 se la 0uit58 la dobl5 cuidadosamente y la de%5 encima del catre. Deba%o lle4aba una camisa blanca de algod5n. Se subi5 las mangas por encima de los codos y agarr5 el l/tigo. PQEste cerdoR P4ol4i5 a eFclamar. Lionel Hrantham se agit5 inc5modo en su silla. Su rostro estaba blanco8 sus o%os negros. Descansando de nue4o su codo i60uierdo sobre el escritorio8 %ugando con la punta de su bigote en su mano i60uierda8 sosteni ndose indolentemente con las piernas cru6adas8 Einarson empe65 a a6otar al soldado. Su bra6o derecho le4ant5 el l/tigoI ste ba%5 silbando sobre la espalda del soldado8 subi5 de nue4o8 4ol4i5 a ba%ar. Era particularmente odioso por0ue no se daba ninguna prisa8 no se es.or6aba. 7retendAa estar a6otando al

hombre hasta lograr lo 0ue deseaba y estaba economi6ando su .uer6a a .in de poder seguir durante todo el tiempo 0ue .uera necesario. ,on el primer a6ote desapareci5 el terror de los o%os del soldado. "omaron una eFpresi5n adusta y sus labios de%aron de crisparse. 1guant5 los a6otes como una estatua de madera8 mirando por encima de la cabe6a de Hrantham. "ambi n el rostro del o.icial se 4ol4i5 ineFpresi4o. HabAa desaparecido la c5lera. :o demostraba sentir ningLn placer por su traba%o8 ni si0uiera de ali4iar sus sentimientos. Su actitud era la actitud de un .ogonero echando paladas de carb5n8 la de un carpintero aserrando un tabl5n8 la de una mecan5gra.a copiando una carta. Era un traba%o 0ue habAa 0ue hacer de una manera primorosa8 sin precipitaciones8 sin eFcitarse ni desperdiciar es.uer6o alguno8 sin ningLn entusiasmo ni repulsi5n. Era odioso8 pero me ense@5 a respetar a este coronel Einarson. Lionel Hrantham estaba sentado en la punta de su silla8 mirando al soldado con los o%os muy abiertos. C.recA al muchacho un cigarrillo8 lle4ando a cabo una operaci5n innecesariamente complicada para encender el suyo y el mAo8 a .in de romper su cuenta. HabAa estado lle4ando la cuenta de los golpes y eso no le sentaba bien. El l/tigo se cur45 hacia arriba8 despu s hacia aba%o8 y peg5 sobre la espalda desnuda. 1rriba8 aba%o8 arriba8 aba%o. El rostro .lorido de Einarson tom5 los colores 4i4os y hLmedos de un e%ercicio moderado. El rostro gris del soldado era una protuberancia de masilla. Estaba de cara a Hrantham y a mA. :o podAamos 4er las se@ales 0ue de%aba el l/tigo. Hrantham di%o algo para sA en un suspiro. Luego8 en 4o6 altaB PQ:o puedo soportar estoR Einarson no des4i5 la 4ista de su traba%o. P:o se detenga ahora Ple di%e entre dientesP. Hemos llegado demasiado le%os. El muchacho se puso de pie en .orma insegura y se dirigi5 hacia la 4entana8 la abri5 y se 0ued5 mirando .uera8 hacia la noche llu4iosa. Einarson no le prest5 ninguna atenci5n. 1hora estaba poniendo m/s .uer6a en los latiga6os8 de pie8 con las piernas muy abiertas8 descansando un poco hacia atr/s8 con la mano i60uierda apoyada en la cadera8 mientras su mano derecha lle4aba el l/tigo hacia arriba y hacia aba%o con una 4elocidad cada 4e6 mayor. El soldado se inclin5 y un sollo6o estremeci5 su torso 4elludo. El l/tigo cortaba8 cortaba8 cortaba. Mir mi relo%. Einarson habAa seguido asA durante cuarenta minutos8 y parecAa en .orma para seguir durante todo el resto de la noche. El soldado se tambale5 y se 4ol4i5 hacia el o.icial. Einarson no alter5 el ritmo de sus golpes. El l/tigo cort5 el hombro del soldado. Eche un 4ista6o a su espalda... carne 4i4a. Einarson habl5 bre4emente. El soldado 4ol4i5 a ponerse .irme de un tir5n8 con su lado i60uierdo hacia el o.icial. El l/tigo sigui5 traba%ando. 1rriba8 aba%o8 arriba8 aba%o8 arriba8 aba%o. El soldado se ech5 sobre sus manos y sus rodillas a los pies de Einarson y empe65 a soltar palabras entrecortadas. Einarson ba%5 la 4ista para mirarlo8 escuchando cuidadosamente8 aguantando la punta del l/tigo en su mano i60uierda con el mango toda4Aa en la derecha. ,uando el hombre hubo terminado8 Einarson lo interrog58 obtu4o respuestas8 mo4i5 la cabe6a y el soldado se le4ant5. Einarson puso una mano amigable sobre el hombro del hombre8 le hi6o dar la 4uelta8 mir5 su espalda magullada8 al ro%o 4i4o8 y di%o algo en un tono simp/tico. Luego8 llam5 al asistente y le dio algunas 5rdenes8 el soldado recogi5 sus ropas tiradas y sigui5 al asistente .uera del dormitorio. Einarson lan65 el l/tigo encima del escritorio y se dirigi5 hacia la cama para recoger su capa. 3n anotador de cuero cay5 de un bolsillo interior al suelo. ,uando lo recuper58 un recorte de peri5dico sucio cay5 y 4ol5 hasta mis pies. Lo recogA y se lo de4ol4A. Era la .otogra.Aa de un hombre8 el shah de 7ersia8 segLn el tAtulo en .ranc s 0ue habAa deba%o de

ella. PQEste cerdoR PeFclam58 re.iri ndose al soldado8 no al shah8 mientras se ponAa la capa y se la abrochabaP. "iene un hi%o8 0ue tambi n estaba en mis tropas hasta la semana pasada. Este hi%o bebe demasiado 4ino. Le ad4ierto por ello. Es insolente. '(u clase de e% rcito es ste8 sin disciplina alguna* Q,erdosR Lo tumbo de un golpe8 y l saca un cuchillo. Q1chR '(u clase de e% rcito es ste8 en el 0ue un soldado puede atacar a sus o.iciales con cuchillo* Luego yo Ppersonalmente8 'comprende usted*P termin con este puerco8 lo hice pasar a un conse%o de guerra y lo sentenciaron a 4einte a@os de c/rcel. 1 este cerdo m/s 4ie%o8 su padre8 no le gust5 eso. De manera 0ue esta noche 0uerAa pegarme un tiro. Q1chR '(u clase de e% rcito es ste* Lionel Hrantham 4ol4i5 hacia nosotros desde su 4entana. Su rostro %o4en estaba ansioso. Sus o%os estaban a4ergon6ados de la ansiedad de su rostro. El coronel Einarson me dirigi5 un saludo rAgido y un discurso .ormal de agradecimiento por haber estropeado la punterAa del soldado Pcosa 0ue no habAa hecho P y por haber sal4ado su 4ida. Luego la con4ersaci5n gir5 en torno a mi presencia en Mura4ia. Les cont bre4emente 0ue habAa tenido un puesto de capit/n durante la guerra en el Departamento de Espiona%e militar. Hasta a0uA era 4erdad8 y esta .ue toda la 4erdad 0ue les di. Despu s de la guerra... prosigui5 mi cuento de hadasP decidA permanecer en Europa8 me licenci y .ui a la deri4a por ahA8 traba%ando en lo 0ue se presentaba en un sitio y en otro. ?ui 4ago8 intent darles la impresi5n de 0ue estos traba%os no siempre habAan sido como para 0ue se contaran en un sal5n. Les di detalles m/s de.inidos8 aun0ue seguAan siendo altamente imaginarios8 de mi reciente empleo en un sindicato .ranc s8 admitiendo 0ue habAa 4enido a este rinc5n del mundo por0ue creA me%or 0ue no me 4ieran en la Europa Cccidental durante m/s o menos un a@o. P:ada por lo cual pudieran encarcelarme Pdi%eP8 pero la cosa se hubiera podido 4ol4er algo inc5moda para mA. 1sA 0ue emigr hacia Mitteleuro'a8 supe 0ue podAa encontrar una coneFi5n en )elgrado8 llegu allA para encontrarme con 0ue era una .alsa alarma8 y ba% hacia a0uA. (ui6/ consiga algo a0uA. Ma@ana tengo una cita con el 9e.e de 7olicAa. ,reo 0ue podr insinuarle en donde me puede utili6ar. PQEl gordo de D%uda#o4ich1 PeFclam5 Einarson con .ranco desprecioP. 'Lo encuentra usted a su gusto* PSi no hay traba%o8 no hay comida Pcontest . PEinarson Pempe65 a decir r/pidamente Hrantham8 luego 4acil58 y .inalmente di%oB P':o podrAamos*... ',ree usted*... P y no termin5. El coronel .runci5 el ce@o en su direcci5n8 4io 0ue me habAa dado cuenta8 se aclar5 la garganta y se dirigi5 a mA en un tono cordialmente malhumoradoB P(ui6/ resultarAa con4eniente 0ue usted no se comprometiera demasiado precipitadamente con ese gordo 9e.e. 7odrAa ocurrir... EFiste una posibilidad de 0ue nosotros cono6camos otro campo en el cual sus talentos podrAan encontrar un empleo m/s de su gusto y pro4echo. De% el asunto en pie8 sin decir ni sA ni no. Jol4imos a la ciudad en el coche del o.icial. El y Hrantham iban sentados atr/s. No me sent al lado del soldado 0ue conducAa. El muchacho y yo ba%amos .rente a nuestro hotel. Einarson di%o buenas noches y parti5 4elo6mente como si tu4iera prisa. PEs temprano Pdi%o Hrantham en cuanto entramos en el hotelP. Suba a mi habitaci5n. Me detu4e un momento en mi habitaci5n para 0uitarme el barro 0ue habAa recogido al andar por entre el mont5n de tablones y para cambiarme de ropa8 y despu s subA con l. "enAa tres habitaciones en el Lltimo piso8 dominando la pla6a. Sac5 una botella de -his#y8 un si.5n8 limones8 cigarros .inos y cigarrillos8 y bebimos8

.umamos y hablamos. (uince o 4einte minutos de charla no pro.undi6aron8 por ambas partes8 m/s all/ de nuestros comentarios sobre los acontecimientos de la noche y nuestras opiniones sobre Ste.anAa. ,ada uno de nosotros tenAa algo 0ue decir al otro. ,ada uno de nosotros estaba calibrando al otro antes de decirlo. DecidA ser el primero en mostrar mis cartas. PEl coronel Einarson nos estaba enga@ando a los dos esta noche Pdi%e. P'Enga@ando* Ppregunt5 el muchacho irgui ndose en su silla y pesta@eando. PSu soldado dispar5 por dinero8 no por 4engan6a. P'3sted 0uiere decir 0ue*... Su boca permaneci5 abierta. P(uero decir 0ue el hombrecito moreno con el 0ue usted cen5 le dio dinero al soldado. PQMahmoudR 7ero8 eso es... 'Est/ seguro* PLo 4i. Se mir5 los pies8 apartando su mirada de la mAa8 como si no 0uisiera 0ue yo 4iera 0ue l creAa 0ue yo estaba mintiendo. PEl soldado puede haberle mentido a Einarson Pacept58 siempre tratando de ocultarme 0ue l creAa 0ue el mentiroso era yoP. 7uedo entender algo esta lengua tal como la hablan los mura4ienses educados8 pero no entiendo el dialecto 0ue utili6aba a0uel soldado de manera 0ue no s lo 0ue di%o8 pero puede haber mentido8 'sabe* ,ontinu5 mirando .i%o a sus pies eFtendidos delante de l8 luchando por conser4ar su rostro .rAo y su calma. 3na parte de sus pensamientos se desli65 en palabrasB PE4identemente8 tengo una deuda tremenda con usted por haberme sal4ado de... P:o me debe nada. Eso se lo debe a la mala punterAa del soldado. :o salt encima de l hasta 0ue su arma estu4o 4acAa. P7ero... Sus o%os %54enes miraban muy abiertos a los mAos8 y si yo hubiera sacado repentinamente un arma cual0uiera de mi bocamanga8 no le hubiera sorprendido en lo m/s mAnimo. Sospechaba 0ue yo era capa6 de cual0uier cosa. Me maldi%e por haber .or6ado mi %uego. Na no podAa hacer nada m/s sino mostrar mis cartas. PEscLcheme8 Hrantham. La mayor parte de lo 0ue les he contado a usted y a Einarson es mentira. Su tAo8 el senador Gelbourn8 me mand5 a0uA. Se suponAa 0ue usted estaba en 7arAs. 3na gran cantidad de dinero se iba a girar a )elgrado. El senador no sabAa si usted %ugaba de caudillo o si alguien m/s estaba %ugando con usted. ?ui a )elgrado8 lo localic a usted a0uA8 y a0uA me 4ine para meterme en lo 0ue me he metido. He locali6ado el dinero8 he hablado con usted. Esto es para lo 0ue me habAan al0uilado. Mi traba%o est/ hecho8 eFcepto si puedo hacer algo por usted8 ahora. P:ada Pdi%o con mucha calmaP. Se lo agrade6co lo mismo. Se le4ant5 boste6ando. P(ui6/ 4ol4amos a 4ernos antes 0ue usted se marche. PSiP PMe resultaba ./cil hacer 0ue mi 4o6 ganara a la suya en cuanto a indi.erenciaI yo no tenAa 0ue esconder una carga de rabia.P. )uenas noches. )a% a mi habitaci5n8 me metA en la cama y me dormA. 1 la ma@ana siguiente dormA hasta tarde y desayun en la habitaci5n. Estaba haci ndolo cuando oA 0ue unos nudillos golpeaban mi puerta. 3n hombre .ornido8 4estido con un uni.orme gris arrugado y con una espada corta y gruesa8 entr58 salud5 y me dio un sobre blanco cuadrado8 mir5 hambriento los cigarrillos norteamericanos 0ue habAa encima de mi mesa8 sonri5 y tom5 uno cuando yo le o.recA8 salud5 de nue4o y se march5. El sobre cuadrado lle4aba mi nombre escrito encima8 con una escritura pe0ue@a8 muy sencilla y muy redonda8 pero 0ue no era in.antil. Dentro de l8 encontr una nota escrita

por la misma manoB El Se4e de /olic6a de'lora 3ue asuntos de su De'artamento lo im'idan recibir a usted esta tarde* Estaba .irmado 2omaine ?ran#l y tenAa una posdataB i le 'arece bien) ll0meme esta noche des'us de las nueve) & 3ui%0 'ueda ahorrarle alg8n tiem'o* 2. ?. Deba%o de esto habAa escrito una direcci5n. Me metA la nota en el bolsillo y grit DQ1delanteRD a otros nudillos 0ue tambi n golpeaban mi puerta. Entr5 Lionel Hrantham. Su rostro estaba p/lido y resuelto. P)uenos dAas Pdi%e yo en un tono de alegre casualidad8 como si no diera ninguna importancia a la con4ersaci5n de la noche anteriorP. 'Ha desayunado usted* Si ntese y... PCh8 sA8 gracias. Na desayun . PSu hermoso rostro se iba 4ol4iendo cada 4e6 m/s coloradoP. 1cerca de la noche pasada... No estaba... PQCl4AdeloR 1 nadie le gusta 0ue la gente meta sus narices en sus asuntos. PEs usted bueno Preplic58 estru%ando su sobrero entre sus manos. Se aclar5 la garganta. P3sted di%o 0ue... 0ue me ayudarAa si yo lo deseaba. PSA. Lo har . Si ntese. Se sent5. "osi5 inc5modamente y se pas5 la lengua por los labios. P'Ha contado algo a alguien sobre el asunto de ayer por la noche con el soldado* P:o Pcontest . P'(uerr/ no decir nada sobre eso* P'7or 0u * Mir5 los restos de mi desayuno y no respondi5. EncendA un cigarrillo para irlo .umando mientras me tomaba el ca. y esper . Se remo4i5 inc5modamente en su sill5n8 y me pregunt5 sin le4antar la 4istaB P'Sabe 0ue ayer por la noche asesinaron a Mahmoud* P'El hombre 0ue estaba en el restaurante con usted y con Einarson* PSA. Le dispararon un tiro delante de su casa un poco despu s de medianoche. P'Einarson* El muchacho dio un salto. PQ:oR Pgrit5P '7or 0u dice eso* PEinarson sabAa 0ue Mahmoud habAa pagado al soldado para 0ue lo 0uitara de en medio8 de modo 0ue li0uid5 a Mahmoud8 o lo hi6o li0uidar. 'Le cont5 usted lo 0ue le di%e anoche* P:o. PSe rubori65P. Es embara6oso 0ue la .amilia de uno le mande a alguien para 4igilarlo. Me tir un lanceB PEinarson le di%o 0ue me o.reciera el traba%o del 0ue habl5 ayer por la noche8 y 0ue me ad4irtiera 0ue no di%era nada acerca del soldado. 'Jerdad* PSSiSA. P)ueno8 adelante y o.re6ca. P7ero l no sabe 0ue usted es... P'(u 4a a hacer usted entonces* Ppregunt P. Si no me hace la o.erta8 le tendr/ 0ue contar a l el por0u . PQDios mAoR Q(u lAoR PeFclam5 .astidiado8 colocando sus codos encima de sus rodillas8 con el rostro apoyado entre las palmas de las manos8 mir/ndome con los o%os

acosados de un muchacho 0ue encuentra 0ue la 4ida es demasiado complicada. Estaba maduro para hablar. Le dirigA una especie de sonrisa8 termin mi ca. y esper . P3sted sabe 0ue no me 4oy a de%ar lle4ar a casa agarrado por una ore%a Pdi%o en una eFplosi5n repentina de una descon.ian6a bastante in.antil. P3sted sabe 0ue no 4oy a intentar agarrarlo Pdi%e para calmarlo. Despu s de esto sigui5 otro silencio. No .umaba mientras l se agarraba la cabe6a y se preocupaba. 1l cabo de un momento8 se retorci5 en su silla8 se sent5 muy derecho8 y su rostro enro%eci5 desde la raA6 de sus cabellos hasta el cuello de su camisa. PJoy a pedirle 0ue me ayude Pdi%o8 pretendiendo 0ue no sabAa 0ue se estaba rubori6andoP. Joy a contarle todo este asunto descabellado. Si usted se rAe me... '3sted no se reir/8 4erdad* P7robablemente me reir si la cosa tiene gracia8 pero no es necesario 0ue eso me impida ayudarlo. PQSAR Q2AaseR QEs estLpidoR Q"iene 0ue reArseR Pme contest5 suspirando pro.undamenteP. ':o ha pensado nunca... no ha pensado usted nunca 0ue le gustarAa ser un... Pse par58 mir5 hacia mA con una especie de timide6 desesperada8 hi6o un es.uer6o muy apasionado y di%o la Lltima palabra casi a gritos P rey* P"al 4e6. He pensado 0ue me gustarAa ser un mont5n de cosas8 y sa pudiera ser una de ellas. P,onocA a Mahmoud en un baile de emba%ada en ,onstantinopla Pprosigui58 precipit/ndose en el cora65n de la historia8 soltando las palabras muy de prisa8 como si estu4iera contento de desembara6arse de ellasP. Era el secretario del presidente Semich. :os hicimos bastante amigos8 aun0ue a mA no me gustara especialmente. Me con4enci5 de 0ue me 4iniera a0uA con l8 y me present5 al coronel Einarson. Entonces ellos... realmente no hay ninguna duda de 0ue el paAs est/ p simamente gobernado. No no me hubiese me6clado en esto si no hubiera sido asA. DSe estaba preparando una re4oluci5n. El hombre 0ue tenAa 0ue estar al .rente de ella acababa de morir. La .alta de dinero tambi n era un obst/culo. ,r ame ustedB no .ue s5lo por 4anidad 0ue me unA a ellos. ,reo Psigo creyendoP 0ue hubiera sido P0ue ser/P para el bien del paAs. La o.erta 0ue me hicieron .ue la siguienteB si .inanciaba la re4oluci5n8 yo podrAa ser... QpodrAa ser reyR DQEspere un pocoR Dios sabe 0ue el asunto es bastante desgraciado8 pero no crea 0ue es m/s tonto de lo 0ue en realidad es. El dinero 0ue yo tengo hubiera circulado mucho en este paAs pe0ue@o y empobrecido. 1dem/s8 con un dirigente norteamericano8 serAa m/s ./cil PdeberAa serloP para el paAs pedir un pr stamo a :orteam rica o a Mnglaterra. Luego est/ el lado polAtico. Mura4ia est/ rodeada por cuatro paAses y cual0uiera de ellos es lo su.icientemente .uerte como para aneFion/rsela si asA lo desea. Mura4ia ha seguido siendo independiente durante tanto tiempo s5lo a causa de los celos 0ue eFisten entre sus 4ecinos m/s .uertes y por0ue no posee ningLn puerto de mar. D7ero con un dirigente norteamericano Py sobre todo si se solucionara lo de los empr stitos con :orteam rica y con Mnglaterra de modo 0ue in4irtieran a0uA sus capitales P8 la situaci5n cambiarAa. La posici5n de Mura4ia serAa m/s s5lida8 tendrAa por lo menos un ligero derecho a la amistad de los paAses m/s .uertes. Esto bastarAa para 0ue los 4ecinos se 4ol4ieran m/s prudentes. D7oco despu s de terminarse la primera guerra mundial8 1lbania pens5 lo mismo8 y o.reci5 su corona a uno de los )onapartes norteamericanos adinerados. Este no la 0uiso. Era un hombre mayor y ya habAa hecho su carrera. No acept 8 desde luego8 mi oportunidad cuando se present5. HabAa... Ple 4ol4i5 parte del embara6o 0ue habAa perdido mientras hablabaP habAa reyes entre los antepasados de los Hrantham. Descendemos de 9aime MJ de Escocia. No 0uerAa... parecAa bonito pensar en 4ol4er a

lle4ar la .amilia hacia una corona. D:o est/bamos planeando una re4oluci5n 4iolenta. Einarson tiene consigo el e% rcito. 7odAa .or6ar a los diputados Pa a0uellos 0ue toda4Aa no estaban con nosotrosP para 0ue cambiasen la .orma de gobierno y me eligiesen rey. Mi ascendencia lo hacAa m/s ./cil 0ue si el candidato hubiera sido uno 0ue no tu4iera sangre real en sus 4enas. Me hubiera con.erido una cierta reputaci5n8 a pesar... a pesar de mi %u4entud8 y... y el pueblo 0uiere 4erdaderamente un rey8 principalmente los campesinos. ,reen 0ue no tienen realmente derecho a cali.icarse a sA mismos de naci5n sin un rey. 3n presidente no signi.ica nada para ellos. Es8 sencillamente8 un hombre corriente8 como lo son ellos mismos. De modo 0ue8 4ea usted8 yo... Era... Q1delanteR Q2AaseR QNa ha oAdo bastante para saber hasta 0u punto es estLpidoR PHablaba muy alto8 chillandoP. Q2AaseR '7or 0u no se rAe* P'7ara 0u * Ple pregunt P. Dios sabe 0ue es una locura8 pero no es estLpidoP. Su capacidad de comprensi5n se habAa parali6ado8 pero sus ner4ios estaban e0uilibrados P. Ha estado hablando como si todo estu4iera ya muerto y enterrado. 'Es 0ue se ha desmoronado el plan* P:o8 no se ha desmoronado Preplic5 lentamente8 hoscoP8 pero tengo esa sensaci5n. La muerte de Mahmoud no deberAa cambiar en nada la situaci5n8 pero tengo la sensaci5n de 0ue todo ha terminado. P'Mucho dinero perdido* P:o 0uiero decir eso. 7ero... bueno... Suponga 0ue en los peri5dicos norteamericanos se enteran del asunto8 y probablemente se enterar/n. 3sted sabe c5mo pueden ridiculi6arlo. N luego8 los dem/s 0ue se enteren... mi madre8 y el tAo8 y la "rust ,ompany. :o 4oy a pretender 0ue no me a4erg]en6a en.rentarme con ellos. N adem/s... PSu rostro se 4ol4i5 colorado y brillanteP. N adem/s8 Jales#a8 la se@orita 2adn%a#. Su padre tenAa 0ue dirigir la re4oluci5n. La dirigi5... hasta 0ue lo asesinaron. Ella es... nunca podr ser lo bastante bueno con ellaP. Di%o esto en un tono de espanto particularmente idiotaP. 7ero esper 0ue 0ui6/ continuando el traba%o de su padre8 y si tu4iera para o.recerle algo m/s 0ue el dinero... si hubiera hecho algo... me hubiera creado una posici5n por mA mismo... 0ui6/ ella...8 'comprende* ,ontest B P3hShu. P'(u tengo 0ue hacer* Pme pregunt5 honradamenteP. :o puedo echar a correr. "engo 0ue aguantar por ella y para conser4ar mi propia estimaci5n. 7ero tengo la sensaci5n de 0ue todo ha terminado. 3sted me o.reci5 ayuda. 1yLdeme. QDAgame 0u es lo 0ue tengo 0ue hacerR P'3sted har/ lo 0ue yo de diga... si yo le prometo sacarlo a usted de esto con la cabe6a alta* Ple pregunt 8 como si dirigir a millonarios8 descendientes de los reyes escoceses8 a tra4 s de las intrigas balc/nicas .uera mi ocupaci5n habitual8 como si .ormara parte de mi traba%o de todos los dAas. PQSAR P',u/l es el pr5Fimo acto en el programa re4olucionario* PHay una reuni5n esta noche. "engo 0ue lle4arlo. P'1 0u hora* PMedianoche. P:os encontraremos a0uA usted y yo a las once y media. 'Hasta 0u punto se supone 0ue estoy enterado* PNo tenAa 0ue hablarle sobre la conspiraci5n y o.recerle cuantos m54iles .ueran necesarios para atraerlo. :o habAa ninguna disposici5n taFati4a acerca de cu/nto o cu/n poco tenAa 0ue contarle. 1 las nue4e y media de a0uella misma noche8 un coche me de%5 delante de la casa

cuya direcci5n me habAa dado la secretaria del 9e.e de 7olicAa en su nota. Era una casa pe0ue@a8 de dos pisos8 en una calle mal pa4imentada del eFtremo oeste de la ciudad. 3na mu%er de mediana edad8 4estida con unas ropas muy limpias8 muy almidonadas y 0ue le sentaban muy mal8 me abri5 la puerta. 1ntes de 0ue pudiera pronunciar una sola palabra8 2omaine ?ran#l .lot5 ante mi 4ista8 con un 4estido de raso rosado sin mangas8 detr/s de la mu%er8 sonriendo y tendi ndome su mano pe0ue@a. P:o sabAa 0ue iba a 4enir Pme di%o. P'7or 0u * Ppregunt 8 demostrando gran sorpresa ante la idea de 0ue eFistiese algLn hombre 0ue pudiese desatender una in4itaci5n procedente de ella8 mientras la sir4ienta cerraba la puerta y tomaba mi abrigo y mi sombrero. Est/bamos en una habitaci5n empapelada de un color rosado p/lido8 al.ombrada con una ri0ue6a oriental. HabAa una sola nota discordanteB un inmenso sill5n de cuero. PJamos arriba Pdi%o la muchacha8 y se dirigi5 a la sir4ienta con palabras 0ue no signi.icaron nada para mA8 eFceptuando el nombre de MaryaP. 'C pre.erirAa usted Pse 4ol4i5 hacia mA y habl5 de nue4o ingl s Pcer4e6a o 4ino* Di%e 0ue no y subimos. La muchacha trep5 delante de mA8 pareciendo8 como siempre8 0ue no le costaba ningLn es.uer6o mo4erse8 0ue era transportada. Me lle45 a una habitaci5n negra8 blanca y gris8 eF0uisitamente amueblada con tan pocos muebles como le .ue posible. Su atm5s.era hubiera sido per.ectamente .emenina a no ser por la presencia de otro de los enormes sillones .orrados. La %o4en se sent5 en un di4/n gris y empu%5 a un lado un mont5n de re4istas .rancesas y austrAacas para de%arme un sitio as su lado. 1 tra4 s de una puerta abierta podAa 4er un pie policromado de una cama espa@ola8 un peda6o de un cubrecama pLrpura y la mitad de una 4entana con cortina%es pLrpura. PSu eFcelencia sinti5 mucho... Pempe65 a decir8 y se par5. No estaba mirando Pno con la 4ista cla4adaP el enorme sill5n . SabAa 0ue ella se habAa detenido por0ue yo lo estaba mirando8 asA 0ue no apart mi mirada. PJasili%e Pdi%o8 con m/s claridad de lo 0ue en realidad hubiera sido necesario P sinti5 mucho tener 0ue apla6ar la cita de esta tarde. El asesinato del secretario del presidente P'ha oAdo usted hablar de eso* P nos oblig5 a descartar8 por el momento8 todo lo dem/s. PQCh8 sA8 el amigo MahmoudR PrespondA des4iando lentamente la mirada desde el sill5n .orrado hasta ellaP. 'Saben ya 0ui n lo mat5* Sus o%os negros parecieron estudiarme a distancia mientras sacudAa la cabe6a8 haciendo bailar sus ri6os casi negros. PEinarson8 probablemente Pdi%e. P:o ha permanecido usted ocioso Prespondi5. Sus p/rpados de aba%o subieron cuando sonri58 con.iriendo a sus o%os un centelleo especial. La sir4ienta Marya entr5 con 4ino y .rutas8 las coloc5 en una mesita al lado del di4/n y se march5. La muchacha sir4i5 4ino y me o.reci5 cigarrillos en una ca%a de plata. 7re.erA uno de los mAos. Ella .umaba un cigarrillo egipcio D#ingsi6eD8 tan grande como un cigarro puro. 1centuaba la pe0ue@e6 de su rostro y de sus manos8 ra65n por la cual8 probablemente8 pre.erAa ese tama@o. P'(u tipo de re4oluci5n le han 4endido a mi chico* Ppregunt . PEra una .rancamente buena hasta 0ue muri5. P'N c5mo muri5* PMuri5... 'Sabe algo acerca de nuestra historia* P:o. P)ueno8 Mura4ia debe haber empe6ado a eFistir al miedo y a los celos de cuatro

paAses. Los 0uince o diecis is mil #il5metros cuadrados 0ue .orman este territorio no son una tierra de mucho 4alor. Hay muy pocas cosas a0uA 0ue esos cuatro paAses 0uisieran de manera muy especial8 pero ninguno de los tres est/ de acuerdo en de%ar 0ue lo posea el cuarto. La Lnica .orma posible de solucionarlo era crear un paAs apartado. Esto se hi6o en 1&25. DEl doctor Semich .ue elegido como primer presidente8 por un pla6o de die6 a@os. El no es un hombre de estado8 ni tampoco un polAtico8 ni lo ser/ nunca. 7ero como era el Lnico nati4o de 0uien se habAa oAdo hablar .uera de su propio paAs8 se pens5 0ue su elecci5n con.erirAa algo de prestigio a la nue4a naci5n. 1dem/s era un honor adecuado para el Lnico gran hombre de Mura4ia. :o tenAa 0ue ser m/s 0ue un caudillo nominal. (uien tenAa 0ue gobernar realmente era el general Danilo 2adn%a#8 0ue .ue elegido 4icepresidente8 cosa 0ue a0uA es algo m/s 0ue el e0ui4alente de 7rimer Ministro. El general 2adn%a# era un hombre capa6. El e% rcito lo adoraba8 los campesinos con.iaban en l8 y nuestra burguesAa sabAa 0ue era un hombre honrado8 conser4ador8 inteligente y tan buen administrador de negocios como militar. DEl doctor Semich es un sabio d5cil y ya mayor8 sin ningLn conocimiento del mundo ni de los negocios. 3sted puede comprenderlo me%or por este detalleB es el me%or bacteri5logo 0ue 4i4e en la actualidad. Sin embargo8 si usted se relaciona m/s Antimamente con l8 le contar/ 0ue no cree en absoluto en el 4alor de la bacteriologAa. DLa humanidad tiene 0ue aprender a 4i4ir con las bacterias como si .ueran amigosD8 le dir/. D:uestros cuerpos tienen 0ue adaptarse a las en.ermedades de manera tal 0ue eFista muy poca di.erencia entre estar tuberculoso8 por e%emplo8 y no estarlo. La 4ictoria est/ en eso. Esto de hacer la guerra a las bacterias es una .ri4olidad. :uestros intentos en los laboratorios son totalmente inLtiles. 7ero nos di4iertenD. D1hora bien8 cuando este 4ie%o so@ador delicioso .ue honrado por sus compatriotas con la presidencia8 se lo tom5 de la peor manera posible. Decidi5 demostrar cuanto se lo apreciaba cerrando con lla4e su laboratorio y dedic/ndose en cuerpo y alma a gobernar. :adie lo esperaba ni lo deseaba. 2adn%a# tenAa 0ue ser 0uien gobernara. 7or un tiempo control5 la situaci5n y todo .ue bien. D7ero Mahmoud tenAa sus propios planes. Era el secretario del doctor Semich8 y el doctor tenAa con.ian6a en l. Empe65 llamando la atenci5n del presidente sobre 4arias in.racciones de 2adn%a# al poder presidencial. 2adn%a#8 intentando apartar a Mahmoud del control8 cometi5 un terrible error. ?ue a 4er al doctor Semich y le di%o .ranca y honradamente 0ue nadie esperaba de l8 el presidente8 0ue empleara todo su tiempo en los asuntos gubernamentales8 y 0ue la intenci5n de sus compatriotas habAa sido otorgarle los honores de ser el primer presidente8 pero sin los deberes 0ue tal cargo comporta. D2adn%a# hi6o el %uego a Mahmoud8 y el secretario se con4irti5 en el actual gobernante. El doctor Semich estaba pro.undamente con4encido de 0ue 2adn%a# intentaba robarle su autoridad8 y a partir de a0u l dAa 2adn%a# tu4o las manos atadas. El doctor Semich insisti5 en ocuparse personalmente de todos los detalles gubernamentales8 lo 0ue signi.ica 0ue se ocupaba Mahmoud8 por0ue el presidente sabe tan poco de asuntos estatales hoy como cuando tom5 posesi5n de su cargo. Las 0ue%as8 no importa de donde procedAan8 no sir4ieron para nada. El doctor Semich consideraba a cada ciudadano insatis.echo como un compa@ero de conspiraci5n de 2adn%a#. ,uanto m/s se critic5 a Mahmoud en la c/mara de diputados8 m/s .e tenAa en l del doctor Semich. El a@o pasado la situaci5n se hi6o intolerable y se empe65 a .raguar la re4oluci5n. DSu cabe6a era 2adn%a#8 desde luego8 y por lo menos el no4enta por ciento de los hombres in.luyentes de Mura4ia .ormaban parte de ella. La actitud del pueblo en con%unto8 es di.Acil de %u6gar. En su mayorAa son campesinos8 pe0ue@os agricultores8 0ue s5lo piden 0ue se los de%e en pa6. 7ero no hay duda de 0ue pre.erAan tener un rey m/s 0ue

un presidente8 de manera 0ue para complacerlos se iba a cambiar la .orma de gobierno. "ambi n entraba en ella el e% rcito8 0ue adoraba a 2adn%a#. La re4oluci5n madur5 lentamente. El general 2adn%a# era un hombre preca4ido8 cuidadoso8 y adem/s8 como ste no es un paAs muy rico8 no habAa mucho dinero disponible. DDos meses antes de la .echa indicada para la eFplosi5n8 2adn%a# .ue asesinado. La re4oluci5n se deshi6o en peda6os8 se desmembr5 en una media docena de .acciones. :o habAa otro hombre con .uer6a su.iciente para mantenerlos unidos. 1lgunos grupos siguen encontr/ndose aLn y siguen conspirando8 pero no tienen una in.luencia general8 ni un prop5sito aut ntico. N esta es la re4oluci5n 0ue le 4endieron a Lionel Hrantham. "endremos m/s in.ormaciones dentro de un dAa o dos8 pero hasta ahora8 lo 0ue hemos sabido es 0ue Mahmoud8 0ue hasta hace un mes estu4o de 4acaciones en ,onstantinopla8 se tra%o a Hrantham y uni5 sus .uer6as con las de Einarson para esta.ar al muchacho. DE4identemente8 Mahmoud estaba muy apartado de la re4oluci5n8 puesto 0ue iba dirigida contra l. 7ero Einarson habAa .ormado parte de ella8 %unto con su superior8 2adn%a#. Desde la muerte de 2adn%a#8 Einarson habAa logrado heredar gran parte de la lealtad 0ue los soldados pro.esaban al di.unto general. Desde luego8 no 0uieren al island s como 0uisieron a 2adn%a#8 pero Einarson es espectacular8 teatral. 7osee todas las cualidades 0ue los hombres sencillos gustan de encontrar en sus dirigentes. 1sA8 pues8 Einarson obtu4o el e% rcito y pudo tener en sus manos los su.icientes mecanismos de la pasada re4oluci5n para impresionar a Hrantham. Lo habAa hecho por dinero. De manera 0ue l y Mahmoud montaron un escenario para su muchacho. "ambi n utili6aron a Jales#a 2adn%a#8 la hi%a del general. ,reo 0ue tambi n a ella la enga@aron. CA por ahA 0ue el muchacho y ella hacen planes para ser rey y reina. ',u/nto dinero in4irti5 en esta .arsa* P(ui6/ tanto como tres millones de d5lares norteamericanos. P2omaine ?ran#l emiti5 un silbido y sir4i5 m/s 4ino. P',u/l era la posici5n del 9e.e de 7olicAa mientras la re4oluci5n estaba 4i4a* PJasili%e es un hombre eFtra@o8 un original Pme contest5 sorbiendo 4ino entre .rase y .raseP. :o se interesa por nada eFcepto por el con.ort. 7ara l8 con.ort signi.ica enormes cantidades de comida y de bebida y por lo menos diecis is horas de sue@o al dAa8 y no tener 0ue mo4erse mucho durante las ocho horas 0ue permanece despierto. ?uera de esto8 no le importa nada. 7ara sal4aguardar ese con.ort8 ha hecho del Departamento de 7olicAa un departamento modelo. "ienen 0ue lle4ar a cabo su traba%o con sua4idad y limpie6a. Si no lo hacen8 los crAmenes permanecerAan sin castigo8 el pueblo se 0ue%arAa y estas 0ue%as pueden molestar a Su EFcelencia. Mncluso tal 4e6 tendrAa 0ue acortar su siesta para asistir a una reuni5n de gabinete o a una reuni5n polAtica. Esto no le 4a. De manera 0ue insiste en tener una organi6aci5n 0ue mantenga un mAnimo de crAmenes y 0ue atrape a los e%ecutantes de ese mAnimo. N lo logra. P'1trap5 al asesino de 2and%a#* PMuerto8 resisti ndose a ser arrestado8 die6 minutos despu s del asesinato. P'3no de los hombres de Mahmoud* La muchacha 4aci5 su copa y .runci5 el ce@o en mi direcci5n. P:o es usted tan malo Pme di%o lentamenteP. 7ero ahora me toca a mA preguntar. '7or 0u di%o 0ue Einarson asesin5 a Mahmoud* PEinarson sabAa 0ue Mahmoud habAa intentado sorprender a l y a Hrantham a primeras horas de la noche. P'De 4eras* PJi como el soldado tomaba dinero de Mahmoud8 los acechaba y .allaba el tiro seis 4eces. P:o es propio de Mahmoud Pob%et5P el de%arse 4er pagando por sus crAmenes.

P7robablemente8 no Pacept P. 7ero suponga 0ue el hombre a 0uien ha al0uilado decidiera 0ue 0uerAa m/s paga8 o 0ui6/ s5lo le habAan pagado parte de su sueldo. '(u me%or medio para lograrlo 0ue salir y pedirlo en medio de la calle8 pocos minutos antes de la hora en 0ue se tenAa 0ue lle4ar a cabo el %uego* 1sinti5 con la cabe6a y habl5 como si pensara en 4o6 alta. PEntonces han obtenido cuanto esperaban obtener de Hrantham8 y cada uno de ellos estaba intentando 0uedarse con todo eliminando al otro. PDonde usted se e0ui4oca Ple eFpli0u P es al pensar 0ue la re4oluci5n est/ muerta. P7ero8 Qpor tres millones de d5lares8 Mahmoud no conspirarAa para apartarse a sA mismo del poderR PQEFactoR Mahmoud pensaba 0ue se estaba montando un escenario para el muchacho. ,uando se enter5 0ue no era una .arsa Pcuando supo 0ue Einarson iba en serioP8 intent5 0uitarlo de en medio. P(ui6/ Pdi%o encogiendo sus hombros lisos y desnudosP. 7ero ahora usted est/ adi4inando. P'SA* Einarson lle4a encima una .otogra.Aa del shah de 7ersia. La lle4a como si le interesara muchAsimo. El shah de 7ersia es un soldado ruso 0ue se march5 all/ despu s de la guerra8 0ue se abri5 camino por sA mismo hasta 0ue tu4o el e% rcito en sus manos8 se con4irti5 en dictador y luego en shah. ,orrA%ame si me e0ui4oco. Einarson es un soldado island s 0ue 4ino a0uA despu s de la guerra y 0ue se ha abierto camino por sA solo hasta 0ue ha tenido el e% rcito en sus manos. Si lle4a encima la .otogra.Aa del shah y la mira con la su.iciente .recuencia para 0ue est gastada de tanto manoseo8 'no signi.ica eso 0ue 0uiere seguir su e%emplo* 'SA o no* 2omaine ?ran#l se le4ant5 y 4ag5 por la habitaci5n8 mo4iendo dos centAmetros una silla a0uA8 arreglando all/ un adorno8 sacudiendo los pliegues de una cortina de la 4entana8 pretendiendo 0ue un cuadro estaba algo torcido8 mo4i ndose de un lado para otro como si alguien la transportara. 3na graciosa muchachita 4estida de raso rosado. Se par5 delante de un espe%o8 se retir5 un poco a un lado de modo 0ue pudiera 4erme re.le%ado en l y se arregl5 los ri6os del cabello mientras decAa casi ausenteB PMuy bien. Einarson 0uiere una re4oluci5n. '(u har/ su muchacho* PLo 0ue yo le diga. P'(u le dir/ usted 0ue haga* PLo 0ue resulte m/s barato. (uiero lle4/rmelo a casa %unto con todo su dinero. Se apart5 del espe%o y se 4ino hacia mA8 me re4ol4i5 el cabello y me bes5 en la boca8 tomando mi rostro entre sus manos calientes y menudas. PQDeme r/pido una re4oluci5n8 detecti4eR Pme di%o. Sus o%os estaban negros de eFcitaci5n8 su 4o6 era gutural8 su boca reAa y su cuerpo temblabaP. Detesto a Einarson. 3tilAcelo y destr5celo por mA. Q7ero deme una re4oluci5nR Me ech a reAr8 la bes y le di la 4uelta encima de mi pecho para 0ue su cabe6a se apoyara en mi hombro. PJeremos PprometAP. Joy a encontrarme con ellos a medianoche. (ui6/ entonces sepa algo. P'Jol4er/s despu s de la reuni5n* PMntenta prohibArmelo. ^^^ Jol4A al hotel a las once y media8 cargu mis caderas con pistola y cachiporra de goma y subA a las habitaciones de Hrantham. Estaba solo pero me di%o 0ue esperaba a Einarson. 7areci5 contento de 4erme.

P'DAgame8 .ue Mahmoud a alguna reuni5n* P:o. Su participaci5n en la re4oluci5n se ocultaba incluso para la mayorAa de los 0ue .ormaban parte de ella. EFistAan ra6ones por las cuales no podAa ser 4isto. PEFistAan8 en e.ecto. La principal era 0ue todo el mundo sabAa 0ue no 0uerAa disturbios8 0ue no 0uerAa nada m/s 0ue dinero. Hrantham se chup5 el labio de aba%o y di%oB PQDios mAoR Q(u lAoR El coronel Einarson lleg5 8 4estido de smo#ing8 pero con un aspecto muy militar8 muy de hombre de acci5n. Su apret5n de manos era m/s .uerte de lo necesario. Sus o%os negros y pe0ue@os eran duros y brillantes. P'Est/n listos8 se@ores* Ppregunt5 dirigi ndose al muchacho y a mA como si .u semos una muchedumbreP. QEFcelenteR :os marcharemos ahora. Habr/ di.icultades esta noche. Mahmoud ha muerto. :o .altar/n amigos nuestros 0ue preguntar/nB D'N ahora8 para 0u hacer una re4oluci5n*D PSe tir5 de la punta de su bigote negro ondeante P. No contestar a eso. 1lmas buenas8 nuestros asociados8 pero roAdos por la timide6. Q:o hay timide6 ba%o una direcci5n capa6R QNa lo 4er/nR N se 4ol4i5 a tirar del bigote. 7arecAa 0ue esta gente militar se sentAa algo napole5nica esa noche. 7ero no lo clasi.i0u como un re4olucionario de opereta8 pues record lo 0ue habAa hecho con el soldado. Salimos del hotel8 entramos en un coche8 4ia%amos siete cuadras y entramos en un hotelito de una calle lateral. El portero se inclin5 eFageradamente cuando abri5 la puerta para Einarson. Hrantham y yo seguimos al o.icial escaleras arriba. 3n hombre grueso8 grasiento8 de unos cincuenta y tantos a@os8 4ino a nuestro encuentro inclin/ndose y clo0ueando. Einarson me lo present5I era el propietario del hotel. :os lle45 hacia una habitaci5n de techo ba%o en la 0ue unas cuarenta personas se pusieron de pie y nos miraron a tra4 s del humo de los cigarrillos. Einarson pronunci5 un discurso corto8 muy .ormal8 0ue yo no pude entender8 para presentarme al grupo. Los salud con una inclinaci5n de cabe6a y arrim una silla %unto a Hrantham. Einarson se sent5 al otro lado del muchacho. "odos los dem/s se 4ol4ieron a sentar sin seguir ningLn orden especial. El coronel Einarson se sua4i65 el bigote y empe65 a hablar a ste y a a0u l8 gritando por encima del clamor de las dem/s 4oces cuando era necesario. En 4o6 ba%a8 Lionel Hrantham me se@al5 los conspiradores m/s importantes. 3nos doce diputados8 un ban0uero8 un hermano del ministro de EconomAa =0ue se suponAa 0ue representaba a esta personalidad>8 media docena de o.iciales =esta noche todos 4estidos de ci4il>8 tres pro.esores uni4ersitarios8 cuatro dirigentes de la corporaci5n agrAcola mura4iense8 el editor de un peri5dico y su director8 el presidente de una organi6aci5n estudiantil8 cuatro o cinco hombres y mu%eres 0ue ostentaban el r5tulo de Dpro.esionalesD8 un polAtico y un pu@ado de pe0ue@os comerciantes. El ban0uero8 un hombre con una gran barba blanca8 de sesenta a@os8 se le4ant5 y empe65 un discurso8 mirando .i%amente y con atenci5n a Einarson. Habl5 con una sua4idad deliberada8 pero con un aire casi de desa.Ao. El coronel no lo de%5 hablar durante mucho tiempo. PQ1chR Pladr5 Einarson8 y se puso de pie de un salto. :inguna de las palabras 0ue di%o signi.ic5 nada para mA8 pero las me%illas del ban0uero se tornaron p/lidas y una nota de ansiedad apareci5 en los o%os de las personas 0ue nos rodeaban. P(uieren de%arlo correr Pme susurr5 Hrantham a mi oAdoP. :o 0uieren seguir adelante ahora. S 0ue no lo har/n. La reuni5n se 4ol4i5 espesa. 3n mont5n de gente estaba chillando a la 4e68 pero nadie

hablaba por encima del bramido de Einarson. "odo el mundo estaba de pie8 con el rostro muy colorado o muy blanco. SacudAan los pu@os8 los dedos y las cabe6as. El hermano del ministro de EconomAa Pun se@or delgado8 elegantemente 4estido8 con un rostro largo e inteligenteP se 0uit5 los anteo%os de un modo tan sal4a%e8 0ue se le rompieron por la mitad8 4oci.er5 unas palabras en direcci5n a Einarson8 dio media 4uelta y se dirigi5 hacia la puerta. La abri5 y se 0ued5 parado. QEl 4estAbulo estaba lleno de uni.ormes 4erdesR Los soldados estaban apoyados en las paredes8 sentados en cuclillas8 .ormando pe0ue@os grupos. :o lle4aban armas de .uegoI s5lo las bayonetas colgadas de sus costados8 metidas en sus .undas. El hermano del ministro de EconomAa se 0ued5 muy 0uieto en el umbral8 mirando a los soldados. 3n hombre grande8 de piel oscura y patillas casta@as8 4estido con ropas ordinarias y botas pesadas8 mir58 con los o%os enro%ecidos8 primero a los soldados y luego a EinarsonI luego8 dio dos pasos hacia el coronel. Era el polAtico 4enido del campo. Einarson resopl5 y camin5 hacia delante para encontrase con l. "odos los 0ue se encontraban en su camino se apartaron. Einarson ladr5 y el campesino ladr5. Einarson .ue 0uien hi6o el m/Fimo ruido8 pero no por eso se par5 el campesino. El coronel Einarson di%oB PQ1chR N escupi5 al rostro del campesino. El campesino retrocedi5 un paso 4acilando8 y una de sus 6arpas se meti5 por deba%o de su abrigo marr5n. Hir alrededor de Einarson y cla4 la boca de mi pistola en las costillas del campesino. Einarson se ri5 y llam5 a dos soldados. Los hi6o entrar en la habitaci5n. 1garraron al campesino por los bra6os y se lo lle4aron a.uera. 1lguien cerr5 la puerta. "odo el mundo se sent5. Einarson pronunci5 otro discurso. El hermano del ministro de EconomAa se le4ant5 para pronunciar media docena de palabras corteses8 mirando .i%amente a Einarson y sosteniendo en cada mano la mitad de sus anteo%os rotos. 1 una indicaci5n de Einarson8 Hrantham se le4ant5 y habl5. "odo el mundo escuch5 muy respetuosamente. Einarson 4ol4i5 a hablar. "odo el mundo se eFcit5. "odo el mundo habl5 inmediatamente. 1sA sigui5 durante un buen rato. Hrantham me eFplic5 0ue la re4oluci5n empe6arAa el %ue4es8 a primeras horas de la madrugada Pahora eran ya las primeras horas de la madrugada del mi rcolesP8 y 0ue estaban arreglando los detalles por Lltima 4e6. "u4e mis dudas sobre si habrAa alguien 0ue supiera algo acerca de los detalles con todo ese enorme %aleo. Siguieron asA hasta las tres y media. Me pas el Lltimo par de horas dormitando en una silla8 apoyado en un rinc5n de la pared. ^^^ Hrantham y yo 4ol4imos caminando a nuestro hotel despu s de la reuni5n. Me di%o 0ue tenAamos 0ue reunirnos en la pla6a al dAa siguiente a las cuatro de la madrugada. 1 las seis ya serAa de dAa8 y para entonces8 los edi.icios del gobierno8 el presidente y la mayor parte de los .uncionarios y de los diputados 0ue no estaban de nuestra parte estarAan en nuestras manos. Los diputados sesionarAan ante los o%os de las tropas de Einarson y todo se harAa de la manera m/s 4elo6 y m/s regular posible. No tenAa 0ue acompa@ar a Hrantham como una especie de guardia personal. Supongo 0ue esto signi.icaba 0ue habAa 0ue mantenerlos apartados a ambos8 tanto como .uera posible. 1 mA8 esto me con4enAa. De% a Hrantham en el 0uinto piso8 .ui a mi habitaci5n8 me la4 la cara y las manos con agua .rAa y 4ol4A a salir del hotel. :o habAa ninguna probabilidad de encontrar un taFi

a esas horas8 asA 0ue me dirigA a pie hacia la casa de 2omaine ?ran#l. 7or el camino tu4e un pe0ue@o incidente. 1l caminar el 4iento me soplaba de .rente. Me detu4e y me puse de espaldas pare encender un cigarrillo. 1l .inal de la calle8 una sombra se desli65 encima de la sombra de un edi.icio. Me estaban siguiendo8 y no con mucha habilidad por cierto. "ermin de encender mi cigarrillo y seguA mi camino hasta 0ue llegu a una calle lateral lo bastante oscura. Entr en ella8 y me par en un umbral oscuro al ni4el del suelo. 3n hombre dio la 4uelta a la es0uina. Mi primer golpe .all5I la cachiporra le peg5 demasiado adelante8 en la me%illa. El segundo lo alcan65 %usto detr/s de la ore%a. Lo de% durmiendo y me .ui hacia la casa de 2omaine ?ran#l. La sir4ienta8 Marya8 4estida con una bata gris de lana8 abri5 la puerta y me mand5 hacia arriba8 hacia la habitaci5n negra8 blanca y gris8 donde la secretaria del 9e.e8 toda4Aa 4estida con su tra%e rosado8 estaba tendida encima del di4/n8 apoyada sobre almohadones. 3n cenicero lleno de colillas demostraba en 0u .orma habAa pasado el tiempo. P'N bien* Pme pregunt5 cuando la mo4A un poco para hacerme sitio y sentarme a su lado. P:os re4olucionaremos el %ue4es8 a las cuatro de la madrugada. PSabAa 0ue lo harAan Pcontest5 acarici/ndome la mano. PSe hi6o solo8 aun0ue durante algunos minutos pude detenerlo todo8 sencillamente golpeando a nuestro coronel detr/s de la ore%a y de%ando 0ue los dem/s lo despeda6aran a su gusto. 7or cierto8 esto me recuerda algo. 3n hombre pagado por alguien ha intentado seguirme hasta a0uA esta noche. P'(u tipo de hombre* P)a%o. 3na especie de toro8 de unos cuarenta a@os... m/s o menos de mi misma estatura y de mi misma edad. P'7ero no lo consigui5* PLo de% tieso y durmiendo all/. Se ri5 y me tir5 de la ore%a. PEra Hopche#8 nuestro detecti4e. Estar/ .urioso. P)ueno. :o me dedi0u is ningLn otro. 7uedes decirle 0ue siento mucho haber tenido 0ue golpearlo dos 4eces8 pero .ue culpa suya. :o hubiera tenido 0ue retirar la cabe6a hacia atr/s8 de repente8 la primera 4e6. Se ri5 primero8 luego .runci5 las ce%as8 y .inalmente se 0ued5 con una eFpresi5n 0ue tenAa la mitad de cada una de las dos anteriores. P,u ntame lo de la reuni5n Pme orden5. Le cont lo 0ue sabAa. ,uando termin 8 me tom5 la cabe6a y la inclin5 para besarme. En un suspiro me di%oB P'"ienes con.ian6a en mA8 4erdad 0uerido* PSA. "engo en ti la misma con.ian6a 0ue tL tienes en mA. PEso est/ muy le%os de ser su.iciente Preplic5 apartando de sA mi cabe6a. Marya entr5 con una bande%a llena de comida. 7usimos la mesa en.rente del di4/n y comimos. 7or encima de unos esp/rragos8 2omaine me di%oB P:o te entiendo. Si no tienes con.ian6a en mA8 'por 0u me cuentas cosas* (ue yo sepa8 hasta ahora no me has mentido mucho. '7or 0u has de contarme la 4erdad si no con.Aas en mA* PMi naturale6a sensible Ple eFpli0u P. Estoy tan abrumado por tu belle6a y por tus encantos8 0ue no puedo rehusarte nada. PQ:o lo hagasR PeFclam5 poni ndose serie de repenteP. He capitali6ado esta belle6a y este encanto en la mitad de los paAses del mundo. :o me 4uel4as a decir nunca

m/s cosas seme%antes. Me haces da@o por0ue... por0ue... P1part5 su plato8 empe65 un mo4imiento para alcan6ar un cigarrillo8 se detu4o en la mitad con la mano en el aire8 y me mir5 con una eFpresi5n desagradable en sus o%osP. "e 0uiero Pme di%o. "om la mano 0ue colgaba en el aire8 la bes en la palma y le pregunt B P'Me 0uieres m/s 0ue a nada en el mundo* Me 0uit5 su mano de entre las mAas. P'Es 0ue eres un contador* Pin0uiri5P. '"ienes 0ue tener cantidades8 pesos y medidas para cada cosa* Le sonreA burlonamente y trat de seguir comiendo. HabAa tenido hambre. En ese momento8 a pesar de 0ue s5lo habAa comido un par de bocados8 mi apetito habAa desaparecido. Mntent pretender 0ue toda4Aa tenAa el hambre 0ue habAa perdido8 pero no me sir4i5 de nada. La comida no 0uerAa pasar. DesistA de mis prop5sitos y encendA un cigarrillo. Ella utili65 la mano i60uierda para ahuyentar el humo 0ue se amontonaba entre nosotros. P:o tienes con.ian6a en mA Pinsisti5P. 'Entonces8 por 0u te entregas tL mismo entre mis manos* P'N por 0u no* "L puedes hacer 0ue esta re4oluci5n se deshaga. Esto a mA no me importa nada. :o es mi %uego8 y si .alla no 0uiere decir 0ue no me pueda lle4ar al muchacho .uera de este paAs con su dinero. P':o te importa una c/rcel8 una e%ecuci5n 0ui6/* P,orrer mis riesgos PrespondA. 7ero lo 0ue en realidad pensaba eraB DSi despu s de 4einte a@os de lAos y m/s lAos en ciudades enormes8 me de%o atrapar en este pueblo de campa@a8 me mere6co lo 0ue me caiga encima.D P'N no tienes ningLn sentimiento para mA* P:o digas locuras Pdi%e soltando el humo de mi cigarrillo en direcci5n a mi comida sin tocarP. :o he comido nada desde ayer a las ocho de la tarde. Se ech5 a reAr8 me puso una mano delante de la boca8 y di%oB P,omprendo. Me 0uieres8 pero no es lo bastante para de%ar 0ue estropee tus planes. Eso no te gustarAa. Es a.eminado. P'Jas a declararte a .a4or de la re4oluci5n* P:o 4oy a correr por las calles tirando bombas8 si eso es lo 0ue 0uieres decir. P'N D%uda#o4ich* PDuerme hasta las once de la ma@ana. Si empie6an a las cuatro8 tendr/n siete horas por delante antes de 0ue se le4ante. PDi%o todo esto en un tono de absoluta seriedadP. (ue se haga dentro de ese pla6o. Si no8 l podrAa decidir detenerla. P'Si* "enAa la idea de 0ue esto era lo 0ue l 0uerAa. PJasili%e no 0uiere nada m/s 0ue pa6 y con.ort. P7ero escLchame8 cari@o Pprotest P. Si tu Jasili%e 4ale algo8 no puede de%ar de interesarse a tiempo. La re4oluci5n la hacen Einarson y su e% rcito. Estos ban0ueros y diputados y todos los restante 0ue lle4a consigo para dar una apariencia responsable al asunto8 son un mont5n de conspiradores de pelAcula. QMAralosR "ienen sus reuniones a medianoche8 y toda esa serie de locuras. 1hora 0ue est/n seriamente embarcados en algo concreto8 ser/n incapaces de aguantarse y de no esparcir las noticias. Estar/n temblando durante todo el dAa y murmurando %untos por los rincones. PHan estado haci ndolo durante meses Pme contest5P. :adie les hace el m/s mAnimo caso. N te prometo 0ue Jasili%e no oir/ nada nue4o. No no se lo 4oy a contar y nunca escucha lo 0ue le dicen los dem/s. PMuy bien. P:o estaba seguro de 0ue todo estu4iera muy bien8 pero debAa estarlo P. '1sA8 pues8 esta pelea seguir/ adelante8 si el e% rcito sigue a Einarson*

PSA. N el e% rcito lo seguir/. PLuego8 'nuestro traba%o empe6ar/ cuando todo haya concluido* Limpi5 las ceni6as del cigarrillo 0ue habAan caAdo sobre el mantel con un dedo pe0ue@o y puntiagudo8 y no di%o nada. PHabrAa 0ue eliminar a Einarson PproseguA. P"endremos 0ue asesinarlo Pdi%o ella pensati4aP. SerAa me%or 0ue lo hicieras tL mismo. Ji a Einarson y a Hrantham a0uella misma noche8 y pas con ellos 4arias horas. El muchacho estaba in0uieto8 ner4ioso8 sin ninguna con.ian6a en el Fito de la re4oluci5n8 a pesar de 0ue intentaba aparentar 0ue se en.rentaba con los problemas como si estu4ieran pre4iamente resueltos. Einarson estaba lleno de palabras. :os dio todos los detalles acerca de los planes del dAa siguiente. No estaba m/s interesado en l 0ue en lo 0ue decAa. El podAa poner en marcha la re4oluci5n8 creAa yo8 y yo estaba deseando de%arlo en sus manos. De manera 0ue mientras iba hablando8 lo .ui estudiando8 registr/ndolo en busca de puntos d biles. 7rimero lo consider .AsicamenteB un hombre alto8 de cuerpo recio8 en la plenitud de su .uer6a8 no tan r/pido de reacciones como hubiera podido ser8 pero .uerte y resistente. "enAa un rostro .lorido de amplia mandAbula y de nari6 corta8 0ue no se preocuparAa mucho por una cicatri6 m/s o menos. :o era gordo8 pero comAa y bebAa demasiado para estar .laco. Mentalmente8 no era un peso pesado. Su re4oluci5n era materia en bruto. Se lle4arAa a cabo principalmente por0ue no habAa mucha oposici5n. "enAa muchAsima .uer6a de 4oluntad8 imagin 8 pero no apost mucho a este nLmero. La gente 0ue no tiene una gran inteligencia tiene 0ue desarrollar la .uer6a de 4oluntad para conseguir cual0uier cosa.. :o s si tenAa est5mago o no8 pero adi4in 0ue ante un gran auditorio darAa un gran espect/culo8 y la mayor parte de sus acciones transcurrirAan delante de un auditorio. ,reo 0ue a oscuras se desin.larAa. "enAa una con.ian6a absoluta en sA mismo. Esto es el no4enta por ciento de un %e.eI en ese sentido no tenAa ninguna .alla. :o con.iaba en mA. Me habAa admitido por0ue si las cosas iban mal era m/s ./cil tenerme 0ue cerrarme las puertas en las narices. Sigui5 hablando de sus planes. :o habAa nada de 0u hablar. Mba a traer sus soldados a la ciudad de madrugada8 y a tomar el gobierno por sorpresa. Este era todo el plan 0ue se necesitaba. El resto era poner lechuga alrededor del plato8 pero esta lechuga era de lo Lnico sobre lo cual podAamos discutir. 2esult5 algo mon5tono. 1 las once Einarson de%5 de hablar y se march58 pronunciando esta especie de discursoB PHasta las cuatro8 se@ores8 hora en 0ue empe6ar/ la historia de Mura4iaP. 7uso una de sus manos sobre mi hombro y me orden5PB Q,uide de Su Ma%estadR P3hSuh Pcontest 8 e inmediatamente mand a Su ma%estad a la cama. :o iba a poder dormir8 pero era demasiado %o4en para con.esarlo8 de manera 0ue se march5 de bastante buena gana. No tom un taFi y me .ui a casa de 2omaine. Estaba eFcitada como una colegiala la noche antes de una eFcursi5n. Me bes5 y bes5 a la sir4ienta Marya. Se sent5 encima de mis rodillas8 a mi lado8 en el suelo8 en todas las sillas y sillones... ,ambiaba de lugar cada medio minuto. Se ri5 y habl5 sin parar acerca de la re4oluci5n8 acerca de mA8 acerca de ella misma8 acerca de todo y de nada. ,asi se as.iFi5 intentando hablar mientras bebAa 4ino. Encendi5 sus grandes cigarrillos y se ol4id5 de .um/rselos8 o se ol4id5 de de%ar de .umarlos hasta 0ue le abrasaron los labios. ,ant5 tro6os de canciones en media docena de idiomas. La de% a las tres. )a%5 a acompa@arme hasta la puerta8 me hi6o inclinar la cabe6a para besarme en la boca y en los o%os.

PSi hay algo 0ue 4a mal Pme di%oP8 4ete a la c/rcel. La conser4aremos hasta... PSi marcha lo su.icientemente mal8 me lle4ar/n allA Ple prometA. :o 0uerAa bromear entonces. PNo 4oy a ir ahora Pdi%oP. Me temo 0ue Einarson tiene apuntada mi direcci5n en su lista. P)uena idea Pcontest P. Si caes en un mal lugar8 h/6melo saber. Me 4ol4A al hotel caminando por calles oscuras Papagaban las luces a medianoche P8 sin 4er a nadie8 ni si0uiera a un policAa con el uni.orme gris. ,uando llegu a casa8 la llu4ia caAa resueltamente. En mi cuarto8 cambi mis ropas y mis 6apatos por otros m/s gruesos8 sa0u otra autom/tica de mi 4ali%a y la colgu en una .unda soba0uera. Despu s me llen los bolsillos con municiones su.icientes para 0ue me hicieran parecer pati6ambo8 agarr mi sombrero y mi impermeable y subA a las habitaciones de Hrantham. PSon las cuatro menos die6 Ple anunci5P. DeberAamos ba%ar a la pla6a. SerAa me%or 0ue se metiera un re45l4er en el bolsillo. :o habAa dormido nada. Su hermoso rostro tenAa un aspecto tan .resco8 tan sonrosado y tan compuesto como el primer dAa 0ue lo 4i8 aun0ue ahora sus o%os eran m/s brillantes. Se puso un sobretodo y ba%amos. La llu4ia nos mo%5 los rostros mientras nos dirigAamos al centro de la pla6a oscura. 1 nuestro alrededor se mo4ieron otras .iguras8 pero ninguna de ellas se nos acerc5. :os detu4imos a los pies de la estatua de alguien. 3n %o4en p/lido8 eFtraordinariamente delgado8 apareci5 de pronto y empe65 a hablar a toda 4elocidad8 gesticulando con ambas manos y estornudando de 4e6 en cuando como si estu4iera res.riado. :o pude entender ni una sola palabra de lo 0ue di%o. El alboroto de las dem/s 4oces empe65 a hacer la competencia al ruido de la llu4ia. El rostro gordo8 con patillas blancas8 del ban0uero 0ue habAa encontrado en la reuni5n surgi5 de repente de las tinieblas y 4ol4i5 a ellas con la misma rapide68 como si no 0uisiera 0ue lo reconocieran. Hombres a 0uienes nunca habAa 4isto se iban acumulando a nuestro alrededor8 saludando a Hrantham con una especie de respeto o4e%uno. 3n hombrecito con un sombrero 0ue le 0uedaba demasiado grande8 surgi5 y empe65 a contarnos algo con una 4o6 0uebrada y espasm5dica. 3n hombre delgado y encor4ado8 con los anteo%os mo%ados por las gotas de llu4ia8 tradu%o al ingl s la historia del hombrecito. PDice 0ue la artillerAa nos ha traicionado8 y 0ue se est/n montando los ca@ones en los edi.icios del gobierno para barrer la pla6a en cuanto amane6ca. HabAa en su 4o6 una especie de desesperaci5n. 1@adi5B PEn ese caso no podemos hacer nada. P7odemos morir Pcontest5 Lionel Hrantham. Esto no tenAa el menor sentido. :adie estaba ahA para morir. HabAan 4enido todos por0ue era muy poco probable 0ue alguien tu4iera 0ue morir8 eFcepto 0ui6/ algunos de los soldados de Einarson. Esta era la opini5n inteligente acerca de la respuesta del muchacho. 7ero la aut ntica 4erdad es 0ue incluso yo Pun detecti4e de mediana edad 0ue se habAa ol4idado por completo de lo 0ue era esto de creer en cuentos de hadasP8 de repente me sentA m/s caliente dentro de mis ropas hLmedas. N si alguien me hubiera dichoB DEste muchacho es un aut ntico reyD8 no lo hubiera discutido. Se hi6o un silencio repentino en las con4ersaciones de nuestro alrededor. Se oy5 tan s5lo el ruido de la llu4ia contra el suelo y el tapStapS tap del andar rAtmico por la calle de los hombres de Einarson. "odo el mundo empe65 a hablar a la 4e68 .elices8 eFpectantes8 animados por la proFimidad de a0uellos 0ue tenAan 0ue lle4ar a cabo la parte m/s pesada del traba%o.

3n o.icial con un impermeable reluciente se abri5 paso a tra4 s de la muchedumbre Pun muchacho ba%o8 4i4aracho8 con una espada demasiado grande para lP. Salud5 ceremoniosamente a Hrantham y di%o en un ingl s del 0ue parecAa estar orgullosoB PLe presento los respetos del coronel Einarson8 se@or8 y su progreso 4a... Me .ue imposible entender lo 0ue 0uerAa decir la Lltima palabra. P"ransmita mi agradecimiento al coronel Einarson. El ban0uero reapareci5 y ahora se atre4i5 lo bastante como para unirse a nosotros. 1parecieron otros 0ue habAan tomado parte de la reuni5n. ?ormamos un grupo central alrededor de la estatua8 con el populacho a nuestro alrededor8 0ue se 4eAa m/s ./cilmente ahora8 a la lu6 gris del dAa naciente. :o 4i al campesino en cuyo rostro habAa escupido Einarson. La llu4ia nos empap5. Mo4imos los pies8 temblamos de .rAo y hablamos. El dAa se le4ant5 lentamente haciendo m/s 4isibles a las personas 0ue estaban estacionadas a nuestro alrededor8 mo%adas y con miradas de curiosidad. En los bordes de la muchedumbre8 algunos hombres prorrumpieron en 4Atores. Los restantes se unieron a ellos. Cl4idaron su miserable humedad8 rieron y dan6aron8 se abra6aron y se besaron los unos a los otros. 3n hombre barbudo con un abrigo de cuero se dirigi5 hacia nosotros8 se inclin5 ante Hrantham y eFplic5 0ue el propio regimiento de Einarson estaba ocupando el edi.icio de la 1dministraci5n. El dAa ya resplandecAa. El gentAo de nuestro alrededor se abri5 para dar paso a un autom54il rodeado por un pelot5n de caballerAa. Se detu4o delante nuestro. El coronel Einarson ba%5 del coche8 lle4ando en la mano una espada desnuda8 y aguant5 la puerta para Hrantham y para mA. Jol4i5 a entrar detr/s de nosotros8 oliendo a 4ictoria como una modelo de ,oty. El pelot5n de caballerAa se cerr5 de nue4o alrededor del coche8 y nos lle4aron al edi.icio de la 1dministraci5n a tra4 s de una muchedumbre 0ue gritaba y corrAa tras de nosotros8 con los rostros colorados y .elices. 2esult5 bastante teatral. PLa ciudad es nuestra Pdi%o Einarson descansando me%or en su asiento8 con su espada apuntando al suelo del coche y con las manos en el pu@oP. Hemos tomado al presidente8 a los diputados y a casi todos los empleados importantes. :o se ha disparado un solo tiro ni se ha roto una sola 4entana. Estaba orgulloso de su re4oluci5n y yo no lo censur por ello. Despu s de todo8 no estaba muy seguro de 0ue no tu4iera inteligencia. HabAa tenido el su.iciente sentido comLn para encerrar en la pla6a a sus adherentes ci4iles hasta 0ue los soldados hubieran lle4ado a cabo su tarea. )a%amos del coche en.rente del edi.icio de la 1dministraci5n y subimos por las escaleras en medio de .ilas de soldados de in.anterAa 0ue presentaban armas. La llu4ia brillaba sobre las bayonetas .i%as. 1 lo largo de los corredores habAa m/s soldados uni.ormados de 4erde 0ue presentaban armas. Entramos en un comedor amueblado de una .orma rebuscada8 en el 0ue 0uince o 4einte o.iciales se pusieron de pie para recibirnos. Se hicieron cantidades de discursos. "odo el mundo estaba triun.ante. Se habl5 mucho durante el desayuno. No no entendA absolutamente nada. Despu s de la comida pasamos a la c/mara de diputados8 una habitaci5n amplia8 o4alada8 con hileras cur4as de bancos y de pupitres de cara a una plata.orma ele4ada. 1dem/s de tres pupitres8 en la plata.orma habAan puesto algo asA como 4einte sillas8 .rente a los asientos cur4os. :uestro grupo del desayuno ocup5 estas sillas. Me llam5 la atenci5n el hecho de 0ue Hrantham y yo ramos los Lnicos ci4iles de la plata.orma. :o estaba ninguno de nuestros compa@eros de conspiraci5n8 eFceptuando a a0uellos 0ue .ormaban parte del e% rcito de Einarson. Esto no me gust5 mucho. Hrantham se sent5 en la primera .ila de sillas8 entre Einarson y yo. Mir/bamos hacia los diputados. (ui6/ habAa unos cien8 distribuidos entre los bancos cur4os8 repartidos

netamente en dos grupos. La mitad8 situados en la parte derecha de la habitaci5n8 eran re4olucionarios. Se le4antaron y nos 4itorearon. La mayor parte parecAa 0ue se habAan 4estido a toda prisa. 1lrededor de la habitaci5n8 hombro contra hombro contra la pared8 eFcepto en la plata.orma y ante las puertas8 se encontraban los soldados de Einarson. Entr5 un hombre ya mayor8 entre dos soldados Pun 4ie%o caballero de o%os p/lidos8 cal4o8 encor4ado8 con un rostro arrugado8 totalmente a.eitado8 de sabio. PEl doctor Semich Pme susurr5 Hrantham. Los guardias del presidente lo lle4aron al pupitre central de los tres pupitres instalados en la plata.orma. :o se .i%5 en lo m/s mAnimo en nosotros8 0ue est/bamos sentados en la plata.orma8 y no se sent5. 3n diputado pelirro%o Puno del grupo re4olucionarioP se le4ant5 y habl5. ,uando termin5 sus compa@eros lo aplaudieron. Habl5 el presidenteI di%o tres palabras con una 4o6 muy .rAa y muy calma8 y abandon5 la plata.orma para 4ol4erse por el mismo sitio por donde habAa 4enido. Los dos soldados lo acompa@aron. PSe niega a ceder Pme in.orm5 Hrantham. El diputado pelirro%o subi5 a la plata.orma y se coloc5 en el pupitre central. La ma0uinaria legislati4a empe65 a ponerse en marcha. 3nos hombres hablaron bre4emente. Eran re4olucionarios. :inguno de los diputados prisioneros se le4ant58 Se procedi5 a 4otar. 1lgunos de los contrarios no 4otaron. La mayorAa pareci5 4otar a .a4or de la re4oluci5n. PHan re4ocado la constituci5n Pme murmur5 Hrantham al oAdo. Los diputados 4ol4Aan a 4itorearI a0uellos 0ue se encontraban a0uA por su propia 4oluntad8 desde luego. Einarson se inclin5 y susurr5 para Hrantham y para mAB PEsto es cuanto podemos hacer hoy. Lo de%an todo en nuestras manos. P'"iene tiempo para escuchar una sugesti5n* Ple pregunt . PSA. P'(uiere eFcusarnos un momento8 por .a4or* Pdi%e dirigi ndome a Hrantham. Me le4ant y me dirigA hacia uno de los rincones traseros de la plata.orma. P'N por 0u no le da a Hrantham su corona ahora* Ple pregunt cuando estu4imos ya en el rinc5n. Mi hombro derecho tocaba su hombro i60uierdo8 cada uno medio de cara al otro8 medio de .rente al rinc5n8 dando la espalda a los o.iciales sentados en la plata.orma8 el m/s pr5Fimo de los cuales no estaba a tres metros de nosotros. PEmpL%elo adelante. 3sted puede hacerlo. Desde luego habr/ %aleo. Ma@ana8 como concesi5n a este %aleo8 lo hace abdicar. 3sted obtendr/ cr dito por este hecho. Ser/ un 0uince por ciento m/s .uerte de cara al pLblico. Entonces estar/ en una posici5n apta para hacer 4er 0ue l tram5 la re4oluci5n y 0ue usted era el patriota 0ue impidi5 0ue este reci n llegado se lle4ara el trono. Entretanto usted ser/ dictador8 y todo cuanto 0uiera ser llegado el momento. 'Je lo 0ue 0uiero decir* D %elo 0ue se lle4e el golpe. 3sted agarra el suyo de rebote. La idea le gust58 pero no le gust5 0ue procediera de mA. Sus o%itos negros inspeccionaron a los mAos. P'7or 0u me hace esta sugesti5n* Pme pregunt5. P'(u le importa* Le prometo 0ue abdicar/ dentro de 4einticuatro horas. Se sonri5 por deba%o del bigote y le4ant5 la cabe6a. No conocA un comandante en el 1.E.?. 0ue siempre 0ue le4antaba la cabe6a de esta manera era se@al de 0ue iba a dar una orden desagradable. Me puse a hablar r/pidamenteB PMi impermeable8 '4e usted 0ue est/ doblado sobre mi bra6o i60uierdo* :o di%o nada8 pero sus pesta@as se %untaron. P3sted no puede 4er mi mano i60uierda ahora PproseguA.

Sus o%os no eran m/s 0ue dos hendiduras8 pero no contest5 nada. P"iene una autom/tica Pdi%e8 atacando. P'N bien* Ppregunt5 l desde@osamente. P:ada. S5lo 0ue t5meselo a risa y le re4entar las tripas. PQ1chR Pno me tom5 en serioP. 'N luego 0u * P:o lo s . 7i nselo cuidadosamente8 Einarson. Me he puesto deliberadamente en una posici5n en la 0ue tengo 0ue seguir adelante si usted no cede. 7uedo matarlo antes de 0ue usted tenga tiempo de hacer nada. N 4oy a hacerlo si no le da la corona a Hrantham inmediatamente. 'Entiende* Joy a hacerlo. (ui6/ Pes lo m/s probableP sus muchachos me ca6arAan luego8 pero usted ya estarAa muerto. Si me 4uel4o atr/s ahora con toda seguridad usted me har/ matar. De modo 0ue no puedo 4ol4erme atr/s. Si ninguno de los dos da marcha atr/s8 ambos saltaremos. He ido demasiado le%os para a.lo%ar ahora. "endr/ 0ue ceder. 7i nselo. Lo pens5. Desapareci5 parte del color de su rostro y un pe0ue@o mo4imiento ondeante apareci5 en la carne de su me%illa. Lo apret m/s mo4iendo lo su.iciente el impermeable para ense@arle la boca del ca@5n 0ue realmente se encontraba en mi mano i60uierda. No tenAa la sart n por el mangoB l no tenAa .uer6a su.iciente para correr el riesgo de morir en su hora de triun.o. ,ru65 la plata.orma a grandes 6ancadas en direcci5n al lugar donde estaba sentado el pelirro%o8 lo apart5 con un gru@ido y con un gesto8 se apoy5 sobre el pupitre y rugi5 en direcci5n a la ,/mara. No permanecA un poco a su lado8 un poco detr/s suyo8 de modo 0ue nadie pudiera interponerse entre nosotros. :ingLn diputado emiti5 sonido alguno durante un momento8 despu s 0ue Einarson de%5 de rugir. Luego uno de los antirre4olucionarios se puso de pie de un salto y chill5 amargamente. Einarson lo se@al5 con un dedo largo y moreno. Dos soldados de%aron su lugar %unto a la pared8 agarraron rudamente al diputado por los bra6os y por el cuello y lo echaron a.uera. Ctro diputado se le4ant58 habl5 y lo 0uitaron de en medio. Despu s del 0uinto suceso de este tipo8 todo estaba en pa6. Einarson hi6o una pregunta y obtu4o una respuesta un/nime. Se 4ol4i5 hacia mA. Su mirada se dirigAa desde mi rostro hasta mi impermeable y mi espalda. Di%oB PNa est/. PJamos a proceder ahora a la coronaci5n Ple orden . Me perdA la mayor parte de la ceremonia. Estaba muy ocupado en mantener mi 4igilancia sobre el .lorido o.icial8 pero .inalmente Lionel Hrantham .ue instalado o.icialmente como Lionel 7rimero8 2ey de Mura4ia. Einarson y yo lo .elicitamos8 o lo 0ue .uera8 %untos. Luego8 lle4 al o.icial aparte. PJamos a dar un paseo Ple di%eP. :o haga locuras. ,ondL6came .uera por una puerta lateral. 1hora lo tenAa atrapado8 casi sin necesidad del arma. "endrAa 0ue actuar silenciosamente con Hrantham y conmigo Pasesinarnos sin ninguna publicidadP si 0uerAa e4itar 0ue todos se rieran de l8 del hombre 0ue se habAa de%ado embaucar y robar un trono en medio de su e% rcito. ?uimos desde el edi.icio de la 1dministraci5n hasta el Hotel de la 2epLblica dando un rodeo8 sin encontrarnos con nadie 0ue nos conociera. "oda la poblaci5n se encontraba en la pla6a. Hallamos el hotel desierto. Lo hice subir en el ascensor hasta mi piso y lo metA en mi habitaci5n. 7rob la puerta y encontr 0ue estaba abierta. El empu%5 la puerta abierta y se detu4o en seco. 2omaine ?ran#l estaba sentada con las piernas cru6adas en medio de mi cama8

cosi ndome un bot5n de uno de mis tra%es. Empu% a Einarson dentro e la habitaci5n y cerr la puerta. 2omaine lo mir5 primero a l y luego mir5 la pistola autom/tica 0ue yo tenAa en la mano8 ahora descubierta. N con una decepci5n burlona8 di%oB PQChR Q"oda4Aa no lo has matadoR El coronel Einarson se irgui5I ahora tenAa un auditorio8 una persona 0ue 4eAa su humillaci5n. Era capa6 de hacer algo. Mba a tener 0ue tratarlo con guantes o... Q(ui6/ esto otro serAa lo me%orR Le di un golpe en el tobillo y gru@AB PQJ/yase a a0uel rinc5n y si nteseR Se 4ol4i5 hacia mA. Le cla4 la boca de la pistola en el rostro8 apretando con ella su labio contra sus dientes. ,uando su cabe6a 4ol4i5 a su posici5n8 le pegu en el est5mago con mi otro pu@o. 1bri5 una enorme boca para aspirar algo de aire. No lo empu% hacia una silla en un rinc5n. 2omaine se ri5 y me apunt5 con un dedo8 diciendoB PQEres un ru.i/nR P'(u otra cosa puedo hacer* Pprotest 8 principalmente en bene.icio de mi prisioneroP. ,uando alguien lo mira8 se hace ilusiones de ser un h roe. Lo prendA e hice 0ue coronara rey al muchacho. 7ero este cretino toda4Aa tiene el e% rcito8 0ue es el gobierno. :o puedo de%ar 0ue se marche8 si no8 ambos8 Lionel 7rimero y yo8 tomarAamos el mismo camino. Me duele m/s de lo 0ue le duele a l tener 0ue mane%arlo a golpes8 pero no puedo e4itarlo. "engo 0ue conser4arle su sentido comLn. PEst/s cometiendo un error con l Preplic5 ellaP. :o tienes ningLn derecho a maltratarlo. La Lnica cosa cort s 0ue puedes hacer con l es cortarle el cuello de una manera caballeresca. PQ1chR Los pulmones de Einarson 4ol4Aan a traba%ar. PQ,/llateR Ple chill P8 Qo te 4oy a golpear por partida dobleR Me ech5 una mirada .ero6 y yo pregunt a la muchachaB P'(u 4amos a hacer con l* EstarAa contento de cortarle la cabe6a8 pero serAa una macana si su e% rcito 0uisiera 4engarlo8 y yo no soy un tipo al 0ue le guste 0ue el e% rcito de nadie se 4engue en l. PSe lo damos a Jasili%e Pcontest5 ella8 lan6ando sus piernas por encima del borde de la cama8 y poni ndose de pieP. El sabr/ lo 0ue hay 0ue hacer. P'D5nde est/* P1rriba8 en las habitaciones de Hrantham8 terminando su siesta matinal. N luego a@adi5 ligeramente8 casualmente8 como si no hubiera estado pensando en ello seriamenteB P'1sA 0ue ya tienes a tu muchacho coronado* P1sA es. '(uieres la corona para tu Jasili%e* Q)ien8 bienR (ueremos cinco millones de d5lares norteamericanos por nuestra abdicaci5n. Hrantham puso tres para .inanciar la operaci5n8 y se merece sacar algLn pro4echo. Ha sido elegido legalmente por los diputados. 10uA no tiene ningLn apoyo aut ntico8 pero puede obtener ayuda de los 4ecinos. :o pierdas esto de 4ista. EFisten un par de paAses8 0ue no llegan a los dos mil #il5metros de distancia8 0ue mandarAan gustosamente un e% rcito para sostener a un rey legAtimo8 a cambio de algunas concesiones. 7ero Lionel 7rimero es un rey ra6onable. ,ree 0ue para 4osotros serAa me%or tener un gobernante nati4o. "odo cuanto pide es una pro4isi5n decente del gobierno. ,inco millones es lo bastante ba%o8 y abdicar/ ma@ana. Dile esto a tu Jasili%e. Dio un rodeo para e4itar pasar entre mi pistola y su blanco8 se puso de puntillas para besar mi ore%a8 y me di%oB

P"L y tu rey sois unos bandidos. Jol4er dentro de unos minutos. Sali5. PDie6 millones Pdi%o el coronel Einarson. P1hora ya no puedo con.iar en usted Ple contest P. :o pagarAa ante un pelot5n de e%ecuci5n. P'7uede con.iar en ese cerdo de D%uda#o4ich* P:o tiene ninguna ra65n para odiarnos. PLa tendr/ cuando le cuenten lo de usted y su 2omaine. Me ech a reAr. P1dem/s8 'c5mo puede con4ertirse en rey* Q1chR '(u 4alor tiene su promesa de pagar si no est/ en situaci5n de poder pagarla* Supongamos incluso 0ue yo est muerto. '(u 4a a hacer con un e% rcito* Q1chR 3sted ya ha 4isto al cerdo se. '(u clase de rey es* P:o lo s Pcontest honradamenteP. Me han contado 0ue era un buen 9e.e de 7olicAa por0ue la ine.iciencia hubiera estropeado su con.ort. (ui6/ serAa un buen rey por esa misma ra65n. S5lo lo he 4isto una 4e6. Es una monta@a hinchada8 pero no tiene nada de ridAculo. 7esa una tonelada y se mue4e sin 0ue el suelo cru%a. QHubiera tenido miedo de intentar con l lo 0ue he intentado con ustedR El insulto hi6o 0ue el soldado se pusiera de pie de un salto8 muy alto y erguido. Sus o%os echaban chispas en direcci5n a mA mientras su boca se en.urecAa .ormando una lAnea .ina. Mba a regalarme algLn lAo antes de 0ue terminara con l. Se abri5 la puerta y entr5 Jasili%e D%uda#o4ich8 seguido por la muchacha. Dedi0u una sonrisa al gordo 9e.e. El hi6o un mo4imiento de cabe6a sin sonreAr. Sus o%itos negros giraron lentamente hacia Einarson. La muchacha di%oB PEl gobierno dar/ a Lionel 7rimero un che0ue por 4alor de cuatro millones de d5lares norteamericanos a cambio de 0ue abdi0ue. De%5 su tono o.icial y a@adi5B PEsto es todo lo 0ue le pude sacar. P"L y Jasili%e sois un par de ca6adores de podridas gangas Ple respondA en un tono de 0ue%aP. 7ero nos con.ormaremos. Hemos de tener un tren especial para Sal5nica8 uno 0ue nos de%e .uera de la .rontera antes de 0ue la abdicaci5n se haga e.ecti4a. P(uedar/ arreglado Pme prometi5. PQ)ienR N ahora8 para lle4ar a cabo todo esto8 tu Jasili%e tiene 0ue 0uitarle el e% rcito a Einarson. '7uede hacerlo* PQ1chR PeFclam5 el coronel Einarson echando la cabe6a hacia atr/s e hinchando el pechoP. QEso es precisamente lo 0ue tiene 0ue hacerR El hombre gordo emiti5 un sonido por entre su barba amarilla. 2omaine se acerc5 a mA y puso una de sus manos sobre mi bra6o. PJasili%e 0uiere hablar un momento a solas con Einarson. D %aselo a l. 1sentA y le o.recA d D%uda#o4ich mi pistola autom/tica. :o nos hi6o en menor caso ni a la pistola ni a mA. Estaba contemplando al o.icial con una especie de paciencia pega%osa. SalA de la habitaci5n con la muchacha y cerr la puerta. 1l pie de las escaleras la tom por los hombros. P'7uedo con.iar en tu Jasili%e* Ple pregunt . PQChR (uerido8 Jasili%e puede entend rselas con media docena de Einarsons. P:o 0uerAa decir eso. ':o intentar/ enga@arme* P'7or 0u tienes 0ue empe6ar a preocuparte por eso ahora* P:o parece 0ue est precisamente rebosante de amistad. Se ech5 a reAr y torci5 la cabe6a para morderme en la mano.

P"iene sus ideales Pme eFplic5P. Desprecia a ti y a tu rey por0ue los conceptLa como un par de a4entureros 0ue est/n sacando pro4echo de los apuros de su paAs. Esta es la ra65n por la cual est/ tan despreciati4o. 7ero cumplir/ su palabra. (ui6/ sA8 pens 8 pero no me habAa dado su palabra. Me la habAa dado la muchacha por l. PJoy a 4er a Su Ma%estad Pdi%eP. :o tardar mucho. Me reunir luego contigo en sus habitaciones. '(u signi.icaba a0uello de estar cosiendo en mi cuarto* :o se me habAa caAdo ningLn bot5n. PSe habAa caAdo Pme contest5 contradici ndome8 y re4ol4i5 mis bolsillos buscando cigarrillosP. "e arran0u uno cuando uno de nuestros hombres me di%o 0ue Einarson y tL se dirigAan hacia a0uA. 7ens 0ue parecerAa hogare@o. Encontr a mi rey en un sal5n ro%o y oro de la ,asa de Hobierno8 rodeado de todos los ambiciosos sociales y polAticos de Mura4ia. Los uni.ormes toda4Aa eran mayorAa8 pero por .in habAan llegado hasta l unos cuantos ci4iles8 %unto con sus esposas y sus hi%as8 Estaba demasiado ocupado para poder 4erme durante algunos minutos8 de modo 0ue me 0ued por allA y obser4 a la gente. 3na persona me llam5 particularmente la atenci5nB una muchacha alta8 4estida de negro8 0ue permanecAa apartada de los dem/s8 adosada a una 4entana. Lo not primero por0ue era hermosa8 de rostro y de cuerpo8 y luego la estudi m/s atentamente a causa de la eFpresi5n con la cual sus o%os casta@os obser4aban al nue4o rey. Si alguna 4e6 ha eFistido una persona 0ue haya estado orgullosa de otra8 esta muchacha lo estaba de Hrantham. La .orma de 0uedarse asA8 sola8 %unto a la 4entana8 y de mirarlo... Hubiera tenido 0ue ser por lo menos una combinaci5n de 1polo8 S5crates y 1le%andro para merecerse la mitad. Supuse 0ue era Jales#a 2adn%a#. Mir al muchacho. Su rostro estaba orgulloso y sonro%ado y cada dos minutos se 4ol4Aa hacia la muchacha 0ue se encontraba %unto a la 4entana mientras escuchaba la charla del respetable grupo de su alrededor. No sabAa 0ue no era ningLn 1poloPS5crates P1le%andro8 pero se las arregl5 para parecerlo casi. HabAa encontrado un rinc5n del mundo 0ue le gustaba. No casi me sentAa triste por el hecho de 0ue no pudiera conser4arlo8 pero mis lamentos no me impidieron decidir 0ue ya habAa perdido bastante tiempo. Me abrA paso hacia l a tra4 s de la muchedumbre. Me reconoci5 y me mir5 con los o%os de alguien 0ue estu4iera durmiendo en un par0ue y al 0ue un culata6o en la suela de los 6apatos del 4igilante nocturno lo despertara de sus hermosos sue@os. Se eFcus5 con los dem/s y me lle45 por un corredor hasta una habitaci5n con 4entanas de 4idrios de colores y unos muebles de despacho ricamente dise@ados. PEste era el despacho del doctor Semich Pme di%oP No har ... P3sted estar/ en Hrecia ma@ana Ple contest lisa y llanamente. El ba%5 la 4ista y .runci5 el ce@o8 un ce@o terco. PDeberAa saber 0ue no puede conser4ar esto Pempec a argumentarP. 3sted puede pensar 0ue todo 4a sua4e y bien. Si es cierto 0ue piensa eso8 usted es sordo8 mudo y ciego. No lo colo0u a0uA aguantando la boca del ca@o de una pistola contra el hAgado de Einarson. Lo he conser4ado en su puesto durante todo este tiempo rapt/ndolo. He hecho un trato con D%uda#o4ich Pel Lnico hombre .uerte 0ue he encontrado a0uAP. El tiene 0ue retener a Einarson. No no puedo retenerlo m/s. D%uda#o4ich ser/ un buen rey si se lo propone. Le promete cuatro millones de d5lares y un tren especial y un sal4oconducto hasta Sal5nica. 3sted se marcha con la cabe6a alta. Ha sido rey. Ha 0uitado al paAs de unas malas manos y lo ha de%ado entre unas buenas. Este gordo su%eto es aut ntico. N usted se ha sacado un mill5n de bene.icio. P:o. 3sted se 4a. No debo 0uedarme. El pueblo ha con.iado en mA y debo...

PQ7or DiosR QEsa es la actitud del 4ie%o doctor SemichR Esta gente no ha con.iado en usted en absoluto. No soy el pueblo 0ue ha con.iado en usted. No lo hice rey8 'me entiende* QLo hice rey para 0ue pudiera 4ol4er a su casa con la cabe6a alta8 no para 0ue se 0uedara a0uA y se portara como un asnoR ,ompr ayuda con promesas. 3na de ellas era 0ue se marcharAa dentro de las 4einticuatro horas. 3sted tiene 0ue cumplir las promesas 0ue yo hice en su nombre. 1sA 0ue el pueblo con.i5 en usted8 '4erdad* QLo embutieron a la .uer6a a la .uer6a dentro de sus gargantas8 hi%o mAoR QN yo .ui 0uien lo embutAR 1hora 4oy a desembutirlo. Si esto 4a a ser un contratiempo en su no4ela8 su Jales#a no acepta ningLn precio menor 0ue el trono de este oscuro paAs... PEs su.iciente Pme interrumpi5P. Su 4o6 procedAa de algLn sitio por lo menos a medio metro por encima de mAP. "endr/ usted su abdicaci5n. :o 0uiero su dinero. Me a4isar/ cuando est preparado el tren. PEscriba el documento ahora Ple orden . Se .ue hacia la mesa8 encontr5 una ho%a de papel y escribi5 con mano .irme 0ue al de%ar Mura4ia renunciaba a su trono y a todos sus derechos a l. ?irm5 el papel DLionel 2eFD y me lo dio. Lo metA en mi bolsillo y empec a hablarle en un tono simp/ticoB P7uedo comprender sus sentimientos y siento mucho 0ue... Hir5 de espaldas a mA y se march5. No 4ol4A al hotel. SalA del ascensor en el 0uinto piso y camin silenciosamente hacia la puerta de mi habitaci5n. :o se oAa ningLn sonido. 7rob la puerta8 encontr 0ue estaba abierta y entr . El 4acAo m/s absoluto. Mncluso habAan desaparecido mis ropas y mi e0uipa%e. SubA a las habitaciones de Hrantham. D%uda#o4ich8 2omaine8 Einarson y la mitad de las .uer6as de la policAa se encontraban allA. El coronel Einarson estaba sentado muy rAgido en un sill5n en el centro de la habitaci5n. 7elo negro y bigote tieso. "enAa la cabe6a alta8 todos los mLsculos de su rostro .lorido estaban tensos8 sus o%os c/lidos. Se encontraba en uno de sus me%ores momentos de agresi4idad. Esta era la consecuencia de haberle dado un auditorio. Mir5 amena6ador a D%uda#o4ich 0ue estaba de pie sobre sus piernas de gigante muy abiertas8 apoyado en una 4entana. '7or 0u este loco gordo no habAa tenido la su.iciente cabe6a para de%ar a Einarson en un rinc5n solitario8 en el cual se lo hubiera podido mane%ar* 2omaine .lot58 pas5 a tra4 s de los policAas 0ue estaban de pie o sentados por do0uier y 4ino hacia donde yo me encontraba8 en la puerta. P'1rreglaste todo ya* P pregunt5. P"engo la abdicaci5n en mi bolsillo. PD/mela. P"oda4Aa no Ple contest P. 7rimero tengo 0ue asegurarme de 0ue tu Jasili%e es tan grande como parece. :o me parece 0ue Einarson est muy desconcertado. "u gordo muchacho hubiera debido saber 0ue ante un auditorio se en4alentonarAa. P:o eFisten palabras para eFplicar lo 0ue se propone hacer Jasili%e Pme replic5 sua4ementeP8 sal4o 0ue 4a a resultar adecuado. No no estaba tan seguro de esto como lo estaba ella. D%uda#o4ich le pregunt5 algo con estruendo y ella le dio una r/pida contestaci5n. 1lborot5 un poco m/s a los policAas. Empe6aron a marcharse8 solos8 por pare%as8 en grupos. ,uando se hubo marchado el Lltimo8 el hombre gordo hi6o salir algunas palabras a tra4 s de sus patillas amarillas en direcci5n a Einarson. Einarson se puso de pie8 sacando pecho8 con los hombros hacia atr/s8 sonriendo burlonamente por deba%o de su bigote negro y demostrando una gran con.ian6a en sA mismo. P'(u 4a a ocurrir ahora* Ple pregunt a la muchacha.

PJen y lo 4er/s Pme respondi5. P)a%amos los cuatro y salimos del hotel por la puerta principal. HabAa de%ado de llo4er. En la pla6a estaba congregada la mayor parte de la poblaci5n de Ste.anAa8 0ue se apretaba delante del edi.icio de la 1dministraci5n y de la ,asa de Hobierno. 7or encima de sus cabe6as podAamos 4er los gorros de piel de cordero del regimiento de Einarson8 0ue seguAan rodeando estos edi.icios8 tal como l los habAa de%ado. :os reconocieron Po por lo menos reconocieron a EinarsonP y nos 4itorearon mientras cru6/bamos la pla6a. Einarson y D%uda#o4ich iban adelante8 uno al lado del otro8 el soldado marchando y el gordo gigante caminando como un pato. 2omaine y yo Abamos tras ellos8 a poca distancia. :os dirigimos en lAnea recta hacia el edi.icio de la 1dministraci5n. P'(u se propone hacer* Ppregunt algo irritado. 2omaine me dio unos golpecitos en el bra6o8 me sonri5 eFcitada y di%oB PEspera y 4er/s. 7arecAa 0ue no habAa nada m/s 0ue hacer8 eFcepto preocuparme. Llegamos al pie de los escalones del edi.icio de la 1dministraci5n. En la lu6 del atardecer8 las bayonetas tenAan un brillo incon.ortable cuando las tropas de Einarson presentaron armas. 1l borde del Lltimo escal5n8 D%uda#o4ich y Einarson se 4ol4ieron de cara a los soldados y a los ciudadanos. La muchacha y yo nos colocamos detr/s de ellos. Sus dientes estaban rechinando8 sus dedos se cla4aban en mi bra6o8 pero sus labios y sus o%os sonreAan descuidadamente. Los soldados 0ue estaban alrededor de la ,asa de Hobierno 4inieron a unirse a los 0ue ya estaban delante nuestro8 empu%ando a los ciudadanos hacia atr/s para hacer sitio. Lleg5 otro destacamento. Einarson le4ant5 una mano8 grit5 una docena de palabras8 gru@5 en direcci5n a D%uda#o4ich y dio un paso hacia atr/s. Habl5 D%uda#o4ich8 un rugido 4iolento8 sin es.uer6o alguno8 0ue podAa haberse oAdo desde el hotel. Mientras hablaba8 sac5 un papel del bolsillo y lo mantu4o delante suyo. :i su 4o6 ni sus gestos tenAan nada de teatral. Hubiera podido estar hablando de cual0uier otra cosa sin importancia. 7ero mirando a su auditorio8 se hubiera ad4ertido en seguida 0ue era importante. Los soldados habAan roto .ilas para agruparse m/s cerca8 sus rostros iban enro%eciendo8 blandAan a0uA y all/ .usiles con bayonetas. Detr/s de ellos8 los ciudadanos se miraban los unos a los otros con rostros asustados8 empu%/ndose unos a otros8 algunos intentaban aproFimarse y otros trataban de marcharse. D%uda#o4ich sigui5 hablando. La in0uietud aument5. 3n soldado se abri5 paso a tra4 s de sus compa@eros y empe65 a subir las escaleras8 con otros 0ue le pisaban los talones. Einarson interrumpi5 el discurso del hombre gordo8 adelant/ndose hasta el borde del Lltimo escal5n8 4oci.erando en direcci5n a los rostros 4ueltos hacia arriba8 con la 4o6 de un hombre acostumbrado a 0ue se le obede6ca. Los soldados 0ue ya estaban en las escaleras las ba%aron r/pidamente. Einarson 4ol4i5 a 4oci.erar. Las .ilas rotas se endere6aron lentamente y los .usiles le4antados se 4ol4ieron a ba%ar. Einarson permaneci5 callado durante un momento8 .i%ando su mirada brillante sobre sus tropas8 y entonces empe65 un discurso. No no podAa entender sus palabras8 como tampoco me habAa sido posible comprender las del hombre gordo8 pero no cabAa ninguna duda sobre la impresi5n 0ue estaban causando. N no habAa duda tampoco de 0ue la c5lera iba desapareciendo de los rostros de la muchedumbre. Mir a 2omaine. Estaba temblando y ya no sonreAa. Mir a D%uda#o4ich. Estaba tan tran0uilo y tan poco emocionado como la monta@a a la cual se parecAa. Deseaba saber 0u estaba ocurriendo8 para poder saber si serAa me%or disparar contra Einarson y huir a tra4 s

del edi.icio aparentemente 4acAo 0ue se al6aba detr/s de nosotros o no. 7odAa adi4inar 0ue el papel 0ue D%uda#o4ich tenAa entre sus manos habAa sido una e4idencia de algLn tipo contra el coronel8 e4idencia 0ue habAa sacado .uera de sA a los soldados hasta el punto de atacarlo si no hubieran estado demasiado acostumbrados a obedecerle. Mientras yo estaba deseando y adi4inando8 Einarson termin5 su discurso8 dio unos pasos hacia un lado8 se@al5 con el dedo a D%uda#o4ich y grit5 una orden. 1ba%o8 los rostros de los soldados estaban indecisos. Jarios des4iaron la mirad8 pero cuatro de ellos se pusieron 4i4amente en marcha al oAr la orden de su coronel y subieron por las escaleras. DDe modo 0ue8 pens 8 Qmi gordo candidato ha perdidoR )ueno8 puede 0uedarse con el pelot5n de e%ecuci5n. No me 0uedo con la puerta traseraD. Mi mano habAa estado aguantando la pistola en el bolsillo de mi saco durante mucho rato. La conser4 mientras daba lentamente un paso atr/s8 arrastrando a la muchacha conmigo. PQMu 4ete en cuanto te lo digaR Pmurmur . PQEsperaR Psuspir5P. Q?A%ateR El gordo gigante8 con los o%os tan so@olientos como de costumbre8 sac5 una enorme garra y atrap5 por la mu@eca la mano de Einarson 0ue lo estaba se@alando. "ir5 de Einarson. Solt5 la mu@eca y agarr5 al coronel por el hombro. Lo le4ant5 en peso con la mano 0ue agarraba el hombro. Lo sacudi5 ante los soldados de aba%o. Sacudi5 un peda6o de papel sea cual .uere Pcon la otra8 y 0ue me maten si parecAa 0ue se es.or6aba m/s con un bra6o 0ue con el otro. Mientras los sacudAa a ambos Pal hombre y al papelP rugi5 so@oliento8 y cuando termin5 de rugir8 ech5 ambas cosas a las .ilas de o%os sal4a%es. Los ech5 con un gesto 0ue decAaB !3u6 est0 el hombre & a3u6 est0 la evidencia en su contra* ,aced lo 3ue 3uer0is. N los soldados 0ue habAan 4uelto a .ormar sus .ilas a la orden de Einarson cuando se al6aba alto y dominante por encima de ellos8 hicieron lo 0ue se podAa esperar de ellos cuando les .ue lan6ado. Lo despeda6aron PliteralmenteP pie6a por pie6a. Echaron al suelo sus .usiles y lucharon por llegar hasta l. Los 0ue estaban m/s le%os treparon por encima de los 0ue estaban m/s cerca8 ahog/ndolos8 atropell/ndolos. Se parecAan a una ola 0ue rompiera delante de las escaleras8 un malsano mont5n de hombres con4ertidos en lobos8 luchando .ero6mente por destruir a un hombre 0ue debAa haber muerto antes de haber permanecido all/ aba%o durante medio minuto. Sa0u la mano de la muchacha de encima de mi hombro y me .ui a en.rentar con D%uda#o4ich. PMura4ia es suya Ple di%eP. :o 0uiero nada m/s 0ue nuestro che0ue y nuestro tren. 10uA tiene la abdicaci5n. 2omaine tradu%o r/pidamente mis palabras y luego las de D%uda#o4ich. PEl tren est/ a punto. 1ll/ le dar/n el che0ue. 'Desea ir a buscar a Hrantham* P:o. M/ndemelo usted mismo. ',5mo encontrar el tren* PNo te conducir Pme contest5 2omaineP. 1tra4esaremos el edi.icio y saldremos por una puerta lateral. 3no de los detecti4es de D%uda#o4ich estaba sentado al 4olante de un coche estacionado .rente al hotel. 2omaine y yo entramos en l. En la pla6a el tumulto toda4Aa estaba hir4iendo. :inguno de los dos pronunci5 una palabra mientras el coche nos conducAa a tra4 s de las calles 0ue iban oscureciendo. Despu s de un momento8 2omaine me pregunt5 sua4ementeB PN ahora8 'me desprecias* P:o Ple contest agarr/ndolaP. 7ero odio los alborotos8 los linchamientos me ponen en.ermo. :o me importa hasta 0u punto el hombre haya estado e0ui4ocadoI si

tiene un tumulto en su contra8 estoy de su parte. La Lnica cosa 0ue pido a Dios es agacharme detr/s de una ametralladora .rente a un grupo 0ue proceda a un linchamiento delante de mA. No no estaba a .a4or de Einarson8 Qpero no le hubiera hecho estoR 7ero bueno8 lo 0ue est/ hecho8 hecho est/. '(u documento era* P3na carta de Mahmoud. Se la de%5 a un amigo con el encargo de entreg/rsela a Jasili%e si le ocurrAa algo. SegLn parece8 conocAa a Einarson y preparaba su 4engan6a. La carta con.esaba la parte 0ue l8 Mahmoud8 habAa tomado en el asesinato del general 2adn%a# y decAa 0ue Einarson tambi n estaba complicado en l. El e% rcito adoraba a 2adn%a#8 y Einarson 0uerAa el e% rcito. P"u Jasili%e podrAa haberla utili6ado para eFpulsar a Einarson8 sin darlo por eso como pasto a los lobos PrespondA en son de 0ue%a. PJasili%e tenAa ra65n. "an malo como 0uieras8 pero era la Lnica manera de hacerlo. Ha pasado y est/ arreglado para siempre8 con Jasili%e en el poder. 3n Einarson 4i4o8 un e% rcito 0ue no supiera 0ue habAa asesinado a su Adolo... demasiado arriesgado. Hasta el .inal Einarson crey5 0ue tenAa poder su.iciente para conser4ar sus tropas8 a pesar de cuanto supieran. El... PMuy bien. Na est/ hecho. Estoy contento de haber terminado con este asunto del rey. ) same. Lo hi6o y suspir5. P,uando Jasili%e se muera Py no puede 4i4ir mucho tiempo comiendo como come P8 ir a San ?rancisco. PEres una especie de heladera Ple di%e. Lionel Hrantham8 eFSrey de Mura4ia8 s5lo lleg5 cinco minutos despu s de nosotros. :o estaba solo. Jales#a 2adn%a#8 0ue parecAa mucho m/s la reina de algo 0ue si lo hubiera sido realmente8 lo acompa@aba. :o parecAan estar muy decaAdos por la p rdida de su trono. El muchacho estu4o agradable y bastante amable conmigo durante nuestro sorprendente 4ia%e a Sal5nica8 pero e4identemente no se sentAa muy c5modo en mi compa@Aa. Su .utura desposada no sabAa 0ue eFistiera alguien m/s 0ue l8 eFcepto si ocurrAa 0ue se encontraba con alguna persona directamente .rente a ella. :o esper pues a 0ue se casaran8 sino 0ue me march de Sal5nica en un barco 0ue 6arpaba un par de horas despu s de nuestra llegada. Desde luego de% el che0ue con ellos. Decidieron 0uedarse con los tres millones de Lionel8 y de4ol4er a Mura4ia el cuarto. N yo me 4ol4A a San ?rancisco a pelearme con el Jie%o por lo 0ue l creAa 0ue eran cositas innecesarias de cinco y de die6 d5lares en mi cuenta de gastos.

:n hombre llamado S ade

[A Man %amed S ade, 1ME2M,1: M1H1eM:E8 %ulio 1&32] Samuel Spade apart5 el tel .ono y mir5 la hora. 1Ln no eran las cuatro. Hrit5B PQHooolaR E..ie 7erine entr5 desde la antesala. Estaba comiendo un tro6o de pastel de chocolate. PDile a Sid Gise 0ue no podr ir a la cita de esta tarde Ppidi5. E..ie 7erine se lle45 a la boca el Lltimo tro6o de pastel y se chupo las yemas del Andice y el pulgar. PEs la tercera 4e6 en esta semana 0ue cancelas la cita. ,uando sonreAa8 las u4es de la barbilla8 la boca y las ce%as de Sam Spade se alargaban. PLo s 8 pero tengo 0ue salir a sal4ar una 4ida Pse@al5 el tel .onoP. 1lguien le ha metido miedo en el cuerpo a MaF )liss. Ella ri5. P7robablemente su propia conciencia. Spade la mir5 le4antando la 4ista del cigarrillo 0ue estaba liando. P'Sabes de )liss algo 0ue yo ignore* P:ada 0ue ignores. S5lo pensaba en 0ue permiti5 0ue encerraran a su hermano en San (uintAn. Spade se encogi5 de hombros. P:o es lo peor 0ue ha hecho en su 4ida. PEncendi5 el cigarrillo8 se puso en pie y cogi5 el sombreroP. 7ero se ha regenerado. "odos los clientes de Samuel Spade son ciudadanos honrados y temerosos de Dios. Si no he 4uelto a la hora de cerrar8 ha6 tu 4ida. Se dirigi5 a un alto edi.icio de apartamentos situado en :ob Hill y accion el bot5n empotrado en el marco de la puerta8 donde se leAa 1+ O. 3n hombre .ornido y moreno8 de tra%e oscuro y arrugado8 abri5 inmediatamente la puerta. Estaba casi cal4o y lle4aba un sombrero gris en la mano. PHola8 Sam Plo salud5 el hombre .ornido. Sonri58 pero sus o%illos no perdieron ni un /pice de su astuciaP. '(u haces a0uA* PHola8 "om Preplic5 Spade. Su rostro y su 4o6 no transmitAan ninguna emoci5nP. 'Est/ )liss en casa* PQNa lo creoR P"om cur45 las comisuras de su boca de labios gruesosP. 7or eso no debes preocuparte. Spade mo4i5 sus ce%as. P'(u has dicho* En el 4estAbulo8 detr/s de "om8 apareci5 otro hombre. 1un0ue m/s menudo 0ue Spade o "om8 poseAa una .igura compacta. Su cara era rubicunda y cuadrada8 y gastaba un bigote entrecano y recortado. Su ropa estaba limpia. LucAa un bombAn negro caAdo sobre la nuca. Spade salud5 al hombre por encima del hombro de "omB PHola8 Dundy. Dundy respondi5 con una ligera inclinaci5n de cabe6a y se dirigi5 a la puerta. Sus o%os a6ules eran acerados e in0uisiti4os. 7regunt5 a "omB P'(u pasa* PMSaSF )SlSiSsSs Pdeletre5 Spade con pacienciaP. (uiero 4erlo8 y l 0uiere 4erme

a mA. 'Est/ claro* "om ri5 y Dundy se mantu4o serio. PS5lo uno de 4osotros 4er/ cumplido su deseo Prepuso "om. Mir5 de soslayo a Dundy y se le atragant5 la risa. 7arecAa inc5modo. Spade .runci5 el ce@o. PEst/ bien Pdi%o de mal talanteP8 'est/ muerto8 o ha matado a alguien* Dundy acerc5 su cara cuadrada a Spade y pareci5 eFpulsar las palabras con el labio in.eriorB P'(u te hace pensar 0ue es eso lo 0ue ha ocurrido* PLo adi4ino Psusurr5 SpadeP. Jengo a 4isitar al se@or )liss8 en la puerta me encuentro con un par de hombres de la )rigada de Homicidios8 y pretendes 0ue crea 0ue s5lo he interrumpido una partida de rummy. PJenga8 Sam8 ya est/ bien Pprotest5 "om sin mirar a Spade ni a DundyP. )liss est/ muerto. P'1sesinado* "om asinti5 lentamente con la cabe6a y mir5 a SpadeB P'(u sabes* Spade respondi5 con un tono deliberadamente monocorde. PMe tele.one5 esta tarde8 digamos 0ue a las cuatro menos cinco8 recuerdo 0ue mir la hora despu s de colgar8 y 0ue aLn .altaba un minuto8 y di%o 0ue alguien iba a por l. Me pidi5 0ue 4iniera a 4erlo. El asunto le parecAa bastante serio...8 estaba aco%onado8 ya lo creo Phi6o un ligero adem/nP. )ien8 eso es todo cuanto s . P':o te di%o 0ui n8 ni c5mo* Pinter4ino Dundy. Spade neg5 con la cabe6a. P:o. S5lo mencion5 0ue alguien se habAa o.recido a matarlo8 le crey5 y me pidi5 0ue acudiera inmediatamente a su casa. P':o te...* Pa@adi5 Dundy r/pidamente. P:o di%o nada m/s Plo ata%5 SpadeP. N 4osotros 'no ten is nada 0ue decir* PEntra y chale un 4ista6o Pse limit5 a replicar Dundy. PEs digno de 4erse Papostill5 "om. 1tra4esaron el 4estAbulo y .ran0uearon la puerta para entrar en una sala decorada en 4erde y rosa. El hombre 0ue se encontraba %unto a la puerta de%5 de rociar con pol4o blanco el borde de una mesilla con tapa de cristal8 para decirB PHola8 Sam. P',5mo est/s8 7hels* Ppregunt5 Sam8 despu s de lan6arle un saludo con la cabe6a8 y antes de reconocer la presencia de los dos hombres 0ue charlaban %unto a la 4entana. El muerto yacAa con la boca abierta. Le .altaba parte de la ropa. "enAa el cuello abotargado y amoratado. La punta de la lengua8 0ue asomaba por la comisura de los labios8 estaba a6ulada e hinchada. En el pecho desnudo8 encima del cora65n8 habAan dibu%ado con tinta negra una estrella de cinco puntas8 en cuyo centro destacaba una ". Spade obser45 al .inado y lo estudi5 en silencio unos segundos. P'Lo encontrasteis asA* Pin0uiri5. PM/s o menos Preplic5 "omP. Lo mo4imos un poco Py se@al5 con el pulgar la camisa8 la camiseta8 el chaleco y el abrigo depositados sobre la mesaP. Esas prendas estaban desparramadas por el suelo. Spade se .rot5 la barbilla. Sus o%os gris amarillento adoptaron una mirada enso@adora. P'1 0u hora* P:os hicimos cargo de l a las cuatro y 4einte Prepuso "omP. :os lo entreg5 su hi%a Pinclin5 la cabe6a para se@alar una puerta cerradaP. Luego la 4er/s. P'Sabe algo*

PEs imposible asegurarlo Pcontest5 "om con indi.erenciaP. Hasta ahora ha sido di.Acil tratar con ella. '(uieres 0ue 4ol4amos a intentarlo* Ppregunt5 a Dundy. Dundy asinti5 y habl5 con uno de los hombres apostados %unto a la 4entana. PMac#8 empie6a a registrar sus papeles. 7arece ser 0ue lo habAan amena6ado. PNa di%o PMac#. Se cal5 el sombrero sobre los o%os y camin5 hacia el secreter 4erde situado en el otro eFtremo de la sala. 7or el pasillo lleg5 un hombre corpulento8 de unos cincuenta a@os8 con la cara agrisada y surcada de arrugas ba%o el sombrero negro de ala ancha. Salud5 a Sam y se dirigi5 a DundyB P1lrededor de las dos y media tu4o compa@Aa durante cerca de una hora. 3n hombre rubio y corpulento8 de tra%e marr5n8 de cuarenta o cuarenta y cinco a@os. :o dio su nombre. Lo a4erig] por el .ilipino 0ue lo subi5 y lo ba%5 en el ascensor. P'Est/s seguro de 0ue s5lo estu4o una hora* Ppregunt5 Dundy. El hombre de cara agrisada mene5 la cabe6a. PEl .ilipino est/ seguro de 0ue no eran m/s de las tres y media cuando se .ue. Dice 0ue en ese momento llegaron los diarios de la tarde8 y 0ue el hombre habAa ba%ado con l en el ascensor antes de 0ue se los entregaran. P1part el sombrero para rascarse la cabe6a. Se@al5 con un dedo regordete el dibu%o a tinta en el pecho del muerto y pregunt5 PB '(u cara%o signi.ica eso* :adie respondi5. P'El ascensorista puede identi.icarlo* Ppregunt5 Dundy. PDice 0ue supone 0ue podrAa hacerlo8 pero no est/ seguro. Dice 0ue nunca lo habAa 4isto Pde%5 de obser4ar al muertoP. La chica est/ preparando una lista con las llamadas tele.5nicas. ',5mo est/s8 Sam* Spade respondi5 0ue estaba bien8 y a@adi5 lentamenteB PSu hermano es corpulento8 rubio y ronda los cuarenta o cuarenta y cinco. Los o%os a6ules de Dundy ad0uirieron una mirada se4era y 4i4a6. P'N 0u * Pespeto. P1cu rdate de la esta.a de Hraystone Loan. 1mbos estaban metidos8 pero MaF de%5 0ue "heodore pagara los platos rotos8 y le tocaron de uno a catorce a@os en San (uintAn. Dundy meneaba lentamente la cabe6a. P1hora 0ue lo dices8 lo recuerdo. 'D5nde est/* PSpade se encogi5 de hombros y empe65 a liar un cigarrillo. Dundy dio un coda6o a "om. 14erAgualo. PEn seguida Prespondi5 "omP8 pero si sali5 de a0uA a las tres y media y este indi4iduo seguAa 4i4o a las cuatro menos cinco... PN si se rompi5 una pierna de modo 0ue no pudo regresar... Pcoment ir5nicamente el hombre de cara agrisada. P14erAgualo Prepiti5 Dundy. PEn seguida8 en seguida Pacept5 "om8 y se dirigi5 al tel .ono. Dundy habl5 con el hombre de cara agrisadaB P,omprueba lo de los peri5dicos. 14erigua eFactamente a 0u hora llegaron esta tarde. El hombre de cara agrisada asinti5 y abandon5 la sala. El encargado de registrar el secreter solt5 una eFclamaci5n y se 4ol4i5 con un sobre en una mano y una ho%a en la otra. Dundy estir5 el bra6o. P'Has encontrado algo* El hombre 4ol4i5 a soltar una eFclamaci5n y entreg5 la ho%a a Dundy. Spade miraba por encima del hombro de Dundy.

Era una ho%a pe0ue@a8 de papel blanco corriente8 0ue lle4aba un mensa%e escrito a l/pi68 con letra clara y 4ulgarB Cuando sta llegue a tus manos) estar demasiado cerca 'ara 3ue 'uedas huir***) esta ve%* !justaremos las cuentas de4initivamente* La .irma era una estrella de cinco puntas con una " en el centro8 el mismo dibu%o 0ue aparecAa sobre la tetilla i60uierda del di.unto. Dundy 4ol4i5 a eFtender el bra6o8 y el hombre le entreg5 el sobre. El sello era .ranc s. Las se@as estaban escritas a m/0uinaB SEOR DON MAX BLISS 1MS"E2D1M 1712"ME:"S8 an ?rancisco) Cali4ornia 3.S.1. P?ue matasellada en 7arAs el 2 de este mes Pcoment5. ,ont5 r/pidamente con los dedosP. 7udo llegar per.ectamente hoy Pdobl5 lentamente el mensa%e8 lo meti5 en el sobre y se lo guard5 en el bolsillo del abrigo. PSigue buscandoPdi%o8 dirigi ndose al hombre 0ue habAa encontrado el mensa%e. El hombre asinti5 y camin5 hacia el secreter. Dundy mir5 a Spade. P'(u opinas* El cigarrillo liado con papel casta@o se balance5 cuando Spade tom5 la palabraB P:o me gusta8 no me gusta nada. "om colg5 e in.orm5B PSali5 el 15 del mes pasado. Les he pedido 0ue intenten locali6arlo. Spade se acerc5 al tel .ono8 marc5 un nLmero y pregunt5 por el se@or Darreli. PHola8 Harry8 soy Sam Spade... Muy bien. ',5mo est/ Lil* SA8 claro... Cye8 Harry8 '0u signi.ica una estrella de cinco puntas con una " mayLscula en el centro* '(u ...* ',5mo se escribe* SA8 me lo .iguro... 'N si aparece un cad/4er* No tampoco... SA8 muchas gracias. "e lo contar cuando nos 4eamos... SA8 llamame cual0uier dAa de estos... Hracias... Hasta pronto Pcuando colg58 4io 0ue Dundy y "om lo obser4aban atentamente. EFplic5B Es un amigo 0ue sabe mucho. Dice 0ue es una estrella de cinco puntas con la letra griega tau8 tSaSu8 en el medio8 un signo 0ue utili6aban los magos. Es posible 0ue los rosacruces sigan us/ndolo. P'(u son los rosacruces* P0uiso saber "om. P"ambi n puede ser la inicial de "heodore Papunt5 Dundy. Spade gir5 los hombros8 y di%o descuidadamenteB P7uede ser8 pero si 0uerAa .irmar el traba%o8 le hubiese sido m/s ./cil poner su nombre Padopt un tono m/s serioP. Hay rosacruces en San 9os y en 7oint Loma. 1un0ue no me parece una buena pista8 podrAamos echarles un 4ista6o. Dundy asinti5. Spade mir5 las ropas del muerto depositadas sobre la mesa. P'Lle4aba algo en los bolsillos* PS5lo las cosas de rutina Preplic5 DundyP. Est/n sobre la mesa. Spade se acerc5 a la mesa y mir5 la pe0ue@a pila .ormada por el relo% y la leontina8 el lla4ero8 la cartera8 la libreta de direcciones8 dinero8 pluma de oro8 pa@uelo y estuche para ga.as8 depositados %unto a la ropa. 1un0ue no las toc58 cogi5 lentamente una por unaB la camisa8 la camiseta8 el chaleco y el abrigo del di.unto. Sobre la mesa8 deba%o de la ropa8 habAa una corbata a6ul. Spade la obser45 contrariado. PEst/ sin estrenar Pad4irti5. Dundy8 "om y el ayudante del .orense Pun hombre menudo y de cara a.ilada8 oscura

e inteligenteP8 0ue hasta ese momento habAan permanecido en silencio %unto a la 4entana8 se acercaron a mirar la impecable corbata de seda a6ul. "om protest5. Dundy maldi%o para sus adentros. Spade le4ant5 la corbata para mirar el re4erso. Lle4aba la eti0ueta de una tienda londinense de artAculos para caballeros. PQ?ant/sticoR PeFclam5 Spade entusiasmadoP. San ?rancisco8 7oint Loma8 San 9os 8 7arAs8 Londres. Dundy lo mir5 con cara de pocos amigos. 1pareci5 el hombre de cara agrisadaB PEst/ comprobado 0ue los diarios llegaron a las tres y media Pcon.irm5 y se mostr5 asombradoP. '(u pasa* P,ru65 la sala en direcci5n a ellosP. :o encontr a nadie 0ue 4iera 0ue 2ubito 4ol4Aa a entrar sigilosamente Pmir5 la corbata sin saber de 0u iba la cosa. PEst/ sin estrenar Pespet5 "om8 y el hombre de cara agrisada solt un silbido de sorpresa. Dundy se 4ol4i5 hacia Spade8 y di%o con amarguraB P1l diablo con todo esto. Su hermano tiene moti4os para no 0uererlo. Su hermano acaba de salir de chirona. 1lguien 0ue se parece a su hermano sali5 de a0uA a las tres y media. Jeinticinco minutos despu s te tele.one para decir 0ue lo habAan amena6ado. Menos de media hora despu s su hi%a entr5 en casa y lo encontr5 .inado...8 estrangulado Phundi5 un dedo en el pecho del hombre menudo y de cara oscura. ',orrecto* PEstrangulado por un hombre Pprecis5 el indi4iduo de cara oscuraP. Lo hicieron unas manos grandes. PJale. Encontramos una carta amena6adora PDundy 4ol4i5 a dirigirse a SpadeP. "al 4e6 te estaba hablando de eso8 0ui6/ se re.erAa a algo 0ue le di%o su hermano. De% monos de con%eturas. ,i@/monos a lo 0ue sabernos. Sabernos 0ue... El hombre apostado delante del secreter se 4ol4i5 y di%oB P10uA hay otra Psu eFpresi5n era presuntuosa. La mirada 0ue le dirigieron los cinco hombres reunidos alrededor de la mesa .ue igualmente .rAa e indi.erente. Sin inmutarse ante esa muestra de hostilidad8 ley5 en 4o6 altaB -5uerido Bliss1 Le env6o esta carta 'ara decirle 'or 8ltima ve% 3ue 3uiero recu'erar mi dinero) & 3ue lo 3uiero a 'rinci'ios de mes en su totalidad* i no lo recibo) tendr 3ue hacer algo) & su'ongo 3ue sabe 'er4ectamente a 3u me re4iero* 7o crea 3ue esto& bromeando* u seguro servidor) D1:MEL "1L)C".U El encargado del secreter sonri5. P10uA hay otra " Pcogi5 un sobreP. Matasellado en San Diego el 25 del mes pasado P4ol4i5 a sonreArP. N a0uA hay otra ciudad. Spade mene5 la cabe6a y coment5B P7oint Loma cae por ahA. Dundy y Spade se acercaron al secreter para echar un 4ista6o a la carta. Estaba escrita con tinta a6ul8 en papel blanco de buena calidad8 al igual 0ue el remite del sobre8 con tra6os apretados y angulosos 0ue8 aparentemente8 nada tenAan 0ue 4er con la misi4a escrita a l/pi6. P1hora sA 0ue nos acercamos a algo interesante Pcoment5 Spade burlonamente. Dundy hi6o un gesto de impaciencia8 y gru@5B

P,i@/monos a lo 0ue sabemos. PJale Pacept5 SpadeP. '(u sabemos* :o obtu4o respuesta. Spade sac5 tabaco y papel de liar del bolsillo. P'1lguien di%o 0ue se podAa hablar con la hi%a de )liss* Ppregunt5. PHablaremos con ella PDundy gir5 sobre los talones y8 de pronto8 mir5 con el ce@o .runcido el cad/4er tendido en el suelo. Se@al5 con el pulgar al hombre menudo y de cara oscuraP. 'Has terminado* PHe terminado. Dundy pidi5 secamente a "omB PLl 4atelo Pluego habl5 con el hombre de cara agrisadaP. ,uando haya acabado con la chica8 0uiero 4er a los dos ascensoristas. Se dirigi5 a la puerta cerrada 0ue "om le habAa mostrado a Spade8 y llam5. Desde el interior8 una 4o6 .emenina8 algo chillona8 pregunt5B P'(ui n es* PSoy el teniente Dundy. (uiero hablar con la se@orita )liss. Se hi6o silencio y luego8 la misma 4o68 respondi5B P7ase. Dundy abri5 la puerta y Spade lo sigui5 hasta el interior de una habitaci5n decorada en negro8 gris y plata. 3na mu%er mayor8 huesuda y .ea8 de 4estido negro y delantal blanco8 estaba sentada %unto a la cama en la 0ue descansaba una %o4en. La muchacha8 con un codo apoyado sobre la almohada y la me%illa en la mano8 permanecAa .rente a la mu%er .ea y huesuda. La chica rondaba los dieciocho a@os. JestAa tra%e gris. Sus cabellos eran rubios y los lle4aba cortosI su rostro era de rasgos de.inidos y eFtraordinariamente sim tricos. :o mir5 a los dos hombres 0ue entraron. Dundy habl5 con la mu%er huesuda mientras Spade encendAa el cigarrillo. PSe@ora Hooper8 nos gustarAa hacerle algunas preguntas. 'Es usted el ama de lla4es de )liss* PSA Prespondi5 la mu%er. Su 4o68 ligeramente chillona8 la .ranca mirada de sus o%os grises y hundidos y la 0uietud y tama@o de las manos 0ue reposaban sobre el rega6o8 todo contribuAa a irradiar una impresi5n de .uer6a tran0uili6adora. P'(u sabe de todo esto* PDe todo esto no s nada. Me de%aron la ma@ana libre para asistir al entierro de mi sobrino en Ca#land8 y cuando 4ol4A me encontr con usted y los dem/s caballeros y...8 y todo esto habAa ocurrido. Dundy asinti5 e in0uiri5B P'N su impresi5n cu/l es* P:o s 0u pensar Prespondi5 con sencille6. P':o sabAa 0ue l esperaba 0ue ocurriera* De repente8 la muchacha de%5 de mirar a la se@ora Hooper. Se incorpor5 en la cama8 cla45 sus o%os muy abiertos y perturbados en Dundy8 y pregunt5B P'(u 0uiere decir* PEFactamente lo 0ue he dicho. Lo habAan amena6ado. "ele.one5 al se@or Spade P lo se@al5 con una inclinaci5n de cabe6aP y se lo di%o pocos minutos antes de 0ue lo asesinaran. P7ero '0ui n...* Pintent5 decir la %o4en. PEso es lo 0ue 0ueremos saber Pcon.irm5 DundyP. '(ui n tenAa tantas cosas contra l* La muchacha lo mir5 a6orada. P:adie serAa capa6...

Esta 4e6 la interrumpi5 Spade8 hablando con sua4idad para restar brutalidad a sus palabrasB P1lguien lo hi6o Pla muchacha cla45 la mirada en l. 1pro4ech5 para preguntarPB ':o est/ al tanto de las amena6as* La %o4en neg5 en./ticamente con la cabe6a. Spade mir5 a la se@ora Hooper. P'N usted* P:o8 se@or. El detecti4e pri4ado 4ol4i5 a concentrarse en la %o4en. P',onoce a Daniel "albot* PSA Preplic5P. 1noche 4ino a cenar. P'(ui n es* P"odo lo 0ue s es 0ue 4i4e en San Diego8 y 0ue pap/ y l lle4aban %untos algLn negocio. Hasta anoche no lo habAa 4isto nunca. P'Se lle4aban bien* La muchacha .runci5 ligeramente el ce@o8 y replic5B P"enAan una relaci5n cordial. P'1 0u se dedicaba su padre* Pinter4ino Dundy. PEra .inanciero. P'(uiere decir promotor* PSA8 creo 0ue es el modo en 0ue se dice. P'Sabe d5nde se hospeda "albot8 o si ha regresado a San Diego* P:o tengo la menor idea. P'(u aspecto tiene* La %o4en 4ol4i5 a .runcir el ce@o y se mostr5 pensati4a. PEs corpulento8 con la cara ro%i6a y pelo y bigote canos. P'Es 4ie%o* PLe calculo sesentaI cincuenta y cinco como mAnimo. Dundy mir5 a Spade8 0ue de%5 la colilla en una bande%a 0ue se encontraba sobre el tocador8 y continu5 el interrogatorioB P',u/ndo .ue la Lltima 4e6 0ue 4io a su tAo* La muchacha se rubori65. P'Se re.iere a tAo "ed* PSpade asinti5P. :o lo he 4isto desde 0ue... Pse mordi5 el labio. 1 rengl5n seguido a@adi5PB ,laro 0ue usted est/ enterado. :o lo he 4isto desde 0ue sali5 de la c/rcel. P'Jino a esta casa* PSA. P'7ara 4er a su padre* P7or supuesto. P'Se lle4aban bien* La muchacha abri5 los o%os desmesuradamente. P:inguno de los dos es muy eFpresi4o Prespondi5P8 pero son hermanos8 y pap/ le dio dinero para 0ue 4ol4iera a montar un negocio. P'Entonces8 las relaciones eran buenas* PSA Pcontest5 con el tono de alguien 0ue responde a una pregunta super.lua. P'D5nde 4i4e* PEn 7ost Street Prepuso8 y le di%o el nLmero. P'Desde entonces no ha 4uelto a 4erlo* P:o. Jer/8 se a4ergon6aba de haber estado preso... ,oncluy5 la .rase con un adem/n. Spade se dirigi5 a la se@ora HooperB P'N usted lo ha 4isto desde entonces*

P:o8 se@or. Spade apret5 los labios y pregunt5 lentamenteB P'1lguna de ustedes sabe si esta tarde estu4o a0uA* Pambas mu%eres negaron al unAsonoP. 'D5nde...* 1lguien llam5 a la puerta8 y Dundy di%oB P1delante. "om entreabri5 la puerta lo su.iciente para asomarse y comunicarB PSu hermano est/ a0uA. La %o4en se ech5 hacia adelante y grit5B PQCh8 tAo "edR Detr/s de "om apareci5 un hombre corpulento y rubio8 4estido con un tra%e marr5n. Estaba tan bronceado 0ue su dentadura parecAa m/s blanca y sus o%os claros m/s a6ules de lo 0ue en realidad eran. PMinam8 '0u ocurre* Ppregunt5. P7ap/ ha muerto Pdi%o8 y se puso a llorar. Dundy hi6o una se@al a "om8 0ue despe%5 el camino de "heodore )liss y le permiti5 entrar en la habitaci5n. Lenta y 4acilante8 una mu%er entr5 detr/s de l. Era alta8 pr5Fima a la treintena8 rubia y no muy rolli6a. Sus .acciones eran amplias y tenAa un rostro agradable y despe%ado. Lle4aba un pe0ue@o sombrero casta@o y abrigo de 4is5n. )liss abra65 a su sobrina8 la bes5 en la .rente y se sent5 en la cama a su lado. P,alma8 calma Pdi%o con torpe6a. La %o4en 4io a la rubia8 la contempl5 unos instantes en medio de l/grimas y murmur5B PHola8 se@orita )arro-8 'c5mo est/* PLamento enormemente... Pcomen65 a decir la rubia. )liss carraspe5 y la cort5B P1hora es la se@ora )liss. :os casamos esta tarde. Dundy mir5 .uribundo a Spade. Este parecAa a punto de destemillarse de risa mientras liaba un cigarrillo. Despu s de unos segundos de muda sorpresa8 Miriam )liss a@adi5B PLe deseo toda la .elicidad del mundo Pse 4ol4i5 hacia su tAo8 mientras la .lamante esposa le daba las graciasP. N a ti tambi n8 tAo "ed. )liss le palme5 el hombro y la abra658 sin de%ar de mirar in0uisiti4amente a Spade y a Dundy. PSu hermano ha muerto esta tarde Pin.orm5 DundyP. Lo asesinaron. La se@ora )liss contu4o el aliento. ,on un ligero estremecimiento8 )liss abra65 un poco m/s a su sobrina8 pero su rostro no registr5 el menor cambio de eFpresi5n. P'Lo asesinaron* Prepiti5 sin comprender. P1sA es. PDundy se meti5 las manos en los bolsillos del abrigoP. Esta tarde usted estu4o a0uA. "heodore )liss palideci5 ligeramente a pesar del bronceado8 pero respondi5 con .irme6aB PEstu4e a0uA. P',u/nto tiempo* P1lrededor de una hora. Llegu m/s o menos a las dos y media y... Pmir5 a su esposaP. ,uando te llam por tel .ono eran casi las tres y media8 'no* PSA Pcon.irm5 la esposa. P)ueno8 me march inmediatamente despu s. P'"enAa una cita con l* Ppregunt5 Dundy. P:o. Llam a su despacho Pse@al5 a su esposaP y me di%o 0ue se habAa ido a casa8 asA 0ue 4ine para a0uA. (uerAa 4erlo antes de 0ue Elise y yo nos .u ramos8 y 0uerAa 0ue

asistiera a la boda8 pero no podAa. Me di%o 0ue esperaba una 4isita. Estu4imos charlando m/s tiempo del pre4isto8 por lo 0ue tu4e 0ue llamar a Elise para pedirle 0ue nos reuni ramos en el 2egistro ,i4il. Despu s de una re.leFi4a pausa8 Dundy in0uiri5B P'1 0u hora* P'Me est/ preguntando a 0u hora nos encontramos* P)liss mir5 a su esposa in0uisiti4amente. PEran eFactamente las cuatro menos cuarto Prespondi5 la mu%er8 y ri5 ligeramente P. ?ui la primera en llegar8 y no hice m/s 0ue mirar la hora. )liss a@adi5 muy deliberadamenteB P:os casamos poco despu s de las cuatro. "u4imos 0ue esperar a 0ue el %ue6 Ghite.ield acabara con el caso 0ue estaban 4iendo8 lo 0ue le lle45 unos die6 minutos8 pero pasaron 4arios m/s hasta 0ue empe6amos. 7uede 4eri.icarlo... ,reo 0ue es la sala segunda del tribunal. Spade gir5 y se@al5 a "omB PSer/ me%or 0ue lo compruebes. PNa mismo Prespondi5 "om8 y se ale%5. PSe@or )liss8 si las cosas son asA no hay ningLn problema8 pero tengo 0ue hacerle toda4Aa algunas preguntas Pprosigui5 DundyP. 'Le di%o su hermano a 0ui n esperaba* P:o. P',oment5 0ue lo habAan amena6ado* P:o. :o hablaba mucho de sus asuntos8 ni si0uiera conmigo. 'Lo habAan amena6ado* Dundy apret5 los labios. P'SostenAan una buena relaci5n* PSi lo 0ue 0uiere saber es si ramos amigos8 sA. P'Est/ seguro* Pinsisti5 DundyP. 'Est/ seguro de 0ue ninguno de los dos estaba resentido con el otro* "heodore )liss de%5 de abra6ar a su sobrina. 3na palide6 cada 4e6 mayor tomaba cetrino su rostro bronceado. P"odos los presentes saben 0ue estu4e en San (uintAn Pdi%oP. Si se re.iere a eso8 hable de una buena 4e6. PEFactamente Pcon.irm5 Dundy. "ras una pausa8 a@adi5P '(u dice* )liss se puso de pie8 e in0uiri5 con impacienciaB P'(u digo de 0u * 'Me est/ preguntando si estaba resentido con l a causa de esa historia* :o. '7or 0u iba a estarlo* 7articipamos %untos8 l pudo librarse y yo tu4e mala suerte. 1l margen de lo 0ue a l le pasara8 yo sabAa 0ue me condenarAan. E l hecho de 0ue lo encerraran conmigo no habrAa me%orado mi situaci5n. Lo hablamos y decidimos 0ue yo irAa solo y l se 0uedarAa libre a .in de solucionar los problemas. ?ue lo 0ue hi6o. Si echa un 4ista6o a su cuenta bancaria 4er/ 0ue dos dAas despu s de mi salida de San (uintAn me entreg5 un che0ue por 25.+++ d5lares8 y el secretario de la :ational Steel ,orporation le dir/ 0ue en esa .echa mil acciones .ueron traspasadas de su nombre al mAo Psonri5 como si pidiera disculpas8 y 4ol4i5 a sentarse en la camaP. Lo lamento. Na s 0ue tiene 0ue hacer preguntas. Dundy hi6o caso omiso de la disculpa y prosigui5B P',onoce a Daniel "albot* P:o Preplic5 )liss. PNo sA Pinter4ino su esposaP. Me%or dicho8 lo he 4isto. 1yer estu4o en el despacho. Dundy la eFamin5 atentamente de arriba aba%o antes de preguntarB

P'(u despacho* PSoy...8 .ui la secretaria del se@or )liss y... P'De Ma6 )liss* PSA. 1yer por la tarde lo 4isit5 un tal Daniel "albot8 supongo 0ue se trata de la misma persona. P'N 0u pas5* La mu%er mir5 a su marido8 0ue suplic5B P7or amor de Dios8 si sabes algo8 dilo. PEn realidad8 no pas5 nada. 1l principio me pareci5 0ue estaban en.adados8 pero se .ueron %untos8 riendo y charlando. 1ntes de salir8 el se@or )liss me llam5 y me pidi5 0ue le di%era a "rapper8 el contable8 0ue hiciera un che0ue a nombre del se@or "albot. P'N lo hi6o* P,laro. No misma se lo entregu . Era un che0ue de siete mil 0uinientos y pico d5lares. P'En pago de 0u * P:o lo s Pla mu%er neg5 con la cabe6a. P7uesto 0ue era la secretaria de )liss8 debe tener alguna idea sobre sus tratos con "albot Pinsisti5 Dundy. PEn este caso no es asA Pdi%o la se@ora de "heodore )lissP. :unca lo habAa oAdo mencionar. Dundy mir5 a Spade8 cuya eFpresi5n era indesci.rable. Lo .ulmin5 con la mirada8 y luego pregunt5 al indi4iduo sentado en la camaB P',5mo era la corbata 0ue lle4aba su hermano cuando lo 4io por Lltima 4e6* PEra 4erde con...8 si la 4iera la reconocerAa. '7or 0u me lo pregunta* La se@ora )liss inter4inoB PDelgadas rayas diagonales en distintos tonos de 4erde. 1sA era la 0ue esta ma@ana lucAa en el despacho. P'D5nde guarda las corbatas* Ppregunt5 Dundy al ama de lla4es. La se@ora Hooper se incorpor58 al tiempo 0ue decAaB PEn un armario de su habitaci5n. Se lo mostrar . Dundy y la .lamante pare%a )liss siguieron al ama de lla4es. Spade de%5 el sombrero en el tocador y pregunt5 a Minam )lissB P'1 0u hora sali5* Pse sent5 a los pies de la cama. P'Hoy* 1lrededor de la una. "enAa una cita para almor6ar a la una y llegu un poco tarde. Luego .ui de tiendas y8 m/s tarde... Pun estremecimiento la oblig5 a interrumpirse. P'N a 0u hora 4ol4i5* Pel tono de Spade era amistoso8 pragm/tico. PDirAa 0ue poco despu s de las cuatro. P'N 0u ocurri5* PEnencontr a pap/ tendido en el suelo y tele.one ... 8 no s si al conser%e o a la policAa8 y luego ya no s 0u hice. Me desmay 8 tu4e un ata0ue de ner4ios o algo parecido. Lo Lnico 0ue recuerdo es 0ue recobr el conocimiento y encontr a0uA a esos policAas y a la se@ora Hooper Plo mir5 de lleno a la cara. P':o llam5 al m dico* La muchacha 4ol4i5 a ba%ar la mirada. P:o8 creo 0ue no. PSeguro 0ue no lo hi6o8 pues sabAa 0ue estaba muerto Pcoment5 Spade indi.erente. La muchacha guard5 silencioP. 'SabAa 0ue estaba muerto* Ppersisti5. Miriam )liss al65 la mirada y lo obser45 sin comprender. P7ero estaba muerto.

Spade sonri5. PSin duda. 1 lo 0ue apunto es a saber si lo comprob5 antes de tele.onear. La %o4en se lle45 la mano al cuello y repuso con sinceridadB P:o recuerdo 0u hice. Me parece 0ue supe 0ue estaba muerto. Spade asinti5 comprensi4amente. PN tele.one5 a la policAa por0ue sabAa 0ue lo habAan asesinado. La %o4en se .rot5 las manos8 las mir5 y respondi5B PSupongo 0ue sA. ?ue espantoso. :o s 0u pens o 0u hice. Spade se inclin5 hacia adelante y adopt5 un tono de 4o6 ba%o y con4incenteB PSe@orita )liss8 no soy detecti4e de la policAa. ?ui contratado por su padre...8 aun0ue demasiado tarde para sal4arlo. En cierto sentido8 ahora estoy traba%ando para usted8 de modo 0ue si hay algo 0ue pueda hacer...8 tal 4e6 algo para lo 0ue la policAa no est/ preparada... Pse interrumpi5 cuando Dundy8 seguido de los )liss y del ama de lla4es8 entr5 en la habitaci5nP. 'Hubo suerte* PLa corbata 4erde no est/ en su sitio Prespondi5 Dundy. Su mirada recelosa salt5 de Spade a la %o4enP. La se@ora Hooper dice 0ue la corbata a6ul 0ue encontramos es una de la media docena 0ue acababa de recibir de Mnglaterra. P'(u importancia tiene la corbata* P0uiso saber )liss. Dundy lo mir5 con e4idente disgusto. PLo encontramos parcialmente desnudo. :unca habAa usado la corbata 0ue estaba con su ropa. P':o es posible 0ue se estu4iera cambiando cuando se present5 el asesino y 0ue lo matara antes de 0ue terminara de 4estirse* Dundy .runci5 un poco m/s el ce@o. PSA8 pero '0u hi6o con la corbata 4erde* 'Se la comi5* P:o se estaba cambiando Pasegur5 SpadeP. )asta mirar el cuello de la camisa para saber 0ue debAa tenerla puesta cuando lo as.iFiaron. "om se asom5 y habl5 con DundyB P,on.irmadas todas las comprobaciones. El %ue6 y el alguacil Oittredge sostienen 0ue estu4ieron allA desde las cuatro menos cuarto hasta las cuatro y cinco o y die6. Le pedA a Oittredge 0ue 4iniera y les echara un 4ista6o para cerciorarse de 0ue son los mismos. PDe acuerdo Pacept5 Dundy. Sin 4ol4er la cabe6a8 sac5 del bolsillo la amena6a escrita a l/pi6 y .irmada con una " dentro de la estrella. La dobl5 de tal modo 0ue s5lo se 4iera la .irma8 y pregunt5PB '1lguien sabe 0u signi.ica esto* Miriam )liss se le4ant5 de la cama para mirar el dibu%o. "odos se obser4aron desconcertados. P'1lguien sabe algo sobre esto* Ppregunt5 Dundy. PSe parece al dibu%o del pecho del pobre se@or )liss8 pero... Prespondi5 la se@ora Hooper. Los dem/s mani.estaron no saber nada. P'1lguien 4io alguna 4e6 algo parecido* 2espondieron 0ue nunca. PMuy bien Pconcluy5 DundyP. Esperen a0uA. "al 4e6 dentro de un rato 0uiera preguntarles algo m/s. P3n momento Pinter4ino SpadeP. Se@or )liss8 'cu/nto hace 0ue conoce a la se@ora )liss* )liss mir5 eFtra@ado a Spade8 y repuso con cierta reticenciaB PDesde 0ue salA en libertad. '7or 0u * PS5lo desde hace un mes Pcoment5 Spade8 como si pensara en 4o6 altaP. 'La conoci5 a tra4 s de su hermano* P7or supuesto8 la conocA en su despacho. '7or 0u *

PEsta tarde8 en el 2egistro ,i4il 'estu4ieron %untos todo el tiempo* PSA8 absolutamente Prespondi5 )liss ta%anteP. '1d5nde 0uiere ir a parar* Spade le sonri5 amistoso y se %usti.ic5B PMe 4eo obligado a hacer preguntas. )liss tambi n sonri58 cada 4e6 m/s entusiasmado. P:o se preocupe. En realidad8 soy un mentiroso. De hecho8 no estu4imos %untos todo el tiempo. SalA al pasillo a .umar un cigarrillo. Le aseguro 0ue cada 4e6 0ue mir por el cristal de la puerta la 4i sentada en la sala8 eFactamente donde la habAa de%ado. 1un0ue la sonrisa de Spade era tan %o4ial como la de )liss8 in0uiri5B PEn los momentos en 0ue no miraba a tra4 s del cristal8 'podAa 4er la puerta* ':o es posible 0ue ella abandonara la sala sin 0ue usted la 4iera* La sonrisa de )liss se congel5. PMmposible Pasegur5P. 1dem/s8 no estu4e .uera de la sala m/s de cinco minutos. Spade le dio las gracias. ,err5 la puerta al salir y sigui5 a Dundy hasta la sala. El teniente mir5 a Spade de soslayo. P'(u opinas* Spade se encogi5 de hombros. Se habAan lle4ado el cad/4er de MaF )liss. 1dem/s del encargado del secreter y del hombre de cara agrisada8 en la sala habAa dos %54enes .ilipinos con uni.ormes color ciruela. Estaban sentados en el so./8 uno al lado del otro. PMac#8 es imprescindible 0ue apare6ca una corbata 4erde. "e pido 0ue pongas esta casa patas arriba8 0ue eches aba%o la man6ana y8 si es necesario8 todo el barrio8 con tal de encontrar la maldita corbata. 7ide tantos hombres como necesites. El encargado del secreter se puso en pie8 acept5 el encargo8 se cal5 el sombrero y sali5. Dundy mir5 se4eramente a los .ilipinos. P'(ui n de 4osotros 4io al hombre de marr5n* PNo8 se@or Pel m/s pe0ue@o se puso de pie. Dundy abri5 la puerta del dormitorio8 y di%oB P)liss. )liss se acerc5 a la puerta. La cara del .ilipino se ilumin5. PSA8 se@or8 es l. Dundy cerr5 la puerta en las narices de )liss. PSi ntate Pel muchacho se apresur5 a tomar asiento. Dundy los mir5 amena6adoramente8 hasta 0ue se pusieron ner4iosos8 y entonces pregunt5PB '1 0ui n m/s subisteis al apartamento esta tarde* Los ascensoristas negaron simult/neamente con la cabe6a. P1 nadie m/s8 se@or Prespondi5 el m/s menudo. 3na sonrisa desesperadamente 6alamera le cru65 el rostro. Dundy dio un paso amena6ador hacia los muchachos. un cuernoR PeFclam5P. Subisteis a la se@orita )liss. El muchacho m/s corpulento mo4i5 la cabe6a corroborando las palabras del teniente. PSA8 se@or. SA8 se@or. Los subA yo. ,reA 0ue se re.erAa a otras personas Ptambi n intent5 sonreAr. Dundy lo obser4aba .urioso. P:o te preocupes por lo 0ue crees 0ue 0uiero decir8 y responde a mis preguntas. Dime8 '0u signi.ica 'los subAY* El chico de%5 de sonreAr. Mir5 el suelo8 entre sus pies8 y respondi5B P1 la se@orita )liss y al caballero.

P'(u caballero* 'El 0ue ahora est/ a0uA* Pcon la cabe6a se@al5 la puerta 0ue habAa cerrado en las narices de )liss. P:o8 se@or. Ctro caballero8 uno 0ue no es norteamericano PhabAa 4uelto a le4antar la cabe6a y tenAa la mirada encendidaP. Me parece 0ue es armenio. P'7or 0u * P7or0ue no es como nosotros8 los norteamericanos8 ni habla como nosotros. Spade ri5 e in0uiri5B P'Has conocido a algLn armenio* P:o8 se@or. 7or eso creo 0ue el caballero... Pcerr5 la boca con un chas0uido cuando oy5 re.un.u@ar a Dundy. P'(u aspecto tenAa* P0uiso saber Dundy. El muchacho al65 los hombros y eFtendi5 los bra6os. PEs alto8 como este caballero Pse@al5 a SpadeP. 7elo y bigote oscuros. Muy... P .runci5 el ce@o con gra4edadP8 ropa muy elegante. Era un hombre muy elegante. )ast5n8 guantes8 incluso polainas8 y... P'9o4en* Plo cort5 Dundy. El chico 4ol4i5 a a.irmar con la cabe6a. PSA8 se@or8 era %o4en. ',u/ndo se .ue* P,inco minutos despu s Prespondi5 el muchacho. Dundy simul5 masticar8 y luego pregunt5B P'1 0u hora llegaron* El chico estir5 las manos y 4ol4i5 a encogerse de hombros. P1 las cuatro...8 tal 4e6 die6 minutos despu s. P'Subisteis a alguien m/s antes de 0ue lleg/ramos nosotros* Los .ilipinos 4ol4ieron a negar simult/neamente con la cabe6a. Dundy se dirigi5 a Spade8 procurando 0ue nadie m/s lo oyeraB P"r/ela. Spade abri5 la puerta del dormitorio8 hi6o una ligera re4erencia y pregunt5B PSe@orita )liss8 'puede salir un momento* P'(u 0uiere* Ppregunt5 ella a la de.ensi4a. PS5lo le pido 0ue salga un momento Pinsisti58 y mantu4o la puerta abierta. 1@adi5 a bote prontoPB Se@or )liss8 ser/ me%or 0ue usted tambi n 4enga. Miriam )liss entr5 lentamente en la sala8 seguida por su tAo8 y8 una 4e6 dentro8 Spade cerr5 la puerta. El labio in.erior de la se@orita )liss tembl5 ligeramente al 4er a los ascensoristas. Mir5 in0uieta a Dundy. El teniente pregunt5B P'(u signi.ica esa bobada de 0ue un hombre entr5 con usted* 1 la se@orita )liss 4ol4i5 a temblarle el labio in.erior. P',5mo* Pintent5 simular desconcierto. "heodore )liss atra4es5 4elo6mente la estancia8 se detu4o unos segundos ante su sobrina8 como si 0uisiera decir algo pero8 e4identemente8 cambi5 de idea y se situ5 detr/s de ella8 con los bra6os cru6ados sobre el respaldo de una silla. PEl hombre 0ue entr5 con usted Prepiti5 Dundy seca y r/pidamenteP. '(ui n es* 'D5nde est/* '7or 0u se .ue* '7or 0u no lo mencion5* La %o4en se tap5 la cara con las manos y se puso a llorar. PVi no tu4o nada 0ue 4er Pgimote5 con las manos sobre la caraP. :o tu4o nada 0ue 4er8 y s5lo le habrAa creado problemas. P'(u buen muchachoR Pironi65 DundyP. De modo 0ue8 para e4itar 0ue la prensa publi0ue su nombre8 se larga y la de%a a solas con su padre asesinado.

Miriam )liss se descubri5 el rostro y grit5B P:o tu4o otra opci5n. Su esposa es muy celosa8 y si se hubiera enterado de 0ue l 4ol4Aa a estar a0uA conmigo8 sin duda le pedirAa el di4orcio. N l no tiene un c ntimo a su nombre. Dundy mir5 a Spade. Vste obser45 a los .ilipinos de o%os desorbitados y se@al5 con el pulgar la puerta de salida. PLargo de a0uA Pdi%o. Los ascensoristas desaparecieron en menos 0ue canta un gallo. P'(ui n es esta %oya* Ppregunt5 Dundy a Miriam )liss. PEl no tu4o nada 0ue... P'(ui n es* La %o4en de%5 caer los hombros8 ba%5 la mirada y replic5 contrariadaB PSe llama )oris Sme#alo4. PDeletr elo. La muchacha accedi5. P'D5nde 4i4e* PEn el hotel St. Mar#. P1dem/s de dar el bragueta6o8 'a 0u se dedica* La ira demud5 su rostro8 pero desapareci5 deprisa. P:o hace nada Prespondi5. Dundy gir5 para dirigirse al hombre de cara agrisada. P"r/elo. El hombre de cara agrisada protest5 y sali5. Dundy 4ol4i5 a concentrarse en la chica. P'3sted y el mentado Sme#alo4 est/n enamorados* Pla eFpresi5n de la %o4en se tom5 desde@osa. Lo mir5 con desprecio y no abri5 la boca. El teniente prosigui5PB 1hora 0ue su padre ha muerto8 'heredar/ su.iciente dinero para 0ue l d el bragueta6o con usted si su esposa le eFige el di4orcio* PMiriam )liss 4ol4i5 a cubrirse la cara con las manosP. 1hora 0ue su padre ha muerto8 'se...* Spade se estir5 tanto como pudo y sostu4o a la %o4en antes de 0ue cayera. La cogi5 ./cilmente en bra6os y la lle45 al dormitorio. 2egres58 cerr5 la puerta y se apoy5 en el pasador. P:o s 0u pasa con lo dem/s8 pero el desmayo es .also. P"odo es .also Pmascull5 Dundy. Spade sonri5 burlonamente. PDeberAa eFistir una ley 0ue obligara a los criminales a entregarse. El se@or )liss sonri5 y tom5 asiento ante el escritorio de su hermano8 %unto a la 4entana. La 4o6 de Dundy ad0uiri5 un tono desagradable. P"L no tienes de 0u preocuparte Pdi%o a SpadeP. "u cliente ha muerto y no puede protestar. 7ero si yo no resuel4o el caso8 tendr 0ue dar eFplicaciones al capit/n8 al %e.e8 a la prensa y a la madre 0ue los pari5. PMnsiste Ppropuso Spade con tono conciliadorP8 tarde o temprano atrapar/s al asesino Padopt5 una eFpresi5n seria8 aun0ue sus o%os gris amarillento estaban encendidosP. :o 0uiero des4iarme del caso m/s de lo necesario pero8 'no crees 0ue deberAamos a4eriguar algo sobre el entierro al 0ue dice haber asistido el ama de lla4es* Esa mu%er tiene algo eFtra@o. Dundy mir5 a Spade con suspicacia8 asinti5 y replic5B P"om se encargar/. Spade gir58 apunt5 con el dedo a "om y di%oB P"e apuesto die6 a uno a 0ue no hubo tal entierro. ,ompru balo... no te de%es embaucar Pabri5 la puerta del dormitorio y llam5 a la se@ora Hooper. Le di%oPB El

sargento 7oihaus necesita cierta in.ormaci5n. Mientras "om apuntaba los nombres y se@as 0ue le daba la mu%er8 Spade se sentaba en el so./8 liaba un cigarrillo y lo .umaba mientras Dundy caminaba lentamente de un eFtremo a otro8 mirando la al.ombra con el ce@o .runcido. ,on autori6aci5n de Spade8 "heodore )liss se puso de pie y se reuni5 en el dormitorio con su esposa. ?inalmente8 "om se guard5 la libreta en el bolsillo y di%o al ama de lla4esB PMuchas gracias. :os 4eremos Pa@adi5 en direcci5n a Spade y a Dundy y abandon5 el apartamento. ?ea8 .uerte8 serena y paciente8 el ama de lla4es se 0ued5 donde "om la habAa de%ado. Spade gir5 en el so./ para mirar los o%os .irmes y hundidos de la se@ora Hooper. P7or eso no se preocupe Pcoment5 y se@al5 con la mano la puerta 0ue "om acababa de atra4esarP. S5lo son comprobaciones de rutina P.runci5 los labios. 7regunt5P Se@ora Hooper8 sinceramente8 '0u opina de todo esto* La mu%er respondi5 serenamente8 con su 4o6 .irme y algo chillonaB P,reo 0ue es un castigo de Dios. Dundy de%5 de pasearse de un lado a otro. P'(u * Ppregunt5 Spade. M/s 0ue agitaci5n8 su 4o6 denotaba certidumbreB PLa muerte es el precio del pecado. Dundy a4an65 hacia la se@ora Hooper como si .uera un ca6ador 0ue acecha a su presa. Spade lo retu4o con un adem/n de la mano 0ue el so./ ocultaba de la 4ista de la mu%er. 1un0ue su eFpresi5n y su tono denotaban inter s8 eran tan tran0uilos como los de la mu%er. P'Del pecado* P1 a0uel 0ue o.enda a cual0uiera de los m/s %54enes 0ue creen en mA8 m/s le 4aliera 0ue le colgaran una piedra de molino al cuello y 0ue lo arro%aran al mar Pno habl5 como si citara la )iblia8 sino como si mencionara algo de lo 0ue estaba con4encida. P'1 cual0uiera de los m/s %54enes* La se@ora Hooper cla45 su se4era mirada gris en el teniente8 la des4i5 hacia la puerta del dormitorio y respondi5B P1 ella8 a Miriam. P'1 la hi%a de )liss* PDundy la mir5 con el ce@o .runcido. PSA8 a su propia hi%a adopti4a Prespondi5 la mu%er. La c5lera ti@5 de ro%o la cara cuadrada de Dundy. P'(u demonios signi.ica todo esto* Pplante . Mene5 la cabe6a como si tu4iera algo pega%osoP. 'Miriam no es su hi%a legitima* La c5lera del teniente no perturb lo m/s mAnimo la serenidad de la mu%er. P:o. Su esposa .ue in4/lida casi toda la 4ida y no tu4ieron hi%os. Dundy mo4i5 las mandAbulas como si masticara8 y cuando recobr5 la palabra habl5 con tono m/s apaciguado. P'(u le hi6o )liss a Miriam* P:o estoy segura Prespondi5 la se@ora HooperP8 pero creo sinceramente 0ue cuando se descubra la 4erdad8 comprobar/ 0ue el dinero 0ue le de%5 su padre8 0uiero decir su legAtimo padre8 ha... Spade la interrumpi58 hi6o un gran es.uer6o por hablar con absoluta claridad y tra65 pe0ue@os cArculos con una mano para recalcar sus palabrasB P'C sea 0ue no sabe realmente si l la estaba timando8 est/ diciendo 0ue s5lo lo sospecha* El ama de lla4es se lle45 una mano al cora65n y respondi5 con gran aplomoB PLo s 8 mi cora65n lo sabe.

Dundy mir5 a Spade8 y ste al teniente8 con los o%os encendidos pero no de puro contento. Dundy carraspe y 4ol4i5 a dingirse a la mu%erB P'"ambi n cree 0ue esto Pse@al5 el suelo8 donde habAan encontrado el cad/4erP .ue castigo de Dios* PEstoy con4encida. Su mirada solamente mostraba un Antimo destello de astucia. P'De modo 0ue el asesino s5lo actu5 como mano de Dios* P:o soy yo 0uien debe decirlo Preplic5. La cara de Dundy 4ol4i5 a te@irse de ro%o. PDe momento8 nada m/s Pdi%o atragantado8 pero cuando la mu%er lleg5 a la puerta del dormitorio8 su mirada 4ol4i5 a encenderse. 1greg5PB 3n momento P4ol4ieron a 0uedar .rente a .renteP. DAgame8 'por casualidad es rosacru6* PS5lo aspiro a ser cristiana. PEst/ bien8 est/ bien Pre.un.u@5 Dundy y le dio la espalda. La se@ora Hooper entr5 en el dormitorio y cerr5 la puerta. El teniente se sec5 la .rente con la palma de la mano derecha y eFclam58 agotadoPB QSanto cielo8 0u .amiliaR Spade se encogi5 de hombros. P7rueba a in4estigar la tuya cuando tengas un rato libre. Dundy palideci5. Sus labios casi incoloros se tensaron sobre la dentadura. ,err5 los pu@os y se lan65 hacia Spade. P'(u diablos 0uieres...* Plo .ren5 la eFpresi5n a.ablemente sorprendida de Spade. Des4i5 la mirada8 se humedeci5 los labios con la punta de la lengua8 mir5 a Spade8 4ol4i5 a apartar los o%os8 intent5 sonreAr y murmur PB "e re.ieres a cual0uier .amilia. Supongo 0ue tienes ra65n Pse dirigi5 apresuradamente hacia la puerta del pasillo cuando son5 el timbre. El regoci%o 0ue se mani.estaba en las .acciones de Spade acrecentaba su parecido con un maligno /ngel rubio. 1 tra4 s de la puerta del pasillo lleg5 una 4o6 amable y cansinaB PSoy 9im Oittredge8 del tribunal. Me di%eron 0ue 4iniera. PSA8 pase Phabl5 Dundy. Oittredge era un hombre rechoncho y rubicundo8 con ropas demasiado estrechas 0ue brillaban por el paso de los a@os. Salud5 a Spade con la cabe6a y di%o. PSe@or Spade8 lo recuerdo de la 4ista del caso )ur#eSHarris. P,laro Pcon.irm5 Spade y se puso de pie para estrecharle la mano. Dundy .ue al dormitorio en busca de "heodore )liss y su esposa. Oittredge los mir58 les sonri5 a.ablemente y pregunt5B P',5mo est/n ustedes* Pse 4ol4i5 hacia DundyP. Son ellos8 no hay dudaP mir5 a su alrededor en busca de una escupidera8 pero no la encontr5 8a@adi5 PEran aproFimadamente las cuatro menos die6 cuando este caballero entr5 en la sala y me pregunt5 cu/nto tardarAa su se@orAa. Le respondA 0ue unos die6 minutos y se 0uedaron esperando. Los casamos a las cuatro en punto8 inmediatamente despu s de 0ue el tribunal le4antara la sesi5n. PHracias Pconcluy5 Dundy. Se despidi5 de Oittredge y en4i5 a los )liss de regreso al dormitorio. Mir5 descontento a Spade y pregunt5B P'(u sacas en limpio* Spade 4ol4i5 a sentarse y respondi5B PEs imposible ir de a0uA al 2egistro ,i4il en menos de 0uince minutos8 de modo 0ue l no pudo regresar sigilosamente mientras esperaba al %ue6 ni escaparse y hacerlo despu s de la boda y antes de la llegada de Miriam. La eFpresi5n de insatis.acci5n de Dundy se acentu5. 1bri5 la boca y la cerr5 sin

mediar palabra cuando el hombre de cara agrisada se present5 con un %o4en alto8 delgado y p/lido 0ue coincidAa con la descripci5n 0ue habAa hecho el .ilipino del acompa@ante de Minam )liss. El hombre de cara agrisada hi6o las presentacionesB P"eniente Dundy8 se@or Spade8 el se@or )oris... e... Sme#alo4. Dundy hi6o una le4e inclinaci5n de cabe6a. Sme#alo4 se puso a hablar en seguida. :o tenAa tanto acento como para 0ue sus oyentes no se enteraran de lo 0ue decAa8 si bien sus erres sonaban guturales y arrastradas. P"eniente8 le suplico 0ue esto 0uede entre nosotros. "eniente8 si se di4ulgara serAa el acab5se8 me lle4arAa a la ruina total e in%ustamente. Se@or8 le aseguro 0ue soy absolutamente inocente de cora65n8 espAritu y actos8 no s5lo soy inocente8 sino 0ue no tengo nada 0ue 4er con este horrible asunto. :o eFiste... PEspere un momento. PDundy cla45 un dedo contundente en el pecho de Sme#alo4P. :adie ha dicho 0ue estu4iera me6clado en nada... pero nos pareci5 me%or 0ue se presentara. El %o4en estir5 los bra6os con las palmas de las manos hacia adelante8 en un gesto eFpansi4o. P'(u 0uiere 0ue haga* "engo una esposa 0ue... Pmene5 en rgicamente la cabe6a P. Es imposible... El hombre de cara agrisada coment5 con Spade en tono insu.icientemente ba%oB PEstos rusos se pasan de gilipollas. Dundy cla45 la mirada en Sme#alo48 adopt5 un tono imparcial y declar5B P7robablemente se ha metido en un buen lAo. Sme#alo4 parecAa a punto de echarse a llorar. P75ngase en mi lugar Psuplic5.P y 4er/ 0ue... P:o me gustarAa Pa su brusca manera8 Dundy parecAa compadecerse del %o4enP. En este paAs8 el asesinato es algo muy serio. PQ1sesinatoR "eniente8 le aseguro 0ue me 4i in4olucrado en esta situaci5n por pura mala suerte. :o soy... P'(uiere decir 0ue 4ino a0uA con la se@orita )liss por casualidad* El %o4en parecAa a punto de responder a.irmati4amente8 pero di%o 0ue no con gran lentitud y a@adi5 con creciente 4elocidadB P:o hicimos nada8 se@or8 absolutamente nada. HabAamos almor6ado %untos. La acompa@ a casa y me in4it5 a tomar una copa. 1cept . Eso .ue todo8 se lo %uro Ple4ant5 las manos con las palmas hacia arribaP. 1 usted podrAa haberle pasado lo mismo Pgir5 las manos en direcci5n a SpadeP. N a usted. P1 mA me pasan muchas cosas Preconoci5 SpadeP. 'Estaba )liss enterado de 0ue hacAa el tonto con su hi%a* PSA8 sabAa 0ue ramos amigos. P'SabAa adem/s 0ue usted est/ casado* P,reo 0ue no Prespondi5 Sme#alo4 prudentemente. P3sted sabe 0ue )liss no estaba enterado Pinsisti5 Dundy. Sme#alo4 se humedeci5 los labios y no contradi%o al tenienteP. ',5mo cree 0ue habrAa reaccionado si lo hubiese descubierto* P:o lo s 8 se@or. Dundy se acerc5 al %o4en y le habl5 con 4o6 seca y pausada8 apretando los dientesB P'(u hi6o cuando se enter5* El %o4en retrocedi5 un paso8 p/lido y asustado. Se abri5 la puerta del dormitorio y Miriam )liss entr5 en la sala. P'7or 0u no lo de%a en pa6* Ppregunt5 indignadaP. Na le he dicho 0ue no tu4o

nada 0ue 4er. Na le he dicho 0ue no sabe nada Pse habAa detenido %unto a Sme#alo4 y le tom5 una manoP. Le est/ creando problemas sin 0ue sir4a de nada. )oris8 lo siento enormemente8 intent impedir 0ue te molestaran. El %o4en mascull5 unas palabras ininteligibles. PLo intent58 es 4erdad Pcoincidi5 Dundy. Se dirigi5 a SpadePB Sam8 'es posible 0ue las cosas ocurrieran de la siguiente manera* )liss se enter5 de 0ue Sme#alo4 estaba casado8 sabAa 0ue tenAan una cita para almor6ar8 4ol4i5 temprano a casa para encararlos en cuanto llegaran8 amena65 con cont/rselo a la esposa y lo as.iFiaron para impedirlo Pmir5 a la chca de soslayoP. N si ahora 0uiere simular otro desmayo8 adelante. El %o4en lan65 un grito8 se arro%5 sobre Dundy y lo agarr5 con ambas manos. Dundy gru@5 y le dio un sonoro pu@eta6o en pleno rostro. El %o4en trastabill5 por la sala hasta chocar con una silla. Hombre y mueble rodaron por el suelo. Dundy orden5 al hombre de cara agrisadaB PLl 4alo a comisarAa... como testigo. El hombre de cara agrisada asinti58 recogi5 el sombrero de Sme#alo4 y se acerc5 a ayudarlo. "heodore )liss8 su esposa y el ama de lla4es se habAan acercado a la puerta 0ue Miriam )liss de%ara abierta. La muchacha lloraba8 daba pataditas en el suelo y amena6aba a DundyB P,obarde8 lo denunciar . :o tenAa derecho a... :adie le hi6o mucho caso. "odos miraron al hombre de cara agrisada8 0ue ayud5 a Sme#alo4 a le4antarse y se lo lle45. La nari6 y la boca de Sme#alo4 eran manchones ro%os. PSilencio Pdi%o Dundy a Miriam )liss y sac5 un papel del bolsilloP. "engo una lista de las llamadas 0ue hoy se hicieron en esta casa. DAgame cu/les reconoce. El teniente ley5 un nLmero de tel .ono. PEs de la carnicerAa Pinter4ino la se@ora HooperP. Llam esta ma@ana8 antes de salir. Dundy ley5 otro nLmero y el ama de lla4es in.orm5 0ue correspondAa a la tienda de alimentaci5n. Ley5 un tercer nLmero. PEs del St. Mar# Pdi%o Miriam )lissP. Llam a )oris. La %o4en identi.ic5 dos nLmeros m/s8 diciendo 0ue eran de sendas amigas. )liss di%o 0ue el seFto nLmero pertenecAa al despacho de su hermano. P7robablemente .ue la llamada 0ue hice a Elise para pedirle 0ue se reuniera conmigo. Spade di%o Tes el mAoU al oAr el s ptimo nLmero8 y Dundy concluy5B PEl Lltimo corresponde al ser4icio de guardia de la policAa Pse guard5 el papel en el bolsillo. PEsto nos abre muchas posibilidades Pcoment5 Spade alegremente. Son5 el timbre. Dundy acudi5 a la puerta. Habl5 con un hombre8 en 4o6 tan ba%a 0ue sus palabras eran ininteligibles desde la sala. Son5 el tel .ono. 2espondi5 SpadeB PDiga... :o8 soy Spade. 3n momento... De acuerdo Pescuch5P. Jale8 se lo dir ... :o lo s . Dir 0ue te llame... Entendido Pal colgar8 4io a Dundy de pie en el umbral del 4estAbulo8 con las manos a la espalda. Spade in.orm5PB C<Har dice 0ue el ruso enlo0ueci5 totalmente durante el traslado a la comisarAa. "u4ieron 0ue ponerle una camisa de .uer6a. PHace mucho 0ue deberAa estar encerrado Pre.un.u@5 DundyP. Jen. Spade sigui5 a Dundy hasta el 4estAbulo. 3n policAa de uni.orme montaba guardia al otro lado de la puerta.

Dundy de%5 de ocultar las manos tras la espalda. ,on una su%etaba una corbata de delgadas rayas diagonales en distintos tonos de 4erde8 y8 con la otra8 un al.iler de platino en .orma de medialuna8 engastado con pe0ue@os diamantes. Spade se inclin5 para estudiar las tres manchas pe0ue@as e irregulares de la corbata. P'Sangre* PC tierra Parriesg5 DundyP. Los encontr5 en4ueltos en una ho%a de peri5dico y arro%ados a la papelera de la es0uina. PSA8 se@or Pdi%o con orgullo el agente uni.ormadoP8 los encontr apelotonados en... Pcall5 por0ue nadie le prestaba atenci5n. PMe%or 0ue sea sangre PdecAa SpadeP. Supone un moti4o para lle4arse la corbata. Entremos a hablar con esta gente. Dundy se guard5 la corbata en un bolsillo y meti5 la mano con el al.iler en el otro. PDe acuerdo..8 diremos 0ue es sangre. Se dirigieron a la sala. Dundy pase5 la mirada de )liss a su esposa8 de sta a su sobrina y al ama de lla4es8 como si nadie le cayera bien. Sac5 la mano del bolsillo8 la le4ant58 la abri5 para mostrar el al.iler de medialuna 0ue reposaba en su palma e in0uiri5B P'N esto 0u es* PJaya8 es el al.iler de pap/ PMiriam )liss .ue la primera en responder. P'De 4erdad* Ppregunt5 malhumorado el tenienteP. 'Se lo habAa puesto hoy* PSe lo ponAa siempre Pla %o4en busc5 la con.irmaci5n de los dem/s. "odos asintieron con la cabe6a menos la se@ora )liss8 0ue murmur5B PSA. P'D5nde lo encontr5* P0uiso saber la %o4en. Dundy los escrutaba uno tras otro8 como si le cayeran peor 0ue nunca. Estaba ro%o. PSe lo ponAa siempre Prepiti5 .uriosoP8 pero a ninguno se le ocurri5 decir Tpap/ siempre se ponAa el al.iler8 'd5nde est/*U. :o8 tu4imos 0ue esperar a 0ue apareciera para 0ue a alguien se le ocurriera mencionarlo. P:o sea in%usto Ppidi5 )lissP. ',5mo podAamos saber...* P:o se preocupe por lo 0ue podAan saber Plo interrumpi5 DundyP. Ha llegado el momento de 0ue les diga lo 0ue s . Sac5 la corbata 4erde de su bolsillo. P'Esta es su corbata* PSA8 se@or Prespondi5 la se@ora Hooper. P"iene manchas de sangre8 pero no pertenecen a MaF )liss por0ue8 por lo 0ue 4imos8 no tenAa un solo rasgu@o Pin.orm5 Dundy. Entom5 los o%os y pase5 la mirada de uno a otroP. Supongamos 0ue alguien intenta as.iFiar a un hombre 0ue lle4a un al.iler de corbata8 0ue el agredido se resiste y entonces... Pse interrumpi5 para mirar a Spade. Spade se habAa acercado a la se@ora Hooper8 0ue estaba de pie. "enAa las manos grandes cru6adas sobre el pecho. Le tom5 la derecha8 le dio la 4uelta8 retir5 de su palma el pa@uelo hecho una bola y descubri5 un rasgu@o reciente de cinco centAmetros. El ama de lla4es se de%5 eFaminar la mano pasi4amente. :o perdi5 la calma ni pronunci5 palabra. P',5mo lo eFplica* Ppregunt5 Spade. PMe ara@ con el al.iler de la se@orita Miriam8 al acostarla cuando se desmay5 P respondi5 serenamente el ama de lla4es. Dundy solt5 una carca%ada corta y cruel. PDe todas maneras8 la en4iar/n a la horca Pa.irm5. La eFpresi5n de la mu%er no cambi5.

PSe har/ la 4oluntad del Se@or Preplic5. Spade emiti5 un eFtra@o sonido gutural mientras soltaba la mano del ama de lla4es. P)ien8 4eamos d5nde estamos Psonri5 a DundyP. Esa " de la estrella no te gusta nada8 '4erdad* P:i un /pice Prespondi5 Dundy. P1 mA tampoco Pcoincidi5 SpadeP. 7robablemente la amena6a de "albot iba en serio8 pero esa deuda parece saldada. Jeamos... espera un momento Pse acerc5 al tel .ono y marc5 el nLmero de su despachoP. Durante un rato el asunto de la corbata result5 bastante eFtra@o Pcoment5 mientras esperabaP8 pero supongo 0ue las manchas de sangre lo eFplican. Hola8 E..ie Pdi%o por tel .onoP. Escucha8 en la media hora desde el momento en 0ue tele.one5 )liss8 'recibiste alguna llamada 0ue tal 4e6 .uera .alsa* 'Llam5 alguien para decir algo 0ue te son5 a preteFto* SA8 un poco antes... EFprAmete los sesos Ptap5 el auricular con la mano. Se dirigi5 a DundyPB En este mundo hay mucha maldad P4ol4i5 a hablar por tel .onoP. 'De 4erdad* SA... 'Oruger* SA... 'Hombre o mu%er* Muchas gracias... :o8 en media hora habr terminado. Si me esperas te in4ito a cenar. 1di5s Pse ale%5 del tel .onoP. 1proFimadamente media hora antes de 0ue tele.oneara )liss8 un hombre llam5 a mi despacho y pregunt5 por el se@or Oruger. P'N 0u * PDundy .runci5 el ce@o. POruger no estaba en mi despacho. El entrece%o de Dundy se arrug5 un poco m/s. P'(ui n es Oruger* P:o tengo la menor idea Prepuso Spade serenamenteP. 9am/s lo oA mentar. PSac5 de los bolsillos tabaco y papel de liarP. Est/ bien8 )liss8 'd5nde est/ el ara@a6o* P'(u * Ppregunt5 "heodore )liss mientras los dem/s miraban desconcertados a Spade. PEl ara@a6o Prepiti5 Spade con suma paciencia. Se habAa concentrado en el cigarrillo 0ue estaba liandoP. El sitio donde se cla45 el al.iler mientras estrangulaba a su hermano. P'Se ha 4uelto loco* Pse de.endi5 )lissP. No estaba... P7ues no es eFactamente asA. PSpade humedeci5 el borde del papel de liar y lo alis5 con los Andices. La se@ora )liss tom5 la palabra y tartamude5 ligeramenteB P7ero si l... pero si MaF )liss le tele.one5... P'(ui n dice 0ue MaF )liss me tele.one5* Ppregunt5 SpadeP. Eso no lo s . No no conocAa su 4o6. Lo Lnico 0ue s es 0ue un hombre 0ue di%o ser MaF )liss me tele.one5. 7ero pudo ser cual0uiera. PLa relaci5n de las llamadas tele.5nicas de esta casa demuestra 0ue se hi6o desde a0uA Pprotest5 la se@ora )liss. Spade mene5 la cabe6a y sonri5. PDemuestra 0ue recibA una llamada tele.5nica desde a0uA8 y es 4erdad8 pero no se trata de la llamada de MaF )liss. Na di%e 0ue alguien tele.one5 m/s o menos media hora antes de la presunta llamada de MaF )liss y 0ue pregunt5 por el se@or Oruger Pse@al5 a "heodore )liss con la cabe6aP. ?ue lo bastante listo como para hacer una llamada 0ue 0uedara registrada desde este apartamento hasta mi despacho8 antes de reunirse con usted. La mu%er mir5 a Spade y a su .lamante marido con sus a6ules o%os pasmados. Su marido di%o a la ligeraB P(uerida8 es un disparate. Sabes... Spade no le permiti5 acabar la .raseB P3sted sabe 0ue sali5 al pasillo a .umar un cigarrillo mientras esperaba al %ue6 y l

sabAa 0ue en el pasillo habAa cabinas tele.5nicas. Le bast5 un minuto Pencendi5 el cigarrillo y guard5 el mechero en el bolsillo. PQEs un disparateR PeFclam5 )liss m/s ta%antementeP. '7or 0u 0uerrAa matar a MaF* Psonri5 tran0uili6adoramente ante la mirada horrori6ada de su esposaP. (uerida8 no permitas 0ue este asunto te perturbe. En ocasiones los m todos de la policAa son algo... PEst/ bien Plo cort5 SpadeP8 4eamos si tiene algLn ara@a6o. )liss gir5 hasta mirarlo cara a cara. PQN un cuernoR Pse lle45 una mano a la espalda. ,on cara impert rrita y mirada so@adora8 Spade dio un paso al .rente. Spacle y E..ie 7erine ocupaban una pe0ue@a mesa del 9uliu<s ,astle8 en "elegraph Hill. 7or el 4entanal 4eAan los transbordadores 0ue de un eFtremo a otro de la bahAa creaban a4enidas de luces en las aguas. P,abe la posibilidad de 0ue no pretendiera matarlo PdecAa SpadeP8 sino sacarle dinero. Supongo 0ue cuando .orce%earon y le su%et5 el cuello con las manos8 lo domin5 el resentimiento y no pudo soltarlo hasta 0ue 4io 0ue Ma6 estaba muerto. Enti ndeme bien8 s5lo estoy poniendo en orden lo 0ue indican las pruebas8 lo 0ue le arrancamos a la esposa y la poca in.ormaci5n 0ue pudimos eFtraerle. E..ie asinti5. PEs una esposa simp/tica y leal. Spade bebi5 un sorbo de ca. y se encogi5 de hombros. P'De 0u le sir4e* 1hora sabe 0ue "heodore le tir5 los te%os s5lo por0ue era la secretaria de MaF. Sabe 0ue cuando hace 0uince dAas l sac5 la licencia de matrimonio8 s5lo .ue para lograr 0ue le consiguiera las .otocopias de los eFpedientes 0ue relacionaban a MaF con la esta.a de Hraystone Loan. Sabe... )ueno8 ahora sabe 0ue no ayud5 a un inocente per%udicado a limpiar su buen nombre. )ebi5 otro sorbo de ca. . P1sA 0ue esta tarde l llam5 a su hermano para recriminarle8 una 4e6 m/s8 su estancia en San (uintAn8 le reclam5 dinero8 .orce%earon y lo mat5. Mientras lo estrangulaba se ara@5 la mu@eca con el al.iler. Sangre en la corbata8 un rasgu@o en la mu@ecaB era muy sospechoso. (uit5 la corbata al cad/4er y busc5 otra por0ue la ausencia de corbata darAa 0ue pensar a la policAa. 1hA tu4o mala suerteB las corbatas nue4as de MaF estaban a mano y cogi5 la primera 0ue encontr5. Hasta ese momento todo iba bien. "enAa 0ue ponerla alrededor del cuello del muerto... un momento... se le ocurri5 otra idea. Decidi5 0uitarle parte de la ropa para desconcertar a la policAa. Si le .alta la camisa8 la corbata no llama la atenci5n8 est puesta o no. Mientras lo des4estAa se le ocurri5 otra idea. Decidi5 crear otro moti4o de preocupaci5n a la policAa y por eso dibu%5 en el pecho del di.unto un signo mAstico 0ue habAa 4isto en alguna re4ista. Spade acab5 el ca. 8 de%5 la ta6a sobre el plato y prosigui5 su eFplicaci5n. P1 esa altura se habAa con4ertido en un cerebro capa6 de desconcertar a la policAa. 7ens5 en una carta de amena6a .irmada con el mismo signo 0ue MaF eFhibAa en el pecho. Sobre el escritorio estaba la correspondencia de la tarde. ,ual0uier sobre es bueno mientras est mecanogra.iado y no tenga remite8 pero el en4iado desde ?rancia a@adAa un to0ue eFtran%ero8 asA 0ue sac5 la carta original e introdu%o la amena6a. Estaba cargando las tintas8 'te das cuenta* :os daba tantas pistas eFtra@as 0ue s5lo podAamos sospechar de las 0ue parecAan correctasB por e%emplo8 la llamada tele.5nica. En ese momento estaba dispuesto a hacer las llamadas 0ue se con4ertirAan en sus coartadas. UElige mi nombre en la lista de detecti4es pri4ados de la guAa y monta el numento del se@or Oruger8 pero lo hace despu s de tele.onear a la rubia Elise para comunicarle no s5lo 0ue han desaparecido todos los obst/culos a su matrimonio8 sino 0ue le han o.recido traba%o en :ue4a Nor# y 0ue tiene 0ue partir de inmediato. Le propone 0ue se reLnan en

0uince minutos y se casen. 10uA hay algo m/s 0ue una coartada. "heodore 0uiere cerciorarse de 0ue ella est/ absolutamente con4encida de 0ue no es el asesino de Ma68 ya 0ue Elise sabe 0ue no siente a.ecto hacia su hermano y no 0uiere 0ue ella piense 0ue s5lo la corte%aba para sonsacarle in.ormaci5n sobre ste8 dado 0ue Elise es capa6 de sumar dos m/s dos y obtener un resultado parecido a la respuesta correcta. U3na 4e6 resueltos estos asuntos8 se hallaba en condiciones de irse. Sali5 a cara descubierta8 y con una sola preocupaci5nB la corbata y el al.iler 0ue lle4aba en el bolsillo. Se lle45 el al.iler por0ue sospechaba 0ue8 por mucho 0ue lo limpiara a .ondo8 la policAa podAa encontrar restos de sangre en el engaste de los diamantes. 1l salir compr5 un peri5dico al chico 0ue encontr5 en la puerta8 en4ol4i5 corbata y al.iler en una ho%a y los arro%5 en la papelera de la es0uina. "odo parecAa correcto. :o habAa moti4os para 0ue la policAa buscara la corbata. :o habAa moti4os para 0ue el barrendero encargado de 4aciar las papeleras in4estigara una ho%a de peri5dico arrugada8 y si algo salAa mal... Q0u diablosR8 el asesino la habAa arro%ado allA y l8 "heodore8 no podAa serlo por0ue tenAa su coartada. USubi5 al coche y condu%o hasta el 2egistro ,i4il. SabAa 0ue habAa muchos tel .onos y 0ue podAa decir 0ue necesitaba la4arse las manos8 pero no hi6o .alta. Mientras esperaban a 0ue el %ue6 acabara con el caso8 sali5 a .umar un cigarrillo y ahA lo tienesB XSe@or Spade8 soy MaF )liss y me han amena6adoY. E..ie 7erine asinti5 con la cabe6a y pregunt5B P'7or 0u crees 0ue pre.iri5 un detecti4e pri4ado a la policAa* P7ara no correr riesgos. Si en el Anterin hubiese aparecido el cad/4er8 cabAa la posibilidad de 0ue la policAa estu4iera enterada y rastreara la llamada. Era imposible 0ue un detecti4e pri4ado se enterara antes de leer el peri5dico. PVse .ue tu golpe de suerte Pcoment5 E..ie y ri5. P'De suerte* No no estarAa tan seguro Pse mir5 con triste6a el dorso de la mano i60uierdaP. Me lastim el nudillo al intentar dominarlo y este traba%o s5lo ha durado una tarde. Es probable 0ue 0uien se ocupe de la sucesi5n arme %aleo si en4Ao una .actura por una cantidad digna Ple4ant5 la mano para llamar al camareroP. )ueno8 espero 0ue la pr5Fima 4e6 haya me%or suerte. '(uieres ir al cine o tienes otro compromiso*

Demasiados han 'i'ido

[Too Many Ha'e Li'ed, 1ME2M,1: M1H1eM:E8 octubre 1&32] La corbata del hombre eran tan naran%a como una puesta de sol. Se trataba de un indi4iduo robusto8 alto y puro mLsculo. El pelo oscuro con raya al medio y pegado al cuero cabelludo8 las me%illas .irmes y carnosas8 la ropa 0ue ce@Aa su cuerpo con e4idente comodidad8 e incluso las ore%as8 pe0ue@as y rosadas8 adheridas a los lados de la cabe6aB cada uno de estos elementos parecAa .ormar parte de los distintos colores de una misma super.icie uni.orme. "enAa entre treinta y cinco y cuarenta y cinco a@os. "om5 asiento %unto al escritorio de Samuel Spade8 se ech5 hacia adelante8 ligeramente apoyado en su bast5n de ca@a8 y di%oB P:o. S5lo 0uiero 0ue a4erig]e 0u le ocurri5. Espero 0ue no lo encuentre Psus o%os 4erdes saltones miraron solemnemente a Spade. Spade se balance5 en el sill5n. Su rostro Pal 0ue las u4es de la barbilla huesuda8 la boca8 las .osas nasales y las ce%as densamente pobladas otorgaban un aspecto sat/nico 0ue no resultaba del todo desagradableP mostraba una eFpresi5n tan amablemente interesada como su tono de 4o6. P'7or 0u * El hombre de o%os 4erdes habl5 sereno y seguroB PSpade8 con usted se puede hablar. "iene la clase de reputaci5n 0ue debe tener un detecti4e pri4ado. 7or eso he acudido a usted. El gesto de asentimiento no comprometi5 en nada a Spade. El hombre de o%os 4erdes prosigui5B PN estar de acuerdo con un precio ra6onable. Spade 4ol4i5 a asentir8 y respondi5B PN yo8 pero tiene 0ue decirme 0u ser4icio 0uiere pagar. (uiere a4eriguar 0u le pas5 a ste...8 bueno8 a Eli Ha4en8 pero no le importa saber de 0u se trata. 1un0ue el hombre de o%os 4erdes ba%5 la 4o68 su eFpresi5n no cambi5. PEn cierto sentido8 me interesa. 7or e%emplo8 si lo encontrara y consiguiera mantenerlo de.initi4amente ale%ado8 estarAa dispuesto a pagar m/s. P'Est/ diciendo 0ue lo mantenga ale%ado aun0ue no 0uiera* P:i m/s ni menos Preplic5 el hombre de o%os 4erdes. Spade sonri5 y neg5 con la cabe6a. P7robablemente esa cantidad mayor no sea su.iciente...8 tal como lo ha planteado P apart5 de los bra6os del sill5n sus manos de dedos largos y gruesos y puso las palmas hacia arribaP. DAgame8 ,olyer8 'de 0u 4a la cosa* 1un0ue ,olyer se rubori658 sostu4o su mirada .rAa e ineFpresi4a. PEse hombre est/ casado con una mu%er 0ue me cae bien. La semana pasada se pelearon y l se larg5. Si logro con4encerla de 0ue se ha ido de.initi4amente8 cabe la posibilidad de 0ue ella pida el di4orcio. PMe gustarAa hablar con ella Pdeclar5 SpadeP. '(ui n es Eli Ha4en* '1 0u se dedica* PEs un mal tipo. :o da golpe. Escribe poesAa o algo por el estilo. P'7uede darme m/s datos Ltiles* P:o puedo decirle nada 0ue 9ulia8 su esposa8 sea incapa6 de transmitirle. Hable con ella. P,olyer se puso en pieP. Estoy bien relacionado. Es posible 0ue m/s adelante sepa algo m/s gracias a mis relaciones.

3na mu%er menuda8 de 4einticinco o 4eintis is a@os8 abri5 la puerta del apartamento. Su 4estido a6ul p/lido estaba adornado con botones plateados. 1un0ue pechugona8 era esbelta8 de hombros rectos y caderas estrechas8 y se mo4Aa con un aire orgulloso8 0ue en otra menos agraciada habrAa sido presuntuoso. P'Se@ora Ha4en* Ppregunt5 Spade. PSA Pla mu%er 4acil5 antes de responder. PHene ,olyer me pidi5 0ue hablara con usted. Me llamo Spade8 y soy detecti4e pri4ado. ,olyer 0uiere 0ue bus0ue a su marido. P'Lo ha encontrado* P"oda4Aa no. 7rimero tengo 0ue hablar con usted. La sonrisa de la mu%er se es.um5. Estudi5 seriamente el rostro de Spade8 .acci5n por .acci5n8 retrocedi58 abri5 la puerta y replic5B P,laro8 adelante. Se sentaron .rente a .rente en los sillones de una sala modestamente decorada. "ras las 4entanas se 4eAa un campo de %uego en el 0ue unos chicos bulliciosos se di4ertAan. P'Le di%o Hene por 0u 0uiere encontrar a Eli* PMe di%o 0ue cabe la posibilidad de 0ue usted re.leFione8 si llega a la conclusi5n de 0ue se ha ido de.initi4amente. PLa mu%er guard5 silencioP. 'Se ha largado asA en otras ocasiones* PQ3.8 la tiraR P',5mo es Eli * P,uando est/ sobrio es .ant/stico. N cuando bebe tambi n es agradable8 sal4o en lo 0ue se re.iere a mu%eres y dinero Preplic5 imparcialmente. P7or lo 0ue parece8 es interesante en muchos aspectos. ',5mo se gana la 4ida* PEs poeta y8 como sabe8 nadie se gana la 4ida escribiendo poesAas. P',5mo...* P)ueno8 a 4eces aparece con algo de dinero. Dice 0ue lo ha ganado al p50uer o en las apuestas. QNo 0u s R P'Hace mucho 0ue est/n casados* P,asi cuatro a@os... Spade sonri5 burl5n. P'Han 4i4ido siempre en San ?rancisco* P:o8 el primer a@o 4i4imos en Seattle8 y luego nos trasladamos a0uA. P'Su marido es de Seattle* La se@ora Ha4en neg5 con la cabe6a. PEs de un pueblo de Dela-are. P'De 0u pueblo* P:o tengo ni la menor idea. Spade .runci5 ligeramente sus pobladas ce%as. P'De d5nde es usted* P:o me est/ buscando a mA Psonri5 ligeramente. PSe comporta como si asA .uera Pprotest5P. DAgame8 '0ui nes son los amigos de su marido* PQ1 mA no me lo pregunteR Spade hi6o una mueca de impaciencia e insisti5B PSeguro 0ue conoce a algunos. PSA. Hay un tal Minera8 Louis 9ames y alguien a 0uien llaman ,onny. P'(ui nes son* PHente corriente Prespondi5 a.ablementeP. :o s nada de ellos. "ele.onean8 pasan a recoger a Eli o los 4eo en la calle con l. :o s nada m/s.

P',5mo se ganan la 4ida* Supongo 0ue no ser/n todos poetas. La mu%er ri5. P7odrAan intentarlo. 3no de ellos8 Louis 9ames8 es...8 creo 0ue .orma parte del e0uipo de Hene. Sinceramente8 no s m/s 0ue lo 0ue le he dicho. P',ree 0ue saben d5nde est/ su marido* La se@ora Ha4en se encogi5 de hombros. PSi lo saben8 me est/n mintiendo. 1Ln llaman de 4e6 en cuando para preguntar si ha dado se@ales de 4ida. P'N las mu%eres 0ue mencion5* P:o las cono6co. Sam mir5 pensati4o el suelo y pregunt5B P'(u hacAa su marido antes de 0ue empe6ara a no ganarse la 4ida con la poesAa* PDe todo un pocoB 4endi5 aspiradoras8 hi6o de temporero8 se ech5 a la mar8 reparti5 naipes en una mesa de blac#%ac#8 traba%5 para el .errocarril8 en industrias conser4eras8 en campamentos de le@adores8 en .erias8 en un peri5dico...8 hi6o de todo. P,uando se .ue8 'tenAa dinero* PLos tres d5lares 0ue me pidi5. P'(u le di%o* La mu%er ri5. PMe di%o 0ue si mientras estaba a.uera yo utili6aba mis in.luencias di4inas para hacer tra4esuras8 regresarAa puntualmente a la hora de la cena y me darAa una sorpresa. Spade .runci5 el entrece%o. P'Estaban peleados* P(u 4a8 no. HacAa un par de dAas 0ue nos habAamos reconciliado de la Lltima pelotera. P',u/ndo se .ue* PEl %ue4es por la tarde8 alrededor de las tres. P'"iene alguna .oto de su marido* PSA. La se@ora Ha4en se acerc5 a la mesa 0ue habAa %unto a una de las 4entanas8 abri5 un ca%5n y se 4ol4i5 hacia Spade con una .oto en la mano. Spade obser45 la imagen de un rostro delgado8 de o%os hundidos8 boca sensual y .rente surcada de arrugas y coronada por una desgre@ada pelambrera rubia y gruesa. Huard5 la .oto de Ha4en en un bolsillo y recogi5 su sombrero. ,amin5 hacia la puerta y se detu4o. P'(u tal poeta es* 'Es de los buenos* La mu%er se encogi5 de hombros. PEso depende de a 0ui n se lo pregunte. P'"iene alguno de sus libros* P:o Pla se@ora Ha4en sonri5P. ',ree 0ue se ha escondido entre las p/ginas* P:unca se sabe 0u pista conduce a algo interesante. Jol4er a 4isitarla. 7iense y compruebe si puede decirme algo m/s. 1di5s. Spade ba%5 por 7ost Street hasta la librerAa Mul.ord8 y pidi5 un e%emplar de los poemas de Ha4en. PLo siento8 pero ya no 0uedan Pdi%o la empleadaP. La semana pasada 4endA el Lltimo Psonri5P al mismAsimo se@or Ha4en. Si 0uiere8 puedo pedirlo. P'Lo conoce* PS5lo por haberle 4endido libros. Spade apret5 los labios y pregunt5B P',u/ndo .ue* PEntreg5 su tar%eta a la empleadaP. 7or .a4or8 es muy importante. La muchacha se acerc5 a un escritorio8 4ol4i5 las ho%as de un libro de contabilidad

encuadernado en ro%o y regres5 con ste abierto en las manos. P?ue el mi rcoles pasado Prespondi5P y se lo entregamos al se@or 2oger ?erris8 deM 1&81 de 7aci.ic 14enue. PMuchAsimas gracias Pdi%o Spade. Sali5 de la librerAa8 llam5 un taFi y dio al ch5.er las se@as del se@or 2oger ?erris. La casa de 7aci.ic 14enue era un edi.icio de piedra gris8 de cuatro plantas8 0ue se al6aba detr/s de un estrecho %ardAn. La estancia a la 0ue una criada de cara regordeta hi6o pasar a Spade8 era amplia y de techo alto. 1un0ue Spade tom5 asiento8 en cuanto la criada se retir58 se le4ant5 y recorri5 la sala. Se detu4o ante una mesa en la 0ue habAa tres libros. 3no tenAa en la sobrecubierta de color salm5n8 impreso en ro%o8 el bos0ue%o de un rayo 0ue caAa a tierra8 entre un hombre y una mu%er. En negro .igurabaB Luces de colores8 de Eli Ha4en. Spade cogi5 el libro y 4ol4i5 a la silla. En la guarda habAa una dedicatoria escrita con tinta a6ul y con letras de tra6os gruesos e irregularesB !l bueno de Buck) 3ue conoci las luces de colores) en recuerdo de a3uellos tiem'os* ELM Spade 4ol4i5 las p/ginas al a6ar y ley5 tran0uilamente un poemaB Demasiados han vivido tal como vivimos 'ara 3ue nuestras vidas sean 'rueba de nuestra vida* Demasiados han muerto tal como morimos 'ara 3ue sus muertes sean 'rueba de nuestra agon6a* Spade apart5 la 4ista del libro cuando en la sala entr5 un hombre en esmo0uin. 1un0ue no era alto8 se mantenAa tan erguido 0ue incluso lo pareci5 cuando 0ued5 .rente al metro ochenta y pico de Spade. Sus m/s de cincuenta a@os no empa@aban a0uellos o%os a6ules y encendidos8 su rostro bronceado8 en el 0ue no habAa ni un solo mLsculo .l/ccido8 la .rente ancha y uni.orme y unos cabellos gruesos8 cortos y casi blancos. Su semblante transmitAa dignidad e8 incluso8 amabilidad. Se@al5 el libro 0ue Spade aLn tenAa en la mano8 y pregunt5B P'Le gusta* Spade sonri5. P7are6co muy descarado Pdi%o8 y solt5 el libroP. De todos modos8 se@or ?erris8 se es el moti4o por el 0ue he 4enido a 4erle. ',onoce a Ha4en* PSA. Se@or Spade8 si ntese8 por .a4or Ptom5 asiento en un sill5n pr5Fimo al del detecti4eP. Lo conocA de %o4en. 'Se ha metido en lAos* P:o lo s . Estoy tratando de dar con l Pdi%o Spade. ?erris pregunt5 4acilanteB P'7uedo preguntarle por 0u * Pg,onoce a Hene ,olyer* PSA. P?erris 4ol4i5 a titubear. ?inalmente agreg5PB (ue esto 0uede entre nosotros. 7oseo una cadena de cines en el norte de ,ali.ornia8 y hace un par de a@os8 cuando tu4e problemas con el personal8 me di%eron 0ue ,olyer era el indi4iduo con 0uien debAa ponerme en contacto para resol4er la cuesti5n. 1sA le conocA. P,laro Pcoment5 Spade secamenteP. Muchas personas conocen asA a Hene. P'(u tiene 0ue 4er con Eli* PMe ha pedido 0ue lo bus0ue. ',u/ndo lo 4io por Lltima 4e6*

PEl %ue4es pasado estu4o en casa. P'1 0u hora se march5* P1 medianoche...8 0ui6/s algo despu s. Se present5 por la tarde8 alrededor de las tres y media. HacAa a@os 0ue no nos 4eAamos. Lo con4encA de 0ue se 0uedara a cenar...8 iba bastante desastrado...8 y le prest dinero. P',u/nto* P,iento cincuenta8 todo lo 0ue tenAa en casa. P1ntes de irse8 'di%o ad5nde pensaba dirigirse* ?erris neg5 con ha cabe6a. PMe di%o 0ue me tele.onearAa al dAa siguiente. P'N le tele.one5* P:o. P'Lo conoce de toda ha 4ida* P:o eFactamente. "raba%5 para mA hace 0uince o diecis is a@os8 cuando yo era propietario de una empresa de .eria8 grandes espect/culos combinados del Este y el Ceste8 primero con un socio8 y luego por mi cuenta. El chico siempre me cay5 bien. P',u/ndo lo 4io por Lltima 4e6 antes del %ue4es* PS5lo Dios lo sabe Preplic5 ?errisP. Le perdA la pista durante a@os. El mi rcoles lleg5 el libro8 como llo4ido del cielo8 sin remite ni nada 0ue se le pareciera8 sal4o la dedicatoria8 y Eh me tele.one5 a la ma@ana siguiente. Me encant5 saber 0ue seguAa 4i4o y 0ue iba tirando. 10uella tarde 4ino a yerme y estu4imos cerca de nue4e horas hablando de los 4ie%os tiempos. P'Le habl5 de lo 0ue hi6o desde entonces* PS5lo coment5 0ue habAa rodado de a0uA para all/8 hecho esto y lo otro8 apro4echando los golpes de suerte 0ue se le presentaron. :o se 0ue%58 tu4e 0ue obligarlo a aceptar ciento cincuenta. Spade se puso en pie. PMuchAsimas gracias8 se@or ?ems. Me he... ?erris lo interrumpi5B P:o se merecen. Si puedo hacer algo por usted8 cuente conmigo. Spade mir5 la hora. P'Me permite tele.onear a mi o.icina para preguntar si hay alguna no4edad* P:aturalmente. Hay un tel .ono en la habitaci5n de al lado8 a la derecha. Spade le dio las gracias y sali5. 2egres5 liando un cigarrillo y con eFpresi5n imperturbable. P'1lguna no4edad* P0uiso saber ?erris. PSA. ,olyer me ha retirado el encargo. Dice 0ue han encontrado el cad/4er de Ha4en oculto entre unos arbustos8 al otro hado de San 9os 8 con tres balas Psonri5. Luego a@adi5 apaciblementePB Me di%o 0ue 0ui6/s se enterar/ de algo a tra4 s de sus relaciones... El sol matinal 0ue se colaba por has cortinas 0ue protegAan las 4entanas de la o.icina de Sam Spade dibu%aba sobre el suelo dos amplios rect/ngulos amarillos y daba a todo un tono dorado. Spade estaba sentado ante el escritorio y contemplaba meditabundo el peri5dico. :o al65 la mirada cuando E..ie 7erine entr5 desde la antesala. PHa llegado la se@ora Ha4en Pdi%o la secretaria. Spade irgui5 la cabe6a y replic5B PQ1%/R Ha6la pasar. La se@ora Ha4en entr5 deprisa. Estaba p/lida y temblaba8 pese al abrigo de piel y a 0ue el dAa era c/lido. ?ue directamente hacia Spade y pregunt5B P'Lo mat5 Hene* P:o lo s Prespondi5 Spade.

P"engo 0ue saberlo Pgrit5. Spade le tom5 las manos. PJenga8 si ntese Pla acompa@5 hasta una silla. Luego pregunt5PB 'Le di%o ,ohyer 0ue me ha anulado el encargo* La se@ora Ha4en lo mir5 a6orada. P',5mo* P1noche me de%5 dicho 0ue habAan encontrado a su marido8 y 0ue ya no necesitaba mis ser4icios. La mu%er hundi5 la cabe6a y habl5 con 4o6 apenas audible. PEntonces .ue l. Spade se encogi5 de hombros. P"al 4e6 s5lo un inocente podAa permitirse el lu%o de llamar para anular eh encargo8 aun0ue 0ui6/ sea culpable y tu4o la astucia y el 4alor su.icientes para... La mu%er no lo escuchaba. Se inclin5 hacia l y pregunt5 con toda seriedadB PDAgame8 se@or Spade8 'est/ dispuesto a darse por 4encido sin presentar batalla* 'De%ar/ 0ue Hene lo asuste* Son5 el tel .ono mientras la mu%er aLn estaba hablando. El detecti4e se disculp y cogi5 el auricular. PDiga... Jaya8 4aya.... 'seguro* P.runci5 los labiosP. "e lo dir Papart5 lentamente el tel .ono y 4ol4i5 a mirar a la se@ora Ha4enP. ,olyer est/ en la antesala. P'Sabe 0ue estoy a0uA* Ple apremi . P:o estoy seguro PSpade se puso en pie y .ingi5 no obser4arla atentamenteP. 'Le preocupa 0ue sepa 0ue est/ a0uA* La se@ora Ha4en se mordi5 el labio in.erior y replic5 4acilanteB P:o. PMe alegro. Dir 0ue lo hagan pasar. La mu%er le4ant5 la mano para protestar pero8 .inalmente8 la de%5 caer. La palide6 de su rostro habAa desaparecido cuando di%oB PHaga lo 0ue 0uiera. Spade abri5 la puerta y salud5B PHola8 ,olyer. 7ase. Da la casualidad de 0ue est/bamos hablando8 precisamente8 de usted. ,olyer asinti5 y entr5 en el despacho con el bast5n en una mano y el sombrero en la otra. PHola8 9ulia8 'c5mo est/s* "endrAas 0ue haberme tele.oneado. "e habrAa lle4ado en coche al centro. PNo...8 no sabAa lo 0ue hacAa. ,olyer la obser45 unos segundos m/s8 y luego concentr sus o%os 4erdes e ineFpresi4os en la cara de Spade. PDAgame8 'ha podido con4encerla de 0ue no .ui yo* P1Ln no habAamos llegado a esa cuesti5n Prespondi5 SpadeP. Mntentaba a4eriguar si eFistAan moti4os para sospechar de usted. Si ntese. ,olyer se sent5 con cierta cautela y pregunt5B P'N* PN en ese momento lleg5. ,olyer asinti5 con gra4edad. PDe acuerdo8 Spade. (ueda nue4amente contratado para demostrar a la se@ora Ha4en 0ue yo no he tenido nada 0ue 4er con este asunto. PQHeneR PeFclam5 ha mu%er con 4o6 0uebrada y8 suplicante8 eFtendi5 las manos hacia lP. :o creo 0ue lo hayas hecho...8 0uiero creer 0ue no lo has hecho...8 pero tengo

mucho miedo Pse cubri5 la cara con las manos y estall5 en sollo6os. ,olyer se acerc5 a la mu%er y le di%oB P,/lmate. Lo aclararemos %untos. Spade .ue a la antesala y cerr5 ha puerta. E..ie 7erime de%5 de mecanogra.iar una carta. El detecti4e le sonri5 y coment5B P1lguna 4e6 alguien deberAa escribir un libro sobre ha gente...8 es bastante rara Pse acerc5 a la botella de aguaP. Supongo 0ue tienes el nLmero de GaMly Oehlogg. Ll/maho y pregLntale d5nde puedo encontrar a "om Minera. Spade regres5 a su despacho. La se@ora Ha4en habAa de%ado de llorar y murmur B PLo lamento. P:o se preocupe Pha tran0uili65 Spade. Mir5 de soslayo a ,olyerP. '1Ln tengo el traba%o* PSA P,olyer carraspe5P. Si en este momento no me necesita8 acompa@ar a la se@ora Ha4en a su casa. PDe acuerdo8 pero me gustarAa aclarar algoB segLn el ,hronicle8 .ue usted 0uien lo identi.ic5. ',5mo es 0ue estaba allA* P7or0ue .ui en cuanto me enter de 0ue habAan encontrado un cad/4er Prepuso ,olyer serenamenteP. Na le di%e 0ue estoy bien relacionado. Me enter por mis contactos de la eFistencia del cad/4er. PEst/ bien. :os 4eremos Pdi%o Spade8 y abri5 la puerta. En cuanto la se@ora Ha4en y ,olyer salieron8 E..ie 7enne di%oB PMinera est/ en el )uFton8 de 1rmy Street. PHracias Pmurmur Spade. Entr5 en el despacho a buscar el sombrero. ,uando estaba a punto de salir a@adi5PB Si no he 4uelto en un par de meses8 diles 0ue bus0uen mi cad/4er en el hotel. Spade camin5 por un s5rdido pasillo hasta una gastada puerta pintada de 4erde8 en la 0ue se leAa T!11U. 1un0ue por la puerta se colaba un murmullo de 4oces8 no entendi5 una sola palabra. De%5 de escuchar y llam5. 3na 4o6 masculina8 toscamente de.ormada8 pregunt5B P'(u se le o.rece* PSoy Sam Spade8 y 0uiero 4er a "om. "ras una pausa8 la 4o6 respondi5B P"om no est/ a0uA. Spade su%et el picaporte y sacudi5 la destartalada puerta. PJamos8 abra Pgru@5. 1l instante8 un hombre moreno y delgado8 de 4einticinco o 4eintis is a@os8 0ue intent5 4ol4er inocentes sus o%os oscuros8 pe0ue@os y brillantes8 abri5 la puerta8 ah tiempo 0ue decAaB PEn un primer momento me pareci5 0ue no era su 4o6. La .laccide6 de su barbilla hacAa 0ue pareciera m/s pe0ue@a de lo 0ue en realidad era. Su camisa de rayas 4erdes8 desabrochada a la altura del cuello8 no estaba limpia. Sus pantalones grises estaban primorosamente planchados. P1ctualmente hay 0ue ser cuidadoso Pdeclar5 Spade solemnemente8 y entr5 en una habitaci5n en la 0ue dos hombres intentaban disimular el inter s 0ue eFperimentaban por su presencia. 3no de los indi4iduos estaba apoyado en eh al. i6ar y se limaba las u@as. El otro estaba repantigado en una silla8 con los pies en el borde de la mesa y un peri5dico abierto entre las manos. Miraron simult/neamente a Spade y siguieron como si tal cosa. PSiempre me alegra conocer a los amigos de "om Minera Pcoment5 Spade

%o4ialmente. Minera termin5 de cerrar la puerta y di%o con torpe6aB P)ueno...8 sA.... se@or Spade8 le presento al se@or ,onrad y al se@or 9ames. ,onrad8 0ue estaba en el al. i6ar8 hi6o un adem/n ligeramente amable con la lima en ristre. "enAa pocos a@os m/s 0ue Minera8 estatura media8 .igura robusta8 rasgos marcados y o%os tristones. 9ames ba%5 unos segundos el peri5dico para mirar .rAa y calculadoramente a Spade y preguntarB P',5mo est/8 hermano* 2etorn a la lectura. 9ames era tan robusto como ,onrad8 pero m/s alto8 y su rostro poseAa una sagacidad de la 0ue carecAa el de a0u l. P1h8 y a los amigos del di.unto Eli Ha4en Papostill5 Spade. El hombre situado %unto a la 4entana se cha45 la lima en un dedo y maldi%o dolorido. Minera se humedeci5 los labios y habl5 deprisa8 con un .ondo de protesta en la 4o6. P7ero en serio8 Spade8 ninguno de nosotros lo ha 4isto desde hace una semana. Spade pareci5 di4ertirse ligeramente con la actitud del hombre moreno. P'7or 0u supone 0ue lo mataron* Ppregunt5 Spade. PS5lo s lo 0ue dice el diarioB le habAan registrado los bolsillos y no tenAa encima ni si0uiera una cerilla Phundi5 las comisuras de los labiosP. 7or lo 0ue yo s 8 no tenAa pasta. Eh martes por la noche estaba sin blanca. PMe he enterado de 0ue el %ue4es por la noche recibi5 algo de pasta Pcoment Spade en 4o6 ba%a. Minera8 0ue se encontraba detr/s del detecti4e8 contu4o notoriamente el aliento. PSi lo dice8 asA ser/. No no estoy enterado Pinter4ino 9ames. PMuchachos8 'traba%5 alguna 4e6 con ustedes* 9ames cerr5 lentamente el peri5dico y apart5 los pies de la mesa. Su inter s por la pregunta de Spade parecAa grande8 aun0ue casi impersonal. P'N eso 0u 0uiere decir* Spade simul sorprenderse. PMuchachos8 supongo 0ue alguna 4e6 traba%an en algo. Minera se acerc5 a Spade y di%oB PJenga8 Spade8 escuche. El tal Ha4en no era m/s 0ue un tipo 0ue conocAamos. :o tu4imos nada 0ue 4er con su 4ia%e al otro mundo. :o sabemos nada de esta historia. Jer/8 nosotros... En la puerta sonaron tres golpes calculados. Minera y ,onrad miraron a 9ames8 0ue asinti5 con la cabe6a8 pero Spade se mo4i5 deprisa8 camin5 hasta la puerta y la abri5. 1llA estaba 2oger ?erris. Spade mir5 asombrado a ?erris8 y ste de igual modo al detecti4e. Luego ?erris he estrech5 la mano y di%oB PMe alegro de 4erlo. P7ase Plo in4it5 Spade. PSe@or Spade8 0uiero 0ue 4ea esto Pa ?erris le tembl5 la mano mientras sacaba del bolsillo un sobre algo sucio. En el sobre estaban mecanogra.iados el nombre y las se@as de ?erris. :o lle4aba sellos. Spade sac5 la carta8 un tro6o delgado de papel blanco y barato8 y ha despleg5. Ley5 las palabras escritas a m/0uinaB er0 mejor 3ue acuda a la habitacin TEE del hotel Bu=ton) de !rm& t*) a has F de esta tarde) a causa de lo ocurrido el jueves 'or la noche*

:o habAa .irma. P1Ln .alta mucho para las cinco Popin Spade. PEs 4erdad Preconoci5 ?erris con energAaP. Jine en cuanto la recibA. El %ue4es por ha noche Eh estu4o en mi casa. Minera code a Spade y pregunt5B P'(u pasa* Spade al65 la nota para 0ue el hombre moreno la leyera. Minera le ech5 un 4ista6o y grit5B PSpade8 le aseguro 0ue no s nada de esta carta. P'1lguien tiene la m/s remota idea* Ppregunt5 Spade. P:o Pse apresur a replicar ,onrad. P'De 0u carta habla* Pin0uiri5 9ames. Spade mir5 a ?erris como si estu4iera so@ando8 y luego coment como si hablara para sus adentrosB PNa entiendo. Ha4en intentaba sacudirle el bolsillo. ?erris se rubori65. P',5mo* PSacudirle el bolsillo Prepiti5 Spade con pacienciaP. Sacarle dinero8 chanta%earlo. PCiga8 Spade Pdi%o ?erris se4eramenteP8 'est/ hablando en serio* '7or 0u moti4o 0uerrAa chanta%earine* PT1l bueno de )uc#8 0ue conoci5 las luces de colores8 en recuerdo de a0uellos tiempos.U PSam cit5 ha dedicatoria del poeta muerto. Mir5 se4eramente a ?erris y .runci5 el ce@oP. '(u signi.ica luces de colores* En la %erga del circo y de las .erias8 'c5mo se dice cuando se arro%a a un tipo de un tren en marcha* :i m/s ni menos 0ue lu6 ro%a. ,laro8 ahA est/ la madre del corderoB las luces ro%as8 ?ems8 'a 0ui n tir5 de un tren en marcha8 y por 0u Ha4en lo sabAa* Minera se acerc5 a una silla8 se sent58 apoy los codos sobre las rodillas8 se cubri5 la cabe6a con las manos y mir5 4acuamente hacia el suelo. ,onrad respiraba entrecortadamente. Spade se dirigi5 a ?errisB P'(u dice* ?erris se sec5 el rostro con un pa@uelo8 lo guard5 en el bolsillo y se limit a responderB P?ue un chanta%e. PN por eso lo asesin5. Los o%os a6ules de ?erris8 0ue miraban los grises amarillentos de Spade8 estaban tan lAmpidos y .irmes como su 4o6. PNo no .ui Psostu4oP. 9uro 0ue no lo mat . Le contar lo 0ue ocurri5. "al como le di%e8 me en4i5 el libro8 y en seguida comprendA el signi.icado de la dedicatoria. ,uando al dAa siguiente tele.one para decirme 0ue 0uerAa hablar conmigo de los 4ie%os tiempos y para tratar de con4encerme de 0ue le prestara dinero en recuerdo del pasado8 4ol4A a saber a 0u se re.erAa8 .ui al banco y retir die6 mil d5lares. 7uede comprobarlo8 tengo cuenta en el Seamen<s :ational. PLo har Pasegur5 Spade. "al como ocurrieron las cosas8 no hi6o .alta esa suma. :o me eFigi5 demasiado8 y lo con4encA de 0ue se lle4ara cinco mil. 1l dAa siguiente ingres en el banco los otros cinco mil. 7uede comprobarlo. PLo har Prepiti5 Spade. PLe di%e 0ue no pensaba aceptar un solo sabla6o m/s8 0ue esos cinco mil eran los primeros y los Lltimos 0ue le daba. Lo obligu a .irmar un documento 0ue decAa 0ue

habAa colaborado en el...8 en lo 0ue yo habAa hecho...8 y lo rubric5. Se .ue a medianoche y nunca m/s 4ol4A a 4erlo. Spade golpe5 el sobre 0ue ?erris le habAa entregado. P'N 0u puede decirme de esta nota* PMe la entreg5 un mensa%ero a mediodAa8 y 4ine en seguida. Eli insisti5 en 0ue no habAa hablado con nadie8 pero yo no estaba seguro. "enAa 0ue a.rontarlo. Spade se 4ol4i5 hacia los dem/s con eFpresi5n impasible e in0uiri5B P'(u opinan ustedes* Minera y ,onrad miraron a 9ames8 0ue hi6o un gesto de impaciencia y di%oB P,laro 0ue sA8 nosotros le en4iamos la nota. '7or 0u no* Vramos amigos de Eli y no habAamos podido contactar con l desde 0ue decidi5 apretarle las cla4i%as a este tipo. Entonces apareci5 muerto y decidimos hacer 4enir al caballero para 0ue nos diera una eFplicaci5n. P'SabAan 0ue pensaba apretarle las cla4i%as* P,laro. Est/bamos reunidos cuando Eli tu4o la idea. P',5mo se le ocurri5* Ppregunt5 Spade. 9ames estir5 los dedos de la mano i60uierda. PEstu4imos bebiendo y charlando8 ya sabe lo 0ue ocurre cuando un grupo de muchachos comenta lo 0ue ha 4isto y hecho...8 y Eli nos cont5 una historia acerca de 0ue una 4e6 habAa 4isto a un indi4iduo arro%ar a otro a un ca@5n desde un tren8 y se le escap el nombre del autorB )uc# ?erris. 1lguien pregunt5B T'(u aspecto tiene ?erris*U Eli eFplic5 c5mo era entonces8 y a@adi5 0ue hacAa 0uince a@os 0ue no lo 4eAa. El 0ue hi6o la pregunta solt5 un silbido y a@adi5B T1puesto a 0ue es el mismo ?erris due@o de la mitad de los cines de este estado. TQ1puesto a 0ue te darAa algo con tal de 0ue no le4antaras la perdi6RU 1sA .ue como ha idea prendi5 en Eli. Se notaba. 7ens5 un rato8 y luego se mostr5 reser4ado. 7regunt5 cu/l era el nombre de pila del ?erris de los cines8 y cuando el otro respondi5 T2ogerU8 simul5 decepcionarse y a@adi5B T:o8 no es l. Se llamaba MartinU. "odos nos reAmos y8 .inalmente8 reconoci5 0ue pensaba 4isitar al caballero. ,uando el %ue4es a mediodAa me tele.one para decir 0ue esa noche darAa una .iesta en el bar de 7ogey Hec#er8 dedu%e inmediatamente 0u estaba pasando. P',u/l era el nombre del caballero 0ue su.ri5 la lu6 ro%a* P:o 0uiso decirlo. Se cerr5 a cal y canto. Es l5gico. PSupongo 0ue sA Pcoincidi5 Spade. PN despu s8 la nada. 9am/s apareci5 por el bar de 7ogey. 1 las dos de la madrugada intentamos contactarlo por tel .ono8 pero su esposa di%o 0ue no habAa aparecido por casa. :os 0uedamos hasta las cuatro o las cinco8 llegamos a la conclusi5n de 0ue nos habAa dado el es0uina6o8 con4encimos a 7ogey de 0ue anotara las consumiciones en la cuenta de Eli y nos dimos el piro. Desde entonces no he 4uelto a 4erlo...8 ni 4i4o ni muerto. Spade coment con tono mesuradoB PEs posible. 'Seguro 0ue no encontr5 a Eli por la ma@ana8 lo lle45 a dar un paseo8 le cambi5 los cinco mil pa4os de ?erris por las balas y lo arro%5 entre los...* 3na en rgica llamada doble estremeci5 la puerta. El rostro de Spade se ilumin58 se dirigi5 hacia la puerta y la abri5. Entr5 un %o4en. Era apuesto y per.ectamente proporcionado. Lle4aba un abrigo ligero y tenAa has manos en los bolsillos. :ada m/s entrar8 gir5 a ha derecha y se detu4o de espaldas a la pared. En ese momento .ran0ue5 la puerta otro %o4en8 0ue torci5 a la i60uierda. 1un0ue no se parecAan8 la apostura compartida8 la elegancia de sus cuerpos y sus posiciones casi sim tricas Pespalda contra la pared8 manos en los bolsillos8 miradas

.rAas y brillantes 0ue estudiaban a los 0ue ocupaban ha estanciaP8 les concedAan .uga6mente ha apariencia de gemelos. Entonces hi6o su entrada Hene ,olyer. Salud5 a Spade8 y no hi6o eh menor caso de los dem/s8 pese a 0ue 9ames di%oB PHola8 Hene. P'1lguna no4edad* Ppregunt Hene ,olyer al detecti4e. Spade asinti5. P1l parecer este caballero .ue... Pse@al5 a ?ems con el pulgar. P'Hay un lugar donde podamos hablar tran0uilos* PEn eh .ondo est/ la cocina. PDadle a todo lo 0ue se mue4a Porden5 ,olyer por encima del hombro a los dos %54enes atildados8 y sigui5 a Spade hasta la cocina. ,olyer ocup5 ha Lnica silla8 y mir5 a Spade sin pesta@ear8 mientras ste le contaba todo lo 0ue habAa a4eriguado. ,uando eh detecti4e pri4ado concluy58 el hombre de o%os 4erdes pregunt5B P',u/l es su opini5n* Spade lo mir5 pensati4o. P3sted ha a4eriguado algo. Me gustarAa saber de 0u se trata. PEncontraron el arma en el rAo8 a cuatrocientos metros del sitio donde apareci5 el cad/4er di%o P,olyerP. 7ertenece a 9ames...8 tiene la marca de la 4e6 0ue en Jalle%o se la 0uitaron de la mano de un tiro. PMuy interesante Pcoment5 Spade. PEscuche. 3n chico apellidado "hurber dice 0ue el mi rcoles pasado 9ames .ue a 4erlo y le encomend5 0ue siguiera a Ha4en. El %ue4es por la tarde8 "hurber8lo encontr58 comprob5 0ue estaba en casa de ?erris y tele.one5 a 9ames. Este le di%o 0ue no se mo4iera del lugar y 0ue le di%era a d5nde se dirigAa Ha4en cuando saliera8 pero una 4ecina ner4iosa denunci5 al merodeador y8 alrededor de las die6 de ha noche8 la policAa lo ech5. Spade apret los labios y8 concentrado8 mir el techo. 7ese a 0ue los o%os de ,olyer no denotaban la menor eFpresi5n8 el sudor daba brillo a su cara redonda8 y su 4o6 sonaba ronca. PSpade8 4oy a entregarlo. Spade des4i5 la mirada del techo y la .i%5 en los saltones o%os 4erdes. P:unca habAa entregado a uno de los mAos8 pero esto es el no 4a m/s Pa@adi5 ,olyerP. 9ulia tiene 0ue creer 0ue yo no tu4e nada 0ue 4er con este asunto si ha sido uno de los mAos y lo denuncio8 'no le parece* PSupongo 0ue sA PSpade asinti5 lentamente. De pronto ,olyer apart la mirada y carraspe . ,uando 4ol4i5 a hablar .ue lac5nicoB P)ueno8 ya se puede despedir. Minera8 9ames y ,onrad estaban sentados cuando Spade y ,olyer salieron de la cocina. ?erris caminaba de un eFtremo a otro de la habitaci5n. Los %54enes apuestos no se habAan mo4ido. ,olyer se acerc5 a 9ames y pregunt5B PLouis8 'd5nde est/ tu pistola* 9ames desli65 ha mano derecha hacia el lado i60uierdo del pecho8 se 0ued5 0uieto y di%oB P:o la he traAdo. ,on la mano enguantada8 pero abierta8 ,olyer golpe5 a 9ames en la cara y lo hi6o caer de la silla. 9ames se incorpor5 y mascull5B P:o pasa nada Pse lle45 la mano a la caraP. 9e.e8 no tendrAa 0ue haberlo hecho8

pero cuando tele.one y di%o 0ue no 0uerAa plantarle cara a ?erris con las manos 4acAas y 0ue no tenAa armas8 le di%e 0ue no se preocupara8 y le en4i ha mAa. PN tambi n le en4iaste a "hurber Papostill ,ohyer. P:os interesaba saber si lo habAa conseguido Pmurmur 9ames. P':o podAas ir personalmente o en4iar a cual0uier otro* P'Despu s de 0ue "hurber alertara a todo el barrio* ,olyer se dirigi5 a SpadeB P'(uiere 0ue le ayudemos a entregarlo8 o pre.iere llamar a la policAa* PLo haremos bien Prespondi5 Spade8 y se dirigi5 al tel .ono de la pared. ,uando termin5 de hablar tenAa cara de palo y la mirada perdida. Li5 un cigarrillo8 lo encendi5 y se 4ol4i5 hacia ,olyerP. Soy lo bastante tonto como para pensar 0ue Louis ha dado un mont5n de respuestas acertadas con la historia 0ue ha contado. 9ames apart la mano de la me%illa irritada y mir5 desconcertado a Spade. P'(u le pasa* Pprotest5 ,olyer. P:ada Prespondi5 Spade a.ablementeP. Sal4o 0ue me parece 0ue usted est/ demasiado deseoso de endilgarle el muerto a Louis PeFhal5 una bocanada de humoP. 7or e%emplo8 'por 0u abandonarAa el arma sabiendo 0ue tenAa marcas 0ue algunas personas podAan reconocer* PMe parece 0ue usted piensa 0ue Louis tiene cerebro Pcoment5 ,olyer. PSi lo mataron estos muchachos8 y si sabAan 0ue estaba muerto8 'por 0u esperaron a 0ue apareciera el cad/4er y se remo4iera el a4ispero para perseguir nue4amente a ?erris* '7ara 0u le habrAan 4aciado los bolsillos si lo habAan secuestrado* Supone tomarse muchas molestias8 y s5lo lo hacen a0uellos 0ue matan por otros moti4os y 0uieren 0ue pare6ca un robo PSpade mene la cabe6aP. 3sted est/ demasiado deseoso de endilgarles el muerto a los muchachos. '7or 0u harAan...* P1hora esto no 4iene al caso Plo interrumpi5 ,ohyerP. La cuesti5n consiste en 0ue eFphi0ue por 0u dice 0ue estoy demasiado deseoso de endilgarhe el muerto a Louis. Spade se encogi5 de hombros. P(ui6/ para aclarar el asunto con 9ulia lo m/s r/pida y limpiamente posible8 incluso para de%ar las cuentas claras con la policAa. 1dem/s8 est/n sus clientes. P',5mo* Ppregunt5 ,olyer. DistraAdo8 Spade hi6o un gesto con eh cigarrillo y respondi5B P?erris. Lo mat5 l8 eso es ob4io. 1 ,olyer le temblaron los p/rpados8 pero no lleg5 a abrir y cerrar los o%os. Spade a@adi5B PEn primer lugar8 por lo 0ue sabemos8 es la Lltima persona 0ue 4io 4i4o a Eli8 y sta es una apuesta ganadora. En segundo lugar8 es la Lnica persona con la 0ue habl antes de 0ue apareciera el cad/4er de Eli y 0ue se interes5 por saber si yo pensaba 0ue estaba ocultando datos. Los dem/s s5lo pensaron 0ue estaba buscando a un indi4iduo 0ue se habAa largado. ,omo ?erris sabAa 0ue yo buscaba al hombre 0ue habAa matado8 necesitaba 0uedar .uera de toda sospecha. Mncluso tu4o miedo de tirar el libro8 por0ue lo en4iaron de la librerAa8 podAa rastrearse y cabAa la posibilidad de 0ue algLn empleado hubiese leAdo la dedicatoria. En tercer lugar8 era el Lnico 0ue consideraba a Eli un muchacho encantador8 limpio y adorable...8 por los mismos moti4os. En cuarto lugar8 la historia del chanta%ista 0ue se presenta a las tres de la tarde8 solicita amablemente cinco mil y se 0ueda hasta medianoche es absurda8 por muy buenas 0ue .ueran las bebidas. En 0uinto lugar8 la historia sobre el documento .irmado por Eli no tiene asidero8 aun0ue serAa bastante ./cil .alsi.icar un papel de este tipo. En seFto lugar8 tiene un moti4o m/s s5lido 0ue el de cual0uiera de las personas implicadas para 0uerer 4er muerto a Eli. ,olyer asinti5 lentamente y di%oB

PDe todas maneras... PDe todas maneras8 nada Plo interrumpi5 SpadeP. "al 4e6 hi6o el truco de los die6 mil y los cinco mil d5lares con el banco8 lo cual no supone ninguna di.icultad. Luego meti5 en su casa a este chanta%ista imb cil8 le hi6o perder tiempo hasta 0ue los criados se retiraron8 le arrebato la pistola 0ue le habAan prestado8 lo empu%5 escaleras aba%o8 lo meti5 en el coche y lo lle45 a dar un paseo...8 es posible 0ue ya estu4iera muerto cuando se lo lle458 o 0ue le disparara entre los arbustos...8 le 4aci5 los bolsillos para obstruir la identi.icaci5n y hacer 0ue pareciera un robo8 arro%5 el arma al rAo y 4ol4i5 a casa... Se interrumpi5 al oAr una sirena en la calle. 7or primera 4e6 desde 0ue habAa empe6ado a hablar8 Spade mir5 a ?erris. 1un0ue ?erris estaba mortalmente p/lido8 mantu4o .irme la mirada. Spade agreg5B P?erris8 tengo la cora6onada de 0ue tambi n nos enteraremos de a0uel traba%o de la lu6 ro%a. Me cont 0ue8 en la poca en 0ue Eli traba%5 para usted8 tenAa un socio en la empresa de .eria. Despu s lle45 solo el negocio. :o nos ser/ di.Acil a4eriguar si su socio desapareci58 muri5 de muerte natural o si est/ 4i4o. ?erris ya no estaba tan erguido. Se humedeci5 los labios y di%oB P(uiero 4er a mi abogado. :o hablar hasta 0ue haya consultado a mi abogado. PMe parece bien Popin5 SpadeP. "endr/ 0ue en.rentarse con todo esto. Le dir 0ue8 personalmente8 los chanta%istas me caen mal. ,reo 0ue Eli escribi5 un buen epita.io para ellos en su libroB TDemasiados han 4i4idoU.

S;lo se ahorca una 'e<

[They #an Only Hang =ou Once, ,CLLME2ES8 no4iembre 1&32] Samuel Spade di%oB PMe llamo 2onald 1mes y 0uiero 4er al se@or )innett...8 al se@or "imothy )innett. PSe@or8 en este momento el se@or )innett est/ descansando Prespondi5 indeciso el mayordomo. P'SerAa tan amable de a4eriguar en 0u momento podr/ recibirme* Es importante P Spade carraspe5P. No... hmmm... acabo de llegar de 1ustralia y 4engo a 4erlo en relaci5n con algunas propiedades 0ue tiene en a0uel paAs. El mayordomo se 4ol4i5 al tiempo 0ue decAa 0ue 4erAa 0u podAa hacer y subi5 la escalera principal mientras aLn hablaba. Spade li5 un cigarrillo y lo encendi5. El mayordomo 4ol4i5 a ba%ar la escalera. PLo siento mucho. En este momento no se le puede molestar8 pero lo recibir/ el se@or Gallace )innett8 sobrino del se@or "iniothy. PHracias Pdi%o Spade y sigui5 al mayordomo escaleras arriba. Gallace )innett era un hombre moreno8 delgado y apuesto8 de la edad de Spade P treinta y ocho a@osP8 0ue se le4ant5 sonriente de un sill5n decorado con brocados y pregunt5B PSe@or 1mes8 'c5mo est/* Pse@al5 otro sill5n y 4ol4i5 a tomar asientoP. 'Jiene de 1ustralia* PLlegu esta misma ma@ana. P'7or casualidad es socio de tAo "im* Spade sonri5 y neg5 con la cabe6a. P:o8 pero dispongo de cierta in.ormaci5n 0ue creo 0ue deberAa conocer... en seguida. Gallace )innett mir5 el suelo pensati4o y luego cla45 la mirada en Spade. PSe@or 1mes8 har lo imposible por persuadirle de 0ue lo reciba pero8 sinceramente8 no s si tendr Fito. Spade se mostr5 ligeramente sorprendido. P'7or 0u * )innett se encogi5 de hombros. P1 4eces adopta una actitud eFtra@a. Enti ndame8 su mente parece estar bien8 pero posee la irritabilidad y la eFcentricidad de un anciano con la salud 0uebrantada y... bueno... por momentos es di.Acil tratar con l. P'Na se ha negado a yerme* Ppregunt5 Spade morosamente. PSA. Spade se puso de pie y su rostro sat/nico adopt5 una eFpresi5n indesci.rable. )innett al65 4elo6mente la mano. PEspere8 espere Ppidi5P. Har cuanto est en mis manos para 0ue cambie de parecer. "al 4e68 si... PsLbitamente sus o%os oscuros se mostraron cautelososP. ':o estar/ intentando 4enderle algo* P:o. )innett 4ol4i5 a ba%ar la guardia. PEn ese caso8 creo 0ue podr ... 1pareci5 una %o4en 0ue grit5 col ricaB

PGaily8 el 4ie%o cretino ha... Pse interrumpi5 y8 al 4er a Spade8 se lle45 la mano al pecho. Spade y )innett se le4antaron simult/neamente. El an.itri5n di%o con a.abilidadB P9oyce8 te presento al se@or 1mes. Mi cu@ada8 9oyce ,ourt. Spade hi6o una re4erencia. 9oyce ,ourt solt5 una risilla inc5moda y a@adi5B PLe ruego me disculpe por esta entrada tan precipitada. Era una mu%er morena8 alta8 de o%os a6ules8 de 4einticuatro o 4einticinco a@os8 con buenos hombros y un cuerpo .uerte y esbelto. La calide6 de sus .acciones compensaba su .alta de armonAa. JestAa un pi%ama de raso a6ul de perneras anchas. )innett sonri5 amablemente a su cu@ada y pregunt5B P'1 0u se debe tanta agitaci5n* La c5lera enturbi5 la mirada de la mu%er8 comen65 a hablar8 pero mir5 a Spade y pre.iri5 decirB P:o deberAamos molestar al se@or 1mes con nuestras ridAculas cuestiones dom sticas. 7ero si... Ptitube5. Spade 4ol4i5 a hacer una re4erencia y di%oB P7or supuesto8 no se preocupe por mA. P"ardar un minuto Pprometi5 )innett y abandon5 la sala en compa@Aa de su cu@ada. Spade se acerc5 a la puerta abierta 0ue acababan de .ran0uear y8 sin salir8 se puso a escuchar. Las pisadas se tornaron imperceptibles. :o oy5 nada m/s. Spade estaba allA8 con sus o%os gris amarillento perdidos en un ensue@o8 cuando oy5 el grito. ?ue un grito de mu%er8 agudo y cargado de terror. Spade ya habAa cru6ado la puerta cuando son5 el disparo. ?ue un disparo de pistola 0ue las paredes y los techos ampli.icaron e hicieron retumbar. 1 seis metros de la puerta Spade encontr5 una escalera y subi5 saltando tres escalones por 4e6. Hir5 a la i60uierda. En mitad del pasillo 4io a una mu%er tendida en el suelo8 boca arriba. Gallace )innett estaba arrodillado a su lado8 le acariciaba desesperado una mano y gemAa en 4o6 ba%a y suplicanteB PQ(uerida8 Molly8 0ueridaR 9oyce ,ourt permanecAa de pie a su lado retorci ndose las manos mientras las l/grimas surcaban sus me%illas. La mu%er tendida en el suelo se parecAa a 9oyce ,ourt8 aun0ue era mayor y su rostro poseAa una dure6a de la 0ue carecAa el de la m/s %o4en. PEst/ muerta8 la han matado Pdeclar5 Gallace )innett sin poder creer en lo 0ue ocurrAa y al65 su cara p/lida hacia Spade. ,uando )innett mo4i5 la cabe6a8 Spade 4io el ori.icio abierto en el 4estido marr5n de la mu%er8 a la altura del cora65n8 y la mancha oscura 0ue se eFtendAa r/pidamente por deba%o. Spade toc5 el bra6o de 9oyce ,ourt. P"ele.onee a la policAa o a urgencias... Ppidi5. Mientras la %o4en corrAa hacia la escalera8 el detecti4e se dirigi5 a Gallace )innettP. '(ui n .ue...* 3na 4o6 gimi5 d bilmente a espaldas de Spade. Se 4ol4i5 deprisa. 1 tra4 s de una puerta abierta di4is5 a un anciano de pi%ama blanco8 despatarrado sobre la cama deshecha. La cabe6a8 un hombro y un bra6o colgaban del borde la cama. ,on la otra mano se su%etaba .irmemente el cuello. Jol4i5 a gemir y8 pese a 0ue mo4i5 los p/rpados8 no abri5 los o%os. Spade al65 la cabe6a y los hombros del anciano y lo puso sobre las almohadas. El

4ie%o 4ol4i5 a 0ue%arse y apart5 la mano del cuello8 0ue estaba ro%o y eFhibAa media docena de morados. Era un hombre demacrado y con la cara surcada de arrugas8 lo 0ue le hacAa aparentar m/s edad de la 0ue probablemente tenAa. En la mesilla de noche habAa un 4aso de agua. Spade mo%5 el rostro del anciano8 y cuando ste mo4i5 nue4amente los o%os8 se agach5 y pregunt5 en 4o6 ba%aB P'(ui n .ue* Los p/rpados se abrieron lo su.iciente como para mostrar una .ran%a delgada de o%os grises inyectados de sangre. El anciano habl5 con di.icultad y 4ol4i5 a su%etarse el cuello. P3n hombre..8 0ue... Ptosi5. Spade se impacient5. Sus labios casi ro6aron la ore%a del 4ie%o cuando pregunt5 con tono apremianteB P'1d5nde se dirigi5* La mano arrugada se mo4i5 d bilmente para se@alar la parte trasera de la casa y 4ol4i5 a caer sobre la cama. El mayordomo y dos criadas asustadas se habAan reunido con Gallace )innett en el pasillo8 %unto a la muerta. P'(ui n .ue* Ples pregunt5 Spade. Lo miraron a6orados. P(ue alguien se ocupe del anciano Pgru@5 y ech5 a andar por el pasillo. 1l .inal del pasillo habAa una escalera de ser4icio. )a%5 dos pisos y entr5 en la cocina atra4esando la despensa. :o 4io a nadie. 1un0ue la puerta de la cocina estaba cerrada8 cuando accion5 el picaporte comprob5 0ue no tenAa echado el cerro%o. ,ru65 un estrecho patio trasero hasta un portal 0ue tambi n estaba cerrado8 aun0ue no con lla4e. 1bri5 el portal. En el calle%5n no habAa un alma. Suspir58 cerr5 el portal y regres5 a la casa. Spade estaba c5modamente instalado en un mullido sill5n de cuero en una habitaci5n 0ue ocupaba la .achada del primer piso de la casa de Gallace )innett. ,ontenAa 4arias librerAas y las luces estaban encendidas. 7or la 4entana se 4islumbraba la oscuridad eFterior8 apenas disimulada por una le%ana .arola. ?rente a Spade8 el sargento 7olhaus8 de la )rigada de Detecti4es Pun hombre .ornido8 mal a.eitado y colorado8 4estido con un tra%e oscuro 0ue pedAa a gritos una planchaP8 estaba repantigado en otro sill5n de cueroI el teniente Dundy Pm/s pe0ue@o8 de .igura compacta y cara cuadradaP permanecAa de pie8 con las piernas separadas y la cabe6a ligeramente echada hacia adelante8 en el centro de la estancia. Spade decAaB PEl m dico me de%5 hablar un par de minutos con el 4ie%o. 7odemos 4ol4er a intentarlo cuando haya descansado8 pero no creo 0ue sepa mucho. Estaba durmiendo la siesta y despert5 por0ue alguien lo habAa cogido del cuello y lo arrastraba por la cama. 3nicamente pudo echar un 4ista6o con un solo o%o al indi4iduo 0ue intentaba as.iFiarlo. Dice 0ue era un hombre corpulento8 con sombrero .leFible echado sobre los o%os8 moreno y con barba incipiente. Se parece a "om PSpade se@al5 a 7olhaus. El sargento de la )rigada de Detecti4es ri5 entre dientes y Dundy se limit5 a decir secamenteB P7rosigue. Spade sonri5 y continu5B PEstaba bastante atontado cuando oy5 gritar a la se@ora )innett %unto a la puerta. Las manos soltaron su cuello8 oy5 el disparo y8 poco antes de desmayarse8 entre4i5 al tipo corpulento dirigi ndose hacia la parte trasera de la casa y a la se@ora )innett

derrumb/ndose en el suelo del pasillo. Di%o 0ue era la primera 4e6 0ue 4eAa al indi4iduo grandote. P'De 0u calibre era el arma* Pin0uiri5 Dundy. P3na treinta y ocho. :adie m/s en la casa ha ser4ido de ayuda. SegLn dicen8 Gallace y su cu@ada8 9oyce8 estaban en la habitaci5n de esta Lltima y no 4ieron nada sal4o a la muerta cuando salieron corriendo8 aun0ue creen haber oAdo algo 0ue tal 4e6 .uese alguien ba%ando la escalera a toda 4elocidad..8 la escalera de ser4icio. SegLn dice el mayordomo8 0ue se llama 9arboe8 estaba a0uA cuando oy5 el grito y el disparo. SegLn dice la criada Mrene Oelly8 estaba en la planta ba%a. SegLn dice la cocinera Margaret ?inn8 estaba en su habitaci5n8 en el .ondo del segundo piso8 y no oy5 nada. SegLn dicen todos8 es m/s sorda 0ue una tapia. La puerta de ser4icio y el portal no estaban cerrados con lla4e8 aun0ue segLn dicen todos deberAan estarlo. :adie ha dicho 0ue8 en el momento en 0ue ocurrieron los hechos8 estu4iera en la cocina8 en el patio o en sus alrededores PSpade estir5 los bra6os con determinaci5nP. Esta es la situaci5n. Dundy neg5 con la cabe6a y coment5B P:o eFactamente. '7or 0u estabas a0uA* Spade se anim5. P"al 4e6 la mat5 mi cliente Preplic5P. Se trata de Mra )innett8 el primo de Gallace. 'Lo conoces* PDundy neg5 con la cabe6a. Sus o%os a6ules aparecAan acerados y recelososP. Es abogado en San ?rancisco8 respetable y todo lo dem/s. Jino a 4erme hace un par de dAas para contarme la historia de su tAo "imothy8 un 4ie%o me60uino y agarrado8 .orrado de dinero y arruinado por los a4atares de la 4ida. Era la o4e%a negra de la .amilia. Durante a@os nadie supo nada de l. 1pareci5 hace seis u ocho meses8 en muy mal estado sal4o econ5micamente. 7arece 0ue sac5 un past5n de 1ustralia y 0ue 0uerAa pasar sus Lltimos a@os con sus Lnicos parientes 4i4os8 los sobrinos Gallace e Mra. Ellos estu4ieron de acuerdo. En su idioma8 TLnicos parientes 4i4osU signi.ica TLnicos herederosU. M/s adelante los sobrinos llegaron a la conclusi5n de 0ue era me%or ser Lnico heredero 0ue uno de dos herederosI de hecho8 era el doble de bueno e intentaron ganar el cora65n del 4ie%o. 1l menos eso es lo 0ue Mra me cont5 sobre Gallace y no me sorprenderAa 0ue Gallace di%era lo mismo de Mra8 a pesar de 0ue Gallace parece ser el m/s duro de los dos. Sea como .uere8 los sobrinos ri@eron y el tAo "im8 0ue se habAa hospedado en casa de Mra8 se traslad5 a0uA. Esto ocurri5 hace un par de meses y desde entonces Mra no ha 4isto a tAo "im ni ha podido contactarlo por tel .ono ni por correo. 7or eso contrat5 los ser4icios de un detecti4e pri4ado. 7ensaba 0ue tAo "im no su.rirAa ningLn percance a0uA... oh8 claro 0ue no8 se molest5 en de%arlo muy claro8 aun0ue supuso 0ue tal 4e6 el 4ie%o estaba sometido a presiones eFcesi4as o 0ue lo embaucaban o8 por lo menos8 0ue le contaban mentiras sobre su 0uerido sobrino Mra. Decidi5 a4eriguar cu/l era la situaci5n. Esper hasta hoy8 ya 0ue lleg5 un barco de 1ustralia8 y me present como el se@or 1mes8 diciendo 0ue tenAa in.ormaci5n importante para tAo "im8 in.ormaci5n relacionada con sus propiedades en a0uel paAs. S5lo 0uerAa pasar un cuarto de hora a solas con el 4ie%o. PSpade .runci5 el ce@o meditabundoP. Lamentablemente8 no pudo ser. Gallace me di%o 0ue el 4ie%o se negaba a 4erme. :o s 0u pensar. La descon.ian6a habAa ahondado el .rAo color a6ul de los o%os de Dundy8 0ue pregunt5B P'D5nde est/ ahora Mra )innett* Los o%os gris amarillento de Spade eran tan c/ndidos como su 4o6B PC%al/ lo supiera. "ele.one a su casa y a su despacho y le de% recado de 0ue 4enga a0uA8 pero temo 0ue... 3nos nudillos golpearon en rgicamente dos 4eces el otro lado de la Lnica puerta de la habitaci5n. Los tres se 4ol4ieron para mirar hacia la puerta.

P7ase Pdi%o Dundy. 1bri5 la puerta un policAa rubio y bronceado cuya mano i60uierda su%etaba la mu@eca derecha de un hombre rolli6o8 de unos cuarenta o cuarenta y cinco a@os8 0ue 4estAa un tra%e gris bien cortado. El policAa hi6o entrar en la habitaci5n al hombre rolli6o. PLo descubrA manoseando la puerta de la cocina Pa.irm5 el agente. Spade mir5 al hombre y eFclam5B PQ1hR Psu tono denotaba satis.acci5nP. Se@or Mra )innett8 el teniente Dundy y el sargento 7olhaus. Mra )innett se apresur5 a pedirB PSe@or Spade8 'puede pedirle a este hombre 0ue...* PNa est/ bien. )uen traba%o. 7uedes soltarlo PDundy se dirigi5 al agente. El policAa subi5 distraAdamente la mano hacia la gorra y se retir5. Dundy mir5 con cara de pocos amigos a Mra )innett e in0uiri5B P'(u puede decir* )innett pase5 la mirada de Dundy a Spade. P'Ha ocurrido...* PSer/ me%or 0ue eFpli0ue su llegada por la puerta de ser4icio en lugar de la principal Pdi%o Spade. Mra )innett se rubori658 carraspe5 inc5modo y respondi5B PNo... hmmm... deberAa dar una eFplicaci5n. :o .ue culpa mAa8 pero cuando 9arboe8 el mayordomo8 tele.one5 para decirme 0ue tAo "im 0uerAa. 4ermne8 a@adi5 0ue no echarAa el cerro%o a la puerta de la cocina y asA Gallace no se enterarAa de 0ue yo... P'7or 0u 0uerAa 4erlo* Plo interrumpi5 Dundy. P:o lo s 8 no me lo di%o. S5lo mencion5 0ue era muy importante. P'Ha recibido mis mensa%es* Pinter4ino Spade. Mra )innett abri5 los o%os desmesuradamente. P:o. '1 0u se re.iere* 'Ha ocurrido algo* '(u ...* Spade se dirigi5 hacia la puerta. P,u ntaselo Ppidi5 a DundyP. En seguida 4uel4o. ,err5 la puerta y se dirigi5 al segundo piso. 9arboe8 el mayordomo8 estaba arrodillado delante de la puerta del dormitorio de "imothy )innett y espiaba por el o%o de la cerradura. En el suelo8 a su lado8 habAa una bande%a 0ue contenAa una hue4era con un hue4o8 tostadas8 la ca.etera8 la porcelana8 la cuberterAa y una ser4illeta. PSe en.riar/n las tostadas Pdi%o Spade. 9arboe se puso de pie tan ner4ioso 0ue casi 4olc5 la ca.eteraI con la cara ro%a de 4erg]en6a8 tartamude5B PNo... bueno... disculpe8 se@or. (uerAa cerciorarme de 0ue el se@or "imothy estaba despierto antes de entrar la bande%a Pla le4ant5P. :o 0uerAa perturbar su reposo en el caso de 0ue... P,laro8 claro Pdi%o Spade8 0ue ya estaba %unto a la puerta. Se agach5 y mir5 por el o%o de la cerradura. 1l erguirse coment5 con tono ligeramente 0ue%umbrosoPB La cama no se 4e8 s5lo se di4isan una silla y parte de la 4entana. PSA8 se@or8 lo he comprobado Pse apresur5 a responder el mayordomo. Spade ri5. El mayordomo tosi58 dio la sensaci5n de 0ue iba a decir algo y opt5 por guardar silencio. "itube5 y llam5 sua4emente a la puerta. P1delante Preplic5 una 4o6 .atigada. P'D5nde est/ la se@orita ,ourt* Ppregunt5 Spade deprisa y en 4o6 ba%a. P,reo 0ue en su dormitorio8 se@or8 la segunda puerta a la i60uierda Prepuso el

mayordomo. La 4o6 .atigada 0ue hablaba desde el interior de la habitaci5n a@adi5 malhumoradaB PJenga8 adelante. El mayordomo abri5 la puerta y entr5. 1ntes de 0ue el mayordomo 4ol4iera a cerrarla8 Spade entre4i5 a "imothy )innett recostado sobre las almohadas de la cama. Spade camin5 hasta la segunda puerta de la i60uierda y llam5. 9oyce ,ourt abri5 casi en el acto. Se 0ued5 en el umbral sin sonreAr ni pronunciar palabra. El detecti4e di%oB PSe@orita ,ourt8 cuando entr5 en la sala en la 0ue estaba con su cu@ado8 di%oB TGally8 el 4ie%o cretino ha...U 'Se re.erAa a "imothy* La %o4en contempl5 unos instantes a Spade y replic5B PSA. P'Le molestarAa decirme cu/l era el .inal de la .rase8 se@orita ,ourt* PMgnoro 0ui n es usted realmente o por 0u lo pregunta8 pero no me molesta decArselo Prepuso lentamenteP. El .inal de la .rase era Tha mandado llamar a MraU. 9arboe acababa de decArmelo. PHracias. 9oyce ,ourt cerr5 la puerta antes de 0ue Spade tu4iera tiempo de ale%arse. El detecti4e camin5 hasta la puerta de la habitaci5n de "imothy )innett y llam5. P'N ahora 0ui n es* Pprotest5 el 4ie%o. Spade abri5 la puerta. El anciano estaba sentado en la cama. PHace unos minutos 9arboe estaba espiando por el o%o de la cerradura Pdi%o Spade y regres5 a la biblioteca. Sentado en el sill5n 0ue antes habAa ocupado Spade8 Mra )innett hablaba con Dundy y 7olhaus. PEl crash cogi5 de lleno a Gallace8 como a la mayorAa de nosotros8 pero al parecer .alse5 las cuentas en un intento por sal4ar el pelle%o. Lo eFpulsaron de la )olsa. Dundy abarc5 con un adem/n la biblioteca y el mobiliarioB PEs una decoraci5n muy elegante para un hombre 0ue est/ en la ruina. PSu esposa tiene bienes y Gallace siempre ha 4i4ido por encima de sus posibilidades Pa@adi5 Mra )innett. Dundy le mir5 con el ce@o .runcido. P'7iensa sinceramente 0ue l y su esposa no se lle4aban bien* P:o es 0ue lo piense8 lo s Preplic5 )innen serenamente. Dundy asinti5. P'N tambi n sabe 0ue desea a su cu@ada8 la se@orita ,ourt* PEso sA 0ue no lo s 8 pero he oAdo muchas habladurAas. Dundy re.un.u@5 y pregunt5 de sopet5nB P'(u dice el testamento del 4ie%o* P:o tengo la menor idea. :i si0uiera s si ha hecho testamento. P)innett se dirigi5 a Spade con suma seriedadP. He dicho todo lo 0ue s 8 hasta el Lltimo detalle. P:o es su.iciente Popin5 Dundy y se@al5 la puerta con el pulgarP. "om8 ens @ale d5nde debe esperar y hablemos de nue4o con el 4iudo. El corpulento 7oihaus di%o Tde acuerdoU8 sali5 con Mra )innett y regres5 con Gallace )innett8 cuyo rostro estaba tenso y p/lido. P'Ha hecho testamento su tAo* Ppregunt5 Dundy. P:o lo s Prepuso )innett. P'N su esposa* Pterci5 Spade a.ablemente. La boca de )innett se tens5 en una sonrisa sin alegrAa. Di%o re.leFi4amenteB PDir algunas cosas de las 0ue pre.erirAa no hablar. En realidad8 mi esposa no tenAa .ortuna. ,uando hace algLn tiempo me encontr con di.icultades .inancieras8 puse algunas

propiedades a su nombre para sal4arlas. Ella las con4irti5 en dinero8 hecho del 0ue me enter m/s tarde. ,on ese dinero pag5 nuestras cuentas8 nuestros gastos8 pero se neg5 a de4ol4 rmelo y me asegur5 0ue8 pasara lo 0ue pasase8 4i4iera o muriera8 sigui ramos casados o nos di4orci/ramos8 yo nunca recobrarAa un c ntimo. Entonces le creA y aLn sigo haci ndolo. P'3sted 0uerAa di4orciarse* Pin0uiri5 Dundy. PSA. P'7or 0u * P:o ramos .elices. P'9oyce ,ourt tiene algo 0ue 4er* )innett se rubori65 y repuso rAgidamenteB PSiento una pro.unda admiraci5n por 9oyce ,ourt8 pero lo mismo habrAa pedido el di4orcio si no .uese asA. Spade inter4inoB P'Est/ seguro8 absolutamente seguro de 0ue no conoce a nadie 0ue enca%e en la descripci5n 0ue hi6o su tAo del hombre 0ue intent5 as.iFiarlo* P1bsolutamente seguro. 1 la biblioteca lleg5 d bilmente el sonido del timbre de la puerta principal. PEs su.iciente Pconcluy5 Dundy agriamente. )innett sali5. 7olhaus coment5B PEse tAo no .unciona. 1dem/s... De la planta ba%a lleg5 el potente estampido de una pistola 0ue se dispara puertas adentro. Se apagaron las luces. Los tres detecti4es chocaron en la oscuridad mientras .ran0ueaban la puerta rumbo al pasillo. Spade .ue el primero en ganar la escalera. M/s aba%o estall5 un estr pito de pisadas8 pero no 4io nada hasta alcan6ar el recodo de la escalera. 1 tra4 s de la puerta principal8 entraba lu6 de la calle como para di4isar la sombrAa .igura de un hombre. La linterna chas0ue5 en la mano de Dundy8 0ue pisaba los talones a Spade8 y arro%5 un ha6 de lu6 blanca y enceguecedora sobre el rostro del su%eto. Se trataba de Mra )innett. 7arpade5 a causa del resplandor y se@al5 algo 0ue habAa en el suelo. Dundy dirigi5 la linterna hacia el suelo. 9arboe yacAa boca aba%o y sangraba por el ori.icio de la bala 0ue habAa atra4esado su nuca. Spade mascull5 casi inaudiblemente. "om 7olhaus ba%5 la escalera a trompicones8 seguido de cerca por Gallace )innett. La 4o6 asustada de 9oyce ,ourt lleg5 desde el piso superiorB P1y8 '0u pasa* Gally8 '0u pasa* P'D5nde est/ el interruptor de la lu6* Pespet5 Dundy. P9unto a la puerta del s5tano8 ba%o la escalera Prespondi5 Gallace )innettP. '(u pasa* 7olhaus pas5 delante de )innett rumbo a la puerta del s5tano. Spade emiti5 un sonido incomprensible8 apart5 a Gallace )innett y subi5 la escalera a toda 4elocidad. Se cru65 con 9oyce ,ourt y sigui5 adelante sin hacer caso de su grito de sorpresa. Estaba en mitad del tramo 0ue conducAa al segundo piso cuando son5 otro disparo. ,orri5 hacia la habitaci5n de "imothy )inneu. La puerta estaba abierta y entr5. 1lgo duro y anguloso lo golpe5 por encima de la ore%a derecha8 lo despidi5 hacia el otro eFtremo de la habitaci5n y lo oblig5 a arrodillarse sobre una pierna. 1lgo cay5 y rebot5

contra el suelo8 al otro lado de la puerta. Se encendieron las luces. En el suelo8 en el centro mismo del dormitorio8 "imothy )innett yacAa boca arriba y perdAa sangre por la herida de bala 0ue tenAa en el antebra6o i60uierdo. La cha0ueta del pi%ama estaba destro6ada. "enAa los o%os cerrados. Spade se incorpor5 y se lle45 la mano a la cabe6a. ,on el ce@o .runcido8 mir5 al 4ie%o tendido en el suelo8 la habitaci5n y la autom/tica negra caAda en el pasillo. Di%oB PJamos8 4ie%o sanguinario8 le4/ntese8 si ntese en una silla e intentar controlar la hemorragia hasta 0ue llegue el m dico. El hombre caAdo no se mo4i5. Sonaron pisadas en el pasillo y apareci5 Dundy8 seguido de los )innett m/s %54enes. Dundy habAa adoptado una eFpresi5n sombrAa y col rica. PLa puerta de la cocina estaba abierta de par en par Pin.orm5 y se le atragant5 la 4o6P. Entran y salen como... PCl4Adalo Paconse%5 SpadeP. El tAo "im es nuestro hombre Ppas5 por alto el %adeo de Gallace )innett y las incr dulas miradas de Dundy y de Mra )innettP. Jamos8 le4/ntese Prepiti5 al 4ie%o 0ue yacAa en el sueloP. ,u ntenos 0u 4io el mayordomo cuando espi5 por el o%o de la cerradura. El 4ie%o permaneci5 imperturbable. PMat5 al mayordomo por0ue yo le di%e 0ue lo habAa espiado PeFplic5 Spade a DundyP. No tambi n espi 8 pero no 4i nada8 sal4o esa silla y la 4entana. Hay 0ue reconocer 0ue para entonces habAamos hecho el ruido su.iciente como para 0ue se asustara y 4ol4iera a la cama. "e propongo 0ue desmontes la silla mientras yo registro la 4entana. Spade se dirigi5 a la 4entana y la estudi5 palmo a palmo. Mene5 la cabe6a8 eFtendi5 un bra6o a sus espaldas y di%oB P7/same la linterna. Dundy se la puso en la mano. Spade le4ant5 la 4entana8 se asom5 e ilumin5 la parte eFterior del edi.icio. )u.58 sac5 la otra mano y tirone5 de un ladrillo situado a poca distancia del al. i6ar. Logr5 a.lo%ar el ladrillo. Lo deposit5 en el al. i6ar y meti5 la mano en el hueco. 7or la abertura y de a un ob%eto por 4e68 eFtra%o una pistolera negra 4acAa8 una ca%a de balas a medio llenar y un sobre de papel de Manila sin cerrar. Se puso de .rente a todos con los ob%etos en las manos. 1pareci5 9oyce ,ourt con una palangana con agua y un rollo de gasa y se arrodill5 %unto a "imothy )innett. Spade de%5 la pistolera y las balas en la mesa8 y abri5 el sobre. ,ontenAa dos ho%as8 escritas con l/pi6 por ambas caras8 en tra6os gruesos. Spade ley5 una .rase para sus adentros8 solt una carca%ada y decidi5 leer todo en 4o6 alta desde el principioB TNo8 "imothy Oieran )innett8 sano de cuerpo y alma8 declaro 0ue sta es mi Lltima 4oluntad y testamento. 1 mis 0ueridos sobrinos Mra )innett y Gallace )our#e )innett8 en reconocimiento por la cari@osa amabilidad con 0ue me han acogido en sus hogares y me han atendido en el ocaso de mi 4ida8 doy y lego8 a partes iguales8 todas mis posesiones mundanas del tipo 0ue sean8 es decir mis huesos y las ropas 0ue me cubren. "ambi n les lego los gastos de mi entierro y los siguientes recuerdosB en primer lugar8 el recuerdo de su buena .e al creer 0ue los 0uince a@os 0ue estu4e en Sing Sing los pas en 1ustraliaI en segundo lugar8 el recuerdo de su optimismo al suponer 0ue esos 0uince a@os me proporcionaron grandes ri0ue6as y 0ue si 4i4A a costa de ellos8 les pedA dinero prestado y %am/s gast un c ntimo de mi peculio8 lo hice por0ue .ui un a4aro cuyo tesoro heredarAan

y no por0ue no tenAa m/s dinero 0ue el 0ue les pedAaI en tercer lugar8 por su credulidad al pensar 0ue les de%arAa algo en el caso de 0ue lo tu4ieraI y8 en Lltimo lugar8 por0ue su lamentable .alta del m/s mAnimo sentido del humor les impedir/ comprender cu/n di4ertido ha sido todo. ?irmado y sellado...U Spade al65 la mirada para a@adirB P1un0ue no lle4a .echa8 est/ .irmado "imothy Oieran )innett con grandes rasgos. Mra )innett estaba ro%o de ira. El rostro de Gallace tenAa una palide6 espectral y todo su cuerpo temblaba. 9oyce ,ourt habAa de%ado de curar el bra6o de "imothy )innett. El anciano se incorpor5 y abri5 los o%os. Mir5 a sus sobrinos y se ech5 a reAr. :o habAa ner4iosismo ni demencia en su risaB eran carca%adas sanas y campechanas8 0ue se apagaron lentamente. PEst/ bien8 ya se ha di4ertido Pdi%o SpadeP. 1hora hablemos de las muertes. PDe la primera no s m/s 0ue lo 0ue le he dicho Pse de.endi5 el 4ie%oP y no es un asesinato8 por0ue yo s5lo... Gallace )innett8 0ue aLn temblaba espasm5dicamente8 musit dolorido y con los dientes apretadosB PEs mentira. 1sesinaste a Molly. 9oyce y yo salimos de la habitaci5n cuando oAmos gritar a Molly8 escuchamos el disparo8 la 4imos derrumbarse desde tu habitaci5n8 y despu s no sali5 nadie. El anciano replic5 serenamente. P"e aseguro 0ue .ue un accidente. Me di%eron 0ue acababa de llegar un indi4iduo de 1ustralia 0ue 0uerAa 4erme por algo relacionado con mis propiedades en ese paAs. Entonces supe 0ue habAa algo 0ue no enca%aba Psonri5P8 pues nunca estu4e en esas latitudes. Mgnoraba si uno de mis 0ueridos sobrinos sospechaba algo y habAa decidido tenderme una trampa8 aun0ue sabAa 0ue si Gaily no tenAa nada 0ue 4er con el asunto intentarAa sacarle in.ormaci5n sobre mA al caballero de 1ustralia8 y 0ue tal 4e6 perderAa uno de mis re.ugios gratuitos Pri5 entre dientesP. DecidA contactar con Mra para regresar a su casa si a0uA las cosas se ponAan mal e intentar sacarme de encima al australiano. Gally siempre pens5 0ue estoy medio chi.lado Pmir5 de reo%o a su sobrinoP y temi5 0ue me encerraran en el manicomio antes de 0ue testara a su .a4or8 o 0ue declararan nulo el testamento. Jer/n8 tiene muy mala reputaci5n despu s del asunto de la )olsa8 y sabe 0ue8 si yo me 4ol4iera loco8 ningLn tribunal le encomendarAa el mane%o de mis asuntos...8 mientras yo tu4iera otro sobrino Pmir5 de soslayo a MraP8 0ue es un abogado respetable. SabAa 0ue perseguirAa al 4isitante8 en lugar de montar un esc/ndalo 0ue podAa acabar conmigo en el manicomio. 1sA 0ue le mont el numerito a Molly8 0ue era la 0ue estaba m/s cerca. 7ero se lo tom5 demasiado en serio. No tenAa un arma y di%e un mont5n de chorradas acerca de 0ue mis enemigos de 1ustralia me espiaban y de 0ue pensaba ba%ar de un bala6o a ese indi4iduo. Se in0uiet5 eFcesi4amente8 e intent5 arrebatarme el arma. La pistola se dispar sola y tu4e 0ue hacerme los morados en el cuello e in4entarme la historia sobre el hombre corpulento y moreno Pmir5 desde@osamente a GallaceP. :o sabAa 0ue l me cubrAa las espaldas. 1un0ue no tengo una gran opini5n sobre Gallace8 %am/s imagin 0ue serAa tan 4il como para encubrir al asesino de su esposa...8 aun0ue no se lle4aran bien8 s5lo por dinero. P:o se preocupe por eso Pdi%o SpadeP. '(u dice del mayordomo* P:o s nada del mayordomo Prepuso el anciano8 y mir5 a Spade cara a cara. El detecti4e pri4ado a@adi5B P"u4o 0ue li0uidarlo r/pidamente8 antes de 0ue pudiera hablar o actuar. )a%5 sigilosamente por la escalera de ser4icio8 abri5 la puerta de la cocina para enga@arnos8 .ue a la puerta principal8 toc5 el timbre8 la cerr5 y se ocult5 al amparo de la puerta del s5tano8

deba%o de la esc/lera principal. ,uando 9arboe abri5 la puerta8 le dispar58 tiene un ori.icio en la nuca8 accion5 el interruptor 0ue est/ %unto a la puerta del s5tano y subi5 sigilosamente por la escalera de ser4icio8 a oscuras. Luego se dispar cuidadosamente en el bra6o. 7ero llegu demasiado pronto8 asA 0ue me golpe5 con la pistola8 la lan65 por la puerta y se despatarr en el suelo mientras yo seguAa 4iendo las estrellas. El 4ie%o se sorbi5 los mocos. P3sted no es m/s 0ue... PNa est/ bien Pdi%o Spade con pacienciaP. :o discutamos. El primer crimen .ue accidental8 de acuerdo. 7ero el segundo8 no. Ser/ ./cil demostrar 0ue ambas balas8 m/s la 0ue tiene en el bra6o8 .ueron disparadas con la misma pistola. '(u importancia tiene 0ue podamos demostrar cu/l de los crAmenes .ue asesinato* S5lo se ahorca una 4e6 Psonri5 a.ablementeP. N estoy seguro de 0ue lo colgar/n.

Dos cla'os con mucha unta

[T"o Shar ed 5ni'es, ,CLLME2ES8 enero 1&3! en ocasiones publicado como TTo a har' Uni4eU] Jol4iendo de la acostumbrada partida de p5#er del mi rcoles por la noche en casa de )en Oamsley me detu4e en la estaci5n de .errocarril para 4er llegar al de las 2B11 =nosotros decAamos 0ue Xacost/bamosY a la ciudad> y en cuanto 4i a a0uel tipo ba%arse del coche de .umadores le reconocA. :o habAa modo de e0ui4ocarse de cara8 o%os p/lidos con p/rpados medio caAdos y tan rectos como dibu%ados a tiralAneas8 la aparente nari6 huesuda y aplastada8 el pro.undo hoyo de la barbilla8 los p5mulos gris/ceos le4emente hundidos. Era alto y delgado e iba impecablemente 4estido con tra%e oscuro8 abrigo largo oscuro y sombrero hongo8 y lle4aba un neceser Hladstone de color negro. 1parentaba algo m/s de los cuarenta a@os 0ue debAa de tener. 7as5 %unto a mA8 encamin/ndose hacia los escalones 0ue conducen a la calle. ,uando me di la 4uelta para seguirle 4i a Gally Shane salir de la sala de espera. Le mir a los o%os y le hice una se@a con la cabe6a indicando al hombre del neceser negro. Gally lo escrut5 atentamente mientras pasaba. :o pude 4er si el su%eto se daba cuenta de a0uel eFamen. ,uando llegu adonde estaba Gally8 el hombre ya ba%aba los escalones hacia la calle. Gally se restreg5 los labiosI tenAa los o%os a6ules brillantes y duros. PMira Pme di%o de re.il5nP8 es cla4ado al tipo 0ue tenemos 0ue... PEs el tipo Pdi%e8 y le seguimos escalones aba%o. :uestro hombre se dirigi5 hacia uno de los taFis 0ue habAa %unto al bordillo8 luego 4io las luces del hotel Deer-ood dos man6anas m/s all/8 le hi6o un gesto negati4o con la cabe6a al taFista y ech5 a andar calle adelante. P'(u hacemos* Pme pregunt5 GallyP. 'Has 4isto lo 0ue...* PEso no es cosa nuestra. Le cogemos. "rae mi coche8 est/ en la es0uina del calle%5n. Le di a Gally los pocos minutos 0ue necesit5 para recoger el coche y luego me acer0u . PHola8 ?urman Pdi%e cuando me encontr tras el hombre alto. Dio un respingo para 4ol4erse a mirarme. P',5mo sabe usted...* Pse detu4oP. :o creo 0ue... Pech5 un 4ista6o a ambos lados de la calle. Est/bamos solos en a0uella man6ana. P3sted es Lester ?urman8 'no* Ppregunt P. Di%o XsiY r/pidamente. P'?iladel.ia* Me mir5 de hito en hito8 ba%o a0uella lu6 no demasiado .uerte. PSA. PSoy Scott 1nderson Pdi%eP. 9e.e local de 7olicAa. No... El neceser cay5 sobre la acera con un golpe sordo. P'(u le ha pasado a ella* Ppregunt5 enron0uecido. P'(u 0u le ha pasado a 0ui n* Entonces lleg5 Gally con mi coche8 abruptamente8 ro6ando el bordillo. ?urman8 con el rostro desenca%ado de miedo8 salt5 hacia atr/s ale%/ndose de mA. Me ech encima de l8 agarr/ndole con mi mano buena y poni ndole de espaldas contra la .achada del almac n de Henderson. ?orce%e5 conmigo hasta 0ue Gally sali5 del cocheI entonces lo 4io de uni.orme y abandon5 inmediatamente el .orce%eo.

PLo siento Pdi%o d bilmenteP. ,reA 0ue... por un segundo creA 0ue no eran de la policAa. ,omo usted no lle4a uni.orme y... Ha sido una estupide6 por mi parte. Lo siento. PEst/ bien Ple di%eP. Jamos a ponernos en marcha antes de 0ue se arremoline la gente Pya se habAan detenido dos coches un poco m/s atr/s del mAo y pude 4er a un botones y a un hombre sin sombrero 0ue 4enAan hacia nosotros desde el hotel. ?urman recogi5 su neceser y entr5 por su cuenta en mi coche antes 0ue yo. :os sentamos en la parte de atr/s. ,onducAa Gally. 7asamos una man6ana en silencio y luego ?urman pregunt5B P'Me est/n lle4ando a la comisarAa* PSA. P'7or 0u * P?iladel.ia. PNo... Pcarraspe5P ... bueno8 me parece 0ue no le comprendo. P',omprende 0ue se le reclama en ?iladel.ia8 eh8 por asesinato* Mndignado8 di%oB PEso es una ridicule6. Q1sesinatoR Es... Pme puso una mano en el bra6o8 su cara muy cerca de la mAa8 y en lugar de desesperaci5n8 en su 4o6 habAa ahora una cierta sinceridad desesperadaP. '(ui n le ha contado eso* PNo no me lo he in4entado. )ueno8 ya estamos a0uA. Jenga8 yo le indico. Le lle4amos a mi despacho. :os sigui5 Heorge 7ropper8 0ue habAa estado dormitando en una silla de la o.icina principal. )us0u la circular de la 1gencia "ransamericana de Detecti4es y se la alargu a ?urman. En los t rminos o.iciales o.recAa mil 0uinientos d5lares por detener y acusar a Lester ?urman8 alias Lloyd ?ields8 alias 9. D. ,arpenter8 por el asesinato de 7aul ?ran# Dunlap en ?iladel.ia el dAa 2$ del mes anterior. Las manos de ?urman sostenAan .irmemente la circular mientras la leAa atentamente. "enAa la cara p/lida8 pero no se le mo4i5 ni un mLsculo hasta 0ue no abri5 la boca para hablar. Mntent5 hacerlo con tran0uilidad. PEs mentira Pno le4ant5 la 4ista de la circular. P3sted es Lester ?urman8 'no* Ppregunt5. 1sinti58 toda4Aa sin le4antar la 4ista. PEsa es su descripci5n8 'no* 1sinti5. PEsa es su .otogra.Aa8 'no* 1sinti5 y luego8 mientras miraba su .otogra.Aa en la circular8 se ech5 a temblar8 labios8 manos8 piernas. ,orrA un sill5n por detr/s de l8 le di%e Xsi nteseY y se de%5 caer y cerr5 los o%os8 con los labios apretados. Le 0uit la circular de las manos .l/ccidas. Heorge 7ropper8 apoyado en una %amba de la puerta8 nos dirigi5 a Gally y a mA su sonrisa per4ersa y di%oB P1sA 0ue en esas estamosI de modo 0ue 4osotros8 tontos a.ortunados8 os repartAs uno y medio de los grandes como recompensa. QJaya con el suertudo de GallyR ,uando no son 4acaciones en :ue4a Nor# a cuenta del contribuyente es el dinero de una recompensa. ?urman salt5 del sill5n y chill5B PEs mentira. Es un monta%e. :o pueden probar nada. :o hay nada 0ue probar. :unca he matado a nadie. :o me liar/n. :o me... Le empu% para 0ue 4ol4iera a sentarse en el sill5n. P"ran0uilAcese Ple di%eP. :o malgaste sali4a con nosotros y gu/rdela para la policAa de ?iladel.ia. :os estamos limitando a mantenerle a0uA hasta 0ue le reco%an. Lo 0ue haya es allA y no a0uA.

P7ero si no es la policAa8 es la "ransamericana de Detec... P:osotros le 4amos a entregar a la policAa. Empe65 a decir algo8 se cort58 suspir58 hi6o un gesto escueto de desesperaci5n con la mano e intent5 sonreAr. P'Entonces no puedo hacer nada ahora* P:adie puede hacer nada hasta ma@ana Pdi%eP. Jamos a registrarle y luego ya no le molestaremos m/s hasta 0ue 4engan a por usted. En el neceser Hladstone de color negro encontramos un par de mudas8 algunos Ltiles de aseo y un 38 cargado. En los bolsillos le encontramos ciento sesenta y pico d5lares8 un talonario de un banco de ?iladel.ia8 tar%etas de negocios y algunas cartas 0ue parecAan demostrar 0ue estaba metido en el negocio de la propiedad inmobiliaria8 adem/s de esa clase de cosillas 0ue suelen encontrarse en los bolsillos de un hombre. Mientras Gally lo colocaba todo en la ca%a .uerte8 le di%e a Heorge 7ropper 0ue encerrara a ?urman. Heorge agit5 las lla4es 0ue lle4aba en el bolsillo y di%oB PJenga8 chatillo. Lle4amos tres dAas sin meter a nadie en chirona. La 4as a tener para ti solito8 como una suite del 2it6. ?urman me di%o Xbuenas noches y graciasY y sali5 detr/s de Heorge. ,uando 4ol4i5 Heorge8 se apoy5 en la %amba de la puerta y pregunt5B P'N 0u me dicen estos cha4ales de cora65n generoso de darme una pi6ca de ese maldito dinero* Gally di%oB PSeguro. Me ol4idar de esos dos y medio 0ue me lle4as debiendo tres meses. No le di%eB PHeorge8 ponlo todo lo c5modo 0ue puedas. 7/sale lo 0ue pida. P'Es 4alioso8 eh* Si llega a ser un tirado 0ue no 4aliera un c ntimo para ti... lo mismo le tenAa 0ue lle4ar la almohada de mi cama Pescupi5 sobre la escupidera y marr5 P. 7ara mA es como todos los dem/s. 7ens Xcual0uier dAa me ol4ido de 0ue tu tAo es un diputado del condado y te tiro por la alcantarillaY. 7ero di%eB PDi lo 0ue te d la gana8 pero ha6 lo 0ue te digo. Eran sobre las cuatro de la madrugada cuando me .ui casa8 mi gran%a estaba en las a.ueras de la ciudad8 y tard como media hora m/s antes de irme a dormir. El tel .ono me despert5 a las seis y cinco. Era la 4o6 de GallyB PSer/ me%or 0ue 4engas8 Scott. Ese ?urman se ha colgado. P'(u * P,on el cintur5n... de una barra de la celda. Est/ m/s muerto 0ue todas las cosas. PEst/ bien. Joy para all/. Llama a )en Oamsley y dile 0ue le reco%o de camino. P1 ese hombre no le hace .alta ningLn m dico8 Scott. P"ampoco le pasar/ nada si le echa un 4ista6o PinsistAP. Ser/ me%or 0ue llames a Douglass4ille P Douglass4ille era la capital del condado. PJale. Gally 4ol4i5 a llamarme mientras me estaba 4istiendo para decirme 0ue a )en Oamsley le habAan llamado a una urgencia y andaba por la otra punta de la ciudad8 pero 0ue su mu%er se pondrAa en contacto con l y le dirAa 0ue se pasara por la comisarAa antes de 4ol4er a casa. Na entrando en la ciudad8 cuando estaba a unos 0uince o 4einte metros del 2ed "op Diner8 Hec# 9ones sali5 corriendo con un re45l4er en la mano y disparando contra dos hombres en un deporti4o negro 0ue acababa de cru6arse conmigo. Sa0u la cabe6a y le grit X'(u pasa*Y8 mientras daba la 4uelta al coche.

PQEsperaR Pberre5 .uriosoP. QEsp rameR Psolt5 otro disparo 0ue no me re4ent5 un neum/tico delantero por un pelo y galop5 hacia mA8 con el delantal .lame/ndole alrededor de las gruesas piernas. Le abrA la puerta8 escurri5 su masa a mi lado y salimos a la carretera tras el deporti4o. PLo 0ue m/s me cabrea Pdi%o cuando hubo de%ado de %adearP es 0ue lo hagan como si .uera de broma. Entran8 no 0uieren m/s 0ue hue4os con %am5n y ca. 8 se ponen a bromear en 4o6 ba%a y entonces me sacan las pistolas como si .uera un chiste. P',u/nto se han lle4ado* PSesenta8 m/s o menos8 pero no es eso lo 0ue m/s me %odeI es 0ue lo hagan como si .uera de broma. P:o te preocupes Pdi%eP. Les cogeremos. 1un0ue por un pelo. ?ue una persecuci5n di4ertidaI los perdimos un par de 4eces y .inalmente los ca6amos8 m/s por suerte 0ue por otra cosa8 un par de millas m/s all/ de la .rontera del Estado. :o tu4imos ninguna di.icultad en detenerlos una 4e6 0ue les alcan6amos8 pero sabAan 0ue habAan cru6ado la .rontera estatal e insistAan en 0ue se les eFtraditara .ormalmente o si no nada8 asA 0ue tu4imos 0ue lle4arlos a )adington y meterlos en la trena hasta 0ue organi6/ramos los papeles necesarios. Dieron las die6 antes de 0ue tu4iera la oportunidad de llamar a mi despacho. ,ogi5 el tel .ono Hammill y me di%o 0ue estaba allA nuestro .iscal de distrito8 "ed ,arroll8 asA 0ue habl con "ed8 aun0ue no tanto como l conmigo. PCye8 Scott Pme pregunt5 eFcitadoP '(u es todo esto* P'"odo el 0u * P7ues todas estas pamplinas8 todo este camelo. P:o s 0u me 0uieres decir Pdi%eP. ':o ha sido un suicidio* PSeguro 0ue ha sido suicidio8 pero mand un telegrama a la "ransamericana y me acaban de llamar hace unos minutos para decirme 0ue nunca habAan en4iado circulares a nombre de ?urman8 0ue no sabAan 0ue se le buscara por ningLn delito. Lo Lnico 0ue sabAan de l es 0ue era cliente suyo. :o se me ocurri5 decir otra cosa8 sal4o 0ue estarAa de 4uelta en Deer-ood a mediodAa. ,omo asA ocurri5. "ed estaba sentado a mi mesa con el auricular del tel .ono pegado a la ore%a8 diciendo XsA... sAY cuando entr en mi despacho. ,olg5 y me pregunt5B P'(u te ha pasado* P3n par de chicos 0ue asaltaron el 2ed "op Diner y tu4e 0ue perseguirlos casi hasta )adington. "orci5 la boca en una media sonrisa. P'Se te est/ yendo la ciudad de las manos* P l y yo est/bamos en campos polAticos opuestos y nos tom/bamos seriamente la polAtica del condado de ,andle. Le de4ol4A la sonrisa. PEso parece... con un delito cada seis meses. PN eso Py se@al5 con un gesto brusco del pulgar la trasera del edi.icio8 donde estaban los calabo6os. PQEso 0u * Jamos a hablar de eso. P3n lAo de narices Pdi%oP. 1cabo de hablar con la policAa de ?iladel.ia. SegLn ellos no ha habido ningLn 7aul ?ran# Dunlap asesinadoI no tienen ningLn crimen sin resol4er el 2$ del mes pasado Pme mir5 como si la culpa la tu4iera yoP. '(u le sacaste a ?urman antes de de%ar 0ue se colgara* P(ue era inocente. P':o le interrogaste* ':o le sacaste 0u 4enAa a hacer* ':o le...*

P'N para 0u * Ppregunt P. 1dmiti5 llamarse ?urman8 la descripci5n cuadraba8 la .oto era suya8 y se supone 0ue la "ransamericana 4a en serio. Le 0uerAan en ?iladel.ia8 no yo a0uA. ,laro 0ue si yo hubiera sabido 0ue se iba a colgar... has dicho 0ue era cliente de la "ransamericana. '"e han contado en 0u consistAa el encargo* PSu mu%er le habAa abandonado hacAa un par de a@os y lea ha tenido busc/ndola cinco o seis meses aun0ue no la han encontrado. Jan a mandar a uno esta noche para 0ue eche un 4ista6o Pse le4ant5P. Joy a almor6ar algo Pal llegar a la puerta8 mir5 por encima del hombro para decirmeB PEsto traer/ cola. Lo sabAaB suele ocurrir cuando alguien muere en un calabo6o. Entr5 Heorge 7ropper8 sonriendo .eli6B P'1sA 0ue 0u es lo 0ue pasa con esos 0uince billetitos* P'(u pas5 anoche* Ppregunt P P:ada. (ue se colg5. P'Lo encontraste tL* :eg5 con la cabe6a. PGally ech5 un 4ista6o para 4er c5mo iban las cosas antes de salir de turno y lo encontr5. P"L estarAas durmiendo8 supongo. P)ueno8 estaba echando una cabe6adita8 creo Pmurmur5P pero eso le pasa a cual0uiera... hasta a Gally cuando pasa por a0uA entre ronda y ronda... y siempre oigo si llaman por tel .ono o esas cosas. N aun0ue hubiera estado despiertoB a uno 0ue se cuelga no lo oyes. P'Di%o Oamsley cu/nto lle4aba muerto* PDi%o 0ue le parecAa 0ue debi5 de hacerlo sobre las cinco. '(uieres 4er los restos* Est/n en la .uneraria de ?rit6. P1hora no Pdi%eP. Ser/ me%or 0ue te 4ayas a casa y duermas algo m/s8 no sea 0ue el insomnio no te de%e dormir esta noche. Di%oB PEstoy tan hecho pol4o como tL y como Gally por haber perdido toda esa pasta Py sali5 con una risita. "ed ,arroll regres5 del almuer6o con la idea de 0ue podrAa haber alguna relaci5n entre ?urman y los dos hombres 0ue habAan atracado a Hec# 9ones. :o parecAa tener demasiado sentido8 pero le prometA in4estigarlo. ,omo es natural8 %am/s descubrimos seme%ante relaci5n. 10uella tarde lleg5 un tipo llamado 2ising8 director ad%unto de la sucursal de ?iladel.ia de la 1gencia "ransamericana de Detecti4es. JenAa con el abogado del muerto8 un hombre asm/tico y .lacucho de nombre Gheeloc#. 3na 4e6 0ue identi.icaron el cuerpo nos metimos en mi despacho para con4ersar. :o tard mucho en contarles lo 0ue yo sabAa a@adiendo8 eso sA8 lo 0ue habAa a4eriguado por la tarde8 y 0ue consistAa en 0ue la policAa de casi todos los rincones del Estado habAa recibido una copia de la circular de busca y captura. 2ising la eFamin5 y cali.ic5 la .alsi.icaci5n de eFcelenteB el papel8 el estilo8 el tipo de letra eran pr/cticamente los mismos 0ue usaba su agencia. 7or su parte8 me contaron 0ue el muerto era un ciudadano de ?iladel.ia respetable8 pr5spero y bien conocido. En 1&38 se habAa casado con una chica de 4eintid5s a@os llamada Ethel )rian8 hi%a de una .amilia de ?iladel.ia8 si no pr5spera si respetable. "u4ieron un hi%o en 1&!+ pero s5lo 4i4i5 unos cuantos meses. La esposa de ?urman habAa desaparecido en 1&!1 y ni l ni su .amilia polAtica habAan sabido de ella desde entonces8 aun0ue l se habAa gastado una buena suma de dinero intentando encontrarla. 2ising me

ense@5 su .oto8 una rubita de carita pe0ue@a8 de boca blanda y o%os asustados y grandes. PMe gustarAa 0ue me hicieran una copia Pdi%e. P(u dese con sta. Hemos hecho m/s. La descripci5n 4a al dorso. PHracias. 'El no lleg5 a di4orciarse* 2ising mene5 en rgicamente la cabe6a. P:o se@or. Estaba muy enamorado de ella y parece 0ue pensaba 0ue con la muerte del ni@o ella se habAa 4uelto un poco chalada y no sabAa lo 0ue hacAa Pmir5 al abogado P. 'Es asA* Gheeloc# emiti5 un par de ruidos asm/ticos y di%oB PEso creo. PDi%o 0ue era rico. ',5mo cu/nto... y 0ui n lo hereda* El abogado .lacucho resoll5 un poco m/s y di%oB PNo dirAa 0ue su herencia asciende a 0ui6/... medio mill5n de d5lares8 0ue pasan por entero a su esposa Plo cual me dio 0ue pensar8 aun0ue en a0uel momento no me sir4i5 de nada. :o supieron decirme por 0u habAa 4enido a Der-ood. 7arece 0ue no le habAa contado a nadie ad5nde iba8 y se habAa limitado a decir a la ser4idumbre y a sus empleados 0ue iba a estar .uera de la ciudad uno o dos dAas. :i 2ising ni Gheeloc# sabAan 0ue tu4iera enemigos. Eso .ue todo. (ue sigui5 si ndolo despu s de la in4estigaci5n. "odo indicaba 0ue alguien habAa enredado a ?urman para 0ue le meti ramos en chirona y 0ue a0uello habAa conducido al suicidio. :o habAa m/s indicios. N tenAa 0ue haber otras cosas8 muchas otras cosas. 1lgunas comen6aron a a.lorar %ustamente despu s de terminada la encuesta. Me estaba esperando )en Oamsley cuando yo salAa del 4elatorio de la .uneraria8 donde habAamos lle4ado a cabo la in4estigaci5n. P1le% monos de la multitud Pme di%oP. (uiero contarte una cosa. PJente al despacho. 1ll/ nos .uimos. ,err5 la puerta8 0ue normalmente se 0uedaba abierta8 y se sent5 en una es0uina de mi mesa. Habl5 en 4o6 ba%a. PEsas dos magulladuras son signi.icati4as. P'(u magulladuras* Me mir5 con curiosidad durante un segundo y luego se lle45 la mano a la cabe6a. P?urman... deba%o del pelo... tenAa dos magulladuras. Mntent controlarme para no gritar. P'7ero por 0u no me lo has dicho* P"e lo estoy diciendo. :o estabas a0uA8 es la primera 4e6 0ue te 4eo desde entonces. Maldi%e a los dos ru.ianes 0ue me habAan mantenido ale%ado al atracar el 2ed "op Diner y le pregunt B P'Entonces por 0u no lo has soltado cuando testi.icaste en la encuesta* ?runci5 el ce@o. PSoy amigo tuyo. '(uerrAa acaso ponerte en un aprieto dando pie a 0ue la gente di%era 0ue le habAas empu%ado al suicidio por haberle sometido a un tercer grado* PEst/s loco Pdi%eP. '(u le pas5 en la cabe6a* P:o muri5 de eso8 si es eso lo 0ue te interesa. :o tiene nada 0ue 4er con el cr/neo. "an s5lo un par de magulladuras 0ue nadie notarAa a menos 0ue se le apartara el pelo. PEst/ igual de muerto Pgru@AP. "L y tu amistad... Son5 el tel .ono. Era ?rit6. PEscucha8 Scott Pdi%oP8 hay un para de damas 0ue 0uieren echar un 4ista6o al tipo. '7ueden* P'(ui nes son*

P:o las cono6co... .orasteras. P'N por 0u 0uieren 4erle* P:o lo s . 3n minuto. Me lleg5 una 4o6 de mu%er por el tel .ono. P':o podrAa 4erle8 por .a4or* Pera una 4o6 agradable8 sincera. P'7or 0u 0uiere usted 4erle* Ppregunt . P)ueno8 yo... Phubo una larga pausaP yo soy... Puna pausa bre4e y al terminar la .rase la 4o6 se le habAa con4ertido en menos 0ue un susurroP soy su esposa. P,laro8 desde luego Pdi%eP. Joy para all/. SalA a toda prisa. 1l salir del edi.icio me tropec con Gally Shane. Mba de paisano por0ue estaba .uera de ser4icio. PEh8 Scott Pme cogi5 del bra6o y me arrastr5 otra 4e6 al 4estAbulo8 a sal4o de miradas indiscretasP. 9usto cuando yo salAa han llegado un par de se@oras a lo de ?rit6. 3na de ellas es Hotcha 2andall8 una chi0uita con unos antecedentes m/s largos 0ue tu bra6o. Na sabes8 una de esa panda en la 0ue me encargaste traba%ar en :ue4a Nor# el 4erano pasado. P'"e conoce* Sonri5. PSeguro. 7ero no por mi nombre y se piensa 0ue soy un ru.i/n de Detroit. P(uiero decir 0ue si te ha reconocido. P:o creo 0ue me haya 4isto. De todos modos8 no me lo ha parecido. P':o conoces a la otra* P:o8 es una rubia bastante mona. PJale Pdi%eP. (u date por a0uA un rato8 pero sin 0ue se te 4ea. 1 lo me%or me las traigo Py cruc la calle para ir a la .uneraria. Ethel ?urman era m/s guapa de lo 0ue su .otogra.Aa sugerAa. La mu%er 0ue la acompa@aba era cinco o seis a@os mayor 0ue ella8 bastante m/s grandona y8 a su modo basto y grand5n8 aparente. 1mbas 4estAan siguiendo una moda 0ue toda4Aa no habAa llegado a Deer-ood. Me presentaron a la mu%er grandona como se@ora ,ro-der. No di%eB P,reA 0ue se llamaba 2andall. Se ri5. P'N a usted 0u le importa8 %e.e* :o estoy haciendo nada malo en su pueblo. ,ontest B P:o me llame %e.e. 7ara ustedes8 los pillos de la ciudad8 yo soy el payaso del pueblo. Na 4ol4eremos sobre eso. Ethel ?urman no arm5 demasiado alboroto cuando 4io a su marido. Se limit5 a mirarlo seriamente a la cara durante unos tres minutos8 luego se 4ol4i5 y me di%o XgraciasY. P"engo 0ue hacerle unas cuantas preguntas Pdi%eP asA 0ue8 si se 4iene al otro lado de la calle... 1sinti5. PN yo tambi n 0uerrAa preguntarle algunas cosas Pmir5 a su acompa@anteP. Si a la se@ora ,ro-der no... PLl/mela Hotcha Pdi%eP. Estamos entre amigos. 7or supuesto8 0ue 4enga ella tambi n. La 2andall di%oB P'1 0ue es un encanto* Py se me colg5 del bra6o. Na en mi despacho les o.recA unos sillones y empec B

P1ntes de preguntarle nada8 0uiero decirle algo. ?urman no se suicid5I le asesinaron. Ethel ?urman puso unos o%os como platos. P'1sesinado* ,omo si hubiera tenido las palabras en la punta de la lengua8 Hotcha 2andall inter4inoB P"enemos coartadas. Est/bamos en :ue4a Nor#. 7odemos demostrarlo. P1 lo me%or les damos la oportunidad Ple contest P. ',5mo es 0ue han 4enido a0uA* Ethel ?urman repiti5 aturdidaB X'asesinado*Y ,ontest5 la 2andallB P'N 0ui n me%or 0ue nosotras* SeguAa siendo su mu%er8 'no* "iene derecho a parte de la herencia8 'no* "iene derecho a mirar por sus intereses8 'o no* 10uello me record5 algo. Descolgu el tel .ono y le encargu a Hammill 0ue alguien me encontrara al abogado Gheeloc#8 0ue por supuesto se habAa 0uedado para la in4estigaci5n8 antes de 0ue abandonara la ciudad y le di%era 0ue 0uerAa 4erle. P'N est/ Gally por ahA* P:o est/ a0uA. Di%o 0ue le habAan dicho 0ue no estu4iera 4isible. 7ero le encontrar . PDe acuerdo. Dile 0ue 0uiero 0ue 4aya a :ue4a Nor# esta noche. N manda a Mason a casa para 0ue duerma un pocoI tendr/ 0ue ocuparse del turno de noche de Gally. Hammill contest5 X4aleY y yo 4ol4A a atender a mis 4isitas. Ethel ?urman ya habAa salido de su aturdimiento. Se ech5 hacia delante y me pregunt5B PSe@or 1nderson8 'cree usted 0ue yo... he tenido algo 0ue 4er con Lester... con su muerte* P:o lo s . S 0ue lo han matado. N s 0ue le ha de%ado algo asA como medio mill5n. La 2andall solt5 un silbido sua4e. Se 4ino a mA y me puso en el hombro una mano en%oyada con un anillo de diamantes. P'D5lares* ,uando asentA8 el placer se le es.um5 de la cara para de%ar paso a la seriedad. PDe acuerdo8 %e.e Pdi%oP no se haga ahora el payaso. La chi0uita no ha tenido nada 0ue 4er con lo 0ue usted crea 0ue ha pasado. LeAmos en el peri5dico de ayer por la ma@ana 0ue se habAa suicidado y 0ue habAa algo raro en el asunto8 yo la con4encA para 0ue 4iniera y... Ethel ?urman interrumpi5 a su amiga. PSe@or 1nderson8 yo no habrAa hecho nada 0ue da@ara a Lester. Le de% por0ue 0uerAa de%arle8 pero no le habrAa hecho nada ni por dinero ni por nada. Hombre8 si hubiera 0uerido dinero me habrAa bastado con pedArselo. 7ero bueno8 si hasta ponAa anuncios en los peri5dicos diciendo 0ue si 0uerAa algo 0ue se lo pidiera8 cosa 0ue nunca hice. 7uede usted... su abogado... cual0uiera 0ue supiera algo de eso se lo podr/ decir. La 2andall continu5 con la historia. PEs la 4erdad8 %e.e. :o he parado de decirle 0ue era una ma%adera por no sacarle el %ugo8 pero ella no ha 0uerido. Na me ha costado lo mAo con4encerla de 0ue 4iniera a por su parte8 ahora 0ue est/ muerto y 0ue no tiene a nadie m/s a 0uien de%/rselo. Ethel ?urman di%oB PNo no le harAa da@o. P'7or 0u le abandon5* Se encogi5 de hombros P:o s como eFplicarlo. La 4ida 0ue lle4/bamos no era la 0ue yo 0uerAa lle4ar. No 0uerAa... 0u s yo. En cual0uier caso8 cuando muri5 el ni@o no pude aguantar m/s y me

largu 8 pero no 0uerAa nada de l ni 0uerAa hacerle da@o. ,onmigo .ue siempre bueno. Era yo... era yo la 0ue estaba e0ui4ocada. Son5 el tel .onoI era la 4o6 de Hammill. P"engo a los dos. Gally est/ en casa. Na le he contado. El 4ie%o Gheeloc# 4a de camino. Sa0u la circular .alsi.icada de busca y captura y se la ense@ a Ethel ?urman. P1sA .ue como le metimos en el trullo. 'Ha 4isto alguna 4e6 esa .otogra.Aa* Empe65 a decir XnoY y entonces mir5 atemori6ada. P7ero bueno8 si es... no8 no puede ser. Es una .oto8 una .oto de carn 0ue yo... tenAa. Es una ampliaci5n. P'(ui n m/s la tiene* Se aterrori65 aLn m/s8 pero di%oB P:adie 0ue yo sepa. :o creo 0ue nadie pueda tener otra. P'Sigue teniendo la suya* PSA. :o recuerdo si la he 4isto hace poco...8 la tengo con papeles 4ie%os y dem/s... pero debo tenerla. P)ueno8 se@ora ?urman Pdi%eP8 esas cosas son las 0ue tenemos 0ue comprobar y ninguno de nosotros puede e4itarlo. 1hora bien8 podemos %ugar de dos maneras. 7uedo detenerla a0uA como sospechosa hasta 0ue haya tenido tiempo de comprobarlo o puedo mandarla a :ue4a Nor# con uno de mis hombres para 0ue haga la comprobaci5n. No pre.iero hacerlo asA si usted acelera las cosas ayud/ndole en lo 0ue pueda y si me promete 0ue no 4a a intentar ningLn truco. PLo prometo Pdi%oP. Estoy tan impaciente como usted por... PDe acuerdo. 'En 0u ha 4enido* PLa tra%e yo Pcontest5 la 2andallP. Ese es mi coche8 el 4erde grande 0ue est/ en la acera de en.rente. PEstupendo. Entonces l puede irse con ustedes en coche8 pero nada de lAos. Son5 otra 4e6 el tel .ono mientras 4ol4Aan a asegurarme 0ue no habrAa lAos. Hammill me di%oB XGheeloc# est/ a0uAY. PHa6le pasar. El asma por poco no as.iFia al abogado al 4er a Ethel ?urman. Sin de%ar 0ue se repusiera le pregunt B P'Es la aut ntica se@ora ?urman* Mene5 la cabe6a de arriba aba%o8 resollando aLn. PEstupendo Pdi%eP. Esp reme8 en seguida 4uel4o Pcondu%e a las dos mu%eres .uera del despacho y cru6amos la calle hasta llegar al coche 4erdeP. "odo seguido hasta el .inal de la calle y luego dos man6anas a la i60uierda Ple di%e a la 2andall8 0ue se puso al 4olante. P'1 d5nde 4amos* Ppregunt5. P1 4er a Shane8 el 0ue 4a a irse a :ue4a Nor# con ustedes. La se@ora Dober8 la patrona de Gally8 nos abri5 la puerta. P'Est/ Gally* Ppregunt . P,laro 0ue sA8 se@or 1nderson. 7asen y suban Pmientras habl/bamos miraba con o%os abiertos por la curiosidad a mis dos acompa@antes. Subimos al primer rellano y llam a la puerta. P'(ui n es* Ppregunt5. PScott. P1delante. Empu% la puerta para abrirla y me ech a un lado para de%ar pasar a las mu%eres. Ethel ?urman di%o bo0uiabierta XHarryY8 y se ech5 hacia atr/s.

Gally tenAa una mano a la espalda8 pero yo ya habAa sacado mi arma. PSupongo 0ue tL ganas. ,ontest 0ue eso me parecAa a mA8 y nos 4ol4imos todos a la comisarAa. PSoy un imb cil Pse 0ue%5 cuando nos 0uedamos l y yo solos en mi despachoP. Supe 0ue todo se habAa acabado en cuanto 4i entrar a esas dos damas en lo de ?rit6. Entonces8 cuando estaba intentando es.umarme y nos encontramos8 temA 0ue me lle4aras contigo asA 0ue tu4e 0ue decirte 0ue una de ellas me conocAa8 imagin/ndome 0ue 0uerrAas mantenerme oculto durante un tiempo por lo menos... lo su.iciente como para salir del pueblo. N luego no .ui lo su.icientemente sensato como para marcharme en seguida. X7as por casa para recoger un par de cosas antes de largarme y entonces me locali6a Hammill y 4oy y meto la pata por completoI me imagino 0ue tengo un respiro8 me imagino 0ue tL toda4Aa no est/s en ello y 0ue me 4as a mandar a :ue4a Nor# otra 4e6 como ru.i/n de Detroit para 4er 0u puedo sacarle a esta gente y 0ue saldr sin problemas. )ueno8 pues me has enga@ado por completo8 hermano o... 0ui6/ no. Cye8 Scott8 no te habr/s trope6ado con todo esto por casualidad8 'o si*Y P:o. 1 ?urman tu4o 0ue matarle un poli. 3n poli debe conocer bien c5mo son las circulares de busca y captura8 lo su.iciente como para saber .alsi.icarlas bien. '(ui n te hi6o la impresi5n* PSigue con tu historia Pdi%oP. En esto no 4oy a me6clar a nadie. ?ue un pobre desgraciado de una imprenta 0ue necesitaba pasta. PJale. S5lo un poli hubiese estado su.icientemente seguro del procedimiento 0ue se sigue en estos asuntos. S5lo un poli8 uno de mis polis8 pudo entrar en el calabo6o8 ati6arle en la cabe6a y colgarle de... Esas magulladuras lo demostraban. P'1h8 si* N eso 0ue en4ol4A la porra con una toalla8 0ueriendo no0uearle sin de%arle marcas8 no .uera 0ue alguien pudiera descubrirlas despu s. Me parece 0ue se me .ue mucho la mano. P1sA 0ue eso lo de%aba reducido a mis polis PseguAP y bueno... me di%iste 0ue conocAas a la 2andall y eso .ue8 lo Lnico es 0ue me imagin 0ue traba%abas con ella. ',5mo te metiste en esto* Hi6o un gesto de amargura con la boca. P',5mo se mete en lAos la mayorAa de los imb ciles* 7ues por0ue le gusta la pasta ./cil. Estoy en :ue4a Nor#8 'comprendes*8 traba%ando para ti ene se asunto de Dutton8 4engo a codearme con %ugadores8 chanta%istas8 y haci ndome pasar por uno de ellosI y acabo por imaginarme 0ue mi traba%o me eFige lo mismo 0ue a ellos el suyo y 0ue es igual de peligroso y de duro 0ue el suyo8 pero pasa 0ue ellos le4antan un buen mont5n y yo traba%o por un ca. y un bollo. Eso es lo 0ue acaba por engancharte. XLuego 4oy y me encuentro con la tal Ethel y ella se 4uel4e loca por mA. 1 mA me gusta tambi n8 asA 0ue8 por ahA8 estupendoI pero una noche 4a y me cuenta lo de su marido8 0ue tiene mucha pasta y lo loco 0ue est/ por ella y 0ue sigue intentando encontrarla y a mA me da 0ue pensar. Me creo 0ue est/ lo su.icientemente loca por mA como para casarse conmigo. N me creo 0ue se casar/ conmigo si no sabe 0ue yo le he matado. El di4orcio no ser4Aa por0ue lo normal era 0ue ella no consiguiera el dinero o8 en cual0uier caso8 s5lo una parte. 1sA 0ue me da por pensar 0u pasarAa si l muriera y le de%ara un buen .a%o. XEso estaba me%or. Me .ui a ?iladel.ia un par de tardes8 le bus0u y todo me pareci5 estupendo. :i si0uiera tenAa a nadie lo su.icientemente pr5Fimo como para de%arle m/s 0ue un poco de pasta. 1sA 0ue lo hice. :o en seguidaI tard en per.ilar los detalles mientras seguAa escribi ndola a tra4 s de un compa@ero de Detroit. XN luego lo hice. Mand esas circulares a un mont5n de sitios8 sin 0uerer apuntar demasiado a ste. N cuando estu4e preparado le llam 8 dici ndole 0ue si se 4enAa al hotel

Deer-ood esa noche8 entre esa noche y la siguiente8 sabrAa de Ethel. N8 tal como lo habAa pensado8 habrAa caAdo en cual0uier trampa en la 0ue Ethel .uera el cebo. El 0ue tL le cogieras en la estaci5n .ue un golpe de suerte. Si no lo hubieras hecho8 yo habrAa tenido 0ue descubrir 0ue estaba alo%ado en el hotel esa noche. En cual0uier caso8 le habrAa matado8 me habrAa dado por beber o lo 0ue .uera8 tL me habrAas despedido y yo me habrAa marchado y me habrAa casado con Ethel y con su medio mill5n ba%o el nombre supuesto de Detroit Phi6o otra 4e6 a0uel gesto amargoP. S5lo 0ue me parece 0ue no soy tan listo como me creAa.Y P1 lo me%or sA Pdi%eP8 pero eso no siempre ayuda. El 4ie%o Oamsley8 el padre de )en8 solAa decirB X3n cla4o saca a otro cla4o.Y Siento 0ue lo hicieras8 GallyI siempre me has caAdo bien. Sonri58 cansado. PNa lo sabAa Pdi%oP. ,on eso contaba.

El guardi7n de su hermano
[His 2rother8s 5ee er( ,CLLME2ES8 .ebrero 1&3!] S 0ue muchos hablaban mal de Loney8 pero conmigo siempre .ue .abuloso. Desde 0ue tengo memoria .ue .abuloso8 y supongo 0ue me habrAa caAdo tan bien si hubiese sido cual0uiera en lugar de mi hermano. De todos modos8 me alegro de 0ue no .uera cual0uiera. :o se parecAa a mA. Era delgado y8 lo 4istieras como lo 4istieses8 parecAa un se@or8 aun0ue siempre lle4ara ropa elegante y .uera de punta en blanco8 incluso cuando paraba en casa. "enAa el pelo liso8 los dientes m/s blancos 0ue he 4isto en mi 4ida y dedos largos8 delgados y limpios. Se parecAa al recuerdo de mi padre8 pero m/s apuesto. No era m/s parecido a la .amilia de mam/8 a los Malone8 lo 0ue resultaba gracioso8 por0ue Loney .ue bauti6ado en honor de ellosB Malone )olan. Era m/s listo 0ue el hambre. Era inLtil tratar de enga@arlo8 y 0ui6/ por ese moti4o algunos no lo 0uerAan8 cosa 0ue a 7ete Hon6/le6 le costaba un hue4o enca%ar. 1 4eces me preocupaba 0ue 7ete Hon6/le6 le tu4iera tirria a Loney8 por0ue tambi n era un tAo de primera y no le hacAa un .eo a nadie. "enAa dos boFeadores y un luchador conocido como Oilcha# y siempre los mandaba a hacer las cosas lo me%or posible8 lo mismo 0ue Loney hacAa conmigo. Era el me%or apoderado de la comarca8 y muchos decAan 0ue no eFistAa otro 0ue lo superara8 por lo 0ue me gustaba 0ue 0uisiera dirigirme8 aun0ue yo no lo eFpresara en 4o6 alta. 10uella tarde estaba en el pasillo8 a punto de salir del gimnasio de "ubby Ghite8 cuando me top con 7ete Hon6/le68 0ue di%oB PHola8 Oid8 'c5mo 4an las cosas* Pse acerc5 el cigarro a la comisura de los labios para pronunciar esas palabras. PHola. "odo 4a bien. Me mir5 de arriba aba%o y bi60ue5 a causa del humo. P'Hanar/s el s/bado* PEso espero. Jol4i5 a mirarme de arriba aba%o como si me estu4iera sopesando. Sus o%os eran muy pe0ue@os8 y cuando bi60ueaba apenas se 4eAan. POid8 '0u edad tienes* PJoy para diecinue4e. PSupongo 0ue pesas setenta y dos y medio Pa@adi5. P7eso setenta y seis. ,re6co muy r/pido. P',onoces al tipo con el 0ue te en.rentas el s/bado* P:o. PEs bastante duro. SonreA y respondAB PEso espero. PN muy espabilado. PEso espero PrepetA. Se 0uit5 el cigarro de la boca8 .runci5 el ce@o y di%o 0ue estaba cabreado conmigo. PSabes 0ue en el cuadril/tero no tienes nada 0ue hacer con l8 '4erdad* Pantes de 0ue se me ocurriera una respuesta8 7ete Hon6/le6 se meti5 el cigarro en la boca y cambi5 la eFpresi5n y el tonoP. Oid8 'por 0u no me de%as ser tu apoderado* "ienes pasta de boFeador. "e lle4arAa bien8 te harAa crecer8 en lugar de consumirte8 y durarAas la tira.

P:o puedo PrespondAP. Loney me ense@5 todo lo 0ue s y... P'(u te ense@5* Pse en.ureci5 7ete. Jol4i5 a poner cara de locoP. Si crees 0ue te han ense@ado algo8 m.rate la %eta en el primer espe%o 0ue te salga al paso Pse 0uit5 el cigarro de la boca y escupi5 una hebra de tabacoP. QS5lo tienes dieciocho abriles8 hace menos de un a@o 0ue boFeas y mArate la caraR SentA 0ue me rubori6aba. :unca .ui un 1donis pero8 como acababa de decir 7ete8 habAa recibido muchos pu@eta6os8 y se notaba. 2epli0u B P)ueno8 toda4Aa no soy boFeador. PEso sA 0ue es la pura 4erdad Preconoci5 7eteP. 'N por 0u no lo eres* PN yo 0u s . Supongo 0ue no 4a con mi estilo de pelear. P7odrAas aprender. Eres r/pido y listo. '(u mosca te ha picado* ,ada semana Loney te en.renta con alguien para el 0ue toda4Aa no est/s preparado8 recibes un mont5n de golpes y... P7ero gano8 'no* Ppregunt . P,laro 0ue ganas... de momento. Hanas por0ue eres %o4en8 duro8 tienes madera de boFeador y una buena pegada8 pero a mA no me gustarAa pagar lo 0ue tL pagas por ganar y tampoco se lo deseo a mis muchachos. He 4isto a %54enes8 algunos tan prometedores como tL8 seguir ese camino y tambi n 4i en 0u se con4irtieron un par de a@os despu s. Ha6me caso8 Oid8 conmigo correr/s me%or suerte. P7uede 0ue tengas ra65n y te lo agrade6co8 pero no puedo abandonar a Loney. Es... P7agar a Loney para hacerme con tu contrato8 si es 0ue no has .irmado ningLn papel con l. P:o8 lo siento8 yo... no puedo. 7ete comen65 a decir algo8 se interrumpi5 y se puso ro%o. Se habAa abierto la puerta del despacho de "ubby y Loney .ran0ueaba el umbral. Estaba p/lido y apenas se le 4eAan los labios de tan apretados 0ue los tenAa8 lo 0ue me permiti5 saber 0ue habAa oAdo la con4ersaci5n. Se acerc5 a 7ete sin dirigirme una sola mirada y di%oB P2ata latina y tramposa. PS5lo le di%e lo mismo 0ue a ti cuando la semana pasada te hice una o.erta Pa.irm5 7ete. P?ant/stico8 se lo has contado a todo el mundo Preplic5 LoneyP. 1hora podr/s hablar de esto Pgolpe5 la boca de 7ete con el dorso de la mano. Me acer0u por0ue 7ete era mucho m/s corpulento 0ue Loney8 pero Hon6/le6 se limit5 a decirB PJale8 amigo8 tal 4e6 no 4i4as eternamente. "al 4e6 no 4i4as eternamente si )ig 9a#e se entera del rollo con su esposa. Loney le solt5 un pu@eta6o8 pero en esta ocasi5n 7ete lo es0ui45 retrocediendo medio metro. Loney ech5 a correr tras l y 7ete gir5 y se meti5 en el gimnasio. Loney se acerc5 sonriente y disimulando su cara de loco. Era capa6 de cambiar de actitud a una 4elocidad 4ertiginosa. Me cogi5 por los hombros y di%oB PEsa rata latina y tramposa. Largu monos Puna 4e6 .uera me hi6o girar para 4er el letrero 0ue anunciaba el combateP. 1hA est/s8 Oid. Entiendo 0ue 0uiera tenerte en sus .ilas. Muchos te 0uerr/n antes de 0ue hayas alcan6ado la cumbre. Era .ant/sticoB Oid )olan 4s. Sailor 7erelman8 escrito en letras ro%as m/s grandes 0ue las de los dem/s nombres y puestas en primer t rmino. Era la primera 4e6 0ue mi nombre aparecAa en primera lAnea. 7ens B desde ahora siempre ser/ asA y 0ui6/s algLn dAa pelee en :ue4a Nor#8 pero le sonreA a Loney sin decir nada y seguimos caminando hacia casa. Mam/ estaba .uera8 4isitando a mi hermana8 la casada en 7ittsburgh8 y la negra Susan se ocupaba de la casa y de nosotros. Despu s de 0ue Susan .regara los platos de la cena y

se .uera a su casa8 Loney habl5 por tel .ono en 4o6 ba%a. ,uando regres5 0uise decirle algo8 pero temA plantearlo mal y 0ue Loney pensara 0ue me metAa en sus asuntos y8 antes de encontrar un modo seguro de tomar la palabra8 alguien llam5 a la puerta. Loney abri5. Era la se@ora Schi... "u4e la cora6onada de 0ue serAa ella8 pues habAa 4enido de 4isita la primera noche de la partida de mam/. La se@ora Schi.. entr5 riendo8 con el bra6o de Loney a la altura de la cintura8 y me di%oB PHola8 campe5n. PHola PrespondA y le estrech la mano. 1un0ue me gustaba8 creo 0ue tambi n le temAa. :o s5lo por Loney8 sino en otro sentido. Na sabes8 lo 0ue a 4eces te pasa cuando eres pe0ue@o y de pronto te encuentras solo en un barrio desconocido de la otra punta de la ciudad. 1un0ue no habAa nada claro para aterrori6arte8 estabas esperando 0ue ocurriera algo. ,on ella me pasaba lo mismo. 1un0ue estaba como un tren8 su aspecto tenAa algo de sal4a%e. :o hablo de algo sal4a%e en el sentido en 0ue te re.ieres a algunas .ulanas8 sino de algo casi animal8 como si siempre estu4iera alerta. Daba la impresi5n de 0ue estaba hambrienta. Me re.iero a sus o%os y8 tal 4e68 a su boca8 ya 0ue no se la podAa considerar .laca8 entrada en carnes ni gorda. Loney sac5 una botella de -his#y y 4asos y bebieron unos tragos. 7or pura amabilidad me 0ued un rato8 luego di%e 0ue estaba cansado8 les di las buenas noches y me dirigA a mi habitaci5n8 re4ista en mano. 1l subir la escalera oA 0ue Loney le contaba su pelotera con 7ete Hon6/le6. Me des4estA e intent leer8 pero estaba preocupado por Loney. El chiste 0ue 7ete habAa hecho por la tarde se re.erAa a la se@ora Schi... Era la esposa de )ig 9a#e Schi..8 uno de los 0ue cortaban el bacalao en nuestro barrio8 y mucha gente debAa saber 0ue estaba liada con Loney. Sea como .uere8 7ete lo sabAa y )ig 9a#e y l eran muy amigos8 para no hablar de 0ue ahora se la tenAa %urada a Loney. C%al/ mi hermano li0uidara esa historia. "enAa chicas para elegir y )ig 9a#e no era el tipo con 0uien 4aliera la pena enemistarse8 incluso de%ando de lado la in.luencia 0ue e%ercAa en el ayuntamiento. ,omo cada 4e6 0ue me ponAa a leer terminaba pensando en estos problemas8 renunci y me dormA muy temprano. "odo habAa ocurrido el lunes. El martes por la noche8 cuando 4ol4A del cine8 la encontr esperando en el 4estAbulo. Lle4aba un abrigo largo8 pero no tenAa sombrero8 y estaba muy ner4iosa. P'D5nde est/ Loney* Ppregunt5 sin saludar ni nada 0ue se le pare6ca. P:o lo s . :o me di%o a d5nde iba. P"engo 0ue 4erlo Pinsisti5P. '"ienes idea de d5nde puede estar* P:o8 no s d5nde est/. P',rees 0ue llegar/ tarde* PSuele hacerlo PrespondA. Me mir5 con el ce@o .runcido y repiti5B P"engo 0ue 4erlo. Esperar un rato. ?uimos al comedor. Se de%5 el abrigo puesto y camin5 de un lado a otro8 con la mirada perdida. Le pregunt si 0uerAa una copa y acept5 mec/nicamente. Estaba a punto de ser4irle un trago cuando me cogi5 de las solapas del abrigo y di%oB PEscLchame8 Eddie8 'me dir/s una cosa* 'Me dir/s la pura 4erdad* PSeguro8 si es 0ue puedo PrespondA y me sentA inc5modo de tenerla tan cerca. P'Est/ Loney realmente enamorado de mA* Era una pregunta di..cilB me puse al ro%o 4i4o. Si Loney llegara de una buena 4e6...8 si estallara un incendio o cual0uier otra cosa. Me sacudi5 las solapas.

P'Me 0uiere* PSupongo 0ue sA. SA8 supongo 0ue sA. P':o lo sabes* P,laro 0ue lo s 8 pero Loney no comenta conmigo estas cosas. De 4erdad 0ue no lo hace. Se mordi5 el labio y me dio la espalda. No sudaba a m/s no poder. 7as tanto tiempo como pude en la cocina8 preparando el -his#y y lo dem/s. ,uando regres al comedor8 4i 0ue la mu%er se habAa sentado y se estaba pintando los labios. De% el -his#y sobre la mesa8 a su lado. Me sonri5 y coment5B PEddie8 eres un buen chico. Espero 0ue ganes un mill5n de combates. ',u/ndo es el pr5Fimo* Solt la carca%ada. Dedu%e 0ue me habAa con4encido de 0ue todo el mundo sabAa 0ue el s/bado me en.rentaba con Sailor 7erelman8 simplemente por0ue era mi primer encuentro importante. 1sA es como se te suben los humos a la cabe6a. PEl s/bado 0ue 4iene PrespondA. PMe alegro Pa.irm5 y mir5 la horaP. Ch8 'por 0u no 4uel4e de una 4e6* "engo 0ue estar en casa antes de 0ue llegue 9a#e Pse incorpor5 de un saltoP :o puedo esperar m/s. :o debA 0uedanne tanto. 'Le dir/s algo de mi parte a Loney* PSA. P'N no se lo contar/s a nadie m/s* P:o. 2ode5 la mesa y 4ol4i5 a su%etanne de las solapas. P7on atenci5n. Dile 0ue alguien ha hablado con 9a#e sobre..8 sobre nosotros. Dile 0ue debemos tener cuidado8 0ue 9a#e es capa6 de matarnos a los dos. Dile 0ue creo 0ue de momento 9a#e no sabe nada a ciencia cierta8 pero 0ue debemos ser cuidadosos. Dile a Loney 0ue no me tele.onee y 0ue espere a 0ue yo lo llame ma@ana por la tarde. 'Se lo dir/s* PSA. PN no permitas 0ue haga una locura. P:o lo permitir Pa.irm . HabrAa dicho cual0uier cosa con tal de acabar con esa 4isita. PEddie8 eres un buen chico Prepiti58 me bes5 en la boca y se .ue. :o la acompa@ a la puerta. Mir el -his#y 0ue habAa de%ado sobre la mesa y pens 0ue ya era hora de tomar el primer trago de mi 4ida8 pero me sent y me puse a pensar en Loney. Es posible 0ue dormitara un rato8 pero estaba despierto cuando Loney regres58 cerca de las dos. Estaba muy en.adado y pregunt5B P'(u cara%o haces le4antado a esta hora* Le habl de la se@ora Schi.. y de lo 0ue me habAa pedido 0ue le di%era. Se 0ued5 en pie8 con el abrigo y el sombrero puestos8 hasta 0ue le cont todo. PEsa rata latina y tramposa Pmurmur5 con 4o6 apenas audible y puso cara de cabreo. P"ambi n di%o 0ue no cometieras una locura. P'3na locura* Pme mir5 y ri5P. :o8 no har ninguna locura. '(u tal site 4as a dormir* PJale Pacept y subA. Loney aLn estaba en la cama cuando8 a la ma@ana siguiente8 me .ui al gimnasio8 y ya se habAa ido cuando 4ol4A a casa. Lo esper casi hasta las siete y entonces decidA cenar solo. Susan comen6aba a en.adarse por0ue sospechaba 0ue esa noche terminarAa tarde.

1un0ue es posible 0ue pasara .uera toda la noche8 la tarde siguiente8 cuando .ue al gimnasio de "ubby para 4erme entrenar8 Loney estaba bien8 bromeaba y hacAa chistes con los presentes8 como si nada le preocupara. 1guard5 a 0ue me cambiara y 4ol4imos %untos a casa. POid8 'c5mo est/s* P.ue un chiste8 pues Loney sabAa per.ectamente 0ue yo siempre estoy bien. 9am/s estu4e en.ermo. PMuy bien Prepli0u . P"e est/s entrenando de mara4illas Pa.irm5P. Ma@ana t5mate la 4ida con calma. Ser/ me%or 0ue descanses para en.rentarte al tAo de 7ro4idence. ,omo di%o la rata latina y tramposa8 es muy duro y tiene la cabe6a bien puesta. PEso espero. Loney8 'est/s realmente con4encido de 0ue 7ete dio el soplo a )ig 9a#e sobre...* PCl4Adalo Pme interrumpi5P. 1 la mierda con ellos Pme dio un coda6oP. 1hora s5lo debes preocuparte por lo 0ue har/s el s/bado a la noche. P"odo saldr/ bien. PNo no estarAa tan seguro. ,on un poco de suerte8 conseguir/s un empate. (ued tan sorprendido 0ue me detu4e en plena calle. Hasta entonces Loney %am/s habAa hablado asA de mis combates. Siempre decAa T:o te preocupes8 por muy duro 0ue pare6ca8 ataca y ha6le picadilloU o algo parecido. P'Est/s diciendo 0ue...* Ppregunt . Me su%et5 del bra6o para 0ue 4ol4iera a caminar. POid8 creo 0ue esta 4e6 te he elegido un contrincante superior. 7erelman es muy bueno. Sabe boFear y pega m/s .uerte 0ue cual0uiera de tus ad4ersarios anteriores. P:o te preocupes8 todo saldr/ bien Pasegur . P"al 4e6 Pdi%o8 y mir5 hacia adelante con el ce@o .runcidoP. '(u opinas de lo 0ue di%o 7ete acerca de 0ue necesitas m/s pr/ctica* P(u s yo. :o presto atenci5n a lo 0ue suelen decirme8 sal4o a tus palabras. PEso est/ bien8 pero '0u opinas* Pinsisti5. PSupongo 0ue me gustarAa aprender a boFear me%or. Sonri5 sin estirar demasiado los labios. P"e guste o no8 es probable 0ue Sailor 7erelman te d unas cuantas lecciones. Hablando en serio8 site pidiera 0ue boFearas en lugar de entrar precipitadamente8 'lo harAas* Lo digo para ganar eFperiencia8 aun0ue no dieras un gran espect/culo. P':o peleo siempre como tL me indicas* P7or supuesto. 7ero sup5n 0ue signi.ica perder este combate y aprender algo. PLo 0ue me gusta es ganar8 pero har lo 0ue digas PrespondAP. '(uieres 0ue me en.rente con l de esa manera* P1Ln no estoy seguro Preplic5P. Na 4eremos. El 4iernes y el s/bado no di golpe. El 4iernes intent encontrar a alguien con 0uien salir a ligar8 pero s5lo di con )ob Oirby y8 como estaba harto de oAr siempre los mismos chistes8 cambi de idea y me 0ued en casa. Loney 4ino a cenar y le pregunt 0u posibilidades tenAamos de ganar el combate. PHay una buena pasta de por medio Prespondi5P. "ienes muchos amigos. P'Hemos apostado* P"oda4Aa no. "al 4e6 lo hagamos si suben las apuestas. 1Ln no lo he decidido. Lament 0ue mi hermano tu4iera tanto miedo de 0ue yo perdiera y pens 0ue si hacAa algLn comentario sonarAa presuntuoso8 asA 0ue seguA comiendo. El s/bado por la noche el local estaba abarrotado. ,uando subimos al cuadril/tero los aplausos .ueron ensordecedores. Me sentAa bien y supongo 0ue Dic# ,ohen P0ue estaba en mi rinc5n con LoneyP tambi n se sentAa en .orma8 pues hacAa es.uer6os por disimular

su sonrisa. S5lo Loney parecAa preocupado8 no tanto como para 0ue se notara8 a menos 0ue lo conocieras tan bien como yo. Lo cierto es 0ue lo not . PEstoy per.ectamente Plo tran0uilic . Muchos boFeadores dicen sentirse in0uietos mientras esperan a 0ue comience el combate8 pero yo siempre estoy bien. PSeguro Pa.irm5 Loney y me palme5 la espaldaP. EscLchame8 Oid Ppidi5 y carraspe5. 1cerc5 la cara a mi ore%a para 0ue nadie pudiera oArloP. Escucha8 Oid8 tal 4e6W 0ui6/ sea me%or 0ue boFees de la manera 0ue comentamos. 'Jale* PJale. P:o permitas 0ue los matones de primera .ila te aco%onen. El 0ue lucha en el ring eres tL. PJale PrepetA. El primer par de asaltos .ue eFtra@o8 pues suponAa una no4edad para mAB se trataba de mo4erme de puntillas a su alrededor y de asestarle unos cuantos bo.etones con las manos en alto. 1un0ue lo habAa practicado con los tAos del gimnasio8 nunca lo habAa hecho en un cuadril/tero ni con alguien tan capa6 como 7erelman. Era muy bueno y en esos dos rounds me dio bastantes golpes8 pero nadie castig5 realmente al otro. En el primer minuto del tercer asalto me alcan65 el ment5n con un derecha6o cru6ado y me golpe5 reciamente el cuerpo con la i60uierda8 a una 4elocidad 4ertiginosa. 7ete y Loney no bromeaban cuando decAan 0ue era un buen pegador. Me ol4id de boFear y entr precipitadamente con ambas manos8 arrastr/ndolo por el cuadril/tero hasta 0ue me li5 en un cuerpo a cuerpo. ,omo todos gritaban pens 0ue estaba bien8 pero en realidad s5lo le propin un buen golpe8 ya 0ue amortigu5 los dem/s pu@eta6os con los bra6os. Era el boFeador m/s espabilado con el 0ue me habAa en.rentado. ,uando 7op 1gne- nos separ5 me acord de 0ue debAa boFear y me concentr 8 pero 7erelman se mo4Aa muy r/pido y pas casi todo el asalto intentando ale%ar su i60uierda de mi cara. P'"e ha hecho da@o* Ppregunt5 Loney cuando me retir al rinc5n. P"oda4Aa no8 pero sabe pegar PrespondA. En el cuarto asalto par con el o%o otro derecha6o cru6ado y un mont5n de golpes de la 6urda con otras 6onas de la cara. El 0uinto asalto .ue aLn m/s duro. 7or un lado8 tenAa casi cerrado el o%o en el 0ue me habAa dado y8 por otro8 ya me conocAa las ma@as. Dio 4ueltas y m/s 4ueltas8 impidi ndome asegurar la posici5n. P',5mo te sientes* Ppregunt5 Loney8 mientras Dic# y l me masa%eaban despu s del 0uinto asalto. Su 4o6 sonaba rara8 como si estu4iera res.riado. P"odo 4a bien PrespondA. Me costaba traba%o hablar por0ue tenAa los labios hinchados. P,Lbrete un poco m/s Paconse%5 Loney. SubA y ba% la cabe6a para indicar 0ue habAa entendido. PN no hagas el menor caso de los matones de la primera .ila. HabAa estado demasiado ocupado con Sailor 7erelman8 pero cuando salimos a librar el seFto asalto oA 0ue gritaban cosas como TOid8 entra y dale duroU8 TJamos8 Oid8 ens @ale lo 0ue es buenoU y TOid8 'a 0u esperas*U. Supuse 0ue habAan gritado sin parar .rases de esa guisa. "al 4e6 tu4o algo 0ue 4er o 0ui6/ .ue 0ue 0uerAa demostrarle a Loney 0ue me sentAa bien8 para 0ue no se in0uietara por mA. Sea como .uere8 hacia el .inal de ese asalto8 cuando 7erelman me sacudi5 otro derecha6o cru6ado de los 0ue me de%aban turulato8 me protegA y decidA acosarlo. Me peg58 pero no tanto como para apartarme y8 pese a 0ue asimil5 la mayorAa de mis pu@eta6os8 le enca% un buen par de trompadas 0ue le hicieron da@o. ,uando me abra65 supe 0ue lo hacAa por0ue era m/s listo 0ue yo8 pero no m/s .uerte. P'(u pasa contigo* Pme gru@5 al oAdoP. 'Est/s loco*

,omo no me gusta hablar en el ring8 sonreA para mis adentros sin decir esta boca es mAa8 e intent liberar una mano. ,uando al concluir el asalto regres al rinc5n8 Loney me mir5 de mala manera. P'(u te pasa* ':o te di%e 0ue boFearas* Pestaba espantosamente p/lido y a.5nico. PEst/ bien8 boFear . Dic# ,ohen comen65 a blas.emar %unto al lado de la cara por el 0ue yo no 4eAa. :o parecAa maldecir a nada ni a nadie en particular8 simplemente mascullaba en 4o6 ba%a hasta 0ue Loney le pidi5 0ue cerrara el pico. (uerAa preguntarle a Loney c5mo a.rontar el derecha6o cru6ado pero8 tal como tenAa la boca8 hablar re0uerAa un gran es.uer6o. 1dem/s8 tenAa la nari6 torcida hacia arriba y necesitaba la boca para respirar8 asA 0ue guard silencio. Loney y Dic# me masa%earon m/s 0ue en cual0uiera de los descansos de los asaltos anteriores. ,uando ba%5 del ring8 antes de 0ue sonara la campana8 Loney me palme5 el hombro y di%o en tono perentorioB PN ahora boFea. SalA a boFear. En ese round8 7erelman debi5 de pegarme treinta 4eces en la cara. 1un0ue eso .ue lo 0ue sentA8 seguA tratando de boFear. ?ue un asalto interminable. 2egres al rinc5n8 no mareado8 sino a punto de 4omitar8 lo 0ue era eFtra@o8 por0ue no recordaba haber recibido una buena sacudida en el est5mago. 7erelman me habAa golpeado casi eFclusi4amente en la cabe6a. Loney tenAa mucho peor aspecto 0ue yo. Estaba tan %odido 0ue procur no mirarlo8 y me a4ergonc de de%arlo en ridAculo al permitir 0ue 7erelman se burlara de mA. P'1guantar/s hasta el .inal* Ppregunt5 Loney. 1l tratar de contestarle descubrA 0ue no podAa mo4er el labio in.erior8 por0ue tenAa la encAa pegada a un diente roto. 1lc el pulgar y Loney me 0uit5 el guante. Separ el labio del diente y di%eB PSeguro. 7ronto le coger el tran0uillo. Loney emiti5 un eFtra@o gorgoteo y8 de pronto8 acerc5 tanto su cara a la mAa 0ue tu4e 0ue de%ar de mirar al suelo y obser4arlo. "enAa mirada de drogata. POid8 presta atenci5n Pdi%o con 4o6 cruel y se4era8 como si me odiaraP. 1 la mierda con esta historia. Sal y acaba de una buena 4e6 con ese cabr5n. '7ara 0u mierda boFeas* Eres un luchador. SLbete al ring y de.i ndete. Estaba a punto de decir algo pero me contu4e. "u4e la absurda idea de 0ue le darAa un beso o algo parecido8 pero para entonces Loney habAa .ran0ueado las cuerdas y son5 la campana. SeguA al pie de la letra las indicaciones de Loney y gan ese asalto con mucha 4enta%a. ?ue mara4illoso 4ol4er a pelear a mi estilo8 entrar precipitadamente con los dos pu@os8 sin balanceos ni pi%aditas8 simplemente lan6ando golpes cortos y directos8 inclin/ndome de un lado a otro para darle duramente de los tobillos hacia arriba. ,laro 0ue 7erelman me peg58 pero calcul 0ue ya no podrAa darme m/s duro 0ue en los anteriores asaltos y 0ue8 silo habAa soportado8 ya no tenAa de 0u preocuparme. 7oco antes de 0ue sonara la campana lo cogA en un cuerpo a cuerpo y cuando son5 habAa logrado encerrarlo en un rinc5n. En mi rinc5n reinaba la alegrAa. "odos gritaban sal4o Loney y Dic#8 0ue no pronunciaron una sola palabra. 1penas me miraron8 se concentraron en las 6onas de masa%e y .ueron m/s duros 0ue nunca. Mi cuerpo parecAa una m/0uina 0ue ellos estaban reparando. Loney ya no tenAa mala cara. :ot 0ue estaba agitado por su eFpresi5n se4era y rAgida. Me gusta recordarlo asA8 era tan apuesto... Dic# silbaba entre dientes8 0uedamente8 mientras me mo%aba la cabe6a con una espon%a.

Derrot a 7erelman antes de lo 0ue suponAa8 en el no4eno. Domin5 la primera parte del asalto por0ue se mo4i5 deprisa8 me control5 con la i60uierda8 y dirAa 0ue me desconcert I sin embargo8 no se tenAa en pie y le entr por deba%o de sus 6urda6os8 haci ndole un gancho de i60uierda en el ment5n8 el primero 0ue conseguAa ati6arle en la cabe6a tal como me proponAa. Supe 0ue habAa sido un buen golpe antes de 0ue inclinara la cabe6a hacia atr/s y le asest seis pu@eta6os tan r/pido como pude colocarlosB i60uierda8 derecha8 i60uierda8 derecha8 i60uierda8 derecha. 1simil5 cuatro8 pero luego le di un derecha6o en el ment5n y otro %usto encima del cal65nI dobl ligeramente las rodillas e intent5 abra6arme8 pero lo apart y le di en el p5mulo con todas mis .uer6as. Despu s Dic# ,ohen me puso el alborno6 sobre los hombros y simult/neamente me abra658 se sorbi5 los mocos8 maldi%o y ri5I al otro lado del cuadril/tero sentaron a 7erelman en su taburete. P'D5nde est/ Loney* P0uise saber. P:o lo s PDic# mir5 a su alrededorP. Hace un momento estaba a0uA. Q,hico8 0u pali6aR Loney nos alcan65 cuando est/bamos a punto de entrar en el 4estuario. P"enAa 0ue 4er a un indi4iduo PeFplic5. Le brillaban los o%os como si se burlara de algo8 pero estaba p/lido como un .antasma y apretaba los labios contra los dientes al sonreArme tor4amente y comentarPB Oid8 pasar/ mucho tiempo hasta 0ue alguien te supere. 2espondA 0ue era lo 0ue esperaba. 1hora 0ue todo habAa terminado8 estaba muy cansado. 7or lo general8 despu s de un combate me entra un hambre 4ora68 pero a0uella noche me sentAa agotado. Loney camin5 hasta el sitio donde habAa colgado el abrigo y se lo puso sobre los hombros. En ese instante8 el dobladillo se enganch y 4i 0ue en el bolsillo lle4aba una pistola. ?ue eFtra@o por0ue nunca lo habAa 4isto portar armas y8 si la habAa tenido en el cuadril/tero8 seguramente todos habrAan reparado en ella cuando se agach para masa%earme. :o podAa preguntarle nada por0ue en el 4estuario habAa un mont5n de tipos 0ue charlaban y discutAan. 1l cabo de unos segundos apareci5 7erelman con su apoderado y un par de indi4iduos 0ue yo no conocAa8 por lo 0ue supuse 0ue lo habAan acompa@ado desde 7ro4idence. 1un0ue el boFeador miraba hacia adelante8 los otros nos obser4aron de mala manera a Loney y a mA y se dirigieron al otro eFtremo del 4estuario sin abrir la boca. 1llA todos nos 4estAamos en la misma habitaci5n. P"5matelo con calma. 7re.iero 0ue Oid se en.rAe antes de salir Pdi%o Loney a Dic#8 0ue me estaba echando una mano. 7erelman se cambi5 deprisa y sali5 sin de%ar de mirar hacia adelante. Su apoderado y los dos acompa@antes se detu4ieron %unto a nosotros. El apoderado era un tAo robusto8 de o%os 4erdes como los de un pe6 y cara oscura y chata. Hablaba con acento8 tal 4e6 polaco. Di%oB PCs cre is muy listos8 'eh* Loney estaba de pie8 con una mano a la espalda. Dic# ,ohen su%et el respaldo de la silla con las manos y se apoy5 en ella. PNo soy listoPdi%o LoneyP. Oid pelea como yo le digo. El apoderado de 7erelman nos mir5 a Dic# y a mA8 4ol4i5 a cla4ar la mirada en Loney y a@adi5B PHmmm8 asA 0ue por ahA 4an los tiros Pse 0ued5 pensati4o una eternidadP. Es me%or saberlo Pse a%ust5 el sombrero8 se 4ol4i5 y sali5 mientras los otros dos le pisaban los talones. P'Ha ste 0u mosca le ha picado* Ppregunt a Loney.

2i58 pero no como si .uera algo di4ertido. P:o saben perder. P7ero tL lle4as una pistola en... Loney no me de%5 concluir. P)ueno8 bueno8 alguien me pidi5 0ue se la guardase y ahora tengo 0ue de4ol4erla. Dic# y tL os 4ais a casa y en un rato nos 4emos. "5matelo con calma8 0uiero 0ue te en.rAes antes de salir. ,oged el coche8 ya sab is d5nde est/. 1c rcate8 Dic#. Loney lle45 a Dic# a un aparte y le habl5 al oAdo. Este asinti5.con la cabe6a y puso aLn m/s cara de susto8 si bien intent5 disimularlo cuando se acerc5 a mA. PHasta luego Pse despidi5 Loney. P'(u pasa* Ppregunt a Dic#. P:o te preocupes Prespondi5 meneando la cabe6a. ?ue todo lo 0ue conseguA arrancarle. ,inco minutos despu s entr5 corriendo 7udge8 el hermano de )ob Oirby8 y grit5B PQMierda8 le han disparado a LoneyR No le dispar a Loney. Se mire como se mire8 Loney seguirAa 4i4o si yo no .uera tan ingenuo. Durante mucho tiempo responsabilic a la se@ora Schi..8 pero creo 0ue lo hice para no reconocer 0ue la culpa era mAa. 9am/s pens realmente 0ue ella .uera la autora de los disparos8 como las personas 0ue di%eron 0ue8 cuando Loney perdi5 el tren en el 0ue iban a largarse %untosP ella regres58 esper en la entrada y cuando l sali5 y le di%o 0ue habAa cambiado de idea le dispar . La responsabilic de haberle mentido8 pues result 0ue nadie le habAa dado el soplo a )ig 9a#e sobre la a4entura 0ue 4i4Aa con Loney. Mi hermano le meti5 esa idea en la cabe6a8 le cont lo 0ue 7ete habAa dicho y ella .ragu5 el enga@o para escapar con Loney. N si yo no .uera tan ingenuo8 Loney habrAa cogido ese tren. Mucha gente di%o 0ue )ig 9a#e habAa asesinado a Loney. Di%eron 0ue por ese moti4o la policAa nunca lle45 la in4estigaci5n a .ondo8 en 4irtud de la in.luencia de )ig 9a#e en el ayuntamiento. Es 4erdad 0ue regres5 a8 su casa antes de lo 0ue suponAa la se@ora Schi..8 0ue le habAa de%ado una nota diciendo 0ue se largaba con Loney8 y 0ue pudo llegar a la calle cercana al local donde abatieron a Loney8 con tiempo m/s 0ue su.iciente para matado8 pero no habrAa podido llegar a tiempo a la estaci5n de trenes y si yo no .uera tan ingenuo8 Loney habrAa cogido ese tren. "ambi n di%eron 0ue .ueron los .oro.os de 7erelman8 algo 0ue pens5 casi todo el mundo8 incluida la policAa8 pero tu4ieron 0ue soltados por0ue no habAa pruebas su.icientes. Si yo no .uera tan ingenuo8 Loney me habrAa dicho claramenteB TEscucha8 Oid8 tengo 0ue largarme8 necesito reunir la mayor cantidad posible de dinero8 lo me%or es llegar a un trato con 7erelm/n para 0ue pierdas y entonces apostar todo lo 0ue tenemos en tu contraU. Jamos8 habrAa estado dispuesto a ama@ar un mill5n de combates por el bien de Loney8 0ue no sabAa 0ue podAa con.iar en mA8 0ue soy tan ingenuo. No podrAa haber deducido lo 0ue Loney 0uerAa y caAdo en el 0uinto asalto8 cuando 7erelman me pill5 con a0uel gancho. HabrAa sido ./cil. Si no .uera tan ingenuo8 habrAa aprendido a boFear con m/s clase y8 aun0ue hubiese perdido con 7erelman8 habrAa e4itado 0ue me hiciera picadillo8 hasta el eFtremo de 0ue Loney ya no pudo soportarlo y ech5 todo a perder pidi ndome 0ue de%ara de boFear y entrara a por todas. Si todo hubiese ocurrido tal como sucedi5 hasta a0uel momento8 igualmente Loney podrAa haberse es.umado si yo no .uera tan ingenuo como para 0ue tu4iera 0ue 0uedarse a cuidar de mA y decir a esos tipos de 7ro4idence 0ue yo no tu4e nada 0ue 4er con la traici5n. C%al/ el muerto .uera yo y no Loney.