1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. WARREN.

Nr. 73.

PRINTRE FANATICI.

Tradu ere de LIA H!RSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pm nturi i ape care nu!s trecute pe nici o "art de pe #lob i!i creeaz un loc de refu#iu pe o insul pe care o numete $%nsula &di"nei' ( un adevrat rai pm ntesc. )ar nu poate fi mulumit, at ta timp c t fiul su *eor#e, un t nr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu a+utorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe *eor#e pe $%nsula &di"nei'. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dec t trec nd prin prime+dii nenc"ipuite. ,oate peripeiile e-traordinare pe care le nt mpina *eor#e n tovria unui t nr prin ne#ru, fac din $.venturile submarinului )o-' una din cele mai interesante lecturi.

I. IAR"#I PRI$ONIERI. DOCTORUL BERTRAM %I POVESTI mai departe lui *eor#e/ 01 2sufl nd uurai vzurm cu bucurie soarele rsrind n zarea stepei, cci toat noaptea tremuraserm de fri#. Ca msur de prevedere, din pricina noilor notri dumani, preoii din cartierul oprit al oraului 3"assa, n!am cutezat s aprindem un foc. .cum, la ivirea zorilor, nd+duiam s dm de ceva v nat i de "er#"elii de cai pe +umtate slbateci care cutreier stepa. 4arian privi peste ntinsul pustei spre rsrit, apoi zise/ 1 .cum e momentul s ncercm. 5lav )omnului c mai avem armele noastre, numai c 6on#o i!a pierdut minunata lui suli prin #an#urile

subpm ntene ale oraului oprit. 8om purta ns noi de #ri+ s cptm ceva v nat i tra# nde+de c vom da cur nd de o "er#"elie de cai, din care s ne ale#em vreo trei pentru clrit. .a dar, nainte, spre rsrit9 :e frecarm niel mdularele amorite, aruncarm armele pe umr i ne pre#tirm de drum. )ar nu fcurm nici trei pai, c tufele ncepur s foneasc din toate prile i peste o clip furm mpresurai de at tea fpturi slbatece nc t toat muniia pistoalelor i putilor noastre n!ar fi fost de a+uns s!i doboare pe toi. .far de asta, cei mai muli ineau ndreptate spre noi revolvere automate, moderne, mpotriva crora cu #reu ne!am fi putut apra. 2mserm locului privind la fpturile slbatece. Un brbat, care se deosebea de ceilali prin nlime, pi spre noi i zise ntr!o en#lezeasc st lcit/ 1 5untei prizonierii notri. Urmai!ne9 ;nsoi vorbele acestea de un #est at t de poruncitor nc t ne ddurm seam ndat c nu ncpea mpotrivire. )up ce ne puserm n micare, c iva indivizi pricepui ne luar armele, aproape fr s simim. ;ntr!o tcere desv rit ne urmarm drumul de!a curmeziul stepei ars de soare, ndrt spre zidurile care ncon+urau oraul sf nt. ,ibetanii nici nu se mai sinc"iseau de noi. :e luaser doar armele, erau n numr mare i at t le era de a+uns. ,ot c"ibzuind la un mi+loc de scpare, nici nu b#ai de seam c nd trecu timpul i ne trezirm deodat n faa zidului nalt ndrtul cruia mocneau at tea taine ntunecate. Furm dui spre o poart mare de fier, care se desc"ise la o c"emare a tibetanului nalt. & clip doar vzurm n faa noastr temple ciudate, apoi furm mpini cu brutalitate ntr!o ncpere ntunecoas de la dreapta intrrii. 5e nc"ise ful#ertor ua n urma noastr i zvoarele fur trase din afar. 6rivirm imediat printr!o desc"iztur zbrelita din aceast u i vzurm cu bucurie c armele noastre fuseser duse ntr!o ncpere de peste drum, spat i ea n zid. 6robabil c acolo era #"ereta paznicului. 4arian se apuc ndat s cerceteze ua. <ra din lemn, dar n cursul anilor ( poate a veacurilor ( acesta devenise tare ca fierul. =i cu brice#ele noastre ( preoii nu ne scotociser buzunarele, slav )omnului9 :!am fi putut ntreprinde nimic mpotriv. 4arian aprinse lampa sa i cercet pereii carcerei, apoi zise pe optite/ 1 6ereii trebuie s fie de piatr, cci at t de #ros nu poate fi zidul. )e si#ur c numai aici la poart o fi at t de #ros. 6oate izbutim sa scoatem c teva blocuri i ne recptm astfel libertatea. )ac reuim s #urim zidul, atunci putem scoate colo n adpostul paznicului c teva pietre i prin desc"iztur s ne lum armele. Firete c asta va fi cu putin numai noaptea, c nd paznicii dorm. 1 .r fi minunat9 m bucurai eu. . vrea s vd mutrele preoilor c nd vor #si m ine cuibul #ol.

>

1 )ac ne!or lsa n pace p n m ine, rspunse 4arian. 1 4 tem ns c ne vor +udeca i condamna c"iar astzi. 1 8om cere atunci s fim dui n faa mai!marelui lor, )alai 3ama. )ac i vom istorisi cum s!au petrecut lucrurile n realitate, poate ca ne va lsa liberi. 1 5au poate nu ( mormi 4arian, n vreme ce ncerca s!i v re cuitul ntr!o crptur. %a te uit, cimentul nici nu e at t de tare precum m ateptam. 1 4inunat9 fcui eu. 1 .tunci s ne punem pe lucru. 1 )ar va trebui s facem de paz cu sc"imbul la ferestruica zbrelit spre ua paznicilor, "otr 4arian. 2obert, ia!i tu nt i sarcina asta, n vreme ce eu cu 6on#o vom ncepe s desprindem tencuiala. 4 aezai la postul de observaie s nu scap din oc"i pe cei doi paznici de la poart care se aezaser pe o banc de piatr din faa adpostului lor i stteau nemicai ca nite stane de piatr. ;ndrtul meu auzeam z#omotul re#ulat fcut de cuitele camarazilor mei. ;n cele din urm, 4arian m btu ncet pe umr i!mi opti/ 1 .cum du!te de lucreaz tu i voi sta eu la p nd. .m desprins p n acum dou pietre. 4unca nu era de loc uoar, cci oric t erau de trainice brice#ele noastre, nu prea erau ele potrivite pentru lucrul acesta #reu. C nd izbutirm n cele din urm s mai desprindem dou pietre, l trimisei pe 6on#o s!l sc"imbe pe 4arian. 4ai desprinseserm nc o piatr dup sforri uriae, c nd deodat 6on#o scoase o e-clamaie uoar de prevenire. :e ridicarm imediat cu nite mutre nepstoare, cu spatele la perete, ca s acoperim astfel urmele muncii noastre de p n acum. 6on#o continu s priveasc linitit prin desc"iztura mic, se ddu apoi un pas ndrt i n clipa urmtoare cele dou zvoare fur trase. Ua fu desc"is brusc i n ea se ivir vreo zece preoi care +udec nd dup vestmintele lor bo#ate, preau s aparin unei ta#me mai nalte. Cel din frunte, un brbat mai n v rst cu mutra aspr i rece, ne msur mult timp cu privirea, apoi ridic m na i zise poruncitor ntr!o en#lezeasc fr cusur/ 1 .i ptruns n oraul oprit ceea ce se pedepsete cu mare asprime. ?aidei cu noi, acum urmeaz s se dea sentina. 6reoii n!aveau arme, dar cei doi paznici care se ridicaser de pe banca de piatr ndreptar amenintor pistoalele spre noi. &rice mpotrivire ar fi fost deci zadarnic, aa c ieirm repede din nc"isoare fr s cr cnim. 5pre uurarea noastr ua fu ncuiat la loc, fr ca cineva s fi b#at de seam c am dat +os tencuiala. 6reoii ne luar n mi+loc i convoiul se puse n micare. 5trbturm o strad n#ust i ntortoc"eat i ne oprirm pe o pia mare, nesat cu preoi de toate cate#oriile. 4ulimea asta form n tcere un loc de trecere p n la ua de fier a unei cldiri mari, ai crei perei din afar erau mpodobii cu fi#uri cara#"ioase. <ra nespus de misterioas tcerea asta ntrerupt numai de z#omotul pailor notri. .+un# nd la c iva pai numai de ua aceea strvec"e, aceasta se desc"ise

fr z#omot i n faa noastr se ivi o sal mare, cu desv rire #oal. :umai pereii erau mpodobii cu aceleai fi#uri cara#"ioase care ddeau o nfiare at t de misterioas ridurilor. ;n mi+locul slii preoii ne oprir, iar ei se ddur n lturi, lipindu!se de perei. ;n fundul slii se desfcu o perdea i doi preoi aduser nuntru un +il de aur, bo#at mpodobit, pe care!i aezar +os la c iva pai de perete. & lovitur nbuit de #on# rsun undeva i n aceeai clip se ivir de dup perdea o sumedenie de preoi, care formar n tcere iruri lun#i, ntreite, dea lun#ul pereilor slii. :e aflam aa dar la mi+loc, la vreo zece metri deprtare de +ilul n form de tron. & lovitur de #on# rsun din nou, toi preoii se nclinar ad nc i un brbat n vetminte de mare pre pi a#ale n sal. &mul se aez linitit i eu ni #sii altceva mai bun de fcut dec t i!i privesc cu atenie c"ipul fanatic. ,rsturile!i aspre e-primau ener#ie slbatec, crunt, buzele!i subiri erau str nse i nrile i tremurau uor, trd nd o fire nervoas i iute la m nie. 2idic m na i imediat pi n fa preotul mai n v rst, care ne scosese din carcer. 1 8a aflai naintea ,ribunalului preoilor ( ni se adres el ( aplecai!v i spunei de ce ai ptruns n oraul nostru sf nt. 4arian i nl trupul i povesti cu sinceritate paniile noastre. C nd sf ri, preotul tlmci cuvintele sale n limba rii. 5tareul nc"isese oc"ii i prea s asculte cu mare luare aminte. )up c tva timp i desc"ise iar i ne privi lun#. :oi l susinurm n linite privirea, cci acum trebuia s ne dovedim nevinovia i prin atitudinea noastr. .poi ridic m na i din r ndurile preoilor se apropiar de el nc cinci preoi n v rst, n vetminte bo#ate. <l le puse diferite ntrebri, la care ei rspunser cu c"ibzuial, imul dup altul. 2idic din nou m na i cei cinci sfetnici se napoiar la locurile lor. .poi stareul vorbi mai mult timp cu t lmaciul, care se ntoarse apoi spre noi. 1 6ovestirea dv. pare s fie adevrat ( zise el spre bucuria mea ( vom supune cazul acesta cpeteniei noastre, care va lua o "otr re. 4 ine vei avea rspunsul, dar in s v spun c ptrunderea dv. n oraul nostru sf nt rm ne fapt i asta se pedepsete cu moartea. Cpetenia, ns, poate s "otrasc cum va crede de cuviin. 2etra#ei!v9 ;n vreme ce preotul mai vorbea, stareul se fcuse nevzut dup perdea, urmrit de plecciunile ad nci ale preoilor. :oi luarm drumul napoi, n mi+locul celor zece preoi care ne aduseser. .bia se nc"isese n urma noastr ua carcerei, c 4arian l aez pe 6on#o la postul de observaie i ncepu s trebluiasc la zid cu cuitul su. 4 apropiai de el i!i ddui o m n de a+utor. .vem naintea noastr un r#az ( o noapte ( pe care trebuia neaprat s!l folosim pentru fu#. 1 .cum e nevoie s lucrm de zor ( scr ni 4arian printre dini ( i dac

izbutim s scpm de aici, s nu mai rm nem colo n pdurice, ci s aler#m toat noaptea, oric te sforri ne!ar trebui pentru asta. 1 )a, numai dac ne!am putea lua ndrt armele ( rspunsei eu ( asta e partea cea mai #rea a lucrului nostru. )e si#ur c paznicii vor auzi z#omotul pe care!l vom face, c nd vom desprinde pietrele de dinafar. 1 ,rebuie s ne silim s lucrm c t mai ncet ( zise el. :e urmarm munca n tcere, slbirm dou pietre i eu l sc"imbai pe 6on#o, ca s ie sub observaie pe cei doi paznici de pe banca de piatra. )eodat se ivir trei preoiB doi duceau strc"ini i cni, din care ieeau aburi, iar al treilea o le#tur enorm de paie. 1 :e aduc m ncare i culcuuri9 spusei ncet. ,ovarii mei acoperir ndat cu trupurile lor peretele la care lucrasem. Ua fu desc"is ( paznicii cu pistoalele n m ini ( i cei trei preoi intrar nuntru. Fr s rosteasc un cuv nt, unul din ei arunc pe pm nt le#tura de paie, ceilali puser +os strc"inile i cnile, apoi ieir din ncpere. 1 . mers bine, r se 4arian, c nd zvoarele fur trase la loc. %a s vedem cum miroase ospul din urm. <ra carne de capr bine fiart i ca butur ceai. 4 ncarm cu poft dup munca pe care o depuseserm p n atunci. )up ce sf rirm masa furm nevoii s mai ateptm vreun ceas, p n ce preoii venir s ia napoi strc"inile i cnile #oale. ;ncepurm iari munca i nu ncetarm p n ce ni se aduse cina/ carne rece, un fel de p ine i ceai. 5lbiserm at tea pietre de la locul lor, nc t prin desc"iztura fcut am fi putut iei lesne afar. 4ai bine zis/ prin desc"iztura ce s!ar fi fcut. Cci p n acum lsaserm nc pietrele la locul lor. .bia se nser ns, c i ncepurm s scoatem bolovanii. 6e unul din bolovani furm nevoii s!l mpin#em n afar, dar din fericire iarba deas de l n# zid nbui z#omotul. 6e ceilali i n#rmdiserm nuntru, cci la caz de nevoie puteau servi drept arme minunate n m inile lui 6on#o. ,ocmai c nd eram #ata cu scosul pietrelor, fu aprins n fata uii noastre un foc viu, care lumin n parte carcera noastr. Firete c asta era neplcut, cci acum paznicii ne!ar fi putut zri c nd prseam ncperea. )ar 4arian #si leac i pentru asta. .ran+arm paiele n aa fel nc t fcea impresia c dou trupuri se spri+ineau de perete, n vreme ce, cu sc"imbul, unul din noi avea s se culce n fa, n vzul cui ar fi privit nt mpltor din afar. 2aza focului cdea tocmai pe culcuul de paie, n timp ce desc"iztura din zid nu se vedea, din fericire. <u fui ales pentru prima ve#"eB m ntinsei pe paie, iar camarazii mei disprur fr z#omot, ca s!i nceap lucrul la csua paznicilor. 4 aezasem n aa fel ca s fiu cu faa spre u i pe c nd c"ibzuiam la situaia noastr, auzii deodat #l#ie la intrare. 5rii repede n sus i privind afar vzui cu bucurie c paznicii tocmai erau sc"imbai. 6reoii sttur de vorb c tva timp, p n ce paznicii de p n atunci se ndeprtar a#ale.

)eodat, tresrii speriat. Fr s fac cel mai mic z#omot 4arian intrase prin desc"iztur, veni l n# mine i!mi opti/ 1 .cum, mer#e bine, 2obert, du!te tu afar9 3u locul meu i eu m folosii de fonetul paielor ca s m strecor prin #aura din zid. 4!ndreptai spre st n#a i trecui pe dinaintea porii, p n m izbii de 6on#o care lucra de zor. II. %N ULTIMA CLIPA. PIP"II PERETELE i b#ai de seama c 4arian i 6on#o lucraser cu spor. 6usei i eu m na i cu mare bucurie observai c tencuiala era at t de moale ( probabil din pricina ploii i a sc"imbrilor de temperatur ( nc t cuitul nu fcea nici un z#omot. ;ntr!un r nd mi scp cuitul prin ptura subire de tencuial lsat ca prevedereB cu b#are de seam trsei cuitul ndrt i vzui c prin #aura fcut ptrundea lumina. 4 uitai ndat printr!nsa, cuprinsei cu privirea o parte din ncperea luminat cu lmpi vec"i de petrol i descoperii c iva paznici care se i ntinseser pe nite culcuuri de paie. )eoarece fumau ns din pipe lun#i de alam eram nevoii s mai ateptm mult timp nainte ca s cutezm s scoatem afar pietrele. ;i trsei pe 6on#o l n# mine i!l pusei s priveasc i el prin desc"iztur. 1 4asser, foarte bine ( opti el ( dumanii ndat doarme. 3ucrarm n tcere mai departe vreo +umtate de ceas, apoi l trimesei pe credinciosul :e#ru s!l sc"imbe pe 4arian. C nd veni prietenul meu privirm mai nt i prin desc"iztura fcut fr voie i observarm, cu bucurie, c vreo c iva paznici adormiser. 1 5 nd+duim c au fumat opiu ( mi opti 4arian ( n cazul acesta sarcina noastr ar fi c t se poate de uoar. 1 :u cred s fac asta c nd sunt de ve#"e, rspunsei eu. 1 ,rebuie s observm la ce interval de timp i sc"imb pe cei doi paznici de afar. :umai cu puin nainte de vremea sc"imbului putem scoate pietrele. 1 .m urmrit eu asta nc n cursul zilei ( rspunse 4arian. 5e sc"imb la fiecare ceas. )up cum vezi sunt douzeci i patru de oameni, aa dar urmtorul sc"imb al ntre#ii ec"ipe vine peste dousprezece ore. 1 6cat, fcui eu. )ac s!ar fi sc"imbat din dou n dou ceasuri treaba ar fi mers mai lesne, cci atunci de si#ur c!ar fi dormit mai ad nc. <i, dar trebuie s mear# i aa, cel puin eu am mare ncredere. Un z#omot puternic dinuntrul csuei paznicilor ne fcu s ne ntrerupem vorba. 4arian privi repede prin desc"iztur, apoi zise, linitit/ 1 5!a fcut sc"imbul paznicilor de afar. &amenii par s fie foarte obosii, cci n afar de cei doi sc"imbai, ceilali par s doarm. 1 :!am putea ncerca lovitura dup vreo trei sferturi de ceasD

1 Fine ar fi9 Cu c t fu#im mai repede, cu at t mai mult ne putem ndeprta p n s prind ei de veste. )ar trebuie s fie neaprat i 6on#o, cci el va scoate armele. :oi nu putem lucra at t de fr z#omot ca d nsul. 1 .tunci s ncepem c"iar de pe acum s ndeprtm tencuiala din partea de sus. < nevoie i de data asta s aruncm afar prima piatr. 1 .i dreptate ( ncuviin 4arian ( s ncepem de la desc"iztura fcut de tine. Fii cu b#are de seam c nd arunci tencuiala afar9 1 Firete9 4rii cu ateniune desc"iztura cu v rful cuitului i mpinsei mereu n afar tencuiala sfr mat ls nd!o s cad n iarba moale. Crptura fu n cur nd at t de mare nc t i 4arian putu s lucreze de partea cealalt. =i odat la lucru, ndeprtarm i tencuiala care le#a vertical pietrele intre ele. .cum puteam cuprinde cu privirea toat ncperea. :umai doi paznici, probabil cei sc"imbai, se mai micau din c nd n c nd ca s!i #seasc un loc mal bun, probabil. 1 ;n cur nd vor fi adormit tun, opti 4arian. 1 Cred c!l putem c"ema pe 6on#o. 8ezi armele noastreD )a, le vedeam. <rau n#rmdite tocmai n colul opus, pe o parte liber a culcuului, dar 6on#o ( odat intrat ( va ti el s nlture i #reutatea asta. 5e prea ns c soarta vroia altfel dec t nd+duiam noi. :u pot spune dac a fost o neprevedere din partea mea sau a lui 4arian ( n tot cazul trei din bolovanii desprini czur cu mare z#omot n adpostul paznicilor. 4ui de spaim priveam prin desc"iztura astfel format la mutrele ncremenite ale paznicilor, care la z#omotul acesta se treziser ndat i se ridicar de +os. :e recptarm ns repede s n#ele rece, ne ddurm ful#ertor n lturi i aler#arm spre carcera noastr. 1 6on#o, repede afar9 stri# 4arian. ;n desc"iztura de zid. ;n aceeai clip aproape, uriaul se i afla l n# noi. 3a auzul z#omotului fcut de cderea pietrelor el i spusese ndat c planul nostru a dat #re. .cum trebuia cel puin s ne salvm viaa. Fu#im repede n step, dei fr arme asta nsemna aproape o sinucidere. .ler#arm n #rab dea lun#ul zidului. :u trebuia s mer#em imediat n step, cci luna i arunca tocmai luminai alb peste ntinsul sclipitor. .m fi putut fi lesne descoperii de pe zid, astfel c furm silii s aler#m mai nt i o bucat pe l n# acesta, nainte de a porni n #oan peste c mpia luminat, cci de si#ur c urmritorii notri vor iei n cur nd pe poart. 5tri#tele lor rsunau amenintor spre noi, sunete de corn sf iau tcerea nopii i pretutindeni n misteriosul ora al templelor se st rni nsufleire. )eodat l auzii pe 4arian izbucnind n r s i n vreme ce aler#a zise/ 1 .m un plan bun, 2obert. ,rebuie s ne recptm neaprat armele, altminteri suntem pierdui n step. .a dar ne napoiam i ptrundem n #an#ul secret din care am fu#it noaptea trecut. .sta n!o vor bnui el, pentru nimic n

lume. &dat ce vom fi n oraul lor, vom izbuti poate, n tulburarea #eneral, s a+un#em la poart i s ne lum armele. .t ta vreme c t luna nu lumineaz strzile, e aproape cu neputin s fim descoperii. 1 Fravo, 4ariane9 ncuviinai eu. .sta e o idee minunat, pe care firete c trebuie s!o i aducem la ndeplinire. 2amaserm mult vreme n loc i ascultarm dac nu cumva c iva preoi au pornit n urmrirea noastr pe drumul acesta. 8z nd ns c totul rm ne linitit, urcarm cu b#are de seam scara vec"e de piatr i a+unserm cur nd n faa lespedei care forma ua aproape nevzut n soclul enorm de piatr pe care trona zeul "idos. ;nuntru ncuietoarea era foarte simpl. 4arian o desc"ise, ridic lespedea, ascult c teva clipe afar, apoi iei. <u l urmai, dar c nd i 6on#o scoase capul, 4arian zise/ 1 ;n orice caz e mai bine dac 6on#o rm ne aici. ;n primul r nd va bate la oc"i n ntuneric trupul lui nalt, iar n al doilea r nd ne va slu+i de o acoperire foarte bun, dac ne va fi dat s mai fim prini odat. ,rebuii s!i dau dreptate i ndurerat, credinciosul uria nc"ise din nou lespedea de piatr, cci nu cuteza s ias din cuv ntul nostru. :e aflam ndrtul zeului #rozav, mai ascultarm cu ncordare c tva timp n bezn, apoi, la un stri#t scurt al lui 4arian ne prsirm locul, ca s ne furim spre u. 1 5trada de afar trebuie s duc pe pia la al crei capt se afl cdirea unde urma s fim +udecai astzi ( opti 4arian. 1 )in piaa asta nu mai avem mult p n la poart. 5unt si#ur c tot ca paznicii au aler#at spre step. 1 .tunci ar fi lucru de nimic pentru noi ( zisei eu. )ar tcere, vine cineva9 6ai #rbii rsunar de afar, din ulia n#ustB oare s aib de # nd vreun preot s intre n templul acela vec"iD :e ddurm repede n lturi, n aa fel c 4arian sttea la dreapta i eu la st n#a uii. )ac omul intra nuntru, trebuia nlturat din calea noastr. ;ntr!adevr, paii se dorir n fata uii i o m n aps clana. .teptarm ncordaiB dar omul de afar prea un se fi rz# ndit, cci deodat pai #rbii, care se!ndeprtau n +osul strzii, ne dovedir ca pornise spre poarta din a crei carcer fu#iserm noi. 1 .cum repede, dup el9 opti eu. )ar 4arian scoase un uierat uor, care ma fcu s tac. ,rebuie s fi auzit ei ceva, care mie mi scpase. =i n clipa urmtoare, clana uii sc r i iari. .sta nsemna c trebuie s fi venit doi preoi, dintre care numai unul se ndeprtase, sau un altul se furiase uor dar fusese auzit de 4arian. Ua fu desc"is ncetB n ntunericul ad nc care domnea afar, nu puteam vedea nimic, dar se auzea rsuflarea #rbit a unul om, care ns nu intr n templu, ci stri# ncet c teva cuvinte nuntru.

1H

Firete c ramaserm nemicai i ne silirm s ne oprim respiraia. &mul nevzut din apropierea noastr rmase tcut c teva clipe, apoi murmur nec+it ceva ca pentru sine, mai stric odat ceva neneles i n cele din urm intr. .uzirm paii lui uori trec nd pe l n# noi n clipa urmtoare aprinsei lampa mea de buzunar. 3amina czu asupra unul preot n vetminte nespus de bo#ate, ceea ce nsemna c avea un ran# foarte naltB el se rsuci brusc n loc, rmase orbit de lumina lmpii i desc"ise #ura s stri#e. )ar 4arian l i apucase de bere#at cu st n#a, aa nc t iptul se pierdu ntr! un "orcit. .poi lovi de dou ori cu dreapta n t mpla omuluiB acesta se zbtu niel, apoi trupul i se muia i numai mulumit a+utorului lui 4arian nu se prbui la pm nt. ;mpinsei repede ua templului, ca nu cumva lumina lmpii s fie zrit din strad de vreun trector. ;n vremea asta 4arian culcase la pm nt pe leinat i rupse din vetm ntul bo#at f ii late, pe care le rsucirm ca s facem fr n#"ii din ele. )in acelai vestm nt i fcurm i un clu, pe care i!l v r rm n #ur, iar o alt f ie i!o le#arm peste fa, ca s nu!l dea afar cu limba. ;% duserm pe urm ndrtul soclului de piatr. 4arian btu n lespede i!l stri# pe 6on#o care desc"ise imediat. <l ddu din cap c nd vzu pe prizonier, l n" i!l trase nuntru. 1 6on#o ba# de seam ( opti el ( om nu fu#e. 1 Foarte bine. .cum vom ncerca s ne redob ndim armele. )umnezeule, asta eI 6rietenul meu i rupse vorba, intr repede prin desc"iztur nuntru la 6on#o, iar eu l urmai. 2epede, dar cu b#are de seam, nc"iserm lespedea de piatr, eu stinsei lampa i acum stteam ntr!o bezn ad nc pe scar i ascultam cu o ncordare de nedescris. 4arian i ntrerupsese vorba pentru bunul motiv c poarta templului se desc"isese iar i rsunaser c teva #lasuri. 1 2epede +os9 opti 4arian. )ac nu, trebuie s ne ascundem undeva. ?aide, 6on#o9 )ar credinciosul uria se i cobor se cu prizonierul su i eu i urmai repede, folosindu!m de lamp, n vreme ce 4arian mai rmase sus ca s asculte. 4 aflam cu 6on#o ntr!o peter mic, din care porneau c teva #an#uri. )ac veneau preoii, pueam lesne iei iar afar. =i prizonierul nostru ar fi putut deveni un ostatec de pre, n sc"imbul cruia am fi cerut s ni se napoieze armele. 3a lumina lmpii mele cercetai #an#ul, dar nu putui vedea nici o lumin care s arate apropierea preoilor. .cum ns m cuprinse nelinitea pentru 4arian. )ac preoii ar voi s se foloseasc de intrarea prin lespedea de piatr, atunci n!ar mai fi avut vreme s se retra# neobservat. :elinitea asta nu!mi mai ddu pace. =optii repede lui 6on#o s rm ie pe loc,

11

iar eu ncepui s urc binior scara. Cu m inile ntinse ddui n sf rit de picioarele lui 4arian, care sttea nemicat. 4 lipii de el i!mi ncordai i eu pe c t putui auzul. ;n templu domnea mare zarv. 6ai #rbii aler#au de colo p n colo, #lasuri se amestecau i din c nd n c nd o voce limpede ddea porunci. 1 :!ar fi mai bine s ne retra#emD optii eu. 1 6arc n!au de # nd s intre aici ( rspunse 4arian. 1 )ar nu!mi pot e-plica deloc ce fac ei n templu. ,e pomeneti c implor pe zeul prsit ca s le a+ute la prinderea noastr. 1 ?ai s ne furim afar i s iscodim cu b#are de seam n +urul soclului de piatr9 propusei eu. 1 3a asta m!am # ndit i eu. ?aide, putem cuteza9 )esc"iserm cu ateniune lespedea de piatr. & lumin vie ptrunse prin crptura n#ust, z#omotele din templu se auzir mai lmurit, dar nimeni nu prea s dea vreo atenie ascunztorii noastre. .tunci 4arian desc"ise cu totul lespedea, iei afar i se furi spre coltul din dreapta al soclului de piatr. <u l urmai imediat, dar mi alesei colul st n#. ;ntinsei puin capul nainte i vzui o privelite prea puin obinuit. ,emplul acesta prea s fie locul de pedeaps al oraului sf nt i n momentul de fa victimele erau paznicii notri, care nu fuseser cu destul b#are de seam fa de noi. Cei douzeci i patru de oameni stteau niruii, #oi p n la br u. Un preot n vestm nt bo#at ddu o porunc, primul paznic naint c iva pai i primi douzeci de lovituri de bici de la doi preoi voinici. Condamnatul nici nu sc nci mcar, se nclin dup sf ritul pedepsei n faa cpeteniei, i mbrc sutana pe care o inea un alt preot i trecu n r ndurile spectatorilor, de unde privi linitit cum camaradul su, al doilea la r nd i primea pedeapsa. 6rea frumoas nu era privelitea asta, dar mie mi btu la oc"i c odat cu pedeapsa aceasta vina paznicilor prea cu totul uitat, cci cei btui i reluar imediat locurile printre tovarii lor, ca i cum nu s!ar fi nt mplat nimic. =i trebuie s mrturisesc c asta mi plcu. Ultimul paznic i primise pedeapsa, poarta templului fu desc"is i cpetenia iei cel dint i afar. Ceilali l urmar care cum apuca, muli din ei purtau fclii, pe care le stinser c nd prsir templul. ;n cele din urm ultimul purttor de fclie ieise, stinse tora i mpinse poarta. 5tri#arm credinciosului nostru tovar s vie imediat sus cu preotul prizonier. 4arian i mprti cele nt mplate i!l preveni ncodat s nu lase s!i scape ostatecul, apoi 6on#o nc"ise pe dinuntru lespedea i noi ne furiarm spre poarta templului. .scultarm c tva timp cu ncordare n strad, apoi 4arian aps clana, desc"ise binior poarta i ieirm repede afar. ;ntuneric desv rit domnea n strad, dar acoperiurile cldirilor din dreapta

12

erau luminate de lun. ,rebuia s ne #rbit deci, dac vroiam s ne napoiem nc pe ntunerec. .ler#arm ndat n +osul strzii. .+unserm repede pe locul liber pe care!l cunoteam nc de diminea. :u mai era mult p n la poart, dar abia acum devenea prime+dioas ntreprinderea noastr, cci n primul r nd piaa era viu luminat de lun i apoi forfoteau muli preoi, care erau probabil n cutarea noastr. 1 ?aidem9 zise 4arian, "otr t. &rice ovial mrete prime+dia. :e vom aine pe c t cu putin, pe l n# cldirile din dreapta. 5trbturm piaa i a+unserm n strada care ducea la poart. .ici domnea mare zarv, dar din fericire, cldirile din st n#a aruncau at ta umbr nc t n!aveam a ne teme c vom fi recunoscui. .+unserm n sf rit la poart. <ra at ta n#"esuial, nc t nu puteam cuteza s ne amestecm i noi n mulime. 6e de alt parte locul er at t de luminat de fclii, nc t fr ndoiala c am fi btut la oc"i n vestmintele noastre. 4arian m trase repede ntr!o firid ad nc a porii, de unde observarm desfurarea lucrurilor. )eodat se auzi un #las poruncitor care acoperi larma. 6reoii se linitir i cpetenia, care condusese pedepsirea paznicilor porii, ddu c teva porunci. %mediat preoii se mprtiar, se ntoarser dup c tva timp cu vase mari de lemn i vzurm c!aveau de # nd s zideasc la loc #urile fcute de noi n zid. =i ntr!adevr, prsir cu toii piaa prin poarta lar# desc"is, ca s pun la loc pietrele pe dinafar. 1 C nd vor fi v r t pietrele la loc i vor ncepe s dea cu tencuial, ne vom putea strecura n cabina paznicilor, opti 4arian. .cum e acum, a sosit momentul9 5trbturm repede mica pia, ne apropiarm de ua odii i ne uitarm nuntru. ;ncperea era #oal. 6rivind spre zidul de afar m ncredinai c pietrele fuseser aezate la loc, iar preoii se ndeletniceau acum cu ntrirea lor. .rmele noastre erau tot la locul lor. 6irm repede nuntru, dar n clipa aceea se auzi n spatele nostru un z#omot i nainte de!a avea r#azul s ne!ntoarcem, furm prini de brae zdravene. Jadarnic ne silirm s ne liberm i s punem m na pe arme. ;ntr!o clip pumnii se nzecir, toi ne n"au, p n mi simii m inile le#ate la spate. <ram iar n puterea preoilor i arunc nd o privire repede l n# mine, vzui c 4arian mprtise aceeai soart. III. %NVOIALA. CEI CE NE %NH"&ASER" erau paznicii cari fuseser pedepsii cu lovituri de bici pentru fu#a noastr. :u era de mirare c la vederea noastr nu!i putuser stp ni furia. 6robabil c ne zriser mai dinainte i ne sriser n spate. <ram zdrobit. .t t de aproape de int iI )ar # ndul la 6on#o i la prizonierul nostru mi ddu cura+. 6oate c izbuteam s ne recptm libertatea

17

fc nd sc"imb de prizonieri. )umanii notri izbucnir n c"iote de veselie, ceea ce aduse repede la faa locului pe cpetenia preoilor. C nd ne zri, o raz de bucurie i lumin c"ipul, z mbi mulumit ctre paznici, apoi se ncrunt i privind n +uru!i puse c teva ntrebri. 6aznicii ddur de neles prin vorbe i #esturi c nu tiau nimic i asta m fcu s pricep c mai!marele ntrebase de 6on#o. ;ntr!adevr, se ntoarse spre noi. 1 Unde e camaradul vostruD ne ntreb el ntr!o en#lezeasc perfect. 1 < la adpost, rspunse 4arian, calm. =i cu el se afl, le#at, un preot mai mare, pe care l!am luat prizonier n templul zeului pedepsei. )ac ni se va nt mpla ceva, nu tiu dac va scpa cu via. 6reotul tresri i c"ipul i se sc"imonosi de furie. .poi ddu o porunc paznicilor i imediat furm t r i n sala n care fuseserm intero#ai n cursul dimineii. )in nou se niruir preoi de ambele pri. )in nou fu adus +ilul bo#at i n cur nd se ivi stareul cu mutra fanatic. =i el str nse buzele de furie c nd ne zri, apoi se aez i ridic m na. =eful preoilor nainta i ne ntreb/ 1 < adevrat c l!ai prins pe tovarul nostruD 1 )aB purta un vetm nt de mtase roie, brodat cu fi#uri aurite de animale, rspunse 4arian. Calm. Cel ce ntrebase tresri iar i cellalt, din +il, fcu oc"ii mari. 1 % s!a nt mplat cevaD ntreb preotul, cu #las tremurtor. 1 :u, ns i se va nt mpla, dac ne vei face nou ceva. 1 .adar n templul zeului pedepsei l!ai prinsD .tunci vom ti noi s!l #sim. 8zui c 4arian i muc buzele. 6rin vorba asta nec"ibzuit trdase el nsui unde se afla 6on#o. 6reotul ddu c teva porunci, n urma crora ceilali se mprtiar ndat. ;ncepui s tremur acum pentru libertatea lui 6on#o, ba c"iar pentru viaa lui, cci de si#ur c fanaticii vor ncerca s!l mpute pe ascuns c nd vor vedea c nu se pot apropia de el. )up mutra ntunecat a lui 4arian vzui c!avea aceleai # nduri. ;i fcea de si#ur imputri c fptuise aceast nec"ibzuin. :umai c iva preoi ( lamale ( rmseser n sal. )ac!am fi avut braele libere, cu si#uran c am fi pus m na pe stare, care sttea pe +il numai la c iva pai de noi i privea n #ol. 5in#ura noastr nde+de rmsese 6on#o. )aca ls s!i scape preotul, atunci eram pierdui cu desv rire, cci ne atepta moartea. =i dei ne puteam bizui pe 6on#o n orice mpre+urare, acum ns situaia lui era at t de #rea, nc t nu tiam cum ar fi putut iei nvin#tor. )up o ateptare c"inuitoare, c iva preoi se napoiar, n prada unei vii a#itaii. 8orbir cu nsufleire mai!marelui lor, care se ntreinu apoi iar mult timp cu stareul. ;n cele din urm se!ntoarse spre noi. C"ipul i era sc"imonosit de furie

1>

i cu #las r#uit izbucni/ 1 ,ovarul vostru amenin s!l # tuiasc pe prizonier. Firete c n acest caz v!ar atepta o moarte #rozav. . nc"is pe dinuntru lespedea de piatr i!l ine pe preot drept scut n faa sa. 8 vom duce acum n templul zeului pedepsei i vei porunci tovarului vostru s ias afar. :umai astfel v putei atepta la ndurare. 1 :oi nu cerem ndurare, rspunse 4arian, calm. Ceea ce vrem este dreptate. 2edai!ne armele i libertatea i atunci va fi liber i prizonierul nostru. 1 6entru faptul c ai ptruns n oraul nostru, trebuie s fii pedepsii, scr ni preotul. 8 nrutii situaia dac nu dai drumul prizonierului. 4arian z mbi i rspunse/ 1 5ituaia noastr e destul de proast i cred c cel mult o putem mbunti dac struim n preteniile noastre. .a dar, repet/ armele i libertatea pentru libertatea preotului prizonier. Cpetenia vorbi iar a#itat cu cel din +il, apoi zise scurt/ 1 ;n privina asta va "otr cel mai mare. 8 vom duce acum la adpost i m ine vei cpta rspunsul. )ar nu v dau nici o nde+de, s tii. 4ai bine s moar prizonierul dec t s scpai voi nepedepsii. C teva lamale ne n"ar de brae i ne traser afar. ,recurm prin c teva strzi, apoi se desc"ise o poart mare i intrarm ntr!o sal viu luminat, #oal i ea i ai crei perei erau acoperii cu zu#rveli ciudate. ;n mi+locul podelei se csca o #aur mare din care pornea o scar. 1 Colo +os9 porunci preotul. C teva lamale cobor r nainte i noi furm silii de asemeni s ne lsm n +os, n#duindu!ni!se s facem asta cu faa nainte, ca s ne putem ine cu m inile le#ate la spate. 4ilostivi oameni9 Kos era o ncpere mic ai crei perei erau alctuii din blocuri mari de piatr. ;ntr!un un#"er fur aternute paie, aduse de dou lamale. =eful preoilor art spre culcuul acesta i zise/ 1 .ici v putei odi"ni. 4 ine diminea vei afla "otr rea. Fu#a e cu desv rire e-clus, aa dar nu v ostenii de#eaba. :e z mbi bat+ocoritor, ddu oamenilor si o porunc scurt, apoi urc iar scara. ;n c teva inele de fier din perei fuseser fi-ate fclii, care acum fur stinseB dar prin #aura mare de sus cdea n +os destul lumin ca s putem vedea c t ne trebuia. ;n f ia lat de lumin vzurm lamalele urc nd unul dup altul i la sf rit fu tras n sus scara, precum m i ateptasem. 1 6cat, fcu 4arian, acum ne va veni #reu s ieim de aici. ;n primul r nd s ne scpm de le#turi, cci nu e plcut s dormi aa. Cptaserm destul e-perien n de!alde astea, mulumit nenumratelor noastre aventuri. :e rosto#olirm ca s venim spate n spate i dezle#arm nodurile str nseB era #reu, ce!i drept i ne cam rupserm un#"iile, dar dup un sfert de ceas eram liberi. 1 :!am putea ncerca s ieimD ntrebai acum pe optite.

1@

1 4!am # ndit n fel i c"ip, rspunse 4arian, dar e cu neputin. 5 ateptm linitii sentina de m ine. Cred c )alai 3ama e destul de inteli#ent ca s primeasc propunerea mea, cci preotul pe care!l ine 6on#o n puterea lui pare s fie de un ran# foarte nalt. 1 )a, aa trebuie s fie. 5 nd+duim c totul se va sf ri cu bine. Cred c!ar fi nimerit s ncercm acum s dormim niel. 6oate c m ine vom avea nevoie de noii puteri. 1 .i dreptate, dra# 2obert i cred c vom dormi bine, cci culcuul e moale i suntem cam obosii. :e ntinserm n voie i adormii tun. ' Furm trezii de vuiet de #lasuri i o lumin vie. Fr s!mi pierd cumptul adusei din nou m inile la spate, ca i cum a mai fi fost le#at. =i 4arian fcu la fel. 5cara fusese iar lsat n +os i c teva lamale se ndeletniceau cu aprinderea fcliilor din perete. 5lav )omnului c erau at t de ocupai cu treaba lor nc t n!au b#at de seam micrile noastre. 8reo cincisprezece preoi cobor r scara i luar loc n tcere de!a lun#ul pereilor. ;ncet, cu demnitate, cobor apoi cpetenia, care ns nu se ntoarse spre noi, ci r mase la piciorul scrii. )e sus se auzi acum un sunet de #on# ( ca la nceputul unei reprezentaii teatrale ( i mai ncet nc, cu i mai mult demnitate cobori stareul, pe care eful preoilor l nt mpin cu o plecciune ad nc, iar ceilali i ncovoiar spinrile. *sirm c e mai nimerit s ne ridicm, dar ca msur de prevedere ramaserm lipii de perete, ca s nu se vad c ne dezle#aserm braele. 5tareul naint spre noi, nsoit de cpetenia preoilor, care ncepu/ 1 4i s!a adus la cunotin c tovarul dumneavoastr a disprut cu prizonierul. 6rin asta l!am ters din comunitatea noastr, cci acum nu!i va mai recpta libertatea. :ici d!voastr nu tii unde s v cutai camaradul. 6e l n# furie mai era i team n #lasul su, cci de si#ur c oamenii acetia superstiioi l ineau pe 6on#o drept un diavol care se putea face nevzut. 8estea asta fu pentru noi o mare surpriz. :e pstrarm s n#ele rece ns i 4arian zise/ 1 )ac vom fi liberai va fi liber i prizonierul. ;l cunosc pe tovarul meu i tiu c nu face nimic necu#etat i vede totul ori de unde s!ar #si. .proape s m pufneasc r sul c nd, la vorbele acestea, preotul i stareul se! ntoarser repede i privir n peter, ca i cum ar cuta s!l descopere pe 6on#o. 6rin asta dob ndirm convin#erea c i el pricepea en#lezete. 5e inea prea m ndru numai, ca s ne vorbeasc direct nou, muritori de r nd. 1 :u!l putei vedea, dar el observ toate, #rbi s spun 4arian, foarte serios. Cpetenia preoilor i recptase stp nirea de fi sine, ns i zise z mbind/ 1 :u e nevoie s ne spunei asta. ,ovarul vostru e un om voinic i viclean, dar nu e du". .cum ascultai sentina pe care a dat!o superiorul nostru. <a a fost sc"imbat n ultima clip, dup ce s!a cunoscut dispariia tovarului vostru.

1A

1 )ar dac se ivete din nouD ntreb 4arian. 1 .tunci e valabil prima sentin. .scultai/ superiorul a poruncit ca s fii condamnai la moarteB pentru vina de a fi p n#rit oraul sf nt, pentru ncercarea de fu# i luarea ca ostatec a unui preot, care acum a disprut. Cum se cuvine unor oameni vite+i, vei fi mpucai. :d+duiesc c v dai seama de aceast favoare. 1 Firete, rspunse 4arian foarte serios i se nclin. 8 suntem foarte recunosctori pentru felul acesta de moarte. )ar a putea cunoate i prima sentinD 1 <a #lsuiete/ $)ac i dai drumul nevtmat preotului prizonier, vei recpta i voi libertatea. )ar ca pedeaps pentru profanarea templelor noastre, va trebui s prsii oraul fr arme'. 1 .sta ar fi cam la fel cu o condamnare la moarte, zise 4arian, rece, fiindc fr arme ne ateapt moartea n step. 6refer a doua sentin, cci moartea prin mpucare mer#e mai repede. ;mi dai voie s ntreb unde urmeaz s fie e-ecutat sentinaD ;n templul zeului pedepsei. 6re#tii!v, cci va fi ndeplinit ndat9 4arian aplecase capul, ceea ce nsemna c c"ibzuia ad nc. =eful preoilor fcu un #est de nerbdare i atunci prietenul meu ridic iar capul i zise/ 1 :e!ai mai da un mic r#az, dac!am vrea s ncercm s!l aducem pe tovarul nostruD 4!am rz# ndit, spun ndu!ne c prima sentin ne!ar da totui prile+ul s ne salvm viaa. 4irat, cpetenia se ntoarse spre stare i sttu de vorb cu el. =i eu eram mirat, cci dac 4arian l c"ema ntr!adevr pe 6on#o, eram cu totul n puterea acestor fanatici. Ce asi#urare aveam c!i vor ine cuv ntulD )ar observai c 4arian z mbea pe sub musta i atunci mi ddui seam c avea el planul lui. =i pe c nd mi bteam capul s pot #"ici despre ce e vorba, mi opti de abia auzit/ 1 C nd voi sri nainte, tu ia pe cpetenie, eu pe stare. &ric t de ncet optise, cpetenia prea totui s fi auzit, cci i ntrerupse discuia cu cellalt, ne privi aspru i zise/ 1 6zii!v s facei vreo nec"ibzuin. )e aici nu putei iei. .teptai p n vom fi luat o "otr re. .poi i continu discuia cu cellalt. )in mutrele celor doi mi putui da seama ca stareul era nvoit cu propunerea lui 4arian, n vreme ce cellalt prea s fie mpotriv. =i asta m liniti, cci, n definitiv, cel dint i avea mai mult drept s "otrasc. %zbuti ns s!i impuie prerea, cci n cele din urm preotul se ntoarse spre noi i zise cam nec+it/ 1 8 mai ncuviinm un r#az de un ceas. )ac n vremea asta l vei putea aduce pe tovarul vostru, atunci e valabil prima sentin. 1 )ar cum s!l c"em de aiciD zise 4arian. ,rebuie s ne ducei sus, cci desi#ur ca se aine prin vreuna din cldiri. Cei doi preoi se sftuir din nou, dar acum se prea c i stareul devenise

1C

bnuitor, cci cltina mereu capul. ;n cele din urm tlmaciul ne vesti c nu ne poate fi n#duit prsirea ncperii, deoarece am dat dovezi c suntem foarte prime+dioi. 4arian nal din umeri i zise/ 1 .tunci nu pot c"ezui c tovarul meu va veni. Firete c voi ncerca s!l c"em, dar mi prea cred c va veni. 1 .r fi ru pentru voi ( z mbi cu cruzime preotul ( cci atunci nseamn c vei fi mpucai peste un ceas. 5e nclin bat+ocoritor i se pre#ti s plece. ;mpreun cu cellalt. )eodat se petrecu ceva la care nu m!a fi ateptat niciodat. IV. FAPTA UIMITOARE A LUI PON(O. DE SUS DIN %NC"PERE se auzir deodat stri#ate slbatece de spaim. .poi czur #reu trupuri la pm nt, ntr!un vacarm de ipete de durere i #roaz. Cei doi preoi se oprir n loc i se "olbar spre desc"iztura din tavan. ;n clipa aceea zburar n +os trei trupuri omeneti, care ramaser nemicate pe pm nt, l n# scar. & fptur uria se ivi n desc"iztura i aluneca ful#ertor pe scar. <ra 6on#o. 8enise fr sa fie c"emat, m nat de #ri+a pentru noi. 3amalele vrur s se repead asupra lui, dar c nd el sri la ei sco nd fiorosul su stri#t de lupt, i apuc cu c te o m n i!i zv rli printre ceilali, se ddur cu toii napoi, ca dinaintea unei artri diavoleti. :u ramaserm nici noi cu m inile n s n. ;n vreme ce 4arian dobor pe stare, eu l n"ai pe cellalt i izbindu!l n t mpl l culcai la pm nt. 1 &", 4assers liberi ( se bucur uriaul. 4assers vine repede9 1 %a!l i pe el9 stri# 4arian i art spre stare, apoi sri spre scara pe care o urc repede. <u l urmai i ndrtul meu venea 6on#o care, dei l purta pe leinat sub braul drept, nu fu mai puin iute de picior ca noi. 3amalele izbucnir ntr!un stri#t de furie, dar nici unul nu cutez s ne urmreasc. C nd a+unsei afar vzui vreo opt trupuri ntinse la pm nt, dar prin poarta de intrare veneau tocmai c iva preoi i ndrtul lor se auzeau stri#te i pai n #oan, ceea ce dovedea c soseau ntriri. Credeam acum c toate sforrile noastre fuseser zadarnice, dar 6on#o, care tocmai srise afar cu povara sa, aler# spre peretele opus i stri#/ 1 4assers, vine repede9 ;% urmarm, cci tiam c ne puteam ncrede n ei. )durm n perete peste o desc"iztur n#ust, care nu era altceva dec t o ua. 6on#o o mpinse cu totul i dispru cu povara lui n ntuneric. :oi dup el. ;nc"isei repede ua n urma noastr, 4arian aprinse ndat lampa de buzunar i ndrepta lumina spre u aa c putui zri ndat zvorul enorm, pe

1E

care!i mpinsei. J#omotul pe care!l fcu, ddu natere unui adevrat urlet de furie i c iva ncepur s izbeasc cu pumnii n u. 2 serm i privirm/ ncperea n care intraserm. .vea o suprafa de cel mult patru metri ptrai, pereii erau din bolovani mari, la fel podeaua i tavanul n faa noastr se mai afla o u de fier, nc"is i ea cu dou zvoare. 3 n# unul din perei sttea #"emotoc preotul pe care!l luasem prizonier n templul zeului pedepsei. 1 6on#o, cum ai fcut treaba astaD ntreb 4arian, pun nd m inile pe umerii credinciosului uria. .cesta rspunse, ncurcat/ 1 6on#o #sit u n piatr, desc"is cu cuitul #sit n #an#, venit aici. .uzit oameni vorbete, privit n #aur podea, spus ndat c 4assers acolo este. 6on#o repede cobor t, 4assers liberi acum. =i dei fcea o mutr de mpotrivire, i inurm m inile str nse p n ce stri# n cele din urm/ 1 4assers, om trezit. ;ntr!adevr, se trezise preiosul nostru ostatec. Ftr nul se ridicase, privi nuc n +uru!i i se frec la cap. 1 =tiu c vorbeti en#lezete ( i zise 4arian ( eti acum n puterea noastr i oamenii dumitale nu pot face nimic ca s te libereze. 6oate c nu tii nc unde te afliD &mul ddu din cap cu o mutr plouat, apoi bolborosi/ 1 Fa tiu, aici a fost nainte vreme tezaurul. Ce vrei s facei cu mineD 1 .sta at rn de dumneata ( rspunse 4arian. 1 Cerem s ni se redea libertatea i armele. %ar n sc"imb te lsm liberi, pe dumneata i pe preotul de colo. Ftr nul arunc o privire asupra preotului le#at care la cuvintele lui 4arian ridicase capul ( i se cutremur. .poi plec oc"ii, c"ibzui c tva timp i zise/ 1 .i dreptate, suntem n puterea voastr. 8oi sta de vorb cu oamenii mei, cer ndu!le s ntiineze pe superior. 1 Fine ( rspunse 4arian ( trebuie s!a+un#em la o ieire din situaia asta. )ar mi n#dui s te caut dac n!ai arme. Ftr nul r se obosit i zise/ 1 6oi face asta, domnule, dar te asi#ur c nu port arme la mine. 1 Cuv ntul acesta mi a+un#e, se #rbi s spuie 4arian. 1 ,e ro#, pune!te n le#tur cu oamenii d!tale9 ,ibetanul l privi mirat c teva clipe, apoi zise cu ton prietenos/ 1 4i!ai dovedit mare ncredere i din asta vd c ai ptruns neintenionat n oraul nostru. 6entru acest motiv m voi sftui i eu cu preotul meu n limba en#lez, ca s putei controla c nu umblm cu # nduri ascunse. 1 4 ro#, m ro#i fcu 4arian, politicos. 1 6oate e mai bine dac i celelalte lamale vor pricepe cuvintele dv. Folosii!

1G

v linitit de #raiul dv. 1 Fine9 Fcu btr nul, d nd din cap. 6are s fii oameni cu totul deosebii. < mai bine aa. 8 asi#ur ns c voi reda ntocmai propunerea dv. 1 :u m!am ndoit o clip de asta, rspunse 4arian, amabil. Ftr nul se ridic cu anevoie, dar 6on#o se #rbi s!l a+ute. .runc nd o privire sfioas spre uria, se t r p n la ua care ducea n sala cea mare i stri#/ 1 C"ultun9 C"ultun9 )e cealalt parte se auzi imediat #lasul limpede al efului preoilor pe care!l dobor sem noi +os n pivni. ;ncepu o conversaie mai lun#, foarte nsufleit i n cele din urm stareul se! ntoarse spre noi i zise/ 1 C"ultun va comunica ndat superiorului propunerea dv. i nu ma ndoiesc c va fi primit. 8ei. 6utea prsi oraul cu armele dv. ca sa v continuai drumul n step. 1 8om fi urmriiD ntreb 4arian. 1 )e noi nu ( rspunse btr nul, imediat. )ar se prea poate ca banda de t l"ari din m inile crora ai fu#it, s stea la p nd, cci e-istenta lor se afl n m inile dv. )ac vei a+un#e ntr!un ora strin i vei istorisi <n#lezilor aventura dv., de si#ur c se va porni o aciune mpotriva bandei. 5tareul, tcu c tva timp, apoi, deodat, se uita cu oc"ii mari la prietenul meu, desprinse un obiect mic de pe vestm ntul su i!l ddu lui 4arian, spun nd cu mult seriozitate/ 1 )!ta mi!ai cruat viaa i poate c talismanul acesta i va putea folosi vreodat. )aca n drumul dv. prin ,ibet sau c"iar, prin 4on#olia ( cci vei atin#e i coasta ( vei alun#e n mare prime+die din pricina locuitorilor slbateci ai stepelor, e de a+uns s artai asta. <ra o fi#ur de zeu mititic, lun# de o +umtate de de#et, dintr!o piatr verzuie. )ar noi tiam s preuim valoarea acestui dar i 4arian mulumi clduros. .poi adu#/ 1 4i!ar fi foarte plcut dac ne!am putea recpta caii notri, pe care i!am cumprat n ora, cci unul din ei poart proviziile noastre. 1 8oi n#ri+i s avei caii, f#dui prizonierul nostru. 1 =tiu c sunt acum n m inile poliiei. )ac superiorul ncuviineaz propunerea d!tale, vei putea pleca cu caii dv. 1 .tunci suntem salvaii e-clam 4arian, vesel. 1 Cci de bandii nu ne temem, c"iar dac!ar sta la p nd. =i deoarece am toat ncrederea n d!ta, l voi dezle#a acum i pe preotul de colo. 5e apropie de prizonier i!i desfcu le#turile. &mul se ridic ncet, i frec mult timp nc"eieturile, apoi zise ntr!o en#lezeasc perfect/ 1 )omnilor, v admir. 5untei cei dint i strini care au pit n oraul nostru sf nt i n!au fost pedepsii. 5unt ncredinat ca superiorul va ncuviina propunerea dv. i mai tiu ca v vei atin#e inta.

2H

)up acest $discurs' se #"emui ntr!un un#"er al ncperii i i spri+ini capul n palme. 4inutele se scur#eau ntr!o tcere apstoare. ;n sf rit, dup vreo +umtate de ceas se auzir bti n ua de fier i apoi #lasul limpede al preotului. )du un raport lun# stareului i acesta ne comunic, plin de bucurie/ 1 5untei liberi, domnilor i am mai poruncit s fie adui caii votri. 6 n atunci rm nem aici, apoi, c nd se va desc"ide ua aceasta, v vor fi date armele. :oi doi, prizonierii, v vom conduce apoi sin#uri p n la poart. 8ei ncleca i c nd vei porni la drum suntem i noi liberi. 1 Fine, fie i aa. )ar fii ncredinat ca v!a sunat clipa din urma dac vom mirosi vreo trdare ( rspunse 4arian. 1 8ei vedea c ne inem de cuv nt, rspunse cellalt, linitit. 1 .tunci suntem nelei. 5pune, te ro#, oamenilor s!aduc ncoace toate armele noastre. 1 .sta se face c"iar acum. ;i i aud pe oamenii mei venind. )ac uriaul dv. tovar vrea s le ia n primire, nu poate ncpea nici o iretenie. 1 ,rebuie s ne ieri dac suntem cu b#are de seam, zise 4arian dup o pauz scurt. &ric t ar fi de voinic 6on#o al nostru n!ar putea face nimic mpotriva unui #lon care l!ar nimeri n clipa c nd ar desc"ide ua. 6ropun deci ca armele s fie puse +os, afar n faa uii. &amenii d!tale vor trebui apoi s se retra# i abia c nd vom fi n stp nirea armelor vom prsi cu toii ncperea asta. 4arele preot cltin capul i zise, +i#nit/ 1 8!am asi#urat, domnilor, c putei prsi nevtmai oraul nostru. )ar recunosc c trebuie s fii prevztori i bnuitori. )e aceea voi da porunca cerut de d!ta i peste c teva minute vom prsi oraul. 8oi rm ne cu dv. p n vei fi pe cai. Ftr nul se duse la u i vorbi cu preotul care adusese rspunsul lui )alai 3ama. .poi se!ntoarse spre noi i zise/ 1 ,otul e n re#ul, domnilor, armele dv., vor fi aezate n faa uii. 6utei auzi i dv. .uzeam ntr!adevr z n#nitul de metale, apoi pai care se ndeprtau. 3a un semn al lui 4arian, 6on#o desc"ise ua cu b#are de seam. ,emerile noastre se dovedir nendreptite, cci uriaul ne ntinse toate armele. Cu totul altfel ne simeam acum, c nd puteam cuprinde cu palma paturile credincioaselor noastre pistoaleB nu m!a fi temut acum s pesc printre r ndurile tuturor preoilor din oraul sf nt. )ar, precum spusese stareul, sala n care intrarm acum era pustie. :e or nduirm n aa fel ca 6on#o s!o ia nainte, apoi urmau cei doi preoi prizonieri, iar 4arian venea n coad. 5trzile erau pustii, n apusul soarelui. )eodat ne trezirm n faa porii din a crei carcer ncercaserm s fu#im. :ici aici nu se vedea nimeni, poarta enorm era lar# desc"is i afar, n libertate, pteau cei trei cai ai notri. :e apropiarm de ei i stareul ne ntinse m na i zise foarte serios/

21

1 )omnilor, n!am avut nc prile+ul s cunosc brbai de felul dv. voi ru#a pe .totputernicul s v ocroteasc n calea voastr. .i avut de ptimit multe n oraul nostru. :u ne +udecai cu asprime, cci nu facem dec t s ne pstrm tradiia strvec"e, care acum a fost clcata pentru nt ia oar, prin dv. ;i str nserm m na i 4arian rspunse/ 1 4 voi # ndi cu plcere la oraul sf nt. Cci n d!ta am avut prile+ul s cunoatem un om bun i drept. ;nclecarm repede, ndreptarm caii spre rsrit i n #alop pornirm spre stepa nesf rit. <ram iari liberi. :umai # ndul la banda de t l"ari ne mai preocupa. 6oliia trebuie s le fi dat de veste bandiilor c am scpat din oraul sf nt. )e aceea iscodirm cu b#are de seam n toate prile, dar nu puturm descoperi nici un urmritor. 1 .sta nu!mi place de loc ( zise 4arian n cele din urm. 1 4 tem c ne!au ntins vreo curs pe undeva. <i tiu doar c trebuie s!o lum pe aici spre rsrit i au avut destul vreme s se ascund. 1 ;n timpul zilei nu vor cuteza sa ne atace ( zisei eu ( cci se tem de armele noastre. :oaptea ns va deveni prime+dioas. 1 )e aceea va trebui s clrim toat noaptea. 1 :umai de!ar ine caii, care nu cred s fie obinuii la drum lun#. 1 .tunci s mer#em acum mai ncet, ca s le crum puterile. ;nfr narm #alopul animalelor i naintarm n trap. )eodat 6on#o ridic braul i art spre nord!est. 1 8ine brbai9 zise el, scurt. <u nu putui descoperi nimic nc, deoarece nu aveam oc"i a#eri ca ai uriaului. .a trebuia s fie ns i asta nsemna c situaia noastr devenea n#ri+ortoare. )ac erau bandiii, atunci scparea noastr era numai n fu#, sau trebuia n orice caz s a+un#em la un loc, unde s ne putem apra bine. )eparte, naintea noastr se nl o dun# ntunecat din mi+locul esului. 8reun lan de muni probabil, le care trebuia sa a+un#em c t mai cur nd, nainte ca s fim a+uni de urmritori. ,ocmai c nd m # ndeam la asta, 4arian ddu porunca s ndemnm caii la #alop. )ar 6on#o, care nu!l slbea din oc"i pe cei nevzui de noi zise ndat/ 1 &ameni vin ncet, nu este prime+die. 1 5 clrim mai ncet ( propuse 4arian ( p n vom putea vedea cu cine avem de!a face. )ac simt bandiii, atunci se vor mprtia n linie lar# prin step, ca s ne prind. 5pun nd asta se!ntoarse n ea i se uit ndrt, apoi nl din umeri i zise/ 1 Foarte ciudat, par ntr!adevr s nu ne urmreasc. Firete c asta m!ar bucura, dar m tem, totui, s nu fie vreo curs. ."9 .cum pot recunoate punctele. ;n zare se iviser puncte mici de tot. =i dup cum observase de mult 6on#o, ele naintau foarte ncet. ;ndreptarm caii n un#"i drept spre nord, ca s ne!nt lnim, astfel, cu presupusa caravan. ;n cur nd punctele erau at t de mari nc t puturm recunoate clrei. ,rebuie

22

s ne fi observat i ei, cci convoiul se opri. )e si#ur c acei cltori vroiau s se ncredineze n primul r nd cine suntem. )in asta pricepurm ndat c nu putea fi banda de t l"ari, cci acetia ar fi pornit #lon spre noi dac ne!ar fi descoperit. 1 5 mer#em n trap spre ei ( propuse 4arian ( i n vreme ce ne vom apropia va trebui s ridicam braele, ca s!i ncredinam ca nu suntem prime+dioi. ;n cur nd ne puturm da seama c avem ntr!adevr o caravan naintea noastr. <rau vreo douzeci de oameni, care nsoeau un mare numr de animale de povar. 2ecunoscurm apoi c e vorba de c"inezi i mpre+urarea aceasta fu o mic dezam#ire pentru noi. C"inezii ( mai ales c nd e vorba de cltori ( nu prea sunt vite+i n lupta. Cu astfel de potrivnici bandiii vor sf ri repede. C nd ne apropiarm p n la vreo cincizeci de metri, clreul din frunte ( un brbat #ras ( ridic m na, n care avea un pistol. %mediat ridicarm braele i 4arian stri#/ 1 8orbii en#lezeteD 1 )a, sun rspunsul. 1 Cine sunteiD 1 Fu#ari din 3"assa ( rspunse 4arian ( vrem s mer#em n C"ina. :u ne!am putea altura de dv.D Caii notri se opriser c nd ddurm drumul fr ielor. C"inezul cel #ras ne msur din cap p n n picioare, apoi zise/ 1 .propiai!v, facei impresie bun i vreau s am ncredere n voi. =i noi vrem s ne napoiem n ara noastr aa c tovari de drum nu ne pot fi dec t bine! venii. 5e prea poate s fim atacai de bandii prin prile astea. 6ornirm spre ei, 4arian se aplec politicos n ea i spuse numele noastre. C"inezul se lumin la fa i se prezint i el/ 1 :umele meu e ?o!an#. :e str nserm m inile i C"inezul cel #ras, care de aproape fcea impresia unui om simpatic i inteli#ent, arat spre nsoitorii si i zise/ 1 .cetia sunt servitorii mei. 5 pornim acum mai departe, cci a dori s ies c t mai repede din inutul acesta, care e foarte prime+dios. 1 =tim i noi asta, rspunse 4arian. :u e mult de c nd am izbutit s scpm din m inile acestei bande. 1 6ovestii, povestiii stri# ?o!an#. .rtai a fi oameni foarte ndrznei i vite+i. ;n timpul povestirii lui 4arian, pe c"ipul c"inezului se o#lindeau, pe r nd, aproape toate simimintele omeneti i c nd prietenul meu sf ri, bunul ?o!an# clri mult vreme n tcere, dar cu #ura cscat. Cltin apoi capul i abia putu n# na/ 1 <u a fi murit dac mi se nt mpla aa ceva. ;n lupt dreapt cu t l"arii m simt destul de tare, dar la aa ceva nu, nc"eie el nfior ndu!se. V. CEA DIN URM" LUPT".

27

PON(O RIDICA DEODATA BRA&UL i art spre sud!est .colo se iviser muni nali i uriaul stri# acum/ 1 4assers, oameni pe munte. 6rivirm cu ncordare ntr!acolo, dar nu puturm zri pe nimeniB totui aa trebuia s fie, de vreme ce susinea 6on#o i 4arian l ntreb imediat pe c"inez/ 1 ,rebuie s trecem peste munii de coloD 1 )a, domnule Farrow, duce o trectoare lar# printre ei. 1 .sta e foarte neplcutB a dori mai cur nd s!i ocolesc. )ac s!or fi ain nd oameni pe acolo, cu si#uran c n!au # nduri bune. 1 5 tii c sunt bandii ( zise #rasul, cu s n#e rece. 1 4ai mult ca si#ur c m ine se va isca o lupt. ,rectoarea asta o ale# ei mai ales pentru a da atacuri. 5lbi br ul n care i avea nfipte pistoalele, lua de pe umr puca, o arm modern, cu repetiie ( i o aez n faa lui, dea curmeziul, pe ea. .poi stri# oamenilor si c teva cuvinte i spre mirarea mea observai c i servitorii se pre#teau de lupt, aproape nepstori. 3uarm i noi putile pe ei i 4arian zise/ 1 8om avea pierderi mari, cci bandiii vor fi pitit bine sus n muni. 1 .a e ( ncuviin ?o!an#, nepstor. 8a trebui s clrim foarte repede prin trectoare, care e lun# de vreo doi Lilometri. 1 =i nu se poate ocoli 4unteleD ntreb 4arian din nou. 1 Cu neputin, rspunse c"inezul, de am ndou prile sunt mlatini care nu pot fi trecute. 1 .tunci va trebui s ne croim drum cum s!o putea ( zise 4arian. 1 4i!ar prea ru numai dac va fi s pierzi din oameni. 1 <i nu se tem de moarte9 rspunse ?o!an#, linitit. 5e duc la strmoii lor. ;ntr!o lume mai bun. ;nc o sut de metri ne mai despreau de intrarea trectoarei. )espiedicarm putile i servitorii C"inezului fcur la fel. 6reau s fi trecut adesea clare pe drumul acesta. ?o!an# zise/ 1 C nd vom fi la cincizeci de metri, va trebui s #onim c t mal tare. ;n felul acesta trecem n c teva minute de locul prime+dios. ;n drum va trebui s tra#em mereu n sus, cci asta i sperie pe dumani. )eoarece sfatul acesta era cel mai bun, ncuviinarm ndat. ;n cur nd sosi clipa "otr toare. ?o!an# ridic m na i imediat ntrea#a caravan ncepu s #alopeze, spre trectoare. :u czu nici un #lon i c"inezul fcu o mutr foarte mirat, n vreme ce oc"ii lui cercetau st ncile. 5 se fi nelat 6on#oD 8zuse oare lupiD ,otui, aa ceva nu i se putea nt mpla credinciosului nostru uria. &ameni trebuie s fi fost, fr nici o ndoial, dar poate c erau nite ciobani sau v ntori, crora li s!o fi fcut fric de noi. )ar iat c, trec nd de o cotitur, vzurm c am czut ntr!o capcan. )ea

2>

curmeziul drumului era n#rmdit o baricad nalt de bolovani, peste care caii notri n!ar fi putut sri cu nici un c"ip. =i c nd oprirm animalele n faa acestei stavile, ne pomenirm cu un foc viu din toate prile. )oi C"inezi, ip nd nfiortor, ridicar braele i se prbuir de pe ea, mori. 1 Kos de pe caii rcni 4arian. Cutai acoperire ndrtul st ncilor9 ?o!an# tlmci ndat porunca aceasta oamenilor si, srirm de pe caii speriai i aler#arm spre mar#inea potecii. ;mpucturile dumanilor slbir ndatB acum ne puteam n#ri+i i noi de o int pentru #loanele noastre. :e mprirm n aa fel nc t de fiecare parte a potecii era aproape acelai numr de oameni, astfel c puteam ine sub foc am ndoi pereii de st nc. Un #lon uier n aer i un servitor de l n# mine ridic m inile n sus i czu mort la pm nt. )ar n aceeai clip detun puca lui 4arian i din cretetul peretelui de st nc se rosto#oli o fptur ntunecat. Un urlet de furie se auzi, apoi #loanele dumane rpir fr int n +urul nostru/ nu mai fcur nici o victim. .ceast izbucnire de furie a bandiilor ne ddu prile+ s trimitem c teva #loane nspre ei. 4arian trase de dou ori, eu rpusei un duman i 6on#o altul. 6atru trupuri se rosto#olir la vale. ?o!an#, care sttea n faa noastr, se dovedi i el a fi un bun inta i cu s n#e rece. 6uca lui detun de dou ori i deasupra noastr se auzir dou rcnete de moarte. )umanii devenir mai cu b#are de seam. )in c nd n c nd doar se mai ivea o cciul ndrtul unui bloc de st nc i un #lon, pornea atunci la nimereal. 4ai izbutirm s rpunem nc trei t l"ari, iar ?o!an# mpuc pe unul de deasupra noastr. ,rupul lui se prbui pe osea, c"iar l n# noi. %mediat mi ddui seam c aveam de!a face cu banda din m inile creia scpasem, cci recunoscui pe cel ucis. C"ipul su fioros mi btuse la oc"i nc n ascunztoarea bandiilor. 1 6on#o ( stri# 4arian ( d n lturi dr mturile de st nc9 8om b#a noi de seam s nu tra# nimeni asupra ta. Uriaul :e#ru ddu din cap, i zv rli puca pe umr i ncepu s curee din cale bolovanii care zburau ca pietricelele din m na lui. )e dou ori ncercar bandiii s tra# asupra lui. )ar pltir cu viaa ncercarea lor. 6on#o ndeprtase +umtate din bolovani c nd deodat ?o!an# stri# c torva servitori o porunc. .cetia i prsir adpostul de l n# st nc i m nar caii prin sprtur. .cum bandiii nu se mai putur stp ni. )e pretutindeni se ivir fpturile lor ntunecate ndrtul st ncilor i o ploaie de #loane se abtu asupra noastr. Cu toate acestea, numai un servitor fu uor rnit, cci n furia lor bandiii i #reeau inta.

2@

;n sc"imb noi, linitii, i luarm la oc"i, unul dup altul i banda pierdu vreo opt oameni de pe partea din faa noastr, n vreme ce ?o!an# i ai lui dobor r vreo ase. Urm o linite de c teva minute, care fu folosit de vite+ii servitori ai C"inezului, ca s treac prin drumul fcut de 6on#o, toi caii rmai neatini. *reul pentru noi era acum s ne asi#urm retra#erea. Fr ndoial c bandiii vor tra#e asupra noastr at ta timp c t ne vor putea vedea i ne putem atepta la mari pierderi. )ar 4arian tiu i de data asta ce e de fcut. 5ftuit de el, 6on#o fcu i de cealalt parte a barierei o sprtur destul de mare pentru ca un om s se poat strecura printr!nsa. =i ain ndu!ne mereu pe l n# st nc, ne strecurarm ncet prin sprtur i urmarm caii pe care servitorii i scoseser aproape din trectoare. Fandiii, care #"icir ndat # ndul nostru, desc"iser iar un foc violent, dar intir prost i de data asta, aa c numai un servitor fu uor rnit. :oi, n sc"imb, mai culcarm la pm nt doi din ei. .bia se fcu puin linite, c pornirm iar mai departe. )ar, precum m ateptasem, bandiii ne urmrir sus n muni i dup vreo douzeci de metri furm nevoii sa ne aprm iar mpotriva unui atac. ;nc un servitor al lut ?o!an# rmase pe teren. ;n sc"imb, 4arian avu o mare izb nd. )up ultimul su #lon urm un ipt de moarte, o fptur nalt btu aerul cu braele, apoi zbur n +os, pe poteca. ;n cadavrul lui recunoscurm ndat pe cpetenia bandei. &amenii si izbucnir n stri#te slbatece. ;i pierdur capul i se repezir +os spre noi, fr s se mai # ndeasc s tra#. 5e cuminir abia c nd c iva din ei czur sub #loanele noastre. ;ncepur s tra# i ei, fr ns s nimereasc, n timp ce noi mer#eam linitii mai departe, trimi nd din c nd n c nd un #lon n sus, c nd se ivea vreo cciul. ;n cele din urm a+unserm la captul trectoarei. 5ervitorii lui ?o!an# duseser caii la c teva sute de metri deprtare, n step, unde nu puteau fi a+uni de #loanele bandiilor. 6entru noi ncepea acum #reul, cci trebuia sa ne prsim acoperirea st ncilor i s aler#m n plin es. C bandiii ne urmriser p n acum, o dovedeau #loanele care v +iiau din c nd n c nd n +urul nostru. 4arian c"ibzui c teva clipe, apoi stri# spre ?o!an#/ 1 ,rebuie s aler#m repede de tot, mereu n zi#za#, spre caii notri. 4 voi opri la rstimpuri i voi ncerca s tra# c te un foc. 5pune i oamenilor d!tale, apoi dau comanda. 1 Fine ( rspunse c"inezul ( e cel mai bun lucru ce avem de fcut. 5tri# oamenilor si c teva vorbe, pe urm privi ntrebtor spre 4arian, care nu nt rzie s dea semnalul, ridic nd m na. Urmarea fu c ddurm buzna n step. 4ereu urmrii de #loane, a+unserm n cele din urm la cai, nclecarm repede i prsirm n #alop inutul acesta prime+dios. ;% admiram acum pe ?o!an#, cci nu mai rosti nici un cuv nt cu privire la lupt, ca i rum ar fi fost ceva nensemnat.

2A

Clrirm n tcere p n la amiaz. .tunci c"inezul i opri animalul i zise/ 1 5 poposim aici c tva timp, domnilor. Caii au nevoie de odi"n i noi deasemenea. 6rimirm propunerea, cci din seara trecuta nu mbucaserm nimic. 1 ;ntotdeauna fceam popas aici ( zise ?o!an# ( n apropiere se afl un izvor i lemne pentru foc. :u trecu mult i stteam n +urul focului, ne nclzirm conserve i ceai pe care ni!l oferi c"inezul. 1 3a ce deprtare se afl primul oraD ntreb 4arian. ?o!an# c"ibzui c teva clipe, apoi zise/ 1 .sta ar fi ,amLar, care se afl pe malul lui Karro ,san#po. 5 fie vreo dou sute cincizeci Lilometri p n acolo. 1 .tunci vom avea nevoie cam de cinci zile. 1 )a, mai mult de cincizeci de Lilometri pe zi nu putem face cu animalele de povar. 1 .lt localitate nu se!afl pe aproapeD 1 8rei de si#ur s tele#rafiai i asta nu putei face dec t n ,amLar. .r fi un ora prin apropiere, dar nici un om n!a pit ntr!unsul. )e si#ur c e numai o le#end. Cuvintele acestea ne st rnir curiozitatea, cci tocmai lucrurile astea misterioase ne interesau pe noi. 1 .sta e ceva ce!mi place mie, se #rbi s spun 4arian. 1 :!ai putea s ne dai amnunteD C"inezul pru ncurcat. 1 )a, domnilor, e vorbii numai de o le#end. 3a vreo zece Lilometri n nord de aici, se zice c a e-istat c ndva un ora nsemnat din vremuri strvec"i, ,tarii l!ar fi distrus i astzi n!au mai rmas dec t ruinele cldirilor, dar nimeni nu cuteaz s se apropie, cci se spune c!ar sllui acolo du"uri rele. 1 6cat9 fcu 4arian, cam dezam#it. 1 4!am ateptat la mai mult. Un ora vec"i n ruine e i el interesant, dar m # ndeam c!o fi le#at de el vreo mpre+urare deosebit. Cel puin primele d!tale cuvinte m!au fcut s bnuiesc asta. 1 5puneam c!ar sllui acolo du"uri rele ( rspunse ?o!an#, linitit ( i c"iar dac, personal, nu cred n asta, e fapt stabilit c au disprut fr urm multe caravane al cror drum ducea pe acolo. <-ist o cale mai bun i mal scurt ntr! acolo, dar nimeni nu mai cuteaz s se foloseasc de ea. 1 ?m, eu unul m!a folosi de drumul acesta, ca s a+un# mai repede la int, cci des diavoli sau du"uri rele nu m tem deloc, zise 4arian. 1 .tunci ar trebui s mer#ei sin#uri ( rspunse ?o!an# ( cci nu i!a putea convin#e pe servitorii mei sa v urmeze. 8 sftuiesc, ns, s venii cu noi, cci c"iar dac dureaz mai mult, a+un#ei si#ur la inta, n vreme ce pe drumul cellalt poate c ai fi pierdui. 1 8om cltori mpreun cu dv., "otr 4arian dup oarecare # ndire.

2C

1 :u de teama, ci pentru c tii drumul. 6e cellalt ar trebui s!l cutm. )ar a vrea s cercetez acest ora n ruine, cci se poate s dau de unele taine. 1 )e c nd nu s!a mai ntors i o trup de soldai trimis ntr!acolo, nimeni n!a mai ndrznit s calce prin inutul acela, zise ?o!an#. 1 ,rebuie sa fie o tain #rozav. :e privirm mirai. <ra deci vorba de un mister i de prime+dii, de vreme ce p n i soldaii dispruser fr urm. ?o!an# deveni deodat nerbdtor. 5trui sa pornim i!mi fcea impresia c i se fcuse fric, pentru c amintise de oraul misterios. )up o +umtate de ceas, eram pe cai i n trap linitit pornirm prin stepa nesf rit.M 1 Ce!am nt mpinat acolo, i voi povesti cu alt prile+, dra# *eor#e. 5f ritul volumului/ PRINTRE FANATICI. ;n numrul urmtor/ CORABIA MOR&II.

2E

2G