1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. WARREN.

Nr. 180.

CEA MAI GREA LUPT A LUI PONGO.

Tra !"erea e LIA H#RSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o art de pe !lob i-i creeaz un loc de refu!iu pe o insul pe care o numete "#nsula $di nei% & un adevrat rai pmntesc. 'ar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su (eor!e, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu a)utorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe (eor!e pe "#nsula $di nei%. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin prime)dii nenc ipuite. *oate peripeiile e+traordinare pe care le ntmpina (eor!e n tovria unui tnr prin ne!ru, fac din ",venturile submarinului 'o+% una din cele mai interesante lecturi.

I.

UN DRUM CIUDAT. $ %DE CE N&AM MERS pur i simplu cu trenul- ntreb .arian prost dispus. /u se vedea-n lun! i-n lat nici urm de alt ve icul. 0i pn la , madabad mai sunt dup aprecierea mea cel puin douzeci de 1ilometri2 3 *rebuia neaprat s conduci prin pustietatea asta de !ropi- se adres nc o dat tnrului ofer indian, care avea de altfel o fa destul de inteli!ent. 4+presia de pe c ipul lui se sc imb n team, scuzndu-se5 3 #ertai-m sa ib. Cred c l-am vzut pe el n acest desi. $ s cotesc la dreapta i a)un!em la v!un. 3 Care el3 Cine este "el%- ntreb mirat .arian. ,adar de aceea ai ocolit v!una, fiindc acolo pndea el3 6a ib, despre "el% nu vorbete nimeni, spuse acum timid indianul. 3 7oate c pe aici i face veacul vreo fantom sau vreun spirit tu, care la lumina zilei pare cu totul infernal, mi ddui i eu cu prerea. 'ar s ne lum i ba!a)ele3 /u 8obert, obiect prietenul meu. /e-ar mpiedeca numai n micri. 'oar armele i ! epardul. 6per totui c va trece o main pe aici, creia i va fi mil i de ba!a)ele noastre. 0oferul sttea nc ne otrt .arian l privi nti pe ei. 6e uit la mine i zise n cele din urm. 3 7entru c veni vorba de "el%, s fie vorba oare de acea c estiune ciudat, pe care ne-a relatat-o unc iul vntorului de ti!ri, n scrisoarea aceea primit la 9aroda:ac1 ;esle< unc iul vntorului de ti!ri :ames 8ice, care ca i nepotul su era un vntor de animale mari i avea i el pe rbo) un impresionant numr de ti!ri rpui, rspunznd unei scrisori adresate de nepotul su n le!tur cu ultima noastr aventur n care salvasem nite fete rpite n 9aroda, printre care o rubedenie a sa, ne invitase la el. 8msese stabilit s ne trimit n ntmpinare automobilul su n cazul n care nu primea imediat o tele!ram de refuz. 6e preciza c este vorba de ceva care ne va strni cu si!uran interesul. /-am e+pediat firete nici o tele!ram de refuz. 'up lumina n care-l zu!rvise 8ice pe unc iul su, acesta & colonel btrn =n armata britanic, distins pontul vite)ie, era un om care condusese n viaa lui unele dintre cele mai !rele i periculoase misiuni mpotriva triburilor rsculate. 8ice ne asi!ur c problema despre care voia s ne vorbeasc ;esle< i pe care o menionase doar n treact depea att cunotinele ct i puterile sale, altfel, dup ct l cunotea, n-ar fi apelat niciodat la a)utorul altora. =n nici un caz nu s-ar fi obosit s trimit un automobil, dac n-ar fi fost vorba de o treab foarte serioas. ,m fost desi!ur ct se poate de nerbdtori s soseasc automobilul. /e desprirm !reu i foarte cordial att de 8ice, ct i de noii notri prieteni pe care ni i-am fcut n 9aroda >vezi vol. ?@A intitulat5 Fantoma mriiB.

=n dimineaa urmtoare, primirii scrisorii a i sosit un automobil de teren de ultima mod. 6ocoteam c pn la amiaz s puteam acoperi cei dou sute de 1ilometri pn la , madabad. 7n la ora unsprezece parcursesem ce-i drept cea mai mare. 7arte din drumul pe "autostrad% dei cu !reu s-ar putea numi aa & dar restul drumului se dovedi att de ru, nct oferul trebui s fac uz de toat arta sa pentru a pstra ntre! automobilul. ,cum se ntmplase i nenorocirea, de care ne temusem. ,utomobilul nimerise cu roata din fa ntr-una din !ropile cele mai adnci din re!iunea asta. 'in cauza locului era s ne pierdem ec ilibrul. 'up ce coborrm s vedem ce s-a ntmplat cu automobilul nostru, am constatat ce era mai ru. ,+ul roii din fa era rupt2 'e continuarea cltoriei noastre cu automobilul nici nu mai putea fi vorba. *rebuia s ne otrm s mer!em pe )os sau s ateptm un nou automobil. .arian art un drum n!ust, n stn!a noastr, care ducea adnc n desi. 3 =ncotro duce crarea acesta- /u scurteaz oare destul de mult distana pe care o mai avem de strbtut- l ntreb pe oferul nostru indian. 0oferul ncuviin5 3 'a sa ib. 'rumul sta este mai scurt dect oseaua. 'ar nu-l putei lua pentru a a)un!e la , madabad pentru c "el% nu las pe nimeni s-l strbat. 3 ,a, aa deci2 /u las pe nimeni s treac pe aici2 7i tocmai asta ar fi un motiv de a-l folosi. 6unt foarte curios s-l cunosc pe "el%. .ai sunt i alte prime)dii de luat n considerare pe drumul sta3 /u-mi este n!duit s vorbesc despre asta, sa ib. "4l% m-ar pedepsi cu si!uran. 3 *inere, se adres .arian oferului. Faci impresia unui om inteli!ent i vorbeti prostii2 /u-i dai seama c nu-i dect o superstiii- Com folosi crarea, dac ntr-adevr scurteaz drumul2 3 6unt de aceeai prere, am socotit nimerit s intervin la rndu-mi. #ndienii e+a!ereaz att de uor2 .arian se mai uit odat la automobilul avariat. 3 7oate c ;esle< va trimite un alt automobil, dac pn seara nu ne facem apariia n , madabad, spuse el. 0i-atunci va sosi i ba!a)ul nostru. .ai mult de patru sau cinci ore nu ne va trebui s a)un!em n ora, n nici un caz. Crarea aceasta este mai scurt dect oseaua i c iar dac este puin npdit de plante i blrii, prea multe nu pot fi. =ntruct nainte a fost destul de des folosit. 'up ce aruncarm carabinele pe umeri, indianul cu o mutr posomort spuse5 3 C iar vor sa ibii s mear! pe crarea printre tufiurile astea spre ora,tunci n-o s-i mai revd pe sa ibi. 3 ,r fi ntr-adevr pcat, constat sec .arian. 'ar nu-i mai bate capul cu asta. 'ac soseti mai repede ca noi n , madabad salut-i pe domnul ;esle< din partea noastr i spune-i c am folosit scurttura prin )un!l. *e ro! s ai !ri) numai de ba!a)ul nostru. 6au i-e team i acum s nu vin "el%3 6a ib, "el% a fost de)a aici2 "4l% v va nsoi sa ib2 .ai bine rmnei aici2 3 /u, nu dra!ul meu, scutur rznd capul .arian. /u vreau s ateptm aici, n mi)locul oselei, pn ni s-ar face foame. 0i-apoi i dumneata trebuie s fi

remarcat2 Cineva trebuie s duc vestea c-am rmas n pan, n ora. .isteriosul "el% va fi amabil i ne va lsa n pace. =n orice caz, ar trebui s fie bucuros dac-l vom lsa noi pe "el% n pace. .arian pi linitit nainte pe crarea care ducea prin desi, de-a dreptul n )un!l. =l urma 7on!o cu .a a, iar eu, ca de obicei, nc eiam convoiul. ;a nceput .a a se art nedumerit, dar dup ce adulmec ncoace i ncolo, o zbu! i nainte tr!ndu-l pe uriaul ne!ru, dup el. 3 .ariane, stri!ai eu cu un !las potolit, aici s-a ainut precis vreo fiar, ia te uit ce comportament bizar are .a a acum. .arian se uit cu luare aminte de )ur mpre)ur constatnd dup o scurt pauz5 3 /-are ce s ne strice. Cu stafii n carne i oase n-am avut pn acuma plcerea s facem cunotin, iar de oameni nu cred c-i cazul s ne temem. 7oate c se !sete vreun vntor pe aici prin re!iune. Dine-i strns n les, 7on!o, nu lsa ! epardul nostru s-o ia razna. .arian pi mai departe. Cnd m uitai nc o dat napoi, mai apucai s-l vd pe oferul nostru cum ne privea n!rozit. =n le!tur cu "el% trebuia s e+iste un secret, care-l fcea pe ofer s se team efectiv pentru vieile noastre. 7rea mer!eam sfidtori mpotriva fantomei. Cel puin aa se comporta .arian. Cteodat un astfel de comportament provocator scotea mai repede "spiritul% din rezerv dect i-ar fi plcut lui s-o fac. 7e crarea npdit de ve!etaie domnea un aer umed, caracteristic )un!lelor care adpostesc nemi)locit, n vecintate, inuturi mltinoase. 6 fie oare o le!tur, ntre dorina e+pres a lui ;esle< de a veni la , madabad i misterioasa creatur ce inspira atta team i veneraie n )un!la asta- ,tunci ar putea fi cu adevrat ceva prime)dios, ntruct un btrn i ncercat vntor de ti!ri nu se pierde uor cu firea. Un astfel de om are mndria lucrului nfptuit de unul sin!ur i dac renun la aceasta n-o face fr un motiv ntemeiat. =mi veni n minte o ntmplare din 6umatra. 0i acolo se vorbea cu mult respect de "el% nele!ndu-se prin aceasta re!ele )un!lei ti!rul, al crui nume nu poate fi e+primat direct din cauza superstiiei i a credinei n du uri i demoni, care e specific acestor popoare. 6 fi dat pasionatul nostru vntor de ti!ri de o astfel de felin inteli!ent i puternic creia s nu-i fi putut face fa=i mprtii lui .arian !ndurile mele, iar acesta dup ce m ascult cu luare aminte, mi se destinui5 3 7oate c nu eti prea departe de adevr. 'ar cu toate acestea nu cred c ;esle< numai din cauza aceasta ne-ar fi trimis un automobil n ntmpinare. C iar aa de mare !rab n-ar fi fost dac mai ntrziam puin cu vntoarea. 'ac ar fi fost ntr-adevr vorba de un ti!ru, mai de!rab i vd adresndu-se nepotului su, care are un renume, de)a aproape tot att de mare, ct avusese tatl su. Ca vntor de ti!ri, nu mi s-a dus bu ul pn acum i nici nu am cules cine tie ce lauri. Cred totui mai de!rab c-i vorba de altceva. 3 =n sfrit .ariane, m bucur c vizitm , madabadul, sc imbai eu discuia. $raul sta e foarte vec i. =mi amintesc c am citit un articol ntr-un ziar asupra istoriei sale. , fost nfiinat de 6ultanul de (u)urat, , med 0a i mai pstreaz i

astzi amprente ale fondrii sale n numeroase construcii, n cutume i tradiii orale. 3 *oate bune i frumoase, dra! 8obert, numai c acuma se pune problema s pim serios la drum2 Ct despre istoria oraului , madabad, vom putea discuta mai n amnunime numai s a)un!em acolo. /u avem nici un fel de provizii dar cred c pe la amiaz l vom ntlni pe colonelul ;esle<. 6e va face noapte dup cum vd eu, pn vom putea mbuca ceva. /u te supra c-am devenit brusc aa de materialist, dar de)a mi-e foame. .arian rse i 7on!o i dezvelii dinii ca de o !lum bun. 7irm aadar voinicete mai departe. .isteriosul "el% continu s-mi umple !ndurile, ca i motivele ce-l determinase pe un om ca ;esle< s fac apel la noi. 'up un timp, percepurm nu prea departe de noi un sunet ciudat Un stri!t nbuit, nct nu puteam stabili cu certitudine, dac aparinea unui om sau vreunui animai. 6tri!tul pe care l-am auzit a fost ntr-adevr bizar. Cldura era sufocant i se rspndise n ntrea!a )un!l, bo!at n ve!etaie. .arian se ntoarse nspre mine, apoi privirea i se ainti spre 7on!o. Cam aa ceva mai auzisem noi n pdurile 6umatrei, n prea)ma vulcanului stins 6e)awa, cnd 7on!o al nostru & pe atunci necunoscut nou i-a nc ipuit c o "fantom% a )un!lei l scosese, cnd i scpase tapirul, care mai trziu a fost rpus de 7antera nea!r >vezi vol. EF, Fantoma din pdureB. /umai c acum sunetul a fost mult mai puin puternic i ptrunztor, era ndoielnic c n afar de 7on!o al nostru s mai e+iste un alt om care s se foloseasc de stri!tul de atac al unei !orile nfuriate. 7e cnd m !ndeam astfel, i optii lui .arian5 3 0i dac ar fi o maimu uria, musafirul nostru3 Crezi poate ntr-o a doua fantom a mni aa cum nea fost dat s ntlnim n 9aroda- ntreb rznd .arian. 3 ,ici nu se pripesc maimue, iar uran!utanul apare doar pe marea insul 6unda aa c tot un om trebuie s fi scos stri!tul acela. 3 'ar de ce ar stri!a att de furios un om n desiurile astea- .i se prea mai de!rab a fi un stri!t de mnie, dect orice altceva. 3 7oate c un vntor indi!en i-a !sit capcana pus pentru fiare distrus, sau un vnat de mult rvnit i urmrit i scp n ultima clip de sub nas, se azarda n presupuneri prietenul meu Com tri i vom vedea. 6tri!tul venea din apropiere. 6i dm btaie. =nainte, deci2 7irm mai departe, dar nu ne mai rzleirm, cci eram contieni de faptul c n fiecare clip, puteam da nas n nas cu fiina aceea care scosese stri!tul acela att de ciudat. .arian i redusese mult tempoul, acum aproape se strecura numai, dei nici aa nu se putea evita z!omotul fcut de ndeprtarea lianelor i lu)erilor plantelor, care blocau uneori crarea, sau trosnetul cren!ilor uscate, strivite fr voie n drumul nostru. $ricum ar fi fost nu puteam n nici un caz a)un!e neobservai, pn n locul de unde auzisem stri!tul. Crarea fcea i ea destule cotituri, blocndu-se parial perspectiva. 'ac pndea cineva n desi, atunci fr ndoial c ne-ar fi

putut lua prin surprindere. .arian i descinse pistolul, e+emplu pe care-l urmai i eu, pe cnd 7on!o, i lu din teac uriaul lui cuit de spintecat rec ini, n mna lui, o astfel de arm, era mult mai periculoasa dect o arm de foc, n lupta corp la corp. .arian voia tocmai s fac o cotitur, cnd 7on!o care era n urma sa, stri! deodat5 3 ,tenie .assers, napoi2 7mntul de sub picioarele mele se prbui. . strdui s sar napoi, dar era prea trziu. 7ri, pocni, foni ceva ce nu puteam percepe. 'ispru nti .arian sub pmnt, urmat de 7on!o i de .a a. 0i eu i urmai prompt, dei ncercai s m salvez aruncndu-m pe spate, dar m prbui n adncime ca atras de un ma!net. "$ capcan pentru vnat mare2% mi trecu ful!ertor prin cap. . ciocnii de 7on!o. 7e cnd nisip, praf i frunze cdeau ca o ploaie n )urul nostru i peste noi. Un pufit se auzi, urmat imediat de un mrit ntrtat 'ou trupuri de feline mari vr!ate, se a!itau n spaiul strmt n care ne !seam, ! epardul nostru .a a i o alt felin din )un!la indian. 'in fericire potrivnicul lui .a a nu era un ti!ru, pentru c atunci credinciosul nostru patruped i-ar fi !sit aici sfritul. *rebuia s fie o panter vr!at. /e lipirm ct am putut de mar!inea strmt a !ropii dar i aa trupurile nfierbntate de lupt ale animalelor aproape ne atinser. /u puteam tra!e, ntruct puteam nimeri tot aa de bine ! epardul ca i pantera. 7on!o sri nainte ridicnd cuitul uria de spintecat rec ini, a crui lam scnteie n semiobscuritatea care domnea acolo, n !roap printre frunzi i cren!i risipite peste tot. ;ama uria despic aerul, de sus n )os. Un rcnet plin de furie urmat de un orcit, ne-a fost dat s auzim, n timp ce unul din cele dou corpuri zbur prin aer i czu cu o bufnitur la pmnt. 4coul luptei se potoli, probabil c 7on!o nimerise bineG una din cele dou fiare zcea nemicat mi ridicai, la rndul meu, pistolul, dar nu mai era necesar. .a a ! epardul nvin!tor se apropie de trupul nemicat al panterei vr!ate pentru a-i mirosi potrivnicul rpus. 3 /e-ai scpat dintr-o mare prime)die, 7on!o, nu tim cum s-i mulumim, zise la rndul lui .arian, nu mi s-a mai ntmplat s alunec ntr-o !roap ca musafir al unei pantere furioase. 3 7on!o a)ut repede scoate .assers afar, se apr uriaul ne!ru de mulumirile noastre. 3 ,i dreptate, 7on!o. 6 vedem cum putem s ieim ct mai repede de aici. 7rinde-m de !enunc i i ridic-m n sus dai ncet, m tem c vntorul care a pre!tit capcana s nu fie pe aproape, mai adu! .arian. 7on!o se aplec, cuprinse cu uriaele sale mini !enunc ii lui .arian i-l ridic ncet de tot n sus. 7entru el !reutatea lui .arian nu reprezenta un impediment peste care s nu poate trece cu uurin. .arian se spri)ini cu stn!a de mar!inea !ropii iar cu dreapta inea pre!tit pistolul. Cu ct se ridica .arian mai sus, cu att mai ncete erau micrile uriaului nostru nsoitor. 4ra clar doar, c stri!tul sau iptul pe care-l auzisem nu cu mult timp n urm, fusese scos de un vntor indi!en, desi!ur cel care spase capcana. 7oate pndise apariia unui ti!ru care obinuia s-i sc imbe des preferinele de

plimbare i fusese dezam!it vznd c n loc de ti!ru prinsese pantera acum n capcan. Capcana trebuia s fie reamena)at n mare !rab n sperana c ti!rul va reveni n cele din urm. 7rea departe nu putea fi vntorul, s-o fi ndeprtat numai ia auzul pailor notri /u era e+clus, s stea la pnd foarte aproape de capcana sa. 'e-abia respiram de ncordare, cnd l auzi pe .arian stri!ndu-l ncetior pe 7on!o. 3 8idic-m cu totul, nu vad nici un pericol2 7on!o ntinse braele ct erau de lun!i n sus i se lipi de mar!inea !ropii, pentru ca .arian s se poat spri)ini ct mai n voie pe el. 7entru a reui deplin, trebuiau ndeprtate ramurile meteu!it aran)ate peste !roap, pn a a)un!e la terenul solid. =n sfrit .arian a fost !ata i acum i fcu semn lui 7on!o. Uriaul l zvrli n sus ca pe o min!e. Camaradul meu a)unse n !enunc i la mar!inea !ropii, se prinse cu amndou minile de cren!ile arbutilor din vecintate i n clipa urmtoare sttea ridicat n picioare. 7on!o se ntoarse spre mine pentru a-mi propune n mod tcut acelai procedeu. 3 /u-i mai bine, s-l scoatem mai nti pe .a a- 7utem s-l aruncm mpreun afar, completai eu. 7on!o rse ncetior, l c em pe .a a, de care era foarte apropiat, apuc strns credinciosul patruped. =l ridic n sus i l zvrli ele!ant, din !roap, peste crarea pe care o urmasem noi n )un!la. .arian se aplecase la rndul lui, pentru a da o mn de a)utor, dar nu a mai fost nevoie. 7on!o m cuprinse de articulaiile picioarelor i m ridic n sus. .arian se lun!ise de)a la mar!inea !ropii i-i ntinse minile spre mine. $ ridicare brusc i stteam de)a pe crare. .ai trebuia s ias acum 7on!o afar. =n timp ce m !ndeam cum s procedm, 7on!o i !sise soluia. /e stri! de )os5 3 .assers se d napoi. 7on!o sin!ur iese2 6e duse la captul opus al !ropii fa de mar!inea unde voia s ias. /u-mi ddeam prea bine seama ce inteniona i cum ar fi putut iei din capcan fr a)utor, din afar. 'oar era astfel amena)at c nici o felin s nu poat fi capabil de srituri spectaculoase. /ici nu-mi terminai !ndurile, c m i ddui instinctiv un pas napoi. Un nor de praf, amestecat cu ultimele cren!i care mai rmseser, pe mar!inea !ropii, zburar prin aer. =n mi)locul norului aprur braele uriae ale camaradului nostru ne!ru, care ne zmbea mulumit, dezvelindu-i dinii si albi ca zpada. 'up toate sforrile care le fcuse, reuise performana unei srituri care l-ar fi fcut invidios i pe un ti!ru, sau pe cel mai bun atlet profesionist. 3 .assers, repede nainte. ,ici nu bine deloc, nc eie el. II. CAPCANE PERICULOASE.

MARIAN DDU NUMAI DIN CAP zmbindu-i lui 7on!o. =ndemnul lui de adineaori fusese doar o strata!em pentru a se sustra!e nc-o dat aprecierilor noastre. ;ocalnicul, care pusese capcana, trebuie c era un om e+trem de ndemnatic i un om pasionat de munca lui. =ndemnarea rezulta din construcia mascat a capcanei pentru fiare, iar pasiunea don stri!tul de mnie, scos cnd i vzuse speranele nelate. Cnd v-a observa ce-a mai rmas din munca lui nu va mai fi bine dispus. .arian impuse iari un tempo alert i nu eram foarte si!ur c era cel mai nimerit lucru, avnd n vedere pericolele care reclamau recunoaterea prealabil a terenului. 7uteam doar s nimerim i peste alte capcane pe crare asta n!ust. ;a fiecare sc imbare de direcie, .arian devenea mai atent, ce-i dreptG naintea fiecrei cotituri a crrii mer!ea mai ncet i e+amina solul cu atenie. =n ciuda acestor precauii era s cdem ntr-a doua capcan dac 7on!o n-ar fi fost cu oc ii n patru. /e !seam pe o poriune a crrii remarcabil prin cotiturile pe care le fcea. 7e ambele laturi str)uiau copaci uriai ai )un!lei, prin ale cror coroane bo!ate n frunzi, nu ptrundea nici o raz de soare. Crarea prea scldat ntr-un clar obscur verde. 4u priveam nencreztor n fa. /ici .arian nu prea mai optimist, privind i el int naintea lui. *ocmai aceast atitudine era s ne fie fatal, dac privirea lui 7on!o n-ar fi mbriat un orizont mai lar!. 0i de data asta, nenorocirea avea s vin de sus2 'easupra noastr trosni ceva. Ca o s!eat zbur 7on!o nainte, l mpinse pe .arian, c acesta zbur vreo doi metri, ateriznd ntrun tufi spinos, de unde se ridic !emnd n timp ce eu nici nu-mi ddeam seama despre ce este vorba 7on!o se ntoarse cu o sritur, m nfac i m tr cu sine. . dureau toate oasele, dup ce ateriza cu mine civa metri n spate ntr-un tufi. =n primul moment, m !ndeam c bravul nostru camarad s nu-i fi pierdut cumva minile. ,proape imediat se auzi un bubuit i un trosnet n!rozitor naintea noastr. Un nor de praf se ridic n timp ce ac ii de lemn zburar n toate prile pe ln! capetele noastre. . ridicai anevoie de )os pentru a constata c o !rmad de cren!i !roase ct braul, cntrind mai bine de o sut de 1ilo!rame, czuser c iar pe locul unde am fost noi. ,m fi fost cu si!uran zdrobii dac 7on!o n-ar fi b!at la timp de seam. 7entru o clip m-am temut s nu i se fi ntmplat totui ceva lui .arian. 8euise oare 7on!o s-l fereasc la timp- ,poi l vzui venind spre noi tr-!rpi. 3 #at c am !ustat i capcana a doua, rse el. . !ndeam la o pern mai moale pentru odi na mea dect acest aternut de spini. 0oferul nostru a avut totui dreptate cu presimirea lui, c pe acest drum ne ateapt multe pericole. 6i!ur c el s-a !ndit poate la cu totul altceva. 'ac vom mai avea parte de astfel de surprize, nu tiu dac vom a)un!e ast sear n ora. 3 /-ar fi mai bine s-l lai pe 7on!o nainte, )un!la e domeniul lui, propusei eu. .arian a fost de acord. =n tcere, uriaul trecu cu .a a n frunte. Cu pai mari,

10

pind cu pruden i fr s fac cel mai mic z!omot, alunec pe crare, nainte. 7ericolul de a da pe nepus mas peste alt capcan, se micorase vizibil, ntruct 7on!o, poseda instinctul unui animal al )un!lei. . simeam att e si!ur, bizuindu-m pe instinctele lui 7on!o, nct era ct p-aici s mi se ntmple o nenorocire dac nu, tot el n-ar fi dat la timp un semnal de avertizare. 4ram de o )umtate de or pe drum. 6 fi tot parcurs vreo doi 1ilometri de la ultima capcan, cea aerian. =naintea noastr se ntindea crarea, dreapt de data ast, trasat parc cu linearul. ;ocul nu prevestea nimic asemntor unei capcane. /e !seam c iar pe mi)locul crrii, 7on!o pind tot att de precaut nainte, ne slbindu-i atenia de loc. 'in nou strluci ceva dincolo de cren!ile puternice ale copacilor !roi, dar totul prea n re!ul. $ capcan att de rafinat cum ne-a fost dat ulterior s constatm cred c nici 7on!o n-ar fi bnuit-o cu tot instinctul lui de om obinuit ai )un!lei. 'e-abia n ultimul moment, observ el o rezisten elastic, a treia capcan2 3 ,tenie .assers2 rcni el. Fcnd un salt spectaculos nainte lovindu-l pe .a a. .arian l urm repede. 4u avui ! inionul s-mi a! piciorul n nite liane i s m poticnesc. =nainte de a-mi da seama ce se petrece, simii o lovitur n umeri, ce m arunc de ndat la pmnt. Cnd m ntorsei, nucit de durerea din umeri, mi-a fost dat s constat spre !roaza mea, cum foarte aproape, n spatele meu, o lam de sabie, lun! i ascuit, czuse nfi!ndu-se puternic n pmnt. $ ramur a unui copac se mai spri)in pe )umtate de umrul meu drept. 3 6e poate spune c ai avut noroc 8obert, e+clam camaradul meu bucuros. 'ar pe moment din cauza loviturii zdravene de-abia mai puteam tra!e aer n plmni. 3 Foarte rafinat conceput i miestrit realizat aceast capcan, remarc .arian pe un ton apreciativ. . ridicai, n fine, de )os, cu dureri n tot corpul. 3 Uit-te aici2 mai adu! el. , tras crean!a cea mai subire ct de tare a putut napoi i a ndoit-o, le!nd-o. , atrnat apoi o lam de sabie ascuit, mascat astfel nct s nu bat la oc i. 'ispozitivul acesta l-a le!at cu o mldi trainic de lian, care traversa crarea. 'ac un ti!ru sau alt animal se mpiedeca de lian, se declana cu putere crean!a, lovind n toate direciile i cdea mai ales de sus pe crare sabia, lovind cu mare putere. Har 'omnului c-ai supravieuit 8obert. ,i fost atins doar n treact de crean!a asta, ca s nu spun c a lipsit un fir de pr s fii despicat de sabie. Uite cu ct for s-a nfipt n pmnt, iat cren!ile stau iari n poziie normal i nu mai pot prime)dui nici o fiar nainte de a fi instalate din nou n poziia iniial de ctre vntorul nostru. 'up ce am mai privit odat, crean!a ce m lovise, nu-mi putui reprima un fior de !roaz ce-mi trecu prin ira spinrii. /-a lipsit mult de-a fi despicat ca un !ndac, de lovitura mieleasc de sabie. 3 , vrea s iau sabia ca amintire i totodat s mpiedec monstruozitatea asta s funcioneze din nou, propusei eu mnios. 7on!o transport ntre! dispozitivul sta drcesc n tufiul de alturi, de

11

asemenea i "crean!a% care m lovise i care se dovedi a fi trunc iul subire a unui copac tnr, cruia i s-a tiat coroana. Cu o smucitur smulse din pmnt sabia, a crei lam era confecionat din oel clit, cu cizelituri pe partea superioar i pe mner. 7roprietarul unei astfel de arme nu era !reu de ! icit. 4ra probabil cel care i ima!inase prime)dioasa capcan. Fi+ai arma la cin!toarea mea i pirm mai departe n aceeai ordine. 4u nc eiam irul. 'urerile de spate erau ns aa de mari nct rmsei civa pai n urm n sperana c mi voi reveni curnd. Crarea se lr!i treptat. *ufiurile de pe ambele pri laterale se mai rriser. 7robabil ne apropiam de aezri omeneti i c iar oraul nu era departe. =n curnd vor ncepe s se arate plantaiile. 3 *erenul de aici a fost de curnd cultivat, a fost de prere .arian, dar acum pare a fi lsat din nou n para!in. /u va dura prea mult pn slbticia naturii va ter!e orice urm a interveniei umane. , vrea s cunosc motivul care i-a determinat pe localnici s abandoneze terenul sta roditor. 'in nou rsun undeva n spatele nostru, iptul acela straniu, aspru de furie. Cntorul descoperise probabil urmele trecerii noastre i descoperise cea de a treia capcan a sa, acum nefolositoare. ,veam un sentiment neplcut s-l tiu n urma noastr, mai ales acum cnd purtam, ca amintire a aventurii mele, sabia ce fusese odinioar proprietatea sa. /-o s ncerce oare s reintre cu orice mi)loace n proprietatea sa3 ,r trebui s ne !rbim, propusei eu. .i-e team c va dori s-i ia sabia napoi. Cunoate terenul mai bine ca noi i poate n orice moment s ne cad n spate, fr ca noi s prindem de veste. .arian nu-mi ddu dreptate2 3 8e!iunea asta, pe care tocmai o strbatem acum, e mai puin proprie capcanelor. 0i este i mai mult lumin iar ve!etaia s-a rrit. 7on!o pea cu i mai mare vitez nainte. 'e)a plantele crtoare invadaser trunc iurile nalte ale arborilor de cocos. 7este tot rsriser feri!i i buruieni. 7este tot tufiurile de arbuti de Hibiscus i etalau splendoarea lor desvrit. ,ccelerarm tempo-ul nostru nc i mai mult. $raul nu era departe ce-i drept, dar i ntunericul era aproape. Ca s nu mai vorbesc de senzaia de foame care ne invada tot mai mult, cu trecerea timpului. ,)unserm la un lumini cu ve!etaie bo!at i iarb nalt la captul creia str)uiau civa palmieri nali. Cum de tocmai n mi)locul unei astfel de plantaii putea s fie o oaz de slbticie, nu-mi puteam e+plica. 7on!o !si curnd o crare care strbtea luminiul de a curmeziul. Fr a ovi pirm nainte. 4ram mnai de dorina de a a)un!e mai repede n ora, ntruct pe ntuneric, nu ne-am fi putut lesne descurca ntr-un inut necunoscut. Colonelul ;esle< ne-ar fi putut da mai multe lmuriri dac ar fi tiut c ne va prinde ntunericul, prin aceste re!iuni necunoscute. Ct despre sinistrul puitor de capcane, din urma noastr, ce s mai zic. *rebuia s-l considerm dumanul nostru dac-ar fi s )udecm numai dup ipetele de furie pe care le-a scos i care care-i trdau lmurit caracterul. 'ac m-ar fi surprins n ntuneric, ncins cu sabia lui, e ndoielnic c m-ar fi cruat. 7e cnd o luar, deci !rbii i mai !rbii dect pn atunci, pe crarea n!ust ce strbtea luminiul,

12

.arian zise. 3 7mntul pare a fi destul de umed. Ciudat2 ,i auzit 8obert. /u i se pare c ar fi un ti!ru/u prea departe, la stn!a noastr, rcni deodat o fiar de prad. /u putea fi dect un ti!ru. 7on!o se opri i art din direcia de unde se auzise z!omotul, o crare n!ust se fcea i aici care ducea pn adnc n )un!l. ;a vreo IJ de metri deprtare sclipea o!linda apelor unui mic lac. 3 #at de ce ve!etaia n locul acesta este aa de e+uberant, mai spuse .arian. 'in cauza vecintii ti!rului n-a mai ndrznit nimeni s cultive pmntul. 7oate c-i vorba i aici de un "man-eater%, ti!ru care s-a specializat n vntoarea de oameni. . mir numai c ;esle<, un vntor att de ncercat de ti!ri, nu l-a rpus nc. 'in nou rsun un stri!t. 3 ,cesta-i prietenul nostru, complet .arian, cel care a instalat capcanele. Cred c-i rspunsul lui la rcnetul ti!rului. 3 6e pare c vntorul nostru e pornit ru pe ti!rul acesta Cum nu i-a reuit sl rpun pn acum, i descarc astfel nervii, dar s mer!em mai departe. Cam tim la ce s ne ateptm. .ai merserm vreo treizeci de metri, cnd rcnetul furios al ti!rului se auzi clar n faa noastr. /e-am luat carabinele de la umr. 6 ne taie numai calea- ,m ciulit urec ile doar om mai auzi acum i rspunsul vntorului. 'ar nu a fost aa. *otul rmase linitit. 3 6 ieim repede din desi, ne !rbi .arian. 'ac izbutim s a)un!em pn la cocotierul acela, atunci am trecut de ce-a fost mai !reu. 7e crarea aceasta n!ust n-a prea vrea s fiu atacat de ti!ru. /e !rbirm ct puturm. 7n la captul tufiurilor mai erau nc vreo IJ de metri i ni se prea c trunc iul cocotierului e aproape ct s-l atin!em cu mna. 0i din nou se auzi rcnetul amenintor al ti!rului. Felina ne atepta probabil la captul crrii, pndind s-i aprem n fa. Cu si!uran fiara avea obiceiul s pndeasc mereu aici la lsarea nopii, pe crare, n cutarea unei victime. Cine tie ci lucrtori de pe plantaie va fi avnd de)a pe contiin i nu-i de mirare c ceilali au renunat s mai vin aici. Cnd rcnetul de auzi din nou, aproape de tot, ne oprirm. 6 prsim acum crarea ar fi fost prea prime)dios. *i!rul ne-ar fi auzit numaidect i ne-ar fi atacat. 3 'a, tiu, c ne !sim ntr-o situaie2 opti .arian. ;a captul crrii pndete ti!rul fr ndoial. =n spatele nostru e vntorul misterios, care e un adversar la fel de prime)dios. . !ndesc c-ar fi bine s an!a)m imediat lupta cu ti!rul. =n timp ce-i termina tocmai de vorbit, .arian i i ridic carabina la oc i. *i!rul i fcu apariia pe crare. =mpuctura porni, se auzi un rcnet i trupul vr!at ne!ru-!alben dispru cu iueala ful!erului. 3 Cred c l-am nimerit. 'ac !rav sau nu, nu pot spune. . ntreb dac ne va ataca la rndul lui, murmur n!ri)orat prietenul meu. Cnd este mpucat un ti!ru, dar nu mortal, vntorul trebuie s fie pre!tit pentru o lupt n continuare, pe via i pe moarte i s ncerce s-l rpun neaprat

13

cu urmtoarele focuri, dac-l rateaz, atunci cel mai adesea este un om mort. *i!rul asupra cruia s-a tras a disprut repede n tufi. ,sta-mi prea straniu. Comportamentul acestui ti!ru, era complet diferit de al consn!enilor si. 3 7are s cunoasc prea bine efectul armelor de foc zise .arian, poate c-i vorba aici de un ti!ru care a trit mai mult vreme n captivitate i a evadat Cred c putem nainta fr !ri). 0tie doar c are mpotriva sa oameni narmai. 6e prea c .arian are dreptate. 3 7oate c pn acum n-a avut de-a face dect cu localnici nenarmai cu arme de foc. =mpuctura i rana par s-l fi alun!at deocamdat. 7on!o pi nainte, dar nu renun la precauie, lsndu-l pe .a a a crui les o slbi ct putu, s-l precead civa pai. ( epardul era capabil s simt prezena ti!rului i s ne avertizeze la timp. .ai erau puini metri pn la captul crrii. =n secundele urmtoare trebuia s se decid, dac ne vom putea continua drumul fr a ne confrunta cu o lupt !rea cu fiara rzbuntoare. .a a rmsese deocamdat linitit, cu urec ile ciulite, inii i cu nrile adulmecnd, n vnt. 'ar nu ddu nici un semnal de apropiere a dumanului su de moarte. 3 8epede de pe crare, stri! .arian acum. ,ltfel, cine tie. 7oate-i d totui prin cap ti!rului s ne atace. 8suflai uurat, cnd atinserm captul crrii i pirm printre primii cocotieri de pe plantaie ,ici aveam o perspectiv mai !eneroas. =ntruct plantaia asta nu prea de mult prsit i ve!etaie n-o invadase n aa mare msur. 'e fapt, plantele crtoare ncepuser s mbrieze trunc iurile copacilor, lipseau ns feri!ile nalte ct i "pmtuful% de palmier, care acoper pmntul att de bine pe alte plantai nct dac nu este ndeprtat frecvent, se constituie repede ntrun stufri att de des nct asi!ur oricrei fiare mari un ascunzi e+celent. 3 6lav 'omnului2 mi scp involuntar. ,cum se pare c am scpat de pericolK . ntrerupsei brusc. ,proape de noi, cam la vreo EJ de metri, se auzi din nou pufitul i apoi rcnetul ti!rului. 'e-abia ncet acesta, c i i rspunse, iptul furios al vntorului misterios. III. ENIGMA LACULUI 'O'ORI(A. NE PRIVIRM )N TCERE i ne strecurarm nainte cu armele pre!tite n mn. *i!rul prea s fie ascuns n dosul unui palmier 4ra necesar ns s-l descoperim la vreme, pe cnd se afla la o oarecare distan de noi, pentru a ne permite s tra!em cteva cartue n perfect si!uran. 'ar ne-am !sit naul2 7roceda foarte viclean, de vreme ce nc nu reueam s-l vedem. 7rul de pe !tul ! epardului nostru se zburlise de)a, mirosind n dreapta i stn!a, aproape cu fric, dar nu prea s fi descoperit urma dumanului su. 3 /u nele!, unde ar fi putut rmne ti!rul- 'up rcnetul furios de adineaori, ar fi trebuit s-l !sim aici ntre aceti doi copaci, se mir la rndul lui

14

.arian. 3 7oate c e adevrat ce-am presupus de la nceput, ti!rul a stat mult vreme n prizonierat i cunoate foarte bine efectele armelor de foc, replicai eu. 3 Hai s mer!em mai departe, fu rspunsul su. /e-am pus din nou n mar. Cu atenia sporit. *i!rul putea s apar din dosul fiecrui trunc i de copac pe ln! care eram obli!ai s trecem. 7oate c pndea cu atenie ateptnd numai momentul favorabil s ne sar n spate. 7arcurseserm o poriune din drum, fr s se fi ntmplat nimic. 7lantaia devenise tot mai n!ri)it i oferea semne clare c pe aici lucrau oameni. 7oate c n curnd ne vom putea felicita c-am scpat de prime)die. 3 Cu automobilul am fi a)uns mult mai comod n ora, stabili rznd .arian. Cred c nici nu mai e nevoie s ne relateze colonelul despre lucruri misterioase, doar le-am trit pe pielea noastr. 'ar vd oameni, care vin ncoace. 7oate c se afl c iar ;esle< printre ei. 7oate c oferul a !sit totui o posibilitate mai rapid de a a)un!e n ora dect ne-am !ndit noi. 3 7resupun c iar, .ariane, c-a aler!at ct l-au inut picioarele pn n ora. /u-i va fi fost la ndemn s rmn prea mult n vecintatea crrii pe unde trece "el%. 3 'a, da, iat un en!lez n vrst, care vine spre noi. =n curnd am fost att de aproape nct ne puteam saluta. $mul care conducea !rupul pise n fa cu plria n mn, pe care o nvrtea bucuros. 3 'omnii Farrow, 9ertram i 7on!o- 'ac nu m nel. 'omnilor m bucur foarte mult s v vd teferi i sntoi. .-am temut n!rozitor, cnd am aflat acum o )umtate de or de la oferul meu, care tocmai v aduce ba!a)ele ntr-o cru tras de bivoli, c a-i apucat-o pe crarea prime)dioas. Cum de ai fcut-o- 'oar oferul v-a avertizat din timp asupra pericolelor ce v puteau pndi, pe aici2 3 , i fcut-o2 'ar eram foarte curios s fac cunotin cu "el%, despre care ne-a avertizat de attea ori. Fiina asta misterioas pare s-i fi insuflat o team feroce, o astfel de team i respect, nct m-a fcut i mai curios s vd ce ar fi putut-o provoca, rse .arian. 3 0i se pare c nici n-ai fost prea departe de a face cunotin, dup cum ba! eu de seam, domnule Farrow, stri! colonelul. Uitai-v la dumneavoastr cum artai2 Ce s mai spun de doctorul 9ertram. Cenii domnilor i povestii-ne ce ai ntmpinat. Cred c v este i foame, marul a fost !reu i obositor. 3 C iar aa de ru n-a fost. *ot ce-am ptimit, nu ntrece cotidianul pentru oameni obinuii cu prime)dia. 'ar ascultai, c iar acum i ia la revedere de la noi, zise .arian, n momentul cnd se auzi din nou rcnetul ti!rului. Colonelul se roi la auzul rcnetului fiarei i spuse printre dini5 3 'e o )umtate de an urmresc fiara asta i nici mcar n-am vzut-o cum arat. 'ar nu pre!et s rpun un om dup altul. ,i auzit ti!rul i n drumul dumneavoastr prin )un!l3 Cred c iar c a primit ca amintire un !lonte de la mine, dar cred c-a fost numai uor rnit, i raport .arian. 3 Ce- ,i tras asupra lui, bolborosi colonelul- Cum ai reuit s-o facei- 4 att

15

de viclean, c nu i-a reuit nici unui alb care purta o arm s-l vad mcar. 3 ,tunci poate c s-a pclit cu noi i numai fiindc 7on!o era n frunte, a fost de prere .arian. Coia s ne bloc eze ieirea de la captul crrii, aceea care d ntre plantaiile cu tufiuri scunde i dese. .ai nti a rcnit, la care ne-am oprit i ne-am sftuit. ,tunci l-am vzut aprnd pe potec. Cu ocazia asta i-am tras un !lonte. , pufit i a rcnit din nou, nainte de a mai apuca s trimit al doilea !lonte. Cred c l-am nimerit cu si!uran i ceea ce m mir e c nu ne-a atacat numaidect2 3 4 prea detept ca s-o fac, domnule Farrow, replic colonelul ;esle<, a stat mult vreme n captivitate la un prin indian, care are o proprietate n vecintatea oraului. 'ar prinul , uri a disprut ntr-o zi. 'e ce, nu se tie2 =n ora umbl zvonul c din cauza soiei sale, care a disprut nainte i ea. ,lii spun c-ar fi rmas prin prea)m i apare nopile n mpre)urimile lacului Lo1ori)a. =ntr-o zi mi-a trimis, prin servitorul su, care ulterior a disprut i el, ti!rul su. 'ar animalul dispru n aceeai noapte i, de atunci, i face veacul pe aici, omornd oameni. 'ar toate astea pot s vi le povestesc i acas n toat linitea. C iar i problema cu fptura misterioas care apare n zon n c ip de fantom. Haidei domnilor, servitorii mei v ateapt de)a cu masa2 /u-i vorb colonelul ;esle< tia cum s ne fac curioi2 7e ln! povestea cu ti!rul, iat c o nou fantom era pe cale de a apare. Un prin care dispare, o soie anterior disprut, precum i servitorul credincios care dispare i el, toate aceste dispariii n le!tur cu o fptur misterioas care apare ocazional n mpre)urimile lacului Lo1ori)a. $ luarm mai repe)or la pas. 6ervitorii care ne urmau, nu uitau s arunce din cnd n cnd o privire n urm, plin de team. =mi venea s rd. ,r fi trebuit s ne nsoeasc pe poteca care strbtea )un!la, dac ar fi vrut s cunoasc cu adevrat !roaza. 3 'e cnd bntuie fiina aia misterioas prin re!iune3 *i!rul a evadat cam de ase luni. 'up apro+imativ o sptmn aprur primele zvonuri despre o fiin misterioas, care ar fi fost vzut sau auzit. ;ucrul sta s-ar fi petrecut tocmai pe domeniile plantaiei prin care ai trecut. 'up ce au nceput s fie ucii oamenii care lucrau pe plantaie, muncitorii au refuzat s mai lucreze acolo, c iar dac proprietarul le-a mrit considerabil leafa. 0i asta spune mult2 'up cteva luni. 7lantaiile astea bine ntreinute au a)uns o ruin. 'ar asta ai putut-o constata i sin!uri2 3 0i ce le!tur are poriunea de drum din )un!l, cu toate astea- ntreb n continuare .arian. 4 o potec foarte n!ust npdit de ve!etaie. 'atorit lacului din mi)locul )un!lei domnete aici o umiditate continu, peste cea obinuita, care stimuleaz ve!etaia. Cum de n-a secat lacul de vreme ce-i att de aproape de terenurile cu plantaiile- Crarea asta care strbate ambele plantaii e destul de stn)enitoareK 3 'espre toate astea o s v povestesc mai trziu, rosti ;esle< !nditor. =nc un secret le!at de dispariia prinului , uri. 'ar iat c-am scpat de slbtcie, acolo-i automobilul meu i noul meu ofer, pe cellalt l-am concediat, nu trebuia s pun n pericol viaa i inte!ritatea musafirilor mei, doar pentru c crede c n

16

)un!l ar sllui o fantom. C iar dac ar fi vzut una, trebuia s-i pstreze prezena de spirit. ;-am mutat pe 9um, vec iul ofer s lucreze o vreme la buctrie. ,sta o s-i fie nvtur de minte i sper s-l vindec de superstiii. Urcarm n automobilul desc is, la volanul cruia sttea acum un indian mai n vrst, posomort, care ne salut militrete. 3 ,cesta este (anu, ser!ent, odinioar sub comanda mea, ne opti ;esle<. , intrat n serviciul meu i m nsoete mereu la vntoare. Un om de ncredere, destoinic i foarte cura)os. Cu vitez sporit, a)unserm n oraul , madabad. =ncon)urat de un bru de ?? 1ilometri lun!ime, de zid. 4ste un ora construit foarte ordonat. 7rin poarta nalt se asi!ura accesul la oseaua care duce direct n centrul oraului. Colonelul care mai avea puin pn la pensionare, aa cum ne relat pe drum i care obinuia s fac acum mai puine ore de serviciu, locuia ntr-o cas de lemn, aa cum este peste tot obiceiul n #ndia. .obilierul de bun calitate spunea cte ceva despre bunurile !usturi ale amfitrionului. /umeroase trofee de vntoare, printre care se distin!eau multe piei de ti!ru, spuneau i acestea despre obb<-ul acestui militar de profesie & vntoarea de animale mari. Colonelul ;esle< era celibatar, dar buctarul su indian era o minune. .asa care ne-o servi, mbelu!at i rafinat totodat a fost e+celent. 'up ce ne saturarm, ceea ce dup mpre)urrile zilei, ne lu ceva timp. =ntruct eram cu adevrat flmnzi ca lupii, colonelul ddu dispoziie s se aduc ampanie de la ! ea. 'up ce ne aprinser n i!rile, ncepu, n sfrit s povesteasc5 3 'a, domnilor. =n acest moment poate c viaa pare totui frumoas. 'ar nc n dup amiaza asta ai fost de cteva ori n pericol de moarte. ,cum ai mncat bine i stm comod la un pa ar de ampanie. C voi relata ce m-a fcut s v trimit scrisoarea aceea la 9aroda. 'espre ti!ru ai aflat de)a nemi)locit, tii ct de viclean i de prevztor este. ,m rpus pn acum EF de ti!ri, ME de pantere, printre care feline care au rpus oameni i care strniser la vremea lor oarecare vlv. 7rintre ti!ri au fost i cinci man-eater-i, cate!orie de feline care au pe contiin pn i vntori britanici. 'ar dup ti!rul, a crei cunotin ai fcut-o azi, umblu de)a de N luni. =n acest timp a omort ?O localnici. 3 ,sta-i cam mult, ce-i drept, consimi .arian. 3 Cel puin atta am putut stabili oficial, continu colonelul. 6-ar putea s fie c iar mai muli oameni. 0tii prea bine c, printre localnicii de pe plantaii este obiceiul s-i n!roape mai bine mori de ct s fac pln!ere. 3 Credei c ti!rul ucide nu numai din cauza foamei ci i din plcerea de a ucide oameni3 4 !reu de spus, rspunse colonelul, dar civa dintre camarazii mei stabilii mai de mult n #ndia, au artat c e+ist ti!ri, care atac oameni cu precdere, dei le-ar sta n putin s atace przi mult mai lipsite de aprare i, n orice caz, mai la ndemn. 3 ,u fost !site resturile umane i este absolut si!ur c au fost atacai de ti!ru, scormoni mai departe .arian-

17

3 ,m !sit resturile numai a F oameni. ;a acetia s-a putut stabili fr urm de ndoial c au fost atacai de un ti!ru. 7e ceilali N poate i-a trt n tufiuri, spuse colonelul. 3 'eci se ine mereu n apropierea oraului i anume pe teritoriile celor dou plantaii- am vrut s tiu la rndul meu. Colonelul ncuviin. .arian interveni i el pe un ton foarte !rav. 3 'ac ti!rul se ine mereu n prea)ma oraului, nu nele! pe deplin cum de nau fost !site carcasele celor N oameni n plus rpui. Credei c-ar fi posibil ce man-eater-ul s fie n stare s fi transportat att de adnc n interiorul )un!lei cadavrele nct nici prin intermediul psrilor de prad s nu li se poat da de urm3 /u m-am !ndit la asta, ce-i drept mrturisi colonelul. 7oate c o parte din vin poart i zvonul, c-ar bntui o stafie prin )un!l. .-am !ndit de multe ori c tocmai ti!rul ar putea fi acea stafie. 'a, poate c avei dreptate, acei ase oameni poate c n-au fost sfiai de ti!ru. 7oate c e demn de relatat c printre acei ase na fost nici un lucrtor de pe plantaie, ci oameni de vaz, instruii din ora. Cu asta nu vreau s spun, 'oamne ferete, c ti!rul ar face vreo distincie ntre indi!eni i albi, ntre bo!ai i sraci. Fapt e c europenii nu lucreaz pe plantaiile unde aparent i face veacul ti!rul nostru. Unii dintre ei aveau intenia tocmai de a-l vna, pe cnd alii aveau probleme de afaceri care duceau prin )un!l. ,a mi-am ima!inat ntrea!a problem, dar e+ist, dup cum mi dau bine seama acum i alte puncte de vedere2 =n sfrit printre acei ase disprui se aflau i civa indieni foarte bo!ai, dup cte mi amintesc. Colonelul i termin relatarea i .arian care se vedea pe c ipul lui c se !ndea intens, pstr i el un timp tcerea. 3 Ciudat e numai faptul, c dintre cei ase disprui fac parte n e+clusivitate oameni de vaz, nstrii din ora. /u conteaz c-i indian sau european. 7rintre cei rpui de ti!ru pe plantaie, a cror cadavre s-au descoperit, nu e+ist o asemenea stratificare social. 3 *i!rul sta m-a fcut nervos peste msur, c n-am putut remarca i eu, mai devreme, lucrul sta, recunoscu spit !azda noastr. .arian rse numai. 3 0i acum v-a ru!a s ne povestii, detailat, tot ce tii despre apariiile fiinei misterioase. /u uitai s ne relatai ct mai e+act, toate zvonurile n le!tur cu lacul din )un!l, plasat ntre cele dou plantaii. 3 9ine. $ s m strduiesc2 promise ;esle<. Cnd prinul , uri vndu pmntul pentru prospectarea celor dou plantaii, e+cluse din actul de vnzare zona lacului i poriunea de )un!l ncon)urtoare. 'e ce procedase aa, nu se tie, deoarece nu dduse nici o e+plicaie. 6e tie numai c pentru plantaia din zona vestic a )un!lei, obinuse o sum considerabil mai mic din partea societii care tranzacionase vnzarea. .-am !ndit atunci c era vorba de o clauz vec e, familial care interzicea vnzarea lacului i a zonei aferente. =ndeosebi, familiile princiare indiene pot avea le!i nescrise, de care ns urmaii trebuie s in cont. ,cum dac vedenia asta, stafia, sau ce-o fi, st n nemi)locit le!tur cu poriunea

18

de )un!l i lacul nostru nevandabil, nu mai tiu. Cred totui c mai de!rab e+ist o astfel de le!tur. ;a nceput zvonurile despre stafie erau rare t nedefinite. Cam de vreo dou luni, crescur mult n intensitate. Fantoma ar putea fi un indi!en, care bntuie prin aceleai locuri pe unde bntuie i ti!rul. Ce face acolo nu se tie, dar a b!at !roaza n toi localnicii, altfel zvonurile nu s-ar fi amplificat. ,m ntreprins eu nite cercetri pe cont propriu, pe cnd eram prins de febra urmririi ti!rului, s dau i de rostul acestei fantome. =n diferite locuri din )un!le, i-am descoperit urmele popasurilor sale nocturne, dar de vzut la fa n-am avut prile)ul. .arian continua s aib o atitudine meditativ i acum rupse tcerea. 3 Ceva, adevrat trebuie s fie n zvonurile astea, de unde nu-i foc, nu iese fum, spune proverbul. 'ac nu ar fi nimica, nu s-ar )ustifica amploarea superstiiilor localnicilor. ,a dar avem ti!rul odat, care sfie oamenii de pe plantaii, apoi indienii localnici, care se ain i ei prin prea)ma lacului. Cred c necunoscutul eni!matic despre care se vorbete ca despre o fantom este c iar vntorul care a pus capcanele acelea drceti n )un!l, cu care am fcut o cunotin att de neplcut. =n al doilea rnd sunt zvonurile cum c prinul disprut, , uri a fost vzut n prea)ma lacului Lo1ori)a de cteva ori. .ai cunoatei i altceva, domnule colonel3 'iferite persoane, indi!eni desi!ur, au afirmat c l-au vzut pe prin la lac i mai precis ntr-o zon anume a lacului unde-i plcea acestuia s vin cu soia lui. .arian czu pe !nduri. Colonelul folosi pauza, pentru a ne umple din nou pa arele, apoi mi opti5 3 'omnule 9ertram, vom ncerca mine s dm de urma ti!rului. Cum putei e+plica c ti!rul mi-a scpat de atta vreme i c dumneavoastr, de abia sosii i v i iese brusc n cale i mai i reuii s-l rnii2 4 de domeniul miracolului2 =ncuviinai zmbind, pe cnd colonelul continu5 3 7resupun c i camaradul dumneavoastr, va fi pre!tit s ia urma ti!rului, mine. 6au n-ar fi mai bine s urmrim stafia care bntuie n prea)ma lacului- 6au pe prinul , uri care apare n aceeai zon- ,vei deplina ale!ere2 3 .ai de!rab a ncepe cutrile acelui persona) misterios pe care localnicii l numesc "el%, se amestec .arian n conversaie. Cred c cu aceast ocazie, vom da i peste ti!ru i c iar apariia prinului se va lmuri cu aceast ocazie. =nc o ntrebare domnule colonel5 s-a interesat vreodat !uvernul britanic de dispariia celor N oameni, ale cror cadavre nici mcar nu au fost !site3 /u domnule Farrow, se presupune de fapt c ti!rul este responsabil i de dispariia acestora. 3 4 bine aa. 4 c iar mai bine aa, pentru c i confer o anumit si!uran, dei nu se potrivete cu e+istena capcanelor, continu .arian. 'in nou se cufund n !nduri prietenul meu. Colonelul m privi mirat. 'ar nu putui dect s ridic din umeri, cci nu pricepusem nimic din semnificaia vorbelor lui .arian. Ceva tiam eu, tiam c de)a i fcuse un plan, sau !sise o e+plicaie care reunea toate aceste evenimente ciudate. 3 'a, conc ise .arian, ridicndu-se dintr-o dat. ,a trebuie s facem. /e

19

vei arta mine locurile, domnule colonel, unde ai !sit la!rele noapte ale acestui indi!en. =n afar de asta vom cerceta plantaiile i poriunea de )un!l adiacent. Creau mai ales s constat c capcanele acelea rafinate, n care am czut i noi au fost repuse de)a n funciune. =n acelai timp o s avem de !ri) s descoperim i ascunztoarea ti!rului. 3 Credei cu adevrat c-ai reuit s mpucai ti!rul, domnule Farrow- 6-l rnii, sau cel puin s tra!ei n el3 6unt si!ur c da, ntri .arian. 3 7cat, atunci. 7entru c tii i dumneavoastr prea bine c, c iar o ran uoar nfurie pe un ti!ru !rozav5 'atorit climei ce domnete n re!iunea aceasta, se depun de ctre mute multe ou n rana desc is, care-l fac s turbeze de furie, ca s nu mai spun c se distru! astfel esuturile i au drept consecin infecia !eneral, care duce n scurt timp la moartea animalului. ,r fi re!retabil ca fiara asta inteli!ent s sfreasc att de ru i s putrezeasc nainte de a-i da du ul. 3 6e poate !ndi i aa, dar nu uitai c moartea ti!rului, poate nsemna salvarea unui numr impresionant de oameni. ,sta ar putea fi mai important dect felul morii ti!rului. Colonelul ncuviin nclinnd capul. .arian continu5 3 Cred mai de!rab, c ne va fi dat s ne mai ntlnim cu el. ,m o astfel de presimire i camaradul meu, aici de fa v poate adeveri, c presimirile mele m trdeaz foarte rar. 3 7utei fi linitit, domnule colonel. C vei mai ntlni cu ti!rul i nc n via, l asi!urai i eu pe colonel. 3 'in cauza febrei mele vntoreti am uitat cu totul vieile oamenilor implicai, se scuz oarecum ncurcat acuma colonelul. Unui vntor pasionat i se poate ntmpla acest lucru, dar nu unui comandant Un colonel trebuie s se !ndeasc mai nti la vieile oamenilor si. 'ac va muri, fiara asta din pricina rnii, nseamn c aa i-a fost soarta. 7cat numai de blan2 4ste un e+emplar deosebit de mare i de puternic. $ s pun s v trezeasc mine diminea foarte devreme, pentru a pori nainte de rsritul soarelui. 3 ,r fi mai bine domnule colonel dac am pleca cu o or i )umtate nainte de rsritul soarelui. , vrea s fiu n )un!l nc pe ntuneric. 3 0i mai bine atunci2 e+clam colonelul. Cea mai frumoas vntoare, este cea care se petrece puin nainte de ivirea zorilor. 7oate c vom reui s prindem ti!rul la lac, dup ce acesta se va fi ntors din e+pediia de prad nocturn. Colonelul avea cura), nu !lum, ce era al lui, era al lui. /u-i psa c pleac n urmrirea ti!rului la cea mai prime)dioas or a zilei i nc n urmrirea unuia neobinuit de inteli!ent, care pe de-a supra era e+trem de ntrtat din cauza rnii provocate de !lonte. ,stfel de fiare sunt de dou ori mai periculoase. .arian a fost de prere s mer!em la culcare, ntruct trebuia ca a doua zi de diminea s fim perfect odi nii i s fim n deplintatea forelor noastre fizice i mentale, pentru a ntreprinde o e+pediie att de periculoas. 4ram i aa sleii de puteri, dup marul obositor prin )un!l i ntmplrile trite care ne obosiser i

20

nervos peste msur. ;esle< se ridic dintr-o dat, de i se vedea de ia o pot c ar mai fi stat bucuros la taclale. /e conduse el nsui n camerele noastre. 'e-abia pusei capul )os pe pern i m cufundai ntr-un somn adnc fr vise. IV. CERCETRI PRIME(DIOASE. M SCULAI TOTU*I CU GREU+ dup ce am fost trezit cu dou ore nainte de ivirea zorilor. 'up ce-mi venir n minte, btinaii misterioi, ti!rul inteli!ent i prinul disprut , uri care bntuiau zona lacului Lo1ori)a. 6rii repede n picioare. ,pa rece care mi-o turnai pe tot trupul mi alun! pe loc oboseala. Colonelul, .arian i 7on!o erau adunai de)a la micul de)un. ,m mncat o mas ntritoare. /e luarm carabinele i prsirm reedina colonelului. ,utomobilul acestuia cu (anu la volan, era tras de)a ieirea din !rdin. =ntr-un tempo susinut prsirm oraul , madabad, trecurm de zidul nalt mer!nd n direcia plantaiilor n care ti!rul poate mai fcea o nou victim. Ct timp oseaua era ct de ct carosabil, automobilul i-a fcut toate onorurile, dar n curnd drumul deveni att de ru c a trebuit s-l prsim. Ce noi aventuri ne vor pate n )un!la asta- Colonelul l-ar fi luat cu dra! inim i pe (anu nsoitorul su credincios, dar .arian a fost de prere, c acum, cnd era vorba de a da fa cu eni!maticul "el% ar fi mai bine s ne rezumm la o trup ct mai mic. (anu nu era de loc ncntat s rmn sin!ur n main, de aceea colonelul l sftui s duc automobilul napoi. (anu ntoarse cu ndemnare autove iculul. .i se pru c vd n lumina neltoare a farurilor o siluet omeneasc, care dispru repede. =i mprti repede ce vzusem lui .arian. /e oprirm n timp ce 7on!o i optea ceva lui .a a. ,nimalul adulmec n stn!a i n dreapta i nu ne ddu a nele!e prin nici un semn c-ar fi descoperit ceva ce-ar fi dat de bnuit. .arian a fost de prere c poate m-am nelat. 7irm prin urmare de-a lun!ul crrii n!uste, care ducea prin terenul primei plantaii. 4ra nc complet ntuneric, dar 7on!o, care mer!ea cu .a a nainte, izbuti s !seasc cu si!uran drumul ,veam sentimentul c cineva ne urmrea de aceea m ntorsei de cteva ori napoi dar nu putui distin!e nimic. 'up cum era de)a obiceiul, eu nc eiam micul convoi. /u m simeam & trebuie s mrturisesc & tocmai bine. =n plin dup amiaz trisem ieri n pre)ma , madabadului destule aventuri prime)dioase. Ce era s se ntmple atunci noapte,)unserm curnd la plantaia din )un!l, ce adpostea micul lac. ,ici trebuia s fim deosebit de prevztori, ntruct n orice moment putea apare ti!rul. .icorarm de acum distana dintre noi, ncetinirm ritmul de mers i ascultam ncordai mai ales c din cauza ntunericului vizibilitatea era zero. 'ac nu l-am fi avut pe .a a cu noi, e+pediia ar fi avut loc sub auspicii nc i mai nefavorabile. /e puteam baza pe instinctele credinciosului ! epard c va simi la vreme apropierea ti!rului.

21

'intr-o dat 7on!o i ncetini mersul att de mult nct aproape ne ciocnirm. /u mai era nevoie s-l ntreb de pricina acestei ncetiniri, ntruct aveam cu toii sentimentul c ti!rul se afla undeva n apropierea noastr. .a a scoase un pufit furios. *raserm piedicile pistoalelor pe care le ineam pre!tite de foc n mn. =ntruct nici un curent de aer nu-i fcea simit prezena aici. /u puteam s tim, din care parte va aprea teribila felin. 7on!o ne opti totui5 3 .assers, ti!rul din dreapta vine2 7oate c-i dduse seama din comportamentul lui .a a care adulmecase ti!rul din acea direcie. ;uarm de ndat poziie spre direcia indicat de 7on!o. 6ub palmierii nali era foarte ntuneric. /u vedeam nici la un pas naintea noastr. .a a pufi din nou, mai tare, de data asta. *i!rul era pe undeva foarte aproape. 0i iatK rsun de ndat i rspunsul lui. Un mrit furios. Un astfel de semnal i ddea fiori de !roaz dac l-ai fi auzit, c iar dac ai fi fost n si!uran undeva la nlimea unui ".ad)am%. 'ar ne !seam din pcate pe pmnt, la civa metri de re!ele )un!lei. =n deplin ntuneric nc o dat mai mri i .a a drept rspuns. .ritul r!uit al ti!rului urm apoi fr nici o pauz. Felina ntrtat putea s se !seasc la vreo ?J metri de noi, numai c n-o vedeam. $ fie de lumin spintec ntunericul. .arian i aprinsese lampa de buzunar i ls fascicolul de lumin s i se plimbe ncoace i ncolo. #at-l fi+at pe un e+emplar frumos de ti!ru re!al, care-i dezveli tocmai dinii ntr-un nou pufit i mrit furios. 6e strecura imediat n dosul unui trunc i de palmier, dar mpucturile noastre rsunaser de)a. ;a distana asta att de mic efectele !loanelor era ma+im. C iar dac fiara ar fi srit asupra noastr aveam de !nd s punem capt luptei cu cteva !loane bine intite, pe cnd se afla nc n aer. Cu un urlet prelun! de furie, felina se sustrase mai departe !loanelor noastre, dar saltul ateptat nul e+ecut. *i!rul dispru n ntuneric. .ui de uimire rmaserm pe loc. 3 Un ti!ru e+trem de ciudat, stri! colonelul. Un animal normal ne-ar fi atacat imediat, mai ales c turba de furie. 3 Un !lonte cred ca mai primit n orice caz. 'ar avei dreptate5 un astfel de ti!ru nu mi-a mai fost dat s ntlnesc. /u cred c din laitate n-a fcut-o. 3 *i!rul sta la- /ici pomeneal. 7isica asta e deosebi de inteli!ent, v spun eu, se !rbi s ne convin! colonelul. 0tie foarte bine c mpotriva armelor noastre de foc nu poate face nimic. Credei-m, o tie el foarte bine. .i-aduc aminte c i fratele lui, cu care obinuia s se )oace a srit odat pe ne!ndite asupra prinului , uri, care era ns un inta de elit. 4l omor fiara cu dou !loane bine intite n oc i. , uri mi povesti mai trziu, c ti!rul nostru, fratele celui dobort, se ddu n!rozit napoi, cnd se prbui sub !loane tovarul su. 'e atunci tie prea bine, ct de periculoase i pot deveni armele de foc. 'e aceea nu ne-a atacat. 6unt pe deplin convins, c pndete numai momentul de a ne sri n spate, cnd ne ateptm mai puin. ;a nceput nu prea am dat mult crezare vorbelor prinului care mi-a relatat ct de detept este ti!rul 8o)a . ,cum ns sunt pe deplin convins, c prinul , uri nici mcar n-a zu!rvit ndea)uns inteli!ena animalului.

22

3 'ac este aa atunci ne vom mai ntlni cu acest 8o)a cu si!uran2 6 mer!em mai departe. .a a s-a linitit, deci ti!rul nu se mai afl prin prea)m. 6 cutm s dm de urma vntorului misterios. 7resupun c vom dezle!a toate celelalte mistere cu aceast ocazie, susinu .arian. Colonelul ddu numai din cap, ncuviinnd i spuse5 3 ,cum v voi arta locul, unde i-am descoperit adpostul din timpul nopii. 3 $ s avem mai multe surprize, dac ne va reui i s dm de urma lui, constat .arian. /u uitai c ase conceteni avui din oraul dumneavoastr au disprut fr urm. 4rau cei ase cumva nrudii, cum se ntmpl adesea printre indieni3 'a, fu rspunsul oarecum strbtut de uimire al colonelului. 'omnule Farrow, ntrebarea care ai pus-o acum pare s pun ntre!ul caz ntr-o lumin cu totul nou. =ntrebarea insinueaz c-ar putea fi vorba de o rzbunare, de aa zisa rzbunare a sn!elui. 7e cnd eu i bravul inspector de poliie care se ocup de caz & am crezut tot timpul c dispariia celor ase s-ar fi datorat n e+clusivitate ti!rului. 3 Delul nostru imediat, cei mai important i poate sin!urul va fi s-l aducem n puterea noastr pe acest om misterios. *reab nu lipsit de prime)dii. ;-am cunoscut doar indirect prin att de rafinatele capcane n care am czut, c iar dac ntmplarea nu ne-a fost fatal. 6unt absolut convins c vom avea de purtat o lupt dur i fr mena)amente. 3 ,tunci vntoarea "vntorului% poate fi nc i mai plin de prime)dii, dect cea a ti!rului constata colonelul nu fr o urm de mulumire n !las. 7entru 8o)a mi-am cam pierdut interesul avnd n vedere c nu primete lupta. 3 'a, dar 8o)a ne pate sri n spate, cnd ne ateptm mai puin, afum .arian. 3 .inunat2 stri! bucuros colonelul. ,tunci avem doi potrivnici puternici n faa noastr. Colonelul era cu adevrat, sincer bucuros. 4ra un vntor ndrzne, cruia noiunea de fric i era cu desvrire strin. 'ar mai trziu, cnd urma s ne lum la revedere, mi mrturisi c s-ar fi bucurat mult mai puin, dac ar fi cunoscut urmarea, sau a fi bnuit toate iele i mpre)urrile acestei afaceri2 3 =nainte deci2 comand .arian. Com ncerca s ne apropiem de soluia ntre!ii afaceri dar aceasta n-o putem !si dect n )un!l. 7on!o !si cu o si!uran uimitoare din nou drumul prin )un!l, dei nu-l mai urmase niciodat. Colonelul ;esle< care pea naintea mea mi opti acum, c el vizitase de multe ori )un!la, dar n-a fi reuit vreodat s !seasc drumul pe ntuneric. ,proape c ne loveam tot timpul pe crarea n!ust care ducea prin )un!l. 7e aceast crare .arian a avut prima ciocnire cu ti!rul 8o)a soldat cu o mpuctur, nainte de a continu drumul ne mai oprirm la un semn al lui .arian. ,ici, n lumini, parc nu era un ntuneric att de adnc. 6ub soarele liber domnea o uoar obscuritate, care prevestea mi)irea zorilor. 3 6 mer!em direct nspre lac opti .arian. . tem c ti!rul va fi pe aproape. 7oate i va rcori rnile n apele lacului. ,adar nainte cu o i mai mare b!are de seam. Dinei armele !ata de tras n orice clip2

23

7rietenul meu mai zise foarte serios5 3 4ste un lucru ct se poale de prime)dios, ceea ce intenionam noi acum. 'ac ti!rul ne va sri n spate de pe crarea n!ust, unul din noi este cu si!uran pierdut, nainte ca mpucturile noastre s-i poat veni de ac. /e reluarm mersul. Ca nite umbre ne vedeam reciproc micndu-ne, ntruct se mai luminase. Fptura uria a lui 7on!o aluneca nainte. Cu atenie sporit, nainta ncet i aplecat iar paii si lunecau parc pe pmnt fr s provoace cel mai mic z!omot. =mpotriva unui atac neateptat al ti!rului eram prevenii de .a a. 'ar dac acest atac venea foarte rapid, semnalele date de ! epard ar fi venit prea trziu. Cu totul altfel stteau lucrurile cu acest om al pdurilor, n al crui cont intra dispariia celor N oameni, aa cum spusese .arian. Ct de periculos putea fi ne ddusem de)a seama din capcanele sale in!enioase, cu care fcusem de)a cunotin. 'ac se ainea pe ln! lac, cum bnuia .arian, puteam fi si!uri c vom mai ntlni n drumul nostru i alte capcane, de care trebuia s ne ferim. .ereu prevztori, pirm pe mica crare nainte. 'ei noaptea fusese rece, n tufiuri se mai pstra o urm de cldur umed, foarte apstoare, la asta se adu!a i ncordarea nervoas. =n fiecare moment se putea produce deznodmntul. /imic ns nu se mica. =ntrea!a natur prea c dormiteaz, nc. /u ne prsea ns nici o secund sentimentul apstor c poate n urma noastr un ti!ru se tra s ne sar n spate, c mai avem un potrivnic deosebit de periculos n persoana omului din pdure, care era poate i uci!aul celor ase indieni. Undeva trosni o crean! uscat. /e oprirm din mers i traserm cu urec ea. .a a pufi uor. 'in nou ti!rul 8o)a era n apropiere, dar se prea c se !sea la o distan mai mare care nu reprezenta un pericol apropiat, altfel ! epardul ar fi reacionat mult mai violent. Cteva secunde de oprire, dup care 7on!o i continu mersul. .a a se linitise ntre timp, de unde puteam deduce c ti!rul se deprtase. P!omotul, produs de trosnirea unei alte cren!i, l percepurm acum =n mod dar, venind din dreapta noastr. =n aceast direcie ducea de asemenea drumul spre lacul din )un!l, dup ce crarea pe care ne aflam se ramifica din nou. 6trn!eam mnerul pistolului cu mai mult putere. 'eznodmntul era pe aproape. $ simeam aproape fizic. ,)unserm poriunea unde crarea se ramifica, n cel mult o )umtate de or se lumina deplin. ,tunci vom cerceta n amnunime lacul i mpre)urimile sale. 7n la lacul Lo1ori)a nu mai era mult dar tocmai acum trebuia s ne pstrm atenia mrit, de oarece ti!rul ne putea pndi, din orice loc din )un!l. Un vnt slab se porni acum, cum se ntmpl de obicei nainte de ivirea zorilor Cenea dinspre est i prin asta prime)dia sporea simitor. 'ac 8o)a se ainea pe partea dinspre apus a crrii, atunci .a a nu l-ar mai fi putut adulmeca dect n ultima clip. 3 /u face nimic, s mer!em totui nainte, opti .arian. 6 inem pe ct posibil partea dinspre est a potecii. 7on!o pea ca de obicei nainte. ;esa de la !tul lui .a a o lsase de mult, astfel c ! epardul aler!a cu civa pai naintea lui. 7rin asta se micora puin posibilitatea unui atac prin surprindere din partea

24

ti!rului 7as cu pas ne urmam drumul 7on!o se oprea adesea s tra! cu urec ea. .a a de asemenea prea s-i dea seama de pericol, se inea aproape de pmnt, prefernd mici salturi nainte. ,stfel ne lu ceva timp s parcur!em doar o mic poriune de drum. 0i iat c zrirm deodat o!linda strlucitoare a lacului. 6e ivir zorile. 8atarm doar cu puin momentul n care calculasem c vom fi la lac .arian scoase un fluierat uor, involuntar. =nc cteva minute i ne vom !si la mar!inea lacului i asta prea s fi fost elul lui .arian de la nceput, dei nu tiam de ce. 6e auzi o plesciala n lac. .arian scrni printre dini5 3 ,sta am ateptat de la nceput. 9nuiam c i va spla pcatele n apa lacului. =nainte, acum putem s-l prindem2 4moia de care fusese prins camaradul meu i ultimele sale vorbe ne fcur s uitm orice prevedere. .arian nu se putea referi dect la misteriosul vntor din )un!l, care asemeni multor indieni cucernici obinuiau s se mbieze n apele lacului pentru a-i spla pcatele, tot astfel cum fac pelerinii n apele (an!elui. 7on!o o zbu! i nainte. .arian l urm ndeaproape, cu colonelul dup el. 'in pcat ne ddurm seama c nu era deloc bine de a lsa prudena la o parte, cnd te cuprinde emoia. V. CEA MAI GREA LUPT A LUI PONGO. MISTERIOSUL NOSTRU V#NTOR+ cel care tocmai fcea o baie n lac, prevzuse accesul la lac cu o capcan mai rafinat dect toate cele de pn acum. 6 tot fi aler!at cinci metri spre lac, cnd furm trntii la pmnt. *otul se petrecu cu o asemenea for nct eu mi pierdui pentru puin timp cunotina, lucru care li s-a ntmplat att colonelului ct i lui .arian, dup cum mi spuser ei mai trziu n starea mea de subcontient, auzii pufitul lui .a a i un rcnet care ne n! e sn!ele-n vine, auzit din imediata apropiere i care nsemna iminena atacului unui ti!ru. 8o)a i alesese aici locul su de pnd. (ndul la 8o)a mi trecu cu iueala ful!erului prin minte. ,uzii din nou mritul i pufitul ! epardului nostru, urmat imediat de urletul ti!rului. ,mbele fiare cura)oase se ncierar. .a a va fi sfiat n cteva minute, ntruct n faa unui astfel de adversar nu va putea susine o lupt de durat. . ridicai cu !reutate de )os, m proptii n mini i-mi ridicai capul. Ce se ntmplase cu noi nu puteam tii pe moment, ntruct scena care mi se oferea nu-i ddu suficient timp creierului s analizeze ce i cum. Fr s m mic, ncremenii n poziia aia neplcut. Cu braele ncercai s opun rezisten presiunii care m aruncase la pmnt i m inea acolo. 'ar acum nu-mi psa deloc, ntruct la civa metrii n faa noastr se ncolceau trupurile mldioase ale celor dou feline. C .a a nu fusese nc rpus mi se prea o adevrat minune. 'ar nfrn!erea sa se putea petrece n fiecare clip. . ncerc un sentiment de mil pentru credinciosul nostru ! epard i n clipa urmtoare 7on!o ni ca o vedenie nainte2 6coase iptul lui de atac n )un!l & aa cum l auzisem i noi cndva >vezi Fantoma din pdure, vol. /r. EFB.

25

Cuitul su de spintecat rec ini scnteie n lumina rsritului de soare. $ lovitur nimeri trupul ti!rului, dar micarea ful!ertoare a trupului vr!at al felinii fcu ca lovitura s nu fie mortal. Cuitul a lunecat pe ln! umrul drept al fiarei. ,tt de puternic a fost avntul lui 7on!o nct se poticni i se mpiedec. Cu mna dreapt a fost nevoit s se spri)ine de pmnt n apropierea celor dou corpuri ncolcite. , fost mpins cu putere napoi, lovit de e micare brusc pe care a fcuto ti!rul. Cu !roaz am vzut c, n cdere, cuitul i scpase din mn. ,cum era complet nenarmat. 7on!o ns era stpnit de o sin!ur dorin, s salveze viaa ! epardului, pe care l ndr!ise n decursul timpului. 'in nou sri nainte tocmai n clipa care ti!rul reuise s-l azvrle n sus pe .a a cu o lovitur de lab. ( epardul ateriza undeva ln! crare. 8o)a se ntoarse ntr-acolo s-o sfreasc cu acesta, odat pentru totdeauna i atuncea am vzut ceva ce nu-mi puteam crede pur i simplu oc ilor. 7on!o sri n spatele ti!rului i ncolci cu ambele brae !tul i ridic pe )umtate felina n aer. *abloul care mi se nfi naintea oc ilor, mi tie pur i simplu respiraia. Cu picioarele ndeprtate uriaul ne!ru sttea clare pe spatele ti!rului, lipindu-i obrazul de blana felinei i strn!nd cu amndou minile ti!rul de !t. Ca nite funii !roase ieir n relief toi muc ii prii superioare a corpului su !ol. C ipul lui 7on!o, prea turnat n piatr de 7rometeu nsui, din cauza ncordrii peste msur a forei cu care strn!ea !tul fiarei. *i!rul scoase un urlet ntretiat cu orcituri. Cu labele din fa lovea aerul din faa sa. 7oate c vor trece cteva secunde pn cel va fi aruncat pe 7on!o )os i-l va sfia. C iar dac puterile lui 7on!o erau mai mari dect ale unui european puternic, s su!rume un ti!ru cu minile !oale nu era cu putin2 Cu mirare mi ddui seama c labele din spate ale ti!rului mi prur ciudat de lipsite de for. 'aca ar fi fost sntos s-ar fi scuturat de mult de povara din spatele lui i s-ar fi repezit s-o sfie. =mi ddui seama c !loanele noastre trebuie s-l fi rnit destul de serios. .arian afirmase doar c !loanele nimeriser n partea din spate a trupului ti!rului. 'e-abia acum mi puteam da e+plica cum a fost posibil s se rup o crean! uscat sub labele ti!rului la pnd. 'ac n-ar fi fost rnit, acest lucru nu s-ar fi ntmplat niciodat. 6 aib 7on!o putere de a termina victorios lupta- Ca putea s-l in n continuare tot att de strns- $c ii lui desc ii i ieeau din orbit uitndu-se la noi de parc ar fi ateptat din partea noastr a)utor. *rebuia s-l a)utm ct mai repede, pentru c mult timp n-o s mai poat continua lupta. 6e cltina oare acum- 'ac se mpiedeca era pierdut 'e ndat ce 8o)a s-ar fi ntors soarta luptei ar fi fost pecetluit. 'up ce observai c 7on!o i re!sise oarecum poziia de stabilitate, rsuflai uurat. =i desfcu i mai mult picioarele, mi se pru c apsa cu i mai mult putere !tul animalului. 'in cnd n cnd felina scotea cte un pufit orcitor, n timp ce labele uriae loveau aerul n continuare, numai c acum viteza micrilor parc se ncetinise.

26

'in nou simi privirea lui 7on!o aintit asupra-mi ca un repro mut, c noi nu-l a)utm. 8eproul lui era perfect ndreptit dei lupta nu dura dect de cteva minute. Cutai s m ridic din poziia mea neplcut, dar povara care m apsa n )os nu-mi permitea s-o fac. ,bia acum observai c eram nlnuii ntr-o plas cu oc iuri puternice, ce fusese azvrlit peste noi. Czusem din nou n cursa misterioasei fiine "el%. /-am observat nimic ce s dea de bnuit, pn ce n-am fost dobori la pmnt n toiul fu!ii noastre ctre mar!inea lacului. 7e 7on!o i pe .a a nu-i mai a)unsese plasa ntruct depiser prea repede locul prime)dios. 'e aceea nimeriser peste ti!ru. 3 .ariane, colonele, trebuie s-l a)ut, pe 7on!o2 stri!ai eu din toate puterile. 3 4 n!rozitor, dar nu m pot ridica de )os, !emu ;esle< ln! mine. 3 6-ncercm mpreun, zise .arian. /umr pn la trei i apoi toi deodat5 Unu, doiK trei2 Cu puteri sporite ne reui s ridicm plasa, att de sus nct puteam sta cel puin n !enunc i. Fora care inea plasa la pmnt, apsa acum pe umerii notri. , fost nevoie de o clip de pauz. Forarea pe care am fcut-o a fost prea mare. C iar i acum de-abia puteam s facem fa presiunii care apsa pe umerii notri. Frn! ia din care fusese mpletit plasa ne tie adnc stofa ainelor noastre 1a1i n zona umerilor. 'in nou privi spre 7on!o. Uriaul ne!ru prea sculptat din piatr. Fr s se mite sttea aplecat asupra ti!rului mbrindu-l strns. 'in ce n ce mai slabe i mai zadarnice deveniri zbaterile i micrile uriaei feline. ;oviturile de lab nu mai aveau acum for. Horcitul se stin!ea i el. /u mai era vorba de un rcnet de lupt. 6 fie posibil ca un om cu minile !oale s fie capabil s scoat din lupt un ti!ru- C iar i pentru un uria de fora i puterea lui 7on!o, era o realizare pe care nimeni naintea sa i probabil nimeni dup el n-a nfptuit-o i n-o va nfptui. ,cum ni din tufi un trup mldios de culoare !alben. 4ra .a a. =i revenise dup lovitura cptat de la ti!ru. =i adunase puterile !ata s intre din nou n lupt. ,tracia pe care o simea .a a pentru 7on!o, era cel puin tot att de puternic, cu cea resimit de 7on!o pentru .a a. Fr a pre!eta nici o clip, sri micua pisic & aa cum prea ! epardul acum & asupra surori sale mult mai mare i mai puternic. 4vitnd cu ndemnare loviturile uriaelor labe ale ti!rului, l muc oblic lateral pe-acesta, nu putea bnui c prin aceasta l prime)dia numai pe 7on!o. =ntruct ncercnd s-i sfie potrivnicul, 7on!o se cltin din nou. *i!rul era nc destul de puternic ca printr-o ful!ertoare lovitur de lab s-l sfie pe camaradul notri ne!ru. 9ineneles minilor care-l ineau nlnuit nu le era permis n nici un caz s dea drumul prizei i nici labelor din fa ale ti!rului nu le era n!duit s atin! pmntul. =n acest din urm caz. 7on!o ar veni de-a berbeleacul i-ar nimeri sub labele dumanului rzbuntor. ,ceasta ar fi nsemnat sfritul lui 7on!o, pentru c n-ar mai fi putut evita s fie sfiat de ti!ru. Cnd mi ddui seama de pericolul n care se !sea camaradul

27

nostru, l c emai pe .a a napoi. Credinciosul ! epard interpret c emarea mea n mod cu totul fals. 4l nelese de bun seam, totul ca un ndemn pentru a ataca cu i mai mult furie. 7on!o se cltin acum. =n secunda urmtoare se va otr. 'in nou mi se pru c citesc n oc ii lui un repro. =nc o dat l c emai pe .a a. =n clipa urmtoare trosnir dou mpucturi. .arian reuise s se spri)ine de pmnt cu o mn, cu cealalt-i trase pistolul !reu din cin!toare i apsase de dou ori pe tr!aci. /u puturm vedea imediat rezultatul, fiindc mna lui stn! se ncovoie, el neputnd ine cu o sin!ur mn piept forei ce-l apsa n )os, ntruct colonelul i cu mine urmream foarte ncordai2 ;upta lui 7on!o cu ti!rul, suprasarcina ce ne revenea nou datorit manevrei lui .arian ne lu prin surprindere. =nainte de a putea sc ia un !est de rezisten, furm din nou dobori la pmnt, aa cum fuseserm de la nceput. ,tt de puternic ne apsa acum plasa n pmntul moale de la mar!inea lacului, nct nici pentru n)urturi nu ne mai permiteam s irosim aerul. Cu mare !reutate reuii s ridic puin capul, trsei de cteva ori aer adnc n piept i cutai s-mi ndeprtez pmntul care-mi intrase n oc i i n nas. Colonelul i .arian fceau la fel. =nainte de a reui, prin eforturi comune, s ndeprtm din nou plasa, auzirm o voce !find i cald care ni se pru n acel moment c iar vocea n!erului nostru pzitor, care ne stri!5 3 .assers fie linitii, 7on!o face. /u trecu mult i-n stn!a mea auzii din nou fsit n tufiuri, urmat de un rit bizar, dup care povara ce presa asupra noastr, ced, n sfrit. /e puturm ridica n !enunc i pentru nceput i apoi ne ridicarm n picioare. *i!rul 8o)a , sttea ln! noi, aproape, darK mort. (loanele lui .arian l nimeriser n tmpl. 7on!o inuse fiara atta timp cu labele din fa n aer, pn ce scurta lupt a acestuia cu moartea se sfrise i reuise apoi s ne elibereze i pe noi din situaia deznd)duit n care ne aflam. ,cum avurm r!azul necesar s e+aminm capcana n care czusem, pe toate prile. 6e ntrebuinase ine de fier lun!i de I metri i altele de M, ntre aceste bare de fier, fusese esut o plas fin dar puternic cu oc iuri mrunte. 6pre mirarea noastr stabilirm c ambele laturi ale inelor fuseser n!ropate adnc n pmntul celui mai mare tufi care conducea spre partea din stn!a a crrii. Cercetarm deci tufiul mare din stn!a noastr, care ne conduse apoi la mar!inea unei !ropi late i adnci, n care 7on!o sri imediat, e+aminnd i el curios ntrea!a mainrie a capcanei, care se punea n micare de aici. ,mbele ine ce ineau plasa blestemat, erau puin curbate aici, mbucndu-se n nite cilindri de fier, n!ropai i acetia n dou blocuri de piatr. Un resort spiralat !ros i puternic, nfurat peste cilindri, ne ddea e+plicaia brutei i bizarei fore cu care plasa ne apsa la pmnt. 'ou bare. 'e asemenea de fier, de cte un metru i )umtate lun!ime serveau la ncordarea arcului. $ bar de fier, mai subire, care se prelun!ea din tufi pn pe potec, reprezenta piedeca n care era a!at cadrul de metal cu plasa, pn ce o slbtciune declana mecanismul. ,tunci rama metalic i plasa cdeau n )os. ,cionate de resort, cu o astfel de for. =nct i un ti!ru ar fi fost neputincios i

28

strivit de pmnt, fr a mai putea s se ridice n picioare cu toat puterea lui. Cadrul metalic i plasa au fost vopsite astfel nct s nu se deosebeasc cu nimic de peisa)ul pestri ce-l ncon)ura. =ntre!ul mecanism al capcanei era att de minunat !ndit i plasat att de bine, nct nu m puteam opri din admiraia ce-o resimeam pentru cel ce-o nscocise. 3 Ce este domnule ;esle<- ntreb .arian subit. 7rivi mirat spre colonei i-l vzui c e+amineaz cu atenie ntre! mecanismul. 6cutur apoi doar capul i spuse5 3 Cum a a)uns capcana asta aici- 6 fi fost plasat aici nainte de a fi disprut prinul- 'ar nu. .i-ar fi istorisit despre asta cu si!uran2 3 /u, domnule ;esle<, 7rinul , uri a plasat capcana aceasta aici. 'e-abia n ultimul timp, continu .arian, care n aceste momente mi prea ca un clarvztor care, din piese i evenimente disparate, reconstituise se pare ntre!ul. , putea c iar afirma c s-a folosit de multe ori de ea. /u servea s-l aduc n captivitate pe ti!rul 8o)a . /u. Urmrea cu totul alt tip de vnat, pe care l-a i obinut de altfel. 3 Ce tot spunei acolo- ntreb la rndu-i colonelul, pe c ipul cruia se citea mirarea. 'e unde tii c prinul , uri a pus capcanele- 'ei ntr-adevr este invenia lui i servea pentru a prinde ti!rii de vii fr a le vtma corpul ctui de puin. Ce voii s spunei c viza o altfel de prad- 'in afirmaia asta s-ar putea deduce c prinul , uri se !sete undeva prin apropierea oraului. 3 6e vorbea doar c-a fost vzut de cteva ori n apropierea lacului Lo1ori)a, aa c pe aici trebuie s fie. Capcana i ea, era pre!tit s intre n funciune, a fost de prere .arian. 3 'omnule Farrow & colonelul a fcut o mic pauz, nainte de a continua & credei deci c prinul , uri, cu fantoma ce bntuie prin )un!l sunt una i aceeai persoan.arian numai ncuviin5 3 =ntocmai, aa i nu altfel mi-am ima!inat i eu, ba mai mult, pot afirma c prinului disprut i se datoreaz capcanele aezate n )un!l, cu care am fcut de)a cunotin, dup ce s-a defectat automobilul. Cine altul dect prinul ar poseda o sabie de valoarea i fineea aceleia folosite ntr-una din capcane- ,cestei capcane aproape c era s-i datorm pierderea vieii camaradului nostru 9ertram. 'ar adevratele victime ale capcanelor le constituie cei ase indieni disprui a cror cadavre n-au fost nc !site. ,ceasta este convin!erea mea ferm. 3 Foarte interesant2 murmur colonelul pierdut n !nduri. 'ar aceast afirmaie i consecinele care decur! de aici, mi par acum s arunce ntrea!a afacere ntr-o alt lumin, dect ar fi rezultat prin e+aminarea cazurilor de dispariie unul cte unul. Ca oficial n aceast ar, evident c nu pot considera faptele dect dac e+ist dovezi materiale de net!duit. ,cestea trebuie nc !site. Ceva nu mi-e clar deloc & recunosc & nu vd motivul care la determinat pe prin s-i prseasc proprietatea i s vin s locuiasc aici n vecintatea lacului Lo1ori)a, pe post de stafie- 'e ce & i asta e a doua ndoial pe care o am & a fost nevoie ca prinul s comit toate aceste crime- *rebuia doar s aib un motiv foarte puternic ca s-o fac2 'ac acest motiv va fi !sit, atunci acesta va fi liantul care va

29

duce la dezle!area ntre!ii afaceri. 3 .otivele, cred c vi le pot da, de pe-acum, domnule ;esle<, continu !rav i linitit .arian. Colonelul se opri uimit. C iar i eu am ciulit urec ile. 'ei trisem numeroase ntmplri mpreun i-l cunoteam de-acuma, cum putuse n rstimpul acesta scurt de cnd ne aflam la , madabad, s afle de)a motivul ascuns pe care s-l fi avut prinul s renune la viaa-i uoar din palat i s mbrace e+istena va!abond a unui om fr cpti pierdut n )un!l. 'ar .arian continu5 3 Cred domnule ;esle<, c o e+plicaie mai detaliat ar necesita destul de mult timp i acesta ne lipsete pe moment. 'eocamdat credei-m pe cuvnt, ntruct sper ca n decurs de cteva ore, s-l capturm pe prin. ,tunci ne va relata el nsui care-au fost mpre)urrile i motivul pentru care a nfptuit ce a nfptuit. Colonelul continu s clatine nencreztor capul. .arian a fcut o mic pauz dup care continu5 3 *rebuie s ne fie clar c avem de-a face cu un adversar e+trem de inteli!ent i de cultivat i prin aceasta cu att mai periculos. ,ici n apropierea lacului presimt e+istena altor capcane, care pot fi i mai rafinate i mai diabolice, dect ultima, pe care am cunoscut-o. ,ceste capcane pot nsemna moartea noastr dac venim n atin!ere prea intim cu ele. ,m bnuit de la nceput domnule colonel c omul pdurilor nu poate fi altul dect prinul , uri. 'e aceea am sperat c-l vom ntlni la lac. 7rinul nu dorea n ruptul capului s vnd aceast bucat de pmnt pe care se afl lacul, dup cum ne-ai povestit c iar dumneavoastr. 7resupun c n familia prinului lacul trece drept sfnt, c se atribuie lacului aceleai proprieti miraculoase ca apelor (an!elui & adic ter!e pcatele oamenilor i cur trupul de toate impuritile fizice i spirituale. .ai speram c tocmai la rsritul soarelui va veni s-i fac baia zilnic. 7resupunerea mea s-a adeverit, dar din pcate capcana n care am czut & ntruct din cauza !rabei am uitat, prudena ne-a )ucat o fest. .ai am nc o idee, dar o voi enuna mai trziu, dup ce-l vom fi prins pe prin i asta numai dac acesta ar refuza s ne dezvluie secretul i s depun mrturie. 'ar acum s cercetm temeinic locul, poate vom !si drumul de acces la lac pe care prinul l urmeaz n mod obinuit. 7irm din nou pe crarea n!ust care ducea la lac. 7e cnd trecurm din nou pe ln! trupul ti!rului mort, nu m putui opri s nu m !ndesc la lupta dat de 7on!o. , fost ceva ce n-am crezut niciodat posibil c poate face un om. ;upta pe care a dat-o cu n!rozitoarea felin a fost de bun seam cea mai !rea din ntrea!a lui via de pn acum. 3 'e necrezut, murmur de asemenea colonelul, care privi cu re!ret trupul puternic al ti!rului rpus. /-a fi crezut niciodat asta posibil, dac n-a fi vzut cu proprii mei oc i. $ astfel de for i rezisten nu le-a fi bnuit nici mcar la 7on!o. 7cat c ti!rul sta a trebuit s moar2 Un e+emplar att de minunat2 'ac n-ar fi devenit man-eater >mnctor de oameniB ar fi putut tri mult vreme n )un!l i s-ar fi bucurat de libertate. 7ielea i se cuvine bineneles domnilor Farrow i 7on!o. 3 /oi v-o druim din toat inima, rse .arian. 7utei s-o pstrai ca amintire

30

din partea noastr. 'oar dumneavoastr v-a fost druit ti!rul de ctre prinul , uri i n afar de asta l-ai vnat de atta vreme. 'ar s ne ntoarcem la cele importante. /e apropiarm cu pruden de lac, care nu era foarte mare i avea o form circular. 'e )ur mpre)ur erau plantai arbuti ntr-o reea dens care nu ne permitea s descoperim un al doilea drum de acces, dei .arian afirmase c trebuia s e+iste unul. Fusesem doar pe crare i auzisem foarte clar plescitul cuiva, ca i cum acela ar fi fcut baie. 7e drumul pe care-l urmasem noi, nu putea a)un!e la lac, ntruct ar fi trebuit s-l observm. 3 ,r trebui s notm de-a lun!ul ntre!ului lac, ca s descoperim cel de al doilea drum care duce ncoace. Unul din noi trebuie s stea aici de paz i s observe dac nu ne pate o prime)die din partea nottorului pe care n-o bnuim deocamdat. 'e acord domnule ;esle<3 6unt perfect de acord, mai ales c notul nu e partea mea cea mai tare, remarc sec colonelul. Coi b!a de seam, fii fr !ri). 7oate c prinul se !sete nc n apropiere, dac ntr-adevr el i cu vntorul-fantom din )un!l sunt una i aceeai persoan. 3 6unt convins de asta, rezum nc o dat .arian. =n timp ce-i da )os cizmele i )ambierele. 3 Fii cu oc ii n patru, domnule ;esle<. 6-ar putea ca viaa noastr s fie n minile dumneavoastr. 8obert, poate ar fi bine s rmi i tu aici, n acest fel forele noastre ar fi mai proporional mprite. 'omnului ;esle< i va fi !reu s in sub observaie trei oameni deodat. 7on!o se i lsase s lunece n ap. .arian i desprinse brul i-l depuse pe cizme i )ambiere. =ntruct nu ncepusem s m dezbrac, am otrt pe moment, s mbriez propunerea camaradului meu. 3 Fie i aa. 4u voi ve! ea asupra lui 7on!o, pe cnd domnul ;esle< te poate suprave! ea pe tine. .arian ncuviin mulumit din cap i apoi lunec mbrcat numai n ort n ap. 7on!o ncepuse s noate linitit pe ln! malul drept al lacului. . ncerc brusc un sentiment de team. 'ac n apa lacului erau crocodili- ,cum. C iar acum, camarazii mei puteau fi atacai de ali!atori i tri n adnc2 9roboane de sudoare mi aprur pe frunte. ,poi m !ndi c nsui prinul obinuia s fac baie n lac & dac am neles noi bine & nc azi diminea fusese doar aici. 'ar s fi fost un om. *ocmai aceea care se mica n lac- Ct de uor poate omul s se nele c iar asupra celor vzute cu proprii si oc i, mai ales cnd avem idei preconcepute i vizibilitatea las de dorit. =n asemenea caz, de obicei ima!inaia o ia foarte lesne razna. ,uzisem noi, ce-i drept plescitul, dar nu vzusem nici un om. 7utea tot att de bine s fi fost provocat de micarea unu crocodil i stri!ai temerile mele lui .arian, dar acesta m liniti5 3 'e-ar fi fost crocodili i-am fi observat imediat, de ndat ce 7on!o a intrat n ap, 8obert a btut apa destul de puternic nainte de a se pune n micare. ,ceasta ar fi trebuit s atenioneze imediat pe crocodili, care s-ar fi !rbit s vin ncoace2

31

Uriaul ne!ru scoase un stri!t pe )umtate nbuit. 3 ,i !sit ceva 7on!o- l stri! .arian. 7on!o nu rspunse dar continu s noate. 6e opri n faa unui buc et !ros de bambui. ,puc i trase de el fr sforare deosebit, dndu-l cu uurin de-o parte. .arian not imediat de-a curmeziul lacului, e+aminm desc iztura pe care o fcuse 7on!o, stri!ndu-ne5 3 'e aici de asemenea o mic crruie spre est. 7erpendicular pe ora 8obert. /u te-ai nelat deloc cu silueta pe care ai vzut-o de ln! automobil. 7un pariu ca fost vorba de un om. =mpac eteaz-mi ainele ntr-o mic le!tur, pe care s-o pot lua cu mine. *rebuie s ne desprim. 4u i 7on!o vom urma noua crare descoperit, n timp ce tu cu domnul ;esle< s-o luai pe mar!inea )un!lei i de-a lun!ul ei. ;a terminarea crrii ne vom ntlni cu si!uran. /u prea a!ream propunerea. 7rivii mai nti deasupra lacului, apoi spre partea din stn!a a acestuia i tresrii5 din tufi se uita fi+ la prietenul meu un c ip ce-i strnea !roaza. $ fa nc is la culoare, cu trsturi sc imonosite ai crui oc i scprau de focuri luntrice, ciudate. ,cesta nu putea fi dect omul pdurilor, cum l mai numisem, omul care avea pe contiin ase fiine umane. =i ridicase capul peste tufele de bambus, deci trebuia s se !seasc neaprat pe uscat. 6ttea ntr-un punct pe care .arian urma s-l atin! curnd, dac prin descoperirea lui 7on!o n-ar fi fost puin deviat de la drumul su. $mul misterios ridic mna. Prii o arm strlucind. . deteptai la timp din ncremenirea mea care decurse poate o secund, scosei pistolul de la bru i trsei repede. $ secund mai trziu, detun i arma misterioasei fiine, dar !lontele destinat lui .arian trecu v)ind pe ln! capul lui, n ap. 'impotriv, eu se pare c nimerisem mai bine. $mul scoase un ipt de spaim sau poate de durere mai de!rab, se cltin i dispru n desi. 3 Ct pe-aici era s-o pesc, stri! .arian. ,m comis o !reealG trebuia mai nti s cercetm ntre! malul de-a lun!ul lacului. Cu micri lar!i, not acum, mpreun cu 7on!o napoi i mbrc n mare !rab cmaa, )ambierele i cizmele, pantalonii i )ac eta uoar peste care ncinse brul de ar!int, zicndu-mi dup o scurt refle+ie5 3 Cred c l-ai nimerit bine 8obert. #deea de a ne apropia de el prin ap a fost ct se poate de nefericit. 6-o lum pe crarea dinspre vest care mer!e de-a lun!ul lacului. $ricum dac ne zrete primul, va cuta s ne culce la pmnt cu arma lui. 6trbturm n !oan crarea napoi, trecurm nc o dat pe ln! cadavrul ti!rului 8o)a i pe ln! locul diabolicei capcane, apoi drumul nostru o lu n direcia vest urmnd i malul lacului din )un!l, care mer!ea de asemenea de la est spre vest. Cu atenia ncordat, e+aminarm partea lateral dreapta a crrii, pentru a descoperi vreo ramificaie mascat, care ar fi putut duce la locul unde i fcuse apariia adversarul nostru.

32

/-am !sit nimic i astfel a)unserm la a doua plantaie. ,bia acum ne puteam ndrepta spre nord nspre poriunea de )un!l adiacent plantaiei. 7ericolul se diminuase dup mpuctura mea norocoas. Diptul mi dovedise c nimerisem bine i c omul nostru era !rav rnit. Cu toate acestea nu voiam s fim neprevztori, mai ales dup ce am ptimit pn acum. 9rusc ddurm n sfrit de intrarea att de cutat a potecii, care ducea dinspre est ctre lac. 7e aceast potec trebuia decis s circule omul nostru, prinul disprut , uri. 7irm cu prudent mai departe. 7resupunerea lui .arian c acesta sta la pnd undeva aproape de ap nu era neaprat i situaia real. .arian pea nainte i acum cnd ridic braul, ne oprirm cu toii, n faa lui se distin!e o siluet care state nemicat, ntins la pmnt. /e apropiarm uor i n tcere. /e puteam atepta de la acest adversar s adopte orice iretlic, dar .arian ne liniti ndat prin semne. 6e aplec i ridic de )os un pistol !reu. Care scpase din mna celui ntins la pmnt. .arian l ntoarse cu faa pe cel czut, care sttuse pn acum pe burt i lui ;esle< i scp pe dat un stri!t de uimire. 3 7rinul , uri & complet slbticit. 3 /ici nu-i de mirare, domnule ;esle<. 'up ce un om triete atta timp n pustietate, constat .arian foarte serios. .ai triete nc. 'ar !lontele i-a strbtut pieptul. /-o s mai duc mult. 'ar uite c desc ide oc ii2 =ntrebai-l domnule colonel dac soia lui la nelat cu vreun membru al familiei nrudite cu cei ase oameni disprut. 6au dac toi disprui au tiut ceva sau au spri)init n vreun fel aceast trdare. 3 ,a este. , fost rspunsul optit ca o adiere de pe buzele muribundului, l-am prins pe toi n capcanele mele, ntruct nu erau destinai lui 8o)a . ,cum ti!rul e mort i eu sunt rzbunat, pot mur linitit. 3 Unde sunt cei ucii i unde a rmas prinesa7rinul , uri desc ise !ura, dar nici un cuvnt nu mai iei de pe buzele lui $ tresrire i strbtu ntre! trupul i ncremeni pentru vecie. 3 'eci asta ar fi soluia eni!mei, murmura ca pentru sine colonelul. 7oate c ntrea!a combinaie nici n-a fost !reu de dibuit, continu el uitndu-se la .arian, doar c eu m-am concentrat mult prea mult asupra ti!rului. 3 Cred c victimele le-a aruncat, cu !reuti atrnate n apele lacului, zise .arian. ,m putea s cercetm cu scafandri. 3 0i poriunea de )un!l din pre)ma lacului ar trebui s dispar. , trit prea multe orori, spuse colonelul ;esle<. .arian avuse i de data asta dreptate. Cictimele fuseser scufundate n apele lacului Lo1ori)a. ,colo fu !sit i cadavrul prinesei. /-am mai zbovit mult n , madabad. ,m ridicat ancora ca s zic aa spre noi aventuriQ, dar despre astea n numrul urmtor5

33

6fritul volumului5 CEA MAI GREA LUPT A LUI PONGO.

34

35

=n numrul urmtor5

TAINE STRVECHI.

36

37