You are on page 1of 32

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. Warren.

Nr. 175.

CAVALCADA FANTOMELOR.
Trad !ere de LIA H"RSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o art de pe !lob i-i creeaz un loc de refu!iu pe o insul pe care o numete "#nsula $di nei% & un adevrat rai pmntesc. 'ar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su (eor!e, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu a)utorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe (eor!e pe "#nsula $di nei%. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin prime)dii nenc ipuite. *oate peripeiile e+traordinare pe care le ntmpina (eor!e n tovria unui tnr prin ne!ru, fac din ",venturile submarinului 'o+% una din cele mai interesante lecturi.

I. UN #VON CIUDAT. $C%L%TOREAM &NTR'UN VA(ON de clasa nti a trenului care avea ca ultima destinaie -omba.. /n 0at ipur, se urcar doi en!lezi e+trem de solemni i de taciturni. 'e o or de cnd cltoream mpreun, nu scoseser nici o vorb, cu e+cepia unui salut anemic la urcarea n tren. 1oate c nu eram destui de importani pentru el. $ricum ei preau s fie nali funcionari de stat, pentru c la urcarea n va!on conductorul i tratase cu o deosebit atenie i respect. 'e abia cnd ne

apropiam de #ndore, capitala micului stat -usalla, en!lezul mai n vrst se adres nsoitorului su2 3 4i, dra! Connor, acum sunt i eu foarte curios, dac 5arriet i va putea prezenta cum trebuie raportul, team mi-e s nu-l fi afectat clima asta blestemat. 3 #ertai-m domnule, interlocutorul su Connor rspunse politicos, dar acest raport mai conine i un protocol adiional pe care l-au semnat destui oameni de vaz i ne!ustori. *rebuie s fie ceva adevrat cu aceste fantome ce au strnit atta vlv n ultima vreme. 4n!lezul mai n vrst, i arunc nsoitorului su o privire nemulumit, nclin pe ascuns capul spre noi, dup care urm2 3 'e dra! Connor, o s ne convin!em noi nine. -ineneles c n spatele ntre!ii afaceri st vreo band perfid, care le )oac pasa!erilor n!rozii o ntrea! reprezentaie de teatru, ca s-i atin! mai uor scopurile lor. 'up cum menioneaz raportul lui 5arriet, se pare c poliitii indi!eni nici mcar nu ndrznesc s urmreasc aceast cavalcad a fantomelor. 3 Cred i eu, de vreme ce pn acum au disprut de)a cinci poliiti en!lezi care s-au ncumetat s-o fac, spuse Connor cu !las optit. 'ei vorbeau n oapt, am neles toat conversaia, deoarece viaa plin de pericole pe care o duceam ne ascuise auzul pn la limite neobinuite. 6arian se uit numai la mine i eu i rspunsei nclinnd uor capul. 0u era nevoie de cuvinte ntre noi pentru a ne nele!e. #storisirea en!lezului despre o misterioas cavalcad a fantomelor care nelinitete un ntre! ora, ne strnise interesul, !ndindu-ne la noile aventuri pe care le puteam ntmpina cu aceast ocazie. 4n!lezul cel tnr surprinse ns !esturile noastre, ne privi msurndu-ne din cap pn n picioare i deodat tresri cnd privirea-i se opri pe vec iul bru de ar!int ai lui 6arian. 6ai arunc o privire inc izitorial asupra noastr, dup care i opti ceva cu nsufleire nsoitorului su. 'ar de data aceasta, vorbi att de ncet nct nu am putut auzi mai nimic. 4n!lezul vrstnic fcu o fi!ur uluit, ne e+amin din nou minuios i el dup care ddu din cap i n cele din urm se adres lui 6arian, e+trem de politicos2 3 7cuzai-m, n-am cumva onoarea s stau de vorb cu domnul Farrow8 0umele meu este 9ames -arrin!ton i sunt !uvernatorul oraului #ndore. 3 /mi face plcere s v cunosc, 7ir. 0umele meu este n adevr 6arian Farrow, iar acesta este prietenul meu :obert -ertram. 3 7ir -arrin!ton sri de ndat n picioare i ne strnse minile cu bucurie, apoi ne prezent pe ad)unctul su, colonelul 6e. Connor spunndu-ne2 3 'omnilor, avei cumva timp liber la dispoziie, sau suntei ocupai, pentru moment, cu afaceri8 3 1utem spune c deocamdat nu suntem an!a)ai n nimic ce ne-ar putea reine, ba mai mult, am avea dorina de a ne ocupa puin de aceast band de fantome, care nspimnt ntre!ul ora #ndore. 3 ,tunci ai auzit conversaia noastr i pot s-mi economisesc ru!mintea ce aveam i pe care voiam s o fac, s participai la elucidarea misteriosului caz. ,i fi deci de acord s cobori aici n #ndore8 3 'a, bineneles, cu mult plcere domnule -arrin!ton. *ot ce este misterios,

mai cu seam cnd sunt i prime)dii pe aproape, ne strnete mereu interesul. 'ar nu ai vrea s ne mprtii mai ndeaproape cum stau lucrurile de fapt8 3 7e nele!e, domnule Farrow, spuse !uvernatorul zelos. 'ra! Connor, te ro! s prezini un rezumat al referatului efului poliiei din #ndore, 9o n 5arriet. 'e cteva sptmni noi cltorim )umtate n concediu, )umtate n misiune secret. /n 0asra art ne-a a)uns din urm acest raporta lui 5arriet. *e ro! dra! Connor. '-i drumul. ,cesta i scoase mai nti din buzunar dou coli mari de rtie scrise, dup care ncepu2 3 ,ici sunt, n raportul lui 5arriet, mai nainte de toate, cteva probleme fr importan, care nu au nici o le!tur cu cazul nostru. 'up care el citi te+tul2 "'e cinci sptmni, dup plecarea 'umneavoastr, s-a rspndit un zvon printre locuitorii oraului, c o cavalcad de fantome apare de trei ori pe zi n partea de sud a oraului. ,ceast cavalcad apare de undeva, dintr-o re!iune abrupt i pustie, numit 'efileul 6orii, evitat cu !ri) de localnici, deoarece se crede c acolo sus slluiesc du urile rele. 0umele, sau mai bine, renumele-i provine de la aceea c acolo au fost !sii ocazional cltori sau numai curioi mori fr a se putea constata o ran oarecare. 'imineaa, la prnz i seara se pare c o cavalcad prsete defileul ca s strbat n !alop cmpiile plate dintre munii ;ind na. /ntruct zvonul a luat proporii, au ntreprins cercetri n re!iune i mai muli europeni. *oi confirm misterioasa apariie a unei cavalcade de fantome care apare brusc din defileu. Unii au ncercat s tra! n aceasta dar !loanele nu au avut nici un efect asupra acesteia, ba mai mult, unul dintre clreii din coloan s-ar fi ntors asupra tr!torului n!rozit, ca s apar sub forma unui cap de mort. 7ir, v relatez numai ceea ce au adeverit domnii, menionai mai )os, prin semnturile lor i care se potrivete cu zvonurile rspndite printre localnici. 1oliitii indieni refuz cu ndr)ire s cerceteze cazul mai ndeaproape, dar cinci poliiti de ai mei, au ntreprins, fr cunotina mea, o misiune de recunoatere. 4ste vorba despre Fran<, (ibson, 7tone, 5unter i =ar!rame care au disprut fr urme. ,m fcut cercetri cu mare !ri) n )urul acestui 'efileu ai 6orii dar a trebuit s facem repede cale ntoars, dup ce civa din oamenii mei au leinat, dup ce am ptruns n defileu cam cincizeci de picioare. 7e pare c pe terenul acestui defileu nu rezist nici un om. 4u nsumi am vzut n ultima sptmn de trei ori acest mar al fantomelor, lam vzut i pe clrei, dar ultimii cnd s-au ntors mi-au artat doar c ipurile rn)ind ale unor capete de mort. 7e nele!e de la sine c depun tot efortul ca pn la ntoarcerea dumneavoastr s lmuresc ntrea!a c estiune. Consider necesar s fac acum acest raport, deoarece ar fi posibil ca dumani ascuni ai !uvernului en!lez s nsceneze ntrea!a afacere servind unui scop subversiv>% 3 ,a sun raportul lui 9o n 5arriet, iar aici stau ca dovad documentele care atest mrturiile unor nsemnai ne!ustori i c iar funcionari de stat, din re!iune. ,adar, este o afacere ciudat i trebuie s o recunoatei i dumneavoastr,

Connor mpturi documentul n dou, l puse n buzunar, dup care ne privi cercettor. 3 Cu si!uran c este vorba de o c estiune foarte ciudat cu zvonurile rspndite printre localnici i nu lipsit de pericole aa cum arat dispariia celor cinci poliiti en!lezi, spuse 6arian. ?i-mi place s cred c este vorba de poliiti foarte destoinici. 3 /ntr-adevr, erau printre cei mai destoinici i credincioi din oamenii notri, ntri dendat !uvernatorul. 4i au pus ntotdeauna interesele ,n!liei naintea propriilor viei, cum se poate vedea din faptul c, n ciuda pericolelor, au ncercat s lmureasc problema fantomelor. 3 1e moment nu tiu ce s spun, nainte de a cerceta noi defileul i de a-i vedea pe aceti clrei fantom. 1oate c domnul 5arriet s aibe dreptate cu presupunerea c n spatele ntre!ii afaceri pot sta dumanii stpnirii en!leze n #ndia. 3 ;edei dumneavoastr, domnilor. 4u !sesc c aceast afirmaie c este cea mai credibil din ntre!ul raport, continu !uvernatorul. :evolta mpotriva en!lezilor se amplific de pe o zi pe alta i este foarte posibil ca dumanii notri s uzeze de acest iretlic i ncetul cu ncetul s aduc ntrea!a re!iune la revolt. 'ac indienii a)un! s cread n demonii rului, atunci ei pot fi mpini n fanatismul lor, la mpotrivirea pe fa, pn la moarte, contra ,n!liei. 1oate va cur!e din nou sn!e ca pe vremea lui 0ana 7a ib i acest lucru trebuie s-l mpiedecm cu orice pre. 3 0e vom da toat silina s mpiedecm o astfel de !rozvie, dar mai avem nevoie de documente, prin care autoritile statului s ne spri)ine n tot ceea ce vom ntreprinde, inclusiv poliiti, propuse 6arian. 3 ,sta este de la sine neles. ;ei primi o mputernicire, care v va oferi puteri depline, vei avea dreptul de a ptrunde la ori ce or din zi sau noapte n palatul 5ol<ar, rspunse -arrin!ton. /mi trecu abia acum prin minte, dup ce !uvernatorul menionase numele palatului, c nsui #ndore se mai numea i 7tatul 5ol<arului. 1rinii nscunai de en!lezi primeau ei nii titlul de 5ol<ar. 3 ,ctualul stpnitor se numete i el 5ol<ar :ima i este un om foarte mndru, dar cred c o vei scoate dumneavoastr la capt i cu el. ,a, acum intrm n !ara oraului #ndore de aceea v propun s fii oaspeii mei. 'ar 1on!o al dumneavoastr se !sete de asemenea n tren8 3 'a, el mparte mpreun cu 6a a un compartiment n cellalt capt al trenului, invitaia dumneavoastr o primim firete cu plcere, dar pe viitor va trebui s ne !sim o alt reedin. 7unt foarte curios ce ne va aduce acest "mar al fantomelor% sau cum s-o fi numind. 6arian rse, dar nu bnuiam nici pe departe c acest 6ar al fantomelor ne va vr ntruna din cele mai ciudate i periculoase aventuri. Cnd ne-am dat seama de acest lucru a trebuit s luptm din toate puterile pentru a o scoate la capt. ,cum ns am prsit rznd i nepstori trenul. ,ler!arm spre cellalt capt al trenului s-l lum pe 1on!o i pe 6a a. -ineneles, apariia uriaului ne!ru i a

! epardului strni un mare interes i m-am simit mai linitit numai dup ce lu loc alturi de noi n automobilul desc is al !uvernatorului, care atepta la !ar. ( epardul se lipi dr!stos de 1on!o i privea numai panorama strzii de pe partea lateral a automobilului. *imp de muli ani #ndore era considerat unul dintre cele mai murdare orae de reedin i capital, dar acum am fost plcut surprini cnd vzurm strzile lar!i, curate pe care aler!a cu vitez automobilul nostru. 1alatul !uvernatorului era construit ntr-un stil ar aic dar impuntor. 0oi primirm trei camere alturate la parter, a cror ferestre se desc ideau ntr-un minunat parc ce se ntindea pn departe. 6arian ceruse camerele de la parter n mod intenionat pentru a putea prsi palatul neobservai, oricnd i la orice or din zi i din noapte. 3 6ai este puin pn la amiaz, nu dorii s v culcai pn ce trec orele acestea de ari, ne propuse 7ir -arrin!ton dup ce ne conduse la camerele noastre. 3 'eloc. , prefera mai de!rab s vizitez defileul cu pricina iar la amiaz apar clreii, aa c poate avem norocul s-i vedem c iar astzi. Cum a)un!em mai repede acolo8 ntrebase 6arian. 3 *rebuie s luai un automobil pn la mar!inea de sud a oraului, avnd drept obiectiv iniial 1arcul ;ind na. 'up ce l-ai strbtut, la circa un <ilometru i )umtate dai de o cmpie ntins care o ine aa pn la munii ;ind na. Cam la trei mile deprtarea de parc ncepe defileul. /# vei recunoate cu uurin dup imensele blocuri de stnc care zac pretutindeni ncepnd de la mar!inea lui. ;rei s mer!ei sin!uri sau s v dau patrula de poliie s v nsoeasc8 3 6ai bine nensoii, preferm s nu atra!em atenia> spuse 6arian prompt. 6i-e i aa destul de neplcut c apariia lui 1on!o i a lui 6a a au strnit atia curioi. 7 sperm c nu au fost printre ei i spioni ai bandei, care a nscenat reprezentaia cu clreii fantome. ,ltfel i vor da seama c ne interesm de ei ii vor lua msuri de aprare. 3 ,vei perfect dreptate. ,r fi trebuit s ne !ndim nc de la nceput la asta i am fi luat msuri s intrai neobservai n ora, replic la rndul su !uvernatorul. 3 ,cum este prea trziu i nu se mai poate sc imba nimic@ 4u trebuia s fiu prevztor avnd n vedere e+periena noastr, cptat n numeroasele aventuri, dar cum am spus nu se mai poate sc imba nimic, n aceast privin. 'ar s pornim s nu se fac prea trziu. ,m prsit repede palatul de reedin a !uvernatorului, dar nu luarm i ! epardul cu noi. ,ici pe strzile oraului ar fi atras atenia nu numai localnicilor ci i spionilor. Auarm un ta+i care ne duse pn la mar!inea de sud a oraului. 5oinrirm prin minunatul parc ;ind na i eu cei puin uitai pentru o clip c ne !seam aici cu un scop, att de mult m-au atras frumuseile botanice a acestei perle a oraului #ndore. 6arian m detept din reverie optindu-mi2 3 7e pare c avem o coad. 0u te ntoarce :obert, am impresia c un indian ne urmrete de cnd am plecat de la palatul !uvernatorului. , luat i el un ta+i i ne-a urmrit, acum este din nou n urma noastr. 7 sperm c n curnd vom face cunotin cu creatorii notri de fantome. *rebuie s ne prefacem c nu am b!at

de seam, la privete puin tamarinul acesta maiestuos, nu crezi c este un e+emplar unic8 ?i 6arian art spre un copac uria cu o coroan bo!at, dar mie mi pierise !ustul pentru frumuseile turistice ale parcului, de cum 6arian mi adusese aminte de clreii fantom. ,ceast urmrire nsemna prime)die, pentru c din pcate aventurile noastre au devenit cunoscute n toat #ndia prin intermediul ziarelor. 'ac, ntr-adevr, la !ar am fost spionai de band, atunci fr ndoial am fost recunoscui. 1e de alt parte 6arian a avut dreptate cnd a afirmat c membrii bandei, vor lua ei iniiativa, cunoscnd cauza pentru care am venit aici n ora 0ici nu trebuia s ne dm osteneala s-i cutm, pentru c oricum bandiii ne vor rezerva o primire presrat cu multe pericole pentru noi, dar oricum cu aceasta noi eram obinuii. Fr a mri pasul, mer!nd a!ale i discutnd, atinserm n cele din urm partea sudic a oraului. ,spectul terenului a nceput s se sc imbe, npdindu-l tufiurile dese, iar printre acestea ducea o crruie n!ust drept nainte. 'up zona tufiurilor urma o cmpie care ducea spre defileul a crui nsemntate a crescut odat cu apariia fantomelor. Crarea noastr n!ust fiind str)uit de-o parte i de alta de tufiuri dese mer!ea drept nainte, dup care fcea un cot. 'up ce am trecut de cotitur 6ariam m n! ionti. 3 :epede aici dup tufiuri. Cred c indianul ne-a pierdut din vedere. 5ai !rbete-te. 0e-am ascuns la repezeal dup dou tufiuri nalte de 5ibiscus, ter!nd urmele lsate pentru ca indianul s nu poat ! ici inteniile noastre. 'up ce am trecut de zona tufiurilor, ne-am aflat n faa vii ntinse. 'eparte nspre sud se zreau contururile dinate ale munilor ;ind na. 'istana pn la muni prea s fie vreo patru mile, aa nct defileul trebuia s fie c iar n mi)locul vii. 3 1ropun s mer!em puin spre stn!a dup care s mer!em direct spre defileu. 'ar trebuie nti s ne convin!em dac indianul a trecut de zona tufiurilor i dac ne mai urmrete. ,m parcurs repede vreo cincizeci de picioare spre stn!a, aproape lipii de tufiuri dup care ne-am oprit ca s vedem ce se ntmpl cu indianul. #ndianul nu se mai art aa c 6arian ridicnd din umeri zise2 3 7 ne relum mersul normal ctre defileu. 'rumul nu era de fel uor. 7oarele ardea nemilos, cmpia arid, stncoas i bucile de stnc reflectau lumina strlucitoare a soarelui, nct ne dureau oc ii din aceast cauz. 'in cnd n cnd 6arian se ntorcea privind n spate zicnd cu satisfacie2 & 'a> , rmas acolo ntre tufiuri, l-am vzut cu totul ntmpltor. 'eocamdat nu ne poate face nimic, aa c putem continua drumul nostru. 3 5aide> 7 ne !rbim puin poate avem norocul s vedem cavalcada clreilor notri. 0e-am apropiat puin de defileu, piezi venind dinspre stn!a, deoarece cnd am prsit parcul am mers puin spre est. 4ram la o distan de cinci sute de metri de defileu, care avea o lun!ime de circa trei sute de metri i o lime de apro+imativ treizeci de metri, cnd 6arian mi zise2

3 0u, mai bine nu mer!em direct spre defileu, ci s mer!em puin spre sud, pn depim mar!inea sudic, dup care mer!em spre vest, e mai bine aa. *ocmai m-am bucurat c !oana prin cldura aceasta mare a ncetat, cnd 6arian a luat-o repede la picior. -ineneles c, cu toat !oana noastr, nu am pierdut din vedere defileul, dar nimic nu se arta acolo. /n sfrit, eram la o deprtarea potrivit, pentru a putea coti spre vest, de unde puteam zri captul defileului. 3 1cat. 6i se pare c am a)uns prea trziu spuse 6arian, dup ce ne-am oprit puin, pentru a ne odi ni. 0e-am aflat cam la douzeci de metri de defileu, cnd deodat am auzit un !alop nbuit. 0ori de praf s-au ridicat din trectoare care au trecut i peste capetele noastre. ,poi, urmnd, o ceat de clrei pe nite cai foarte puternici. Clreii erau mbrcai n veminte lar!i indiene i turbane colorate alb i verde, avnd capetele aplecate lateral astfel c nu le-am putut vedea faa. ,tunci cnd ultimul din cei paisprezece clrei prsi defileul, ridic brusc capul i se uit spre noi. ,m tresrit puternic cci recunoscui clar capul de mort rn)ind, despre care spuseser toi cltorii. /mi puteam uor nc ipui, ce influen putea avea asupra indienilor care sunt plini de pre)udeci un astfel de spectacol. $ mpuctur rsun c iar ln! mine. 6arian, i scoase repede pistolul i trase asupra ultimului clre. 4ram si!ur c la o astfel de deprtare 6arian nu putea !rei inta i totui !lonul lui 6arian pru s nu fi avut nici un efect asupra Clreului. Capul de mort ne-a privit cteva clipe, dup care s-a ntors i i-a luat locul alturi de ceilali clrei, iar dup puin timp, ntrea!a ceat de clrei a disprut ntr-un nor de praf. ,parent dispruser printre stncile care continuau urcuul n inutul munilor ;ind na. 0u tiam ce s mai spunem. /ntr-adevr a fost un spectacol pe cinste. 3 6 ntreb de ce i-au ales acest defileu, membrii bandei zise 6arian. *rebuie cu orice pre s lmurim aceast problem. II. O CERCETARE )ERICULOAS%. * MARIANE+ MIE &MI SCA)%+ dar ceea ce am vzut este att de straniu, nct i d fiori. /mi pot ima!ina uor cum i oamenilor celor mai tari li se inoculeaz !roaza n acest fel. 3 Firete, a fost de acord 6arian i efectul sporete prin aceea c totul se petrece la lumina zilei. 0oaptea dispoziia omului spre superstiie i c iar apariia misterioas a unor fantome s-ar fi ncadrat ntr-un tipar mai mult sau mai puin obinuit la lumina lunii, dect acum la lumina soarelui. 'ac locuitorii oraului l-ar fi cunoscut pe (ot e, atunci ar fi fost de acord cu Faust2 Ceea ce-i misterios la lumina zilei Nu mai risipete noaptea niciodat /n aceste mpre)urri nu le mai rmne localnicilor dect s cread c o ceat de demoni i face mendrele prin prea)m. /n timp ce mai privea spre muni 6arian

pstra tcerea. ?tiam c se !ndete cum am putea da de urma misterioilor clrei. /n cele din urm spuse2 3 /ntre!ul iretlic ar putea consta n e+istenta unui loc de intrare secret n defileu, astfel nct la rentoarcere ei s nu mai poat fi vzui. /n raportul efului poliiei 5arriet, se meniona c numai de trei ori pe zi pot fi vzui, aceti clrei i c prsesc n !rup defileul. 'ar nimeni nu a spus c i-ar fi vzut c se rentorc. 3 'ar 6arian, da cum i nc ipui tu c ar e+ista pe acest platou stncos o intrare secret n defileu8 ntrebai eu uimit. 1rerea mea e c aa ceva-i imposibil. ?i dac e+ist ntr-adevr aa ceva, atunci ar face de!eaba pe fantomele, cci le-ar periclita afacerile. 3 1oate c ai i tu dreptate, dar n acest caz nu mai vd nici o alt e+plicaie. 7 mer!em din nou n defileu. 4ste periculos innd cont de raportul lui 5arriet, c au fost !sii mori pe ln! clreii bo!ai i simpli !ur casc. *ot 5arriet susine c a fost forat s se ntoarc cu trupa lui de poliiti indieni. 7 nu uitm nici dispariia celor cinci poliiti en!lezi, care voiau s lmureasc cazul, pe cont propriu. 3 'a avem perspective frumoase, zisei eu fcnd az de necaz, dar nu ne rmne altceva de fcut dect s ptrundem n defileu. 1ropun s ale!em drumul pe care au venit clreii. 3 6ai bine s mer!em puin spre nord, ca dup aceea, din fa, s avem o perspectiv mai bun a defileului. ,cum mi trece prin cap o idee. Cred c a putea lmuri problema defileului. Cred c e+ist o e+plicaie natural n moartea diferiilor cltori de la care defileul i tra!e numele de 'efileul 6orii i cu asta banda omoar doi iepuri dintr-o dat. 3 Ce tot vorbeti tu acolo8 m mirai eu. ;rei s spui c ai !sit c eia problemei8 'ar 6ariane, nu-i dai seama c autoritile nu au putut lmuri misterul acesta n cinci luni, iar tu pretinzi s-l fi lmurit n cteva minute8 3 7ecretul micrilor fantomelor nu-l cunosc, firete, dra! :obert, m calm prietenul meu, dar poate a putea e+plica moartea i c iar leinul oamenilor lui 5arriet, atunci cnd au ncercat s ptrund n defileu. 3 4ti de prere c acestora li s-a ntins o capcan ireat8 3 0u acest lucru vreau s spun, dar ai s vedem dac am dreptate, e o presupunere de-a mea. 6arian m conduse o bucat de drum spre nord, n direcia parcului ;ind na, dup care cotirm spre vest perpendicular pe defileu. ,m parcurs repede cei douzeci de metri care ne mai despreau de defileu i iat-ne la mar!inea misterioasei trectori. 1ereii de stnc cdeau aproape verticali i erau att de netezi, ca i cnd i-ar fi lefuit arnice mini de artiti. 0u am mai vzut n viaa mea asemenea perei netezi, de stnc, nu se vedea nici o fisur ori ct de mic. 3 6ariane, nu i se pare c acest defileu pare creat mai de!rab de o mn de om dect s fie natural8 spusei eu. 3 'a :obert, acest lucru l-am remarcat i eu de prima oar, dar cred c a fost mna prinilor indieni din vec ime care dispuneau de o mn de lucru foarte ieftin i foarte mult. 'ar n acest caz defileul ar fi fost cunoscut. ,re doar o lun!ime de

trei sute de metri i o lime de treizeci de metri i o nlime de douzeci de metri. /n acest caz aceast munc uria ar fi durat zeci de ani, n cazul cnd ar fi fost fcut de oameni. #ar o astfel de lucrare ar fi trebuit s fie menionat n istoria oraului #ndore. 3 'ar 6ariane, popoarele asiatice tiau s pstreze secretele. (ndete-te la -orobudur cel mai mare sanctuar budist din #awa. ,tunci cnd invazia islamic a devenit iminent preoii templului au impus populaiei s-l acopere cu pmnt. 'up care terenul a fost arat i semnat cu orez, timp de dou sute de ani s-a pstrat tcere asupra acestui fapt pn cnd a fost descoperit din ntmplare. ,r fi posibil s fie i aici un astfel de sanctuar iar populaia s pstreze tcerea asupra acestui fapt. 3 /n #ndia nimic nu-i imposibil, dar parc n-a mer!e aa de departe. Firete c tot acest teatru cu fantomele ar duce la o astfel de presupunere. 'ar :obert, poate c nici nu-i !ndit ru. 'ar uit-te la aceti perei ct de artistic sunt lustruii. C iar dac ar fi o piatr moale de ardezie, minile omeneti nu ar fi fost n stare s ridice asemenea !i!ani. 3 6 !ndesc i la altceva 6ariane, dac acest defileu n-a fost odinioar un lac, iar apa s fi ros stnca. 3 Aa naiba :obert, te pronuni de parc ai fi unul dintre profei, rse 6arian cu poft. 'ar s-ar putea s ai dreptate. 4ste posibil s fi avut loc o catastrof natural, cutremur sau altceva asemntor i de aici i se tra!e numele 'efileul 6orii. 3 0e vom lmuri ndat ce atin!em peretele sudic, pe unde cred c vom putea cobor mai uor. 3 0u este bine aa, vreau s ncerc altfel, apoi vom vedea mai departe ce va fi. 6ai sunt douzeci de metri pn sus. /mi voi sacrifica cteva coli de rtie din caietul meu de notie. :sucete te ro!, dar foarte lun!i i care s fie de aceeai dimensiune. 6irat am fcut ce mi-a cerut de i pentru moment nu mi-am putut da seama ce inteniona s fac 6arian. ,m vzut cum i rupse foile din caietul de notie, le-a rsucit n form cilindric de o lun!ime de apro+imativ douzeci de centimetri. /n aceste tuburi a introdus bucele mai lun!i de rtie dup care le aprinse ia capete. 6icile fclii le-a lansat s cad n defileu. ;ntul nu btea de loc, astfel c acestea au ars linitit. *ot mai )os coborau aceste mici fclii n )os. ,m nceput s m nelinitesc !ndindu-m dac pe fundul defileului s-ar fi adunat un !az e+ploziv. 6ai era cam un metru i )umtate pn s a)un! la fundul prpastiei, cnd flcrile au nceput s pleasc dup care s-au stinsB la fund era !az carbonic. 3 ,a, am bnuit eu> spuse 6arian mulumit. /i aminteti c n 6anciuria e+ist o trectoare n care se ntmpl un fenomen asemntor. ,celai lucru se ntmpl i aici. 'e aceea trectoarea poate fi trecut numai de clrei, iar caii acestora trebuie s fie nali i puternici iar oamenii purtau mti de !aze confecionate dup modelul unor capete de mort. 3 ,ceasta nseamn c nu vom putea cobor n defileu8 3 0u are nici un rost. ;om ncerca s coborm spre sear, dup cavalcada clreilor, dar vom purta mti de !aze. 3 , vrea s tiu, numai de ce aceste incursiuni fcute de misterioii clrei

10

se fac dimineaa, la amiaz i seara8 *rebuie s fie o e+plicaie, spusei eu. 3 $ e+plicaie ar consta n aceea c atunci se concentreaz !azul carbonic, mai puternic i n ciuda mtilor pe care le poart trebuie s prseasc repede zona cci !azul se poate ridica mai sus, periclitnd caii. ,ltfel nu-mi pot e+plica ieirile lor periodice. 3 4+plicaia ar ine, dar se pune ntrebarea de ce nu folosesc mtile pentru cai ieite nu de mult pe pia. ,tunci nu ar mai fi necesar nscenarea acestui circ, cu apariia i dispariia fantomelor i vor putea nc ipui c autoritile en!leze nu vor lsa s treac mult timp fr s lmureasc cazul. 3 ,a este, dar deocamdat nu are nici un rost s ne batem capul cu asta. 7 vedem mai nti care sunt inteniile bandei i apoi ne vom lmuri cu toate. 1ropun s ne ntoarcem n ora s facem rost de mti de !aze, fr s dm de bnuit cuiva, iar spre sear s ne ntoarcem. 1n se ntunec mai avem timp i putem s i dormim puin, pentru c la noapte nu vom avea timp. /mi place s cred c ntr-un timp att de scurt am fcut pro!rese mai mari ca en!lezii care se ocup de mai multe sptmni, constatai eu cu bucurie, cnd pirm n parcul de ln! ora. 4+plicaia cu acidul carbonic nu le-a dat nici lor prin cap. 1entru c nimeni nu a trit e+periena noastr din 6anciuria, unde era o trectoare asemntoare i prin analo!ie am a)uns la concluzia aceasta. *otui se putea deduce ceva din ntmplarea cu leinul poliitilor cnd au intrat n defileu, dar raportul lui 5arriet a menionat numai incidentul fr vreo e+plicaie. 3 'e acord, ntruct lipsea ideea de baz. 4+istena bio+idului de carbon nu au bnuit-o, altfel le era uor s ofere i ei o e+plicaie similar. #a te uit, spionul nostru nu i-a prsit postul, uite-l cum a disprut dup arborele acele stufos. Aasl s-i fac treaba, nu ar avea nici un rost s ne ocupm de el acum, mine vom avea tot timpul pentru el. 0umai, disear, cnd vom prsi palatul !uvernatorului trebuie s fim cu oc ii n patru, pentru a nu fi vzui de spion. 6 voi !ndi cum s scpm de urmrirea lui. 1limbarea prin parc a fost o adevrat ncntare, n comparaie cu ce am ndurat n cmp desc is. Fr s ne mai preocupm de "coad% am strbtut parcul i am luat primul ta+i, pe care-i !sirm pe acolo, s ne duc la palatul lui 7ir -arrin!ton. ,colo se lucra de zor, toate serviciile funcionau din plin. #mediat ce am intrat n camerele noastre s-a ivit i sir -arrin!ton, ceea ce dovedea ct eram de ateptai. 4l ne-a ntrebat imediat2 3 4i domnilor, ai vzut ceva8 0e ntmpin el cu interes. 3 'a, am vzut i noi firete reprezentaia acestor "clrei fantom% i trebuie s v mrturisesc imediat c nu poate fi vorba de stafii, altfel nu am fi auzit !alopul cailor. Fantomele clresc n tcere. ;om cerceta ast sear n mod amnunit defileul dar pentru aceasta avem nevoie de mti de !aze potrivite. $are am putea face rost de ele aici8 3 -ineneles domnule Farrow, poliitii notri sunt nzestrai cu mti de !aze. 'ar trebuie s mer!ei la depozit pentru a v ale!e mtile potrivite, spuse !uvernatorul.

11

3 ,cest lucru a dori s-l evit, deoarece suntem urmrii, spuse 6arian !uvernatorului, care a rmas o clip uluit. 0u s-ar putea aduce n tain mai multe mti de diferite mrimi pentru a ni le ale!e pe cele mai potrivite8 3 Cum ai fost urmrii8 ntreb !uvernatorul indi!nat.. *rebuie s-l arestm pe urmritorul dumneavoastr imediat. Unde l-ai lsat8 3 ,cum cred c face rondul n faa reedinei dumneavoastr, dar mai bine s-l lsm n pace, pentru moment nu ne poate fi duntor, ntruct l cunoatem. 'ac l vei aresta el va fi nlocuit cu alii pe care nu-i cunoatem i vor fi mai !reu de depistat. 7 ne n!ri)im ca la prsirea de ctre noi a palatului s nu fim descoperii. *rebuie s se cread c pe timpul nopii vom rmne la palat. 3 ,adar la noapte vei intra n defileu i pentru acest lucru avei nevoie de mti de !aze. 'ar la ce v folosesc acestea, avei vreo bnuial c n defileu s-ar !si !aze otrvitoare8 3 Aa nivelul solului i puin mai sus am descoperit c se afl bio+id de carbon, n defileu. Curioii care au ptruns n defileu trebuie s fi leinat i nefiind nimeni care s-i scoat afar din defileu au murit sufocai, n cele din urm. 3 1e toi dracii, ce repede ai a)uns la aceast concluzie, dar cum de v-ai dat seama8 ntreb sir -arrin!ton. 6arian i povesti ce ni s-a ntmplat n 6anciuria i-i e+plic i necesitatea prezenei cailor, precum i de ce trebuie s poarte mti, ca i tot ce tiam n le!tur cu defileul. #-am spus !uvernatorului c dup prerea noastr numai anumite poriuni ale defileului, sunt periculoase prin prezena bio+idului de carbon, iar caii trebuie ndeprtai n anumite perioade ale zilei, cnd emisia de !aze este mai mare, deci nu se poate trece fr prime)die. 3 'a, e+plicaia dumneavoastr mi se pare !enial. Ciarele nu au e+a!erat de loc descriind att de bine aventurile, spuse cu entuziasm amfitrionul nostru. 3 'ar nu va fi prime)dios s v ntoarcei sin!uri n defileu desear8 Ce-ar fi s v dau nite nsoitori destoinici8 3 0u, n nici un caz, i respinse 6arian propunerea. 1rin aceasta am atra!e numai atenia i am prime)dui ntrea!a operaie. 6ai bine mer!em sin!uri. ;reau s ncerc, pentru a-mi da seama despre ce este vorba. #ar mai trziu i putem aresta. 0u cred c-i att de prime)dios pe ct pare. ,cum cred c tiu cum i putem duce n eroare pe spionul nostru. 0u vrei s dai o petrecere disear, 7ir8 $mul nostru va crede c o dai n onoarea noastr, iar noi trebuie s fim n mod obli!atoriu prezeni i nu-i va trece prin !nd c vom mer!e la defileu. 3 -un idee. Firete c voi face n aa fel ca s fie c emai cei mai de seam funcionari ai mei mpreun cu cei mai de seam oameni de afaceri. 6otivul petrecerii va fi srbtorirea a aisprezece ani de cnd am venit n #ndia. -ineneles c ziua nu se potrivete dar asta nu trebuie s tie nimeni. #mediat voi trimite ordonana s duc invitaiile. 3 'ar s nu menionai pe invitaie acest motiv. 1entru a evita o aciune n for a bandei. 7pecificai pe invitaie numai c este vorba de o surpriz. 3 ,a voi face, ne asi!ur !uvernatorul. /ntr-o )umtate de or mtile vor fi aici, de aceasta m ocup personal.

12

'up ce prsi -arrin!ton camera, 6arian zise2 3 ,cum s ne splm repede i s ne sc imbm ainele. 'up ce mtile vor fi aduse putem mer!e la culcare. /l voi ru!a pe !uvernator ca s ne trezeasc cu puin timp naintea lsrii serii i s ne fie adus n camer mncarea. 0u a trecut nici o )umtate de or c ne sosi lada cu mti avnd diferite mrimi, din care noi ni le-am ales pe cele care ni se potriveau. 'up aceasta ne-am dus la culcare. 4+pediia noastr la defileu prin aria cmpiei ne-a obosit att de tare nct am czut ntr-un somn adnc. /nainte cu o )umtate de or dup apusul soarelui am fost trezii. 'e abia terminaserm cu duul c n camer au aprut diferite feluri de mncare. /n timp ce noi am nceput s mncm i s ne delectm cu buntile aduse, n camer apru !uvernatorul. ,a domnilor. 1rimii musafiri au nceput s apar. Cred c ar fi bine s v artai i dumneavoastr puin. 7au preferai s v prezentai dup ce v vei ntoarce din prime)dioasa misiune8 $ricum mi-ar face plcere s v prezint musafirilor mei. 3 ,ceasta depinde peste ce vom da n defileu. 1oate avem norocul s aflm repede scopul acestei bande. 3 /n acest caz v urez mult noroc, spuse -arrin!ton cu mult cldur. 'ac vi se ntmpl ceva va trebui s plecm n cutarea dumneavoastr. 0-ar fi bine s stabilim un anumit timp, dup care ar trebui s plecm n cutarea dumneavoastr8 3 7unt de acord. 7 zicem dac pn n zori nu ne ntoarcem, atunci oamenii dumneavoastr pot ncepe cercetrile, dar s aibe asupra lor mti de !aze. 'e asemenea recomand ca oamenii s fie dotai cu carabine care au !loane cu mare ptrundereB cci alte arme nu au nici un efect asupra cavalerilor mascai. 3 ; !ndii la veste anti!lon8 e+clam sir -arrin!ton. /n acest caz alte arme nu au nici un efect asupra lor. 3 'ac s-ar fi tras n cai, poate c ar fi czut civa membri n minile noastre. 7 sperm c nu va fi cazul s v cutm ci din contra, vei reveni la timp la palat. ;-ai !ndit cum s ieii din palat neobservai i s plecai n defileu8 3 /nc nu, zise 6arian. 'ar am totui o idee. ,m putea primi nite aine asemntoare cu ale servitorilor palatului8 -ineneles c nu va trebui nimeni s tie, dect oameni absolut de ncredere. ,ceasta pentru c nu cunoatem ce le!turi are banda aceasta. 4ste posibil s aibe le!turi cu cineva din palat. 7ir -arrin!ton ne privi cteva clipe dup care spuse2 3 'e fapt nu voi mprti secretul nostru nici unui indian, iar ainele le va procura ad)unctul meu Connor, care este un om de ncredere. /i voi spune s se !rbeasc sub un motiv oarecare@ ,cum pe mine v ro! s m scuzai cci trebuie s primesc musafirii. /nc odat v urez mult noroc i s v ntoarcei ct mai repede. 3 Ct privete ntoarcerea, probabil ne va lua mai mult timp, dect bnuim noi iar e+pediia nu va fi uoar zise 6arian, dup ce !uvernatorul prsi ncperea. 0u vom avea noi noroc ca ntr-un timp aa de scurt s lmurim misterulB dup ce autoritile se c inuie de cteva sptmni s-l rezolve. 1e de alt parte, s-ar putea ca i adversarii notri s-i ia msuri de aprare.

13

3 4u cred c vom rezolva repede misterul. ,i lmurit destul de repede misterul defileului, aa c de ce nu am avea un succes asemntor acum i cu clreii fantom. 4u unul nu m ndoiesc nici o clip de succes, mi ncura)ai prietenul. 3 0u tiu ce s zic. Cu ct m !ndesc mai mult, cu att mi se pare mai !reu de rezolvat problema. 'ar iat vine domnul colonel cu vemintele pe care le-am cerut. 7 ne mbrcm repede. ,mabilul Connor ne a)ut s ne mbrcm vemintele, ne puserm turbanele pe cap, dup care ne privi o clip i zise2 3 /n ntuneric nu v recunoate nimeni. ,cum s v desc id poarta dosnic, pentru a putea iei nestin! erii. 'ar cum vei a)un!e pn la parcul ;ind na, cci este o distan destul de mare de strbtut pn acolo. 3 ;a trebui s-l parcur!em i nc repede, n nici un caz nu putem lua un automobil. 'ar nu face nimic, drumul l cunoatem, deoarece am fost acolo i vom evita pe ct posibil arterele principale. Fii linitit c vom reui noi. /ntre timp se las ntunericul. 6ai ateptarm puin apoi 6arian zise2 3 ,a, acum putem pleca, domnule Connor, condu-ne te ro! spre poarta secret, de care ai amintit. #eirm nevzui din palat, strbturm imensa !rdin a palatului i a)un!nd la poarta pe care colonelul Connor ne-a desc is-o. Colonelul se uit afar i nevznd pe nimeni ne fcu semn cu mna c putem iei. 0u se vedea ipenie de om. 3 Auai-o pe strdua aceasta n )os spre dreapta, unde dai de strada principal, de-a lun!ul creia ai mers azi la amiaz. ; urez mult succes. 3 ; mulumim domnule Connor, spuse 6arian. 7trbturm repede parcul palatului dup care, merserm de-a lun!ul strduei ntunecate. Cnd am a)uns n strada principal, am observat cu mult satisfacie c aceasta era luminat slab. ,ceasta venea n spri)inul nostru, deoarece puteam fi vzui mai !reu. $ luarm repede la pas ctre sud. $ricum strada era aproape pustie, aa c era puin probabil s ne ntlnim cu cineva. ,)unserm n cele din urm n parcul ;ind na, printre aleile ntunecate ale arborilor mari. 6arian se opri deodat i se uit repede napoi, 1on!o i cu mine i urmarm e+emplu, dar nu vzurm nici ipenie de om. 3 4i, s-i dm drumul mai departe, zise el, se pare c am reuit s ne strecurm neobservai din palat. /n curnd strbturm ntre!ul parc i ne-am aflat n faa unui platou ntins n mi)locul cruia se !sea 'efileul 6orii. III. DEFILEUL MOR,II. TOCMAI C"ND ERA S% )%-IM n cmpia scldat de razele lunii, mi s-a prut c aud ln! mine un z!omot suspect. A-am apucat de mn pe 6arian i iam spus2 3 ,tenie, 6ariane, cred c un om se afl n apropierea noastr. A-ai auzit i tu8 3 'a. 7tai linitit. ,r putea fi o santinel care are postul aici, c doar nu ne-a

14

urmrit nimeni. 1on!o, trebuie s-l faci repede nevtmtor. 3 1on!o face, zise calm uriaul. 4l dispru repede i fr z!omot de ln! noi, nct nu am auzit nimic. 4ra de mirare cci n viaa noastr aventuroas am fost obinuii s sesizm cel mai mic z!omot, ceea ce ne-a salvat de la multe prime)dii, dar de data aceasta nu am auzit nimic. 'ac a auzit cineva convorbirile noastre n oapt nu-mi pot da seama. 1oate c spionul a avut intenia s anune imediat pe conductorul bandei. Cci dup un aproape un minut se auzi n spatele nostru un stri!t nbuit dup care un orcit, care se stinse brusc. 'up cteva minute 1on!o se ivi ln! noi, tot pe nesimite dup cum plecase, nct m-am speriat cnd a aprut ln! mine. 3 4i 1on!o, ce s-a ntmplat8 ntreb 6arian. 3 #ndian era, acum le!at bine. 6asser fie linitit. 1uteam fi si!uri de spusele lui 1on!o. 'ac el spunea c este bine atunci puteam fi linitii. ,cum aveam dovada ct de ireat era aceast band, dac i-au pus santinele i n parc, pe timp de noapte. 1e de alt parte au avut i spion la !ar, dup cum ne vom lmuri mai trziu. *rebuie c banda era puternic i bine or!anizat, aa c nu era de mirare c le-au reuit att de bine aciunile lor. Firete c trebuia s ne ateptm s !sim santinele i n defileu, dar de acestea ne vom debarasa repede. 3 1resupun c al treilea rond al clreilor se e+ecut imediat dup lsarea ntunericului. /nainte> 7 ne ncercm norocul, zise 6arian cu o voce nceat, ieirm din umbra deas a copacilor la un cmp desc is. 'ac ar mai fi e+istat vreo santinel, n afar de cea din parc, dobort de 1on!o, cu si!uran ne-a vzut i pitit cum era putea s ne mpute foarte uor. 'in cnd n cnd m-am ntors s vd dac suntem urmrii dar nevznd nimic suspect la liziera parcului am pornit repede la drum. 1oate c santinela dobort de 1on!o era sin!ura. /n curnd am a)uns la defileu. Aumina vie a lunii fcea ca pereii netezi ai trectorii s capete refle+e de oel i din nou m strbtu !ndul c numai apa putea face pereii netezi i abrupi. 3 :obert, cred c ai avut dreptate cu presupunerea ta c a e+istat odinioar un lac. ?i nu e !reu de presupus c n de-a lun!ul vremurilor un prin indi!en sub presiunea nvlirilor dumane s-i fi scufundat averile n lac. 1oate c azi un urma ndeprtat care a a)uns n posesia unor date despre ea i caut n secret comoara. 3 0u cred, 6ariane, acest lucru nu e posibil. 'ac lacul dintr-un motiv oarecare s-ar fi retras, atunci s-ar fi !sit de mult comoara. 3 'ac lucrurile ar sta aa cum spui tu, atunci oamenii care vor comoara au tot dreptul s i-o caute@ ?i atunci de ce teatrul acesta cu fantomele8 7au poate este vorba de urmaii celor care au a)utat la ascunderea comorilor. 'up prerea mea motenitor ai presupusei comori nu poate fi dect 5ol<ar :ima. Firete el ar putea fi urmaul din familia celui victorios care i-a forat inamicul s fu! i s-i ascund astfel comorile. 3 1e noi toate aceste comori nu ne privesc, interesul nostru este s lmurim

15

misterul fantomelor i s eliberm pe cei cinci poliiti en!lezi dac vor mai fi n via. 3 'eci tra!i nde)dea c mai sunt n via poliitii, ntrebai eu8 3 'a, bnuiesc, deoarece nu li s-au !sit corpurile nensufleite ca a celorlali, pn acum. 1resupun c iar c au fost foarte aproape de dezle!area eni!mei, dar din neprevedere au czut n minile dumanilor, adic a bandei. 1oate c amatorii de comori ascunse nu vor s fie acuzai de omor. 4i in prizonieri pe poliiti pn i vor fi atins elul. 7 ne punem mtile i s coborm. 0e !seam pe latura nordic a intrrii n defileu. Cavalcada clreilor mai mult ca si!ur c a trecut spre sud ntruct a trecut mult timp de cnd s-a lsat ntunericul. 6arian mer!ea nainte. 1stram ntre noi o distan de civa metri, nct s ne putem a)uta unul pe cellalt la nevoie. Cum nc eiam irul mai privii odat n spate spre parcul ;ind na, nainte de a cobor n defileu. 1e partea nordic coborul nu era att de abrupt. 0imic nu se zrea nelinititor la mar!inea ntunecat a trectorii i, mai mpcat cu mine nsumi, mi urmai tovarii. 'in nou aveam dovada c aici valurile lacului au fcut o munc miraculoas. ,far, n plin cmpie era destul de rece, se simea doar apropierea lanului muntos ;ind na, imediat dup ce apunea soarele. /n defileul propriu zis cldura uci!toare a zilei se meninuse mai mult. ,veam impresia c descind n iad, cci la fiecare pas pe care-i fceam n )os se fcea tot mai cald. 7ub mtile strnse pe fi!ur transpiram puternic, dar evident nu puteam ter!e picturile de sudoare, ceea ce ne amplifica c inul. 'e abia a)unserm pe fundul trectorii c i remarcai ct dreptate avusese 6arian cu presupunerea sa, cci din toate prile se auzea susuratul ascuit al emanaiilor !azoase, care parc izvorau din fntni mascate n solul neted. 6-am aplecat i am inut mna ntr-o astfel de nitur. 7imeam !azul rece care nea cu putere din porii pmntului. Fr mtile noastre am fi fost cu si!uran pierdui. ,cidul carbonic, cu efect mortal, izbucnea la intervale re!ulate aa cum presupusese 6arian. 'oar ntre aceste respiraii ale solului, din fericire re!ulate, vizitatorii puteau cerceta defileul. 7e prea c n perioada cnd misterioii clrei nu prsesc defileul, emanaiile de !aze sunt mai mici. 4ra deci de bnuit c nu aveam a ne teme pe moment s ne ntlnim cu inamicul, atta timp ct emanaia de !aze era n plin for. 6ai ales c nu cred c au mti de !aze att de bune, ca ale noastre. /n timp ce naintam cu b!are de seama n defileu, eram nsoii continuu de uieratul !azului carbonic care se auzea din ce n ce mai slab. ?i aici solul era perfect neted i nu se mai zreau fisurile de unde !azul nea, cnd 6arian aprinse un c ibrit, acesta continu s ard cu o flacr constant. 6arian i scoase masca de pe fa iar noi li urmarm e+emplu. 4ra o adevrat desftare s-i poi ter!e faa i s respiri aer proaspt n voie. Aucrul de neneles era c mascaii prsesc defileul cu masc dei e+istau locuri unde nu se !sete !az i nu era nici un pericol. 7 nu fi fcut ei cercetri att de departe8 0u ar fi e+clus acest lucru. 3 ,cum c suntem aici poate !sim noi presupusa comoar, m pronunai eu,

16

cu satisfacie. 3 1utem s ne !ndim i la acest lucru, dar s fim foarte ateni. 0u este e+clus s mai fie santinele. /n afar de asta propun s ne lum din nou mtile de !aze, dac ne deplasm, ntruct s-ar putea s dm brusc de o emisiune de !aze. ,m putea leina dintr-o data fr s avem r!az s ne mai punem, masca de !aze2 /i urmai ndemnul cu mult re!ret, cci era plcut fr masc dar din pcate prietenul meu avea dreptate, ne !seam pe un teren duman i ce este bine, nu este ru. 6ai merserm apro+imativ douzeci de metri cnd pe partea stn! a peretelui descoperirm o desc iztur foarte aproape de sol. 4ra destul de mare nct s permit intrarea unui om de talie medie. 6arian se aplec s-o e+amineze. /n )urul nostru nu se mai auzea uieratul !azului to+ic. 6ai pstrarm mtile pe fa ntruct nu ne puteam permite a intra n tunelul descoperit de noi, deoarece nu tiam dac mai sunt sau nu !aze n tunel. 'e abia am intrat n tunel, dup 6arian i 1on!o, c am i auzit uieratul !azului care ieea. 6arian se !sea n faa mea cam cu cincisprezece picioare. 1on!o aproape c acoperea toat nlimea i limea tunelului, cu statura lui uria. 1n i lumina lmpii lui 6arian o vedeam la intervale diferite. /mi aprinsei i eu lampa de buzunar i descoperii c att pereii ct i solul tunelului erau pline de !uri prin care nea !azul uci!tor. ,ici !azul parc nea cu toat fora, dup cum ne-am dat seama dup z!omotul pe care-i fcea, de parc s-ar fi declanat aburul din sute de oale puse la fiert. Fr mti ar fi fost imposibil s cercetm tunelul dei urme de pai erau ntiprite destul de vizibil n solul prfos al !an!ului pe care-i strbteam. /nsemna c misterioii locuitori ai defileului l-au cercetat cnd emanaiile ncetau, iar cnd rencepea emanaia de !aze, ieeau din tunel n modul n care i-am vzut i noi. 4ram curios s vd ce vom mai descoperi. /n cazul cnd era o comoar aici, acetia au avut tot timpul s o descopere. 6 ateptam s dm de o !rot unde s fie ascunztoarea tezaurului. 'esi!ur c i acesta, ntre timp, a fost descoperit, dar misterioii cuttori sperau c a mai rmas nc de descoperit o parte. 'ar cum au a)uns ei n defileu neobservai8 #at o nou eni!m nu uor de dezle!at. 'oar au fost vzui att de des, n !rup cnd prseau defileul ca s dispar n re!iunea munilor ;ind na. ,r fi trebuit s fie vzui odat cel puin i la aceast intrare. 4ram att de adncit n !nduri nct m-am ciocnit de 1on!o care s-a oprit brusc. (an!ul s-a lr!it deodat i ne-am !sit ntr-un fel de !rot, aa cum mi-am nc ipuit. 'ar !rota era !oal i nici urm de comoar> 1este tot erau urme ntiprite n sol. 7 fi descoperit tezaurul8 7olul prezenta numeroase fisuri prin care ieea !azul carbonic cu putere mpins de o presiune uria. 'eci descoperisem de ce vizitatorii notri, sau cuttori de comori intrau cu re!ularitate n defileu. 1resupunerea noastr prea s se adevereasc, altfel cei paisprezece clrei de ce s-ar fi e+pus acestor osteneli. ,cum trebuia s descoperim drumul secret prin care reueau s se ntoarc nevzui n defileu. *rebuia s e+iste ceva neobinuit aici, altfel cum ar fi reuit de attea ori s se fac invizibili. 6arian mtur cu lumina lanternei de mai multe ori pereii i solul !rotei dar nu

17

!si nimic neobinuit. 7-ar putea ca ntr-o !rot att de adnc i plin de !aze s fie ascunse tot felul de capcane, trape sau ui secrete care dau n depozitul de comori. 0u puteam descoperi nimic i n cele din urm 6arian mi fcu semn s ne ntoarcem. 0u mai aveam ce cuta aici i urmtorul nostru obiectiv era s descoperim ascunztoarea bandiilor. ,colo speram s-i !sim i pe cei cinci en!lezi disprui. 4ram pe punctul de a ne ntoarce spre intrarea n tunel, cnd am auzit o bubuitur n masivul stncos. Fsitul !azelor to+ice se auzea att de tare nct se prea c o mn nevzut a dat drumul unui ventil imens al unui cazan aflat sub presiune. ,proape instinctiv ne-am npustit spre ua de intrare n tunel, dar de acum era prea trziu. Cu un bubuit puternic tavanul tunelului s-a prbuit, att de aproape de mine nct am simit curentul fcut de bucile mari de stnc care se prbueau, n!rozit am fcut civa pai napoi i m-am lovit de 6arian, care aler!a n salturi. 6-am apropiat cu !reu de el i i-am spus2 3 Ce se ntmpl8 4l i inea lampa n aa fel nct ntrea!a fa i era luminat. $c ii si din spatele mtii clipir i art spre bucile de stnc czute din tavan. ,sta nsemna c trebuia s le ndeprtm ct se putea de repede din calea noastr, pentru a putea iei din !rot. Ca un nebun 1on!o s-a aruncat asupra blocurilor de piatr czute. Ampile noastre de buzunar l luminau din plin, n timp ce ca un uria din poveste sau ca un 5ercule ne!ru, cu minile lui mari prindea blocurile mari de stnc i le rosto!olea n spatele su. Aucram cu sc imbul. 4u i 6arian ndeprtam stncile cele mai accesibile spre partea stn! a tunelului. 4le trebuiau aran)ate cu mare !ri), pentru a face suficient loc ca s putem iei. 6unca lui 1on!o era plin de pericole, cci z!uduiturile pe care le provoca, putea duce la alte prbuiri. 'ac s-ar fi produs o nou prbuire a tavanului atunci 1on!o era cu desvrire pierdut. 'intr-o dat, 1on!o care tocmai tr!ea o stnc mare, a srit napoi. /n avntul su ne lovi cu atta putere nct ne trnti la pmnt, n timp ce se auzi o nou bubuitur n tunel. Cnd ne revenirm i am ndreptat razele de lumin spre sin!ura noastr cale de ieire, am vzut un bloc uria de cteva sute de <ilo!rame czut de sus. 1on!o observase prime)dia n ultima clip. 6icrile sale au fost att de repezi iar saltul att de natural nct l-am asemuit cu un ti!ru. 'oar aceste feline mari au atta ndemnare nct nu au perec e. -ucuria noastr c 1on!o a reuit s scape din acest pericol a fost mare. 'ar i speranele noastre de a iei vii din aceast !rot s-au redus la minimum. 'ar 1on!o nu i-a pierdut cumptul, sri din nou n picioare, se ndrept spre blocul de stnc care era s-l omoare i-l cuprinse cu braele sale. ,cum ns trebuia s-i ntrebuineze toat fora sa uria pentru a reui s nlture blocul mare de stnc czut. 'in pcate noi nu-l puteam a)uta din cauza tunelului care era n!ust 'ar uriaul nostru a reuii sin!ur s nlture bucata de stnc. 1on!o reui s-l rstoarne i acum puteam i noi s-l a)utm la deplasarea bucii de stnc spre peretele din stn!a. 1on!o intr din nou n tunel. 1lafonul tunelului era acum cu mult mai )os ca nainte, aceasta din cauza deplasrii lui. 'in fericire alte alunecri

18

nu s-au mai produs, iar zelul lui 1on!o era mai mare. 'e abia puteam ine pasul cu el la lucru, la ndeprtatul stncilor czute ce blocau drumul spre ieire. /n sfrit 1on!o se ntoarse i ne-a fcut semn cu mna, dup care se strecur cu !reutate prin desc iztura pe care i-a fcut-o spre ieire. 0iciodat nu am ieit mai repede dintr-o desc iztur ca acum, deoarece putea ncepe s cad din nou tavanul i de aceast dat ar fi fost fatal pentru noi. 'e cealalt parte a blocurilor prbuite din tunel, nfiarea lui a rmas nesc imbat i prsirm ct am putut mai repede tunelul, spre a iei la aer curat. Cnd am a)uns afar din tunel, razele blnde ale lunii ne-au nvelit, iar nou nu ne venea s credem c am scpat din !rot. 'up ce ieirm afar dup cteva clipe de rela+are am nceput s e+aminm cu atenie ntinderea din fa. Aa nceput mi ncordai auzul, dar nu am auzit dect melodia a!asant a fsitului de !aze n urma mea, dup care cercetai cu !ri) partea de sus a trectorii nlndu-mi ct puteam capul> 0imic nu se mica ca s ne fac bnuitori. 0ici n )urul nostru, nici deasupra trectorii. ,a nct am pit linitit afar, iar camarazii mei m urmar curnd. 6arian rmase cteva secunde n apropierea intrrii tunelului pe care o cercet cu mult atenie. ,poi cercet ciudatul defileu mer!nd spre sud. ,stfel a)unserm la o poriune de drum unde nu se mai simea emanaia de !aze. Cu a)utorul bric etei sale 6arian aprinse o bucat de rtie care arse normal, dup care scoaserm mtile. 3 6inunat realizare a naturii, spuse 6arian. ,ici s-ar putea vorbi mai de!rab de emanaii de !aze fantom. 3 6isterioii notri clrei care i-au mascat att de bine inteniile, trebuie s cunoasc bine mpre)urimile i s cunoasc e+act sursele de emanaii !azoase precum i perioada lor de activitate ma+im. 1oate c ntr-adevr odinioar apele au umplut complet defileul, altfel nu s-ar putea e+plica netezirea aproape artistic a pereilor. ,pa din cine tie ce motive a secat sau s-o fi scurs afar dintr-un motiv necunoscut. 4ste posibil ca de atunci s dateze emisiunile de !aze. ,cestea rmn firete simple bnuieli pn nu putem intra n mruntaiele pmntului s le cercetm. 3 -nuieli, bnuieli, dar deocamdat se confirm de minune, venii eu n ntmpinarea prietenului meu. Clreii notri trebuie s fi ncercat pe propria lor piele activitatea surselor de !aze. 1oate printre cei mori, descoperii aici, s fie i de ai lor, care au pltit cu viaa cercetrile. 3 4ste c iar de ateptat, s fie aa, cci altfel ar fi de mirare c toi cltorii iau ales drept cale de trecere prin acest defileu, pentru a a)un!e la destinaie. 4i, acum trebuie s ne !rbim s !sim intrarea clreilor n defileu. 7-ar putea ca traseul s fie saturat de !aze periodic i ei trebuiau s o ia la !oan prin cmpia desc is de ndat ce !azele se ridic la o anumit nlime, zise 6arian. 3 ,sta am bnuit-o i eu, pe cnd strbteam tunelul. 7unt foarte curios ce vom descoperi n defileu. 4ste straniu c clreii sau cuttorii de comori au fost nevoii s atra! atenia autoritilor asupra lor prin aceast mascarad, am fost de prere eu. 0u pot nele!e de ce nu folosesc acelai drum la intrare ca i la ieire. 1robabil c acest drum este liber pentru foarte scurt timp. ?i acest timp trebuie s-l

19

foloseasc din plin pentru munca lor, atta timp ct !rota lor nu este ameninat de !azul carbonic. 7 sperm c n curnd ne vom lmuri. 3 /nainte, mai avem mult de lucru, ne zori 6arian. 0e-am pus mtile i am pornit n )osul defileului spre sud. 'in nou se auzeau !aze care neau din pmnt cu putere. Dneau att de sus !azele nct probabil c i caii erau n pericol cnd treceau. 6arian se pare c nutrea aceleai !nduri fiindc, deodat, scoase pe neateptate bric eta din buzunar i o inu cu mna ntins deasupra capului. 6arian a privit flacra timp de o secund dup care flacra se stinse. 'eci !azul carbonic a depit nlimea de doi metri. $rice cal sar fi nbuit cu si!uran, iat de ce clreii prseau defileul repede. 1e anumite poriuni caii nu erau ameninai, dar drumul n totalitatea lui rmnea blocat la ntoarcere, ntruct !azele inundau i locurile mai si!ure, iat de ce caii trebuiau ndeprtai periodic din zona periculoas. 6arian ddu din cap i pi mai departe, ntr-un ritm mai accelerat. *recuse o or de cnd eram n defileu i trebuia s ne !rbim s descoperim nc n aceast noapte ascunztoarea clreilor mascai. IV. &N MUN,II VINDHNA. AM )ARCURS TREI SFERTURI din defileu. Cadarnic am cutat ceva asemntor cu un drum de ntoarcere, secret, al clreilor dar nu am !sit nimic. 4ram nec)ii deoarece tiam c trebuie s fie un astfel de drum. ,erul era e+trem de ncrcat cu !aze, iar pmntul prea strbtut de zeci de fisuri i crpturi din care nea !azul otrvitor. 6arian art spre un intrnd n peretele vestic ce prea, vzut de departe, o uoar adncitur n stnc, dar cnd ne-am apropiat am vzut o uria !aur n perete. 'esc iztura din perete arta acum ca o poart prin care statura unui clre putea s se strecoare n voie. ?i aici emanaiile de !aze erau foarte puternice. 4ra imposibil ca fr masc de !aze, cal i clre s poat trece. *rebuie s fi fost aa cum ne ima!inam. 'e trei ori pe zi ceata de clrei trebuia s foloseasc acest tunel, iar cnd ntrea!a vale se umplea cu !az erau nevoii s treac prin cmpie spre muni. 6arian i aprinse lampa de buzunar i a intrat n desc iztur. 'up cteva secunde l-a urmat 1on!o i pe urm l-am urmat i eu. 4ra un tunel nalt i lar! care ducea spre sud. 1ereii i erau netezi i m-am !ndit c defileul putea fi umplut cu apa care i avea izvorul undeva n munii ;ind na i care-i croise de-a lun!ul veacurilor cursul sub pmntean aici. 1ereii erau i aici att de netezi nct preau lustruii, iar tunelul era att de lar! nct un cal cu clre cu tot l putea strbate uor. /n perei i pe podea erau crpturi numeroase iar !azele neau ntro cantitate att de mare nct ntre!ul tunel rsuna ca de un vuiet de fsituri. 0u e+ista nici o ndoial c fr mtile noastre de !aze am fi fost cu desvrire pierdui. *otui ne mn!iam cel puin cu !ndul c n ciuda !azelor, din alte puncte de vedere eram n si!uran, nici o santinel nu era aici.

20

4ra puin probabil ca cuttorii de comori s posede mti de foarte bun calitate. Fr spri)inul autoritilor en!leze procurarea acestora era o problem !rea de rezolvat. /n timp ce parcur!eam tunelul, pe drum am fost tot mai mult convins de faptul c aveam de a face numai cu indieni, care au aflat taina tezaurului strvec i. 'ac ar fi fost en!lezi, ei ar fi intrat n posesia mtilor de !aze i pentru cai. 'ac erau europeni, n primul rnd erau mult mai periculoi i n ai doilea rnd nu ar fi re!izat reprezentaia fantomelor ci ar fi folosit constant tunelul, c iar dac acesta era plin cu !az carbonic. /ncetul cu ncetul tunelul urca n pant lin, deci presupunerea lui 6arian se adeverea i trebuia s e+iste o intrare secret n defileu prin care mascaii se puteau ntoarce neobservai. 1e acest drum poate au fost dui cei cinci a!eni secrei en!lezi dac nu au fost omori de emanaiile de !aze, n defileu. ,ceast mpre)urare i punea n alt lumin pe misterioii clrei. 4i puteau si fi lsat n !rot aa ameii cum erau i nimeni nu le-ar fi putut reproa ceva. 1robabil c poliitii s-au nimerit n defileu cnd clreii mascai ieeau din defileu i emanaiile de !aze erau n toi, iar cuttorii de comori i salvaser de la o moarte si!ur. ,ceast fapt venea n favoarea lor. /n nici un caz nu le-ar fi fost de folos dac aceti poliiti ar fi fost !sii mori n defileu, ntruct s-ar fi fcut cercetri mai mari de poliie. 6er!eam de)a de mult. ,m parcurs cam trei <ilometri prin acest drum sub pmntean i era probabil s dm de ascunztoarea acestor cuttori de comori i n acest fel s rezolvm misterul. /n primul rnd trebuia s-i !sim pe cei cinci poliiti. 4ram att de n!ndurat nct m-am mpotmolit n propriile mele !nduri i n-am observat sc imbarea fcut. Fsitul !azelor ncetase iar n tunel era o linite de mormnt. ,m vzut c 6arian i-a stins lampa i imediat am stins i eu, cci n faa noastr s-a vzut o !ean de lumin. $ri tunelul se terminase i ieea n inutul muntos scldat de lun, sau la captul lui erau postate santinele care i fceau foc. 'up ce 6arian i aprins bric eta i am vzut c flacra arde domol i continuu, ne scoaserm i noi mtile, iar 6arian ne opti2 3 7e pare c am !sit drumul cel bun pe care trebuie s mer!em pentru a a)un!e n muni. 4ste probabil c i ascunztoarea celor paisprezece clrei s fie prin prea)m, aa c trebuie s fii pre!tii. 7 sperm c vom lmuri lucrurile fr lupt armat, vor trebui s ne predea pe cei cinci poliiti, n rest i privete ce fac. /nainte> 'ar s pstrm o distan ntre noi pentru a ne a)uta n caz de for ma)or. 6arian conducea irul nostru, dar cu pai mruni i leni. (eana de lumin se mri tot mai mult i afar ne atepta o surpriz. /naintea noastr se ntindea un platou neted care era scldat n lumina lunii. 'e-a curmeziul n raport cu poziia noastr cam la trei sute de metri deprtare se ridicau stnci ce produceau o impresie bizar. 4ra o perspectiv frumoas i slbatic. Fantezia putea zburda aici n voie, puteai s-i ima!inezi demoni sau spirite, dar n nici un caz un indian localnic n-ar fi cutezat s se aventureze la aceast or din noapte n muni. 6arian ieise prin partea dreapt a tunelului iar 1on!o prin partea stn!. 4u ateptam n faa lor la ieirea din tunel, c iar la mi)locul tunelului subpmntean. 3 , a> ,cest platou pe care-i contemplm acum a fost i el odinioar un lac.

21

,ceasta se vede e+aminnd solul sau i mai bine netezimea lui. C iar i peretele de stnc n faa cruia stm a fost spat de ap. 6 !ndesc c acest tunel a aparinut tot timpul defileului, apoi a fost artificial nc is pn ce tezaurul a fost bine nc is iar defileu s-a umplut cu ap. 'e abia dup aceea apa a secat i n sc imb s-au eliberat emanaiile de !aze. ,a trebuie s se fi ntmplat. 'ar n acest caz i populaia local poate emite pretenii asupra comorii2 deoarece le!enda s-a transmis oral, din !eneraie n !eneraie, a fost de prere 6arian. 3 /n caz c sunt indieni localnici cuttorii notri de comori, nu vd de ce nu s-au adresat autoritilor care i-ar fi spri)init n aciunea lor prin mi)loace te nice mai modeme i n-ar fi trebuit s se )oace de-a fantomele, obiectai eu. *rebuiau si dea seama c acionnd aa vor sfri prin a alarma lumea. 3 4ste adevrat ce spui tu. 0u cunosc nici eu motivele, dar s-ar putea ca actualul prin domnitor 5ol<ar :ima s nu fie ncunotinat de cauz, altfel ar fi pretins comoara numai pentru sine. 0u uita c de partea lui st att dreptul ct i le!ea ca s nu mai vorbim de putere. 4l ar fi promis o parte nsemnat en!lezilor asi!urndu-i spri)inul lor necondiionat. 3 6ariane, s tii c ai nimerit-o> 7trmoii prinului 5ol<ar :ima au alun!at odat pe adevraii stpnitori ai comorii, iar acum un urma ndeprtat vine s-i revendice dreptul> 'ar discutm lucruri care acum nu sunt prea importante. 'ac mai discutm mult, aici ne prinde dimineaa. ,tunci clreii vor prsi defileul n !rup. ;a urma un r!az n care emisiunea de !aze se va ncetini sau se va opri, r!az n care cuttorii de comori l vor folosi din plin, pentru munca lor. 'eci cred c-i vom vedea curnd trecnd prin tunel pentru a a)un!e n defileu. 3 -ravo :obert> ,i !ndit corect. 4u m !ndeam s ateptm trecerea convoiului, s-i lsm s-i continue drumul linitii, iar noi s le cutm ascunztoarea din muni pentru a-i putea elibera pe ostatecii en!lezi. 3 ,sta ar fi minunat, numai de ne-ar reui. 'e restul problemelor nu mai trebuie s ne doar capul. 0-au dect en!lezii s trateze mai departe eliberarea prizonierilor cu cuttorii de comori. 3 6ariane, uite-i c vin> Unde s ne ascundem8 'inspre stncile nalte i coluroase, dintr-un intrnd apruser clreii pe care n lumina lunii pline i identificam ca indieni, dup vetmintele lor bo!ate i turbanele lor de culoare nc is. 7tteam oarecum prote)ai dar n curnd ne puteau zri. 0icieri nu ne puteam ascunde, nimic nu ne oferea nici o protecie si!ur, nici nu !seam un col de stnc mai ferit@ ;a trebui s a)un!em la o confruntare fizic cu misterioasele noastre !azde. 7au poate 6arian dorea s nceap ne!ocierea. Cu iueala ful!erului mi trecur toate acestea prin cap, pn ce 6arian mi stri!2 3 5ai s o lum la dreapta n dreptul peretelui de stnc i lipete-te de el. ;d ceva care seamn cu o ieitur din stnc dup care ne putem ascunde. 'ac clreii nu ne zresc acum din ntmplare, ntre timp am putea a)un!e acolo, dar s nu facem micri pripite. 0u mai atept rspunsul meu ci se repezi spre dreapta, de-a lun!ul peretelui de stnc. /l urmai repede cu oc ii aintii pe plcul de clrei, ce se apropia tot mai mult.

22

/n aceeai secund, 1on!o a fost ln! noi. $bservam cu mare atenie platoul din fa. Clreii nu ne-au observat, deoarece nu am vzut nici o sc imbare de comportament la ei. /ntr-un !alop susinut, clreii se ndreptau spre tunel cu minunaii lor cai, zbovir o clip n faa acestuia dup care pir ncet n tunel. 3 4+celent, zise 6arian cnd ultimul clre a disprut. ,m fost atent din ce direcie au venit i cred c le dibuim curnd ascunztoarea. *ra! sperana c-i vom elibera curnd pe poliitii en!lezi. 'ac ne reuete, ne napoiem n ora i-i prezentm cazul lui sir -arrin!ton, care va decide dac autoritile se vor ocupa mai departe de caz. 3 4u m !ndesc s lsm pe poliiti s-i raporteze !uvernatorului n funcie de ce au trit i au vzut. 4i sunt mai nimerii s-i )udece, am fost eu de prere, i vom relata c poliitii au fost dui n muni i inui n captivitate. 3 0u !ndeti de loc ru, spuse prietenul meu. 'ac mai ii cont c actualul prin 5ol<ar :ima nu pare sa fi un prin prea iubit, nu a vrea de loc s-i fac fr s vreau un serviciu. $ s cear pretenii e+clusive asupra comorii, dac dau cumva de ea. 'ar s ne !rbim, mai sunt trei ore pn dimineaa, cnd se ntorc. ,m fcut un ocol la dreapta pentru ca s nu fim vzui de un clre rmas n urm din cine tie ce motiv. Curnd am atins peretele de stnc ce ne sttea n fa. /l luarm drept acoperire, continundu-ne drumul de-a lun!ul lui. /n curnd am a)uns n dreptul punctului de unde apruse !rupul de clrei. $ crare n!ust ducea printre stnci mai departe. 4ra att de n!ust nct cel mult doi clrei puteau mer!e alturi. 1e ambele pri masivul stncos str)uia avnd nlime de cel puin cincizeci de metri. /n ciuda razelor de lumin ale astrului nopii aici domnea o semiobscuritate pe aceast poriune de drum. 7e prea c aventura noastr se apropia de sfrit dac dam peste ascunztoarea indienilor. C iar dac ar fi postat santinele noi nu ne prime)duiam prea mult viaa dac-i luam prin surprindere, cci ei nu se ateptau ia nici o vizit, iar 1on!o al nostru va ti cum s ie vin de ac. ,a !ndeam, cel puin fr !ri), pind pe poteca n!ust. 'ar aa cum am mai pit i altdat, o pirm i acum, cci nu ne era nou dat s terminm aceast aventur, att de uor i fr pericole. V. )ALATUL VECHI DE )IATR%. DU)% A)ROXIMATIV -AIE#ECI DE METRI+ poteca pe care mer!eam se sfri i ne !seam acuma uimii la mar!inea unei vi de form oval scldat de lumina lunii, la care ducea o crruie abrupt. $ ve!etaie bo!at i lu+uriant domina aici n vale, cci dup vreo douzeci de metri, un covor de frunzi i de liane se esea la nivelul coroanelor copacilor !i!antici, ca o insul a )un!lei n inima munilor. 'e )ur mpre)ur tronau perei de stnc nali cam de cincizeci de metri. $dinioar, n timpuri imemoriale aceast vale probabil a fost vatra unui vulcan, a crui lav pietrificat oferea protecie ntre!ii lumi ve!etale. 1e crarea n!ust am

23

descoperit foarte clar urmele copitelor de cai ntiprite pe sol. ,adar aici se !sea adpostul clreilor fantom. 3 5aidei s coborm> 4ste adevrat c aici poate fi o curs, pentru c un om otrt i postat aici sus ne-ar putea lesne s ne mpiedece s ne mai ntoarcem, dar nu avem ce face dac vrem s-i eliberm pe poliiti, ne propuse 6arian. 1strnd distana convenit dintre noi am nceput coborul. Cnd am atins fundul vii mi strni uimirea nlimea copacilor, pentru c aa ceva nu mai vzusem n nici una din )un!lele pe care le-am strbtut. ?i ar 'omnului, vzusem i cutreierasem unele din cele mai mari )un!le din cte e+istau pe suprafaa pmntului. 6arian se opri i-mi opti2 3 *rebuie s inem pistoalele la ndemn, cci n aceast slbticie pot foarte bine tri ti!ri, poate anume tolerai de cei interesai, ca paznici pe timpul ct ei i prsesc ascunztoarea. 0u mai trebuie s micorm distana dintre noi i s fim cu oc ii n patru. Crarea pe care mer!eam era fr arbuti i liane care ne-ar fi n!reunai mersul. 4a mer!ea erpuind lin printre copacii uriai. $ cldur umed nbuitoare domnea sub cupola de frunzi i a copacilor, mpiedecndu-ne s respirm n voie i s distin!em ceva n aceast ntunecime, provocat de acoperiul ve!etal. 0umai simurile noastre ascuite i oc ilor notri deosebit de a!eri le datoram c nu ne-am abtut de pe potec prin desiul alturat. 4ra ncnttor i bizar s te strecori prin aceast ntunecime i nu am putut s nu m !ndesc ce uor le-ar fi s ne ntind o curs aici. 'ac c iar n acest moment s-ar fi furiat pe ambele pri ale crrii ti!ri, ne-ar putea ataca pe neateptate. /n aceast ar a minunilor care este #ndia cele mai uimitoare lucruri pot deveni realizabile. #nsectele i animalele mici produceau obinuitele z!omote din care noi ne strduiam s le deosebim pe cele care prezentau pericol pentru noi. 'eocamdat drumul nostru prea s fie lipsit de pericole. ?i n sfrit mi)i o !ean palid de lumin naintea noastr. 9un!la de)a se sfrise dar prime)dia rmnea. Cum i prote)eaz mascaii ascunztoarea8 6ai merserm cinci minute pe potec n timp ce n )urul nostru se lumina tot mai mult. 'eodat, ne oprirm uimii. ,)unseserm la mar!inea sudic pe cretetul vec iului vulcan. *abloul care ni se art n faa oc ilor ne tie respiraia. /n mi)locul stncilor abrupte a fost construit un adevrat palat Fi!uri uriae mpodobeau toate frontoanele ferestrelor, n timp ce ua masiv care se !sea la o nlime de ase metri de la baza craterului era flancat de doi elefani uriai din piatr. $ scar de piatr ducea spre intrarea propriu-zis, ln! care, de-o parte i de alta, se aflau alte pori masive spate n piatr. 'ou dintre ele erau desc ise i cnd ne-am apropiat de ele ne-a izbit mirosul specific de !ra)d, al unui !ra)d de cai. ,adar aici erau inui minunaii bidivii, cu a)utorul crora cavalcada fantomelor se punea n funciune. Uriaa poart de intrare era alctuit din bronz vec i, cu numeroase fi!urine, asupra crora timpul i pusese patina dup cum se vedea pe metal. Cteva momente 6arian privi acest palat spat n stnc, apoi se ndrept a!ale spre poarta principal. *rebuie s mrturisesc c l-am urmat cu un sentiment ndoielnic. 1e de-

24

o parte nu m ateptam s !sesc aici o asemenea lucrare iar pe de alta parte, mi spuneam c aici i aflau lcaul mai muli oameni dect cei patrusprezece clrei vzui de noi. 0u era temerar din partea noastr s ptrundem n palat aa pe nepus masa8 0u era mai bine s ateptm ntoarcerea clreilor i s ne!ociem cu ei eliberarea ostatecilor8 'ar 6arian i ptrunsese ntre canaturile uii de bronz i ls mna s-i cad pe metal. 0u spera s poat desc ide astfel ua dar spre uimirea mea aripa uii se mpinse lent spre interior. ,cum cu si!uran c s-a declanat alarma ca s dea de tire oamenilor din palat, prevenindu-i de intrarea unor intrui nuntru, avnd timp s pre!teasc o capcan. , fi dorit s m opresc pentru ca n caz de nevoie s-i pot de o mn de a)utor lui 6arian. ,cesta, dup ce privi n interior cteva momente, se ntoarse i-mi fcu semn. C ipul su era foarte !rav. 6i-ar fi plcut s-l fac s se rz!ndeasc n ultimul moment, dar dispruse nuntru i acum numi rmnea dect s-l urmez. 1on!o intr i el fr ovire dup 6arian, dup care am intrat i eu. /n faa mea se !sea o sal mare, a crei perei erau de asemenea spai n stnc. 1rin u i prin desc izturile mari care serveau drept ferestre ptrundea suficient lumin pentru a distin!e obiectele din )ur. ,m fost uimit peste msur s constat c pardoseala slii era acoperit cu covoare vec i, preioase, ce ofereau motive din istoria vec e a #ndiei. /n fundul slii, perpendicular pe direcia uii i cam n dreptul acesteia, trona un mic podium pe care era aezat un fotoliu de marmor pe care se odi nea un indian cu o barb lun! i alb ca zpada. $c ii btrnului aintii asupra mea aveau o lucire mat i ciudat i aveau o culoare att de desc is cum nu mai vzusem. 1on!o i 6arian pir n apropierea lui i stteau la o distan de apro+imativ doi metri de el. 6i-am nvins reinerea interioar i am pit alturi de camarazii mei. ,bia cnd am a)uns n apropierea btrnului indian am vzut c acesta este orb. /n ciuda andicapului su i ainti oc ii asupra mea i fr voie am simit c parc el ne vedea n ciuda luminilor stinse ale oc ilor si. /n faa orbului m simii transportat ntr-o situaie bizar, apoi am ncremenit de !roaz, cnd ln! indianul orb aprur, ca din senin, doi ti!ri uriai ce-i aintir oc ii scprtori asupra mea. Fr voie m-am dat puin napoi, n clipa n care btrnul ntreb ntre-o en!lez fr cusur2 3 Cine m viziteaz i cu cine am onoarea8 3 *rei !ermani, spuse 6arian ncet, care caut cinci poliiti en!lezi care au disprut. -trnul btu deodat cu un ciocnel mic, de aur, ntr-un !on! din acelai metal care sta ln! el. 'e abia se stinse melodia !on!ului c ln! noi i n urma noastr, auzirm nite z!omote uoare. Ca din pmnt se ivir siluete nalte i puternice narmate cu pumnale. #mediat mi btu la oc i c pumnalele aveau tiurile colorate ntr-o nuan !reu de definit. /n acelai moment btrnul lu cuvntul2 3 1umnalele oamenilor mei sunt otrvite. 0u e+ist nici o contraotrav pentru cel atins. 0u opunei rezisten> 7punei-mi cum ai a)uns aici. 6arian povesti franc cum am a)uns aici i cum am fost implicai n urmrirea

25

cavalerilor mascai. /n timp ce termina de povestit apru un tnr ntr-un vetmnt foarte bo!at i preios care se aplec spre btrnul indian i-i opti ceva. 3 7untei brbai foarte vite)i. $mul nostru care v-a spionat ne-a spus c ai fost nc la amiaz n defileu, zise acuma btrnul. 'ar cum ai a)uns c iar pn aici8 'efileul i tunelul sunt la ora aceasta umplute cu !az otrvitor. 3 ,vem mti de !aze de foarte bun calitate i nu ne poate duna, spuse 6arian. -trnul indian se aplec i-i opti ceva tnrului indian, care-i semna foarte mult, apoi a dat din cap de mai multe ori i spuse2 3 7untei oameni foarte vite)i, dar i deosebit de buni, altfel ti!rii mai nu v-ar fi lsat s v apropiai att de mult. ,i aler!at n a)utorul strinilor dar v-ai pus n pericol mare. *otui i vei putea salva pe cei cinci poliiti en!lezi, pe care i-am !sit fr cunotin n defileu. ;a trebui s rmnei aici un timp pn ce vom !si comoara pe care strmoii mei, au ascuns-o n defileu cnd familia actualului stpnitor 5ol<ar i-a alun!at de la domnie. 1n atunci vei rmne att dumneavoastr ct i cei cinci poliiti en!lezi, care i-au !sit aproape moartea urmrindu-ne pe noi, aici ca prizonieri. 7tri! cteva cuvinte i iute ca ful!erul indienii se apropiar de noi i ne dezarmar. 0ici nu am mai apucat s ne aprm, att de rapid a fost atacul iar armele noastre ne-au fost smulse de la bru. 1e ln! aceasta i ineau lamele pumnalelor lor otrvite aproape de !turile noastre aa c nu puteam face nici o micare fr s ne prime)duim viaa. 0e-au fost luate i mtile de !aze care erau e+aminate cu atenie de indianul cel tnr. 'iscutar ntre ei, n oapte, indianul cel tnr i cel btrn care prea s fie bunicul primului, e+aminar cu atenie mtile i n cele din urm c emar la ei doi indieni avnd cam aceeai statur cu 1on!o i a lui 6arian. ,cetia probar la rndul lor mtile care li se potrivea destul de bine. 3 1rizonieratul dumneavoastr va fi scurt domnilor. 6tile acestea ne vor face un imens serviciu, permindu-ne prelun!irea lucrrilor n tunelul prbuit. 0e-ai fcut un favor aducndu-ne mtile. Urmai servitorii care v vor duce la cei cinci en!lezi> 3 ; propunem s ne eliberai de ndat, dac pn dimineaa nu ne vom ntoarce la #ndore, poliia va ntreprinde o aciune pe scar mare, narmai cu carabine i mti de !aze i poliitii vor a)un!e pn aici, replic 6arian. /mpotriva !loanelor cu mare putere de ptrundere scurtele sau vestele anti!lon nu pot a)uta la mare lucru i apoi se va descoperi i secretul comorii. #ndianul vrstnic tresri puternic i vorbi n oapt din nou cu cel tnr, cci era silit s fac o ale!ere dificil. $ri ne elibera imediat ori i e+punea oamenii unui atac dur din partea poliiei, care se putea termina tra!ic pentru ei, putnd fi mpucai. ,tunci i secretul defileului pe care 6arian l ! icise mai devreme, va fi descoperit. ?i atunci era posibil s nu mai aib acces la tezaur. 3 ; promit solemn c secretul defileului va fi pstrat nc dou zile. 0e intereseaz prea puin cui va aparine comoara. 'e asemenea cred c cei cinci poliiti vor fi de acord cu mine dac i vor recpta imediat libertatea. $ricum ei

26

v datoreaz recunotin cci fr a)utorul oamenilor votri ei ar fi fost mori de mult, mai spuse 6arian. $rbul ne privi din nou, de parc ar fi vrut s ne strpun! cu privirea-i moart dup care spuse2 3 ; cred> /ntoarcei-v napoi la #ndore i pstrai tcerea nc dou zile. /ntre timp voi !si comoara care ne aparine de drept. ,rmele le putei lua c iar acum, dar mtile v ru!m s ni le mprumutai. ;i le voi napoia la #ndore, de ndat ce vom descoperi comoara. 3 7untem nelei> spuse 6arian. /ndat, la un semn ai btrnului ni se napoiar armele i am fost dui la cei cinci en!lezi. 7e mirar din cale afar cnd ne-au vzut. 'e asemenea btrnul indian orb cu cei doi ti!ri fcuse o puternic impresie asupra lor. 6arian i lmuri aceti destoinici ofieri asupra ntmplrilor care au dus la descoperirea lor i insist c ar fi fost pierdui dac indienii nu le-ar fi dat a)utor. Cnd mai meniona c indianul cel orb cuta doar comoara ce aparinea strmoilor si, cei mai n vrst dintre poliiti, care mai trziu se dovedi a fi (ibson rspunse2 3 'a, acum se lmurete totul. 4ste vorba de comoara lui 0avida. /ntmpltor am auzit odat, pe cnd fceam de serviciu n palatul lui 5ol<ar :ima, despre aceasta, pe cnd prinul vorbea cu un profesor en!lez care tocmai i vizita. 4ra vorba despre descifrarea unui vec i document care specifica anumite particulariti n le!tur cu o comoar. 5ol<ar :ima insista mult s afle dar documentul nu specifica e+pres locul ascunztorii. Cu acest prile) afirma c aceast comoar i aparine, dar profesorul i replicase la rndul su c n document se precizeaz c 0avida a fost prin alun!at de pe pmnturile sale tocmai de strmoul lui 5ol<ar :ima i acum de drept i-ar fi aparinut urmailor lui 0avida. 3 4u m tra! din acei 0avida, spuse btrnul indian acum foarte si!ur. ;rem s recuperm proprietatea care a zcut atia ani ascuns. 7trmoul nostru a descris foarte e+act timpul dup care comoara poate fi ridicat. 4l credea c acum este timpul cel mai potrivit pentru recuperare. 3 7e potrivete ntru totul, a fost de prere (ibson, peste tot sunt tulburri. #at perioada cea mai nimerit pentru ca cineva care vrea s-i recupereze tronul. ,r fi bine ca s se fac dreptate, pentru c acest 5ol<ar :ima este foarte nepopular. ,adar camarazi v cer s ne dm cuvntul ca timp de dou zile s nu suflm o vorb despre comoar. 'up o )umtate de or prsir aceast milenar vale creat de cutremurul vulcanului ce activa odat aici i nu mai puin ciudatul palat construit n stnc. $ luarm de-a dreptul peste cmpie la a crei mar!ine nordic se !sea tunelul care ne ndreptase ncoace. *nrul indian care era de asemenea urmaul prinului 0avida, ne nsoea, conducndu-ne pe alt drum, prin lanul muntos din faa palatului, pn unde se !sea defileul. Cnd am a)uns n apropierea defileului se ivir zorile. 'in nou am vzut misteriosul plc de clrei care prsind defileul !alopau c iar spre noi. *nrul ridic mna i clreii i strunir caii lor minunai, c iar n faa

27

noastr. 0avida le stri! cteva cuvinte dup care acetia rencepur !alopul i curnd au disprut din raza vederii noastre. Aa mar!inea defileului tnrul prin se opri. 3 'omnilor ncepem imediat lucrul. ; mulumesc c ai fost att de desc ii i sinceri cu noi. 0e luarm rmas bun de la simpaticul indian care a disprut n defileu cu cei doi servitori ai si. 6tile noastre le-au luat cu ei. 3 7unt curios ce va spune !uvernatorul. 0e vom pune ntr-o situaie foarte delicat, dac vrem s ne inem de cuvnt, a fost de prere (ibson. 3 ;oi ti eu s pun lucrurile la punct, l ncura) 6arian, i voi spune c am fi fost cu toii pierdui dac nu ne-am fi dat cuvntul de onoare, c vom pstra tcerea. Curnd am a)uns n parcul ;ind na i 1on!o eliber santinela pe care o doborse n noaptea trecut. 'up aceea am luat dou ta+imetre care ne-au dus pn la poarta !uvernatorului. ,m sosit la timp pentru a mpiedeca trimiterea unui contin!ent de poliiti, narmai cu mti de !aze i carabine !rele. 1e cnd 6arian tocmai i determina pe poliitii bine narmai care erau ncolonai n curtea palatului, s fac cale ntoars, sir -arrin!ton ne-a vzut i ne stri!. 3 6 bucur din inim domnilor c v-ai ntors teferi i nevtmai din misiune, eliberndu-i i pe bravii mei oameni. ;enii repede n biroul meu i povestii-ne cum ai reuit. 1oliitii eliberai se ndeprtar !rbii, bucuroi c nu trebuia s dea ei raportul. 'e abia intrarm n biroul !uvernatorului c se i anun 5ol<ar :ima venit aparent ca s-i comunice acestuia o problem important. 7ir -arrin!ton a cerut prerea lui 6arian dac s-i satisfac cererea i 5ol<ar :ima a fost introdus. ,cesta a fcut o impresie neplcut cu masivitatea lui. Cnd intr abia dac ne acord atenie i l-a ru!at pe !uvernator s-i acorde o audien ntre patru oc i. 0e privi atunci cu atenie dup care e+clam a!itat. 3 0u, mi-am sc imbat prerea. 1ot rmne i domnii acetia aici. 7unt tocmai brbaii de care m-au prevenit servitorii mei. 4i trebuie s tie mai multe cu privire la secretul tezaurului din defileu. 3 ;orbii, unde este comoara8 4ram peste msur de uimit de obrznicia indianului, dar 6arian i zmbi numai prinului nfuriat i s-a adresat apoi !uvernatorului. 3 ,m aflat ntmpltor, c omul acesta caut ntr-adevr o comoar care aparine de drept urmailor vec iului prin 0avida, iz!onit odinioar din #ndore. ;rei s v ntreinei cu prinul8 3 0u, rspunse acum !uvernatorul ener!ic. ,m aflat prin intermediul profesorului -a+ter, c :ima vrea s-i nsueasc comoara. ,cum mi pot da seama sin!ur ce se ntmpl n defileu. ,adar prine :ima, mai avei s-mi facei o ru!minte8 3 0u 7ir, nu mai am nici o ru!minte s v adresez. ,m aflat tot ceea ce trebuia s tiu. ; mulumesc. Cu un salut repezit se ntoarse pe clcie i prsi camera. 3 ,cum va vizita fr ndoial defileul. 7 sperm c nu va urma nici o lupt ntre vec ii vr)mai. /n timp ce vorbea !uvernatorul l privea cercettor pe 6arian,

28

dar acesta spuse. 3 7ir, ne-am putut salva viaa numai dup ce am promis s pstrm tcerea dou zile. ,ceasta i privete i pe cei cinci poliiti, crora cavalerii mascai le-au salvat viaa. 3 :ima nu va putea ptrunde n defileu atta timp ct acioneaz emanaiile de !aze. ?i de fapt ce ne privete pe noi dac se va ciocni cu posesorul de drept al comorii8 7-i rezolve problema ntre ei> 3 Foarte adevrat ce spui dumneata, domnule Farrow. 0u mi-ar place pe drept cuvnt ca :ima s prseasc acest inut. /n ultima vreme a devenit prea a!asant i nu m-a mira dac ar aa oamenii la revolt. Comportarea i caracterul lui ai avut ocazia s le cunoatei. ; avertizez c nu este de !lumit cu acest indian. A-ai )i!nit i va voi s se rzbune, ne!reit. 3 0-ar fi primul indian care s doreasc asta. /ntre timp ne-am obinuit. 7 pofteasc numai> ,adar 7ir, v solicit nc dou zile de tcere. 3 -ine, nu voi ntreprinde nimic deocamdat, cci tiu c m pot baza pe dumneavoastr, promise !uvernatorul. 7-i ridice urmaii lui 0avida comoara n linite> #ar cnd vor ridica pretenii ntemeiate la domnie n #ndore, le voi spri)ini cu toat puterea de care dispun. :ima i-a cam trit traiul. Cnd dup un sfert de or am intrat n camerei noastre, 1on!o, tulburat vizibil ridic cuitul de spintecat rec ini n sus i zise2 3 6asser, fie tcere> *rebuie s fi auzit un z!omot suspect care pentru noi nsemna pericol. 7e tr spre patul lui 6arian, ridic mna cu cuitul lui uria i-i plec mult capul nainte. 1entru noi micrile uriaului nsemnau un avertisment de care ineam ntotdeauna seama i imediat traserm pistoalele. ,cum se auzea clar un uierat puternic i amenintor. /n camer trebuia s se !seasc un arpe veninos. C!omotul prime)dios venea din direcia patului lui 6arian, dar cnd atenia noastr s-a ndreptat ntr-acolo, se auzi din nou, de sub dulap, un uierat amenintor. /n acelai timp 1on!o i arunc cuitul care separ capul reptilei de corp, iar acuma se zbtea pe cuvertur n spasmele morii. /n acelai timp s-a ivit de sub dulap o cobr uria care ncerc s se repead ia 1on!o. 0u a)unse dect pn n mi)locul camerei cci se i trezi cu dou !loane n corp. ,l meu i al lui 6arian n acelai timp. /mpucturile l-au fcut s se npusteasc n camer pe Connor ad)unctul !uvernatorului urmat de nsui !uvernatorul. 7ir -arrin!ton pli cnd vzu trupurile celor dou cobre i zise2 3 ,ceasta este opera lui :ima. /mi va da socoteal> Cercetarm cu atenie camera mea i apoi a lui 1on!o i mai !sirm cte o cobr n fiecare camer. Aeam ucis cu uurin cci acum eram prevenii. Connor a fost trimis imediat la palatul prinului, dar acesta nu era de !sit. 1alatul a fost ncon)urat cu poliiti, dar nici acetia nici sc imbul urmtor nu au putut raporta vreun succes. :ima era de ne!sit. , doua zi un indian se anun n audien la !uvernator. 0e aflam c iar n

29

biroul acestuia, pentru a-i dezvlui ntmplrile din defileu. Cum a fost pronunat numele lui 0avida, !uvernatorul porunci s fie introdus imediat@ 4ra tnrul prin care ne-a napoiat zmbind mtile de !aze i care ne nmna, din partea bunicului sau trei inele vec i. 'up aceasta se adres !uvernatorului i-i spuse c 5ol<ar :ima nu se mai ntoarce, deoarece, mpreun cu civa servitori au murit n defileu din cauza !azelor otrvitoare. 4l pretindea acum averea familiei sale, ca unic motenitor al familiei sale 0avida, alun!at pe nedrept dintre bunurile sate. ,m aflat mai trziu c en!lezii l-au repus n drepturi pe tnrul 0avida. 'up cum ne scrie sir -arrin!ton, autoritile en!leze conlucrau acum cu prinul pentru binele comun. Cnd am primit aceast ntiinare, ne aflam amestecai n alte aventuri. 0e-a fost dat s trim aventuri att de palpitante i de periculoase cum rar vom mai tri n viaa noastr. #ar n numrul viitor voi istorisii noile noastre aventuri.E

30

7fritul volumului. MAR-UL FANTOMELOR.

/n numrul urmtor2 CORABIA OCNA-ILOR.

31

32

You might also like