1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. Warren.

Nr. 179.

FANTOMA MARII.

Tradu ere de LIA H!RSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o art de pe !lob i-i creeaz un loc de refu!iu pe o insul pe care o numete "#nsula $di nei% & un adevrat rai pmntesc. 'ar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su (eor!e, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu a)utorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe (eor!e pe "#nsula $di nei%. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin prime)dii nenc ipuite. *oate peripeiile e+traordinare pe care le ntmpina (eor!e n tovria unui tnr prin ne!ru, fac din ",venturile submarinului 'o+% una din cele mai interesante lecturi.

I. LA "OLFUL #AMBA$.

%NU NE ASTE&TAM DELO# s cltorim att de repede de la -omba. spre re!iunea de nord a #ndiei. 'up ce prsisem mai nti #ndore cu destinaia -omba., de aici nu mai aveam un el determinat & ci cltoream, ca s zic aa, de plcere. Faptul c eram att de cunoscui avea i prile sale bune altfel nu ni s-ar fi adresat fr nici o ndoial, ncercatul vntor de ti!ri, n vestibulul otelului la care trsesem. /e fi+arm atenia asupra lui, numai dup comportamentul plin de cel mai adnc respect al an!a)ailor otelului, dup privirile curioase i numeroasele uoteli pe care le strnea simpla lui trecere, pe culoarele otelului. Cu statura sa nalt, mldioas i cu trsturile ndrznee spate n c ipu-i bronzat i cu o cicatrice alb ce-i brzda obrazul de la tmpla stn!, de-a curmeziul, pn-n partea dreapt a brbiei, produsese o puternic impresie i asupra noastr. 0 1ames 2ice, se prezent el. ,cest nume mi era binecunoscut. Citisem doar despre un anume locotenent 2ice, care a fost unul dintre cei mai vestii vntori de ti!ri din #ndia acum circa 34 de ani. ,cest 1ames 2ice, trebuia s fie o rud sau un urma al acelui ndrzne vntor i aceasta mi se confirm prin spusele omului, care continu5 0 6unt fiul locotenentului 2ice cunoscut n ntrea!a #ndie ca un vntor ptima de ti!ri. 'in aceast faim s-a rsfrnt ceva i asupra mea, ntruct am rpus i eu, la rndul meu un numr de ti!ri, dar aceasta nu nseamn nimic cnd te !ndeti, c el narmat cu arme mult mai puin perfecionate a scpat teafr din situaii foarte prime)dioase7 0 8n ciuda celor mai perfecionate arme, vntoarea de ti!ri rmne un lucru e+trem de prime)dios, replic acum 9arian. :d pe faa dumneavoastr c ai avut de-a face cunotin foarte de aproape cu un ti!ru. 0 , trebuit s atac odat, un ti!ru foarte !rav rnit numai cu cuitul, nu puteam face uz de arm ca s nu-mi rnesc camaradul, zise, parc scuzndu-se, 2ice. $ spusese cu un ton de parc ar fi fost un lucru absolut normal sau un eveniment cotidian. $mul mi plcea, trebuia s-o recunosc i 9arian mi mprtea prerea, aceasta reieea din felul cum i se adres acestuia5 0 'omnul 2ice, m bucur s fac cunotin cu un om att de vrednic. ;i noi am rpus ti!ri, dar a fost o ntmplare. 'umneata ns se pare s fi motenit calitile paterne n cel mai pur sens al cuvntului. ,vei ns o dorin e+pres s ne formulai< 0 9rturisesc c da, domnule Farrow. =ste vorba de o situaie ciudat i e+trem de delicat pe care n-o pot mprti dect unor oameni ca dumneavoastr. ,i ntmpinat attea n calea dumneavoastr cum nu i-a fost dat nimnui i de aceea cred c n-o s rdei de ceea ce am s v spun. 0 ,ceasta n-o s-o fac n nici un caz, rspunse foarte serios 9arian. *ocmai n #ndia ne-a fost dat s trim lucruri care trec dincolo de nele!erea noastr, am ntmpinat aventuri mai mult dect ciudate i vei fi auzit c ne intereseaz cu

precdere tocmai acestea. 0 *ocmai de aceea am cutat s fac cunotin cu dumneavoastr. : preocup i cutai s clarificai tot felul de ntmplri misterioase, zise 2ice. 'ar mai nti, permitei-mi o ntrebare5 Credei c ar fi posibil ca n #ndia s se !seasc !orile< 8ntrebarea a fost pus la modul foarte serios i un om ncercat ca 2ice, nu ar pus-o fr un motiv temeinic. 'e aceea am rmas puin pe !nduri i eu m ntrebam c iar, dac nu e+ist undeva vreo veri! ascuns ntre maimuele ,fricii i ,siei. 'ar !orile7 (orila acest animal ma!nific att de asemntor omului, nu a fost semnalat dect n ,frica i acolo n perimetrul re!iunii numit Con!o bel!ian i niciodat pn acum nu-i fusese dat vreunui zoolo! s ntlneasc un astfel de animal n alte pri ale continentelor lumii. 'ac ntr-adevr 2ice a vzut un astfel de e+emplar, nu putea fi vorba dect de un import din ,frica ctre #ndia i se rezuma cu si!uran la un sin!ur e+emplar. 9 !ndeam care ar fi putut fi rostul unul astfel de import, cnd 9arian continu5 0 /u-mi pot ima!ina de ce ar umbla prin #ndia un astfel de importator cu o mena)erie ambulant din care ar fi putut evada !orila n cauz. >e de alt parte, nu tiu ca o !oril s poat supravieui n captivitate. ,i vzut-o cu proprii dumitale oc i, domnule 2ice< 0 Firete domnule Farrow. ,m vzut animalul eu nsumi7 ;i n condiii care au fost tot att de ciudate, ca i apariia acestuia. ,i auzit poate de -aroda, oraul care se afl situat la nord de -omba., cam la ?4@ Am deprtare. 8n acest ora se afl actualmente sora mea, mritat cu un ne!ustor foarte bo!at, pe nume Bearst. ,u mpreun o fiic 9aud, care de cinci luni a disprut fr urm. =ste o fat n vrst de CD ani. 6ora mea mi-a trimis o tele!ram i m-am deplasat ct am putut de repede pn acolo, deoarece biata mea sor i pusese mare sperane n mine, ca vec i vntor de ti!ri i bun cititor de urme. 'in pcate cu toat e+periena mea, nu am putut descoperi nimic. 'e asemenea poliia oraului -aroda nu izbuti s afle nimic relevant, acolo fiind al optulea caz, de dispariie a unor fete europene de aceeai vrst. 8ntr-o sear, pe cnd m plimbam pe malul mrii, am vzut o !oril. 2ice fcu o pauz, trecndu-i mna peste frunte, ca i cum nici lui nu i-ar fi venit s cread afirmaia. 8i reveni repede ns i continu5 0 ,colo, puin mai sus se ntinde !olful Camba., din care se rspndesc multe intrnduri spre uscat, sub form de fiord. Ea malul celui mai mare i mai nordic dintre aceste intrnduri, se !sete oraul -aroda, orientat spre est, c iar la captul acestuia. Ea sud de ora peisa)ul este foarte slbatic i ciudat. Foarte multe stnci tiate de valuri, se ivesc din ap, iar n lar! se !sesc nenumrate insulie, copleite de o ve!etaie lu+uriant, care n!reuneaz accesul oricui n zon. ,m ncercat bineneles i eu s cercetez primele patru insule, dar cu preul unor eforturi uriae, de-abia am putut croi o crare, o sin!ur crare, n ve!etaia nclcit a uneia din insule. /-am !sit cu aceast ocazie nici cea mai mic dovad c o fiin omeneasc ar fi dus vreodat piciorul acolo, iar poliitii localnici care m nsoiser, mi-au comunicat i ei c insulele treceau ca fiind cu desvrire pustii.

8n sensul c nu au fost cercetate niciodat. 9otivul cel mai probabil, domnule Farrow, este c aceasta are le!tur cu vreo superstiie a indi!enilor, dei acetia o nea! cu nverunare. 'ar dup aceast diva!aie s ne rentoarcem la mica mea aventur. 9 plimbam aadar, adncit n !nduri pe malul mrii, preocupat i n!ri)orat de soarta nepoatei mele, de la dispariia creia tocmai trecuser patru sptmni, cnd vzui, cam la o sut de metri, spre sud de locul unde mei aflam n acel moment, o siluet masiv. ,m oc i foarte buni, dar acum nu-mi puteam crede pur i simplu oc ilor, cci silueta prea a unei maimue uriae, care purta n brae o fptur mic alb i cu care mer!ea spre nord7 Cu a)utorul carabinei mele a fi putut rpune fiara, dar, din pcate, nu o aveam asupra mea. Cnd m-am aflat la o deprtare de doar 4@ de metri, mi-a fost dat s vd mai bine fiara. 'up felul cum pea & o fcea n poziia verticala ca i omul & se !rbea din toate puterile ctre ap i purta n brae o fat mbrcat n vetmnt alb. : putei ima!ina, domnilor c am luat-o la fu! spre ea dar pn cnd am a)uns la locul n care maimua uria intrase n ap, acesta se !sea la o deprtare de mal de circa 4@ de metri, cufundat n ap pn la bru, ncon)urat de apa linitit a mrii. 'up cum spuneam marea era calm i a fi putut nota cu uurin pn acolo, cnd deodat, fiara se ntoarse. 'a domnilor, era o !oril uria de peste doi metri nlime care, dup ce m zri, i dezveli furioas colii albi i masivi. Fata din braele sale, prea foarte tnr i dac pn-acum zcea ca moart, n braele proase, dintr-o dat se detept. 6coase un ipt deznd)duit, ncerc s scape din braele puternice ale rpitorului ei i mia fcut cu mna un semn implorator disperat7 ,m srit nainte, voind s atac maimua cu braele !oale, pentru a elibera fata cndF pur i simplu, !orila uria dispru, domnilor, n! iit de valurile mrii7 2msei nmrmurit acolo, fr !rai. 9 frecai la oc i, m ciupii de brae, cci mi se prea c trisem pur i simplu un comar n plin ziG privii nc o dat suprafaa strlucitoare a mrii, dar maimua uria, din pricina creia eram !ata s intru n mare, dispruse fr urm, cu victim cu tot7 =ram att de nucit, nct uitai cu desvrire c m aflam nc n ap, mi adncii un! iile n carne, pn mi nir lacrimi de durere din oc i. /u mai tiam ce s mai cred7 ,m rpus pn n prezent douzeci i doi de ti!ri, domnilor i v putei da seama c posed puin calm i stpnire de sine dar ce mi se ntmplase, depea orice msur. 9 mbolnvisem de fri!uri, da, dar asta se petrecuse cu dou luni nainte de acest eveniment, aa c nu puteam bnui nici cel puin c era un acces tardiv de febr. 8n sfrit m-am linitit i am devenit contient de locul unde m aflam. 6tteam pur i simplu n ap pn peste !enunc i, inimami btea n piept !ata s se spar!, rsuflarea mi era !rea i sacadat, deci trebuia s fi aler!at pn aici. 8mi reaminti, aa cum derulezi un film cu ncetinitorul, cum vzusem brusc !orila ieind de dup una din stncile acelea, cum a intrat tot mai adnc n ap, ndeprtndu-se de mal, cum s-a !rbit de ndat ce m-a zrit. 6-a oprit apoi, s-a ntors spre mine, i dezvelii dinii albi ntr-un rictus nfricotor, cum tnra fat se trezi din lein i ip n!rozit, ntinznd spre mine minile ntrun !est ru!tor & i apoi cum vedenia dispruse. 2ice tcu dintr-o dat i-i trecu iari mna peste oc i. Ct de des trebuie s fi fcut !estul acesta refle+, omul acesta ndrzne, n ultimul timp, dup ce trise

ceea ce ne relatase. Ce puteam s cred< *otul era att de neverosimil, nct, n cele din urm, rmsei cu impresia c acest om de o constituie robust, ce-i drept, fiind i cu nervii la pmnt, suferise un acces de febr pur i simplu. 'e parc mi-ar fi ! icit !ndurile ridic privirea spre mine, m privi adnc n oc i i-mi spuse5 0 ;tiu c v !ndii la un acces de febr, domnule -ertram. ;i mie mi venea mai uor s suport ideea asta, ndat, dup ce mi-am revenit. 'a, adevrat c i nervii mei erau zdruncinai dup attea cutri zadarnice i attea !ri)i ce-mi pricinuiser dispariia nepoatei mele. 6e putea foarte uor ntmpla, n aceste mpre)urri ca un nou atac de febr s fi zu!rvit n mintea mea comarul la n!rozitor. Cnd am a)uns ns la mal am descoperit amprentele lsate de picioarele uriae ale !orilei, n nisipul umed. 'eci n-am visat. 6unt un cuttor de urme ncercat i nu m puteam nela n nici un fel. C iar dac nu mai vzusem niciodat urmele unei !orile, ci doar ale unui uran!utan, aici era clar vorba de aceleai urme, numai c mult mai mari i mai adnc ntiprite, cum era i firesc, n nisipul umed al pla)ei. 'up ce am constatat toate acestea, am a)uns la concluzia c poate !orila pise, cu prada sa, ntr-una din fisurile de pe fundul mrii, unde bntuia un puternic curent submarin, care le-a tras n adncuri. 'ar oricum, trebuia s apar mai de!rab sau mai trziu la suprafaa mrii. ,a c, vreme ndelun!at luai spre paz o!linda strlucitoare a apei, dar nimic nu-mi dovedi c aveam dreptate. 9-am otrt s fac apel la poliitii localnici din oraul -aroda, cu care cercetasem pn acum zadarnic mpre)urimile, ca mpreun cu acetia s strbatem ntr-o barc, n lun! i-n lat, toat suprafaa mrii, sondnd adncimea apei cu a)utorul pr)inilor. 9ai nti m-am !ndit s urmez urmele !orilei ct mai mult posibil pe uscat =ra numai o limb mic de pmnt udat permanent de flu+ i de reflu+. Urma apoi un bru de stnci, ndrtul crora disprea orice urm, orict silin mi-am dat, nu am !sit nimic. 'ar ce a fost mai ciudat, mi s-a ntmplat abia dup ce m-am ntors la -aroda i am solicitat, de ur!en, a)utorul poliitilor. :a)nicii poliiti indi!eni se codeau acum s m urmeze i nu izbutii s-i urnesc nici cu promisiuni nici cu ameninri, dei le-am cerut, n cele din urm, numai s m conduc cu barca pn la !olful Camb.. 'oar cnd ser!entul Hindstead, eful acestora, le poruncise pe un ton foarte aspru i oficial s m urmeze, mrturisir tremurnd c aceast apariie le era cunoscut cam de vreun an, nu numai lor dar ntre!ii populaii btinae. $ numiser "Fantoma mrii% i nici unul nu ncercase s lmureasc ce st n spatele acestei afaceri. 'up multe strduine am mai aflat c de foarte multe ori fantoma apruse de cele mai multe ori sin!ur, de fapt n ma)oritatea cazurilor, cu e+cepia a trei apariii, n care fuseser vzut cu vreuna din fetele disprute. =u nsumi am vzut !orila cu =llen Borse al crui tat, un bo!at antreprenor, anunase nc n aceeai sear dispariia fiicei sale. 0 Foarte ciudat, murmur acum 9arian, dup ce 2ice i sfri povestirea. Cu att mai interesant cu ct ziarele n-au pomenit nici un cuvnt despre afacerea asta misterioas. ,i mai continuat cercetrile domnule 2ice, vreau s zic pe cont propriu, n locul unde dispruse !orila< 0 6e nele!e, domnule Farrow replic vntorul. 6er!eni Hindstead, domnul

Bearst, cumnatul meu, mpreun cu mine am luat o barc i am cutreierat locul, n lun! i n lat n seara aceea s-a fcut prea trziu. 'iscuiile cu poliitii intimidai ne-au rpit un timp preios i dei a doua zi urmele lsate de fiar dispruser din cauza flu+ului, nimeni nu se mai ndoia c ceea ce vzusem corespundea realitii. ,m cercetat foarte temeinic fundul mrii, nu numai cu a)utorul pr)inilor ci am fcut i multe scufundri din barc, conformaia i topo!rafia !olfului Camba. permind acestea. 6tncile nsele erau presrate cu nenumrate adncituri, ieinduri i intrnduri crenelate, neputnd totui oferi adpost unei fpturi att de masive ca aceea a !orilei. $ e+plicaie e+ista, cum de a putut aceast fptur s dispar att de repede, n dosul stncilor, dar mai departe nu ne-am putut lmuri n nici un c ip. Iiua ntrea! ne-am pierdut-o umblnd i cercetnd, iar ctre sear, o furtun se isc ca din senin, att de puternic nct de-abia am ntoarce la mal, fr s fim rsturnai din barca noastr. ,m fost pur i simplu zvrlii la mal i ne-am putut felicita c-am scpat numai cu atta, fr s fim rnii. 'e-abia a)unserm n ora, c toat lumea ne privea pe )umtate curios, pe )umtate comptimitor, ntruct sfritul nefericit al cercetrilor noastre se i rspndise, cu iueala ful!erului, n ora. -ineneles, c localnicii se cam fereau s se apropie de noi vznd n eecul e+pediiei noaste un semn ru prevestitor, dimensiunea superstiiei populaiei capt un alt contur, n sensul ru al cuvntului. =i, domnilor, ce spunei acum despre problema mea< , , da, am uitat s menionez c n-am permis s se scrie nimic n pres. ,r aprea ca un nonsens, e posibil c o fiin uman s fie prta la toate astea i orice relatare mai amnunit a ziarelor, n-ar face dect s-l pun n !ard. /utresc sperana de a mai zri odat !orila asta blestemat i atunci v asi!ur c !lonul meu nu o va rata. 9-am ntors la -omba. numai pentru a cere o permisie de concediu comandantului meu de re!iment, mine intenionez s m napoiez la -aroda. 9 bucur numai c am avut prile)ul de a m ntreine cu dumneavoastr domnilor, asupra acestei c estiuni ciudate. 0 ;i bineneles, spernd n adncul sufletului c vom mer!e cu dumneata, rse 9arian. 'ar c iar aa o s facem7 'a, ceea ce dumneata ai zu!rvit aici, este att de ciudat, att de neneles i misterios totodat, nct ne-ai cti!at cu totul i deoarece nu avem pe moment un scop i nici un el precizat, vom ncerca cu dra! inim s rezolvm eni!ma, mai ales c e vorba aici de opt fete rpite. C iar i pentru oraul -aroda, cifra asta nseamn ceva, mai ales c s-au petrecut ntr-un interval de timp de nici mcar un an. 2mne aa, domnule 2ice. *e nsoim la -aroda, pentru a ncerca s dm de firul acestei afaceri. ,m mai avut noi de-a face cu astfel de "fantome% care s-au dovedit n cele din urm oameni n carne i oase ca i noi. 6unt c iar bucuros c am nimerit fr s cutm, peste un caz att de interesant. 0 -ucuria este de partea mea, domnilor, rspunse acum cu cldur n voce vntorul, c v oferii s m a)utaiG eu sunt, v dai seama i personal implicat n toat povestea asta, deoarece mi-a disprut propria nepoat. >oate tocmai din cauza asta, fiindc am fost prea serios afectat, nu am reuit s dau de nici o urm. ,cum ns sunt plin de sperane fiindc tiu prea bine c dumneavoastr v-a reuit domnule s lmurii probleme mai nclcite i mai misterioase, dect aceasta.

0 6i!ur c o s ne dm toat silina, de asta putei fi si!ur, domnule 2ice, totui, atotputernici nu suntem nici noi7 6 sperm c vom reui s descoperim cel puin ascunztoarea n care sunt inute tinerele fete, dac mai pot fi salvate desi!ur, ceea ce e alt problem. 0 Firete, e foarte adevrat spuse 2ice !rav. 8n aceast problem nu ne rmne dect s sperm7 8n dimineaa urmtoare, pornirm spre -aroda. Furm cazai n locuina ncptoare a ne!ustorului Bearst, cumnatul lui 2ice. 'oamna (lad.s Bearst era o frumuseeG avea aceleai trsturi marcate ca ale fratelui su, vntorul, de o mare distincie i re!ularitate, dar i aceasta arta att de marcat de pierderea fiicei nct prea mult mai n vrst. >robabil c n cteva sptmni de durere i !ri)i i pierduse pentru totdeauna prospeimea tinereii. Bearst nsui, un om n vrst de vreo patruzeci i cinci de ani prea cu totul drmat. 8i fcea tot felul de !nduri, cu privire la dispariia fiicei sale. 'ispunea ns de o ener!ie puternic, care ne-a impresionat plcut i ne ru! s-l lum neaprat cu noi atunci cnd vom ncepe cercetrile. 9arian ceru imediat dup ce tcuserm o baie i am mncat ceva s fim condui ct mai de!rab la locul apariiei misterioase fantome. #nteresant este c apariiile acesteia au avut loc ntotdeauna seara, sau spre sear i aceasta ddea ceva de !ndit. 6e urmrea oare prin aceasta s se n!reuneze cercetrile, prin aceea c acestea ncepeau totdeauna la sfritul zilei< ,ceasta conducea la un plan elaborat de o inteli!en uman, cu desvrire e+clus n cazul !orilei. =ra de presupus c un om sttea n spatele tuturor acestor lucruri. >oate c-i reuise unui om cu caliti e+cepionale s aclimatizeze aici o maimu uria, cu a)utorul creia punea la cale rpirea tinerelor fete. 2ice ne conduse la nceput s facem un tur al oraului. Ea apro+imativ doi Ailometri de la ultimele case, care mai fceau parte din perimetrul oraului, ncepea o zon pustie, presrat cu multe stnci, care se ntindea n interiorul uscatului pe o adncime de cel puin zece Ailometri, aa cum ne lmuri acum vntorul de ti!ri. ,cest inut stncos ncon)ura de fapt -aroda pe ambele pri. -ine fcu impresia c oraul se afla plasat n mi)locul unui vulcan stins, ai crui perei stncoi mai rmseser, ca vesti!ii n timp, a numeroaselor convulsii tectonice, suferite de btrna noastr planet. (seam aceste e+plicaii conforme cu realitatea i 9arian se dovedi foarte interesat, de interveniile lui 2ice n aceast problem. =+aminnd la rndu-i curios fiecare stnc mai ciudat pe care o ntlneam n cale. /u de puine ori dup ce o privea n!ndurat, ddea din cap mulumit ca i cnd tocmai ar fi !sit soluia la o problem care l frmnta de mult. II. FANTOMA M'RII. DU&' O &LIMBARE de apro+imativ zece minute pe pla)a n!ust i umed, a)unserm n c iar inima !olfului n care obinuia s dispar uriaa maimu.

(olful nu era foarte mare, s tot fi avut vreo sut de metri, aezat ntre cele dou limbi de pmnt, la stn!a i la dreapta, care intrau i ele n mare tot cam o sut de metri. 2ice ne lmurise c, locul propriu zis, n care se !sea o !aur pe fundul mrii, se !sea la 4@ de metri de mal i la circa 3@ de metri distan de limba de pmnt din stn!a. ,colo, n re!iunea asta, ar fi disprut ntotdeauna maimua. 9arian e+amin ntre! !olful cu ma+im atenie privind i peste ieindul din stn!a, unde privelitea consta de asemenea din buci uriae, sfrmate de stnc, ntre care creteau copaci uriai, ale cror vrfuri atin!eau ?@ de metri i mai bine nlime, tronnd n aerul cald toropitor, n care aproape nu se simea briza mrii apropiate. 0 ,vei posibiliti s v permitei s an!a)ai scafandri de la -omba. sau orice alt port, se adres el pe nepre!tite lui Bearst. 0 >i am i fcut-o7 C iar mine atept sosirea a doi scafandri din -omba., care au misiunea de a cerceta ntre!ul !olf. 0 9 bucur s aud asta i o s iau i eu parte la cercetare. Ea adncimea de patru metri ct are !olful acesta, presiunea nu este mare i c iar un novice ca mine o poate suporta. >oate c voi descoperi ceva nou. -ineneles c va trebui s tratez nti cu scafandrii. 'ar s cercetm zona din stn!a unde sunt condiii mai prielnice ascunztorii unui animal aa de mare, precum !orila. Bearst i 2ice se privir descumpnii i vntorul spuse5 0 Credei c-i posibil, domnule Farrow< /u vd cum7 Eimba de pmnt s tot aib 4@ de metri, cum am putut s-mi dau seama ocolind-o cu barca, n interior nam putut ptrunde din cauza desiului nclcit i n !eneral a ve!etaiei slbatice care ncon)oar stncile. /ici vorb s poi ptrunde aici. ,m ncercat n alte locuri mai potrivite scopului, dar cum v spuneam, dac am reuit cu preul unor mari eforturi s ptrund civa metri n desi7 = cu att mai !reu de ima!inat cum un animal, att de mare ca !orila, s fi reuit s-i croiasc drum ntr-acolo. 'up mine, domnule Farrow, cred c-i cu desvrire e+clus. 0 >lcut n-ar fi n nici un caz, o astfel de cercetare, c ipul lui 9arian lu acum o min !nditoare. 6 amnm atunci ncercarea pe mine. ,m putea face rost de o barc< , vrea s e+aminez eu nsumi n orice caz, fiecare poriune a !olfului. >cat c se nnopteaz de)a. 0 'a, ntr-o )umtate de or, va fi ntuneric n toat le!ea. Ce zicei, s mai zbovim, pe aici, ct se mai vede, sau s ne ntoarcem n ora, zise vntorul< 0 ;i dac mai zbovim !orila tot n-o s se arate, aa c mai bine s ne ntoarcem a fost de prere 9arian. 2maser cu toii uimii de ultima remarc a prietenului meu, uimire care crescu, dup ce acesta i se adres lui >on!o5 0 >on!o, cred c o s avem nevoie de 9a a, nu c iar de la nceput, dar pe urm. 8n sfrit s plecm acuma. >i cu pasul sprinten ctre ora dar cnd a)unse n locul n unde dup afirmaia lui 2ice se artase !orila, care pise mai apoi n mare, se uit de mai multe ori napoi.

10

-ineneles c-i urmarm e+emplu i tocmai cnd renunarm i-l lsarm s-o fac sin!ur, ne opri stri!tul de uimire a tovarului meu. 6e vedea clar o siluet masiv care dup ce ieise dintre brul de stnci, se !rbea pe pla)a n!ust ctre mare. 0 =a este, dar acum e sin!ur, murmur 2ice cu o voce nbuit. /-o s-mi mai scape, o s m apropii i de la vreo 4@ de metri pot s-o rpun cu pistolul meu. 8n acel moment ne aflam cam la J@ de metri de artare. 0 $prete-te domnule 2ice7 stri! 9arian aspru. $ s strici totul dac mputi !orila. /-o s mai putem afla niciodat, unde-i ine fetele rpite. 9ai bine s-o urmrim. Uriaa maimu pru s fi auzit vocile noastre c iar de la distana asta, se ntoarse spre noi, !rbi pasul, intr n ap i-o lu n lar! n interiorul !olfului, desi!ur. Ea o deprtare de 4@ de metri de mal, se mai ntoarse odat spre noi, mi se pru c-i art dinii !rozavi iF dispru de odat-n apa mrii, ca i cum s-ar fi scufundat n ap pur i simplu. 0 =i da, a intrat n adpostul ei submarin acolo trebuie s cercetm foarte temeinic cu a)utorul scafandrilor i s vedem despre ce-o fi vorba, spuse 9ariam. 6unt foarte mulumit i cred c a fost dr!u din partea fiarei, c-a inut s apar nc ast sear. >resupun c face astfel de e+pediii zilnice din tunelul ei submarin poate n cutarea altor victime. *rebuie !sit neaprat un mi)loc de a o urmri. >irm tcui acum spre ora. ,pariia acestei maimue ne fcuse o impresie covritoare. *ocmai cnd am a)uns la reedina !azdei noastre se ls ntunericul. >on!o se retrase n cmrua unde l inea pe 9a a, n timp ce noi, luarm loc n camera de lucru a ne!ustorului Bearst. 9arian l ru!ase pe amfitrion s-l convoace de asemenea pe ser!entul Hindstead, care a venit i el dup nici zece minute. 6e dovedi a fi un tnr ener!ic i simpatic a crui fa, trda ener!ie i cura). /e salut cu mult bucurie i intr de ndat n miezul problemei noastre. 0 ,i venit la noi, n le!tur cu !orila, domnule Farrow< ,i vzut-o i dumneavoastr< 0 9 !ndesc s punem o capcan i s-o prindem de vie, poate c astfel vom reui s ne arate mai apoi i ascunztoarea. 0 , paria, rse acum 9arian, c nu va cdea n nici o capcan, este prea inteli!ent, ca s-o fac. 9ai de!rab ar reui o observare foarte atent a apariiilor i dispariiilor sale. 'e asemenea urmele trebuie cercetate cu ma+im atenie. ,cum a dori s aflu ct mai multe amnunte asupra cazurilor de dispariie a tinerelor fete. 'omnul 2ice mi-a relatat de)a c au fost opt cazuri n mai puin de un an. 0 ,a este domnule Farrow, observ ser!entul. Cu domnioara Bearst ar fi, n mai puin de un an, opt persoane disprute. Ea drept vorbind ar fi nou cazuri de astfel de dispariii dac lum n considerare primul eveniment de acest fel ntmplat acum un an i )umtate, cnd a disprut o tnr foarte frumoas. 6oia omului de afaceri Kni! t. :iolet Kni! t. ,cesta a fost primul caz i a durat apro+imativ o )umtate de an pn au nceput dispariiile n cazul celor opt fete.

11

Cam de vreun an au aprut i primele zvonuri cu privire la Fantoma mrii i de fapt, n urma presiunilor pe care le-am fcut asupra populaiei, am primit aceast e+plicaie. 0 6-ar putea atunci ca ntre dispariia doamnei Kni! t i celelalte cazuri s nu e+iste nici o le!tur, nu m pot pronuna mai nainte de a afla mai multe amnunte asupra acestui prim caz. >oate va fi posibil mai trziu s iau le!tur i cu domnul Kni! t. 0 'omnul Kni! t, a prsit oraul cam la trei tuni dup dispariia soliei sale i n-a mai dat nici un semn de via. Umbl zvonul c acum cutreier ntrea!a lume cutnd-o pe disprut, dar fr un plan stabilit. 9inunatul su bun!alow este administrat pe mai departe de intendentul su un indian taciturn. Kni! t dduse dispoziii, naintea dispariiei sale, s i se livreze acestui indian, pe nume (ri, lunar, o anumit sum de bani. *oate acestea par s induc ideea c ntr-o zi Kni! t se va rentoarce, dup ce-i va fi trecut durerea i amintirea disprutei, ne relat acum ser!entul. 0 , fost o tra!edie ntr-adevr, se amestec n vorb i Bearst. 'e-abia acum pot s-l nele! pe Kni! t, cnd pot s m pln! de o pierdere tot att de mere. 'oamna :iolet Kni! t, a fost ntr-adevr ntruc iparea frumuseii fizice feminine, cu prul ei blond-auriu ce-i ncadra faa ca o coroan. =rau cstorii deabia de un an cnd s-a ntmplat nenorocirea, iar mena)ul prea s fie unul foarte fericit. Kni! t era ca nebun de durere i nu-i mai !sea locul de neastmpr, apoi ciudat, se calm dintr-o dat i, ntr-o bun zi, a disprut i el fr urm. >cat de cuplul acesta minunat7 0 ;i nu s-a !sit nici o urm n cazul acestei prime rpiri< >resupun c s-a ntreprins tot ce omenete era posibil pentru a rezolva cazul, se interes 9arian. 0 ,m pus n micare i am rscolit cerul i pmntul, dar n-am putut !si nici cea mai mic urm, replic serios poliistul. #scoadele mele btinae sunt foarte capabile, dar, ca i n cazul celor opt fete disprute, nu s-a putut da de nici o urm. /u s-a !sit nici mcar amprenta unui de!et. 9 bate !ndul c povestea cu fantoma a e+istat c iar de la nceput i poate din cauza reinerii localnicilor, din motive de superstiie, cercetrile noastre n-au avut succes. 9arian prea complet cufundat n !nduri, de aceea nu l-am tulburat i m-am adresat n oapt ser!entului5 0 'omnul 2ice ne-a relatat c insuliele astea cu care este presrat ntre! !olful Camba., sunt mpodobite cu o ve!etaie att de deas i de nclcit nct nici un om nu le-a putut cerceta. -ineneles c domnul 2ice n-a avut posibilitatea, n perioada scurt ct s-a aflat aici, s fac cercetri mai ample, de-abia dac a ocolit cu barca unele dintre ele. 'umneavoastr, ns domnule ser!ent, suntei de mai mult vreme n -aroda, le-ai cercetat pe toate< 0 8n cea mai mare parte, da, domnule -ertram, a fost rspunsul ser!entului. >oate vrei s insinuai prin aceasta c pe aceste insule, n ciuda ve!etaiei abundente, s-ar putea !si ascunztori ale unor oameni certai cu le!ea< 9rturisesc c aveam aceleai !nduri, acum trei ani cnd am sosit aici. ,m

12

cercetat apoi, n limita timpului disponibil, una dup alta fiecare insul, mai bine zis am ncercat s-o fac, pentru c n-a fost c ip s ptrund n nici un fel n desi. , fi observat dac alii i-ar fi croit poteci n aceste insule, mai ales c accesul trebuie s-l fac dinspre mare i-ar fi trebuit s fie ascunse brcile servind acestui scop. 8n acest fel poteca ar fi fost i mai vizibil i mascarea acestei poteci i mai !reu de nfptuit /u, domnule, -ertram, prerea mea este c pe aceste insule nu poate sta nici o fptur omeneasc. 0 /-ai cercetat ns c iar toate insulei, domnule Hindstead, interveni acum i 9arian. 6e prea poate s fi trecut cu vederea tocmai pe aceea aleas de rufctori. 0 ,m cercetat de pe mare fiecare insul, e adevrat, dar n-am ncercat s strbat desiul fiecreia. 9i se prea un lucru imposibil de fcut. :e!etaia lu+uriant a unora dintre acestea este att de bo!at nct desiurile de man!rove ieeau de pe mal, intrnd mult n ap. >e de alt parte, insulele sunt foarte aproape de rm. = !reu de conceput c eventualii rufctori s-i caute adpost att de aproape de uscat. :enirea i plecarea acestora ar putea fi lesne observat. 0 'a, deci desiul de man!rove nainteaz pe alocuri mult n mare, murmur iari n!ndurat 9arian, de parc n-ar fi auzit ultimele remarci ale ser!entului. ,tunci tocmai aceste insule a vrea s le e+aminez mai cu atenie. , vrea, dac e posibil, s-mi facei o list e+act cu numele i vrsta fetelor rpite i de asemenea cu data dispariiei lor. >rin studierea acesteia s-ar putea s dm de lucruri pe care nici nu le bnuim. 0 : pot aduce lista asta imediat, se oferi ser!entul. $ am n biroul meu. 0 ,r fi e+traordinar i v-a fi foarte recunosctor dac ai face-o7 >e cnd poliistul se pre!tea s prseasc ncperea, 9arian se adres din nou lui Bearst5 0 'omnule Bearst, suntei de prere c mine vor aprea scafandrii< >resupun c misterul acestor dispariii st tocmai ntr-un tunelul submarin. >e acolo poate a)un!e !orila n ascunztoarea sa, ascunztoare care nu poate s se !seasc dect pe cea mai apropiat limb de pmnt, c iar dac pare inaccesibil din cauza ve!etaiei abundente. 'in locul unde a disprut !orila sunt vreo douzeci de metri, cel mult, pn la uscat, aceast distan o poate parcur!e uor o fiin printr-un tunel submarin. 'ac cu a)utorul scafandrilor nu !sim intrarea n acest tunel, nu ne rmne dect s efectum o cercetare e+trem de laborioas a intrndului respectiv. 0 'ar domnule Farrow, nu spuneam doar c o descindere acolo este tot att de anevoioas, dac nu imposibil, ca pe oricare din insulele despre care aminteam, obiect din nou vntorul de ti!ri, 1ames 2ice. ;i n plus, cum ar putea o maimu uria s locuiasc n acel desi< ,m mai vorbit despre asta doar, pe pla), cnd ai menionat c slaul fiarei ar putea fi tocmai acolo. 0 $fer-mi atunci dumneata, o e+plicaie lo!ic mai bun dispariiei !orilei n mare, fcu 9arian linitit. >rerea mea este c trebuie s e+iste o le!tur strns ntre v!una submarin i tocmai aceast limb de pmnt. 0 ,m cercetat doar locul cu pricina i n-am !sit nici o cale de acces prin care !orila putea s dispar nu se ls nici 2ice.

13

0 'ac-a fi aa ar trebui s credem n stafii, rse 9arian. Cum ar putea maimua s rmn atta vreme sub ap< /u, nu domnilor, nu putem lua n considerare dect faptele i cuta sin!ura e+plicaie lo!ic care e+ist. ,ceast maimu, !oril, ce-o fi, a aprut acum un an, a fost observat disprnd nu odat n mare, sin!ur sau cu una din cele opt victime. >rin urmare e lo!ic ca un tunel s fac le!tura cu uscatul. 8ntrea!a re!iune este de ori!ine vulcanic, aa cum ai afirmat-o c iar dumneata domnule 2ice. 8n curnd va sosi i ! epardul nostru care va ti s ia urma fiarei. :om stabili atunci dac aceasta st mai mult n tunelul submarin, sau mai de!rab pe uscat, cum cred eu, c e cazul. 'ar iat-l pe domnul ser!ent c s-a rentors cu lista cerutG a mers destul de repede. Eu repede lista pre!tit de Hindstead, o parcurse n linite, apoi ridic otrt capul. 0 = foarte important de stabilit un lucru. ,i remarcat i dumneavoastr c toate fetele au fost rpite n a doua zi a lunii n curs< ,ceasta trebuie s ne dea de !ndit, ia ascultai domnule Hindstead, de pe list lipsete prima victim, doamna Kni! t, nu v amintii ntmpltor data dispariiei sale< 0 'umnezeule, e+clam uimit ser!entul. 'ar asta s-a ntmplat ntr-adevr pe doi septembrie. =+trem de ciudat, domnule Farrow. 'ar nu pot !si nici o e+plicaie, care s le!e toate aceste cazuri. 6er!entul spuse aceste cuvinte att de adncit n !nduri, c ne btu la oc i imediat. >robabil c menionarea datei rpirilor ddea o nou dimensiune ntre!ii afaceri i mintea a!er a poliistului sesizase asta. 'e aceea 9arian ntreb imediat< 0 'omnule Hindstead, spunei-ne v ro! la ce v !ndii. =ste e+trem de important s-o facei, oricum este un caz foarte ciudat i dificil i merit a fi abordat din toate direciile. 6-au mai petrecut i alte lucruri n data de doi a fiecrei luni< 6er!entul rse oarecum ncurcat i contraatac cu o alt ntrebare5 0 'omnule Farrow, credei c e+ist peti care cnt< =ram consternai. 'e unde i pn unde peti melomani< 'ar 9arian nu se pierdu cu fire i rspunse la ntrebare5 0 -ineneles c e+ist. = vorba de aa numiii peti toboari specia a cincea a petilor milacopi L6etaena cirrosaM ori familia petilor cetaceu sau petilor plato. 6cot sunete foarte asemntoare muzicii de or!. 'ar ce le!tur are !enul acesta de peti cu ziua a doua a fiecrei luni, n curs< 0 >oate c nu sunt dect palavre de-ale localnicilor, mrturisi puin ncurcat acum, ser!entul, dar se spune c tot a doua zi dup nceperea lunii, aici n !olf, petii cnt. 0 /-ai verificat niciodat dac zvonul corespunde adevrului, ntreb ncordat 9arian< 0 >i, am auzit c iar eu, acum dou luni, veni rspunsul spre uimirea noastr, din partea ser!entului. =ram pe pla) n apropierea locului unde obinuia s apar !orila i s dispar din nou i dintr-o dat am auzit un concert foarte ciudat, care suna mai de!rab cu o muzic coral, dar m-am !ndit c poate z!omotul acela era provocat de flu+ul n cretere. 9alurile sunt att de stncoase i crenelate nct

14

e+plicaia mi prea la acel moment destul de plauzibil. 9i-am amintit c auzisem c i vntul putea provoca astfel de sunete n inuturi stncoase. 0 Firete c e+plicaia dumneavoastr pare cu miez, dei nu s-au mai auzit ca valurile flu+ului n cretere s provoace asemenea melodii. ,adar, dei e+ist asemenea peti mi se pare ciudat faptul c s-au apucat s cnte tocmai n ziua a doua a lunii. ,ceste sunete le-ai perceput ca venind direct din mare, domnule Hindstead< 0 /u pot face asemenea afirmaii, mai mult nc, mi se pare c dimpotriv, asemenea melodii preau s vin dinspre insule, care cum tii se !sesc foarte aproape de !olf. ,ltfel nu le-a fi asociat cu flu+ul n cretere, care inunda stncile cu pricina. 0 'eci dinspre insule7 Foarte interesant e+clam 9arian. /u credei domnilor c trebuie s e+iste o le!tur< 8n data de doi a fiecrei luni, dispare o fat, nceputul fiind fcut cu ncnttoarea doamn Kni! t. Ultimele vorbe 9arian le spuse pe un ton foarte meditativ, care semna mult cu o constatare. Ea rndul su 2ice se interes5 0 'omnule Farrow se pare c v-ai format o prim impresie. 6 fie oare o le!tur ntre toate aceste coincidene< Ce-ar putea avea n comun o !oril cu aceti peti cnttori< 0 'a vreme ce !orila ca i petii obinuiesc s dispar n apele mrii, le!tura se poate face. 'ar bnuielile mele nu au nc destul consisten ca s le pot e+prima. 'ar acum s mer!em cu ! epardul nostru pn pe pla), s adulmece urmele ct mai sunt proaspete. =ram convins c 9arian i-a fcut o ima!ine despre ce s-a putut ntmpla, aici, n zona !olfului Camba., dar avea la rndul lui dreptate s nu dea nimic la iveal, deocamdatG erau doar simple presupusuri care ar fi putut fi oricnd infirmate de realitate. >lanul su de a urmri traseul !orilei cu a)utorul ! epardului nostru 9a a, prea foarte bun, de aceea ne ridicarm cu toi i apucarm iari pe strzile linitite ale oraului -aroda, ctre sud, spre zona !olfului n care dispruse misterioasa !oril. Euna lumina din plin ntrea!a scena i de aceea & ntruct flu+ul nu urcase & se puteau vedea foarte bine amprentele masive lsate de puternica !oril, cnd prsise brul de stnci i intrase n mare. 9arian privi ndelun!at urmele, cu atta atenie cum nu-l mai vzusem niciodat n astfel de situaii. =ra ntr-un fel e+plicabil, dac te !ndeai cum putea a)un!e o !oril n aceste re!iuni ale ,siei, cnd este tiut c triete doar n ,frica i ntr-o anumit poriune a ei Con!o bel!ian. 9arian care se aplecase s citeasc urma se ridic dup care i-a fcut semn lui >on!o, zicndu-i5 0 ,cum vine 9a a la rnd, pune-l pe urme, >on!o. C iar dac urmele care duc la brul de stnci se sfrete brusc, pmntul fiind tare aici, 9a a va ti s te adulmece. = de mirare totui c aici urmele au fost att de bine ascunse. Ceea ce dovedete o inteli!en mai de!rab uman.

15

0 >oate c-i vorba de o maimu dresat. Cine tie din ce mena)erie este evadat !orila asta. >oate c tocmai asta a fost nvat s fac la circul unde a fost. 6 rpeasc fete7 ;i asta face i acum, a fost de prere 2ice. 0 ,r fi o e+plicaie foarte plauzibil de n-ar fi dispariia misterioas n mare, replic 9arian. 8n spatele reprezentaiei st ceva mai mult, dect poate ne nc ipuim noi. 0 =i >on!o, ce are 9a a< #nteli!entul ! epard adulmecase numaidect urmele uriae, de ndat ce >on!o i poruncise s-o fac, apoi sri scncind napoi i se feri s mai nainteze. 0 , , cred c bnuiete i sin!ur c !orila i va fi un adversar e+trem de prime)dios, aa fac cteodat cinii, pui s adulmece urma unui ti!ru, constat iari 2ice. 0 Foarte adevrat, domnule 2ice, dar 9a a al nostru nu se teme de nici un duman, l lmuri 9arian. = ceva n nere!ul cu aceste urme. 'ar vd c >on!o a descoperit ceva. Uriaul ne!ru se aplecase cercetnd de unul sin!ur amprentele fiarei, ba le i mirosise c iar. 8ntocmai ca patrupedul nostru, simurile sale erau att de dezvoltate, nct era n stare de a lua o urm i dup miros. 'up o secund se ridic n picioare i stri! mirat5 0 9assers, urme miroase a plant de piper. >on!o intrat n plante de piper. >rin asta voia desi!ur s spun c nu el intrase, ci !orila. /umele acesteia n dialectul african al lui >on!o, era c iar >on!o. ,m mai relatat aceasta, n descrierile mele anterioare, c tovarii lui >on!o, l-au poreclit c iar aa, dat fiind asemnarea lui e+traordinar n ce privete structura, puterea i ndemnarea cu a unei !orile. Ea fel, c ipul su semna cu al unei maimue, dat fiind c mama lui >on!o, soie de cpetenie, a fost atacat de o !oril, tocmai pe cnd era nsrcinat cu >on!o al nostru. 6e tie c o sperietur n timpul sarcinii poate avea urmri asupra ftului. 0 ,a deci, constat 9arian sec, atunci avem de-a face cu o !oril de o factur special, care intr intenionat n plantele de piper, ca s nu lase nici o urm pe care poate s-o adulmece mai trziu un copoi oarecare. >e de alt parte avem dovada, c-a sosit pe pla) de undeva de pe uscat, pentru c de-ar fi venit din mare, acest miros ar fi diferit. 'ar nu, putea s-i alea! astfel drumul printre brul de stnci nct s parcur!, o poriune de teren unde cresc astfel de plante. 'ar ne vom lmuri ndat. 'in fericire este nc lun plin, s ncercm s cercetm pustia asta de stnci din faa noastr. III. &E FUNDUL M'RII. (N"!NDURA)I* pirm acum printre stncile numeroase, scri)elite i risipite n fel i c ip, ntr-un peisa) parc e+traterestru, de dinaintea noastr. 0 =i, dac inei cu tot dinadinsul, ai s-o facem i pe asta, e+clam 2ice

16

acuma, dar ar trebui s fim maimue s putem rzbate printre stncile astea. 0 'ac maimua i-a putut croi un drum, vom fi n stare s-o facem i noi, dar mai bine ar fi s !sim c iar poteca acesteia, zise 9arian. ;i ntr-adevr nu dur mult, pn ddurm de o potec printre stnci, foarte n!ust ce-i drept, cu multe cotituri, dar care mer!ea neabtut nainte7 'up ce merserm vreo C@@ de metri pe potec, aceasta se termin brusc ntr-un platou lat de vreo 4@ de metri i lun! de vreo C@@ de metri. 'e )ur mpre)ur str)uiau stnci de form nere!ulat, cu tieturi adnci i mar!ini crenelate, vreo douzeci de astfel de anuri tiate n stnc, pe oricare din ele putnd trece, cine ar fi dorit. 'ar unde s se fi ainut !orila pe aici< 0 >cat, e+clam 9arian. /u ne putem opri s cercetm fiecare v!un n parte, ne-ar trebui zile ntre!i, pentru treaba asta. >e de alt parte, o astfel de cercetare ar alarma numai animalul. 6e pare c posed o inteli!en aproape uman. , fost o ncercare zadarnic i s sperm c mine vom avea mai mult succes, odat cu sosirea scafandrilor i e+aminarea tunelului submarin. Cam descura)ai, fcurm cale ntoars, pe pla). 9area cretea tot mai mult i trebuia s ne !rbim dac voiam s scpm ne udai i s a)un!em cu picioarele uscate acas. 'e-abia a)unserm la reedina lui Bearst i ne i ntmpin amfitrioana noastr, cu vestea c cina e !ata. , fost o cin bo!at, !arnisit cu de toate, cum de mult nu mai mncasem i dei doamna (lad.s Bearst lu masa cu noi, de-abia duse cteva mbucturi la !ur, oc ii ei frumoi i mari, rmseser tot timpul ntrebtori aintii asupra c ipului lui 9arian, ncercnd s descifreze rezultatul cercetrii noastre. 0 6timat doamn, i anticip ntrebarea prietenul meu, m pot nela deoarece sunt i eu un biet muritor. , vrea s v spun totui, c am sperane s clarific misterul acestei maimue i s aflu locul unde sunt inute fetele rpite. : ro! pe de alt parte s nu v facei prea mari sperane, pentru c, dac maimua ar fi !oril, nu tiu unde i n ce stare se !sesc de atta timp tinerele fete. $ speran prea mare acum, ar duce la o deziluzie cu att mai !rea de suportat, mai trziu. 0 'omnule Farrow, zmbi amar frumoasa femeie, am avut de la nceput sentimentul c ne vei a)uta i nu pot renuna la sperana de-a o revedea ntr-o bun zi pe biata mea 9aud. Uimit privi din nou spre !azda noastr, care acum animat parc de o speran interioar, care o cultiva cu toat fiina ei, parc-i sc imbase fizionomia i dintr-o femeie mbtrnit prematur, ne prezenta acum o tnr doamn fermectoare. Bearst, de asemenea pru s fi observat sc imbarea, cci o privea i el uimit, stri!ndu-i plin de bucurie5 0 (lad.s, dac nutreti nc sperane, e foarte bine, pentru c domnul Farrow vede lucrurile ntr-o cu totul alt lumin dect a fost cazul pn acum. Ce bucurie ar fi s-o vedem pe 9aud alturi de noi. 0 'ac o fi s fie, bucuria va fi i mai mare, cnd te !ndeti c au disprut opt fete i o femeie, constat calm 9arian. 0 Credei c dispariia frumoasei doamne Kni! t are vreo le!tur cu dispariia tinerelor fete< ntreb 2ice mirat. 'omnule Farrow, dac ar fi adevrat,

17

atunci ai fi un vr)itor pur i simplu, care le poate prevedea pe toate. 0 $ nu, domnule 2ice, vr)itor nu sunt n nici un caz, cteodat ns, nimeresc de la nceput ideea corect, c iar dac pare foarte ndrznea. >n acum am avut, ce-i drept, adesea noroc. 6 sperm numai c va continua i n cazul de fa7 'oamna Bearst continu s se uite cu faa strlucitoare la 9arian, zicnd deodat5 0 'omnule Farrow, credei deci c nu-i imposibil ca doamna Kni! t s mai fie n via i deci s se rentoarc< :iolet este o prieten a mea foarte bun, a crei pierdere am suportat-o foarte !reu, c iar nainte de rpirea fiicei mele. /u tiu, zu, cum v-a putea mulumi dac i :iolet s-ar putea rentoarce n snul familiei sale, dar ar mai fi de dat de soul ei care bntuie lumea n lun! i lat cutnd-o. 'ac bineneles mai este i el n via7 0 Bm, poate c nici nu-i aa de departe, replic 9arian cu o fi!ur melancolic, cu o intonaie n voce care m-a fcut s ciulesc urec ile. 9 refer la faptul c un om rmne mai mult timp pe acele melea!uri unde a pierdut cel mai mult. 'ar se va lmuri i problema asta7 >oate c vorbele mele v par att de ndrznee nct nu tii ce s mai credei. 'oamn Bearst, nu avei cumva un portret al prietenei dumneavoastr, doamna Kni! t< >oate c-mi va folosi n vreun fel. 0 Firete c am, domnule Farrow. Un portret c iar foarte reuit al ei, mpreun cu soul, fcut c iar la nunta acestora. 0 9inunat, vrei s mi-l aducei< 'up cteva minute, doamna Bearst se ntoarse cu o foto!rafie de format mare, pe care i-a nmnat-o prietenului meu. 9arian studie portretul cu atenie, c ipul lui se lumin i mi-a nmnat-o apoi i mie zicndu-mi5 0 ,ici, 2obert, ce-i bate la oc i la foto!rafia asta< 9-a bucura dac spusele tale mi-ar confirma bnuielile. Forte curios e+aminai acum i eu foto!rafia. C ipul tinerei femei era ntradevr de o frumusee rpitoare i Bearst avusese dreptate, cnd i-a portretizat prul ca o coroan de aur ncon)urnd un cap ma!nific. 0 ,rat ca o zei, sau ca 9adona nsi, mi scp fr voie. 0 'a ca o zei, ai e+primat corect i !ndurile mele. Ca o zei, dar n fapt i Kni! t nsui pare s dispun de o statur uria. 0 'a, da, era un uria n toat puterea cuvntului. Un om cu o putere colosal. Cred c n aceast privin s-ar fi putut lua la ntrecere cu >on!o al dumneavoastr. ;i :iolet era nalt, astfel nct fceau o perec e potrivit. 9arian i ddu pe !t pa arul de vin, dup care spuse cu o fi!ur foarte mulumit5 0 ,cest pa ar l-am !olit, pentru ideea ce-mi veni atunci cnd ser!entul Hindstead, menionase despre ciudatul cor al petilor. ,cum mi pare mult mai rezonabil ideea ce am avut-o atunci i pe care n-o credeam nici eu destul. 6 mai nc inm un pa ar n cinstea petilor muzicani care i dau concertul tocmai n ziua a doua a fiecrei luni. /e privirm mirai cu toi, la auzul unor astfel de cuvinte, dar doamna Bearst

18

ncuviin bucuroas5 0 ,a s facem domnule Farrow, am ncredere n dumneata i cred c mi-o vei reda pe 9aud a mea vie i nevtmat. 8nc inarm cu 9arian, cu toii bineneles, dar eu nu conteneam s m minunez de comportamentul lui. Ce voia s spun cu aluziile alea< 6 fi nimerit ei miezul probleme c iar de la nceput< 9 mica ndeosebi marea ncredere pe care o nutrea doamna Bearst n reuita prietenului meu. Ct de dezam!it va fi dac s-ar dovedi c 9arian se nela totui7 ,m mai rmas puin timp mpreun, dar ca i nelei evitarm s mai relum subiectul !orilei. 'e ndat ce a)unserm n camerele noastre, 9arian, se declar obosit, pe un ton cate!oric, aa c nu am mai ndrznit s-i pun ntrebrile la c estiunile ce m nedumereau. Cu primul tren de diminea sosir cei doi scufundtori promii, doi tineri ener!ici, n putere, ca fcui pentru munca anevoioas care-i atepta. 6pre marea noast bucurie luaser dou costume de rezerv, cu tot dic isul aferent i la ru!mintea e+pres a lui 9arian, se declarar de acord ca noi s mbrcm costumele i s-i nsoim n e+pediie. 'ei tiau prea bine c nu era vorba dect de o e+plorare la adncime medie, aduseser aparate foarte bune, care !arantau o autonomie deplin, ne mai fiind deloc dependeni de vreo ambarcaiune de la suprafa. 8ntre!ul ec ipament consta dintr-un costum uor de cauciuc, cu cizme plumbuite, un coif prevzut cu vizoare e+celente, uor i el i un rezervor cu o+i!en n spate. 'e-abia a)uni n !olf c i mbrcarm costumele i ni se ddur instruciunile de folosire. /e asi!urar c la o adncime att de mic cum era cazul aici, n-o s avem nici o dificultate cu presiunea. /u aveam nevoie nici de barc, dei Hindstead, Bearst i 2ice se oferir s patruleze pe aproape. 6in!ura msur de prevedere a fost c ne-am le!at fiecare cu o frn! ie lun!, de cei de la suprafa i n caz de pericol, puteam semnala s fim repede scoi la suprafa. *rebuie s spun totui c ncercai un sentiment de apsare cnd ni se nurub coiful pe cap, dei era foarte uor. 'ur cteva minute pn m-am obinuit cu ritmul de respiraie impus de dispozitivele de alimentare cu o+i!en. 'in ce n ce, acest mod de croazier subacvatic devenea mai plcut, pe msur ce naintarm n apa !olfului. 8n acelai timp apa devenea tot mai rece. 8nsoitorii notri se oprir la un moment dat, brusc i rotindu-mi oc ii n coif, l putui observa la suprafaa apei pe 2ice fcnd semne disperate. ,rta ceva cu mna n )osul apei i-mi ddui seama, c ne apropiasem de locul unde ar fi trebuit s se !seasc presupusul tunel, n care !orila noastr fantomatic obinuia s se scufunde. Cei doi scafandrii i ntoarser i ei coifurile, de sub care feele zmbitoare ale acestora ne fceau cu mna semne ncura)atoare artnd spre fundul mrii. 'escoperiser n virtutea e+perienei lor, c-n faa noastr se csca o v!un submarin de o adncime mult mai mare. >n aici ne mprirm cu e+actitate rolurile. Ca s nu producem o prea mare a!itaie nu participau la e+pediie n afar de cei doi scafandrii dect 9arian, eu,

19

>on!o, Bearst, 2ice i ser!entul Hindstead. $ricum pe poliitii btinai nu ne puteam nici aa baza, superstiioi cum erau din fire. Bearst i Hindstead ineau frn! iile de-a cror capete se ncon)urau la olduri cei doi scafandri profesioniti i 2ice inea frn! ia de care era le!at 9arian, n timp ce credinciosul nostru >on!o inea frn! ia de care m le!asem eu nsumi. 9 simeam astfel ca un elev care nva suprave! eat de aproape, de instructorul su. Cei doi tineri scafandrii mai fcur un pas iF disprur. 6e scufundaser pur i simplu, n timp ce Bearst i Hindstead desfceau cu nfri!urare ! emul de frn! ii care nu nceta s le lunece printre de!ete. 9arian i fcu un semn lui 2ice, apoi pi nainte i dispru n v!un, ntocmai ca eni!matica !oril. >re de o secund mai privii vrte)ul provocat de dispariia lui 9arian i apoi m pre!tii s-i urmez e+emplu, dup ce-i ddui de tire lui >on!o, s slbeasc frn! ia. 'up ce am pit n adnc, mi se pru la nceput c parc a fi fost ntr-un ascensor, cobornd verti!inos n prpastie. 'dui de pmnt, balansndu-m ncoace i ncolo m simii apucat strns de bra, desc isei oc ii, pe care n plon)onul meu i nc isesem instinctiv i m-am trezit n cu totul alt lume. $ presiune e+traordinar aproape c mi tia respiraia, urmat de o ameeal combinat cu un v)it n urec i puternic, m poticnii i realizai c m aflam undeva pe fundul mrii, la o adncime poate mai mare de patru metri, ntr-o lume n continu micare, care nu permitea nici unei creaturi de pe uscat si continue viaa, afar de cazul c era prevzut cu dispozitivele minunate ale tiinei ce fceau posibile aceasta. $ lumin ciudat m ncon)ura, n care scprau corpuri strlucitoare, cu vpi ar!intii ce persistau cteva fraciuni de secund, dup dispariia lor. 8n sfrit vizibilitatea crescu i putui distin!e n clarobscurul apei peti multicolori care se ndeprtau cu o !rab ameitoare din calea intrusului care-i deran)ase n imperiul lor subacvatic. >rivind n )ur, constatai aceleai frnturi nere!ulate de mase stncoase i-mi ddui imediat seama de inutilitatea unei cercetri superficiale de la suprafaa apei, cu a)utorul unei brci. Ea dreapta i la stn!a mea se aflau 9arian i cei doi scufundtori. /u puteam s-mi dau seama care dintre acetia era 9arian, dar m apropiai de silueta care-mi era mai la ndemn i care se ocupa cu observarea stncilor submarine. =ra uimitor ct de uor puteam s m mic. 'up ce m apropiat suficient de mult i-i atinsei braul, silueta se ntoarse i-l recunoscui pe 9arian n ciuda coifului pe care-i purta. 'e-a lun!ul timpului dezvoltasem mpreun o ntrea! metod de comunicare secret, att de trebuincioas, n numeroasele cazuri n care aventurile trite ne aduceau n situaia de a fi le!ai i cu clu la !ur i n care nu ne rmnea alt posibilitate de nele!ere, dect apelnd la semnale 9orse, pe care le aplicam prin apsarea de!etelor. ;i de data aceasta mi transmise prin 9orse, ciocnind pe braul meu5 0 Feeric, aici )os7 Caut un bloc de stnc care se poate deplasa, la apsare. ,r putea fi dezle!area aradei7 ,cestea comunicnd, se ndeprt, balansndu-se uor de-a lun!ul peretelui

20

stncos. 8mi trebuir cteva minute spre a m orienta unde m !seam, dup care am stabilit c ne !seam la mar!inea estic a unei !ropi ovale. 'ac ns e+ista cu adevrat un tunel submarin, care fcea le!tura cu cea mai apropiat limb de pmnt, aa cum afirma 9arian, atunci acesta nu putea fi dect n partea de sud a !ropii, pentru c doar de acolo distana pn la uscat era de apro+imativ 3@ de metri. >orni dup 9arian, cercetnd i pipind n )uru-mi fiecare piatr, fiecare ieind de stnc, fiecare crenel sau cresttur pietroas mai neobinuit, dar nu putui descoperi nimic relevant. ,m ocolit astfel ntrea!a parte sudic & de-a lun!ul peretelui stncos submarin i ddui din nou de 9arian care-mi tele!rafie numaidect, btndu-mi pe bra5 0 *rebuie s fie pe aici, prin partea sudic. 8nc o dat de la nceput7 'in nou cercetarm peretele de stnc foarte minuios. ,r fi trebuit s fie aici un bloc de stnc care s cedeze, s lase liber accesul n tunel, prin care !orila reuea s a)un! pe uscat. 'ar orict de zeloi am fost, orict de meticulos am cutat, n-am putut !si nimic. 'durm i peste cei doi scafandri, acum, care ntre timp efectuaser e+aminarea peretelui opus. 'in ridicarea minilor acestora i cltinarea capului am neles c i cercetrile lor au rmas la fel de infructuoase. /e a)utar acum s cercetm cu fore unite partea sudic a !ropii, dar nu trebui mult s constatm zdrnicia eforturilor noastre comune. 9arian ne-a fcut semn s urcm la suprafa. 'dui prin urmare, semnalul convenit lui >on!o, trei smucituri zdravene de frn! ie i m-am simit brusc tras n sus. 8n acelai timp urcar 9arian i scafandrii. Camarazii notri ne desfcur repede coifurile, Bearst ntrebndu-ne repede, cu nerbdare5 0 ,i !sit ceva acolo )os, domnilor< 0 /u, ciudat, dar nu am !sit nimic. /u mai tiu ce s zic. /u renun la ideea tunelului subteran prin care !orila putea a)un!e la cea mai apropiat limb de pmnt. ,ccesul spre tunel pare a fi att de meteu!it ascuns, c noi nu l-am putut descoperi, dar el trebuie, neaprat, s e+iste. 0 Ce-ar fi, s ne mai scufundm, o dat, sau mai bine poate s dislocm stnca cu e+plozibil, plasat n partea sudic a !ropii, propuse unul din scafandri. >oate c astfel va iei la iveal intrarea secret n tunel. 0 6au ar putea fi astupat tunelul7 2iscul ar fi mult prea mare, ,sta s n-o facem n nici un caz. >oate ne va reui s ptrundem dinspre uscat i s !sim ieirea din tunel. 0 'omnule Farrow, dar este absolut imposibil s ptrundem pe limba aceea de pmnt, obiect din nou 2ice. /u tiu ce-am mai putea ntreprinde, btinaii nu ne vor a)uta n nici un caz, se tem prea tare de stafia !orilei. #ar noi sin!uri, fr a primi spri)inul localnicilor, vom avea nevoie cu si!uran de mai multe zile, pentru a rzbate, ct de ct, pe aceast poriune de pmnt nesat cu atta ve!etaie. 0 /ici nu intenionez s-mi croiesc drum prin acest desi slbatec, ntruct cred c se !sete o potec acolo. 9-am !ndit nc o dat i-mi dau seama, c maimua vine mereu de pe uscat i intr n mare unde dispare att de miraculos. ,i auzit vreo dat de la un localnic domnule Hindstead, ca maimua s fi fost vzut

21

ieind din mare< 0 /ici o dat, din potriv a fost vzut doar cum a intrat n mare7 l asi!ur ser!entul. 0 =i, atunci se pare c am dreptate, otr din nou 9arian. 6 lum o barc i s dm ocol "limbii%. 'omnii de aici & i art spre scafandrii & trebuie neaprat s ne nsoeasc, pentru c e foarte probabil ca accesul ctre uscat s se fac de sub ap. 6cuturai capul nencreztor la ideea lui 9arian i m mirai i mai mult auzindul c-i ntreab pe scafandri5 0 /u v-a btut nimic ciudat la oc i, n le!tur cu pereii !rapei noastre, domnilor< 0 'a, spuse oarecum ovielnic, cel ce prea mai n vrst. >rea c aceti perei ar fi fcui ca nite ziduri, din crmid, dar nu-mi pot ima!ina cum ar ti fost posibil acest lucru, doar acolo, pe fundul mrii, nu s-ar fi putut ridica vreo dat o construcie. 9ai mult, ntrea!a adncitur ar su!era ideea unei ncperi distrus de fora unei e+plozii, dovada fiind pereii nruii i zimai. 0 =+celent, l ncura) 9arian, bucuros, tot aa mi-am nc ipuit i eu. ;i a mai afirma c n timpuri strvec i n acest loc a fost ridicat o uria construcie, care printr-o catastrof natural, a fost distrus. >robabil o micare tectonic, vulcanic. (roapa aceasta misterioas pare a fi o pivni a acestei cldiri impuntoare i tunelul s fi fost un !an! secret, prevzut cu o u zvort pe dinuntru pe care nu-l putem desc ide. /u ne rmne altceva de fcut, dect s cutm cealalt intrare n !an!ul secret care trebuie s vin acum pe uscat. 0 'omnule Farrow, nu tiu ce s mai zic de fenomenala idee pe care o dezvoltai, e+clam uimit Bearst. (ndete-te numai c Kni! t, soul primei disprute, a !sit n !rdina casei sale un document strvec i, nvelit ntr-o capsul de metal. Capsula de metal a !sit-o sub un zid mrunt de piatr, despre care Kni! t nu pre!eta s afirme c ar constitui zidul unei cldiri strvec i. Cu acest document Kni! t a fost c iar la -omba., discutnd problema cu un profesor care la lmurit c ntr-o vec e limb sanscrit era menionat un templu aici nc inat Ieiei 6oarelui. 6 fie vorba de acest templu, aici< Kni! t afirmase mereu c n re!iunea aceasta s-a !sit n vec ime un ntre! ora, care datorit unui cutremur de ori!ine vulcanic a fost n ntre!ime distrus. ,stfel de cercetri au fost totdeauna un obb. al lui. C ipul lui 9arian se lumin atunci cnd afirm5 0 'omnule Bearst, mi-ai sfrmat ultima ndoial, pe care o mai aveam. ,m acum certitudinea b stm pe locul vec iului templu. =ra nc inat Ieiei 6oarelui i aceasta e ultima dovad. 'ar s cercetm acum fia de uscat. >e cnd parcur!eam prin ap drumul ctre pla), m c inuiau afirmaiile ndrznee ale lui 9arian. Ce avea de-a face Ieia 6oarelui cu !orila noastr< /u puteam stabili, orict m-a fi strduit o le!tur7 IV. &E URMELE "ORILEI.

22

LA MAL NE DES#OTOROSIR' repede de costumele de scafandru i pirm apoi voinicete spre ora. Hindstead ne conduse la un pescar btrn care ne nc irie un sampan mare. -trnul indian voi s ne nsoeasc dar de ndat ce afl c voiam s cercetm !olful bntuit de fantome, ncepu s tremure i ne lmuri c n aceste condiii nu mai este dispus s ne nc irieze ambarcaiunea. C iar cnd Bearst se oferi s cumpere barca, cu totul, indianul se opuse cu ndr)ire i spuse o fraz care ne-a fcut s ciulim urec ile. 0 6a ibi, murmur el nfricoat, nu am voie s-o fac. Ieia 6oarelui m-ar pedepsi !roaznic pentru fapta mea. 0 Ieia 6oarelui7 8l privirm mai nti pe btrn, apoi ne uitarm ia 9arian. ;i el spusese c Ieia 6oarelui i oferise ultima dovad. 6 fi dat de urmele vreunui strvec i secret ale crui fire, duceau din timpuri de mult apuse i pn n zilele noastre< 9arian rse numai i-l ntreb pe indian, dac Ieia mai tria i dac nu murise odat cu scufundarea templului. -trnul se sperie de moarte, se ddu ndrt, ca i cum ar fi dat peste un spirit ru, se ntoarse i dispru n coliba sa. 0 Esai-l n pace, l mpiedec 9arian pe ser!ent care voia s se ia dup indian. :om face noi rost de sampan din alt parte. 'ar s ne ferim de a mai spune c vrem s cercetm !olful. 0 'omnule Farrow, ntreb Bearst !tuit de emoie, ce-i cu aceast Iei a 6oarelui. 0 $ s v aduc fiica napoi, fu rspunsul eni!matic al lui 9arian i acuma pii att de repede mai departe nct nu mai avurm prile)ul de a-i mai pune i alte ntrebri. Cptarm ntr-adevr un sampan bun la urmtorul pescar la care ne adresarm i vslirm acum cu mai mari sperane. Ninurm mereu direcia sudvest, ntruct trebuia s ncon)urm fia nordic de uscat. Ea propunerea lui 9arian o luarm o bucat bun-n lar!ul mrii ntruct pescarul sttea la mal i ne urmrea. 'epirm astfel una din numeroasele insule, care se ntindeau de aici nspre partea de sud a !olfului. 2ice avusese dreptate cnd afirmase c ptrunderea vreuneia din aceste insule era imposibil practic din cauza ve!etaiei abundente i nclcite, care acoperea toat suprafaa acestora. 'oar dup multe sforri puteam s tiem o potec cu a)utorul cuitului de tiat liane, dar ar fi durat cine tie ct. ,m fcut un ocol, cu ambarcaiunea noastr astfel nct s ne apropiem de !olful misterios fr a fi vzui indian. 9arian prea s nutreasc un plan anume, cci el crmi sampanul direct ctre "limba% noastr de pmnt, coti apoi spre sud i ne stri! s navi!m ncet ct mai aproape de mal i de-a lun!ul acestuia. :zui c-i ntoarse capul de cteva ori, e+aminnd insulele, care se !seau la o distan de apro+imativ C@@ de metri. =ra vorba despre insulele despre care ne vorbise 2ice, cu desiul de man!rove care a)un!ea de la mal pn departe n mare.

23

8i fi+ apoi atenia asupra celei mai apropiate limbi de pmnt. 2ice avusese i de data aceasta dreptate. /ici un om nu putea rzbate n interior, fr o munc pre!titoare de defriare, care ar fi solicitat ma+imum de ener!ie i de timp. 6tncile cdeau aici abrupt n mare i dac pe alocuri nu era cazul, atunci erau npdite de o ve!etaie att de abundent nct fr a fi narmat cu un cuit de tiat liane, puternic, nu aveai nici o ans s pui vreo dat piciorul pe uscat. 8nsoitorii notri cltinar descumpnii capul. >entru ei era absolut fr rost de a mai da ocol cu barca de-a lun!ul acestor maluri. 9arian stri! deodat5 0 $prii, aici ar trebui s fie. 'e aici nu-i prea departe. >rivi intens spre poriunea de unde ve!etaia nainta cel mai mult n mare. Cum voia s ptrund printre rdcinile acestor plante buretoase care sunt man!rovele, prsite de ap acum datorit reflu+ului, ni se pru o eni!m i ce voia s spun cu privire la deprtarea pn la prima insul, nici aceasta nu era prea clar. 'ar 9arian se aplec peste mar!inea sampanului pentru a putea privi mai bine rdcinile puternice ale man!rovelor. ,poi art spre un loc anume i-i spuse lui 2ice5 0 'omnule 2ice, ca vntor de ti!ri, suntei obinuit cu citirea urmelor. Ce prere avei< 0 'umnezeule, domnule Farrow, dup ce vd eu aici, s-ar prea c un sampan oprete foarte des printre aceste rdcini. 0 ,sta, am i cutat, rspunse triumftor 9arian. ,cum v pot mprti parial bnuielile mele, domnilor. *rebuie s e+iste o le!tur ntre coridorul submarin i limba de pmnt, lucru care nu e !reu de dedus. 8ns pe aceast stnc pustie ce-ar fi putut face !orila, c iar dac n )ur este ncon)urat de atta ve!etaie< ;i unde sunt adpostite fetele rpite< 0 =i, o !oril ar putea s triasc aici, spuse 2ice. Cu attea plante n )ur ar avea destul ran, dar fetele, ei bine, cu ele este cu totul alt problem, acum 2ice se ntoarse oarecum stn)enit ctre Bearst. 0 Cred c tiu la ce v !ndii, zise 9arian. Credei c poate !orila i ucide victimele, dar eu sunt ferm convins c n-o face. 9ai mult, afirm c le vom !si. 'ac ar e+ista o anumit le!tur ntre !oril i Ieia 6oarelui atunci poate c victimele n-ar mai fi n via, dar eu cred altfel. 'ar s rmnem cu presupunerile aici. Cred c fetele sunt duse de pe limba asta de pmnt, ntr-una din insulele i asta numai n interiorul unei brci. 'e aceea am cutat tocmai pe aici urmele unei astfel de brci i dup cum vedei le-am i !sit. 'ac form intrarea aici, aici, cu si!uran vom !si i intrarea n tunel, prin care intr maimua. 8mpotriva e+plicaiilor lui 9arian nu aveam ce obiecta. Bearst arunc o privire melancolic asupra insulei apropiate, cci dup spusele lui 9arian aici putea tri 9aud a sa. ,r putea fi o anume le!tur ntre !oril i Ieia 6oarelui. 'ei prietenul meu se ndoia de acest lucru, ar fi putut deveni periculos pentru tinerele fete. #at, un alt mister, !enerator de ntrebri, dar acum aveam un el palpabil, de vreme ce stabilisem c o barc fcea aici drumul, dus i ntors. 9-am !ndit puin cum e posibil ca o !oril s conduc o barc, dar parc mi-ar fi ! icit !ndurile,

24

9arian urm5 0 >are amuzant s crezi c o !oril ar putea conduce o barc, dar eu sper d ofer curnd c eia problemei destul de surprinztoare. 9arian i ridic vsla i-o mpin!e n desiul de man!rove. >rivi puin la stn!a, ddu rdcinile !roase la o parte iar n fa apru un canal n!ust pe care am naintat cu sampanul nostru. Crptura pe care o produsese marea n fia de uscat, s fi avut vreo douzeci de metri lun!ime. 'up ce i-am parcurs, am dat c iar la capt de o crare care duce n interior printre stnci i copaci. 0 ,a, de-abia acum vom da ntr-adevr de urmele !orilei, zise 9arian mulumit, v-a ru!a numai dac dm ntmpltor i brusc de fiar s nu facei uz de arm. >utem s-o neutralizm i altfel i sunt si!ur c >on!o va fi sin!ur n stare s-o fac. 8nainte, aadar7 Coborrm din barc i o luarm n urma lui 9arian care pornise ncetior pe crare nainte. 2ice care mer!ea naintea mea nu contenea s scuture nencreztor capul, simindu-se oarecum ruinat c el, ca vec i i ncercat vntor, n-a fost n stare s descopere aceste urme. 'ac ar fi bnuit numai ceva atunci nu i-ar fi scpat oc iului su ncercat. 9 mirar ultimele cuvinte ale lui 9arian. Cum adic s nu tra!em asupra !orilei, c >on!o i va veni de ac i sin!ur7 Cum ar putea >on!o s rpun o astfel de fiar< Ce se nele!ea prin asta< 2enunai s-mi mai bat capul, deoarece din atitudinea lui 9arian reieea c n orice clip ne-am putea ntlni cu !orila. Ciudat era c nici nu-i trsese pistolul, ci se strecura numai printre plantele de tot felul, mereu nainte, ca i cum ar fi urmat s atace !orila cu minile !oale. 'esiul, din dreapta i stn!a noastr, era att de des i de nclcit nct nici mcar o !oril nu l-ar fi putut strbate. Cnd am a)uns n mi)locul fiei de pmnt, 9arian se opri. ,)unseserm din nou ntr-un loc npdit de resturi de stnci i mrcini de tot felul, cnd prietenul meu art spre stn!a lui unde se nla un perete nalt de stnc. 0 8n faa dumneavoastr domnilor, se !sete un perete al vec iului templu nc inat Ieiei 6oarelui. ,ici trebuie s dm de ieirea tunelului prin care !orila obinuia s dispar. 8ntr-adevr, n stn!a noastr se nla un zid construit cu miestrie din blocuri de piatr, dar pe care timpul i lsase urmele sale. 9arian privi cu atenie luminiul n care pasasem zicnd5 0 ,ici trebuie s fi fost o antecamer mare, zidurile drpnate care zac de )ur, mpre)ur provin din plafonul prbuit pe )umtate. 9arian i sublinie cuvintele pind spre un c epen! n!ust care se afla la captul vec iului zid. -locuri nalte de piatr de vreun metru i )umtate, zceau rspndite mpre)ur, rezultat al unei catastrofe naturale petrecute cu mult timp nainte. >rietenul meu se cra cu pruden pe acest morman de piatr i moloz, se aplec deodat, ridic Ceva i zise5 0 #at dovada c am avut dreptate cu bnuielile mele. Ceea ce vedei aici este un smoc de pr din blana !orilei i o bucat de stof provenit de la un vemnt de

25

culoare !alben. 6oia dumneavoastr domnule Bearst ne-ar putea spune cu si!uran dac domnioara 9aud poart o roc ie din astfel de material, sau cel puin o purta, n momentul dispariiei. 'ar iat aici e i captul tunelului. 9arian a trecut de cealalt parte a !rmezii de moloz i noi l-am urmat. ;i n faa noastr am dat de un teren defriat ce prea podeaua unei foste camere i drept n faa, noastr se csca o desc iztur de form ptrat, n care 9arian s-a fcut nevzut. *ocmai eram pe cale s-l urmm cnd ne stri! din ntuneric5 0 ,m dat de)a de ap, este tunelul ce face le!tura cu !roapa submarin. $ s luminez cu lanterna. =+ist trepte care coboar. 6 cercetm cu atenie, s vedem dac corespunde bnuielilor mele. /e putem scufunda apoi i s cutm n linite mecanismul, care desc ide, acolo )os intrarea n tunelul submarin. 9arian se strecur afar din !aura ntunecoas n care dispruse adineaori, i fcu un semn zmbitor lui Bearst. 0 ,m fcut un mare pas nainte, iat ce am !sit ln! prul !orilei. $ bucat de mtase. 0 >i asta i-am adus-o eu lui 9aud din 6urat, stri! ne!ustorul profund emoionat. $ , domnule Farrow, acum nutresc i eu sperane c fiica mea triete7 0 ;tim numai c nu s-a necat n mare. 'ac mai triete, asta o tie numaiF Ieia 6oarelui. 'ar o vom ti i noi foarte curnd. 6 sperm numai c soarta nu va fi att de nemiloas, ca aceast Iei s pretind )ertfe umane. 'ar iat c mi vine un !nd care plaseaz totul n alt lumin. 'a, se pare c am uitat pe moment muzica de cor ce prea s izvorasc din adncul valurilor. 8n fiecare a doua zi a lunii n curs se auzea acest cntec i tot atunci disprea una din fete & serie nceput c iar cu doamna Kni! t. Frumoasa femeie & ce prea o ntrupare divin, da, mi se pare c lucrurile ncep s se clarifice. Ultimele cuvinte, cu un iz att de eni!matic i melodramatic totodat, scpar ca nite murmure de pe buzele lui 9arian. 8i mbrc n !rab costumul de cauciuc, adus de scafandri i nainte de a-l putea ntreba ceva, i i nurub coiful pe cap dup ce 2ice dduse o mn de a)utor. /u ne rmase altceva de fcut celor doi scafandri i mie dect s-i urmm e+emplul. 'in ec ipamentul de imersie fceau parte i e+celente lmpi de buzunar ce funcionau i subacvatic. Ea lumina acestora pirm n desc iztura ntunecat5 dup civa pai ne !sirm n ap ncercnd mereu cu picioarele treptele ce coborau n adncime. Unul din scafandrii prelu conducerea, cellalt nc eia, dup 9arian i mine, convoiul. ,pa nu avea adncime mai mare de doi metri. ,m a)uns ntr-un tunel care avea cam aceeai nlime. =ra umplut pn la plafon cu ap i naintnd simeam cum podeaua cobora. 'up vreo C@ metri deveni foarte puternic nclinat n )os i dup ali civa metri am a)uns la un perete de metal. >rimul scafandru i ls lumina lmpii sale s mture suprafaa peretelui i descoperirm de ndat o manivel de metal, foarte atacat de apa srat. 6cafandrul apuc manivela i-o aps n )os dup care o poriune din perete de mrimea unei ui se desc ise. $ dr de lumin ne a)unse de sus, ali civa pai i iat-ne pe fundul !ropii noastre din !olf7

26

9arian avusese dreptate, astfel se lmurea dispariia !orilei. Cercetarm ua, care se mbuca etan n zid. Un mic punct aproape neobservat apsat din e+terior, cu putere, declana mecanismul de desc idere al acesteia, din e+terior, spre interiorul tunelului. Ct de inteli!ent s fi fost !orila ca innd o fat n brae s !seasc la repezeal acest punct, s ptrund n tunelul umplut cu ap i s a)un! n interiorul limbii de pmnt, toate acestea ntreceau ima!inaia noastr. /e-am ntors napoi pentru a comunica i camarazilor notri repede, ce-am descoperit. 2emarcabil era c 9arian care prevzuse toate astea nu prea s-i dea seama c realiza & ceva e+traordinar. Einitit i scoase costumul zicnd5 0 ,cum ne mai rmne s cutm pe care insul st !orila noastr. 'ar atenie, ne poate zri i atunci ar fi n prime)die fetele. 'ac observm de pe care insul vine, am cti!at partida. /e trebuie ns mult rbdare. 'ac a fi tiut dinainte cum se vor petrece lucrurile am fi luat provizii s ne a)un! pn la lsarea ntunericului7 0 >i dac spunei c !orila va veni numai dup amiaza, am avea timp s ne ntoarcem n ora i s lum masa, propuse Bearst. 0 /u, s-ar putea s-o ratm. 'ar am alt propunere. :oi rmne aici cu prietenul meu 2obert i cu >on!o. 'omnii se pot napoia, s prnzeasc i ne pot aduce i nou cte cevaG n felul acesta ne asi!urm ve! ea i poate c nc astzi vom avea noroc s finalizm afacerea noastr. /umai dup multe discuii fur de acord i ceilali s plece n ora, dar 2ice nu vru n ruptul capului s ne prseasc. ,cest vntor de fiare mari, ndrzne i suplu, ne-ar fi fost de mare folos la nevoie. C iar i cei doi scafandri, a cror misiune se nc eiase, se declarar dispui s rmn pn la finalizarea problemei. >lecar totui n ora pentru a a)uta la transportul alimentelor care ne erau mai necesare. E-am nsoit pn la locul unde era ascuns sampanul nostru, printre man!rove i ne-am ntors repede napoi. 9arian art spre cel mai apropiat copac nalt, propunndu-ne. 0 6 facem cu sc imbul de stra) n acest copac, suprave! ind !olful. 'oar astfel putem descoperi insula de pe care vine !orila. 6 sperm c vine i-n dup amiaza aceasta ncoace, pentru plimbarea-i obinuit pe pla). 0 /-ar fi mai bine s-i facem totui felul, ntreb 2ice, zelos, deteptndu-se n el febra vntorului. 9arian se opuse cu ve emen. 0 /u, nu, domnule 2ice, e timp i pentru aceasta. 6puneam s nu facem n nici un caz uz de arme de foc mpotriva ei, am eu o bnuial care face tot mai mult loc certitudinii. 'ar s stabilim repede ordinea n care stm de paz. >ropun s ne sc imbm din )umtate de or n )umtate de or. 8n dou ceasuri vor fi napoi i ceilali cu proviziile. >on!o lu prima ve! e, urcndu-se cu repeziciune n puternicul copac ce ni-l alesesem drept turn de observaie. /e convenea de minune cci cren!ile ncepeau

27

de)a de la pmnt i zidurile prbuite ale templului permiteau urcuul uor n ele. 0 >n atunci, noi ceilali s cutm drumul pe care-i ia !orila de aici pn n interiorul limbii de pmnt, propuse 9arian. 8n felul acesta facem i un lucru util. /e nsuirm cu plcere propunerea i ncepurm s cutm printre drmturi. *ot 9arian !si primul o mic desc iztur n dosul creia se fcea o crare n!ust care ducea printre stnci i desi de-a lun!ul limbii de pmnt. $ urmrirm un timp, pe urm ne ntoarserm la post. /e-am aezat pe un bloc solid de piatr, iar 2ice tensionat, a luat acum cuvntul5 0 'omnule Farrow, povestii-ne i nou acum, despre bnuielile dumneavoastr. 'e ce s nu tra!em n animal< Credei cu adevrat c aceast fiar poate fi rpus cu minile !oale< 8ndat ce am debarcat ai fcut o mic alt de parc ai fi vrut s mpiedecai o ntlnire brusc cu maimua. 'ac v-ar ataca ns nu vd cum v-am putea salva la timp. 0 $, nu, am mai spus-o de)a, >on!o al nostru i va veni de ac, de unul sin!ur. 'ar despre asta ar fi bine s nu mai povestesc i nu-mi rpii bucuria de a v face tuturor o surpriz dac bnuielile mele se adeveresc. 0 ;i dac nu se adeveresc, atunci n cteva secunde >on!o va fi sfiat de ctre fiar, i repro acum 2ice. 0 Corect e i asta, adu! 9arian !rav. $prii-v7 9 voi convin!e eu nsumi. 6coase nc o dat din buzunar smocul de pr, mpreun cu bucata de mtase, le privi puin i le vr din nou n buzunar. 0 'a, acum sunt si!urG i dumneata domnule 2ice ai fi a)uns la aceleai concluzii dac ai fi privit cu atenie urmele lsate de !oril. :ntorul a fcut o mutr mirat, dar nainte de a putea rspunde, se auzi stri!tul a!itat al lui >on!o, care sttea n copacul uria5 0 9assers, vine Aanu, a doua insul, dreapta. 0 Cine st n ea< stri! 9arian ncordat. 0 $m foarte mare & a fost rspunsul foarte scurt a lui >on!o. 0 >oi s cobor, >on!o, trebuie s ne ascundem undeva. 'ar nu, mai bine ar fi dac ne urcm i noi sus. 8n nici un caz nu trebuie s permitem s ne vad nainte de a-i descoperi secretul. V. ENI"MA +EI)EI SOARELUI. (N MARE "RAB' SE #A)'R' MARIAN SUS* urmat de 2ice, n timp ce eu veneam ultimul. (sirm sus trei ramuri puternice pe care puteam sta fr a risca s venim de-a berbeleacul i cnd am privit n )os sampanul se apropiase vizibil de limba de pmnt, iar n el se afla un om nalt i puternic, care vslea ntrun tempo susinut. 6ttea cu spatele la noi, astfel c nu am putut distin!e nimic, dar 2ice stri! deodat5 0 'umnezeule, dar silueta aceasta mi pare e+trem de cunoscut. Cred c l-am

28

mai vzut, dar nu tiu unde. 'omnule Farrow, ciudeniile astea m uimesc cu totul. >cat c nu se ntoarce. :slaul s-a apropiat ntre timp att de mult de limba de pmnt nct malurile nalte l mascau cu totul, dar n cteva minute urma s treac printre noi. 2ice continu5 0 'a, va trece pe aici i atunci l voi recunoate fr nici o ndoial. /u credei domnule Farrow c el este stpnul !orilei< ,sta ar fi i e+plicaia inteli!enei neobinuite a fiarei. 0 >oate c-o fi stpnul !orilei, dar n alt neles al cuvntului dect i nc ipui dumneata, domnule 2ice, rse 9arian. >oate c-i va fi dat s trieti mai de!rab surpriza pe care credeam c te ateapt puin mai trziu. 0 =ste ntotdeauna prietenul dumneavoastr att de tcut i misterios< se ntoarse acum vntorul spre mine. 0 /ici nu tiu ce s mai cred de ntrea!a afacere. /iciodat n viaa mea n-am fost att de curios ca acum. 'ar vslaul nostru trebuie s apar de acuma7 *curm cu toii privind ncordai spre mica crruie de dedesubt, pe care omul nostru trebuia s apar, timpul trecu ns fr s fi aprut iF nici un semn de via. :oiam tocmai s-i mrturisesc prietenului meu c poate ne-am nelat totui, poate c nu-i dect un turist en!lez oarecare, care-i omora plictisul plimbndu-se prin locurile acestea, sau c iar un locuitor al oraului -aroda dar cnd eram s desc id !ura 9arian mi fcu semn. 0 Einite, nici un z!omot7 ,vertismentul lui 9arian a fost dat tocmai la timp pentru c numai cu !reutate mi nbui un stri!at de surpriz. $ siluet vn)oas apru pe crare, dar nu era vorba de omul de pe sampanul pe care-i vzusem noi ci nfricotoarea !oril. 8ncet, se apropia de crare pind cu !ri) n dou picioare, aa cum o vzusem n seara precedent intrnd n mare. ;i am mai fcut o descoperire5 !orila mer!ea att de normal n dou picioare, cum nu-mi ima!inasem niciodat s-o fac un animal patruped, dei n aventurile noastre trite n ,frica, am avut nu odat prile)ul de a cunoate tot felul de animale, printre care i maimue. *recea acum c iar pe sub noi, se ndrept spre c epen!ul de acces, care ducea la un capt al tunelului submarin, se opri plec capul, i apuc !nditor brbia ntocmai ca un om, se ntoarse i pi spre mica crruie descoperit recent de 9arian i care ducea mai adnc n interiorul acestei poriuni de uscat. 0 Ce-a fost asta< opti 2ice nbuit, dup ce fiara dispruse. >utei e+plica, domnule Farrow< 0 Cred c da i m bucur c prima mea bnuial a fost corect, acum totul este clar. =i, acum putem prsi linitii ascunziul nostru, de-acuma a a)uns la stncile care ncon)oar ntrea!a coast. 8ntre timp noi vom cerceta insula din care a venit. 0 'ar domnule Farrow, trebuie s ateptm pe omul din sampan. $ s-i cdem direct n brae, dac o lum acum spre mare, e+clam 2ice. 0 8n nici un caz, putem cobora linitii. -ineneles c-ar fi mai bine dac tovarii notri s-ar fi ntors i-ar fi aici, deci mai bine s-i ateptm. >utem de aici suprave! ea marea foarte bine.

29

6ampanul cu care vslaul nostru voinic a a)uns aici, putem s-l lsm deocamdat. Cine tie, poate-i trece prin cap s se ntoarc. 0 :orbii n dodii, zu aa domnule Farrow, pn acum nici nu tiu unde a rmas omul nostru, spuse 2ice. 0 6tai unde a rmas, atept i dumneata puin i vei !usta mai bine surpriza, zise 9arian rznd. 0 ,proape o cred i pe asta, se pare c ai dezle!at ntrea!a eni!m, dar pentru noi ceilali e !roaznic s ateptm i s nu tim la ce, replic 2ice. 0 Cu att mai mare va fi surpriza, n!duie-ne ro!u-te aceast bucurie, rse iari 9arian. ,cum ns trebuie s fim foarte ateni, de ndat ce camarazii notri se ntorc, trebuie s coborm. /u cred c vor ntrzia prea mult. >rivirm foarte curioi o!linda strlucitoare a mrii i b!ai de seam c, ntocmai ca i 2ice mi ntorsei de cteva ori instinctiv privirile ctre cruia din stn!a, ndrtul creia dispruse !orila. ,veam aceleai, !nduri, pentru c de acolo trebuia s apar omul care venise cu sampanul, de pe insula cea mai apropiat. 9arian surprinse privirile noastre, zmbi pe sub musta i spuse artnd spre mare5 0 , , bine c vin7 ,cum noi vom putea cerceta insula linitii. Baidei s-i ntmpinm la mal, cnd a)un! aici. 9arian cobor sprinten la vale t noi trebuir s-i urmrim venind pe rnd, dar nu m putui abine s nu-mi desprind pistolul de la cin!toare i s-l in !ata pre!tit n mn. 'ar nu am dibuit pe omul nostru, m !ndeam c o fi trecut pe ln! noi neobservat, dar era la mal era sampanul acestuia, prsit bineneles7 Unde oare s fi rmas< >rivii mirat spre 9arian, ceea ce a fcut i 2ice, dar prietenul meu rse numai i zise5 0 ,m tiut c n-o s dm peste el. >oate vom da totui mai trziu, dup ce vom cerceta insula mai n amnunime. 'ar vd c vin i camarazii notrii, pcat numai c n-avem acum timp s mncm, trebuie s plecm, de ndat, pe insul. Bearst, Kni! t i cei doi scafandri au fost e+trem de mirai s !seasc nc un sampan Ln afar de al nostruM !ol, acolo, dar 9arian le promise pe drum c le va e+plica totul, acum ne avnd timp pentru aceasta. Urcarm repede n barca noastr i cu puteri sporite, vslirm ctre insula de pe care ne-o indicase >on!o c venise omul nostru. #nsula era destul de mare, ncon)urat i ea de man!rove, care fceau inutil orice ncercare de a ptrunde. /u ne descura)arm ns, ci cutarm de-a lun!ul malului un loc care s ne trdeze posibilitatea accesului unei ambarcaiuni oarecare. >on!o a fost cel care a descoperit micile rupturi suferite de acum am dus i noi sampanul nostru ntr-un mic intrnd aflat acolo. /u ntrziarm s descoperim o crare care ducea n interiorul desiului. 9arian deveni foarte !rav cnd i spuse lui Bearst5 0 6untem n pra!ul rezolvrii eni!mei. 'ac totul decur!e aa cum mi-am ima!inat, vom !si fetele tefere i le vom elibera. 6-ar putea ns s fi czut

30

victime Ieiei 6oarelui. Fii brbat oricum ar fi7 6coatei pistoalele i pre!tii-v. 6-ar putea s dm peste fanatici mpotriva crora va trebui s luptm. >i nainte n slbticia pe )umtate luminat a desiului de aici. 8l urmarm curioi, Bearst palid ca moartea, dup cum putui s observ. Cuvintele !rave ale lui 9arian l nruiser deodat speranele ce i le fcuse ntr-o !rabnic revedere a adoratei sale fiice. 8nc vreo trei sute de metri continu s ne poarte poteca n!ust fcnd tot felul de cotituri n ve!etaia lu+uriant, dup care atinserm o poriune ce prea prin comparaie, foarte bine n!ri)it, nici o plant slbatec nu ne mai bara drumul. =ra clar c aceast poriune era frecventat. 'durm n fine ntr-un lumini mai mare, la a crui mar!ini ne-am oprit uimii, pentru c aici, n c iar inima insulei ce prea att de inaccesibil & stteau n faa noastr diferite cldiri. Un mic templu, strvec i cum prea la prima vedere, ncon)urat de dou csue de locuit ce preau, prin prisma constructorului, destinate ca locuine de serviciu pentru preoii templului. 6oarele do!orea cumplit aici i n spatele acestuia, spre mirarea noastr continu, zrirm mici plantaii de bananieri, caii i ali pomi fructiferi. 0 ,a i acum cu pruden nainte7 ne opti 9arian. 6per s avem noroc. /u aici este reedina de baz. ,ici locuiete numai !orila i tot aici vom !si i fetele. Cu pai mari i ener!ici. 9arian aler!a acum cu pistolul pre!tit n mn nspre templu. /imic nu se mica, dar tocmai asta era prime)dios, cci din interiorul acestor cldiri puteau pndi muli oc i dumnoi care ne pre!teau cine tie ce capcan drceasc. 9arian i a)unse n faa uii !rele de bronz a templului, acoperit de patina vremii. >ndi ncordat, scutur capul i se ndrept spre cldirea din dreapta templului. 8n fata uii de intrare a acesteia se afla un zvor uria i acum 9arian a dat din cap mulumit, ascult din nou, ntinse pistolul i-i spuse lui Bearst. 0 : ateapt o mare bucurie domnule Bearst. *rase cu putere de zvor napoi i desc ise ua. 8n clipa urmtoare se ddu ntro parte i stri! vesel5 0 Bello, doamnelor, am sosit s v eliberm, v ro! s nu ne omori7 >e u ni un crd de fete, ce ineau n mini diferite obiecte, sfenice vec i, vtraie i afte asemenea. >rivirm zpcii neateptatele apariii, cnd rsun un stri!t de bucurie. 0 *at7 0 9aud, dra! 9aud7 Bearst i cuprinse fiica n brae i de bucurie iroaie de lacrimi i se prelinser din oc i. 9arian continu linitit5 0 'a domnii mei, aceast prim parte a misiunii noastre a fost ndeplinit7 #at cele opt fete, rpite n decurs de un an de ctre !oril. 9ai rmne de eliberat o femeie, dar nu tiu dac mai triete7 #ari vorbe pline de semnificaie al crui rost nu-l puteam pricepe, iar 2ice e+clam nedumerit ca ntotdeauna5

31

0 'omnule Farrow, v referii la doamna Kni! t, probabil. Credei c-ar mai fi cu putin ca srmana femeie s fie nc n via< 0 6per s fie aa, spuse foarte serios Farrow. Ieia 6oarelui i mai ndeplinete nc atribuiile, dovad fiind muzica coral care se aude tot ntr-a doua zi a lunii, aici n !olf. 'e aceea ndrznesc s afirm c doamna Kni! t se !sete undeva pe aici, pe aproape. 'ar s cercetm templul n care locuiete !orila. /u era aa de uor de realizat aceast misiune a cercetrii noastre, pentru c fetele eliberate ne ncon)urar i de bucurie ni se a!ar de !t. Cu destul osteneal le puturm liniti, dup care 9arian desc ise ua templului i pi nuntru. 8l urmarm cu pistoalele pre!tite cci ne ateptam s dm de !oril. Cnd ns ntrebarm despre !oril, pe una din fetele care ne urmase n interiorul templului, ne zise spre mirarea noastr, c dup ce fiara o rpise din casa printeasc n-o mai vzuse. >aznicul su aici n cldirea vec e fusese tot timpul un om nalt, puternic, cu o fi!ur ntunecat, care fcea impresia unui tip dezec ilibrat. 8n interiorul templului nu !sirm nimic interesant, dect un aternut de frunze ntr-un col, n faa unui postament, pe care sttea o fi!urin ntruc ipnd o Iei. 'up ce ne-am apropiat i am privit statuia am rmas uimii de marea asemnarea dintre aceasta i :iolet Kni! t. >e postamentul de piatr, sttea un sul de metal, pe care 9arian l apuc cu vizibil !rab i-l desc ise. Un numr de foi de per!ament czur afar acoperite cu un scris strvec i, necunoscut. 0 6anscrit, constat 9arian scurt, din fericire m pricep eu puin. , , asta am sperat mereu, acum pot dezle!a misterul n ntre!ime. ,rt o foaie, mpodobit cu desene i cnd 2ice l ntreb mirat, ce reprezint acel desen, ne rspunse5 0 2eprezint strvec iul -aroda, respectiv templul Ieiei 6oarelui, cum era acesta nainte de cutremur. :edei aici este tunelul care conduce n !roapa submarin, aceast cldire de aici mai bine zis ce-a mai rmas din ea se !sete pe limba de pmnt din partea sudic, cercetat de noi. ,ici e micul templu n care ne !sim acum & a , aici trebuie s fie, dac se mai afl n via. ,cum trebuie s !sim vec iul coridor secret, s sperm c s-a pstrat i nu mai trebuie s ncercm o debarcare cu a)utorul sampanului. Bm, ciudat, !an!ul sta ar trebui s fie nc n cldirea n care tinerele fete au fost inute prizoniere. Care dintre domnioare se afl de cel mai mult timp aici< $ tnr frumoas pi nainte. 0 'omnioara Feado!, stri! Bearst, care ntre timp se linitise. ,i disprut de apro+imativ un an. 9 bucur mult c v vd. 0 'omnioar Feado!, se adres 9arian acum tinerei fete, ai auzit vreodat de cnd v aflai prizonier aici n aceast cldire, la nceputul fiecrei luni, un cntec ciudat care se auzea numai noaptea< 0 'a, stri! mirat fata, rsuna e+trem de ciudat dintr-un col al acestei vec i cldiri. 0 Foarte bine, deci, atunci mai avem de ntreprins ceva foarte prime)dios i dup aceea sarcina noastr aici putem s-o considerm ndeplinit, stabili mulumit 9arian. 'omnioarele pot s rmn aici pn la cderea ntunericului sunt n

32

si!uran pentru c de-abia atunci se va ntoarce paznicul lor. 0 ,a este, adeveri domnioara 6faro!, dispare totdeauna la amiaz, dup ce ne ncuie aici i se rentoarce dup lsarea serii. Cnd am auzit nainte paii dumneavoastr am crezut, sau mai bine zis am sperat c sunt strini pe insule care s ne elibereze. 0 2mnei aadar linitite aici n cldire, nu mer!em departe, ci ncercm s mai eliberm o prizonier, te liniti 9arian. 6trbturm cldirea principal, care servise fetelor de curnd eliberate drept nc isoare i 9arian a fost condus de tnra Feado! spre colul de unde se auzise neobinuitele melodii nocturne. >rivi nc o dat concentrat strvec iul document, pe care-i luase cu sine, ddu din cap mulumit i pipi peretele n )ur pn cnd se desc ise o u mascat n perete. 9arian i scoase ambele pistoale i ne fcu semn s-l urmm. Eampa de buzunar aprins i-a fi+at-o de )ac et. Un !an! n!ust i scund ce cobora abrupt, ne purt de-a lun!ul lui. Cu toii aveam nervii ncordai la ma+imum, cci prin !esturile sale 9arian voia s ne spun clar c ne puteam atepta la mari pericole. 'up apro+imativ O@ de metri, !an!ul a nceput s urce din nou i acum micrile pe care le fcea 9arian dovedeau i mai mult pruden. 8n sfrit, am a)uns la un zid ce nc idea coridorul secret. 9arian e+amina un timp zidul, !si o manivel vec e, de care trase i o parte de zid se retrase, dezvluind spaiul !ol al unui templu care avea ca obiect central o statuie uria a unei diviniti. ;i aceast statuie semna aidoma cu femeia din portret, cu :iolet Kni! t. 8ncepui, n fine, s ntrevd consecinele i m apropiai i eu de dezle!area eni!mei. 'eodat rsun un ipt slab, feminin, o siluet se ridic dintr-un culcu improvizat din mldie de plante i frunze, aezat aproape de statuia impozant a Ieiei, din nou rsun un stri!t, de data aceasta de bucurie i mai tare5 0 'omnule Bearst, domnule Bearst7 'ublura vie a zeiei se !rbi spre noi. 0 'oamna Kni! t, stri! i Bearst la rndu-i puternic marcat. 0 2epede ndrt, stri! 9arian, venii doamn Kni! t7 Cei doi scafandri, 2ice, doamna Kni! t i Bearst disprur n !an!ul secret. :oiam s-i urmez, cnd izbucni un urlet nfuriat i din toate prile nvlir ce furnicile, indieni furioi n sala templului. >umnale scnteiar, valuri ntunecate ne npdir. >istoalele noastre detunar, pe cnd >on!o sri cu bine cunoscutu-i ipt de lupt nainte. 6periai mai mult de stri!tul neateptat a lui >on!o dect de mpucturi, indienii ovir, suficient pentru noi, ca s srim napoi n tunelul secret. Ua se nc ise cu z!omot i 9arian trase aa de tare i repede de manivela zvorului nct aceasta se rupse. >rin aceasta a fcut imposibil orice urmrire dinspre sat a templului. $ luarm la !oan de-a lun!ul tunelului pe care venisem i nu dura mult pn ne re!sirm n vec ea cldire de pe insula unde ne ateptau fetele rpite i care o ncon)urar, pe moment toate pe proaspta !sit, :iolet Kni! t.

33

0 2epede, afar de aici, repede pe mare, trebuie s plecm ct mai repede, i zori 9arian. Fr a mai pune ntrebri, aler!arm din rsputeri afar strbturm luminiul, lund-o pe poteca n!ust prin desi. /orocul nostru c observasem un sampan foarte ncptor ascuns, reuind astfel s lum pe toat lumea i vslind din rsputeri ne-am ndeprtat cu fiecare micare a vslelor de insul. 6 ne tot fi deprtat vreo 4@ de metri de insul, cnd din insula nvecinat rsun o salv de foc. Un z!omot n!rozitor umplu vzdu ul, dup care o coloan de fum se ridic de pe insula prsit. 8ntre cele dou insule marea prinse s spume!e. 0 >reoii Ieiei 6oarelui i-au aruncat templul n aer constat 9arian, dup ce barca noastr i-a mai revenit dup le!narea-i puternic ce urm e+ploziei. 'eabia am putut s ne meninem n barc pentru ca valurile s nu ne rstoarne. 0 =+plozibilul probabil a fost pus n !an!ul secret care fcea le!tura ntre cele dou insule. -nuiam ceva de !enul acesta i de aceea v-am zorit din rsputeri. *oate ntrebrile pe care i le-am pus acum au rmas fr rspuns. 0 9isiunea noastr nu este terminat nc, trebuie s ne !rbim s-l !sim pe domnul Kni! t i asta o s-o facem c iar n seara aceasta. :oi rezolva acest lucru cu doamna Kni! t. 9ai rar mi s-a ntmplat s fiu att de bucuros ca acum, dup ce reuirm s debarcm cu toi cei salvai, nevtmai. Cu mult osteneal am putut face fa avalanei de mulumiri din partea prinilor recunosctori, dar n cele din urm reuirm s ne refu!iem la doamna Kni! t n casa amfitrionului nostru Bearst. 9arian vorbi mai mult timp cu femeia salvat, care cu lacrimi de fericire i recunotina n oc i i strnse minile. 9arian nu pomeni nimic ce avea de !nd, dar ctre sear, ne ceru s mer!em cu el. 8n compania doamnei Kni! t, merserm nc o dat pe limba de pmnt pe care !sisem drumul ce-l urmase !orila i insula de pe care venise. 8n curnd trebuia s apar prin tunelul subteran, de aceea ne-am ascuns n dosul pietrelor i molozului rspndit peste tot n timp ce doamna Kni! t atepta n linite. , trecut un sfert de or, pn ce am auzit un plescit n apa din tunel. 8mi trsei pistolul de la bru n caz c !orila ar fi vrut s-o atace pe tnra femeie. #at-o naintea noastr, statura mt loas i mioas a !orilei se ivi n toat splendoarea ei nfricotoare i cnd a fost aproape de femeie o tresrire z!udui mata ala. 0 Eionel, Eionel, ip la rndu-i tnra femeie ntinznd braele. Un stri!t !tuit iei din pieptul !orilei care se prinse deodat de cap i-i zvrli capul, care se dovedi o masc, deoparte i un cap de om cu trsturi ndrznee, cu oc ii umezi deveni la rndu-i vizibil. 0 :iolet, dra!a mea :iolet7 0 9i-am dat seama dup urmele lsate c n masca !orilei se ascunde un om, ne spuse 9arian n aceeai sear cnd ne-am rentlnit cu toii, n cercul bucuros al celor salvai. Cnd am vzut n portret statura masiv a domnului Kni! t, am

34

bnuit c n urma dispariiei soiei sale spiritul su se tulburase considerabil. ,m mai aflat c odinioar, n ,frica, vnase fiare mari, de unde i-a adus capul i pielea !orilei. 'oamna Kni! t mi-a povestit c ea, n templu Ieiei 6oarelui, n care era inut prizonier de ctre fanatici, l-a vzut frecvent pe administratorul lor (ari i poate afirma c acesta l-a ipnotizat pe Kni! t. :oia s nlture orice bnuial asupra sa, pentru aceasta proced la crearea unei "fantome a mrii%. 'e fapt ultima dovad am avut-o pe limba aceea de pmnt, c aveam de-a face cu un om mascat n !oril. -ucata de blan !sit era tbcit7 'up ce am auzit zvonul cu Ieia 6oarelui i dup ce am vzut c doamna Kni! t prea ntruc iparea vie e unei zeie, am putut reconstitui ntrea!a realitate, dei n-a fost uor, ipoteza fiind prea ndrznea. Cu att mai mult m bucur c nu m-am nelat. 'e-acum doamna Kni! t nu mai trebuie s se team de nimic, secta strvec e a Ieiei 6oarelui s-a autodistrus7 ,m mai rmas cteva zile n -aroda adorai i rsfai de toi, apoi am fost atrai ntr-o nou aventur, care era ct pe ce s se sfreasc ru pentru >on!o7P 6fritul volumului5 FANTOMA MARII.

35

8n numrul urmtor5 #EA MAI "REA LU&T' A LUI &ON"O.

36