1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. Warren.

Nr.183.

PRINTRE INDIENI.

Tradu ere de LIA H!RSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o art de pe !lob i-i creeaz un loc de refu!iu pe o insul pe care o numete "#nsula $di nei% & un adevrat rai pmntesc. 'ar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su (eor!e, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu a)utorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe (eor!e pe "#nsula $di nei%. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin prime)dii nenc ipuite. *oate peripeiile e+traordinare pe care le ntmpina (eor!e n tovria unui tnr prin ne!ru, fac din ",venturile submarinului 'o+% una din cele mai interesante lecturi.

I. "II#A PRO"ESORULUI MEMBRO. $ %&TII TU' MARIANE' mi-am ima!inat viaa aici n prerie cu totul altfel. -i se pare de-a dreptul plicticos s trieti aici i iat de ce, anticipez de pe acum bucuria pe care o s-o am pind din nou la bordul ia tului nostru. .tteam descumpnit i prost dispus alturi de camaradul meu dup ce fcusem popas, aici, n mi)locul "preeriei% unde ne luam prnzul nostru fru!al i nu-mi putui reprima un oftat de dezam!ire. /on!o lipsea pentru moment, dndu-i-se n n!ri)ire caii notri care pteau liberi iarba !ras, puin, mai departe. Ct vedeai cu oc ii n )urul nostru se ntindea stepa nemr!init, presrat pe ici pe colo de dealuri mici i vlcele care mai variau ntructva peisa)ul monoton. 0e simeam copleii i pierdui n vastitatea aceasta. 1 /ari cam nerbdtor, dra! 2obert, prea te ai obinuit s dai peste tot de ntmplri neobinuite i s trieti tot felul de aventuri, m povui cu blndee -arian. . fim mulumii c indienii au n!ropat securea rzboiului. 3n cea mai mare parte au fost adui sub ascultare i acuma sunt bucuroi i ei s fie lsai mcar n pace. 4om a)un!e n curnd la .t. 5ouis, de unde vom putea lua vaporaul cu aburi, ca s coborm -ississippi. ,tunci va nceta i viaa plicticoas din preerie. 1 - bucur de pe acum de aceast preconizat cltorie pe -ississippi i de fapt m-ar bucura orice, numai s nu mai vd peisa)ul sta dezolant *oate ateptrile mele din anii tinereii cnd citeam pasionat povestirile cu indienii s-au spulberat, acum la lumina necrutoare a realitii actuale. Cnd socoi c vom a)un!e la .t 5ouis6 1 /este dou zile. -ai avem o bucat sntoas de parcurs i nu putem s ne e+tenum prea mult, !rbindu-ne peste msur. 'ar ce se ntmpl cu /on!o6 /arc-l vd c ne face semn. . tii c a observat ceva neobinuit n preerie. 0e ridicarm repede i ne !rbirm spre colina micu unde-i instalase /on!o cartierul !eneral i care arta tocmai ceva cu mna, n deprtare. 'istinserm ntr-adevr i noi acuma un punctule care se mrea din ce n ce i care prea s-i fi luat drept reper tocmai direcia n care ne aflam noi. Cu a)utorul oc eanelor noastre am putut constata c era vorba de un clre sin!uratic i era de

mirare c acesta rtcea de unul sin!ur n vastitatea preeriei. 1 /oate c-i unul din acei "westmani% la care fceai adineaori aluzie, 2obert i care caut i el, zadarnic, ca i tine aventuri aici, prin partea locului, zmbii pe sub musta prietenul meu. 'a, faimoasele vremuri de odinioar au apus i c iar i aceast specie de oameni s-or fi ndeletnicind ntre timp cu alte treburi. 1 . ateptm aici pe aceast movilit, pn ce va a)un!e clreul la noi, sau n-ar fi mai bine s ne ocupm de prnzul nostru neterminat, ce zici, -ariane6 /ropunerea mea avea i ea sens, ntruct ar mai fi trebuit s treac cel puin un sfert de or pn ce vizitatorul nostru va fi a)uns la int. /on!o care mncase mai nainte putea s stea mai departe de ve! e. 1 'a, putem s ne sfrim masa n linite. 'up cum vd, nu te mai intereseaz prea mult preeria noastr. /rea ai fost dezam!it. 7ra mult adevr n spusele camaradului meu. 0u m mai interesa nici preeria nici clreul sin!uratic i tot ce doream pe moment, era s-mi sfresc masa n linite. -arian m urm n!ndurat, ntruct aceast parte a caracterului meu nu-i era ctui de puin familiar. 7ram cu adevrat deprimat, de monotonia cltoriei noastre. 0e !seam doar n partea aceasta a lumii descris att de idilic de numeroi scriitori de talent, unde se dduser lupte ndr)ite cu indieni mndri i nenduplecai8 dar parc era un tablou mort demult, cu nimb de le!end i nimic din ce se ntmpla azi nu era menit s-mi strneasc interesul. 2e!retam acum c n-am ntreprins cltoria alturi de cpitanul 9offman care ne atepta acum la 0ew $rleans cu vasul su. 1 Ce prere ai, cine ar putea fi dup prerea ta, clreul sin!uratic6 ntreb -arian, mai mult ca s m abat de la !ndurile ne!re care m dominau n acea clip. 1 $ricine ar fi, m las complet rece. Cine s fie6 4reun om al preeriei, venit din timpuri apuse, ca s mai vad ce mai e pe aici. 1 ,a o fi, dar se i poate s aibe informaii utile pentru noi. /e de alt parte nu am nici un c ef de a-i cunoate pe indieni mai de aproape i m-ar bucura dac vizitatorul nostru ne-ar propune ceva interesant. 'ar iat c /on!o ne face semne de)a, pe semne c vizitatorul nostru se afl pe undeva prin apropiere. 9aide s mer!em s-l ntmpinm pe colin. 3l urmai pe -arian cam fr c ef. Ce m privea pe mine omul sta, care cu si!uran n-avea nimic interesant s ne spun, n sfrit, a)uni pe colina pe care o prsisem abia de curnd, pentru a ne relua prnzul nceput i dup ce mi dusei oc eanul la oc i, putui recunoate trsturile clreului nostru. 7ra tnr i clrea ta !alop, direct spre noi. *rebuie s-l fi vzut pe /on!o, de departe, cci de la vreo treizeci de metrii de colin, ridic mna n semn de salut i ne fcu bezele. /rea s fie un semn c vine cu intenii panice. 7ra mbrcat ca un "westman% autentic i clrea un cal de ras. /e umr i atrna inevitabila carabin8 iar din bandulier i se ieau dou pistoale care preau noi noue. . fi fost vorba de un aa numit westman de operet, sau de 'uminic cum i se mai spune prin prile locului6

-irarea noastr fu i mai mare nc, dup ce acesta, odat a)uns n faa noastr, sri sprinten din a, cci acum aveam n faa oc ilor nu un brbat, fie el i de "'uminic% ci: o tnr fat. 9ainele cu care era mbrcat reuiser s ne am!easc. 1 ;un ziua domnilor, ne stri! ea cu vioiciune. - bucur nespus s v ntlnesc i poate c am s v cer o informaie. /ermitei-mi s m prezint mai nti, m numesc 7ri<a -embro. $ salutarm la rndu-ne. ;ucuroi i -arian fcu prezentrile. 7ra fr ndoial un interludiu plcut i-o sc imbare binevenit de a ntlni n pustietatea, asta n mi)locul preeriei o tnr fat8 care ntreprindea de una sin!ur o e+pediie destul de cuteztoare. -arian o invit s ia parte la masa noastr, dei noi tocmai sfrisem de mncat Fr a face mofturi, primi numaidect, i ddu calul n !ri)a lui /on!o i ne urm n tabra noastr. -nc cu poft carnea fript pe care i-o ntinse -arian, ca meniu unic al acestui prnz de altfel destul de obinuit. 'up ce-i astmpr foamea, ne privi ctva timp n tcere i ncepu s ne vorbeasc= 1 4 mirai desi!ur, domnilor, de a m fi ntlnit sin!ur aici, n imensitatea stepei americane. .unt fiica profesorului -embro, poate ai auzit cndva de numele acesta. 5ocuim la C ica!o unde are un post asi!urat la Universitate. 7ste cercettor acolo i a scris multe lucrri privind tiinele naturii. .pecialitatea sa sunt #ndienii i stirpea lor. 3l pasioneaz ndeosebi, mormintele indiene i se bucur enorm cnd descoper unul nou i are posibilitatea s-l studieze. ,i auzit de numele tatlui meu, pn acuma domnilor6 1 0u, domnioar -embro, din pcate nu nc i asta, deoarece suntem de puin vreme n ar. .untem !ermani i dorim la rndul nostru s cunoatem ct mai bine ara i oamenii si. 1 /cat, domnilor, fiindc credeam c putei s-mi dai un sfat ntr-o problem ce m frmnt, dar dac i dumneavoastr suntei numai de curnd n re!iune, atunci cu si!uran c nu-mi vei putea fi de a)utor. 1 /oate c totui, da, domnioar -embro, rspunse -arian. 0u vrei s ne povestii despre ce este vorba6 /resupun c-l cutai pe tatl dumneavoastr, nu-i aa6 1 Cum de ai ! icit domnilor6 'a, l caut pe tatl meu, care a disprut de dou luni de zile. 7+plicai-mi ns cum de v-a venit ideea asta6 1 Fiindc ne-ai relatat despre pasiunea tatlui dumneavoastr pentru mormintele indienilor, domnioar -embro. ,tunci mi-a dat prin cap, c nu s-a mai ntors din una din e+pediiile sale. 1 'a domnule Farrow, ntocmai aa stau lucrurile. Cu vreo dou luni nainte, un vec i cunoscut de-al tatlui meu i-a povestit acestuia c n aceast re!iune s-ar afla un mormnt indian foarte interesant, probabil n inutul muntos al re!iunii acesteia. *atlui meu nu-i mai rmase nimic altceva de fcut dect s-i ia !rabnic concediu i s-i nceap cercetrile n re!iunea asta. $ ru! pe cunotina noastr s-i mai descrie nc o dat amnunit locul i dispru din C ica!o, aa cum v-am

spus, acum dou luni. ,m ateptat zadarnic veti de la el fiindc ntrea!a e+pediie fusese pro!ramat numai pentru patru sptmni, m apuc o asemenea nelinite nct nu am mai avut rbdarea s-l mai atept n ora. 3ntruct mama mea e moart demult, nu mai era nimeni i nimic s m rein sau s m abat de la proiectul meu de a-l cuta pe tatl meu. ,m plecat nspre .t 5ouis, unde mi-am cumprat aine de cltorie specifice preeriei, am pornit la drum i iat c am dat peste dumneavoastr. 'in pcate n-o s-mi putei da nici o informaie cam unde s-ar putea ascunde pe aici un cimitir indian. 1 0u, din pcate nu, domnioar, n-avem nici cea mai va! idee despre aa ceva, totui, n-avei nite repere oarecare, care ar putea fi trecute n traseul de cltorie al tatlui dumneavoastr6 0u va pomenit c iar nimic despre inteniile sale6 1 ;a da, si!ur, domnule Farrow, altfel cu si!uran c n-a fi aici. 'a, am uitat s menionez acea re!iune muntoas n care s-ar !si c ipurile, mormntul acela. ,teptai puin, da, aici am nite nsemnri. 'ar mai bine uitai-v sin!uri. >icnd aceasta i i ntinse lui -arian dou foi de rtie. Una din ele era o art ce reprezenta munii $zar<. -ai erau i dou puncte pe art care cu si!uran c su!erau locurile unde era amplasat cimitirul sau mormntul propriu-zis. Cealalt era plin cu un scris !reu lizibil i consta din scurte adnotri i cteva nume pe care nu le nelesesem prea bine dar ntre care predomina numele de 7ree<sen. 1 'up aceste adnotri ar trebui s-l !sii cu uurin pe tatl dumneavoastr, domnioar -embro, fu de prere -arian, aici este indicat numai un inut muntos care este fr ndoial munii $zar<. ?i este vorba de un vec i mormnt indian, poate din seminia indienilor 7ree<sen, care trebuie s fi trit n aceast re!iune, odinioar. 1 ,adar cunoatei puin re!iunea, domnule Farrow, se bucur fata. 0u m-ai putea nsoi pn acolo6 1 0u cunoatem re!iunea, dar dup aceast art nu-i !reu deloc s localizm mormntul indian. 4 nsoim cu plcere mai ales c nu ne !rbim deloc. 4orbesc i n numele camarazilor mei, se nele!e. .per c eti de acord, 2obert -arian putea prea bine s nu m mai ntrebe, deoarece tia bine c eu voi fi totdeauna de acord, cu orice ar fi pus capt monotoniei i plictiselii de pn acuma. /e de alt parte nu puteam lsa nensoit o tnr fat, n inuturile astea, bntuite din cnd n cnd de triburi rzlee de indieni. 1 4 mulumesc de mii de ori, domnilor, pentru amabilitatea dumneavoastr e+clam entuziasmat domnioara -embro. -i-am ima!inat altfel ntrea!a aventur i am fost dezam!it c n-am dat de nici un munte. ?tiam c trebuie s a)un! la un lan muntos, dar dup art nu m pot orienta. 1 *rebuia s-o luai puin mai la sud de .t. 5ouis i ai fi dat imediat de muni. 'ar totui ai avut noroc c ne-ai ntlnit. .untei obosit dup atta mers clare i ai prefera puin odi n, ori ne putem relua drumul6 1 0u sunt deloc obosit. ,m dormit destul de bine noaptea trecut, dei am fost sin!ur. Firete c mi s-a fcut la nceput pielea de !in, att mi preau de fantomatice toate noaptea, tot ce m ncon)ura vreau s zic, dar eram obosit i-am

adormit de ndat. 'imineaa m-am trezit la lumina zilei, cnd razele soarelui ardeau cu putere. ,cum firete sunt peste msur de bucuroas c-am avut norocul de a v ntlni 3i fcurm semn lui /on!o, care-i prsi ct ai zice pete postul i pre!ti totul pentru renceperea cltoriei. Curnd ne aflarm iari clare i luarm direcia sud. /e drum, fiica profesorului, ne povesti destul de multe lucruri noi, despre vec ii indieni, ntruct fusese i ea o student zeloas a tatlui ei. 1 /cat numai, c bizonii i bivolii n !eneral au fost strpii fr cruare i deabia acum !uvernul i autoritile au instituit o le!islaie care pedepsete cu asprime pe oricine mpuc un astfel de animal. .e presupune c-au mai rmas cteva e+emplare, care c iar i aa sunt ameninate cu e+tincia, fu domnioara -embro de prere. 1 -i-ar place i mie s vd o astfel de ciread n preerie, domnioar -embro. ,m citit doar i eu multe despre vntoarea de bizoni, a triburilor de indieni, pentru care carnea de bizon era aproape unica surs de e+isten. 1 ,a este, domnule Farrow, dar frumoasele timpuri de altdat, au apus i 4estul nostru slbatic, arat cu totul altfel dect a fost el zu!rvit de scriitori i cercetai. Un tnr care dup lectura vec ilor povestiri, s-ar ncumeta s vin totui n vest, ar rmne foarte dezam!it. #ndienii6 'ar unde se mai ain acetia6 ,u fost iz!onii de pretutindeni de ctre "$mul ,lb% i nu va trece mult, pn cnd aceti strvec i locuitori ai ,mericii vor fi disprut cu totul. 4izitai azi un sat indian i vei rmne uimii. Femeile, acele s@uawa ale indienilor, poart roc ii modeme, uitndu-i portul tradiional, brbaii i-au construit case solide, mult asemntor din punct de vedere te nic cu ale albilor de la ora. Cu prile)ul unei e+pediii a tatlui meu, am vzut c iar un aparat de radio complicat la una din cpeteniile indiene i m-am mirat nespus vznd cu ct dezinvoltur l mnuiete. 5a vec ile cutume i datini au mai rmas puine triburi indiene i printre acestea acelea al 7ree<esenilor. ,cetia dei i-au pstrat obiceiurile triesc n relaii de bun vecintate cu albii a cror supremaie nu o contest. 1 Cu ce se mai rnesc indienii n ziua de azi, domnioar -embro6 ntrebai eu interesat de subiect. 'ac li s-a interzis vntoarea de bizoni trebuie s rpun doar alte animale pentru a face rost de carne. 1 Cei mai muli indieni au nvat cum s cultive o!orul i acum triesc ca i fermierii din roadele pmntului. ,u nvat de la albi, cum se cresc vite i cultiv napi. 0u triesc n corturi ci i-au construit locuine micue dar solide. -ai sunt ns i triburi care triesc numai din vnat i se poate spune c pdurile noastre sunt nc bo!ate n vnat. 1 5e este interzis s vneze numai bivoli, sau bizoni cum li se mai zice. $dinioar vntoarea de bizoni le asi!ura indienilor nu numai rana, ci i un divertisment sntos care le fcea mare plcere. Clrind cai de ras pe care-i prindeau i-i domesticeau, n cea mai mare parte din rndul mustan!ilor slbatici din step, puteau a)un!e din urm orice vnat, n cmp desc is i !seau o adevrat plcere i faim n a se ntrece n iueal i precizie, aruncndu-i de pe cai, lncile n animalele ituite, din plin mers sau mai bine zis din plin aler!are.

'ac indianul inteniona s a)un! o ciread de bizoni n mers, atunci se dispensa de tot ce nu-i era folositor lui i calului su pentru a-i duce la bun sfrit treaba. 3mbrcminte i arnaament rmneau n urm i lua cu sine numai o frn! ie lun!, de vreo AB metri, mpletit din piele crud, nfurat n )urul botului calului i zvrlit peste !t, astfel era trt aproape n toat lun!imea ei n urma acestuia. ,ceasta i servea fie la strunit, fie ca la o posibil rsturnare s asi!ure o aterizare i o redresare mai uoar calului i s-i permit clreului de a stpni din nou, mi)locul de locomoie. #ndianul inea n mna stn! arcul, prevzut cu ct de multe s!ei putea duce, pentru a nu-l stn)eni prea tare, iar n mna dreapt inea un bici !reu, mnnd alturi prin lovituri necrutoare vreo vac !ras sau vreun )uncan tnr n mi)locul cirezii, mictoare. Calul indianului nvat demult cu manevrele stpnului su, !rbea ct putea, ne mai necesitnd nici un alt ndemn suplimentar, paralel cu prada aleas de stpn, dndu-i acestuia prile)ui de a trimite, folosind cea mai favorabil ocazie, o s!eat din arcul su, drept n trupul przii aleas din cireada de bivoli. 'e-abia slobozit s!eata uci!a din arc i calul indianului i fcea o sritur spectaculoas n lturi pentru a se feri de furia animalului rnit care n spasmele morii ar fi sfiat cu coamele cal i clre de o potriv. ?i !oana putea continua, dup ce un alt animal din turm ar fi fost luat drept int. ,a decur!ea vntoarea i ruiala cu lassoul de-a lun!ul preeriei, pn ce oboseala calului sau a clreului, dup caz, l sftuia c era cazul ca acest )oc al morii s nceteze, sau s ia cel puin o pauz. 3ntre timp toi bivolii rnii desprii de ciread vor zace a!oniznd i epuizai pe iarba preeriei ateptndu-i sfritul, n vreme ce copitele suratelor lor mai norocoase care fceau adineaori un z!omot asemntor tunetului, vor marca de acum ecoul stins al vntorii, estompat n preerie. 0evestele vntorilor care-i urmau pe acetia de aproape, se apropiau acum, ddeau lovitura de !raie animalelor care nu muriser nc, dup care se trudeau s taie cele mai bune buci din vnat, pe care le transportau n wi!wamurile lor, carnea urmnd a fi srat i uscat n cea mai mare parte. $ mare atenie era acordat pieii animalului care era miestrit tbcit, dar cea mai mare parte din prad rmnea drept ran lupilor preeriei. 'e multe ori coama lun! a animalului, i cdea acestuia peste oc i, stn)enindu-i n asemenea msur, vederea nct vntorului i era uneori posibil s-i nfrunte vnatul c iar fr a)utorul calului. 3n acest caz, atrna n capul unui b o piele de lup, pe care i-o fi+a apoi strns pe corp, ca s nu-l mpiedece n micri, i mpin!ea armele n fa, srind n zi!-za! pe mini i picioare n faa przii sale. 'ac avea noroc i vntul nu btea dintr-o direcie nefavorabil, pentru a-l trda prematur, atunci se putea apropia suficient de mult pentru a-i permite s rpun un e+emplar din ciread, fr ca aceasta s prind de veste, sau odi na s-i fie ctui de puin tulburat. C iar i mpuctura unei carabine nu poate tulbura o ciread atta timp ct animalele n-au perceput mirosul adversarului lor, n acest caz omul, prin simul lor olfactiv. Unui vntor bine mascat, poate reui astfel s doboare civa bivoli la rnd, fr ca prin aceasta s trezeasc bnuiala turmei. C iar orcitul animalelor muribunde nu le strnete prea mult interesul acestor animale, care dup ce privesc mirate la a!onia vecinului sau vecinei, i vd mai departe de ocupaia lor predilect, pscutul ierbii !rase a

preeriei. 'ac totui ndrzneul vntor este descoperit i luat la !oan de vreun bivol din ciread, e suficient s sar cu ndemnare deoparte, pentru a se !si n si!uran. 'impotriv dac ar avea de-a face cu ntrea!a ciread, atunci a avea nevoie de toat ndemnarea i sprinteneala de care e capabil pentru a evita rzbunarea oardei dezlnuite. , fi a)uns din urm de o turm de bizoni este ec ivalent cu moartea. 'ac v va fi dat vreodat, s nimerii peste o astfel de ciread, domnilor, pstrai-v sn!ele rece i vedei s v dispunei astfel nct vntul s nu v trdeze prezena, i nc eie e+punerea, erudita fiic a profesorului -embro, demn urma a nvatului ei tat. 1 7+plicaia dumneavoastr a fost ntr-adevr interesant stimat domnioar i cu att mai mult re!ret c n-o s avem prile)ul de a vedea o astfel de vntoare. Un astfel de bizon ar fi un trofeu pe cinste pentru orice vntor, fie el alb sau indian. 1 ,a este, domnule Farrow, tatl meu mi-a povestit c-a fost martor odat la o astfel de vntoare. /e vremea aceea nu era cstorit i interesele sale, l mnau adesea n 4estul .lbatec. 1 ,m uitat cu totul s ntreb, domnioar -embro, cine a fost acea vec e, cunotin care i-a relatat tatlui dumneavoastr despre mormntul indian. /ersoana n cauz v era cunoscut i dumneavoastr ? 'omnioar -embro se nroi toat. .e vedea clar c ntrebarea venise pe neateptate i-a pus-o n ncurctur. 3i reveni ns curnd, c ipul ei frumos i recpt nfiarea-i calm de adineaori, cnd rspunse= 1 'a, domnule Farrow, era o cunotin apropiat pe care ns eu n-o puteam suporta. ,cest lucru n-are ns nici o le!tur cu dispariia tatlui meu, sunt mai de!rab problemele mele personale care n-a vrea s vorbesc. 1 /oate c v nelai asupra acestui ultim punct, domnioar -embro. -rturisii-ne desc is de ce nu-l putei suferi pe acest om. /resupun c-a devenit prea insistent, sau ceva de !enul sta. 'in nou roi, fata, ncuviin apoi i continu= 1 ;ine domnilor, s v povestesc atunci. /e noi obinuia s ne frecventeze un anume Cac< 2ofter, care-mi fcea curte i-mi propuse ntr-o zi s devin soia lui. 2efuzai pe loc, deoarece omul nu-mi era deloc simpatic. ,cesta nu se ddu ns btut, ci continu s-l lmureasc pe tatl meu de avanta)ele pe care le-ar putea avea de pe urma unei asemenea cstorie. *atl meu nu se nduplec nici el i de aceea individul evit casa noastr un timp. 3ntr-o zi apru ns din nou, se purt astfel de parc nu s-ar fi ntmplat nimic i-i povesti tatlui meu c tie unde se !sete un mormnt indian. ,ceast afirmaie i strni imediat interesul tatlui meu i toate avertismentele mele cu privire la afirmaiile acestui om au fost zadarnice. *atl meu s-a decis totui pentru aceast cltorie i pn azi, aa dup cum tii de)a, nu s-a mai ntors. 1 ,cest Cac< 2ofter, l-a nsoit n cltorie6 ntreb -arian. 1 0u, a rmas n C ica!o, dar dup cteva zile a disprut din ora. ,parent sar fi ntors la 0ew Dor<. ,cum c-mi reamintesc de el, mi se face cu adevrat fric !ndindu-m c-ar putea sta cu adevrat la baza dispariiei tatlui meu, pentru a-l

10

sili pe acesta s-i dea consimmntul cu privire la cstoria noastr. 1 0-ar fi de nici un folos, atta timp, ct dumneavoastr niv, nu ai fi fost de acord, rse -arian. ,r fi fost oricnd suficient ca tatl dumneavoastr s depun mrturie cu privire la acest anta) i cstoria putea fi anulat. 0u, aici este vorba despre cu totul altceva i e posibil ca acest 2ofter s fie amestecat, dar tot aa de bine e posibil ca tatl dumneavoastr s fi zbovit mai mult n inutul respectiv i s fi ntrziat, pur i simplu. /oate nc nu i-a terminat cercetrile. 1 3n acest caz ns, mi-ar fi dat cu si!uran de tire c este nevoit s mai ntrzie. 0u, cred mai de!rab n prima mea versiune c acest 2ofter e implicat n toat povestea sta. ,bia acum ncep s m nelinitesc. 1 0u este cazul domnioar, nu avei de ce s v temei. 3l vom !si cu si!uran pe tatl dumneavoastr i dac ntr-adevr e vorba de o mrvie a acestui 2ofter, vom tii noi s-l facem nevtmtor, iat n deprtare se zrete de aici o dun! ntunecat, sunt cu si!uran munii $zar<. /este trei ore vom fi la poalele munilor, dar numai mine dimineaa ne vom putea ncumeta mai departe. 5ocul marcat pe art duce adnc n inima munilor. 5sarm caii s aler!e n voie i aa cum anticipasem atinserm primele denivelri ale lanului muntos, de-abia dup trei ore. 3ntruct nu cunoteam prea bine inutul, clrirm mai nti paralel cu liziera lanului muntos, pentru a descoperi un eventual defileu, prin care am fi putut ptrunde mi adnc n inima muntelui. ,cest lucru ne reui n cele din urm. *rectoarea avea doar vreo opt metri lr!ime i ducea n pant lin n sus, dar aa cum era permitea accesul oamenilor i clreilor deopotriv. /on!o cercet cu luare aminte mpre)urimile i constat c pe aici mai trecuser adesea oameni i animale. ,ceasta ne lmuri ndea)uns pentru a otr s mai clrim prin acest defileu nc vreo dou ore, nainte de a ne ntocmi tabra pentru popasul de noapte. II. UN DU&MAN INVI(IBIL. #AM LA O OR) DUP) AS"IN*IT' reuirm s !sim un adpost ntr-o peter a defileului unde s ne petrecem noaptea. 'eoarece aveam att noi, ct i noua membr a e+pediiei noastre domnioara -embro, pturi din belu!, ne puteam !ndi la o odi n confortabil, ndat dup ce ne luarm cina la intrarea n peter. Caii i adpostiserm ceva mai adnc, n spatele nostru, petera fiind destul de lar! i adnc pentru acest scop, dup ce /on!o le asi!urase ran suficient. 0e aflam de)a la o altitudine de peste opt sute de metri i de aici aveam o privelite minunat asupra lanului de muni. 'easupra noastr, desprii de o prpastie adnc planau civa vulturi care probabil c-i aleseser reedina tocmai aici. Cu e+cepia vulturilor nici o alt urm de via nu prea s ne deran)eze. 1 Ce prere ai tu, -ariane, s mai facem la noapte de paz cu sc imbul6 3l

11

ntrebai ne otrt pe camaradul meu. 1 /oate c-ar fi recomandabil totui, 2obert, nu de alta, dar nu cunoatem inutul i nu tim de unde poate aprea ceva neateptat. 0umai armele noastre sin!ure dac ar dispare i-am fi n mare pa!ub. 4om proceda ca alt dat ne vom sc imba tot la dou ore. ?i partenera noastr dori s ia parte la ve! e, dar -arian i-o retez scurt. 3n primul rnd nu cunotea nici dnsa mpre)urimile i-apoi n al doilea rnd ca femeie, avea drept la o odi n nentrerupt, mai ales avnd n vedere, !reutile i oboseala cltoriei de a doua zi, care-i vor solicita cu si!uran toat ener!ia. /on!o lu prima ve! e i pe cnd soarele apunea, ne lun!irm i noi pentru primul somn. 'omnioara -embro i alese culcuul cel mai n interiorul peterii, mai aproape de cai, pe cnd noi, ne stabilirm la!rul foarte aproape de ieire. 'endat ce /on!o m trezi pentru ve! ea a doua, m simii perfect reconfortat. 3mi mrturisi c pe-aici pe-aproape, o fiar mare trebuie s-i fi fcut culcuul, ntruct auzise tot felul de z!omote i !ro ituri, dar nu putuse stabili cu precizie natura animalului. .e duse dup aceea foarte linitit la culcare, dei tiam c /on!o al nostru era capabil c iar i n somn, s distin! z!omotele care puteau constitui un semnal de avertisment n caz de pericol. - postai la !ura peterii, dar dup un sfert de ceas, nemicarea m plictisi att de tare, nct otri s fac civa pai pe crruia care ducea din avanpostul nostru. 7ra lun plin i mi propusei s e+aminez puin mpre)urimile. .ttui ctva timp nemicat la mar!inea prpastiei ncon)urtoare, uitnd ntre timp de avertismentul dat de /on!o. Culmi spectrale acoperite de zpad, erau vizibile ca nite !lu!i fantomatice n liniile zdrenuite ale munilor din fa, !raia atotputerniciei astrului nopii. Un z!omot neclar m smulse din melancolia nocturn i cnd fr vrere am fcut un pas ndrt i m ntorsei, zbrni ceva pe ln! mine, o ciocnire se produse i un obiect rico elastic venind oarecum dinspre lateral. .pre marea mea spaim recunoscui s!eata de lupt a unui indian, ceea ce m fcu s o zbu! esc n peter pentru a zdrnicii noi atacuri. /on!o se ridicase de)a n capul oaselor i privea acum cu oc ii mari s!eata pe care reuisem s-o cule! n retra!erea mea precipitat. 'ac mai zboveam o secund n plus la mar!inea prpastiei, soarta ar fi fcut s-mi sune ceasul din urm c iar acolo. 3l trezii pe -arian, fiindc nu era e+clus un atac ai indienilor dumani care considerau un afront prezena noastr neautorizat n inutul lor= 'ar -arian fu de alt prere= 1 - ntreb dac s!eata de care spui a fost tras ntr-adevr de ctre un indian. Un indian n-ar fi provocat atta z!omot, ci s-ar fi trt astfel nct n-ai fi putut percepe nimic. ,poi ar fi nimerit mai bine, dect a fcut-o potrivnicul tu. Cred mai de !rab c-a fost vorba de un alb. /on!o, care nu cunotea prea bine obiceiurile indienilor din ,merica, ne propuse s ntreprind o cercetare pe cont propriu, afar din tabr. -arian ns n-a

12

fost de acord. 1 0e aflm n si!uran n petera aceasta. 'up ce se lumineaz de ziu, vom avea o vizibilitate mult mai bun i ne vom putea or!aniza aprarea mult mai bine, ca acum, pe ntuneric. 2mi tu, mai bine de paz la intrarea n peter, 2obert. ,ici nu poate intra nici un neavenit. .e culc imediat la loc, fiindc ve! ea mea mai dura nc o or. Fiica profesorului disprut, nu se deteptase n timpul discuiei, fiindc vorbisem foarte ncet. /on!o mai rmase ctva timp s-mi in companie, dar ntruct dumanul nostru nevzut, nu se art deloc, se retrase n cele din urm n coliorul lui i adormi, la loc. 3mi ascuii toate simurile, doar, doar voi distin!e ceva, dar nu mai auzii nici un fel de z!omot. . fi fost plasat potrivnicul nostru, undeva deasupra peterii noastre, de unde s fi tras s!eata aia6 0u prea mi venea s cred n e+plicaia lui -arian, pentru c un alb ar fi dispus fr ndoial de o arm, un pistol de e+emplu, cu care ne-ar fi putut mpuca lesne. /oate c-a vrut numai s simuleze un atac al indienilor, lansnd s!eata, nu tiam ce s cred. 'in nou se auzii un z!omot uor. Foarte clar percepui acum, undeva n partea lateral stn!a a peterii un fel de scrit sau scrnit, ca i cum o cizm !rea ar fi strivit pietricele i uscturi n drumul su. ,lertat, pusei mna pe pistol, privind din direcia de unde venea z!omotul. .e va arta oare, n sfrit, misteriosul adversar6 'in pcate lumina lunii lumina era slab tocmai pe crarea care fusese calea noastr de acces la peter i dei mi forai din rsputeri vederea, nu putui distin!e dect ceva ca o umbr nea!r care se mica pe crare. - !ndii s tra! asupra mo!ldeei i dac ar fi fost o fiar s-o sperii astfel, dei nu-mi prea venea s-o fac, fiindc nici o fiar nu s-ar fi furiat cu atta precauie. 'in nou se mic ceva n apropiere. 'e data asta rbdarea mea se sfri. Fr a mai cu!eta, ddui s m reped asupra intrusului i s tra! asupra-i fie ce-o fi fost. 3n clipa cnd era s dau curs impulsului, cineva m apuc de mn i m trase ndrt. 7ra /on!o care-mi opti= 1 -asser ;ertram, rmne aici. /on!o trte, afl duman. .e ls imediat pe brnci i se npusti pe crare tr, n umbra masivului stncos, neieind n btaia lunii. 3l vzui apoi cum face un salt spectaculos, auzii un ipt nfundat urmat de fu!a precipitat a unui om. /on!o se mpletici napoi, dori din nou s se repead asupra przii, se opri brusc apoi, napoindu-se n cele din urm n peter. -arian se detept numaidect, de ndat ce /on!o se rentoarse i-i art braul din care se iea o s!eat. 'up ce o e+amin cu atenie, prietenul meu se pronun. 1 0u-i dect o ran superficial8 care n-a atins osul. . sperm c s!eta n-a fost otrvit. .imi vreo durere deosebit n bra, /on!o6 1 .!eata nu fost otrvit, /on!o b!at bine de seama, ne lmuri el, cu mult calm, de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. -arian ns i ddu mult osteneal s smul! vrful s!eii, care aa

13

ncovoiat cum era nu permitea s-l smul! din carne, pur i simplu. 2eui ns dup un timp, banda)ndu-i mna, de care /on!o nici nu se mai sinc isi dup aceea. 1 -asser, /on!o vzut, om alb fost, vrut trasc n peter. 7l nu revine, tiut -assers pzete. /on!o vrut s-l urmreasc pe el, dar nu cunoate inut, ne opti el, mai departe. 'eoarece timpul meu de ve! e se sfrise, m dusei s m ntind puin, de asemenea i camaradul nostru ne!ru, n timp ce -arian i prelua acum postul de ve! e. ,ipii repede i m trezii dup ce se ivir zorile. 'omnioara -embro mai dormea nc i fu trezit de abia dup ce /on!o pre!ti masa. 'espre incidentul din noaptea trecut nu-i pomenirm nimic, -arian nu dori s-o nspimnte de!eaba. Curnd dup micul de)un, eram pe cai i ne continuarm drumul, n pas domol. /on!o mai ntreprinse nainte de a pleca o incursiune limitat n mpre)urimi dar nu ddu de nici o urm a adversarului nostru, nocturn. /robabil acesta preferase s ne observe de la o distan confortabil fr a mica nimic. Cu toate acestea continuam s fim prudeni neslbind din oc i nlimile i clrind la o distan de civa metri unul n urma celuilalt. Crarea devenise ntre timp att de abrupt, nct adeseori clritul nostru devenise o crare. 'ucndu-ne caii de cpstru, urcam, tot mai sus. 0u ne dumiream cum putea s fie amplasat un. -ormnt indian la o asemenea altitudine, mai ales c, dup socotelile noastre atinsesem vrful muntelui. 7ram de)a la o altitudine de circa o mie cinci sute de metri. 7ram pe punctul de a-i atra!e atenia lui -arian asupra acestui lucru, cnd tocmai b!ai de seam c acesta se oprise, alturi de /on!o i-mi fcea semne s vin mai repede. Cnd a)unsei la el, constatai c drumul nostru cotea lateral i ducea acum ntr-un defileu str)uit de perei de stnc foarte abrupi. ,tinsesem vrful muntelui i -arian propuse s ne lum prnzul aici, ntruct mai trziu era ndoielnic dac vom mai putea !si un loc de repaos favorabil. 'e aici stpneam strate!ic tot inutul putnd vedea pn departe i neputnd fi atacai prin surprindere. 1 0u crezi c-ar fi o ndrzneal din partea noastr s traversm clare defileul sta -ariane6 ntrebai eu. Ct de uor ar fi pentru cineva s ne atace de sus, fr ca noi s prindem de veste. 1 --am !ndit la asta 2obert dar, nu e+ist alt posibilitate, rspunse el aruncnd o privire !ritoare asupra partenerei noastre de cltorie i relund= Cine ar putea s ne atace de sus, doar n-am vzut ipenie de om pn acumaE 3ncuviinai dnd din cap. 3nele!ndu-i aluzia, dar n!ri)orarea mea nu m prsi mai ales acum cnd vzui ct de prpstioi i nali preau pereii de stnc prin care urma s trecem. $ ocazie mai bun de a ne ataca, nu e+ista pentru adversarul nostru. 3nlimea pereilor stncoi s fi tot fost de circa treizeci de metri, la o lun!ime a defileului de vreo dou sute de metri. 1 ,r fi mai bine, dac am parcur!e aceast poriune cte unul, pn n capt, propusei eu. C iar dac n-am ntlnit oameni pn acum, nu trebuie s uitm c ne !sim n inuturile indienilor, care nu s-au artat totdeauna prietenoi albilor. /oate dac o parte din noi ar sta de ve! e aici observnd creasta munilor n timp ce unul,

14

sau poate doi, se vor ncumeta prin defileu ar fi mai n folosul nostru al tuturor. 1 ?i pe ultimul care rmne aici, cine-l va apra, 2obert6 zmbi -arian. 1 7i bine, ultimul va trebui s-i ia tot riscul asupra sa i s clreasc mai repede. Ceilali a)uni la captul defileului vor trebui s priveasc nlimea stnd de ve! e cu armele pre!tite n caz c se ncearc ceva dumnos. - ofer eu s rmn ultimul aici. 1 0u, mai bine rmn eu ultimul, tiind c m pot baza pe tine, s ve! ezi asupra si!uranei mele, cu arma pre!tit, rse -arian. 0u m atinse ironia prietenului meu pe care-l tiam !lume din fire, ci-mi ddui acordul fiindc nu avea nici o importan cine rmnea n cele din urm aici pe creast. #mediat dup prnz i pornirm. 'eocamdat se putea clri i nclecarm repede, lund-o cu domnioara -embro nainte. 'up un sfert de ceas atinserm defileul i am intrat otri s-l strbatem. 7ra un sentiment neplcut care m ncerca acuma i de mai multe ori nu m putui reine de a privi instinctiv n sus ca i cum cineva s-ar fi pre!ti n tot momentul s se arate pe creast. ,)unserm fr incidente la captul defileului i desclecarm. ,cum trebuia s ve! ez eu nsumi asupra si!uranei camarazilor mei -arian i /on!o. Cnd i acesta din urm a)unse fr vreun incident la noi, mi veni inima la loc. ,cum era rndul lui -arian i eu trebuia s-mi concentrez toat atenia asupra crestelor nalte, deoarece, nu mai rmnea nimeni s observe n condiii avanta)oase parcur!erea defileului. 'e pe partea lui -arian vederea era mult mai bun, se nele!e, deoarece observarea se fcea de sus. -arian i struni calul pentru un pas ct mai vioi. 2idicai carabina, cu de!etele pe tr!aci, urmrind crestele zimate ale masivului stncos, iat-l pe -arian a)uns n mi)locul defileului, cnd spre spaima mea, un bolovan imens se desprinse i se rosto!oli de la nlime n trectoare. -ai avui timp s scot un ipt ascuit de avertisment, care-l fcu pe -arian s sar repede ntr-o parte. $ fraciune de secund mai trziu se prbui, n locul pe care el sttuse, un bloc imens de stnc care l-ar fi fcut pilaf. $ clip atenia mea se abtu de pe nlimi, urmrind traseul bolovanului i ce se ntmpla cu -arian. Cnd oc ii mei se ndreptar din nou n sus, vzui cum o siluet se apleac peste stnci i-i lua poziie de tra!ere cu pistolul pre!tit. ,m tras numaidect, de dou ori. Una dup alta bubuir mpucturile mele i urmarea a fost c omul dispru cu iueala ful!erului. 1 . fi fost atins, sau s fi reuit s se pun n si!uran cu o clip mai devreme6 0u puteam tii, dar de!etul meu nu tremurase deloc cnd apsasem pe tr!aci. 'up cteva secunde, -arian era ln! mine i acum c ipul lui afia o min !rav. Fiica profesorului -embro, era uluit i nu-i putea nc ipui de unde apruse omul acela i mai ales ce voia de la noi. 0oi ns aveam bnuielile noastre i-acuma am fi fost lic idai sau !rav rnii dac nu am fi procedat att de precaut. ,m clrit mai departe, fr s ne mai oprim. 3nc mai persista pericolul de a fi atini de un !lonte tras de pe creast dei att de uor nu i-ar fi fost adversarului

15

nostru, s ne a)un!, dat fiind masivul de stnci care trebuia ncon)urat, numai dac n-ar fi avut vreun prta la frdele!ea asta, ceea ce era !reu de crezut. 0e !seam acum ntr-o vale lar!, care cobora mereu. -arian i n!dui un r!az timp de cteva minute pentru a e+amina cu atenie arta profesorului i adnotrile. 1 Cred c n noaptea asta o s a)un!em la locul marcat pe art unde ar trebui s se !seasc mormntul indianului. 7 nsemnat cu o cruciuli. 3n cellalt document locul nsemnat se numete "4alea -orii%. .-ar putea s mai ntmpinm surprize odat a)uni acolo. 'omnioara -embro nu zise nimic, dar se uit cu o astfel de fi!ur nedumerit la -arian, nct acesta crezu de cuviin s-o ncura)eze. 1 Cred c individul care a or!anizat atacul mpotriva noastr n trectoare, este rspunztor de dispariia tatlui dumneavoastr. 'e aici se deduce c profesorul -embro mai triete nc, altfel n-ar ncerca cu atta neruinare s ne mpiedece s a)un!em la el. , mai ncercat n noaptea pe care am petrecut-o la peter, continu el i-i povesti acum incidentul ntmplat acolo. 0-am vrut s v nspimntm fr motiv i de aceea am trecut cu vederea ntmplarea. ,cum tim precis ce ne ateapt i de aceea cred c e mai bine s fii pus n tem. 1 0u m tem de nimic domnule Farrow. /e de alt parte tiu cum se umbl cu armele de foc, replic fata otrt. 7 vorba acum de a-l elibera pe tatl meu i de aceea voi face tot ce este necesar pentru atin!erea acestui scop. Cu att mai mult m bucur c v-am ntlnit altfel acest duman nevzut m-ar fi fcut cu si!uran nevtmtoare pentru el. 1 0u v-ar fi ucis poate, dar v-ar fi adus n stpnirea lui. ?tii ce bnuiesc6 1 'oar nu cumva: c acest adversar invizibil ar fii: Cac< 2ofter6 1 ;a tocmai aa. C iar aa cred domnioar -embro. ,a se e+plic ve! ea lui ndelun!at aici n aceast zon muntoas, conta pe apariia dumneavoastr i a vrut s-i scoat din curs pe cei ce v nsoeau. 1 ?i iat c am atras asupra dumneavoastr un mare pericol, dei n-a fost intenia mea. 1 0u trebuie s v facei scrupule din cauza noastr, fiindc noi ne-am oferit de bun voie s v a)utm. /e de alt parte, suntem de mult obinuii cu pericolele i o escapad n aceast re!iune lipsit de emoii puternice, ar fi fost prea plictisitoare pentru noi. /rietenul meu aici de fa era de-a dreptul dezam!it c aici n plin preerie american nu ne era dat s ntlnim nici un eveniment notabil i aa c iar era pn la apariia dumneavoastr. 'omnioara -embro rse din inim la spusele lui -arian, pe care le adeverii cu nsufleire. 3nc o dat -arian scoase arta la iveal i stabili cu precizie locul unde ne aflam: 1 'in pcate vom a)un!e la "4alea -orii% abia dup apusul soarelui, de aceea cred c ar fi mai bine, dac am potrivi astfel lucrurile ca s a)un!em acolo de-abia mine dimineaa. /e ntuneric nu putem, ntreprinde nici aa nimic, a fost el de prere. 'ac n drumul nostru mai ntlnim vreo peter ct de ct prielnic popasului, ca cea de ast noapte, propun s nnoptam acolo.

16

(sirm cu toii c era o propunere bun, ntruct nu ne convenea nici unuia s a)un!em pe timpul nopii ntr-un loc cu o faim aa de rea nct a fost numit "4alea -ori%. 'e fapt nu tiam de ce i s-a dat acest nume, doar datorit faptului c acolo se !seau morminte indiene sau c acolo se ntmplau evenimente care ar fi putut cauza moartea. $ricum ar fi fost era de preferat s a)un!em acolo la lumina zilei, pentru a vedea mai clar cum stau lucrurile. 'e aceea nu ne mai simeam zorii de data asta i clream n voie. ,ste nu nsemna s lsm prudena deoparte. /riveam ct de des puteam nspre culmile stncoase, pentru a surprinde un eventual atacant i mai ales /on!o, era cu oc ii n patru, acum cnd tia cu cine are de-a face. ,m a)uns iari la un defileu fierstruit de un pru de munte. Un defileu lun! de vreo o sut de metri, albia prului fiind str)uit pe o parte i alta de stnci mai mult sau mai puin masive. Cu !reu strbturm aceast piedic, de fapt numai pas cu pas i n tot acest rstimp, nu aveam deloc vedere asupra crestelor zimate de deasupra ale peretelui stncos ce ncadrau defileul. 0u era posibil ns ca misteriosul nostru duman s fi a)uns aici, trebuia mai nti s se caere pe pereii acetia abrupi pentru a fi deasupra prpastiei i a avea o bun perspectiv asupra trectoarei de )os. 3n rstimpul acesta scurt nu putea s fi reuit. 'e aceea acordam mai mult atenie prpastiei de )os, dect crestelor de sus i furm cu adevrat bucuroi cnd copitelor cailor notri li se oferi n fine un teren tare sub picioare. Continuarm s mer!em nainte, mereu nainte, ncon)urai de o linite nefireasc, doar din cnd n cnd linitea era tulburat de apariia vreunui animal care aprea i disprea repede n cine tie ce vizuin. .pre sear furm nevoii s facem popas i deoarece nici o peter nu se ivise ntre timp, nu ne rmnea dect s ne cutm ioc de tabr pe locul unde ne aflam. /referarm un loc mai ferit la poalele unei stnci proeminente. 0e aflam din nou ntr-o vale lar!, strbtut de un pria. /mntul era uscat i srcit, acoperit pe ici colo de smocuri rzlee de iarb i c iar unele tufiuri ce apreau pe ici colo de-a lun!ul malului apei. 3ntruct eram prote)ai de peretele de stnc, ne puturm concentra atenia asupra vii, care cu si!uran noaptea era n ntre!ime luminat de razele lunii, focul nu-l puteam face i-ar fi fost o mare neprevedere din partea noastr s ncercm s-l facem, de aceea ne mulumirm cu o cin rece, fru!al, dup care ne duserm la culcare. $r!anizarea ve! ei pe timpul nopii otrrm s-o pstrm aa cum fusese cu o noapte nainte, de aceea m mirai cnd dup ce am fost deteptat de /on!o, l vzui pe -arian treaz i cu carabina pre!tit de tras n mn. 5una era sus pe cer i lumina valea aproape ca lumina zilei. -arian art spre cellalt mal al prului, care cur!ea la oarecare distan de tabra noastr. 0u-mi crezui oc ilor cnd vzui n zona aceea dou animale, la care nu m-a fi !ndit. 5a nceput m btu !ndul c aveam n fa dou pantere sau doi ti!ri, dar nu erau dect dou e+emplare minunate de )a!uari. ?tiam c aceste animale se ntlnesc numai n ,merica de .ud, dar n cazuri izolate au fost semnalate animale rzlee i n sudul ,mericii de 0ord. Faptul de a le fi ntlnit aici n re!iunea asta muntoas, ridica destule semne de ntrebare, tiut fiind c aceste feline se ain mai ales pe

17

ln! albiile rurilor ncon)urate de o ve!etaie abundent. Ca!uarul face parte din familia felinelor creia i aparine i pantera i e puin mai mic dect ti!rul, devansnd toate celelalte feline aparinnd speciei, bineneles cu e+cepia leului. 5un!imea corpului nu este aa de mare ca a ti!rului i toate membrele i sunt relativ mai scurte comparativ cu alte feline. 0umele lui provine din limba (uarami, care numete fiara ")a!uarette%, ceea ce nseamn "corpul cinelui%. ;lana sa !alben, mai bine zis ptat cu !alben este foarte preuit de ne!ustori i aproape dou mii de astfel de blnuri se e+port anual spre 7uropa. Cum s fi a)uns, aceste animale, aici n valea asta6 /rivii ntrebtor spre -arian, care la rndul, su e+amina cu atenie minunatele feline. *rebuie s ne fi adulmecat ntre timp, deoarece caii notrii devenir foarte nelinitii. 'ar )a!uarii nu fcur nici o ncercare de a se apropia, ci se r)oneau aparent linitii de cealalt parte a rului. 3mi trsei i eu puca, dar din fericire nu fui nevoit s-o folosesc. ,uzirm un fluierat, iar )a!uarii ciulir urec ile, ridicar capul i: o luar la fu! de-a lun!ul prului nspre direcia spre care voisem noi, s-o apucm, nc de ieri. 1 3mblnzii, constat -arian, acum, poate c avem de-a face cu un indian btrn care a domesticit fiarele de mici i le-a adus n aceast re!iune muntoas. 1 ?i-n acest caz avem de-a face cu un duman e+trem de prime)dios, n caz c acest om ar avea ntr-adevr intenii ostiile la adresa noastr. /oate c animalele sunt dresate s atace c iar oameni, fui eu de prere. 1 /oate c ai dreptate, dei e de preferat s ai de-a face cu dou pantere domesticite, dect cu dou slbatice. ,r fi neplcut s fim nevoii s le mpucm, abstracie fcnd de faptul c z!omotul mpucturilor ne-ar putea trda. 1 Cum adic ne-ar putea trda6 'oar dumanul nostru tie prea bine c venim. 1 'umanul nostru da, dar nu i indianul, care are aceste dou e+emplare de pantere minunate i care dup presupunerile mele i duce veacul pe aici prin muni. 1 *e !ndeti la vreun fermier indian, vreun "emi!rant% al vreunui trib, -ariane6 0u m !ndeam c printre indieni ar putea e+ista aa ceva. 1 4reun indian sin!uratic ar putea fi fr ndoial, dar nu m !ndesc la unul care a fu!it intenionat din lume, 2obert. ,cest om are aici o anumit misiune i dac te !ndeti puin vei a)un!e la aceeai concluzie ca i mine. 1 *e referi la mormntul indian8 da, asta ar putea fi atunci destul de tra!ic pentru profesorul -embro, c i-a ales drept scop tocmai cercetarea acestui mormnt. 1 ,a este i la asta m-am !ndit de prima dat cnd am vzut animalele i am auzit fluieratul mblnzitorului. 'ar dac numai un indian pzete mormntul, nu ne va fi !reu s-l scoatem, din circulaie. 'oar nu vrem s profanm mormntul, ci doar s-l cutm pe profesorul disprut. 1 /oate c acesta a i desc is cavoul i a fost surprins asupra faptei de ctre indian. 3n acest caz, team mi-e c nu-l vom mai afla n via. 1 7 n via nc i acest lucru e dovedit de atacul asupra noastr. 0u tiu ns, n ce relaii se afl atacatorul nostru cu paznicul mormntului. 'ar asta vom afla

18

mine dimineaa, acum ar fi bine s ne culcm, spernd c panterele ne vor lsa la noapte n pace. - !ndii s-i urmez sfatul, dar somnul nu mi se lipii de !ene i dup o vreme m sculai, fiind foarte aproape momentul cnd trebuia s-l nlocuiesc pe /on!o. - concentrai cu desvrire asupra pazei, dar nimic deosebit nu se ntmpl n vale. 'up dou ore, l deteptai pe -arian i m ntinsei s dorm8 de data asta adormii imediat. 0imic deosebit nu se mai ntmpl n noaptea asta i dimineaa, dup micul de)un, n timp ce clream din nou a!ale, -arian fu de prere= 1 ,cum trebuie s fim ntr-adevr foarte ateni, cci ntr-o or vom fi n "4alea -orii%. ,ici pe art, de la semnul marcat cu o cruciuli, pornete o linie subire lun!, pe care nu mi-o pot e+plica n nici un fel. /oate semnaliza un nou defileu. ,dversarul nostru invizibil s-ar putea s ne-o fi luat nainte i de-acum ne putem atepta oricnd la o capcan, n drum. 1 /oate c-i tocmai defileul de adineaori, -ariane i dac nu va fi aa o s-l strbatem ca i pe cellalt. ?i apoi: 1 ?i apoi o s dm de btrnul indian, care or!anizeaz ve! ea. /rea uor n-o s fie i acum vine partea cea mai !rea a cltoriei noastre. 'ar iat, colo n faa noastr este defileul cu pricina, care e de data aceasta sensibil mai n!ust dect cellalt, aa c va trebui s clrim unul n spatele celuilalt. 'ar mai nti s zbovim niel i s cercetm puin mpre)urimile. 0e aflam la o rscruce i-n faa noastr se desc idea o trectoare printre masivul stncos, ntr-adevr foarte n!ust. . fi tot fost de vreo trei metri lime, n timp ce pereii de stnc aveau o nlime de circa patruzeci de metri prnd s fac acolo sus o adevrat bolt de piatr. III. VALEA MOR*II. DEOARE#E DE"ILEUL NU URMA o pant nclinat, puteam clrii destul de repede, dar bineneles n ir indian. C iar la mi)loc acesta fcea o cotitur, aa c nu-i puteam vedea captul. Cel mai indicat era ca -arian s-o ia puin nainte pentru a constata dac "aerul era curat%. *ocmai cnd voiam s-i fac propunerea acesta mi-o lu nainte i parc ! icindu-mi !ndurile ncuviin numai din cap i-i struni mustan!ul direct spre defileu. ,)unse nevtmat la cotitur i m !ndeam tocmai c-o s dispar pe noul traseu cnd spre spaima mea vzui cum i cabr calul i fcu n !oan mare calea ntoars. 1 'efileul este pzit cu strnicie dra! 2obert, mi spuse el. ,mbii )a!uari stau la pnd de cealalt parte, nevzut, a defileului i-au luat de ndat poziie, mrind, de cum m-au vzut. Calul meu s-ar fi speriat !roaznic dac nu l-a fi strunit imediat i nu m-a fi ntors. . ncercm s strbatem distana pe )os, n-a dori s fiu nevoit s mpuc fiarele.

19

1 3ntrebarea e cine ve! eaz acolo sus, pe creast -ariane. Ct de uor i-ar fi potrivnicului nostru s se arate n orice clip i s tra! asupra noastr. 1 0u trebuie s ne sinc isim de atta lucru. /on!o i fata rmn aici de ve! e i dac omul nostru se arat, /on!o va tii ce are de fcut, de asemenea domnioara -embro. Credei c-ai putea nimeri la deprtarea asta domnioar6 1 ;ineneles domnule Farrow. *ra! destul de bine i-mi asum rspunderea de a ve! ea asupra si!uranei dumneavoastr. -arian ddu numai din cap apreciativ. 'esclecarm aadar, lsarm de-o parte armele !rele care ne-ar fi putut numai stn)enii i cu pistoalele pre!tite ptrunserm cu ndrzneal n defileu. Cnd a)unserm n locul unde acesta fcea cotitura respectiv, constatarm spre uimirea noastr c )a!uarii dispruser. /robabil c fuseser rec emai fiindc o ascunztoare potrivit pentru aa ceva nu se prea vedea. 'efileul mai continua nc din locul unde ne aflam cam vreo cincizeci de metri i n cteva minute am fi putut acoperi lesne distana. -arian, prevztor ca ntotdeauna a otrt altfel. 2mase s stea de paz aici, pe cnd eu aveam misiunea de a m rentoarce i ai aduce pe camarazii notri mpreun cu caii. 'eabia dup ce acetia ar fi disprut n curbura defileului, trebuia s-i urmez i eu, dup vreo zece minute de r!az. >is i fcut. - ntorsei napoi i dup cteva minute acetia se !seau ln! camaradul meu, care se urc de-ndat pe cal i-mi fcu un semn. 3ntre timp, eu ineam strict sub observaie nlimea, dar nu se art nici un om. Cnd dup zece minute pornii eu nsumi n !alop prin trectoare nu m mai !ndeam la nici un pericol. 'ar m nelasem, cci imediat dup curbur era s-o pesc. C iar naintea mea czu un bloc de stnc ct toate zilele, aruncat de sus. ,adar omul nostru era la post, numai c nu calculase bine momentul impactului. 0u-mi mai putui stpnii calul deloc i tocmai cnd m !ndeam c m voi ciocni, cu cal cu tot, de masivul stncos abia prvlit, care ocupa aproape toat lr!imea defileului, bravul meu mustan!, fcu o sritur miastr numai de el tiut i ntr-o clip: m aflai dincolo i dup cteva secunde eram la captul drumului unde-l zrii pe -arian cu carabina pre!tit pentru tra!ere. 0-avu ocazia ns s tra! nici un !lonte, pentru c vicleanul nostru inamic nu se art. 0u putui s nu remarc viclenia adversarului nostru. , ateptat pn ce nici unul dintre noi n-a mai inut sub observaie nlimea i abia atunci a acionat. ?i ct pe-aici s-mi vin de ac. 'in fericire nu i-a reuit i acuma am putut s a)un! nevtmat la camarazii mei. .trbturm n !alop, drumul rmas i nu mult dup aceea ne !sirm ntr-o vale lar!, de form oval, pe care natura a creat-o astfel. 7ra un cazan destul de lar!, dar de aici nici o crare nu ducea ntr-un loc anume. 7ra un fel de nfundtur care nu mai ducea nicieri i -arian ne e+plic c am a)uns ia captul cltoriei. ,ceasta era aa numita "4ale a -orii%, pe care profesorul -embro i-o nsemnase pe art. ?i pe acest teren cretea iarb dar nu era udat de nici un

20

ruor. /rul de adineaori se vrsa ntr-o parte a unei prpstii i acuma am putut, n fine, s-mi e+plic de ce am vzut, )a!uarii n noaptea aceea. .e duseser pur i simplu la adpat. -erserm clare pn n mi)locul cazanului i ne oprirm acolo. /este tot unde ridicam privirea se nlau stnci abrupte coluroase i nu !seam nici o ieire din acest cazan, aa cum nu era nici o ieire dintr-o peter n care ai intrat, afar de drumul pe care ai venit, evident, Unde rmseser )a!uarii6 1 $ s-i !sim, n-ai nici o !ri) 2obert, mi rspunse -arian, dup ce i-am pus aceast ntrebare. ,ceast vale i are i ea secretul ei altfel n-ar fi pe de!eaba numit "4alea -orii%. . desclecm i s ne odi nim niel de amiaz, poate c ntre timp se arat i stpnul )a!uarilor. ,sta n-o mai credeam dar cred c tiam la ce face -arian aluzie. ;ineneles c-i vor face apariia fiarele, dar mi propusei s nu le las n nici un caz s se apropie prea mult de noi, mai bine le mpucam nainte de a ne duna prea mult, c iar dac erau domesticite. 3ntocmirm tabra astfel nct fiecare dintre noi s poat s in sub observaie o direcie anume. -ncarm n tcere din masa noastr fru!al, cu oc ii mereu n patru, dar nu furm tulburai n timpul mesei. 0imeni nu se art, dar tiam prea bine, c aici trebuia neaprat s e+iste o ascunztoare. /on!o i fata rmaser mai departe de ve! e, la locul ales pentru repaus, n vreme ce noi, -arian i cu mine, nclecarm s dm o rait prin e+tremitatea din dreapta a acestei cldri i a ncepe de acolo cercetrile. 0u prea era mult de cercetat cci pretutindeni era numai piatr neted. 'oar n fundul cazanului ddurm peste un bloc de piatr mai proeminent pe care -arian l ne!li) ntradins, fcndu-mi un semn cu oc iul, cnd tocmai intenionam s m ndrept ntracolo. Cercetarm de )ur-mpre)ur, zadarnic ns. /e cnd ne aflam de)a de partea opus primului nostru obiectiv, tovarul meu mi spuse= 1 , mai rmas numai blocul aceia uria, de stnc, ca s ascund intrarea n vreo peter, v!un sau ceva de !enul sta. /oate c i mormntul indianului se afl tot acolo. . ne !ndim dac s ateptm noaptea pentru a ntreprinde ceva, sau s-o pornim c iar acum. 1 ,r fi mai bine s nu mai zbovim cercetrile sau ie fric de cei doi )a!uari6 /resupusei eu. 1 'a i nu, dra! 2obert. -i-ar prea ntr-adevr ru s fiu nevoit s mpuc animalele. 'ar iat c trebuie s ne otrm. 'in direcia blocului de stnc, ambele fiare se ndreapt spre /on!o i fat. .coate repede pistolul 2obertE 0e !rbirm ct puturm spre mi)locul vii, spre locul nostru de campare, dar )a!uarii fur i mai rapizi. ,devrat c nu-i atacar pe camarazii notri, i artar colii ns fcur un ocol i ieir pe acolo pe unde ptrunsesem noi, aici, n vale. /rivii, mirat, spre -arian i apoi spre enormul bloc de stnc de unde se npustiser animalele i acum zrirm intrarea unei peteri, n care sttuser ascunse felinele. . ndrznim oare s ptrundem n peter i s lsm, ntre timp, caii notri nepzii6

21

1 'a, 2obert, putem s-o facem linitii, cci )a!uarii nu se vor ntoarce prea curnd, afar de cazul c li se va porunci s-o fac. 'ar, nu, iat c vin din nou i dispar n peter. . sperm c nu se va bloca iari. 3ntr-adevr, felinele se ntoarser, ne artar i nou colii n trecere i disprur n petera din stnc. ,teptarm ca aceasta s se nc id prin vreun mecanism oarecare, dar spre mirarea noastr, rmase desc is, ca i cnd ne-ar fi poftit nuntru. 1 . intrm cu toii, sau /on!o i fata s rmn pentru orice eventualitate afar6 l c estionai eu pe -arian. 1 -ai bine e s rmn, bineneles. /on!o a fost din totdeauna acoperirea noastr i n caz c s-ar ntmpla ceva acolo, el va fi sperana noastr. $ s-i dau instruciuni precise. 'e cei doi )a!uari nu are a se teme, n-o s-i fac nimic. 1 /on!o i teama, rasei eu amuzat. 7l nu se teme c iar de ar fi s-i atace cu cuitul su de spintecat rec ini. ?tii cum i-a venit de ac unui urs !rizzlFE 'up ce o puserm n tem pe fat despre intenia noastr, de a intra n peter, ea nu fu de acord la nceput. ;nuia c tatl ei, se afla acolo nuntru i voia s ne nsoeasc, dar din fericire -arian reui s-o lmureasc c-ar fi mai avanta)os pentru noi dac ar rmne, pentru nceput, afar de paz cu /on!o. ,cesta din urm primii ca de la sine neles misiunea de a se considera acoperirea noastr, dei i era cam neplcut s pzeasc i s-i in tovrie unei fete. Cu pistoalele pre!tite n mn pirm otri spre intrarea n peter. ,ceasta era desc is i cnd aprinserm lmpile noastre de buzunar, luminarm un !an! lun!, care ducea adnc n inima muntelui, dup cum puturm constata de la bun nceput. 5a nceput e+aminarm cu atenie blocul de stnc, sub care se desc idea intrarea n peter i mai ales bucata mai mic de stnc care servea de u peterii i care, putea bloca, dup cum constatarm intrarea. ,ceasta putea fi blocat din interior de ctre un om, care ar fi dispus de mult for pentru a tra!e "zvorul% & adic pentru a nc ide i bloca ua cu bolovanul acela. /irm apoi ncet nainte pe culoar. 0e ateptam n fiecare clip la un nou atac al fiarelor, dar nu se ntmpl nimic i din ce ptrundeam mai adnc cu att distin!eam un miros nou ciudat aici n !an!. 1 /oate c n curnd vom a)un!e la mormntul acela indian, mi opti -arian la urec e. 'oar ai simit mirosul i tu. 1 ,tunci nu pricep deloc, de ce a fost lsat "ua% desc is pentru noi, -ariane, i rspunsei eu, la fel de ncet. ,cest paznic numai c nu ne poftete s-i vizitm sanctuarul. 1 0ici eu nu nele! de ce, 2obert, dar vom vedea n curnd. Cred c la captul coridorului sta ntunecos vom !si cavoul indian. 5umina vie a lmpilor noastre de buzunar desi!ur c ne trdaser de mult prezena, dar altfel nu puteam nainta prin bezna din cavern, dei periculos era n orice caz, dumani prime)dioi ne puteau atra!e n orice clip ntr-o capcan. 'up cteva minute a)unserm ntr-un loc cu tavanul boltit, la a crui vedere ne

22

oprirm surprini. 3ntr-un spaiu de douzeci de metri lun! i zece metri lat, stteau atrnai de perei, mumii de indieni, vopsite n culori vii de rzboi i avui pentru moment impresia c-am intrat ntr-un panoptic sau un muzeu straniu de moate indiene 3n mi)locul spaiului astfel descris, se !sea un soclu, pe care se !sea un sin!ur indian, pe care-l cunoscurm pe dat ca i cpetenie, cci dou pene uriae de vultur i erau nfipte n pr. .tteam de ctva timp copleii de mirare acolo, contemplnd arta mortuar indian, aproape uitnd de prezena celor doi )a!uari. ?i iat c ambele fiare ieir ca din mormnt i ne ncon)urar pe loc, una ln! mine, cealalt de partea lui -arian, privindu-ne cu oc i scnteietori. -na mi lunec aproape instinctiv spre brul unde-mi atrna pistolul, dar animalul mi simii !estul i-i dezveli dinii mrind furios. -arian mi opti imediat= 1 0u ntreprinde nimic 2obert, s ateptm, ce vor de la noi. . ncercm s pim ct mai ncet. Fcu ncercarea ct mai natural cu putin i )a!uarul de pe partea lui nu se nelinitii n vreun fel, ci-l urm numai, pas cu pas. ,nimalul de pe partea mea se comport la fel de ndat ce sc iai aceiai micare i, de ndat ce a)unsei ln! camaradul meu, i zisei ncet= 1 #at o situaie comic. ,m !sit mormntul indian i avem parte de aa nsoitori. . ncercm s prsim cavoul, ce zici6 1 'a, 2obert, va trebui s-o facem, pentru c n-avem ce cuta aici, n aceast peter. 4oiam s-l !sim doar pe profesorul -embro. 9aide s ne ntoarcem nu vreau s mai tulbur pacea morilor. -arian vorbise dinadins tare, ca vorbele sale s poat fi auzite de un asculttor ascuns. 4oiam s pornim ncet napoi, dar )a!uarii nu prur s fie de acord, aa c trebui s renunm la intenie. 3nainte ca -arian s poat spune ceva, o voce se auzi n faa noastr i, dup ce lmpile noastre de buzunar, se poziionar ntracolo, zrirm un indian n vrst, vopsit n aceleai culori de rzboi, cu care era vopsit i cpetenia de pe soclu, cu care semna uimitor de bine. /entru o clip crezurm c e c iar mortul, dar buzele sale se micar i ntr-o en!lez bun ni se adres= 1 2mnei pe loc i nu v micaiE ,nimalele mele nu v vor face nimic. ,i ptruns ntr-un sanctuar unde nici un alb n-a ndrznit pn acum s ptrund. 'in vorbirea voastr am neles c nu tii ce cutai. Cutai pe cineva anume6 1 'a cutm o cunotin de-a noastr, pe profesorul -embro. ,m !sit ua peterii desc is i de aceea am intrat aici. Cnd am vrut s ne rentoarcem, fiarele acestea nu ne-au permis, rspunse -arian. 1 ?i nici n-o vor permite. ,cest profesor se !sete aici. ?i el a ptruns neautorizat i dorea ca rmiele strmoilor mei s fie cercetate. Curnd va veni ziua cnd va trebui s-l sacrific pe altarul strmoilor mei. ,tunci va plti cu viaa fapta lui. 'e asemenea i voi, care ai ptruns nepoftii aici, vei avea aceeai soart, dar fiindc n-ai tiut c profanai morminte, soarta voastr va fi mai blnd, vei muri mult mai repede. ,vei prieteni care v ateapt. 'ac vor ptrunde aici i ateapt aceeai soart. Urmai-m acum, dar nu facei nici o micare pripit altfel

23

animalele mele v vor sfia ntr-o clipit. 4 voi lua mai nti armele de care nu mai avei nevoie. >icnd aceasta, dintr-odat ne trezirm cu el n faa noastr i constatarm cu aceast ocazie c n ciuda vrstei, era foarte ndemnatic i dispunea de o for ieit din comun. 2epede ne smulse pistoalele de la bru i le depuse pe soclul pe care se odi nea cpetenia, ca i cnd i-ar fi adus acesteia prin asta o ofrand binemeritat. 'e noi nu se mai sinc isi, eram oricum att de bine flancai de cei doi )a!uari care la cel mai mic semn ne-ar fi sfiat n buci, dac am fi ncercat s opunem cea mai mic rezisten. #ndianul i aprinse o facl i ne invit s stin!em lmpile noastre. 'in fericire nu ni le confisc. 0e conduse apoi printr-un coridor lateral, care ddea ntr-o ncpere pe care o mascase din nou printr-un mare bloc de piatr. 'up ce mpinse piatra de o parte, zrirm la lumina fcliei un om prbuit la pmnt i ne ddurm seama c n faa noastr se !sea profesorul -embro. Cteva secunde mai trziu, ua se nc ise n urma noastr i cnd lmpile noastre se reaprinser zrirm fi!ura calm a unui om care ne ntreb linitit de unde am aterizat aici. 1 *rimii de fiica dumneavoastr, domnule profesor -embro. 4-am cutat aici i am fost trai pe sfoar de indianul cel btrn, i rspunse -arian. 1 'eci fiica mea e de asemenea aici domnilor. , ncput i ea pe mna acestui omE 1 3nc nu, dar nu va trece mult i se va ntmpla i cu dnsa ca i cu noi. 'e cnd zcei prizonier aici6 1 'e aproape ase sptmni, domnilor. ,cest 2ofter, care mi-a trdat secretul cu privire la mormnt, trebuie s fi tiut de la nceput c voi fi luat prizonier. #nteniona s m lase s fiu omort dac nu voi consimi la cstoria lui cu fiica mea. 1 ?tim totul, domnule profesor. /ermitei-mi acum ca s fac prezentrile. 0umele meu e Farrow i acela de colo e prietenul meu ;ertram. 1 3ncntat de cunotin domnilor, m bucur c v-am cunoscut 0u m bucur, firete, c-ai fost luai prizonieri din cauza mea. 1 4 credem pe cuvnt domnule profesor, rse -arian. 'ar nu v pierdei cura)ul, avem cu noi un nsoitor de nde)de care nu ne va lsa de izbelite. 1 ,tunci trebuie s fie el nsui un uria, care s posede puteri supraomeneti. Credei c v va veni n a)utor curnd6 1 5-am dat instruciuni s ne atepte pn la miezul nopii. 3n caz c nu aprem, atunci poate intra n aciune, pentru tentativa de eliberare. ,cest btrn indian se folosete i de alte arme dect cele dou feline6 1 0umai de cei doi )a!uari. 7u am !sit intrarea n peter liber i am ptruns nuntru fr multe nazuri. 'intr-o dat cei doi )a!uari au fost ln! mine i m flancar astfel nct nu putui face nici o micare. ,m fost aruncat aici i nu-mi rmase dect s atept ziua, n care voi fi oferit ofrand morilor. ?tiu istoria indienilor i tiu la ce zi s-a referit indianul. /este trei zile, va fi momentul aa c ai sosit tocmai la ancE

24

1 ,a e, dar din pcate nu suntem liberi. - bazez pe camaradul nostru pe care l-am sftuit s prind "pisicile% astea cnd mer! s bea ap, dup care poate ptrunde fr !ri)i n peter s ne elibereze. 1 'a, dac n-ar fi blestematele astea de animale, poate c a fi rezolvat i eu sin!ur cu indianul. ,a stnd lucrurile ns, stau aici i-mi atept moartea. $ricum, cu o moarte e dator omul. 1 0u credei cumva c-am putea fi ascultai aici de ctre indian, domnule profesor, ntrebai eu cu n!ri)orare, !ndindu-m c-am fi putut trda inteniile lui /on!o. 1 0u ne ascult nimeni. /e indian nu-l intereseaz ce vorbim noi, domnule ;ertram. #ndienii nu cunosc ceea ce se numete curiozitate. 1 ,tunci mcar ne vom putea petrece timpul cu folos, ncercnd s deblocm ua. 4a fi !reu, dar cu puteri unite, cred c vom reui s dm bolovanul la o parte. . sperm c animalelor li se va face sete i vor iei afar s se adape. 3ncercarm s ndeprtm piatra i reuirm ntr-adevr s-o facem, cu puteri unite. Ua se mic. 'ar de pe partea cealalt a uii auzirm imediat un mrit furios. /zitorii notrii erau la post. /oate c vor sta de ve! e toat noaptea aici. Cine tie, poate c indianul i-a dresat s-i fac astfel de servicii. 1 Ce primii de mncare n tot acest timp, domnule profesor6 0u artai deloc a fi fcut foame. 1 'a. #ndianul m-a rnit bine, pentru a m menine n form cnd va fi s ndur supliciile, n ziua scadenei. 7 vorba de carne uscat, dar n cantiti ndestultoare. /rimesc mncarea dimineaa pentru ntrea!a zi, aa c nu pot s m pln! c-am suferit de foame. 1 . sperm c-o s v mai sc imbai meniul ntre timp. -ai dorii n continuare s cercetai cavoul indian, sau v-ai pierdut interesul6 1 , renuna s-o mai fac, numai dac mi-ar reui s-l mai ntlnesc vreodat pe acel 2ofter. 1 /oate c dorina vi se va mplini mai repede dect credei, fiindc tim c-i face veacul aici, n mpre)urimi. ,)uni la acest punct, -arian i povesti profesorului ce ntmpinasem noi cu acest om. 1 'a, m-am convins i eu ntre timp, c e un ticlos. 'ar o s se cam bucure el altfel, de ndat ce o s dea oc ii cu mineE 0-avei vreun ceas la dumneavoastr domnule Farrow6 Ct credei c va mai dura pn s fim eliberai6 1 'e abia e ora trei dup-amiaz, domnule profesor. -ai avem destul de ateptat. 'e-abia la miezul nopii e+pir timpul i camaradul nostru va ncerca tot posibilul pentru a ne elibera. 0e petrecurm timpul vorbind despre indieni i cultura lor n !eneral. /rofesorul ne povesti multe lucruri despre studiile i preocuprile sale i astfel timpul trecu destul de repede. .e fcu i timpul de sear i btrnul indian nu se art. . fi ieit la suprafa pentru a cerceta mai bine valea6

25

-arian mai ncerc nc o dat s desc id ua !rea, dar nu reuii nici de data aste, ntruct recepion acelai mrit furios, dovad c fiarele i luau rolul de paznici foarte n serios. 1 /n la urm n-avem ce face i va trebui s le omorm totui 2obertE $rict de ru mi-ar prea dar nu vd alt soluie, fu de prere el. 5ibertatea noastr preuiete mai mult i nu putem lsa totul n !ri)a lui /on!o. -ai pstrm cuitele noastre de rezerv n pantaloni, poate ne reuete s n)un! iem animalele. . desc idem puin ua, doar ct s intre unul din )a!uari iar unul din noi v-a trebui s-l loveasc cu mult dibcie, altfel braul o s-i fie sfiat de ctre fiar. 0u m mai !ndisem la cuitele noastre de rezerv pe care din prevedere le ascunsesem i le purtam ncontinuu la noi. C iar dac armele ne erau luate, cu a)utorul acestora, am putut n numeroase cazuri s ne eliberm. 5e scoaserm repede din ascunztorile lor. ,l meu era ceva mai lun! dect a lui -arian i fiindc el voi s fac prima ncercare, sc imb cuitul cu al meu. #ntenionam s orbim felina cu a)utorul lanternelor noastre astfel nct s nu ne vad. 'in nou ncercarm s desc idem "ua%. .pre mirarea noastr n-am perceput imediat, mormitul fioros prea bine cunoscut de acuma, al fiarelor. 2euirm s ndeprtm blocul de piatr att de mult, nct un )a!uar s se poat strecura nuntru. ,nimalul nu apru imediat i acum ateptarm nerbdtori apariia acestuia. -arian lumin ntre! culoarul, dar astfel nct lumina s nu ne trdeze imediat. 3n sfrit -arian ddu semnalul= 1 ,tenie 2obert, apare acum. Gine tu lampa, eu n-o pot folosi nici aa ca lumea, ntruct trebuie s am ambele mini libere. 'ar iat-lE 4zui cum acesta i strecur capul prin desc iztur i-i dezveli toi dinii ntr-un mrit fioros. 2mase orbit de uvoiul de lumin i se pre!ti de sritur. .tpnul su, cu si!uran, nu era prin apropiere. 'e-abia i vr fiara capul i-i petrecu apoi prima )umtate a corpului prin desc iztur c -arian se i repezi i mpunse cu putere de cteva ori. *rebuie s-l fi atins n inima cci )a!uarul !emu numai i, dup ce fcu cteva micri spasmodice cu labele czu !rmad. -arian l apuc de !t i-l trase cu totul nuntru. Ca!uarul murise. 1 -ii de draci, dar ai avut un noroc orb domnule Farrow c-ai nimerit tocmai n inim, fu de prere profesorul. ,cum s reuim cu a doua fiar i ne putem considera scpai. Cellalt )a!uar nu apru ns. 3ndeprtarm cu totul piatra de la u i ne strecurarm afar. 0e ndreptarm spre cavoul de trist amintire dar indianul nu era la locul su. 'in trei pai repezi furm la soclul pe care se odi nea cpetenia pentru a ne recupera armele. Cteva secunde mai trziu ne ncinserm armele i profesorul primi de asemenea un pistol pentru orice eventualitate. 1 ,cum poate s pofteasc )a!uarul, n-o s ne a poat face nimic dumnealui, constat ncreztor -arian. Cum s procedm ns cu btrnul indian6 7l ine mori la credina i la morii

26

lui. 1 Cu el n-avem ce face domnule Farrow, l lsm n plata domnului, cercetm doar cavoul i atta tot, fu de prere profesorul. 1 ,cum v-a venit din nou pofta de cercetri. /utei s-o facei dup placul inimii, dar mai nti trebuie s ne punem de acord cu indianul. - mir numai c nu l-am !sit aici. ,r trebui s disprem de aici, cine tie ce se ntmpl acum pe afar6 - cuprinse i pe mine nelinitea, contaminat de n!ri)orarea lui -arian. . fi fost atacat /on!o de cel de al doilea )a!uar6 'ar i n acest caz, doar el sin!ur, ar fi putut sfri lesne cu animalul. .trbturm n mare !rab coridorul care ducea afar. "Ua% fusese din nou nc is i de-abia dup sforri unite reuirm s deplasm blocul masiv de piatr. $ linite desvrit domnea n vale i, dei luna lumina din plin, nu puturm distin!e nici o urm de-a lui /on!o sau de-a domnioarei -embro. Cnd a)unserm la locul nostru de campare, constatarm c toate lucrurile noastre erau la locul lor, numai camarazii notrii dispruser. 1 ,ici s tii c s-a ntmplat ceva, /oate c acest 2ofter a reuit s-l ia prin surprindere pe /on!o pn la urm, zise foarte !rav -arian. 1 /on!o nu cred c-ar putea fi luat prin surprindere de un astfel de om. Cred mai de!rab c /on!o a ieit n ntmpinarea animalului. 'ar iat-l c tocmai vine. 7l ne va spune ce s-a ntmplat i unde a rmas fata. Uriaul nostru se apropie cu pai repezi. Cnd a)unse la noi, ne puse el nsui ntrebarea pe care ne pre!team s i-o punem noi= 1 Unde este domnioar -embro6 7i inea un cuit plin de sn!e n mn i prea destul de surprins c fata nu se !sea acolo. 1 /on!o cu domnioara stat aici i pzete. Ca!uar apare, dar numai unul, apoi dispare imediat. /on!o spus domnioar s atepte, luat dup )a!uar i omort, venit aici, dar nu !sit domnioara. ,tunci cu si!uran c-a venit cineva n lipsa ta /on!o i-a surprins-o pe fat zise cu nduf -arian. Un lucru e bun, c nu trebuie s mai ne temem de cei doi )a!uari, dar cine tie unde a trt-o indianul pe fiica dumneavoastr domnule profesor. 9aidei, va trebui s ne rentoarcem din nou la cavou, poate c este acolo. /rofesorul pli. .e bucurase c-a putut s-i re!seasc fiica i acum cnd s dea oc ii cu ea, s constate c-a disprut fr urm. ,proape cltinndu-se ne urm iari spre peter, dar cnd a)unserm la !ura acesteia ne atepta de)a o surpriz. Ua pe care o lsasem desc is acum era nc is. /on!o care dispunea de o for ieit din comun, ncerc zadarnic s ndeprteze piatra i reui, n cele din urm numai cu a)utorul unit al nostru, al celorlali. IV. +N M!INILE UNUI "ANATI#. #U PISTOALELE PRE,)TITE de tra!ere nvlirm din nou n !an!ul de-

27

acuma prea bine cunoscut i a)unserm n cavoul pe care l cercetarm n mare !rab. 'ar nicieri nu !sirm vreo ui secret, vreo ni, n care ar mai putea fi ascuni prizonieri, afar de, bineneles de temnia profesorului. Unde era btrnul indian6 0e bturm capul de!eaba i orict reluarm cercetrile, acestea rmaser fr rezultat. /on!o mi mprumut lampa mea de buzunar i e+amin cu atenie pmntul. 3n cele din urm art nspre soclul pe care sttea cpetenia i-mi spuse= 1 -asser, indian btrn disprut. ,re femeie cu el. /on!o vzut asta dup urme, pmnt. 'a, asta se putea ntmpla, cci acest soclu nu l-am cercetat prea bine. -arian lumin din nou pe toate prile, ru!ndu-l pe /on!o s a)ute s ridice soclul. 'ar nici de data aste nu reuir. /on!o era ns foarte convins de cele afirmate, el ne art numai cteva urme pe sol, din care deduserm c indianul dispruse fr urme. 3nc o dat ne trudirm din rsputeri s ridicm soclul i epuizat m lsai pentru o clip pe acesta pentru a m odi nii o clip. 'ar ce a fost asta6 $boseala mea se adncii i cnd am vrut s m ridic !rabnic, cu o bnuial n!rozitoare n !nd, oc ii mi se nc iser i czui la picioarele cpeteniei moarte, n nesimire. Ultimul meu !nd fu= "'in nou pclit%, apoi nu-mi mai ddui seama de nimic. 2edeteptarea mea nu fu una prea plcut. >ceam ntr-o camer n care domnea un ntuneric bezn i eram le!at fedele. 'oar cu sforri nemaipomenite m putui mica i ddui de un alt trup, care nu reaciona n nici un fel la atin!erea mea. . fi fost scoi din lupt de o manier asemntoare i camarazii mei6 3i stri!ai ncetior pe nume, dar nu-mi rspunse nimeni. ,teptai puin spernd c mi se vor adresa ei, de la sine. /robabil c erau nc ameii de pe urma unei otrvi necunoscute. -i-ar fi plcut desi!ur, dac -arian sau /on!o s-a fi putut salva, dar se pare c nu era cazul8 ne !seam cu toii aici n cavou, scoi din funciune cu vreun !az oarecare. $ or am ateptat zadarnic, fr ca situaia s se sc imbe ntr-un fel. 3ntr-un trziu, cnd aproape mi pierdusem sperana, -arian ddu semne de via. 3mi opti abia auzit numele i dup ce i-am rspuns, e+clam furios= 1 ,cum, dup ce am scpat de )a!uari, ne !sim ntr-o situaie cu nimic mai bun. 3ncearc s vii spre mine, eu i voi ieii n ntmpinare pn la )umtatea drumului. 0u l-ai descoperit nc pe /on!o, sau a reuit cumva s scape6 1 /on!o i el aici -assers, rspunse el nsui, bunul nostru camarad. /on!o nu avut mult minte, respirat aer ru, apoi n-a mai simit nimic. ?i deteptat numai aici. 1 0u-i face reprouri /on!o, cci nici noi n-am avut minte mai mult. ,m pit la fel ca tine. #ndividul a reuit s ne pcleasc din nou. 1 /on!o face -assers liberi. -assers vine spre /on!o, ca el poate a)ute. .tteam astfel nct /on!o se afla la stn!a mea i -arian la dreapta. 'in prima ncercare am reuit s-l atin! pe /on!o i acum m rosto!olii spre ei, ca s a)un! astfel nct s-i in n fa minile mele, strns le!ate la spate.

28

7ram foarte bine le!ai i numai cu mare !reutate reuii /on!o s-mi dezle!e minile, astfel nct s fiu sin!ur n stare s-mi eliberez le!turile de la picioare. 'up apro+imativ o )umtate de or, reuirm, cu c iu cu vai, s ne eliberm cu toii de le!turile noastre, dar nu eram nici pe departe liberi, ntruct i aici un imens bolovan de piatr bloca ieirea servind astfel de "u%. 5a ce ne-ar fi folosit dac am fi desc is totui "ua% i indianul ne-ar fi administrat o nou porie de praf de adormit6 0u, nu asta era calea, trebuia s ateptm aici i s uzm de viclenie, cu alte cuvinte s-i batem cu propriile lui arme. 3n primul rnd nu trebuia s observe c ne-am eliberat de le!turi. Cnd ar fi venit cu mncarea puteam s-l lum prin surprindere. /rofesorul se detept mult mai trziu dect noi. 5-am descotorosit mai nti i pe dnsul de le!turi i prima ntrebare pe care a pus-o, fu cu privire la fiica lui, dac nu cumva se !sete prizonier aici cu noi. 'ar nu, din motive numai de el tiute, indianul o dusese ntr-o alt ncpere. Furm pui la !rea ncercare, foamea ne da i ea !las, nu tiam nici ct e ceasul, indianul ne despuiase de toate lucrurile, inclusiv lanternele, de care am fi avut mare nevoie. -arian ncepu s pipie aa pe ntuneric n )urul nostru i scoase o e+clamaie de surpriz plcut, dup ce ddu din ntmplare peste un co cu de-ale !urii. 0e venii s rdem !ndindu-ne c dac n-am fi scpat de le!turi, nu ne-am fi putut atin!e de mncare. 3ntruct ne era foame, am nvlit asupra lui, !olindu-l fr s ne pese ctui de puin, c n acest fel ne-am fi putut trda, n momentul sosirii indianului. 1 0e !sim ntr-o ncpere de form oval, constat -arian i mi-ar plcea s tiu dac ne aflm ntr-o peter durat astfel de natur sau modelat de indieni dea lun!ul veacurilor. 1 #ndienii au construit-o aa domnule Farrow, l lmuri profesorul -embro. ,u dat !ata lucrarea n civa ani. 'ar zidarii lor au lucrat intens. Ce-au construit aceti indieni, e durat din piatr masiv i construcia n ansamblu e foarte rezistent, n orice caz nu se poate prbui. 1 ?i atunci suntei de prere c acest cavou de aici, a fost comandat special de indieni pentru a-i !si linitea de veci, nmormntai aici6 1 ;ineneles c da, domnule FarrowE ,i citit doar i dumneavoastr istoria vec e a indienilor de pe aceste melea!uri i ai auzit despre comorile n!ropate ale incailor. 1 .e spune c trebuie s fie obiecte de art de o valoare inestimabil i foarte vec i, deci cu att mai preioase, pe deasupra. 1 0u numai att. .-a dez!ropat recent, un vec i ora inca cu construcii de case, e+trem de masive, pline cu obiecte de art. .e presupune c acest ora a disprut ntre!, sub pmnt, acum multe secole, n urma unui cutremur de pmnt. 1 ,m trit aventuri interesante n ,merica de .ud, domnule profesor, o s vi le povestim, poate alt dat, cu privire la toate aceste lucruri. 'ar acum propun s facem linite pentru a prinde de veste cnd vine indianul. Ct de bun fu sfatul lui -arian se dovedi cteva minute mai trziu. 0e

29

plasasem n aa fel nct la apariie acestuia s nu-i dea seama de prima dat c ne eliberasem de le!turi cu toii. Cum stteam lun!ii n ntuneric, o fie de lumin, de la una din propriile noastre lanterne, sfie obscuritatea, cum putui s-i dau seama din poziia lateral n care stteam. 'in fericire nu lumin coul cu mncare, ci ne lumin feele, privindu-ne n tcere. 2emarc imediat c picioarele noastre nu erau le!ate, de ndat ce plimb lumina lmpii sale n sus i n )os. 'du s se retra! imediat, bnuind c ceva necurat, dar nu mai reuii cci /on!o i fu ln! el. 'ar camaradul nostru nu lu n calcul viclenia i spiritul de prevedere al adversarului sau. 3l vzui pe /on!o cltinndu-se i cznd la pmnt *rebuie s-i fi aruncat ceva repede n oc i, ceva ce-l fcuse s leine ntr-o clipit. 'ar -arian prevzuse i aceast posibilitate i ntre timp se strecurase n apropierea indianului venind dinspre lateral. Cum acesta inea n continuare lumina lmpii sale ndreptat nainte nu recunoscu de ndat silueta ntunecat. 'endat ce /on!o se mpletici -arian tiu ce tactic s aplice unui astfel de adversar. 3l prinse cu o micare ful!ertoare de picioare i-l trase cu o smucitur puternic spre sine. *rupul indianului czu cu un bufnet !reu la pmnt i nainte de a putea sc ia o micare de aprare, eu i -arian ne i aflam deasupra lui inndu-l strns de mini. 3l silirm s desc id mna n care inea un obiect cruia nu voia n ruptul capului s-i dea drumul. 2euirm n cele din urm i acum ne aflam n posesia unui mini-butoia cu pulbere, care avea o desc iztur n partea superioar. 5at ce ne e+pedia n lumea visurilor. Ct ai clipi l le!arm fedele i-l depozitarm n acelai spaiu care ne era nou destinat drept carcer. /on!o era nc fr cunotin, dar nu puteam face nimic pn nu i-ar fi revenit de la sine. ,cum era vorba dea o !si pe domnioara -embro, cci nc nu tiam unde se afl, iar indianul nu vru cu nici un c ip s ne dea vreun indiciu n aceast privin. 0-am !sit nimic n vec ea celul n care fusese inut profesorul prizonier, n alt celul am !sit n sfrit un culoar de acces care ducea pn sub soclul cpeteniei indiene mumificate. ,vurm timp pentru cutat n voie i strdania noastr a fost ncununat de succes, pentru c o !sirm pe fat n una din celulele nvecinate. 7ra i ea zdravn le!at i nu ne am putut reine un sentiment de bucurie, dublat de or!oliu, cnd am asistat la ntrevederea i mbriarea ce urm re!sirii dintre tat i fiic. 7a ne povesti acum, ct de speriat a fost cnd indianul i-a spus c tatl ei, era de)a mort i c ea urma la rnd nu peste mult timp. 3ntruct nu mai doream s petrecem ntrea!a noapte n cavou, ne rentoarserm acolo, unde constatarm c /on!o se trezise din lein. ,cum puteam prsi n linite aceast rub mortuar, sinistr pentru a atepta zorile afar. -ai nti intenionam s cercetm temeinic ncperile i atunci cnd vom fi terminat s-l eliberm pe indian. 0u doream s-l pedepsim n nici un fel pentru c ne luase prizonieri. 0oaptea a trecut fr incidente i de-abia se ivir zorile c i pirm nuntrul peterii pentru cercetarea final.

30

/on!o avea misiunea de a o pzi pe fat i a rmne afar cu caii, pentru c acest 2ofter, ne putea da trcoale i s ne lese fr cai. /e de alt parte fata, creia-i lipsea aerul, fiind cu totul epuizat, nu mai dorea n nici un fel s se ntoarc n cavou. 0oaptea, 2ofter nu ar fi ntreprins nici o aciune de acest !en, ntruct se temea i el de atacul )a!uarilor. 5a lumina zilei, ns, dup ce va constata moartea fiarelor, nu se va sfii deloc s profite de ocazia favorabil. 3ntre timp /on!o, )upuise blana unui )a!uar ucis, blan pe care intenionam s-o lum ca trofeu al aventurii noastre. /on!o se apucase de lucru la )a!uarul ucis de el. /e cellalt nc nu avusesem r!azul s-l scoatem afar din peter. 'e ndat ce pirm n "sala mumiilor% profesorul uit de toate i se apuc de cercetat cu pasiunea unui adevrat savant8 el se interes mai nti de mumiile cpeteniilor indiene atrnate de perei. 7ra att de adncit n munc, nct uit de tot ceea ce se petrecea n )urul lui. 5ua notie, fcea desene i felurite sc ie i nsemnri n )urnalul su, dup e+aminarea laborioas a fiecrei mumii. ,vea ns mare !ri) ca acestea s nu fie deteriorate cu nimic i se asi!ura c plasamentul acestora rmnea nesc imbat. -arian i cu mine ne mai duserm odat, n celula unde era inut btrnul indian, ca s discutm cu el. 5a nceput nu a vrut s vorbeasc nimic cu noi, mai ales cnd afl c n le!itim aprare am fost nevoii s ucidem )a!uarii. 3n cele din urm, ne rspunse cu o voce obosit= 1 Fraii mei mori au vrut aaE ";ivolul puternic% Hprin aceasta se desemna pe elI va nc ide mormntul i se va duce la strmoii si. 7liberai-m i nu voi mai ntreprinde nimic contra dumneavoastr. .-l fi ascultat, pe acest om care ne pclise n dou rnduri6 -arian nu ovi ns, i desfcu acestuia cu repeziciune le!turile i, pe cnd indianul se ridica iute n picioare, i spuse= 1 4reau s-l cred pe ;ivolul puternic i s-l eliberez, dei a vrut s ne omoare. 0-am venit ca dumani i voim s mer!em n pace. ";ivolul puternic% ar putea fi fratele meu rou. ;trnul indian l privi lun! pe -arian, apoi i rspunse aproape ceremonios= 1 /e faa ta nu descopr nici o urm de viclenie, de aceea ;ivolul puternic va fi fratele omului albE 4a vrea fratele meu alb s-mi napoieze blana unuia din )a!uarii mei ucii6 3i aparin lui, pentru c el i-a ucis6 1 'a, i voi lsa pielea unuia din )a!uari. /e cellalt ns a vrea s-o am, n amintirea fratelui meu indian. 4oi spune nsoitorilor mei, s ia piele unui animal i s-o lase aici. 1 ;ivolul puternic poate face sin!ur asta, nu este nevoie s roa!e pe nsoitorii si s-o fac pentru el. .e mai afl omul care-i zice profesor aici6 , vtmat el cu ceva pe fraii mei mori6 1 Fratele meu rou poate fi linitit, nimic nu s-a ntmplat celor mori. 4om prsi n curnd "4alea -orii% i nu ne vom mai ntoarce aici. ?tie cumva ;ivolul

31

puternic de vreun om alb care se aine pe aici prin muni6 1 ;ivolul puternic tie de el, dar nu se teme, acesta nu are permisiunea de a ptrunde n aceast vale. ;ivolul puternic l poate birui uor. 'ar s mer!em sus, vreau s mai vd o dat lumina soarelui nainte de a nc ide mormntul. Fcur cum ne cerea. /rofesorul, ntre timp, i nc eiase munca i cum nu dorea s mai zboveasc n cavou, mai mult dect era necesar, ieise de)a la suprafa, pentru a-i ine companie fiicei lui. 'up ce ieirm i noi la aer curat, nsoii de indian, -arian i fcu de ndat semn profesorului, ca s nu spun nimic. ;trnul indian, nu-i acord ns nici o importan, el vorbi numai cu -arian, pe care-l privea acum ca pe fratele su alb. 0ici eu nu pream s e+ist, mai mult dect persoana profesorului, pentru el. -arian ddu imediat semnalul de plecare. 'eoarece aveam numai patru cai n total, unul din noi trebuia s mear! cu sc imbul, pe )os. -arian propuse s fie el primul i acuma, tocmai i lua rmas bun de la ;ivolul puternic n timp ce noi, prsirm valea n tcere. Furm ns la fel de precaui la trecerea prin defileu, ca la sosire i avurm i de data asta noroc c nu se ntmpl nimic deosebit. -arian ne a)unse de-abia peste un sfert de or. 0e fcu un semn, mulumit, s clrim mai departe, iar cnd dup cteva clipe ntorsei capul, dispruse din nou. *rebuia s mai ndeplineasc vreo nsrcinare dat de ;ivolul slbatic despre care nu reuise s ne povesteasc6 Fr voie mi ncetinii acum calul, intenionnd s-l atept. 0u dup mult timp, apru totui, fcndu-mi semn cu oc iul, bine dispus, clare pe un calE 1 Ce spui de surpriza asta, 2obert6E ,sta-i calul profesorului care a fost sec estrat i adpostit aici n defileu, rnit i n!ri)it de ctre indian. -i l-a napoiat fiindc nu voia ca "fratele alb% s fac drumul pe )os. 1 4ezi deci care este concepia indienilor, -ariane. 'ac te-a desemnat odat drept frate i respect cuvntul i a)ut cum pot. .lav 'omnului, c acum putem strbate mai repede munii acetia, ntruct aveam i am nc temeri cu privire la acest 2ofter, care cu si!uran ne-a ntins o capcan i ne pndete undeva. 1 Cred c-o va face dra! 2obert. .per numai c vznd c l-am eliberat pe profesor, va renuna i va da bir cu fu!iii. 4a vedea c planul lui a fost zdrnicit i va renuna s se ntoarc vreodat la C ica!o. 3nc eindu-ne conversaia ddurm pinteni cailor i a)unserm micul nostru !rup, strbtnd, n !alop uor, valea aceasta, n sens invers acum i mai uor dect fusese drumul la venire. Cnd a)unserm la al doilea defileu, ne !ndirm mai nti s nnoptam aici, deoarece nu era simplu s !seti crarea peste coama munilor pe timp de noapte. /n acum nu avusesem nici un semn c dumanul nostru s-ar aine undeva n calea noastr, dei eram aproape si!uri c sttea totui pe undeva la pnd. Cu toate acestea i aceast prim noapte trecu cu bine i cnd n dimineaa urmtoare atinserm defileul, l strbturm cu ma+imum de pruden. 1 0u nele! pe unde se aine omul sta, 2obert, mi se plnse -arian, de ndat ce atinserm creasta muntelui i ne ndreptar, nspre crruia pe care o

32

urcasem nainte cu patru zile. *rebui s desclecm i s ne conducem caii de cpstru, dar reuirm s a)un!em fr incidente la petera unde poposisem n prima noapte. Camaradul meu propuse s facem aici pauza de prnz. Caii fur lsai s pasc n spatele peterii, iar noi ne ntinserm aproape de !ura peterii, unde ne luarm prnzul. 'up mas, /on!o iei puin afar, cum i sttea n obicei pentru a cerceta mpre)urimile, cnd rsun deodat n apropiere o mpuctur. /on!o i apuc braul i sri repede n peter. 'in fericire braul su fusese numai z!riat de atin!erea !lontelui. 1 #at c omul nostru i-a anunat sosirea, n cele din urm, constat -arian. Uite c ne-a ntins totui o capcan frumoas fiindc a socotit, pe drept cuvnt, c ne vom ale!e tabra tot n acelai loc ca la venire. ,cum nu vom mai putea prsi petera, fiindc ne-ar putea mpuca foarte uor de la locul su si!ur de afar. 1 ,tunci nu putem prsi petera nici la noapte, astfel c devine foarte periculos. 0e poate mpuca pe rnd de ndat ce ieim afar. 7 lun plin i vizibilitatea e destul de bun. 0oi n sc imb, nu-l putem uor descoperi. 0u stm pe roze, trebuie s-o spun, am fost eu acum de prere. 1 0-am putea totui ndrzni o evadare, innd nlimea de unde ne pndete, sub un foc continuu, ntreb profesorul6 'ac omul se arat totui, l mpucm pur i simplu. 1 Cel puin unul va fi atins i de partea noastr, la un eventual sc imb de focuri, lucru ce trebuie mai cu seam evitat. 1 .in!ura noastr salvare o constituie /on!o. 1 ,m putea totui s ne crm pe nlime, s-l pndim pe individ i s-l scoatem din circulaie pentru totdeauna, propuse profesorulE 1 .-ar putea face i asta, dar mai nti tot ar reui s atin! cu un !lonte, pe unul dintre noi, ceea ce vreau s evit, de la bun nceput. ,ceasta s-ar putea face doar noaptea cnd crarea ar fi luminat doar de razele lunii. .in!ura posibilitate rmne ca /on!o s-l pndeasc pe individ i s-l ia prin surprindere. 1 -assers, /on!o tie ce are de fcut. 7l prinde om ru i aduce -assersE ,ceasta suna din partea uriaului nostru ca o ba!atel dup o plimbare. -arian ncuviin totui i zise= 1 ?tiu ce vrei s faci, /on!o. .-l pndeti pn va urca crarea, dar n-ar fi de preferat s-l atept eu, acolo sus i s-l dobor cu un !lon, dect s riti s te descopere i s ncasezi tu unul6 1 /on!o face sin!ur. -assers n-are nici o !ri), ne asi!ur ncreztor bunul nostru tovar. 3n cele din urm /on!o fu scutit de ve! e bineneles, el avnd de ndeplinit o misiune. 0u ne rmnea dect s ateptm cderea nopii. /entru a zdrnicii un atac venit din afar asupra peterii, unui din noi urma s fac de ve! e necontenit la !ura acesteia suprave! ind valea. 'up-amiaza trecu destul de repede i datorit istorisirilor profesorului.

33

0oaptea czu pe neateptate, dar l !si pe /on!o pre!tit pentru prime)dioasa-i misiune. 'eoarece crarea zcea n ntuneric deplin, /on!o dispru din peter. Urm o febril ateptare cam de o )umtate de or, pn auzirm sus pe culme un stri!t de surpriz, urmat de o detuntur. ,poi se nstpni tcerea. 0u dup mult timp auzirm o voce care ne fcu pe toi s srim n sus. 7ra vocea lui /on!o care venea de undeva de la nlime. 1 9ello -assers. 'uman nu mai este sus. -assers poate prsi linitit petera. ,cum /on!o pzete aici, sus. /rsirm repede petera n timp ce -arian stri! ntrebnd dac /on!o l-a vzut cel puin pe vr)ma acolo sus? 1 /on!o vzut i aproape prins, dar acesta reuit s scape n cele din urm. ,cum /on!o pzete aici. ,cum nu mai era nici o prime)die s prsim petera. Urcuul nu prezenta cine tie ce inconveniente, urcarm clare, nc calul lui /on!o, ne urma i ei fr s ne facem !ri)i din cauza asta. 'up dou ore ar fi trebuit s a)un!em la poalele munilor, unde ne puteam cuta un loc de tabr, pentru a petrece restul nopii. Fr nici un incident asta se i ntmpl. Coborrm i iari coborrm, pn a)unserm n step, pre de o )umtate de or, dup care desclecarm pentru a-l atepta pe /on!o. /rofesorul i fiica lui se trntir epuizai la pmnt n timp ce noi, -arian i cu mine, ramaserm s ateptm apariia credinciosului nostru camarad ne!ru. *recu ns aproape dou ore nainte de a apare, n sfrit. ,cesta ne povesti c a cutat peste tot, doar, doar, va d peste dumanul nostru invizibil. 0-a dat de nici o urm i acum era de presupus c acesta vzndu-i planurile zdrnicite, s-a fcut nevzut pentru totdeauna. 'eoarece nu mai voiam s-l conturbm pe profesor, ve! ea o mprirm ntre noi. -ie-mi czu sc imbul trei i fiindc eram cu adevrat obosit, m trntii )os pentru primul somn. 'up patru ore fui deteptat de ctre /on!o, care-mi raport c nu se ntmplase nimic deosebit. ,adar se prea c ipoteza renunrii la lupt a lui 2ofter devenea tot mai probabil. 'ar eu nu luasem n considerare dorina de rzbunare a acestui om. /on!o adormise de mult, pe cnd eu patrulam pe ln! locul nostru de popas. 'eodat rsun o mpuctur i un !lonte v)i deasupra capetelor noastre. 3ntr-o clipit m lun!ii la pmnt cercetnd n direcia de unde venise detuntura. Camarazii mei se deteptar i ei ntr-o clipit, nu srir n picioare i duser mna la arme !ata pentru aprare. /on!o dispru, trndu-se ca un arpe de-acolo. 4oia s-l ia prin surprindere pe tr!tor. ,cesta poseda mai mult viclenie dect i atribuisem. 5una lumina destul de slab aa c stepa dinaintea noastr n-o distin!eam deloc clar. /n acum nu distinsei nimic care s dea de bnuit n preerie dei mi ncordasem la ma+imum simurile. Urm din nou o mpuctur, dar acum venea din direcia contrar. *recu aproape cu un fir de pr peste capetele noastre, dar din fericire nu fu nimeni rnit. 0e ntoarserm ca la comand spre noua direcie, din care venise !lontele, dar

34

iari nu vzurm pe nimeni. 0evzutul puca ncon)urase aadar repede la!rul nostru i nu va ntrzia s dea peste /on!o. V. O PEDEAPS) DE SUS. #U SI,URAN*) OMUL NOSTRU se ascunsese ntr-una din nenumratele vlcele i denivelri de teren care abundau n acest loc al preerie i tiuse e+act unde se afla tabra noastr deoarece ne testase din cnd n cnd cu cte un foc de arm. ;ineneles c apoi i sc imbase cu repeziciune poziia pentru a nu fi uor de descoperit, dup detuntura armei. 7ram convini c-i sc imbase din nou poziia i acum atepta din nou un moment favorabil asupra noastr. ,a c nu ne mai rmnea altceva de fcut dect s ateptm cu nerbdare s vedem din care parte venea mpuctura i apoi s i-o lum nainte, tindu-i calea. .alva a treia venii din aceeai direcie ca i mpuctura a doua i aceasta ne dovedi nc o dat ct de viclean era acest om, care considerase imprudent s-i prseasc poziia i mai inteli!ent s tra! din nou de acolo. ,a !ndeam eu i de asemenea camarazii mei, inclusiv /on!o care acuma dispruse. 'ar spre mirarea i mnia noastr i a patra i a cincea mpuctur venii tot din aceeai direcie. 1 2obert propun s ne prsim tabra i s ne mprtiem prin preerie. . ne ale!em fiecare cte o zon bine delimitat, pentru a nu ne mpuca reciproc i a ne putea orienta n ntuneric. /on!o n-are arm, dar el ne poate uor recunoate c iar pe ntuneric. 7u o iau spre sud, iar tu ia-o spre nord, poate c-om avea noroc. ,vusesem de fapt acelai !nd i de aceea i urmai sfatul ct de repede am putut. -ai nti l sftuirm pe profesor i pe fiica acestuia s nu se ridice de )os i s rmn complet linitii. Caii notrii care pteau alturi i pe care i speriaser mpucturile, o luaser la !oan i se rzleiser n preerie, dar tiam foarte bine, c dup un timp se vor rentoarce, aa c nu ne fcurm !ri)i din cauza lor. --am trt cam cincizeci de metrii de tabr, uitndu-m cu mult atenie n )ur. ,dversarul nostru putea fi oriunde, c iar n imediata mea apropiere fr ca s-o tiu. 3n orice moment putea veni o alt mpuctur. .pre mirarea i confuzia mea, aceasta venii din partea sudic, pe acolo de unde se ainea -arian acum. .peram numai s fi reuit s-l depisteze la timp. 'e!eaba m trudii s prind un z!omot oarecare din direcia aceea nu ptrunse nimic pn la mine. *resrii speriat, cnd simii o atin!ere strin pe braul meu. 7ra /on!o care reuise s m !seasc n plin ntuneric. 3i apropie !ura de urec ea mea optindu-mi= 1 -asser ;ertram, om strecoar de )ur mpre)ur ca un acal. 7 foarte !reu de prins. /on!o prinde cal de la om i mn departe, acum el nu poate fu!ii. ,sta era o idee bun a lui /on!o, dar cum va reui el s !seasc calul6 /oate c acesta era ascuns departe n imensitatea preeriei. /on!o se deprtase cam de zece minute, cnd deodat rsun o nou mpuctur. *rebuia s fi venit din

35

vlceaua apropiat, deci omul nostru se afla nc acolo. Fr a mai !ndi mai mult m tri repede ntr-acolo, c iar la timp ca s vd o siluet ntunecat care ddea s se strecoare. *rsei un !lonte, urmat de un ipt i silueta dispru n vlceaua urmtoare. ,m a)uns imediat dup el dar nu-l mai putui prinde. Cine tie ce mec erie folosise din nou i nici mcar nu tiam dac la "lumina% aceasta nimerisem bine. 0u m puteam ridica s mer! s vd, ntruct a fi fost prea e+pus. 7ra sortit eecului ncercarea mea de a-l cuta, dar cnd a)unsei n locul unde a stat ascuns omul nostru, vzui c nimerisem, deoarece se !seau picturi de sn!e pe iarb. 'in pcate nu puteam urmri drele de sn!e, pe care le acoperea iarba nalt, deoarece atenia mea era solicitat ntr-alt parte. /e scurt nu reuii s dau de urma omului. 3n cele din urm ceru se lumin nspre rsrit, astfel nct puteam zri pn departe n step. 3nc nu ndrzneam s ne ridicm, dar cnd dup o or nu se mai art nimic, presupusei c omul nostru se pusese n si!uran de mult, de-acuma. 'ar iat-l i pe /on!o care se ndreapt acum spre tabra noastr, drept ca o lumnare fr a recur!e la mersul tr. 3nseamn deci c nu mai era nici un pericol, n apropiere. 'e aceea m ridicai i eu n picioare i m ndreptai nspre tabr, unde ne ntlnirm concomitent cu toii. 1 -assers, /on!o cutat cal de la om zadarnic. /on!o vzut cum cal cu clre cu tot, disprut n preerie. /on!o nu mai poate a)un!e. 'eci asta era, din nou l scpasem pe adversar. 'up ce povestii c l-am atins cu !lontele meu toi fur de prere c omul nostru ne va lsa n pace de-acuma. 'e aceea ne luarm fr !ri) micul de)un i clrirm mai departe. 4oiam s-l nsoim pe profesor pn la .t. 5ouis i de acolo noi s ne lum bilete pe-un vapora de croazier pe -ississippi. $ricum, aventura trit cu profesorul -embro, a fost un divertisment interesant al Cltoriei noastre prin aceast re!iune. Clrirm voinicete pn la amiaz, cnd ne propuserm s facem din nou un popas de o or. 0imeni dintre noi nu se mai !ndea la acest 2ofter. 'usesem tocmai la !ur o bucat sntoas de carne uscat, cnd brusc detun o nou mpuctur care-i smulse literalmente plria de pe capul profesorului. Caii notrii care se ntorseser cu toii ctre diminea, o luar din nou la !oan speriai, ceea ce nu era tocmai plcut cnd te !ndeti c puteau fi lesne mpucai. *rebuie s fi fost aproape nnebunit de dorina de rzbunare, cci nainte de a ne arunca la pmnt mai trase un !lonte care din fericire i rat i de data aceasta inta. 3n cele din urm, devenirm invizibili pentru el, disprnd complet din cmpul lui vizual. .tteam lun!it ln! /on!o i nu tiam ce s ntreprind, ntinsei precaut mna spre carabin, vrnd s-o aduc n poziie de tra!ere, cnd observai c /on!o m privea nspimntat de moarte. 1 -assers, vine turm mare. ;izoni muli, scrni el. /rofesorul -embro, care auzise i el e+clamaia lui /on!o, i aplec de ndat urec ea la pmnt i stri! la rndu-i n!rozit= 1 7 adevrat, suntem surprini aici de o turm mare de bivoli. ,nimalele au devenit att de rare nct era un eveniment ca s se poat reuni att de multe

36

animale ntr-un loc. ,cest lucru se ntmpl totui i acuma trebuie s-o lum repede din loc. 1 'ar dumanul nostru, ne va mpuca ca pe nite potrnic i de ndat ce ne vom ridica, fu -arian de prere. 1 ,cum ne e tot una, de ce moarte murim, dar cred mai de!rab c-a luat-o i el la sntoasa pe calul lui. ,m putea firete s-i ardem noi un !lonte, aa de rmas bun, dar team mi-e c nu ne rmne timp pentru asta. 'ar 'umnezeule, unde sunt caii6 ,cetia nu erau de vzut n lun! i-n lat i-acum stteam acolo !ur casc, nemaitiind ce s facem. 1 Cred c-ar fi mai bine s-o ntindem de pe-aici, n-auzii nimic domnilor6 stri! profesorul a!itat. ,ceast turm de bizoni se ndreapt direct ctre noi. ;izoni deci. . se fi ndeplinit de o manier ciudat, dorina lui -arian de a vedea o turm6 ,cum distinsei i eu un z!omot ce prea un bubuit ndeprtat, care se apropia tot mai mult. ,sta nu era nicidecum o ciread de bivoli care pteau panic iarba !ras a preeriei. /rea mai de!rab un re!iment de dra!oni care se apropia n !alop n cmpia desc is. 1 -assers, repede de aici, bivoli nfuriai vin, calc totul n picioare, ne stri! acum i /on!o. Un nor !ros de praf se apropia ca o furtun spre noi. Unde s fu!im6 'rept nainte n-ar fi avut nici un rost bivolii ne-ar fi a)uns ntr-o clipit. Cel mai bine era s-o lum lateral i s-i lsm s treac pe ln! noi. /rofesorul i fiica lui, c iar aa i fcuser. Cu pai mari, n fu! o luar spre partea stn!. 'ar vzui n ultima clip c aceasta ar fi o manevr !reit, pentru c norul de praf fcu i el o mic deviere i acuma prea s se ndrepte tocmai ntracolo. ;izonii nu l-ar fi putut n nici un caz zri pe profesor, dar acum din pcate vntul btea dintr-o astfel de direcie nct n-ar fi ntrziat s-l adulmece. 1 2epede 2obert, aici spre dreapta, e sin!ura posibilitate de-a scpa de ur!ia oardei, mi stri! -arian. #mediat o i lu n direcia menionat. /on!o nu mai sttu pe !nduri i-o lu n aceeai direcie. Ce s fi fcut6 0u-mi rmnea dect s-i urmez i eu, ceea ce i fcui n mare !rab. 0u dup mult trebui s recunosc c urmasem direcia bun, pentru c numai cteva animale rzleite de turm o luaser i ele ntr-acolo. ,ler!am cuprini de disperare, dar bivolii nfuriai se apropiau tot mai mult. ,proape c-i a)unsesem pe camarazi, cnd n! eai de !roaz, vznd cum un animal era !ata, !ata s ne a)un!. Cu capul plecat se npusti asupra noastr, astfel c nu-mi rmase dect s stri!= 1 2epede ntr-o parte -ariane, altfel suntem pierdui. ;izonii sunt mai rapizi dect noi, dar nu ne pot vedea. /on!o i -arian privir ndrt i-mi urmar de ndat sfatul. 5a trei metri distan, turma trecu pe ln! noi, fr s ne ba!e n seam= /mntul se cutremura sub izbiturile copitelor i ndat un nor imens de praf ne ncon)ur, de nu mai puteam distin!e nimic. 'in fericire turma nu era foarte mare i dup cteva minute trecu cu totul de noi

37

i dispru, n sfrit n deprtare. 1 ,m avut noroc i de data asta, dra! 2obert, e+clam emoionat -arian. . sperm c profesorul i fiica lui au fost tot att de norocoi i au putut scpa cu via. . ne ntoarcem napoi i s ncercm s-i cutm. /arcurserm n cteva minute o bun bucat de drum i acum ne lu cam un sfert de or s ne ntoarcem la vec iul loc de tabr. 2suflarm uurai cnd din partea opus i vzurm venind pe profesor i pe fat i ne veni s rdem, dar situaia fusese ntr-adevr foarte serioas. 1 ,r fi putut s se sfreasc foarte prost, domnii mei. 0u-i nici o plcere, credei-m, s fi clcat n picioare de o astfel de turm de bivoli furioi. /oate c n furia lor ne-ar fi fcut onoarea de a ne fi luat i n coarne, mai tii i ce o s se ntmple cu caii notrii, domnule profesor6 -ai credei c se vor ntoarce i acuma6 ntreb -arian n!ri)orat. 1 0u v n!ri)orai, domnule Farrow. Cunosc prea bine aceast specie de mustan!i. 0u va trece o or i se vor napoia cu toiiE *urma de bizoni trecuse ce-i drept peste locul nostru de popas dar din fericire nu produsese cine tie ce daune. 'oar plria lui /on!o avea o mare !aur la mi)loc. ,bia acum ne venii n minte din nou acest 2ofter, care se ainea pe undeva n prea)ma noastr atunci cnd se npusti turma. 0u tiam precis unde a fu!it dar mi se pru c n direcia unde !onir apoi bizonii. Cnd i mprtii n!ri)orarea mea lui -arian, acesta ridic din umeri zicnd= 1 'ac i s-a ntmplat totui ceva, atunci aceasta nu poate fi dect o pedeaps cereasc, dra! 2obert. $ s-l cutm pe omul nostru puin mai trziu, dup ce o s ne re!sim caii. 0u dup mult timp acetia se ntoarser. Cam tremurau ei iacuma speriai nc, dar se linitir, dup ce-i mn!iarm niel. 0u ne mai ardea s ne continum drumul nostru att de brutal ntrerupt, aa c ne urcarm pe cai io pornirm n direcia n care-i bnuiam pe 2ofter. /on!o care clrea n fruntea tuturor ridic deodat mna i ne indic ceva ce zcea n iarb. /oate c-l !sise pe 2ofter. -arian i profesorul se neleser repede din priviri i-o pornir la !alop nainte lsnd n urm fata, pe care voiau s-o crue de o privelite crud, dac ntradevr ceea ce presupuneau se ntmplase cu adevrat. 1 , fi rmas n urm i dac nu mi s-ar fi cerut e+pres s-o fac, mrturisi ea. 0-a vrea s duc cu mine ca ultim amintire, acum, la sfritul cltoriei i aventurii noastre, acest tablou !roaznic, pe care s-l am n faa oc ilor tot restul vieii mele. -arian i profesorul a)unser ln! /on!o, care desclecase ntre timp i n!enunc ease ln! o siluet omeneasc. /rofesorul l recunoscu de ndat pe 2ofter i cnd afl c acesta nu era mort, i uit pe loc toat ranc iuna adunat mpotriva acestuia i a)ut c iar s-l aeze pe rnit astfel nct s-i aline suferinele. ,cesta a)unsese sub copitele bizonilor, ba c iar n coarnele unuia i era de mirare c nc mai tria. ,cum desc ise nc o dat oc ii, i recunoscu vec iul adversar i zise cu !reutate= 1 ?tiu c o s mor aici, iertai-m dac putei, domnule profesor, pentru c m-

38

am lsat purtat de ur i mnie n tot ce am ntreprins mpotriva dumneavoastr. /rofesorul i ddu mna i-l inu strns, pn ce sufletul rnitului zbur, ca s zic aa pe plaiurile venice de vntoare ale marelui -anitou. 3l n!roparm n preerie i trebuie spus c-a fost o treab anevoioas s-i spm mormntul cu cuitele noastre. 5a munc particip i profesorul care inu i-o scurt ru!ciune la nc eierea ceremoniei. 'up apro+imativ o or, nclecarm i ne ndreptarm spre fat, care ne atepta la mare deprtare. 0imeni nu-i relat ce !sisem i nici ea nu se interes deloc de asta. /este cteva zile a)unserm n .t. 5ouis unde ne luarm un rmas bun clduros de la profesorul -embro i fiica acestuia. , trebuit s-i promitem c-i vom vizita n C ica!o, n caz c drumul nostru ne va purta ntr-acolo. Cutarm apoi un ne!ustor de cai cruia i vndurm caii notri. 'up dou ore puturm prsi oraul. 5uaserm bilete pe vasul de croazier "Jansas% pentru a cltori pe -ississippi pn la 0ew $rleans.K ,venturile i ntmplrile trite n aceast cltorie, le voi descrie cu alt ocazie.

39

.fritul volumului= PRINTRE INDIENI.

3n numrul urmtor=

,ENERALUL ,ON(ALO.

40

41

42