Le monde des eunuques

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castration, masculation, viration, les termes ne manquent pas

pour dcrire une ralit tout la fois simple et multiple. Lablation des
organes gnitaux, en partie ou en totalit, est universellement atteste
et lon continue la pratiquer encore aujourdhui. Priver un homme
de ses capacits de reproduction est un pouvoir monstrueux qui semble
avoir fascin les peuples du monde entier, pour des raisons aussi bien
religieuses que pnales, artistiques ou politiques.
ce tour du monde des eunuques va nous entraner de la chine la
russie, en passant par la Turquie, linde, le sahel, lgypte, le
maghreb et litalie. des points communs relient tous ces hommes castrs et, dabord, des repaires dans le temps : les derniers dentre eux
sont morts dans la deuxime partie du xxe sicle, alors que les annes
1920 avaient vu disparatre le service des eunuques, que ce soit la
chorale de la chapelle sixtine de rome, la cit interdite de Pkin ou
istanbul avec la fin du pouvoir ottoman. Les uns et les autres taient
au service de matres exigeant mille services, divers et parfois similaires. mais il est aussi exact que des diffrences considrables sparent le castrat virtuose de lEurope du xviiie sicle de lesclave
mascul au service des empereurs chinois. de son ct, lhijra
( eunuque ) indien, vivant aujourdhui dans les faubourgs de mumbai, offre des points communs avec les derniers skoptzy russes, car la
castration a toujours eu voir avec la religion et le sacr. cest peuttre ce qui relie le mieux tous les eunuques travers le monde.
Les premiers sopranisti italiens de la chapelle sixtine taient de
jeunes ecclsiastiques et beaucoup dautres castrats, chanteurs rats,
se sont rfugis dans le sacerdoce ; les vieux eunuques des palais ottomans, du moins les dignitaires, allaient au caire et en Arabie finir leur
vie dans la conservation des lieux saints de lislam alors quen Turquie
mme des fonctions religieuses minentes revenaient aux grands

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eunuques. Et ceux qui, en chine, prenaient leur retraite de la cit interdite attendaient la mort, paisiblement, sous les parvis des temples
bouddhistes. En inde, o la castration et la vie des hijras sont consacres une desse-mre, lhindouisme reste la seule lgitimit de la
castration, lorsquelle perdure. quant aux glises chrtiennes, elles ne
rejetrent pas toujours la castration de ses clercs, depuis Origne
jusquaux papes qui supportrent les castrats sans tat dme, tant il
est vrai que le corps humain mutil a valeur de rdemption pour les
chrtiens. Et Origne, comme les sectateurs de valsius, eurent des
milliers de successeurs dans la hirarchie chrtienne dont, sans doute
un des derniers, saint Graud, vcut au xe sicle. cet Auvergnat se fit
eunuque pour le royaume des cieux , Aurillac, o il fonda une
des grandes abbayes du moyen ge.
La servitude est un universel. La castration galement. Et dabord
un universel mythologique : que ce soit en Afrique chez les dogons
ou les bambaras, en nouvelle-Guine chez les Papous, dans les Vedas
hindous ou dans les cosmogonies hittite et gyptienne, partout ce ne
sont que pres castrs, corps dmembrs, enfants sacrifis, manducations rituelles et autofcondations. Les anthropologues nous ont tout
appris sur ces mythes fondateurs et nous verrons que le recours aux
mythologies ou aux religions premires a souvent servi de justification
aux pratiques modernes dmasculation 1. La castration est ensuite un
universel terriblement humain dont on attribue les origines la reine
smiramis, cette souveraine mythique qui rgna en Assyrie, au ixe sicle ; elle aurait initi cette pratique auprs des prisonniers de guerre,
afin daffaiblir ses ennemis. On lui prtait galement des amants multiples quelle faisait masculer aprs consommation. mais la prsence
deunuques, de harem et de cour, est atteste la mme poque la
cour de bagdad, autour du brillant calife Harun al rachid.
beaucoup dhistoriens localisent dans lEmpire perse les origines
de leunuchisme de cour, tel quil sest ensuite rpandu vers lOrient
et lOccident. ce domaine est aujourdhui mal document. On connat
juste la grande figure de sarou Taki Khan mirza qui vcut entre 1565
et 1645 et dont la renomme atteignit la France, o on le surnomma
le richelieu perse . un ouvrage lui fut dailleurs consacr : Saroutaki et alibek, dit Lorient en 1752. cet homme exceptionnel, simple fils de boulanger, devint Premier ministre la suite de moult
aventures. Engag comme soldat, il sattacha un chef de guerre, mais
sattira des jalousies tant et si bien quil fut accus, tort ou raison,
du viol dun enfant. selon les codes de la justice perse, il fut condamn

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la castration. sarou Taki se fit alors lui-mme justice en se sectionnant sexe et gnitoires, pour prouver sa bravoure. ce geste lui valut
ladmiration du roi shah Abbas ii qui lembaucha dans son administration. il y fut trs vite remarqu pour ses talents de gestionnaire des
Finances et il devint surintendant de la couronne, puis Premier ministre. il servit sous trois souverains, mais finit assassin.
quant la vieille Europe, on y a castr sans complexe des garons,
au moyen ge dabord, puis jusqu la fin du xixe sicle. il sagissait
dapprovisionner, en premier lieu, les marchs de lislam triomphant
en Andalousie, puis les srails des byzantins et des Ottomans. Les
villes de verdun en France et de Prague en Tchquie constiturent des
centres renomms de castration, avant que les balkans et le caucase
ne prennent la relve. Les mdecins juifs de ces deux villes europennes staient spcialiss dans lmasculation, et ce trafic de
grande ampleur sacheminait vers narbonne, byzance et le maghreb,
et vers valence et Almera, do les jeunes eunuques se rendaient
cordou et Grenade chez leurs matres maures. On estime que plus de
dix mille esclaves, eunuques ou non, ont t imports cordoue, entre
912 et 961. des vques dnoncrent, sans effet, ce trafic aux profits
gigantesques 2.
dautre part, la traite des eunuques est indissociable du trafic des
esclaves, partir de lAfrique, dont elle tait llment le plus rmunrateur. mais les anciens esclaves noirs ne sont plus prsents au
Proche-Orient, alors quils furent globalement aussi nombreux que
leurs congnres dports vers les Amriques. La grande diffrence
entre la traite ngrire orientale et le trafic dit atlantique tient labsence de leunuchisme dans ce dernier cas, alors que des femmes
furent envoyes en Amrique o de vritables fermes dlevage ont
permis aux colons de multiplier leur main-duvre servile. rien de
tel dans le trafic esclavagiste oriental qui concernait des populations
masculines destines la servitude, sans espoir de reproduction, ainsi
que des femmes enfermes dans des harems et soumises lavortement. Lesclavage oriental, qui a pourtant dur un millnaire, na donc
pratiquement laiss aucune trace visible sur le vaste pourtour mditerranen, lexception notable du maroc o des colonies de noirs se
sont maintenues, en particulier dans le sud du pays.
nous nous sommes donc cantonn, dans ce tour du monde des
eunuques, aux domaines les mieux documents, en laissant de ct les
multiples royaumes o servirent des hommes castrs. On sait que ce
fut le cas en core comme au cambodge. limage de la chine

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ancienne, les familles pauvres y destinaient un fils au couteau du chirurgien, pour assurer leur avenir.

Lodor di femina
un minimum de smantique est ncessaire dans un domaine o
dominent prjugs, confusions et lieux communs. Les deux termes de
castrats et deunuques squivalent dans le langage commun, mais non
par leur tymologie. Le premier a acquis, il est vrai, une spcificit
rserve au domaine italien o lon a beaucoup mascul pour fabriquer des voix dor. Le second terme est un emprunt au latin eunuchus,
lui-mme repris au grec eunoukhos, proprement gardien de la
couche 3 . mais, prcisment, les fonctions principales des eunuques
ne se cantonnrent jamais exclusivement la couche des puissants et
de leurs femmes, mais elles touchrent des domaines aussi vastes
que ceux de la socit dans laquelle ils voluaient.
Le mot de harem vient de larabe, soit de landeroun, la partie
de lhabitation rserve aux femmes , soit de haram, la chose interdite, sacre (Alain rey). quant au terme de castrat, du latin castrare
couper , il faut en voir les origines plus lointaines dans le sanscrit
sastram dsignant le fait de trancher au couteau. mais des tymologies
fantaisistes ont circul et depuis fort longtemps, commencer par le
rapport autrefois tabli entre le castor et la castration. On sait que cet
animal possde une poche sexuelle contenant une sorte de musc autrefois recherch pour ses vertus mdicales. Et lon a longtemps prtendu
que le castor, se voyant dbusqu, se mutilait pour avoir la vie sauve et
jetait ces glandes au chasseur. Et si un autre traqueur sinterposait, le
castor se dressait pour exhiber sa mutilation et chapper la capture !
La castration est un sujet qui connat un regain dintrt chez les
chercheurs, du moins chez les universitaires anglo-saxons. En janvier
2000, lamerican Historical Convention y a consacr plusieurs communications et de nombreuses thses sont maintenant soutenues sur
le sujet, non seulement en sciences humaines mais aussi en endocrinologie et en urologie. La seule collection cumming de la bibliothque
de lAcadmie de mdecine de new York comporte mille deux cents
rfrences darticles, dcrits, et dtudes gnrales touchant cette
question.
Le serviteur idal, tel apparat leunuque. En effet, il est cens ignorer les deux moteurs des passions fondamentales de lhomme : la qute

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du pouvoir dynastique et la recherche des plaisirs charnels. sentourer

dhommes castrs mettait donc un souverain labri, dune part, de la
crainte du complot, dans son dsir dtablir une dynastie, et dautre
part, de la tromperie conjugale, dans son vu de garder intact le harem
comme lment de prestige. mais une minorit deunuques fut toujours
proche des rois, empereurs et souverains, depuis la plus lointaine histoire. La liste de ces personnages exceptionnels serait longue, des gnraux commandant larme des empereurs assyriens, puis byzantins
et chinois, jusqu lAfrique o le grand eunuque de lEmpire dOyo
(xvie sicle, nigeria) rendait la justice royale. Et lon ne compte plus
les eunuques moghols, chinois ou turcs qui dtinrent la ralit du pouvoir imprial, alors que les plus clbres castrats italiens tutoyaient le
gotha europen.
cela dit, les eunuques de harem voluaient au milieu de femmes
recluses tenues la disposition exclusive dun matre, et lrotisme
entourant le harem oriental constitue le mythe le mieux enracin dans
limaginaire occidental. Pourtant, les successions de pices des appartements fminins voquaient plutt le couvent, loin des orgies
sexuelles convoites par les voyageurs et dont les eunuques auraient
t les grands ordonnateurs. Et ce titre, ces personnages ont toujours
partag les fantasmes entourant le harem o on les imaginait, frustrs,
mais baignant dans une suave odor di femina.
sensualit et virilit : les Europens dcouvrirent avec stupfaction
un aspect de la puissance, et de la vigueur suppose, du gnral ottoman Kara mustapha qui offrit le spectacle de vienne assige, en
1683, son millier de femmes entoures de centaines deunuques
noirs. Plus tard, les contemporains de Louis xiv eurent connatre le
sultan du maroc moulay ismal qui aurait eu sept cents enfants, sans
compter les filles qui, le plus souvent, disparaissaient la naissance.
durant lanne 1704, ce sultan neut pas moins de quarante enfants.
il est vident que la polygamie incitait naturellement la consommation sexuelle, mme si lambiance des harems relevait plus de la
prison que de la maison de plaisirs. Les heures et les jours scoulaient
dans une morosit partout dcrite, interrompue par la venue du grand
eunuque emmenant une lue auprs du souverain. Elle devait y exhiber
les qualits de charme qui feraient delle, avec beaucoup de chance,
dabord une favorite, puis une pouse possible si, du moins, elle mettait au monde un fils.

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La grande intrigue de leunuchisme

Leunuchisme a passionn les mdecins et les voyageurs, nous le
verrons tout au long de ce tour du monde. ils eurent dabord des jugements mls da priori relevant davantage du mythe ou de la morale
que de lobservation clinique. En 1908, richard millant est particulirement svre : Le castrat, crit-il, est un tre dgrad au moral comme
il lest au physique, et la duplicit, les instincts sanguinaires, la lchet
et la jalousie constituent le fond mme de son temprament 4. Encore
plus svre, labb Jean Gimazane osait affirmer un sicle auparavant
que les eunuques, tres hybrides sans nom, joignent la souplesse
fuyante de la femme linsatiable autorit de lhomme parvenu 5 . Et
jusquen 1905, la grande encyclopdie du Larousse estimait que lesprit du castrat est troit, son cur est sec. il nprouve aucun des sentiments qui font la gloire et lhonneur de lhumanit !
dj dans les lettres latines, leunuque libidineux apparaissait souvent comme un des personnages classiques, ct du militaire fanfaron et du domestique roublard. Juvnal et martial nous dcrivent des
eunuques difformes, livides et hideux avec leurs articulations disloques 6. ce dernier dtail se rapporte lallongement exagr des
membres, souvent constat par les observations cliniques, chez les
hommes masculs. Or, on la dit, lhistoire nous offre moult exemples
contraires deunuques aux vertus bien affirmes. Et nous croiserons
en effet de nombreux hommes (malgr tout !), aux qualits morales et
mme viriles remarquables. que lmasculation, en tout cas, navait
pas dshumaniss . En fait, les mdecins neurent jamais de scrupules en tant leur virilit des patients. car la castration a fait partie
du traitement de nombre de maladies, depuis la lpre jusqu la hernie
en passant par la masturbation, longtemps considre comme une
tare physiologique.
si les observations physiques des eunuques ont t relativement bien
documentes, en revanche, nous ne saurons jamais quel traumatisme
psychologique ces jeunes garons ont subi, sous le fer du couteau. Tout
au plus peut-on imaginer quils ralisrent sur le tard les plaisirs dont
on les avait exclus, alors que les adultes devenus eunuques savaient
fort bien ce dont ils seraient dsormais privs. une des rares anecdotes
de vengeance dun eunuque nous est rapporte par Hrodote. un marchand desclaves dnomm Panione svissait en mditerrane en castrant les enfants dans lle de chios. Hermotime, lune de ses victimes,

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devint grand eunuque dans un palais de sardes en Lydie (Turquie), o

il invita le trafiquant venir sinstaller, pour faire progresser ses
affaires. Panione tomba dans le pige et il dbarqua avec sa famille.
Hermotime lobligea alors castrer lui-mme ses quatre fils et il fora
lun deux masculer son pre ! Les histoires de faux eunuques, en
revanche, ne sont pas rares. une des plus rcentes concerne lentourage
du shah diran. un garon, du nom de mortza, sauva un jour de la
noyade la cousine du prince hritier diran, reza chah Palevi. Le jeune
homme entra au service du palais comme jardinier o il jouit de la protection de la princesse. Le mdecin du palais lexamina et le dclara
impuissant ; il fut ds lors considr comme eunuque naturel , une
expression qui entre dailleurs dans la typologie (fantaisiste) de leunuchisme 7. On le nomma au harem, o il accda la charge de grand
eunuque, sans avoir jamais t castr, et il russit simmiscer dans
lentourage du shah dont il devint lun des conseillers les plus influents.
il accompagna des dlgations officielles en Europe, o il se fit apprcier aussi bien de la reine victoria que de sissi, impratrice dAutricheHongrie, pour ses dons de diplomate. mortza mourut Thran en
1933, riche et entour de ses quatre pouses. cette aventure exceptionnelle a t retrace, dune manire romance, par le journaliste iranien
Freidoune sahebjam 8.
Plus prosaquement, en Asie, le sexe a toujours constitu une sorte
dobsession. Les hijras indiens tirent une bonne part de leur pouvoir
grce aux superstitions qui leur prtent toutes sortes de malfices, dont
la menace dimpuissance. dans tous les pays asiatiques subsiste la hantise de la taille du sexe et de son ventuelle rduction. cela sappelle
le koro, mot malais signifiant tte de tortue qui illustre bien cette
angoisse dun amenuisement du sexe masculin et de sa disparition.
rgulirement, des pidmies de koro se manifestent. il suffit dune
simple rumeur concernant un mauvais sort, une nourriture avarie, un
malfice ou des manuvres ennemies pour que toute une population
masculine soit prise de panique. Lexemple rcent le plus massif reste
le cas de singapour, en 1967, lorsque des milliers de personnes ont cru
aux effets du koro, la suite de lingestion de viande de porc. En chine,
o lon a connu leunuchisme durant un millnaire, de telles rumeurs
se rpandent, notamment dans la rgion mridionale de Guangdong o
un esprit errant, accus de rabougrir et mme de voler les pnis, provoque laffolement des hommes. La Thalande a galement subi une
telle contagion sociale, en 1977 : on a alors accus des agents secrets
nord-vietnamiens davoir empoisonn leau pour rpandre le koro.

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LAfrique connat ces mmes obsessions, grande chelle, et des

rumeurs ont mme couru new York, selon lesquelles fumer du cannabis provoquerait ce fameux koro ! Autant dlments qui confortent
le caractre universel du complexe freudien de castration
Et celle-ci pourrait rapidement revenir dans lactualit de ce dbut
du xxie sicle, par le biais de la justice pnale. des pays pratiquent en
effet la castration pour les criminels sexuels, mais sous une forme chimique, symbolique de ce monde virtuel vers lequel nous nous dirigeons.
reste enfin lrotisme, libr de toute contrainte morale et qui
imprgne nouveau le monde. une passion dbride peut en effet se
conclure par un geste de folie, une castration. souvenons-nous de sada
Abe, cette jeune Japonaise qui tua son amant par tranglement rotique ; elle le castra ensuite pour conserver son pnis et ses testicules
dans son sac main. Elle expliqua ce geste dment par son amour fou.
ce fait divers devint un trs grand film en 1976, Lempire des sens,
du ralisateur nagisa Oshima.

nOTEs
1. voir notamment michel Erlich, Les mutilations sexuelles, Presses universitaires
de France, Paris, 1991.
2. Jacques Heers, Les Ngriers en terres dislam, Perrin, Paris, 2003, p. 16.
3. Alain rey, Dictionnaire historique de la langue franaise, Le robert, Paris, 1995,
p. 747.
4. richard millant, Les eunuques travers les ges, vigot Frres diteurs, Paris,
1908, p. 283.
5. cit par Georges sidris, eunuques et Pouvoirs Byzance, thse de doctorat,
Paris i, 2001, p. 3.
6. G. sidris, eunuques et Pouvoirs Byzance, op. cit., p. 350.
7. Les empereurs byzantins puis ottomans attribuaient cette qualit d eunuques
naturels leurs esclaves blancs, qui nanmoins subissaient une ablation des testicules,
mais non du pnis.
8. Le Dernier eunuque, Le Flin, Paris, 2005.