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La antropologa: prctica de una teora

Michael Herzfeld


Una malvola pero til definicin de la antropologa social y cultural es "el
estudio del sentido comn". Pero el sentido comn est, antropolgicamente
hablando, mal llamado: no es ni comn a todas las culturas ni ninguna de sus
versiones es particularmente sensata desde la perspectiva de alguien ajeno a su
contexto cultural particular. Ya sea considerado como "autoevidencia"
(Douglas, 1975, 276-318) o bien como "obviedad" (Miceli, 1982) , el sentido
comn -el entendimiento corriente de cmo funciona el mundo -- resulta ser
extraordinariamente diverso, enloquecedoramente inconsistente, y muy
resistente al escepticismo de todo tipo. Est integrado tanto en la experiencia
sensorial como en la poltica prctica --poderosas realidades que limitan y
configuran el acceso al conocimiento. Cmo sabemos que el hombre ha
llegado realmente a la luna?

En efecto, el trabajo antropolgico ms reciente ha estado dedicado a estudiar
las exigencias de la moderna tecnologa, de la poltica y de la ciencia.
Especialmente todo el campo de la antropologa mdica (ver expresamente
Kleinman, 1995) ha puesto en tela de juicio las exigencias de un burdo
cientifismo que, como observa Nicholas Thomas en un contexto un poco
diferente dentro de estas mismas pginas, no ha sabido ir al paso del desarrollo
de la propia ciencia. Est claro que, desde la preocupacin victoriana por las
sociedades salvajes (ver tambin Abls en esta misma revista y Traweek en
la prxima), se ha producido una enorme expansin del conjunto de temas de
la disciplina.

La antropologa, disciplina que durante mucho tiempo ha hecho gala de una
cierta irona sobre su propio contexto social y cultural, est especialmente bien
preparada para enjuiciar en qu es diferente la modernidad de la tradicin, y la
racionalidad de la supersticin --lo que quiz, irnicamente, se deba en parte a
la enorme influencia que tuvo en la creacin de esta antinomia. La constante
manifestacin por parte de los antroplogos, en el campo de la especificidad
cultural, de sus propios fundamentos sin duda contribuy mucho a generar un
sentimiento de vanagloria cultural de los centros de poder mundiales -y
tambin de desacuerdo con sta--. En efecto, una famosa broma de Horace
Miner (1956), un artculo en el que analizaba los curiosos rituales de los
"Nacirema" (un conocido grupo tribal, ledo al revs) se burlaba de los
mtodos formales eruditos de teorizar sobre cosas cotidianas. En lugar de
burlarse simplemente de la facilidad con que los eruditos se dejan seducir por
la vanidad de la sabidura, Miner suscit una verdadera cuestin de
epistemologa: Por qu la supuesta racionalidad de la vida occidental iba a
escapar a la sarcstica mirada de los antroplogos? El tema es serio porque es
fundamentalmente poltico y esta evidencia enfrenta a los antroplogos de
campo continuamente. Un nuevo estudio (Ferreira, 1997) de las reacciones de
los Amaznicos, por ejemplo, a las convenciones matemticas impuestas por
los occidentales, muestra que el negar las capacidades cognitivas de los
"nativos" puede ser una parte integrante de su explotacin e incluso de su
aniquilamiento por parte de los agentes locales de los intereses comerciales
internacionales.

Una consecuencia de esta separacin radical de lo extico con respecto a lo
moderno, histricamente asociada con la idea de que en las sociedades
modernas exista una racionalidad capaz de traspasar las fronteras culturales
(ver Tambiah, 1990), ha sido la hiptesis de que las llamadas sociedades
premodernas se caracterizan por una falta de especializacin en los mbitos
conceptuales. As, como seala Abls (en esta revista), lo poltico se
consideraba inextricablemente integrado en el parentesco y de manera ms
general en el entramado social de estas comunidades. Del mismo modo, el arte
no se diferenciaba del trabajo o de la produccin de rituales; la vida
econmica se llevaba a cabo por reciprocidades sociales y sistemas de
creencias; y la ciencia no poda emerger como campo autnomo porque la
gente no haba encontrado todava mtodos eficaces de deslindar lo prctico
de lo religioso (o "supersticioso", como se llamaba a veces a este mbito, para
denigrar una supuesta incapacidad de separar las creencias cosmolgicas de la
pura filosofa por un lado, y el conocimiento prctico por otro). As, se crea
que la principal misin de la antropologa era el estudio de lo social con todos
sus mbitos --la poltica, la economa, el parentesco, la religin, la esttica,
etc. -- en aquellas sociedades cuyos miembros no haban aprendido a hacer
distinciones tan abstractas. Mucho tiempo despus de la muerte del
evolucionismo como teora dominante de la sociedad y de la cultura, estas
hiptesis evolucionistas seguan manteniendo las categoras de modernidad y
tradicin como base para ensear antropologa y de aqu tambin la idea
ilusoria de que las sociedades "modernas" o "avanzadas" se haban arreglado
de alguna manera para lograr conceptualizar lo abstracto y as racionalizar lo
social a travs de la especializacin de los quehaceres.

Pero estas hiptesis no se podan mantener por mucho tiempo. Pronto
chocaron con la experiencia directa de la investigacin, como observa
Thomas: una inmersin prolongada entre las poblaciones objeto de esta
condescendencia, dio al traste con el sentido de superioridad absoluta y
desacredit empricamente esos supuestos bsicos. En efecto, como observ
Stocking (1995, 123, 292), la vuelta al trabajo de campo -incluso antes de
Malinowsky -- fue crucial para echar abajo las hiptesis evolucionistas aunque
su estructura organizativa iba a revelarse inquietantemente persistente: el
hecho de conocer como amigos y vecinos a aquellos sobre los que se escribe
hace que las ideas orgullosas sobre la jerarqua de las culturas parezcan
insostenibles y hasta repugnantes. Cada vez ms, los antroplogos empezaron
a aplicar en su entorno lo que haban encontrado provechoso en las sociedades
supuestamente ignorantes. Mary Douglas, sosteniendo una definicin social y
cultural de la basura frente a una puramente bioqumica, critic
profundamente las preocupaciones higinicas de las sociedades europeas y
norteamericanas que Miner haba satirizado de forma tan inmisericorde.
Abls (esta revista) considera la poltica de la Europa moderna, al menos en
parte, como un renacimiento de valores y relaciones locales para cuya rpida
interpretacin el punto de vista bsico de los antroplogos supone una gran
ayuda.

Pero Thomas nos avisa prudentemente en estas pginas de que no hay que
esperar una funcin demasiado importante para la antropologa en el futuro:
aquella mxima de "lo extranjero relativiza lo familiar" no es tan til ni tan
chocante en la actualidad en que los conocimientos que producen los
antroplogos estn expuestos de modo inmediato a la crtica por parte de
aquellos sobre los cuales tratan --gentes que comparten con nosotros una serie
cada vez mayor de tecnologas de la comunicacin. No obstante, como seala
el propio Thomas, esta interpretacin podra ser ella misma, causa de
optimismo acerca del potencial de la antropologa para contribuir
provechosamente a la crtica social y poltica actual. Lamentarse por la crisis
de la representacin no debera ocultar el hecho de que algunas de las crticas
con ms peso fueron precisamente las que dieron lugar a nuevos e importantes
puntos de vista y de partida. Incluso el desencanto del trabajo de campo que
empez a manifestarse en el decenio de 1960 --y especialmente de sus
exigencias de rigor tericamente objetivo --tuvo el efecto de contribuir a
rechazar la separacin radical entre el observador y el observado, y as dio
lugar a formas de conocimiento ms basadas en la experiencia en lugar de lo
contrario.

Es especialmente revelador que, como destaca Garca Canclini en su artculo
de esta revista, el rpido crecimiento de las formas sociales urbanas haya dado
un empuje decisivo a la separacin entre el observador y el observado (y al
inters exclusivo de algunas de las ms tradicionales o "exotizantes" formas de
antropologa por el trabajo de "salvacin"). Como l seala, los antroplogos
estn ellos mismos sujetos a la mayora de las fuerzas que afectan a las
poblaciones urbanas que estudian. Sin embargo, por la misma razn, tambin
la distincin entre lo urbano y lo rural, que (de la forma binaria en que se suele
articular) hasta cierto punto es solamente un invento de la historia de la
antropologa misma, es cada vez ms difcil de sostener en la actualidad. Estas
observaciones ponen de manifiesto la importancia de ser plenamente
conscientes de los vnculos histricos de la disciplina. La relacin ms fluida
con nuestra propia disciplina se debe a la aparicin de enfoques cada vez ms
reflexivos y como orientacin bsica de la antropologa es, adems de ms til
desde el punto de vista del anlisis, ms responsable desde el punto de vista
histrico que rechazar la empresa entera como fatal e irremediablemente
resquebrajada, ya sea por la "contaminacin" del observador (construccin
simblica que con sorprendente frecuencia aparece considerada como
cientfica en muchos escritos) o por su pasado indiscutiblemente hegemnico
(que comparte con toda una serie de disciplinas). Ambas respuestas, la de tipo
pragmtico y la de rechazo se pueden encontrar en la literatura etnogrfica, a
veces curiosamente juntas en un mismo trabajo. De hecho, en estos momentos
tan llenos de contradicciones, podemos ver a veces los primeros indicios de un
enfoque ms flexible hacia las confusiones de categoras que, como observa
Garca Canclini, proliferan en la complejidad de la vida urbana.

Tomemos por ejemplo dos estudios ms o menos de la misma poca sobre la
sociedad marroqu, que llevan la introspeccin hasta unos lmites a todas luces
excesivos. Frente a la postura de rechazo de los Morocccan Dialogues de
Kevin Dwyer (1982), obra en la que la sola relacin informante-etngrafo ha
conseguido desestabilizar toda la disciplina, las Reflections on Fieldwork in
Morocco (1977), claramente nihilistas, de Paul Rabinow constituyen un caso
muy diferente: su contribucin al pensamiento antropolgico actual procede
no tanto del disgusto del autor por el mtodo tradicional (o ms bien por la
falta de ste) como de su percepcin de que el cansado htelier francs
excolonialista era por lo menos un tema tan bueno para la investigacin
etnogrfica como los romnticos ciudadanos bereberes de la kasbah y del suq.
Estos cambios contribuyen a hacer visibles e interesantes a los mensajeros "sin
marca" de la modernidad y a desmontar su retrica de neutralidad cultural.
Aun cuando algunos crticos europeos, por ejemplo, atacan a los antroplogos
por atreverse a estudiarlos en los mismos trminos que a los salvajes exticos,
exponiendo as una jerarqua cultural que es realmente digna de estudio en su
propio contexto cultural y social, la reciente y sbita intensificacin de este
inters por "el occidente" tambin ha contribuido a eliminar muchos residuos
de los propios orgenes vergonzosamente racistas de la antropologa.
Afortunadamente, la ausencia de las llamadas sociedades occidentales de las
listas de sitios generalmente reconocidos como de inters etnogrfico,
situacin que convirti a la antropologa en el negativo de la instantnea
colonialista del mundo, est siendo en la actualidad claramente corregida.

Por otra parte, en el libro de Rabinow, vemos uno de los ms perversos
poderes de la antropologa: que su capacidad incluso para un autoexamen
destructivo ha proporcionado una herramienta pedaggica de gran valor. Y
ms an, la visin escptica que la antropologa tiene ahora del racionalismo
ofrece un sano correctivo para las hiptesis ms universales comunes a otras
disciplinas de ciencias sociales, aunque su localismo persistente ofrece una
buena vacuna contra la universalizacin de valores particularistas de culturas
que lo que ocurre es que son polticamente dominantes. Cada vez que se ha
proclamado desde dentro el fin de la antropologa, ha habido una renovacin
tanto de los intereses externos como de la energa terica interna. Esto, a mi
entender, se debe a que la antropologa ofrece un espacio crtico y emprico
nico en el que estudiar las orientaciones universales del sentido comn --
incluido el sentido comn de la teora social occidental.

Aunque estoy bastante de acuerdo con las advertencias de Thomas en cuanto a
los riesgos de las ideas altisonantes de lo que la disciplina puede hacer por el
mundo en general, tambin afirmara que --al menos en la clase, lugar que no
deja de ser importante -- es de gran inters poner en tela de juicio las ideas
recibidas, tanto por medio del estudio de alternativas culturales como por la
exposicin de la debilidad que parece ser inherente a todos nuestros intentos
de analizar los diversos mundos culturales, incluido el nuestro. Se necesita
este contrapeso para oponer a la creciente homogeneizacin burocrtica de los
conocimientos y del sentido comn. ste es el hilo conductor de estas
observaciones que abren el presente nmero de la Revista Internacional de
Ciencias Sociales.

Es ms, me atrevera a afirmar que la actitud caracterstica de esta disciplina
ha sido siempre su inclinacin a tomar comunidades marginales y emplear esa
marginalidad para cuestionar los centros de poder. En efecto, algunos de los
estudios etnogrficos ms interesantes son los que ponen en tela de juicio la
retrica homogeneizante de las naciones-estado. Un reciente trabajo sobre
Indonesia --pas de tumultuosa variedad-- seala este aspecto de manera
realmente espectacular tanto en los temas como en los conceptos (George,
1996; Steedly, 1993; Tsing, 1993). Pero incluso en el mundo de poder europeo
hay espacios marginales que complican la representacin de nacionalidad,
cultura y sociedad de manera que cuestionan hiptesis muy queridas en la
disciplina (ver Argyrou, 1996 sobre Chipre; Herzfeld, 1987 sobre Grecia).

La investigacin de campo ha sido siempre, a menudo en una colaboracin no
exenta de tensin con las grandes y respetables teoras, la piedra de toque de la
antropologa; gracias a ella se produce una convivencia -- las nuevas formas
de estructurar el trabajo de campo etnogrfico hacen que la imagen espacial de
una comunidad cerrada est ya un poco pasada -- que permite darse cuenta de
la imprecisin de las relaciones sociales. Esto tiene un inters emprico que
con demasiada facilidad escapa a una visin ms amplia pero que no obstante
tiene grandes repercusiones para la explicacin general (por ejemplo, en la
prediccin de pautas electorales, en las que comunidades aisladas con
inclinaciones muy especficas pueden tener el voto decisivo en situaciones
muy igualadas). Es posible que la naturaleza de la investigacin etnogrfica,
sostiene Thomas, est cambiando en la actualidad como consecuencia de las
nuevas formas de organizacin de la vida social y cultural. Pero eso no impide
la preferencia antropolgica por los anlisis microscpicos. De hecho, no deja
de ser curioso que el enorme inremento en escala de la interaccin mundial,
ms que atenuar ha intensificado la necesidad de esta perspectiva comn,
como l seala y como vamos a ver con especial claridad en el artculo de
Dickey sobre los modernos medios de comunicacin de masas, los media.

Historia y mito de los orgenes tericos
La mayora de los compendios de antropologa empiezan con una narracin de
su historia, o al menos ponen esa historia antes de cualquier comentario sobre
temas contemporneos como el de la reflexin. Mi idea al invertir
parcialmente esa costumbre en esta introduccin es poner de manifiesto la
tendencia a considerar que la disciplina avanza en progresin unilineal, como
ejemplo de lo que estoy explicando, -- es decir, como ejemplo de una de las
primeras lneas maestras de la disciplina, la del evolucionismo (que tambin se
conoce a veces como darwinismo social o survivalismo). Para que se vea con
ms claridad, conviene insistir en lo siguiente: las "fases" del pensamiento
antropolgico, lejos de estar dispuestas en una secuencia ordenada que
empieza por algunos puntos mticos de los orgenes, se suelen superponer
haciendo que fallen los pronsticos habituales de su orden de aparicin, y
reapareciendo como molestos anacronismos en medio de desarrollos tericos
supuestamente progresistas. As, por ejemplo, las ideas aparentemente muy
"modernas" y poscoloniales de que algunas categoras analticas clave, como
parentesco y matrimonio, podan no ser aplicables tan universalmente como
en un principio se pens, aparecen ya en escritos de algunos estudiosos de fin
de siglo que haban luchado en la prctica con la falta de adecuacin de estas
categoras sobre el terreno, sobre todo en Australia (ver Stokcing, 1995, 26).
Sin embargo, a la inversa, algunas ideas clave propias del evolucionismo de la
Gran Bretaa victoriana y de los mtodos funcionalistas de explicacin
sistematizada de Malinowski en el decenio de 1920, reaparecen a menudo en
el estructuralismo del decenio de 1960 e incluso en sus sucesores, incluyendo
la historiografa reflexiva del decenio de 1990. Permtaseme explicar esto
comentando brevemente el ejemplo caracterstico del estructuralismo de Lvi-
Strauss.

Entre sus muchas aportaciones a la teora antropolgica, Claude Lvi-Srauss
adelant la visin de que el mito era 'un mecanismo para la supresin del
tiempo' y de que esto tena por efecto ocultar las contradicciones suscitadas
por la misma existencia de la vida social (ver comentario y ms referencias en
Leach, 1970, 57-58, 112-119). As por ejemplo, la sociedad prohibe el incesto;
pero cmo explicar la reproduccin si no es partiendo de un primer acto de
incesto? (Por extensin, podemos decir que el nacimiento de una nueva nacin
--entidad que se proclama de puros orgenes -- tiene que implicar un acto de
mestizaje cultural o incluso gentico. Y en efecto, las opiniones de Lvi-
Strauss sobre los mitos de los orgenes son especialmente apropiados para el
anlisis de las historias nacionalistas). En qu se diferencia esto de la
celebrada definicin de Malinowski (1948) del mito como "carta
constitucional" para la sociedad? O, si los tabes del incesto reflejan la
importancia de mantener claras las distinciones categricas entre los de dentro
y los de fuera y as permitir que cada sociedad se reproduzca a s misma
casndose fuera (exogamia), hasta qu punto est esto libre de la implicacin
teleolgica --tpica de la mayora de las formas de funcionalismo-- de que sea
ste el objetivo de las normas que prohiben el incesto?

La evidencia de estas reincidencias intelectuales tiene una importante
conclusin. Debido a que consideramos las teoras como expresiones de una
orientacin social y poltica y como divisas heursticas para investigar la
realidad social ms que como instrumentos de puro entendimiento, las teoras
se manifiestan en sitios hasta ahora insospechados. Es decir, empezamos a
darnos cuenta de que los informantes estn ellos mismos comprometidos en
prcticas tericas -en su mayora no en el sentido de un compromiso
profesional sino por la realizacin de operaciones intelectuales directamente
comparables. As, la celebrada distincin de Lvi-Strauss entre sociedades
"fras" y "calientes" viene a resultar una distincin de escala ms que de
gnero.

Una cosa es reconocer a los informantes como productores de conocimientos
sociales abstractos, y otra muy distinta, como seala Thomas, es emplear a
stos como base de nuestro propio entendimiento terico. No obstante, la
creciente porosidad del mundo contemporneo significa que dependeremos
cada vez ms de la tolerancia intelectual de nuestros informantes y por eso nos
encontraremos, queramoslo o no, haciendo exactamente esto. Porque hasta
cierto punto y cada vez ms, 'ellos leen lo que nosotros escribimos' (Brettell,
ed., 1993; ver tambin Thomas, en esta misma revista). Es ms, ellos tambin
escriben y algunos escriben sobre antropologa. Esto hace que su
razonamiento sea ms perceptible aunque quiz tambin signifique que la
dominacin de los sistemas de escritura "moderna" podra obstruir otros
modos de razonamiento.

Esto es un avance que, ms que ampliar nuestras posibilidades intelectuales
quiz, las limite. Ampliar el significado de la palabra 'sentido' desde 'sentido
comn' hasta 'lo sensorial' y rechazar simultneamente un compromiso a priori
con la cartesiana separacin de espritu y cuerpo, son dos cosas vitales para
aumentar nuestra capacidad de valorar las teoras virtuales de los actores
sociales (Jackson, 1989). (Como con algunos complejos sistemas de
parentesco estudiados por los primeros antroplogos, si lo entendemos o no,
es nuestra incapacidad intelectual la que est en cuestin). El entendimiento de
estas reas de lo sensorial que no se pueden reducir a una explicacin verbal
es un reto a nuestra capacidad para dejar la incredulidad pero, por esa misma
razn, requiere una repuesta menos solipsista que el tipo de objetivismo que
slo acepta como significativo el limitado crculo de entendimiento
previamente circunscrito por los valores de una cultura (ver Classen, en este
mismo nmero), o la auto-indulgencia, sorprendentemente parecida, de
escribir sobre cultura desde la seguridad de la pura introspeccin. Esta ltima
es realmente una vuelta a la victoriana 'antropologa de silln' en nombre de
un equivalente 'posmoderno' como los estudios culturales tal y como los
describe Thomas en esta revista.

La escasez de estudios antiguos de lo sensorial resulta especialmente
sorprendente si se tiene en cuenta que los evolucionistas en poca muy
temprana eran de la opinin de que los seres humanos se hacan
progresivamente menos dependientes de la sensacin fsica a medida que
prevaleca la vida de la mente activa. Pero estos victorianos satisfechos de s
mismos estaban profundamente interesados, por ejemplo, por el ritual -- una
de las constantes ms firmes de la disciplina. Como observa Handelman (en
este nmero), el ritual puede absorber todos los sentidos hasta un punto no
logrado normalmente en (las formas modernas de) el espectculo. Pero hasta
hace poco no ha habido una gran curiosidad antropolgica por la funcin de
los sentidos en las prcticas rituales, a excepcin de la vista y el odo, y slo se
han hecho intentos bastante modestos de estudiar estos aspectos nada ms que
como apndices de la tarea principal de la accin ritual.

Plantear interrogantes en torno a estos temas pone de relieve los lmites de los
cauces puramente verbales de la investigacin y por ello plantea un reto
creativo a todas las ciencias sociales, sobre todo a aqullas en las que existe
algn reconocimiento de las capacidades tericas de los propios actores
sociales. Handelman suscita la cuestin de la teora que est implcita en el
ritual, pero sostiene que nosotros construimos entonces una estructura terica
diferente que nos permite separar la teora indgena de sus manifestaciones,
como el ritual. Esto est muy bien, pero requiere un gran aumento de nuestra
capacidad para registrar y analizar las semiticas no verbales por medio de las
cuales se expresan, se manipulan y, para emplear la terminologa de
Handelman, se transforman las ideas y opiniones conceptuales de los autores.
Porque es al menos concebible que al transformar la condicin de un grupo o
de un individuo, el ritual puede transformar tambin la forma en la que sus
hiptesis ocultas se perciben o conceptualizan --algo parecido se presupone en
la idea de que los rituales, a menudo asociados con la reproduccin de los
sistemas de poder, pueden servir tambin como vehculos de cambio.

Aqu sobre todo parece de vital importancia evitar el error tan comn de creer
que todos los significados pueden ser representados con precisin en forma
lingstica. Mucho de lo que se toma por traduccin se tendra que llamar con
ms precisin exgesis. Paradjicamente, este conocimiento de los lmites del
lenguaje implica un considerable dominio del lenguaje de la cultura en la que
uno est trabajando. Es muy importante poder identificar la irona, reconocer
una alusin (a veces a cambios significantes polticamente en el uso
lingstico) y superar las ideas simplistas de que el lenguaje que aparece
fundado en la experiencia social es 'menos' capaz de expresar significados
abstractos que el propio (ver Labov, 1972).

As pues, tambin es necesario estar dispuesto a reconocer que las ideas del
informante sobre el significado pueden no corresponder a las hiptesis
verbocntricas mantenidas normalmente por los intelectuales occidentales. Por
ejemplo, en un trabajo que realic en una comunidad rural de Creta, llegu a la
conclusin de que la capacidad de los habitantes para descodificar las
semiticas de su propio discurso as como la semitica de la burocrtica
nacin-estado circundante, estaba llena de un agudo sentido de marginalidad
poltica. Parecidas observaciones plantea aqu Roberts en su comentario sobre
otras poblaciones subalternas. El uso local en algunas sociedades parece
combinar el sinificado lingstico con observaciones accidentales de que algo
'tiene importancia' (o 'es significativo', podramos decir). Pero estas
perspectivas, adems de reflejar la costumbre local, quiz puedan tambin
hacer que algo se suelte del asidero que el modelo de significado centrado en
el lenguaje tiene sobre nuestra mentalidad intelectualista.

La idea de aldeanos tericos analfabetos no es realmente asombrosa si se
considera que estas personas tienen que luchar con enormes complejidades
sociales. Su situacin, enredada en lealtades a veces contradictorias hacia
entidades mayores que su comunidad local, exige una buenas habilidades
como cuestin de verdadera supervivencia poltica. Como consecuencia, los
informantes pueden dar muestras de un virtuosismo exegtico y un
eclecticismo conceptual que, en un antroplogo profesional pareceran signos
de inconsistencia, pero que en el contexto local muestran simplemente el
despliegue de una teora en toda su diversidad. Se puede uno puede encontrar
entre sus informantes con el equivalente a funcionalistas, evolucionistas, e
incluso a estructuralistas: los tipos de explicacin dependen de las necesidades
de la situacin. Esto se complica todava ms cuando se trata de pueblos cuyo
estudio se ha hecho quiz sin que ellos se enteren, empleando mtodos
antiguos --y esto se puede aplicar a una parte cada vez mayor de las
poblaciones del mundo. Las explicaciones locales de las "costumbres" se
justifican frecuentemente con una gran dosis de evolucionismo 'cientfico', por
ejemplo -- y como actualmente la teora produce nociones que se popularizan,
en estos casos es empricamente errneo considerar el discurso popular y la
teora antropolgica como dos mbitos totalmente separados. Slo una
narracin histrica de la relacin entre ellos hace posible desenredarlos con
fines analticos.

Esta es la razn por la cual considero de gran utilidad que se haga una historia
de la disciplina que preste mucha ms atencin de la que hasta ahora poda ser
aceptable a la funcin que el informante desempea en el desarrollo de
nuestras ideas. Porque es evidente que cumplen una funcin. Por ejemplo, en
el decenio de 1960, una gran discusin en torno a la explicacin del
parentesco enfrent a los estructuralistas ('tericos de la unin') contra los
estructuralistas-funcionalistas ('tericos de la descendencia'). Resulta que la
mayora de los primeros --con pocas aunque notables excepciones-- haba
trabajado en Amrica Latina y Asia del Sureste, mientras que la mayor parte
de los segundos haba llevado a cabo sus investigaciones en frica y en el
Oriente Medio. No podra ser esto una consecuencia de la repercusin de las
tradiciones locales de exgesis sobre el pensamiento de los antroplogos? Los
informes etnogrficos estn repletos de sugerencias de teoras locales; un
temprano y famoso ejemplo es el de la experiencia de Evans Pritchard con los
Nuer quienes dibujaron diagramas en la arena para explicarle los
alineamientos de sus estructuras ideales-tipo (1940, 202). Considerar estos
ejercicios ms como vietas etnogrficas que como aportaciones a la teora no
parece nada generoso visto con la perspectiva del etos actual.

La antropologa, estructurada en estos trminos, es quiz inusual entre las
ciencias sociales por el hecho de que sus practicantes reconocen que la
separacin, en otro tiempo axiomtica, entre el estudioso terico y el 'sujeto'
etnogrfico ha desaparecido. Significa esto que sus modelos estn
resquebrajados sin remedio? Antes al contrario, creo que sus exigencias de
rigor intelectual se ven reforzadas por estos reconocimientos de deuda
intelectual --reconocimiento que a la vez socava la arbitrariedad de la
insistencia cientifista (en su sentido opuesto a cientfica) en la perfecta
correspondencia, e igualmente el nihilismo autorreferencial hacia el cual
algunas formas de posmodernismo --aunque no todas-- amenazan con
impulsar la disciplina.

Entre los ltimos, las evaluaciones de etnografa en Writting Culture (Clifford
y Marcus, eds., 1986) han sido criticadas sobre todo y con toda justicia por el
movimiento feminista (Mascia.Lees, Sharpe, y Cohen 1987-88; Behar y
Gordon, eds., 1995). Estas crticas precisamente de quienes se poda esperar
su apoyo, haran fcil desechar la tendencia posmoderna como otro discurso
ms de tipo explotador. Pero esto sera repetir, una vez ms, la censura que
siempre se les ha echado en cara. No obstante, en la prctica, estos ejemplos
de lo que Robottham llama aqu posmodernismo 'moderado' han servido de
estmulo para ensanchar el campo de la investigacin etnogrfica, y
precisamente por eso, me atrevera a decir que han servido tambin para hacer
que la disciplina sea ms emprica en vez de menos --un juicio que
probablemente dejar tan descontentos a los extremistas de las convicciones
positivistas como a los de las posmodernistas.

Pero, puede una disciplina obligada tan menudo a autoanalizarse de este
modo contribuir en algo al entendimiento humano o sern sus disputas
internas demasiado perturbadoras y paralizantes? Desde luego, algunas
parecen peligrosamente frvolas. Pero las pruebas que tenemos indican que en
la prctica, el resultado ha sido un aumento del trabajo etnogrfico, con un
nivel ms alto de resposabilidad tanto cientfica (en el sentido ms general de
la palabra) como moral. Si esto es as, hay al menos dos ventajas importantes
que destacar: en primer lugar, la toma de conciencia de la riqueza intelectual
que una mayor humildad de los estudiosos podra poner al alcance de todos, y
en segundo y por extensin, la tarea pedaggica de luchar contra el racismo y
otros nefastos esencialismos en un mundo que parece cada vez ms propenso a
ellos.

La reflexin emprica
Hay otro aspecto de la reflexin que aumenta realmente el desarrollo emprico
de la disciplina. Para entender lo que podra parecer una formulacin
totalmente paradjica (en los trminos actuales de los debates) tenemos que
hacer una clara disticin entre dos tipos bastante diferentes de reflexin: la
personal y la sociocultural. Los debates de reflexin han ido desde la
acusacin de mala fe (es un lujo auto-complaciente a costa de las diferentes
poblaciones amenazadas que estudiamos) hasta la defensa apasionada (slo
por medio de drsticos autoanlisis puede la antropologa quitarse la mancha
de su pasado colonial).

Sin embargo, algunas consideraciones de tipo pragmtico indican que es un
debate equivocado y puede llevarnos a preguntar qu clase de reflexin se
ofrece. Aqu es donde la distincin entre lo personal y lo sociocultural se hace
especialmente necesaria. Los ejercicios de reflexin que parecen simplemente
un psicoanlisis en pblico parecen ser mucho menos tiles que los que nos
permiten ver nuestras propias prcticas culturales, incluyendo muy
especialmente la antropologa, en un contexto comparativo.

As, por ejemplo, la crtica del funcionalismo de la antropologa social s nos
ayuda a reconocer la lgica adoptada por los creadores de rituales,
constituciones y sistemas burocrticos. En efecto, cuanto ms 'modernos' y
contemporneos son estos sistemas, ms claramente podemos identificar los
agentes sociales --los comits de duendecillos de Durkheim-- que deciden
ponerlos en marcha conscientemente. Son personas reales que actan en
espacios reales, en momentos histricos concretos y participan en los procesos
en vez de quedarse en suspenso en estructuras intemporales. Como tales, son
etnogrficamente accesibles -- es decir, empricamente (ver Moore, 1987).

Por otra parte, considerar sus acciones en estos trminos no conlleva
atribuirles motivos psicolgicos. Es cuestin simplemente de comprender que
sus acciones dan forma y contenido a inventos culturales en los que otros --a
menudo sus seguidores-- pueden hallar ese sentido de orden estructurado que
fomenta la conformidad y establece las reglas contra las cuales la rebelin
adquiere su identidad. Desde el punto de vista analtico se desprenden muchas
ventajas de la distincin de los parecidos entre el funcionalismo antropolgico
y el del estado o entre las teoras antroplogicas de etnicidad y los mitos de
origen (incluyendo las historiografas nacionalistas) (Dummond, 1981), o
entre los conceptos antropolgicos de cultura y sociedad y las
materializaciones de identidad propuestas por el estado (Handler, 1985). Pero
existen dos peligros: por un lado, esta introspeccin pueda conducir a la
desesperanza autodestructora de los positivistas ante la continuidad entre el
observador y el observado y por otro, estas comparaciones pueden convertirse
en un fin en s mismas, validadas por el moralismo que actualmente
caracteriza la retrica autocomplaciente de algunas de estas naciones-estado
que han sido especialmente importantes en el desarrollo de la antropologa.

Pero los beneficios son especialmente significativos en este momento de la
historia. La antropologa est abandonando claramente la idea (empricamente
insostenible) de los aislamientos culturales claramente delimitados --el
laboratorio de la optimista imaginacin de Lvi-Strauss (1955). El optimismo
de Robotham en su ensayo de estas mismas pginas, es de diferente clase. Va
ms all del positivismo y de lo que l llama la 'angustia defensiva' del
posmodernismo; Acepta en cambio, la rica variedad de experiencias sociales
que son ahora accesibles y rechaza (o al menos contextualiza) el sistema de
cosas construido a la manera occidental, implcito incluso en esas bien
intencionadas invenciones como el 'poscolonialismo'.

Hasta ahora, el relativismo cultural de la antropologa ha sido siempre relativo
a una entidad construida, la de 'occidente' (ver Carrier, 1992). Robotham
propone que para aprovechar las nuevas oportunidades debemos relativizar
todas las formaciones socioculturales por igual, sin dar prioridad a ninguna.
Conviene aadir que es precisamente en este momento cuando la antropologa
crtica de las sociedades llamadas occidentales, ya animada por el movimiento
posmoderno, ha germinado de verdad.

En este contexto, los antroplogos se enfrentan al reto de dejar el estudio de
los fenmenos locales destinado a crear una gran teora, y dedicarse al anlisis
de las entidades circundantes como la nacin-estado, a la antropologa
entendida como crtica social y poltica --y, como insiste Thomas, tambin a
un enfoque nuevo y ms flexible de las identidades regionales -- no en el
lenguaje de las viejas formulaciones de reas culturales, sino en el
reconocimiento de realidades polticas, entre otras, el uso de la identidad
regional como medio de movilizacin efectiva.

La tarea vital es mantener el enfoque microscpico de la investigacin de
campo con la misma intensidad o incluso mayor, pero hacerlo de manera que
se aborden tambin las entidades ms amplias parcialmente concntricas que
se superponen. Esto es posible porque el trabajo antropolgico de campo da
lugar a experiencias que coinciden de forma ilustrativa con procesos que son
importantes para los informantes (Jenkins 1994: 445-51). Es ms, la intimidad
social de la situacin de campo --la fuente de reflexin primera y ms
fundamental para los antroplogos-- permite una investigacin crtica de la
intimidad cultural del estado y de otras entidades supralocales (Herzfeld
1997). Cuando un investigador de campo descubre que la gente corriente est
enterada de la existencia de las minoras y de los rasgos culturales, es decir, de
la existencia real de lo que oficialmente se niega; cuando el antroplogo
descubre la reproduccin de las prcticas coloniales a escala local con
regmenes poscoloniales; cuando la retrica oficial de la armona social y
poltica no consigue ocultar al etngrafo la persistencia de las prcticas
consideradas 'incivilizadas' (en una retrica que debe mucho a la antropologa
victoriana)-- es precisamente entonces cuando la investigacin antropolgica
de campo puede servir de contrapeso a las generalizaciones ms extendidas de
disciplinas ms de tipo macroscpico como la ciencia poltica (Abls, en este
nmero), la economa (Gudeman, 1992) y los estudios culturales (ver Dickey
y Thomas, en esta revista).

Es entonces cuando la crtica reflexiva de la antropologa nos lleva a un nuevo
tipo de anlisis acerca de la funcin del estado. Sin embargo, para lograr este
objetivo, la reflexin se debe considerar no como un fin en s misma, sino
como un medio para mejorar nuestra sensibilidad de anlisis. Esto constituye
un comparandum de la misma antropologa, no porque necesariamente sea de
especial inters para los no antroplogos, sino porque la historia social y
poltica que comparte con muchas intituciones cirundantes --naciones-estado,
imperios coloniales, burocracias religiosas -- se puede hacer mucho ms
accesible por medio de ese procedimiento. La crtica de que las teoras
antropolgicas estn excesivamente dedicadas al estudio de lo extico y de
que viven en otro tipo de tiempo (ver Fabian, 1983), por ejemplo, nos lleva al
estudio analtico de prcticas semejantes en las polticas estatales con respecto
a las minoras y a la preservacin de la tradicin en las poblaciones
marginalizadas debido a que las han equiparado con sus glorias de museo
(v.gr. Danforth, 1984). De parecido talante, la crtica de Asad (1993) de la
extendida metfora que compara al anlisis antropolgico con una traduccin,
dejando a un lado sus mritos, tambin propone un medio de considerar el
modo en que las burocracias estatales reestructuran las tradiciones locales
como ceremonias nacionales --un proceso de tipo pragmtico y ampliamente
no lingstico que se parece a la traduccin en el hecho de que se apropia de
un texto para un nuevo contexto.

Puesto que la antropologa, el nacionalismo y el colonialismo tienen un oscuro
pasado comn, estas comparaciones son menos ofensivas desde, el punto de
vista historiogrfico, de lo que podra parecer desde la perspectiva de
mantener los mitos del distanciamiento y la trascendencia cientficos. En
efecto, Robotham en su ensayo documenta brevemente la forma en que el
control occidental sobre la historia del mundo ha relegado otras 'tradiciones' a
un plano secundario, fenmeno que tambin ocurre en los colonialismos
internos como los que aparecen en los discursos britnicos sobre 'localismo'
(Nadel-Klein, 1991). La historia de la antropologa es un espectculo
secundario -- aunque muy revelador-- dentro de un espectculo mayor.

Para poner otro ejemplo de la utilidad de este tipo de comparacin, la
teleologa puede ser inadmisible en tanto que hipotesis de anlisis, pero puede
existir como objeto de observacin --como en el funcionalismo estatal descrito
por Malarney (1996) en algunos regmenes totalitarios, o como la
configuracin social intencionada a la que apuntam muchos espectculos
estatales (Handeman, en esta revista). Pero la distincin radical de Handelman
entre espectculo y ritual encubre quiz la funcin de la teleologa en las
prcticas estatales ocultando hasta qu punto el espectculo y el ritual, tal y
como l los define, se proponen ambos la reproduccin de los sistemas
clasificatorios de acuerdo con los principios muy parecidos de contaminacin
y pureza simblicos. Sobre este punto, Abls por ejemplo, cree que destacar
los parecidos entre las llamadas sociedades modernas y las estudiadas en otro
tiempo de manera exclusiva por los antroplogos, contribuye ms a
entenderlas mejor que destacar las pretendidas diferencias. Esta tensin entre
semejanza y diferencia pone bien de manifiesto cmo, en calquier caso, el
pensamiento antropolgico suscita cuestiones crticas en torno a la
constitucin de la sociedad y la cultura y se puede orientar tanto desde el
punto de vista cronolgico como geogrfico, con lo que se erosionan todava
ms las viejas y simplistas ecuaciones que relacionaban lo extico, lo arcaico
y lo rural.

Considerar la teleologa como concebida y puesta en marcha por seres sociales
con una finalidad prevista de antemano pone a sta fuera del mbito del
sentido comn y en su lugar la reestructura como una forma de accin social --
es decir, como si ella misma constituyera el mismo fenmeno cuya existencia
niega, y, como tal, algo con lo que es tericamente posible discutir. (El
ejemplo ms burdo de esto es la retrica poltica que niega ser poltica; desde
luego que su engao se puede desenmascarar, aunque a menudo hay que pagar
un precio por ello). De manera ms particular, lo que en la teora moderna
sera rechazado como tosco esencialismo, en la prctica social cobra la
apariencia de una triunfante apuesta por el poder.

Entender la accin en este sentido reinscribe la historia en el anlisis de lo
social --una de las consecuencias ms directas del aumento general del inters
por la accin, como seala Roberts en su ensayo. Sus efectos rara vez son tan
completos como sus autores desean. Como seala Malarney prudentemente, la
eficacia funcional que reclaman los regmenes ms controladores tiene sus
lmites: la negacin de la accin no significa que sta haya sido de verdad
eclipsada en la prctica, lo mismo que -- a la inversa-- la existencia de un
poderoso estado no significa automticamente que las desobediencias
cotidianas a su autoridad constituyan necesariamente actos de rebelda --
aunque en el fondo es exactamente lo que son (ver Scott, 1985; cf. Reede-
Danahay, 1993). Esto es as porque no hay una respuesta genrica para estas
cuestiones y porque stas slo suelen ser accesibles a travs de cdigos no
verbales (o por lo menos, no referenciales) -- para este punto es especialmente
sugerente la breve mencin de Abls sobre la funcin de los gestos en la
accin poltica-- que requieren una cuidadosa y profunda investigacin de
campo. Incluso en estos casos, quedan amplias zonas de duda, sobre todo
habida cuenta de nuestro lento desarrollo de las tcnicas para interpretar las
formas menos referenciales de significado (sobre esto, ver Farnell, 1995); pero
al menos reconocer su importancia es avanzar en la direccin correcta --lejos
de la opinin extraamente antiemprica de que lo que no se puede medir
habra simplemente que excluirlo. Esta opinin suele ir unida a una
perspectiva 'vertical' que evita el desorden de la realidad social y desecha los
datos etnogrficos por considerarlos simples ancdotas. Estas posturas,
siempre en desacuerdo con la experiencia sobre el terreno, tienen actualmente
muy pocos partidarios en la antropologa social y cultural.

La antropologa y la poltica de identidad
El nfasis en la accin ha conducido a la desaparicin parcial de las
antiguamente claras divisiones entre los temas antropolgicos definidos
atendiendo a su signicacin institucional (parentesco, poltica, religin,
economa, etc.). Por ejemplo, el parentesco goza actualmente de una
articulacin ms organica en otras reas de investigacin. Ya sea como un
aspecto de la relacin entre el gnero y el poder estatal (v.gr., Borneman,
1992; Yanagisako y Delaney, eds., 1995) o como metfora orientadora del
nacionalismo, al perder su antigua autonoma ha ganado una profunda
significacin sociocultural mucho ms que lo que su antigua preeminencia le
permita.

Tambin la etnicidad ha adquirido una nueva ubicuidad. El concepto mismo
ha sido en gran parte desconstruido, pero no acaba de desaparecer. Bien es
verdad que los antroplogos han contribuido masivamente a su anlisis, es
ms, han estado especialmente atentos a su adopcin poltica por parte de los
nacionalismos incipientes (v.gr. Jackson, 1995). Por eso constituye un claro
ejemplo de la dificultad de separar con fines de anlisis la empresa
antropolgica de su objeto de estudio - dificultad que (como vengo
sosteniendo en este artculo), lejos de invalidar la disciplina, se adapta
especialmente a las realidades empricas.

En efecto, como seala Thomas en esta revista, no es cuestin de que los
antropolgos se encuentren a s mismos repitiendo los conocimientos que los
actores locales ya poseen de una manera que a los locales puede no parecerles
particularmente reveladora de nuevas perspectivas. Esos conocimientos
tambin pueden servir -- en la medida en que la produccin antropolgica se
tome todava en serio-- para legitimar las identidades y las prcticas
emergentes.

Esta situacin sirve para comprobar los puntos fuertes y dbiles de la
perspectiva posmoderna. Por un lado, saber que se est en 'el punto de mira'
ofrece un saludable contrapeso a la imagen habitual de las 'culturas' como
entidades hermticamente cerradas y sin ambigedades --tanto las
comunidades tribales aisladas fsicamente como los estados industriales bien
definidos (y a menudo literalmente cercados) por las fronteras nacionales.
Pero esto indica tambin que cualquier intento de negar la realidad de estas
fronteras para los actores es indefendible y, como ha destacado especialmente
J. Jackson (1995), puede frenar sus intentos de autodeterminacin ante la
brutalidad del estado. Tambin obliga a los estudiosos a afrontar el inevitable
problema de que la liberacin de una poblacin puede dejar su secuela de
exterminio o esclavizamiento de las dems. Los antroplogos pueden avisar
de la realidad de estas desviaciones.

Las mltiples interconexiones de todos estos temas hacen que las cuestiones
de la etnicidad y el nacionalismo aparezcan en otros muchos debates
trascendentales. Todo intento de tratarlas por encima en un simple artculo, lo
nico que conseguira es enmascarar su verdadero alcance en la actualidad.
Los mbitos en los que surgen en sus formas ms evidentes e inmediatas son
la poltica (Abls, esta revista), el ritual (Handelman, en esta revista), los
media (Dickey, en esta revista) y gneros y sexualidades (Borneman, en el
prximo nmero).

En el trabajo de Handelman, por ejemplo, vemos las conexiones entre el ritual,
la burocracia, el nacionalismo, y la produccin de espectculos en contextos
religiosos y nacionalistas --dos mbitos que ofrecen semejanzas reveladoras,
sobre todo en lo referente a la relacin entre el nacionalismo y la creacin del
mito. Aqu puede resultar de utilidad sealar la breve pero esclarecedora
mencin que hace Dickey de los estudios del carcter nacional que se basaban,
como principal fuente de datos, en los media y, me atrevera a aadir, que
compartan una larga historia con los estudios de folklore nacionalista (ver
Cocchiara, 1952; Caro Baroja, 1970). La antropologa estuvo antao muy
involucrada en la construccin de la nacin y proyectos afines y sus
profesionales de hoy participan en la actualidad en la crtica 'constructivista' --
para disgusto de muchas comunidades estudiadas, como han observado
Argyrou (1996), Jackson (1995), Thomas y otros. La postura constructivista
no solamente cuestiona las unidades actuales, sino que lo hace por medio de la
dispersin de un pasado tericamente unificado. En particular cuestiona la
idea de un nico punto de partida que encontramos tanto en los mitos de
origen como en las historias nacionalistas, y esto puede plantear amenazas
muy serias para las nuevas entidades que todava no han borrado del todo sus
huellas heterogneas (incluida quiz la propia antropologa?): el tiempo,
como seala Roberts (en esta revista) comentando el despliegue de proclamas
de antigedad por parte de diversas entidades polticas y culturales, es una
fuente de validacin.

As pues, la cuestin tnica y el nacionalismo son temas ubicuos en
antropologa: limitan a la vez su proyectos intelectuales y sus posibilidades de
compromiso poltico significativo y demandan de todos los antroplogos una
disposicin a considerar de buena fe las posibles consecuencias de cuanto
escriben y publican, situando firmemente la carga moral de responsabilidad --
que no puede ser aliviada por oportunas prescripciones ticas-- sobre los
hombros de los antroplogos. Son, en muchos sentidos, la base misma sobre la
cual la antropologa en tanto que disciplina debe establecer su punto de vista,
ya sea como objeto de estudio, base para la reflexin histrica y para un nuevo
enjuiciamiento, o como contexto poltico para la accin.

As pues, en todo este proyecto he optado, en un nivel organizativo, en
coherencia con el tema de la antropologa como crtica sistemtica de las
nociones de sentido comn, por insistir en esos campos menos 'obvios' como
los sentidos, las modernidades y los medios de comunicacin; pero no hay de
que preocuparse porque los temas 'obvios' demuestran su solidez
reapareciendo en nuevas formas dentro del esquema adoptado. Estos reajustes
no son slo meramente cosmticos, ni meramente accidentales: estn
destinados intencionandamente a fomentar igualmente un nuevo
enjuiciamiento terico.

Un rea importante sobre la que se centra todo este proyecto deliberadamente
es el de la modernidad -- o, ms bien, de la pltora de modernidades, como
seala Robotham (en esta revista). Volveremos especficamente sobre ello en
el prximo nmero (Hubinger). Por el momento slo quiero sealar dos temas
que recorren la totalidad del proyecto. En primer lugar, est la cuestin de si la
modernidad es algo radicalmente diferenciado, como (por ejemplo) sostiene
Handelman -- o si, considerada como una pluralidad de acuerdo con la
formulacin de Robotham (con su consiguiente rechazo de las viejas y ahora
claramente simplistas antinomias que oponen las perspectivas subalternas y
las coloniales), podemos considerarla siquiera como una entidad. Esto es
importante desde el punto de vista metodolgico porque de ello depende hasta
qu punto consideremos en el mismo esquema parejas como la burocracia
estatal y la clasificacin simblica de los rituales tribales; la mitad de los
sistemas de parentesco y los regmenes rivalizantes de derecho familiar e
ideologa poltica (como en el Berln anterior a 1989; ver Borneman, 1992); y
las racionalidades cientficas y la prctica religiosa. Es la burla de Miner a
propsito de los Nacirema, tan slo un excelente chiste o plantea una seria
reflexin sobre hasta qu punto podemos defender la equiparacin de la
modernidad con algunas nociones universales de racionalidad? Qu
significado tiene considerar a las minoras polticas de las modernas
sociedades industrializadas en trminos de parentesco y otros lenguajes a
propsito de la identidad, como recomienda Abls? Y por qu ha vuelto el
parentesco a ocupar el primer puesto de la escena de manera tan decisiva, en
estudios que van desde el nacionalismo a las tecnologas reproductivas e
ideologas (Strathern, 1989; Ginsburg, 1989)? Si estos estudios estn basados
en el uso metafrico del trmino 'arcaico' en cada pareja, tambin lo estn las
modernidades que estudian. La metfora del parentesco empleada en la
construccin del estado-nacin ser especialmente familiar para la mayora de
los lectores de este artculo.

La segunda cuestin se refiere a la pluralidad de modernidades posibles.
Porque si la modernidad no es una tendencia universal, como apuntan
especialmente Dickey y Robotham, y si su desordenada diversidad permite
que la accin humana tome una gran cantidad de representaciones, podemos
preguntar si de hecho ha habido alguna vez sociedades tan conformistas como
las descritas por las imaginaciones evolucionistas y funcionalistas. La
evidencia indica no slo que esta uniformidad y aislamiento son burdas
simplificaciones, sino tambin que la persistencia de la diversidad social y
cultural en la llamada aldea mundial de final del siglo XX augura una funcin
importante para una antropologa recin sensibilizada a la accin y a la
prctica. Ser un estimable correctivo para los estudios sociales de los que
ltimamente se han apropiado los discursos del poder estatal y del supra-
estatal.

La vuelta de la teora a conceptos de accin y prctica (ver Ortner, 1984)
seal un momento importante en el desarrollo de la disciplina. En el preciso
momento en que algunos observadores --con alegra o pena, dependiendo de
sus propias perspectivas-- estaban prediciendo que la crisis de la
representacin etnogrfica y la crtica parcialmente autoinfligida de la
antropologa destruira su credibilidad, tres tendencias importantes actuaron en
la direccin opuesta.

En primer lugar, muchos estudiosos interpretaron la crtica ms como un
acicate para profundizar y ensanchar el campo de accin de la etnografa que
para abandonar el barco; el resultado fue un aumento significativo de
publicaciones de etnografa tericamente comprometida. En segundo, muchos
de los que estaban de acuerdo con las crticas, no obstante, creyeron que
podan incorporarse a la estructura terica de la disciplina, posibilitando as
una mayor sensibilidad hacia cuestiones que, en el fondo, seguan teniendo
mucho que ver con la profundidad y riqueza de la etnografa. (Esto constituye
tambin el tema clave de mi presente comentario). Tercero, se lleg a la
conclusin de que la metfora del texto aplicada a la etnografa tena unos
lmites muy estrictos (ver v.gr. Asad, 1993), si bien es posible que fuera el
conocimiento de estos lmites lo que oblig a que el debate volviera a los
actores sociales --tendencia que vino a contrarrestar las concepciones de la
sociedad y de la cultura como algo desintegrado e indiferenciado a que haban
dado lugar tanto los extremos textualistas como los positivistas.

El textualismo estaba tambin debilitado por su excesiva dependencia de los
modelos de significado basados en el lenguaje. Pero el lenguaje proporcionaba
una salida: la toma de conciencia, todava demasiado parcial, de que los
conocimientos del lenguaje corriente --el cambio de referencia a uso -- se
pueden aplicar tanto al lenguaje como a todos los dems mbitos semiticos.
La observacin de Roberts sobre hasta qu punto los cuentos cingaleses sobre
los portugueses albergan aspectos de burla y resistencia, pone de manifiesto
tanto el alcance del nuevo inters por los media visuales y por los anlisis
sensoriales de estos artculos, como la importancia de evitar una visin
referencial del significado que reduce todo al puro texto --incluso la prctica
de la antropologa. (El ensayo de Classen distingue la inclinacin al texto de
otra perspectiva diferente pero relacionada con ella.)

No obstante, es importante no arrancar el trigo junto con la cizaa: la
tendencia de la antropologa al texto, sobre todo como propona Geertz
(1973), contribuy mucho a llamar la atencin de los antroplogos sobre el
significado como opuesto a una forma objetivada, aunque lo hizo de manera
que se iba a revelar casi tan determinista como lo que haban rechazado. La
primera crtica del literalismo de Crick (1976), un texto poco valorado en este
momento pero bsicamente importante, puede servir como introduccin til y
bien argumentada a estos temas. Y esta crtica del literalismo implica
reconocer, como nos recuerda Roberts, que un acto (verbal o no) puede ser
profundamente histrico aunque no sea en absoluto reducible a la
enumeracin de acontecimientos que cabra esperar.

Del sentido comn a mltiples sentidos: practicar la teora en espacios ms
amplios
Los antroplogos tienen buenas razones para ser especialmente sensibles a las
implicaciones de lo visual. Sobre esto se podra ver el argumento de
Handelman de que el estado burocrtico moderno emplea los espectculos --
representaciones visuales -- en lugar del ritual, un ejemplo del espectacular
auge de lo visual en la economa moderna del poder. Los espectculos, en este
sentido del trmino (que no pretende ser exhaustivo), son un medio por el cual
el poder, sobre todo el poder burocrtico, se perpeta a s mismo. La
inseguridad que segn Handelman es un elemento esencial en el ritual, es
suprimida por el ojo que todo lo ve, escenificado en la metfora de Foucault
(1975) del panopticon de Bentham, del espectculo que reduce a los
ciudadanos a la funcin de testigos pasivos. Los ciudadanos pueden creer que
estn contemplando el espectculo; pero el Gran Hermano est --o puede
estar-- observndolos a ellos. Esto no es (como en la concepcin de los
evolucionistas) la historia del nacimiento de la lgica desintegrada, sino la de
la emergencia histricamente contingente de una capacidad integrada --la
capacidad de observacin-- que permita una tecnologa de control
extraordinariamente completa y por lo tanto, una teleologa del poder
totalmente autorreproductora. Tambin existe el peligro de que los anlisis
que parecen considerar la burocracia y el espectculo como espacios en los
que la accin no tiene cabida, pueden realizar sin darse cuenta el trabajo del
estado de homogeneizar la sociedad. Pero de todas formas es conveniente
recordar que las representaciones espectaculares son para los regmenes
autoritarios medios de establecer una forma de visualismo especialmente
daina, siempre que recordemos tambin mirar entre bastidores y captar los
guios y gestos sarcsticos de los espectadores.

Classen seala que la primaca de lo visual en el control social es un fenmeno
relativamente reciente (siglo XVIII) y localizado (Europa occidental), aunque
en algunas regiones (como en las culturas del sur de Europa y del Oriente
Medio en las que el 'mal de ojo' traza los sistemas de envidias particulares) el
simbolismo ocular ha estado asociado durante mucho tiempo con la vigilancia
maligna. La antropologa, involucrada ella misma en el proyecto colonial, no
ha escapado a esta tendencia 'visualista' (Fabian, 1983). Ciertamente, esto
contribuye a la marginalizacin de lo que se ha clasificado como 'tradicional'.
El ejemplo de Classen de las pinturas de los Navajo en la arena muestra este
visualismo propio de museo, donde el tacto se suprime, el uso se ignora y la
permanencia se impone. Tambin los historiadores del arte, herederos de una
disciplina todava ms impregnada en esta tradicin eurocntrica del
visualismo, se han dado cuenta hace poco de cunto ha dificultado ste su
entendimiento de la esttica como sistema de significado culturalmente
especfico (Nelson, 1989). Pero han tardado mucho en darse cuenta.

Como los lenguajes visuales de representacin se han convertido casi al pie de
la letra en el sentido comn del mundo moderno e industrial, tambin se han
hecho relativamente invisibles --una metfora reveladora en s misma. El
parecido se construye normalmente como un parecido de forma visible. Se ha
visto que los antroplogos no son inmunes a esta normalizacin de lo visual
(ver Fabian, 1983). Es de destacar que, aunque, o quiz por eso mismo, lo
visual ha desplazado tan completamente a las dems percepciones sensoriales
en las prcticas representacionales de la antropologa, no obstante, la
disciplina no ha desarrollado paralelamente un inters analtico semejante por
los medios audiovisuales hasta hace muy poco, si bien es cierto que esta
situacin est empezando a cambiar (Dickey, en esta revista).

Lo tardo de este inters no es tan extrao como puede parecer a primera vista.
No slo se da aqu la curiosa paradoja de la invisibilidad de lo visual, sino que
esos medios parecan demasiado 'modernos' para una disciplina supuestamente
interesada por las sociedades arcaicas. Ver era algo propio de observadores
activos ms que de los pasivos sujetos etnogrficos. Es ms, exista el
problema de cmo tratar las evidentes aplicaciones de lo visual en actividades
de ocio y de pensamiento, lo que significaba atribuir ambas cosas a los
pueblos exticos. Tambin surgieron difciles problemas acerca de cmo una
disciplina no inclinada a sondear estados interiores psicolgicos excepto como
objetos de representacin (ver Needham, 1972; Rosen, ed., 1995) poda
abordar estos fenmenos. Ahora bien, abordar estas cuestiones es crucial para
entender la funcin social de estos medios visuales, como insiste Dickey. Es
tambin una cuestin delicada porque rompe las defensas de un rea de
intimidad para las culturas que estudiamos, incluida la nuestra.

Pero el cambio principal, el que es realmente importante para entender la
significacin de la antropologa para el mundo contemporneo quiz no sea
los conocimientos que proporciona en los recnditos espacios de las culturas
nacionales, por muy importantes e interesantes que sean. Lo realmente
diferente, lo que distingue los enfoques antropolgicos sobre los medios de
comunicacin visuales y de otro tipo, de los de otras disciplinas ms basadas
en el texto, ha sido su gran inters por la prctica y la accin. Actualmente, los
media son importantes desde el punto de vista antropolgico, como queda
claro en el artculo de Dickey, por dos razones principales, ambas relacionadas
con la prctica y la accin; en primer lugar, porque los media reflejan las
obras de las personas en tanto que sujetos diferenciados ms que como
miembros de una 'cultura' supuestamente homognea; y en segundo, porque el
mismo inters en la accin conduce a investigaciones etnogrficas acerca de
cmo los actores sociales relacionan lo que aparece en los media con sus
propias vidas y entornos sociales creando as cada vez ms campos
inesperados para nuevas formas de accin. Ha quedado claro que la escala en
la que actan los medios de comunicacin de masas no ha dado lugar en
ningn sentido a la homogeneizacin de la accin: por el contrario, ha
proporcionado un medio de acentuar las diferencias en muchos aspectos.

Sobre este punto, los ltimos trabajos etnogrficos sobre los medios de
comunicacin, muy especialmente el de Dickey y Mankekar (1993), cobran
toda su relevancia de manera particular. Este nuevo estudio, como seala
Dickey, obliga a analizar las funciones de los espectadores y de los
productores y se suma a una amplia y creciente literatura sobre la cultura
material, incluido, aunque no especialmente dedicada a ello, el consumo (v.
gr., Miller, 1987). En otro aspecto, se podra comparar con el extenso trabajo
sobre la autoproduccin y su relacin con la produccin de objetos artesanales
(v.gr., Kondo, 1990). Est claro que la produccin en masa no ha significado
necesariamente homogeneidad ni de interpretacin ni de forma, lo mismo que
la persistencia de un fuerte sentido de identidad cultural no origina
necesariamente la supresin de las formas individuales de accin --pese a los
estereotipos occidentales del Otro conformista.

El estudio de las formas en que los espectadores se relacionan con la
descripcin de funciones tambin ofrece nuevos mtodos de deducir lo que la
gente piensa sobre estas funciones. Suponer que una cultura popular es
homognea, es caer en una trampa conceptual. Aunque antiguamente se crea
que slo las sociedades arcaicas eran verdaderamente homogneas y
homeostticas, esta interpretacin teleolgica de la sociedad, de la cultura y de
la esttica es una invencin de la mentalidad industrial moderna sobre los
'dems' exticos -- y, como Handelman indica en su artculo de esta revista, es
significativo que sea lo que se ha llevado a la prctica de manera ms
completa en los programas de esttica de las ideologas totalitarias modernas
como el nazismo.

El mito del Otro homogneo est profundamente arraigado y durante mucho
tiempo ha influido en la teora antropolgica incluso en mbitos tan modernos
como el estudio de los media audiovisuales. Tambin ha suscitado fuertes
protestas en los ltimos aos. Aun dejando a un lado la brillante inmensidad
de la industria cinematogrfica india y su compleja repercusin en otras
regiones del Tercer Mundo (sealado por Dickey) el inters por Asia
meridional en este trabajo probablemente no es casual: en esta regin que los
etnogrfos estn luchando por liberar de construcciones usuales de la ciencia
social basadas en la rgida jerarqua y el conformismo, la coincidencia de los
estudios sobre los media y el inters antropolgico por la accin hace que se
preste un inters significativo a las voces locales ltimamente poderosas (e
igualmente hacia los motivos por los que algunas de ellas pueden estar
acalladas).

Esta nueva individualizacin es contraria a los viejos lenguajes en los que
siempre se ha representado al Otro como homogneo. El proceso
homogeneizante no siempre afecta solamente a las concepciones colonialistas
de poblaciones geogrficamente distantes, como nos recuerda el oportuno
estudio de Dickey sobre la clase trabajadora, sino que, como forma de
representacin, parece servir de manera universal tanto de instrumento como
de expresin de poder.

Esta coincidencia de significado e instrumentalidad es otra caracterstica del
panorama intelectual actual de la antropologa. Durante mucho tiempo,
estriles discusiones enfrentaron a los enfoques idealistas y simblicos. En
estas confrontaciones, la idea cartesiana de una separacin radical de lo mental
y lo material se mantuvo rgidamente por lo menos hasta que surgi el
estructuralismo marxista crtico (ver, en especial, Godelier, 1984 para una
mayor crtica). Ahora bien, llegados a este punto, dentro la influencia de la
herencia de la filosofa del lenguaje corriente a ambos lados del Atlntico
(v.gr., Ardener, 1989; Bauman, 1977; Needham, 1972), el reconocimiento de
los efectos semiticos como causas materiales --consecuencia de la retrica en
la accin poltica, por ejemplo, planteaba un reto productivo para lo que era, a
fin de cuentas, la expresin de un esquema conceptual particular dentro de una
tradicin cultural, admitida como dominante.

Es la enorme cantidad y poder de los media lo que los convierte en un tema de
estudio para anlisis de las formaciones sociales modernas. Durante mucho
tiempo se ha credo convencionalmente que eran fuerzas de homogeneizacin
y de prdida de autonoma cultural. En efecto, amplifican la fuerza simblica
de la accin poltica y estn siempre al servicio del poder circundante en todas
sus formas.

Pero por la misma razn, como deja claro Abls, tambin magnifican el
poder de la retrica y el simbolismo hasta el punto en que apenas se pueden
seguir considerando como un mero epifenmeno. La representacin de un acto
ritual en televisin puede ser un importante elemento de 'accin poltica'. Esto
es una demostracin de lo que los filsofos del lenguaje corriente ya haban
defendido en el mbito de la interaccin diaria: el poder de las palabras para
efectuar cambios, buscados o no. Por esta razn el poder de los media ha
puesto especialmente de manifiesto la artificialidad de la vieja distincin entre
lo material y lo simblico. Pero al insistir en la enorme variedad de reacciones
de la audiencia a los media y en la representacin ahora espectacularmente
magnificada de la accin tanto como la de la normatividad, los antroplogos
han podido ir todava ms lejos: han sealado los complejos procesos que a
veces culminan en unos resultados increblemente extremos a nivel nacional e
incluso internacional, por los cuales reacciones muy localizadas pueden llegar
a afectar la vida de las naciones.

A este respecto es de gran utilidad comparar la separacin radical de
Handelman entre ritual y espectculo, con la visin de Abls de una
modernidad en la que la relacin entre lo local y lo nacional o supranacional
est en constante flujo y en la que se mezclan los antiguos 'referentes' con los
modernos 'procesos' para obtener una especificidad moderna que es no
obstante susceptible de anlisis con los instrumentos desarrollados en una
antropologa ms antigua exclusivamente para el estudio comparativo de
sociedades. Abls destaca el parecido entre el nacionalismo y la comunidad
religiosa. Por mi parte aadira que el modelo de religin de Durkheim como
sociedad que se rinde culto a s misma (Durkheim, 1925 [1915]) es mucho
ms apropiado para el caso del nacionalismo, como tambin reconoci Gellner
(1983, 56) de lo que siempre fue para las religiones australianas que Durkheim
consideraba como ejemplos elementales de su tesis. Con el nacionalismo
sabemos realmente en muchos casos quines eran los geniecillos de
Durkheim. En efecto, algunos de ellos --como Ziya Gkalp, autor de la
constitucin laica de la moderna Turqua -- fueron ardientes admiradores
suyos. De manera parecida, el dominio colonial francs en Marruecos tradujo
directamente la reconstruccin teleolgica de Durkheim en una prescripcin
para el gobierno de los otros exticos (Rabinow, 1989). Nuevamente vemos
aqu el poder de la reflexin basada en la historia y en la etnografa.

La teora unida a la prctica: esta concepcin y la intimidad de la observacin
es lo que distingue claramente a la antropologa de sus vecinas ms prximas
en el mapa de las ciencias sociales. Los ensayos reunidos en esta publicacin
dejan suficientemente claro que el que la disciplina haya ampliado tanto su
campo de estudio, su escala de percepcin, y su brillante complejidad no
parecen impulsarla a una jubilacin anticipada. Por el contrario, es
precisamente en este momento cuando el campo ms extenso de la
antropologa se hace especialmente valioso. La amplificacin de las acciones
simblicas a escala mundial da a estas acciones una resonancia que quiz
podamos percibir slamente a travs de la intimidad --actualmente definida de
muchas maneras nuevas -- de la investigacin etnogrfica.

Traducido del ingls

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Nota biogrfica

Michael Herzfeld es profesor de Antropologa en la Universidad de Harvard.
33 Kirkland Street, Cambridge, Ma 02138, USA, email:
herzfeld@wjh.harvard.edu. Es autor de The Social Production of Indifference
(1992) y de Cultural Intimacy: Social Poetics in the Nation-State (1997); ha
publicado importantes trabajos sobre teora antropolgica y semitica, la
etnografa del sur de Europa, poltica local, nacionalismo, y la reproduccin
del conocimiento social. Es editor de American Ethnologist. El editor desea
agradecer al profesor Herzfeld su inestimable ayuda como consejero editorial
en este nmero de la RICS.

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