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* Profesor Asociado de tiempo completo del Departamento de Biologa de la Universidad Autnoma Metropolitana, Unidad Iztapalapa.
Profesor de Asignatura de Ecologa General I en la Facultad de Ciencias de ka Universidad Nacional Autnoma de Mxico.
este nuevo paradigma entre los naturalistas del siglo XIX, y los bilogos del XX, marca, desde mi
punto de vista, una cuarta etapa en el desarrollo de la historia natural. La quinta ser tratada ya
como una rama de la ecologa.
Ahora podemos dar respuesta a la pregunta planteada al principio de esta seccin, aunque de
nuevo, no con un simple s, ni con un simple no. Efectivamente Haeckel propuso un nombre y una
definicin para algo que en cierto modo ya exista;: la historia natural, sobre todo era concebida por
los naturistas de los siglos XVIII y XIX. Pero por otro lado, el desarrollo alcanzado actualmente por
la ecologa rebasa con mucho las expectativas que al respecto pudo haber tenido el propio
Haeckel, no obstante ser un pensador aventurado, y esto, por la simple y sencilla razn de que,
como de hecho sucede con todo proceso histrico, tal desarrollo ha sido en gran medida
impredecible.
Describir la historia de la ecologa como un campo cientfico unificado, a partir de Hackel, es difcil,
si no es que imposible. Simplemente, desde entonces, pocos naturalistas del siglo pasado
utilizaron el trmino ecologa para englobar sus estudios. Ms de fondo, est la idea de Margalef,
destacado eclogo marino espaol, quien ha afirmado que la ecologa an no se consolida como
un campo de estudio bien unificado.7
Veamos pues, al menos cules son y cmo se han desarrollado las actuales ramas, campos o
enfoques de la ecologa.
Historia Natural
Charles Elton, notable zologo britnico, defini en 1927 a la ecologa, de manera sucinta, como
la historia natural cientfica.8 Esto seala el inicio de la quinta de las etapas en las que he
propuesto analizar el desarrollo de la historia natural. Dicha etapa tiene como caracterstica
distintiva, precisamente el que mucho del trabajo sobre historia natural actual se haga, o a menos
se pretenda hacer, de acuerdo con los principios del modelo que actualmente tenemos de la
ciencia, es decir, basado: a) en una definicin clara de los problemas a resolver, b) en algunos
casos, en la formulacin de hiptesis, c) en un adecuado diseo de las observaciones y/o los
experimentos. Esto ltimo, pudindose evaluar, primeramente en la medida en la que nos
aproximemos a la solucin de los problemas, pero tambin en funcin de que tales observaciones
y experimentos sean, al menos idealmente, reproducibles.
Datos objetivos, de preferencia cuantitativos, pueden acercarnos a este ideal de Reproductibilidad,
pero la unicidad, o carcter de nico, de los sistemas estudiados por los eclogos, es una seria
limitante para ello.
Elton propone que ecologa es sinnimo de historia natural. Como veremos ms adelante, la
ecologa, tiene arias ramas o enfoques, no slo porque yo as lo quiero considerar, sino porque de
hecho stas son reconocibles, la mayora de las veces explcitamente, en los trabajos de los
eclogos. De tal suerte que, para ser congruentes, propongo que la historia natural debe ser
entendida en un sentido ms restringido que la ecologa en general. As pues, entiendo a la historia
natural actual como la descripcin cientfica de los organismos en cuanto a:
nuestro conocimiento sobre la naturaleza, es el de hacer conciencia sobre los problemas para
conservacin de la diversidad biolgica, pero nada ms.
Entre finales del siglo pasado y principios del presente, la historia natural lleg a verse como algo
obsoleto, sobre todo ante las grandes teoras unificadoras de la biologa, como la teora celular y el
desarrollo de lagunas de sus aplicaciones ms impresionantes, como las representadas por el
trabajo de Pasteur (18221895). Pienso que, en el interior de la ecologa, pas algo similar que con
la historia natural actual, en los sesenta y los setenta, sobre todo ante las formulaciones de la
ecologa de poblaciones, con su imponente lenguaje matemtico. Hoy da, la historia natural vuele
a cobrar su importancia, sobre todo como medio de subsanar las carencias de evidencia emprica
de algunos modelos sobre dinmica e interacciones de las poblaciones (principalmente
competencia y depredacin), caractersticas de historia de vida, coevolucin, estructuracin de las
comunidades naturales, etc.
Por las razones ya mencionadas, el simple trmino historia natural ha estado en desuso en el
campo propiamente cientfico durante algn tiempo en el presente siglo, quedando restringido para
nombrar los museos sobre la naturaleza, as como los compendios de divulgacin generales sobre
plantas, animales, minerales y dems. Otras denominaciones, como hacer la biologa o hacer la
ecologa, de tal o cual organismo, o grupo de organismos, vino durante este tiempo a describir
esta rama de la ecologa. Posteriormente se habl tambin de autoecologa, en los casos en los
que explcitamente las descripciones se centraban en organismos o especies individuales.
Recientemente hay quienes llaman a esta clase de estudios ecologa del individuo, sin que en
realidad estoa porte nada.
* Historia de vida es el conjunto de caractersticas del ciclo de vida por el que pasa un organismo, con particular referencia
a las estrategias que influencian la sobrevivencia y la reproduccin [Linconl & Boxshall, op. cit. (la traduccin es ma)].
Ejemplos de caractersticas de historia de ida son: duracin del periodo de vida, edad de la primera reproduccin, duracin
del periodo reproductivo, nmero, pocas y separacin entre los eventos reproductivos en el mismo, intensidad de los
eventos reproductivos (en nmero y biomasa, absoluta y relativa al progenitor, de cras, huevos, semillas, etc), tamao de
cras, huevos, semillas, etc.
cules de las variables ambientales que estudian, y las respuestas de los organismos que
obtienen, son realmente significativas para entender su distribucin, abundancia y evolucin.
Como argumentaremos ms adelante, estudiar las relaciones del organismo con su ambiente por
el solo hecho de estudiarlas, como en cierto modo lo implica la definicin de Haeckel, no tiene
sentido; es una actividad sin propsito. Por otro lado, es innegable que, en muchos casos, el
conocimiento de los mecanismos fisiolgicos de los organismos, y su relacin con el ambiente es
un requisito indispensable para enriquecer modelos como los mencionados en el punto anterior.
Ecologa de poblaciones
Al menos desde mediados del siglo XVII, en Inglaterra, hubo inters por describir en trminos
cuantitativos a las poblaciones humanas. En 1662, John Graunt, el padre de la demografa,
reconoci la importancia de los censos para medir las tasas de natalidad y mortalidad, y as estimar
las tasas potenciales de crecimiento de las poblaciones.10 Tales intereses han venido en continuo
progreso hasta el presente, en el que contamos con una serie de herramientas muy elaboradas
para el estudio de las poblaciones, como son los censos, los datos estadsticos, las tablas de vida,
el lgebra de matrices y numerosos modelos matemticos que nos permiten predecir, dadas
ciertas condiciones, la dinmica de una poblacin, idealizada como una entidad aislada, o en
interaccin con sus competidores y sus presas o sus depredadores. Y lo anterior puede hacerse
para una poblacin en abstracto, o bien para poblaciones verdaderas de plantas y animales,
incluidas las del hombre.
Por sus nfasis en la descripcin matemtica de las poblaciones, parecera que esta rama de la
ecologa guarda muy poca relacin con la historia natural que, como hemos visto, no slo es otra
de sus ramas, sino su raz ms profunda e importante. Sin embargo, esto no es del todo cierto.
Consideremos que una de las constantes preocupaciones de los naturalistas ha sido ofrecer una
explicacin del por qu los organismos de una determinada especie estn presentes, o son muy
abundantes, en una localidad o hbitat, mientras que estn ausentes, o son raros, en otras. Una
explicacin general a lo anterior es que las relaciones de los organismos con los factores fsicos
del ambiente, as como con otros organismos, de su misma y de otras especies, afectan los
llamados procesos o parmetros primarios de sus poblaciones (natalidad, mortalidad y migracin).
Esto se hace explcito en el concepto de ecologa de Andrewartha y Krebs, clebres eclogos
australianos de poblaciones, quienes la definen como el estudio cientfico de las interacciones que
determinan la distribucin y abundancia de los organismos.
11
Ecologa de comunidades
Diferencia ya en el siglo XVIII de la historia natural, otra de las races de la ecologa es la llamada
geografa o descripcin del paisaje. Veamos a que se refiere esto. A la vez que se catalogaba a las
especies de plantas y animales descubiertas en las diferentes regiones del mundo, hecho al que
contribuyeron de manera muy importante las grandes exploraciones geogrficas, primero
emprendidas por italianos, portugueses y espaoles, y luego por holandeses y britnicos, la
preocupacin de los naturalistas era encontrar la relacin entre los sistemas de clasificacin de
plantas y animales, por ese entonces propuesto, y la distribucin geogrfica de los taxa, o grupos
de tal clasificacin; de este modo nace la biogeografa, digamos clsica.
Par el caso de las especies vegetales, un grupo de biogegrafos, a los que Worster denomina
aberrantes, y que inclua a Humboldt (17691859) y Grisebach (17871878), entre otros,12
notaron que haba plantas que podan ser agrupadas en determinadas unidades con bases en la
fisonoma que en conjunto daban al paisaje (bosque, pradera, etc), lo cual era a su vez debido a su
forma de ida (rbol, hierba, liana, etc.), con relativa independencia de sus afinidades taxonmicas.
Tambin fue claro que la distribucin mundial de tales paisajes o tipos de vegetacin estaba
determinada en gran medida por el clima, como lo not De Candolle desde 1874, quien clasific a
la plantas en megatermas, xerfilas, mesotermas, microtermas y hequistotermas, segn supuestos
requerimientos de temperatura, lo que se denomin la geobotnica. Para el caso de la fauna hay
una historia paralela y complementaria.14
En el presente siglo los botnicos de la Europa continental se interesaron no tanto en los grandes
tipos de vegetacin o formaciones, como tambin se les lleg a llamar, sino en unidades de
vegetacin ms pequeas, centrando sobre todo su atencin en la composicin de las mismas. Yo
creo que ante la incapacidad de desarrollarse como taxnomos (pues los grandes sistemas de
clasificacin ya estaban hechos, y el descubrimiento de nuevas especies en Europa ya no era tan
frecuente como en tiempos de Linneo y posteriores), esos botnicos se dieron a la tarea de
proyectar la construccin de estructuras jerrquicas, como lo hace la taxonoma, en un planto
espacial. As, se empearon en la bsqueda de unidades bsicas de vegetacin en cuanto a
composicin florstica, y a la creacin de metodologas y complejos sistemas de clasificacin y
nomenclatura, hoy ya casi intiles.
No obstante lo anterior, la aportacin de la fitosociologa, como se dio en llamar a estos estudios
sobre la sociedad vegetales, fue llamar la atencin sobre la necesidad de investigar las
propiedades que surgen del hecho de que las poblaciones de diferentes especies, en un tiempo y
lugar determinados, se encuentren formando grupos naturales o comunidades.
Ecologa de ecosistemas
En 1935, Tansley propuso el trmino ecosistema.15 Lo hizo con la finalidad de desterrar de la
ecologa el trmino comunidad, que estaba volvindose intil en ese entonces como herramienta
cientfica, por la forma antropocntrica o sencillamente oscura con la que estaba siendo utilizado.
Como ejemplo del antropocentrismo est la simple denominacin, ya mencionada, de sociedades
vegetales, lo cual hace a las especies de la comunidad anlogas a los miembros de una sociedad
humana, con todas las posibilidades derivaciones que ello conlleva. Tambin, se puede mencionar
la idea de Clements, surgida de sus estudios sobre sucesin, de que la comunidad era un
cuasiorganismo, cuyas especies eran anlogas a las clulas de un organismo verdadero.16 Por lo
que respecta al oscurantismo, ste se resume en la frase el todo es ms que la suma de sus
partes. Este aforismo describe los enfoques holsticos, que se oponan al estudio de las
comunidades bajo un enfoque analtico que, dicho sea de paso, ha dado excelentes resultados en
el desarrollo de la ciencia, y particularmente de la biologa.
Tansley plante que los todos, en el anlisis, no eran ms que las acciones sintetizadas de los
componentes de la comunidad, y que una ciencia madura, debera aislar las unidades bsicas de
la naturaleza y someterlas al estudio analtico. Influenciando por la imagen de la fsica de ese
entonces, en la que se empezaba a hablar de campos de energa y sistemas, como una forma ms
precisa de tratar con los fenmenos naturales de lo que era posible en la ciencia newtoniana
clsica, Tansley acu entonces el trmino ecosistema. Bajo este punto de vista, las relaciones
entre los organismos deberan ser estudiadas como intercambios de energa y de sustancias
qumicas como el agua, el fsforo, el nitrgeno y otros nutrientes, y no en trminos de oscuros
vnculos entre las especies que supuestamente daban a la comunidad su carcter de un todom
imposible de ser sometido al anlisis.17
Hoy en da, muchos eclogos, por ejemplo Krebs, hacen una distincin ftil entre comunidad y
ecosistema, considerando a la primera como el conjunto o ensamble de poblaciones de diferentes
especies en un tiempo, ms los factores del ambiente fsico o abitico.18 Esto desvirta el hecho
de que en realidad lo que hizo Tansley, al proponer el trmino ecosistema, fue tratar de desterrar
los enfoques vitalistas en el estudio de las comunidades (que hacan una separacin tajante entre
lo vivo y lo no vivo) y no una simple adicin de componentes, que algo as como por descuido, no
haban sido considerados.
As pues, si ecosistema viene a ser slo un trmino ms moderno y adecuado para el estudio
analtico de las entidades clsicamente estudiadas por los eclogos de comunidades, por qu se
sigue hablando de comunidades?, por qu no se descarta este concepto? o, habiendo visto ya
qu es lo que se investiga en ecologa de comunidades, qu es lo que, al menos se puede decir
que estudia la ecologa de ecosistemas?
Mi punto de vista es que el concepto de ecosistemas es en realidad innecesario. Como el trmino
es de todos modos muy utilizado, dudo que desaparezca en el corto plazo. Se utilizan los trminos
ecosistema marino, ecosistema terrestre, ecosistema de selva, ecosistema del desierto, etc.,
para referirse a las comunidades marinas, terrestres, de selva o de desierto, sin aportar en realidad
Ni pice a nuestra compresin sobre las mismas. Lo que es un hecho, y que adems responde a la
ltima de las preguntas, es que, por razones histricas, bajo el concepto de ecosistema se
estudian. Yo dira que exclusivamente, el flujo de la energa y las transferencias de materiales
(agua, carbono, nitrgeno, fsforo, sodio, potasio, etc.) entre los componenetes de la comunidad, y
entre stos y otros cuerpos o depsitos como la atmsfera, el agua o cuerpos de agua, el suelo,
las rocas, etc.
Muchos eclogos con formacin biolgica han hecho descripciones del flujo de energa y de la
transferencia de materiales en diversos ecosistemas, de inters para ellos. Pero toda vez que los
ecosistemas, a ese respecto, estn conectados, a veces a grandes distancias, y que puede ser de
inters estudiar al planeta entero como un solo ecosistema, la participacin de otros profesionales
(fsicos, qumicos, gelogos, geoqumicos,. Expertos en ciencias de la atmsfera, etc.) ha sido
clave en los estudios de ecologa de ecosistemas
Ecologa evolutiva
La publicacin de El origen de las especies de Darwin, en 1859,19 hizo verosmil la teora de la
evolucin entre la mayor parte de los sectores bien informados de la sociedad (por cierto, una
minora si consideramos el total de la poblacin mundial, de entonces a la fecha). No fue sino hasta
el presente siglo, en 1930,20 cuando la teora de la seleccin natural empez a ser analizada y
puesta a prueba por s misma, en calidad de una teora cientfica autnoma, relacionada, pero
distinta, de la teora de la evolucin en general. A pesar de haber sido formulada originalmente
como una teora ecolgica,21 fue la gentica de poblaciones la que, a partir de entonces, se
encarg de sus desarrollo.
Con algunas excepciones, como los trabajos pioneros de Fisher y Cole,22 no fue sino hasta los
sesenta que el enfoque propiamente evolutivo entr en la ecologa, principalmente con los trabajos
de WynneEdwards, Ehrlich & Raven y Williams, 23 entre muchos otros.
Hoy en da, la ecologa evolutiva es un campo floreciente que se encarga del estudio de problemas
como la evolucin de las caractersticas de la historia de la vida, la evolucin de los sistemas de
apareamiento (poligamia, monogamia, promiscuidad, etc.), la evolucin de conductas como el
altruismo, el combate ritualizado o el fratricidio, la coevolucin, etc. nuevamente, la definicin de
Adnrewartha y Krebs no cubre bien esta rama, campo o enfoque de la ecologa.
civilizacin distinta a la nuestra,25 y porque tampoco quisiera llegar al lugar comn de idealizarlas o
adaptarse concepciones que no les corresponden.
El origen de la historia natural en Mxico se puede encontrar segn las preferencias, en el Cdice
CruzBadiano (1552), en el que se ilustran y describen, tanto en nhuatl como en latn, numerosas
plantas mexicanas, o en la obra (de hecho, igual que como sucedi con el Cdice CruzBadiano,
conocida cuando era ya obsoleta) de Don Francisco Hernndez (15171587), Protomdico de las
indias, islas y tierra del mar ocano, quien explor estas tierras entre 15701577, o en la Historia
General de las Cosas de las Indias, de Fray Bernardino de Sahn (ca. 14991590).26
La obra de los naturalistas mexicanos, desde la conquista espaola, hasta el presente, ha sido
muy poco estudiada. Por supuesto s que hay quienes se han dedicado a conocerla, y que han
trabajado en su anlisis, pero mi ignorancia me hace imposible darles siquiera, con precisin, el
crdito que merecen, as es que no lo har. De este modo quedar sin mencin la obra de
naturalistas, o zologos y botnicos, como Jos Antonio Alzate (17371799), Alfonso L. Herrera
(18691942), Maximino Martnez (19641988), Enrique Beltrn, Faustino Miranda (19051964),
por mencionar a slo la mnima parte de los que, cuando menos, conozco por nombre.
A pesar de que, ya desde finales del siglo pasado, algunos botnicos mexicanos haban trabajado
sobre la clasificacin de los tipos de vegetacin de Mxico, por ejemplo Jos Ramrez e Isaac
Ochoterena,27 un trabajo de este tipo, de Miranda y Hernndez X., en 1963,28 marca un punto
importante en la historia de la ecologa en Mxico. Esto no tanto porque dicho trabajo fuese
realmente ecolgico, sino porque brind un marco de referencia para la definicin de las unidades
ambientales generales en las que los futuros eclogos realizaran sus investigaciones.
Seala Sarakhn que las investigaciones llevadas a cabo en la Comisin para el Estudio de la
Ecologa de las Dioscreas* (CEED), fundada a finales de los cincuenta y bien activa en los
sesenta, es un hito importante en la historia de la ecologa en Mxico.29 Si bien hay trabajos
genuinamente derivados de los proyectos llevados a cabo por la CEED, por ejemplo uno del propio
Sarukhn (que fue a la vez su tesis de licenciatura),30 pienso que la conclusin es exagerada.
Simplemente, pocos de los bilogos ms destacados que trabajaron en la CEED han seguido en el
camino de la ecologa, para dedicarse, en dos o tres casos que conozco, bsicamente a la
taxonoma.
Otra razn por la que me parece inadecuado otorgar a la CEED el papel que le asigna Sarukhn,
es porque critico esa actitud de considerar como ecolgico cualquier trabajo hecho al aire libre
(para utilizar la expresin de Margalef), como uno de EcheniqueManrique y colaboradores (no
perteneciente a la CEED, pero que ilustra muy bien el punto en el que la ecologa slo figura en el
ttulo),31 ya que lo anterior lo extiendo a muchos estudios dasonmicos (referentes a los bosques),
o sobre otros tipos de vegetacin, hechos en Mxico, en los que parece pensarse que la ecologa
es obtener un montn de datos cuantitativos (reas basales, coberturas, valores de importancia,
ndices de dominancia, etc.), sin ningn planteamiento del problema que se pretende resolver (en
el peor de los casos), o al menos sin mucha conexin con la informacin obtenida. Tal parece que
se quisiera ir ms all de las simples listas florsticas y descripciones verbales de los botnicos
clsicos, e investirse con las modernas ropas de la ecologa, pero en muchos casos son
precisamente las listas florsticas lo ms til de este tipo de trabajo que critico.
Segn mi punto de vista es desde los setenta (aunque seguramente con algunas excepciones) que
los estudios verdaderamente ecolgicos empiezan a realizarse en Mxico. Desde la perspectiva de
mi propia experiencia, dos de los fundadores de la ecologa en Mxico son Arturo GmezPompa
(por cierto, director por algn tiempo de la CEDD) y Jos Sarukhn. Aunque la carrera como
eclogo del primero fue en realidad incipiente, destaca por su originalidad.32 Del segundo, activo
considerablemente ms tiempo en el trabajo acadmico, dira que su formacin como eclogo en
Gales, Gran Bretaa, fue importante, aunque tal vez no decisiva para que la ecologa empezara a
desarrollarse en Mxico.
GmezPompa cre, en 1975, el Instituto Nacional de Investigaciones sobre Recursos Biticos,
ahora desaparecido, el cual contaba, a su vez, con un posgrado: Maestra en Ecologa y Manejo de
Recursos Biticos (o algo as). Por 1988, Sarukhn cre (o al menos fue un factor importante en su
creacin), el Centro de Ecologa de al UNAM, posiblemente la institucin ms avanzada y completa
ene este campo del conocimiento, ya que, hasta donde s, es el nico centro en el que se trabajan
las diversas reas de ecologa, en sus laboratorios de: biologa evolutiva (incluye gentica, adems
de ecologa), ecofisiologa, ecologa de comunidades, ecologa de ecosistemas, ecologa de
poblaciones, interaccin planta animal, etc. tal centro cuenta tambin seguramente con el mejor
posgrado en ecologa del pas: un Doctorado en Ecologa.
Puede afirmarse, sin lugar a equivocarse, que la ecologa florece hoy en Mxico. En las diferentes
instituciones del pas se hacen cada vez ms investigaciones ecolgicas. Muchas de ellas,
derivadas de tesis, son trabajaos descriptivos, y posiblemente una buena parte de ellos presenta el
sndrome que ya antes mencion: el de no plantearse claramente le problema o los problemas a
resolver, y cuya metodologa se resume en los siguientes pasos: a) se registra un sinnmero de
datos diversos sobre las especies y, en algunos casos, sobre las variables fsicas del ambiente
ms obvias: temperatura, pH, humedad, velocidad de corriente o de viento, etc., b) se buscan
algunas tcnicas estadsticas y numricas para ver qu hacer con los datos y c) se hace una
interpretacin forzada, obvia o ingenua de los resultados. En fin, espero que pronto lleguemos a un
punto de mayor madurez a este respecto.
Como podr notarse he tratado exclusivamente el caso de la ecologa terrestre, y de sta slo el
de la ecologa vegetal. Y an as he sido parcial. Esto porque ante la falta de espacio preferira
remitirme a mi experiencia y expresar mis puntos de vista, que hacer una sinopsis cuya funcin
fuera slo complacer a todo el gremio de mis colegas bilogos y similares. Desde luego otras
personalidades, grupos de trabajo, instituciones, tradiciones, etc., pueden ser importantes (aunque
tambin se debiera ser cuidadoso en no considerar como ecolgicos estudios taxonmicos,
biogeogrficos o simplemente agronmios). Para aquellos con inters en otras historias que cubran
los campos que no abarqu, que no sean tan restrictivas en cuanto a lo que se entienda por
ecologa y, en fin, que aporten algunos detalles importantes, les recomiendo los trabajos de
Sarukhn y Guevera.33
Nuevamente, habra quien se preguntara, qu hacen los eclogos al respecto? Hay eclogos
interesados no slo en aplicar sus conocimientos en cuestiones prcticas, sino los que sostienen
que es un equvoco tratar los problemas ecolgicos, o al menos a los sistemas ecolgicos, o al
menos a los sistemas ecolgicos (poblaciones, especies, comunidades, etc., conceptualizados
como recursos), al margen de los problemas de la produccin en el campo.39 Para otros, carece
de sentido involucrarse en el estudio de sistemas naturales, o problemas, en ciertos casos de poco
inters biolgico o cientfico, o bien tampoco les interesa involucrarse, o no tienen la capacidad
para hacerlo, ciertos estilos de trabajo, problemas polticos administrativos, de intereses creados,
etc.
Tercer nivel. Este es el representado por los conservacionistas, preocupados por los riesgos de
extincin de especies, entre los que se incluye a muchos bilogos, ecologistas, naturalistas,
aficionados y pblico en general informado al respecto.
En muchos casos los intereses y acciones de los conservacionistas se centran en la proteccin de
especies particulares, sobre todo de animales notables, y de plantas de valor para los aficionados.
Un ejemplo es el del panda gigante, o simplemente el osito panda, literalmente nico en su
gnero, es decir, que su especie es tan singular que ha ameritado la creacin de un gnero
(Ailuripoda) y una familia (Ailuropodidae) exclusivos para su clasificacin entre los animales.40 Por
las bajas densidades de sus poblaciones en estado silvestre, por las dificultades para reproducirlo
en cautiverio y, porque no, por ser simptico, el panda ha sido una especie atendida por los
conservacionistas. No en valde la World Wildlife Foundation (fundacin Mundial para la Vida
Silvestre) ha utilizado su imagen como logotipo.
Entre los animales en peligro de extincin hay muchos otros ejemplos: en rinoceronte blanco, el
cndor de California, el tigre de Bengala, diferentes especies de ballenas y cetceos en general, el
gorila, por mencionar slo unos cuantos casos. Entre las plantas, las especies particulares que han
atrado la atencin de los conservacionistas son menos conocidas popularmente, por lo que
muchas veces se habla de familias enteras de ellas (orqudeas, cactus, cicadceas, etc.) para
referirse a las amenazas de extincin de algunas o de muchas de sus especies.
Por lo que respecta a lo que la ecologa puede hacer parta resolver, o al menos para entender
debidamente, esta clase de problemas, es aportar informacin, muchas veces escasa, sobre la
historia natural y los atributos poblacionales, y sus consecuencias demogrficas, de las especies
de inters. Los estudios
3. De acuerdo con ciertos datos disponibles, y bajo ciertas suposiciones, se puede estimar
que el nmero de especies actuales, por grande o pequeo que nos parezca, representa
un porcentaje bajsimo del total de las que han existido desde que la vida se origin en la
Tierra, as es que por qu preocuparnos?
4. Las especies actuales son el resultado de un proceso continuo de evolucin y adaptacin
al ambiente, iniciado hace al menos unos 3 mil millones de aos.
5. Pese a lo anterior, algunas especies, por diversas razones biolgicas, son raras lo que
puede aumentar sus probabilidades de extincin natural, o hacerlas vulnerables ante
determinadas acciones del hombre como las siguientes.
6. En tiempos preindustriales de la historia de la humanidad, la caza, la pesca, y la
recoleccin de animales y plantas para diversos fines, lo mismo que la apertura de tierras a
la agricultura, la ganadera y los asentamientos humanos llev a la extincin a algunas
especies. Actualmente, en la era industrial, se ha acelerado enormemente la destruccin
de los hbitats naturales en prcticamente todos los grandes ecosistemas del planeta, pero
especialmente en las selvas o bosques tropicales. De un 11 por ciento de la superficie de
los continentes, anteriormente cubierto por selvas, dicha cifra se ha reducido actualmente a
slo un 6 por ciento. Esta reduccin de las selvas, a un 55 por ciento de su extensin
original, se debe a los desmontes y quema de la vegetacin, lo cual se lleva a cabo a una
tasa de 100 mil kilmetros cuadrados por ao. Lo anterior equivale, en rea, a una
extensin mayor a la de Suiza y los Pases Bajos juntos y, en porcentaje, a un 1 por ciento
del total actual.44 De continuar esta tasa de destruccin, en 100 aos ya no tendremos
selvas. Lo anterior es significativo, ya que se estima que en esta clase de comunidades se
concentra un 50 por ciento del total de al diversidad biolgica o biodiversidad. De este
modo, si por cada 100 mil kilmetros cuadrados de selva destruidos al ao, se extinguieron
slo 2 de cada 1,000 especies (una cifra conservadora), de los 2 millones que habitan
estos ecosistemas, la cantidad de especies que se extinguiran sera de 4 mil por ao.45
7. Segn la Teora de biogeografa de islas (que no slo se aplica a islas), la biodiversidad de
una comunidad est relacionada a determinadas variables como la simple rea, la
complejidad del hbitat (en algunos casos), la tasa neta de inmigracin o invasin de
especies no presentes en el mismo, as como la tasa de extincin local. Estas dos ltimas
dependen, a su vez, de un sinnmero de variables propias de las especies implicadas, o
de los grupos taxonmicos a los que pertenecen, de factores histricos y del azar. Los
resultados de los modelos de la biogeografa de islas, muchas veces utilizados (al menos
conceptualmente) para el diseo de reseras biolgicas, pueden, en algunos casos
garantizar la preservacin de una determinada biodiversidad en un hbitat. Lo anterior no
quiere decir, no obstante, que podemos asegurar la sobrevivencia y eliminar algn riesgo
de extincin, de una o arias especies particulares que por alguna razn nos interesen.
8. En este orden de ideas, ms importantes que la preocupacin por especies particulares, a
las que se valora pro sobre el resto de las dems, muchas veces a partir de criterios
parciales es, al parecer, el problema de la preservacin de la biodiversidad. Ntese,
entonces, que la preservacin de la biodiversidad en general involucra no necesariamente
a la preocupacin por salvar de la extincin animales y plantas que nos parezcan tiles o
atractivos, sino, ms bien, a toda una serie de organismos incospcuos, por ejemplo los
artrpodos que, no obstante constituir el grupo ms numeroso y exitoso de animales, a
muchas personas les causan repulsin o indiferencia, las ms de las veces, e incluso
fobias.
Los argumentos a favor de la preservacin de la biodiversidad van desde los ms pragmticos (sin
que necesariamente stos sean percibidos fcilmente por todo el mundo), hasta algunos de tipo
tico o filosfico. Ehrlich & Ehrlich discuten los siguientes,46 que yo slo enumero:
Quiz uno de los mayores retos actuales, y en el futuro inmediato para la humanidad, sea el
resolver la contradiccin que se da entre los dos mayores intereses de nuestras sociedades: el
deseo de un desarrollo y un crecimiento sostenidos, en todos los rdenes, pero sobre todo en el
material, y la solucin de la problemtica ambiental, que cada da se agrava ms. Hay para
quienes tal contradiccin no necesariamente debe existir, aquellos que contraponen, al
pensimismo de los neomalthusianos47 con sus apocalpticas expectativas par el ao dos mil, ...
la construccin de una nueva lgica para articular el proceso productivo a la naturaleza, en donde
se trata de oponerse al desarrollo, a la industrializacin, a la urbanizacin, sino de vincularlos con
su base natural de sustentacin, en una racionalizacin productiva diferente, que site en el centro
de todo la satisfaccin de las necesidades bsicas de la poblacin.48
Notas
Haeckel, E: (18669, Generelle Morphologie der Organismen, Berln, 2 vols. [vol. I, p. 8; vol. II, pp.
286287]. Citado en Worster, D. (1979), Natures Economy. The Roots of Ecology, Garden City,
New York: Anchor Press/Doubleday, xiv +424 pp. [pp. 192, 368, 403].
2
Haeckel , op. cit. [p. 286]. Citado en Acot, P. (1990), cmo naci la ecologa, Mundo Cientfico
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