El gallinero de Batavia: Una pgina de la historia de la ciencia.

Una de las funciones de la historia de la ciencia es suministrar materia de reflexin

acerca de la actividad especfica de los cientficos. Nos ocuparemos de algunos
hechos que encontramos en la historia de la medicina donde una vez ms, al decir
de Louis Pasteur, "en la ciencia experimental la casualidad slo es til para la mente
preparada".
Nuestra historia ocurri hace poco ms de un siglo en la lejana Batavia (hoy
Jakarta), en Java, y tuvo por protagonistas, entre otros, a un joven mdico holands,
a una enfermedad de la regin, a unos pollos y a muchos presidiarios. Como se
ver, no faltaban (salvo la necesaria herona) elementos atractivos para crear un
libreto cinematogrfico al estilo de Hollywood, y sin embargo hasta donde sabemos
no ha sido filmado an, aunque de hecho constituy una epopeya que ampli
nuestros horizontes intelectuales en cuanto a la comprensin de la salud humana.
Pero, a fin de recrear una atmsfera que constituya digno escenario para lo que
vamos a relatar, iniciemos una pequea digresin. Para todos es sabido que slo
unos pocos cereales constituyen histricamente el alimento que compone la dieta
bsica de la humanidad. Cada continente poblado domestic los suyos, el maz en
Amrica, el trigo en la regin mediterrnea y Europa; el mijo y el sorgo en frica
negra y el arroz en Asia.
All en el Lejano Oriente, a tal punto el arroz constitua (y constituye) el alimento
bsico de sus pueblos que en varias lenguas orientales decir "arroz" y decir
"comida" es lo mismo (por ejemplo: "goham" en japons).
Durante la poca de los largos viajes martimos, en busca de nuevos mercados,
materias primas y mticas riquezas, Europa se conect tanto con las Indias
Occidentales como con las Orientales. Los mdicos europeos pudieron incluir
"nuevas" enfermedades a los ya largos catlogos europeos. No es que faltaran
enfermedades en Europa, por el contrario, haban aparecido algunas nuevas como
por ejemplo la llamada "enfermedad inglesa" (hoy, raquitismo) que afectaba a
tantos obreros de la Revolucin Industrial, quienes vean transcurrir sus vidas entre
insalubres talleres y srdidas viviendas.
Pero el enfermarse no era privativo de la gente de las ciudades y los campos,
tambin los marinos tenan las suyas: "la enfermedad de los marineros" (hoy
escorbuto), que pudo ser combatida gracias a la obra de James Lind, quien ya en
1753 seal que el escorbuto poda ser erradicado de la flota inglesa mediante el
consumo de limones frescos. Recin en 1804 se reglament su uso obligatorio en la
Armada Inglesa y 60 aos ms tarde se extendi la obligatoriedad a la flota
mercante.
Hubo otra enfermedad casi idntica del Lejano Oriente, cuya derrota demand otra
operacin naval. Esta vez por parte de la marina japonesa, la que desde haca
mucho tiempo se encontraba jaqueada por el beri-beri que atacaba al 40% de sus
marineros, una enfermedad cuyas principales caractersticas fueron descritas por
un mdico del siglo XIX de esta forma:
"Una sensacin de torpeza, de pesantez y debilidad" en las piernas, "adems de los
pies", "la marcha lenta y torpe" con "parlisis casi total", "rigidez y diversas
afecciones de los nervios", "opresin y peso sobre el corazn" y, en ocasiones,"
muerte sbita". La sintomatologa especfica de esta enfermedad ya se conoca en
China desde 2600 a.e.
Un mdico naval japons llamado Takaki viva obsesionado por descubrir las causas
que provocaban el beri-beri y ello lo llev a concebir la hiptesis de que era causada
por una deficiencia en la dieta de los marineros, a los que, como buenos japoneses
que eran, se los alimentaba con "comida", es decir, "arroz cocido" en agua salada...
y algo de grasa de cerdo. Takaki, que lleg a ser director del Hospital Naval de Tokio,
se haba perfeccionado en el Hospital Thomas de Londres; y all fue educado en las
mejores teoras de Liebig acerca de los "alimentos respiratorios" (grasas y azcares)
y "generadores de tejidos"(sustancias nitrogenadas, protenas), pensaba que la
enfermedad era causada por falta de protenas y por exceso de grasas y azcares.
Luego de que un barco-escuela acabase de regresar de su viaje de instruccin
alrededor del mundo con una tripulacin de 376 hombres, de los cuales 169 se
vieron afectados de beriberi y de estos, una veintena murieron, Takaki consigui

que el almirantazgo japons le permitiera llevar a cabo un experimento con

humanos. Otro barco-escuela repiti el mismo recorrido, pero se cambi la dieta. La
nueva dieta inclua, adems del consabido arroz, carne, legumbres y leche
condensada, es decir, alimentos nitrogenados que eran los que les faltaban segn
la concepcin de Liebig. A partir de ese cambio desapareci el beri-beri en la marina
japonesa.
Y ahora, por fin comienza nuestra historia
En 1886 el mdico holands Christian Eijkman (1858-1930) fue enviado, integrando
una misin mdica, a estudiar los estragos que el beri-beri causaba sobre indgenas
de la Indias Orientales Holandesas.
Bajo la influencia de las teoras mdicas de Pasteur y Koch de que las enfermedades
eran provocadas por la accin de microorganismos y sus toxinas, la comisin
mdica holandesa (y por supuesto tambin Eijkman) objetaron las conclusiones del
informe de Takaki, quien se basaba en otro esquema de pensamiento, donde lo
importante era destacar el equilibrio diettico para la salud humana, y con
resultados positivos como ya hemos comentado.
La misin mdica trabaj durante nueve meses en vano, tratando de aislar el
patgeno; luego retornaron a Europa, concluyendo en su informe que se trataba de
una infeccin.
Antes de retirarse, la comisin mont un laboratorio permanente en el hospital
militar de Batavia a cuyo cargo dejaron al joven Eijkman.
Eijkman haba estudiado en Berln bajo la direccin de Robert Koch, uno de los
fundadores de la moderna microbiologa y estaba convencido como el resto de sus
colegas de que una bacteria era la causante del beriberi; pero no haba quedado
satisfecho con las conclusiones a las que haba arribado la comisin mdica a la luz
de los resultados obtenidos. Trabaj durante meses infructuosamente observando
bajo el microscopio extendidos de sangre de enfermos del beri-beri. Continu
inyectando saliva, sangre y tejidos provenientes de enfermos en ratones y ratas
sanos a la espera de contagio, pero sin los resultados esperados.
En realidad, los nicos animales que enfermaron de algo parecido fueron las
gallinas del hospital (que no haban sido inyectadas).
Un da de junio observ en las gallinas una flojedad caracterstica del cuello, no
podan sostenerse sobre sus patas y luego apareci la parlisis y la muerte; su
mente preparada reconoci inmediatamente el beri-beri en las aves. Pero se resista
a admitirlo, sa era una dolencia humana! Como si con esto Eijkman no tuviera
problemas suficientes, cinco meses despus de aparecer la enfermedad,
sbitamente sta desapareci.
Frustrado e intrigado Eijkman analiz sus registros y encontr que desde principios
de junio, poco antes de que comenzaran a enfermarse los pollos, su dieta haba
cambiado. Al acabarse la partida de arroz integral (sin pulir, con cascarilla) y no
haber llegado an a la siguiente, un ingenioso asistente haba recurrido a la cocina
del hospital y las gallinas comenzaron a alimentarse con los residuos del alimento
que les daban a los enfermos de beri-beri del hospital. Esto reforzaba la hiptesis de
que se haban contagiado mediante la transmisin de los grmenes de los hombres
a las aves, aunque las pruebas bacteriolgicas realizadas daban resultados
negativos.
Cuando a fines de noviembre un nuevo superintendente se hizo cargo del hospital y
descubri la extravagancia de alimentar aves con alimento destinado a los
hombres, orden la suspensin de ese "derroche". Prohibi que se alimentara a las
aves con arroz "limpio" (sin salvado) y dio la orden de alimentadas con arroz
"ordinario" (integral), y misteriosamente las aves sanaron. Eijkman protest, porque
esas gallinas eran sus animales de experimentacin, pero se le dijo que ya la misin
haba determinado que se trataba de una infeccin, por lo que su estudio era un
gasto intil de tiempo y dinero. Sin embargo este hecho le dio la clave que Eijkman
necesitaba.
Podra ser que la limpieza del arroz fuera la causa del beri-beri? Para poner a
prueba esta hiptesis, retom sus investigaciones con entusiasmo, malcriando a sus

pollos con arroz blanco y pulido y como esperaba, el beri-beri reapareci

inmediatamente.
Simultneamente tom otro lote de pollos a los que continu alimentando con arroz
integral, y tambin, como esperaba, no enfermaron. Finalmente, suministrando una
dieta de arroz integral a los pollos enfermos, estos sanaban rpidamente. As, por
primera vez se logr inducir experimentalmente el beri-beri: este hecho le vali a
Eijkman el honor de recibir el premio Nobel de medicina de 1929 por su actuacin
en 1890 en el descubrimiento de enfermedades causadas no por microbios ni
toxinas, sino por la carencia o deficiencia de ciertas sustancias qumicas que hoy
conocemos como vitaminas.
Pero an el tiempo de las vitaminas no haba llegado a la lejana Batavia de fines del
siglo XIX y Eijkman deba sostener varias batallas personales.
A esta altura, cabe formular algunas preguntas respecto de la forma de proceder de
Eijkman: -Por qu no utiliz un solo pollo para alimentado con arroz
integral sin cscara y en cambio emple un lote?
-Por qu, simultneamente, trabaj con otro lote de pollos al que
aliment con arroz integral?
-Por qu no se plante experimentar con un lote de pollos y otro de
gansos?
Eijkman se plante si sus conclusiones podran ser extrapolables a los seres
humanos. Haba que someter a los hombres al mismo tratamiento que a sus
pollos? (Un interesante problema de biotica). Por suerte, exista en Java un grupo
de hombres de los cuales se dispona de suficiente informacin para extraer
conclusiones pertinentes: los presidiarios de Java.
La dieta de los presos era muy parecida en todas las prisiones de Java: arroz. Solo
que segn la crcel, ste poda ser integral, pulido o una mezcla de ambos. Con los
datos de unas cien crceles, Eijkman pudo generalizar el hallazgo realizado con los
pollos. Encontr que:
-de 73 prisiones en que se alimentaba a los presos con arroz pulido, en 36 de ellas
hubo casos de beri-beri.
-de 27 prisiones en donde alimentaban a los presos con arroz integral, solo en una
hubo casos de beri-beri.
Analizando mejor las dietas suministradas, Eijkman vio que:
-en aquellas prisiones donde slo se daba arroz pulido el 70,6 % de los presos
padecan el beri-beri.
-en las prisiones donde solo se daba arroz integral, el 2,7 % contrajo la enfermedad.
-en prisiones donde se les daba una mezcla de arroces, el 46,7 % haba enfermado
de beriberi.
Estos datos avalan la hiptesis de Eijkman? Cul era sta?
Sin embargo no todos coincidan con Eijkman y hubo objeciones a sus conclusiones,
intentando encontrar otras causas, por ejemplo:
-La enfermedad provena del arroz importado de Saign y Rangn.
-Se deba a las condiciones antihiginicas de los presos.
-Se deba a la utilizacin de arroz viejo.
-Se deba a la antigedad de las prisiones.
-Se deba a la excesiva concentracin de presos.
-Se deba a la ventilacin deficiente de los edificios, etc.
Ante cada una de las objeciones (otras hiptesis), Eijkman debi ponerla a prueba,
ya sea analizando los datos disponibles, ya sea experimentando con pollos,
demostrando la inconsistencia de cada una de ellas, dado que no se cumplan las
predicciones que podan establecerse a partir de ellas.
Ejemplifiquemos con un par ellas:
Ante la hiptesis acerca de la edad de los edificios como causa del mal, la
prediccin era
"si el edificio es ms viejo entonces mayor seria el nmero de casos de beri-beri". Al
analizar los datos vio que:
-Edificios viejos (de 41 a 100 aos) enfermaron al 50 % de los presos
-Edificios intermedios (21-.40) enfermaron al 34,4 % de los-presos
-Edificios nuevos (2-20 aos) enfermaron al 45,2 % de los presos.
Qu se puede concluir de estos datos?

Respecto de la hiptesis de la ventilacin de las prisiones como causa de la

enfermedad, vio que:
-En crceles con buena ventilacin el 41,2 % padeca la enfermedad.
-En crceles con mediana ventilacin, el 72,7 % estaba afectado.
-En crceles con ventilacin defectuosa, el 33,3 % se hallaba enfermo.
Podemos conservar la hiptesis o debe ser rechazada?
Eijkman qued convencido de la certeza de su hiptesis de que "algo" que haba en
la cascarilla del arroz impeda que se presentara el beri-beri; pero aun bajo la
influencia de las nociones decimonnicas, especulaba que el arroz pulido contena
una toxina, cuyo antdoto milagrosamente se encontraba presente en el salvado
(que era removido durante el pulido)
Recin en 1936 se lleg a establecer gracias a los trabajos del bioqumico polaco
Casimir
Funk (quien ya en 1913 hablaba de vitaminas) que en el salvado del arroz haba una
sustancia cristalizable a la que llam tiamina (la vitamina B1).

Dados los siguientes enunciados:

A. El beri-beri es causado por una bacteria.
B. Las bacterias se encuentran en la sangre y la saliva de los enfermos.
C. Al lote R de ratas se le inyecta sangre de enfermos de beri-beri.
D. El lote R de ratas contraer en poco tiempo dicha enfermedad.
E. El lote R de ratas no contrae el beri-beri.
F. El arroz integral contiene una sustancia qumica que impide la aparicin del beri-beri.
G. El lote 1 est compuesto de gallinas enfermas de beri-beri.
H. El lote 2 est compuesto de gallinas sanas.
I. Al darles arroz integral a las gallinas del lote 1 se curarn, y al darles arroz limpio a las gallinas
del lote 2, enfermarn.
J. El lote 1 se cur.
K. El lote 2 se enferm.
M. La bacteria que produce el beri-beri es muy pequea para ser observada por el microscopio.
N. Toda enfermedad es causada por un agente patgeno o bacteria.
O. La cantidad (concentracin) de bacterias presentes en la sangre inyectada es insuficiente.

1. Seale cules de estos enunciados corresponden a la teora de Pasteur-Koch-Eijkman

(que abreviaremos PKE), sea por ser enunciados propios de la teora o por intervenir en su
contrastacin.
2. Clasifique en observacionales y tericos los trminos usados en la teora.
3. Desarrolle el esquema del mtodo cientfico basndose en los enunciados.
4. Dado el resultado obtenido por Eijkman al contrastar la teora PKE, si se hubiera
afirmado O, ste sera un ejemplo de:
Consecuencia observacional
Hiptesis ad hoc
Fundamente su respuesta.