E VOLUCIN HUM ANA

El cerebro primitivo
en las aulas modernas
La evolucin ha predispuesto a la mente humana para atender a ciertos estmulos.
Ello podra explicar algunas de las dificultades en el aprendizaje escolar actual
DAVID C . GE ARY

EN SNTESIS

Presente anclado
en el pasado

Entender cmo ha evolucionado el cerebro

puede ayudarnos a comprender por qu algunos nios encuentran dificultades
para aprender en la escuela.

La seleccin natural
predispuso a la mente
humana durante miles de
generaciones para atender
de forma automtica a
algunos rasgos del entorno
social y ecolgico ms que
a otros.

Solo con esfuerzo podemos neutralizar nuestro

sistema de aprendizaje
automtico para afrontar
retos nuevos, como los que
plantea la escuela.

a teora de la seleccin natural de Char-

camiento alumbra el camino hacia mtodos ms

les Darwin no solo nos proporciona

efectivos para educar a las generaciones futuras.

un marco para organizar y entender

la evolucin de los seres vivos; tam-

Anclajes en un mar sensorial

bin la forma en que aprendemos y

Algunas de las predisposiciones al aprendizaje

aquello que nos interesa aprender han sido mo-

brotan a muy temprana edad. Desde el naci-

delados por la seleccin natural. La mayor parte

miento, los bebs atienden ms a estmulos que

de las exigencias de la vida son relativamente tri-

se asemejan a la estructura de una cara humana

viales y han cambiado poco a lo largo de milenios.

(dos ojos sobre una nariz) que a otros de similar

Y la mente humana ha evolucionado para mane-

complejidad [vase Expertos en rostros, por

jar sin esfuerzo estosbitsprevisibles de informa-

Stefanie Hhl; Mente y cerebro n.o 58, enero de

cin. Los cambios tremebundos, como el brote

2013]. Estos rasgos crticos captan su atencin, lo

de una epidemia o una guerra, introducen retos

cual facilita el desarrollo de un vnculo materno-

inesperados e influencian de modo despropor-

paterno-filial. Los elementos que resultan de cru-

cionado nuestra supervivencia. En este ambiente

cial importancia para la supervivencia y que se

tan fluctuante, los individuos capaces de resolver

mantienen bsicamente inalterados a lo largo de

con habilidad los obstculos que ponen en peligro

miles de generaciones acaban integrados como

la vida juegan con ventaja. En definitiva, la teora

puntos de referencia o anclaje en la cognicin hu-

de la seleccin natural de Darwin puede aplicarse

mana. Dirigen la atencin a los aspectos predeci-

a la capacidad de aprendizaje del ser humano.

bles de la vida y permiten procesar la informacin

En esencia, las personas cuentan con dos siste-

de forma automtica. Siguiendo con el ejemplo,

mas para enfrentarse a la informacin del entor-

la predisposicin innata hacia las caras humanas

no: el modo en piloto automtico y el mediado

ayuda a los recin nacidos a encontrar un punto

por procesamiento consciente. El primero se ocu-

de anclajeen un entorno que, de otra forma, re-

pa de los rasgos universales del mundo social y

sultara desbordante dada la ingente cantidad de

ecolgico; el segundo, la habilidad para resolver

estmulos.

problemas de manera consciente, permite captar

cambios sutiles en el ambiente.

28

Con todo, los infantes deben diferenciar a sus

progenitores del resto de los individuos. Por esta

La comprensin de ambos mecanismos de

razn, los puntos de anclaje cognitivos permiten

aprendizaje permite unavisin ms profunda

cierta flexibilidad. Sin embargo, la caracterstica

sobre la manera de pensar de los nios. En este

que convierte a la especie humana en nica reside

sentido, un enfoque evolutivo dela enseanza

en otro nivel de plasticidad, el cual le permite re-

puede ayudar a los educadores a solventar la bre-

solver problemas de forma consciente. Cuando las

cha entre la predisposicin cognitiva innata de los

condiciones del medio cambian de forma brusca,

alumnos y los objetivos de la escuela. Este acer-

la supervivencia o las perspectivas reproductivas

MENTE Y CEREBRO 60 - 2013

GETTY IMAGES / MICHAEL HITOSHI (bosque); GETTY IMAGES / DORI OCONNELL (nio)

PISTAS DEL AYER

de los individuos corren peligro, y el sistema auto-

Alexander, profesor emrito de la Universidad de

mtico puede convertirse en un obstculo. Los hu-

Michigan en Ann Arbor, propone como modelo

manos necesitan de formas creativas para enfren-

para explicar la evolucin de la mente humana

tarse a las nuevas condiciones. La combinacin de

el hecho de que cuando nuestros antepasados

predisposiciones innatas y de resolucinplstica

comenzaron a construir refugios, a elaborar

de contratiempos determina el modo en que las

herramientas de caza y a encender fuego para

personas procesan la informacin nueva y, por

cocinar, aument su capacidad de extraccinde

extensin, la manera en la que aprenden.

recursos del entorno y de solventar la amenaza

Como posibles causas del origen de la capaci-

que suponan el hambre y los depredadores. Con

dad de resolver problemas conscientemente los

la reduccin de esos peligros, las primeras pobla-

tericos barajan la vida en condiciones climti-

ciones se expandieron, fenmeno que aument

cas fluctuantes, las dinmicas sociales comple-

su competencia de conseguir tierras, alimentos

jas o lanecesidadecolgica de cazar. Richard D.

y otros recursos.

MENTE Y CEREBRO 60 - 2013

La visin evolutiva del aprendizaje puede contribuir a predecir el comportamiento del

alumnado y, de esta manera,
mejorar la educacin.

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E VOLUCIN HUM ANA

cret en una batalla entre miembros de la propia

mite planificar dnde invertir esfuerzo y cunto

especie por el control de los recursos clave. La

persistir en caso de fracaso.

competicin social no es exclusiva de los huma-

Asimismo elaboramos esquemas sobre las de-

nos, pero se convierte en una presin selectiva

ms personas. Ciertas relaciones sociales, como la

especialmente potente para aquellas especies

materno-paterno-filial o la amistad, son universa-

que dominan sus ecosistemas, como es nuestro

les. Estos lazos se apoyan en capacidades innatas

caso. Tanto nuestra supremaca ecolgica como

que nos permiten leer los signos de comunica-

la competicin social asociada se apoyan en la sa-

cin no verbales, descifrar las expresiones faciales,

bidura popular, es decir, en los patrones innatos

compartir un lenguaje y disponer de una teora

de pensamiento que nos ayudan a procesar los

de la mente (capacidad de desarrollar inferencias

asuntos relativos a la psicologa, la biologa y la

acerca de las intenciones, creencias, estados emo-

fsica en el da a da.

cionales y probables comportamientos futuros de

La psicologa popular consiste en el conoci-

los dems). Cuando conocemos a alguien, cons-

miento implcito organizado en torno al sujeto,

truimos un esquema de su persona, el cual en-

otras personas y dinmicas sociales; la biologa

capsula recuerdos duraderos de atributos fsicos,

popular y la fsica popular se relacionan con lo

rasgos de personalidad e incidentes especficos

que pensamos de los seres vivos y el mundo fsico,

relacionados con ese sujeto. Ese conocimiento nos

respectivamente. Dichas habilidades evoluciona-

permite entender y predecir mejor las acciones de

ron, puesto que permitieron que nuestros ante-

nuestros conocidos.

pasados no malgastaran sus energas mentales en

Adems de las relaciones individuales, el ser

tareas mundanas de la vida diaria y, en cambio,

humano divide su mundo social en grupos. Tien-

centrarse en el dominio de los desafos sociales y

de a manifestar actitudes y creencias ms posi-

ambientales en constante transformacin.

tivas hacia miembros del propio grupo que de

Las competencias psicolgicas innatas nos

otro, en especial cuando ambos colectivos com-

distancian del resto de las especies. Los huma-

piten entre s. Tambin se afilia apoyndose en la

nos poseemos una autoconsciencia connatural y

nacionalidad y la religin, organizndose en uni-

posiblemente nica. Esta habilidad se encuentra

dades sociales ms grandes que las meras relacio-

fuertemente ligada a la destreza de viajar con la

nes individuales. La preocupacin por las cues-

mente en el tiempo (nos podemos proyectar en el

tiones sociales se encuentra integrada en nuestra

pasado o en el futuro). En este contexto, la auto-

forma de pensar.

consciencia se sustenta en una red de recuerdos

De manera similar, los humanos han desarro-

a largo plazo y el conocimiento sobre uno mis-

llado atajos para procesar informacin del mundo

mo (autoesquema). El autoesquema puede regular

biolgico: poseen una habilidad universal para

GETTY IMAGES

ALAMY / STEFAN KIEFER

El ser humano nace con predisposiciones cognitivas que

le ayudan a atender a los
rasgos del entorno claves para
la supervivencia, buscandoinformacin relevante de tipo
social, biolgico y fsico.

comportamientos ligados a metas; ello nos per-

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GETTY IMAGES / KRIS TIMKEN

CAPACIDADES INNATAS

El ncleo de esa lucha por la existencia se con-

MENTE Y CEREBRO 60 - 2013

CORBIS

llevar a cabo taxonomas de otras especies y organizar el conocimiento sobre conductas, patrones
de crecimiento y caractersticas recurrentes de
un tipo familiar de planta o animal. Ese conocimiento ayud a los integrantes de las culturas
primitivasa adquirir las habilidades necesarias
para asegurarse el alimento y la medicina.
Con el fin de explotar territorios ricos en caza,
nos servimos de sistemas naturales que nos permiten navegar en espacios tridimensionales y

MS ALL
DE LA NATURALEZA

recordar rasgos salientes del entorno, tal y como

acometen otras muchas especies. Sin embargo,

Los nios aprenden con rapidez a lanzar una pelota, mas

requieren de esfuerzo para
entender la fsica que subyace
a esta actividad. A menudo
tambin necesitan la ayuda
de un profesor.

los humanos vamos, al menos, un paso ms all:

creamos mapas panormicos junto a imgenes
del espacio fsico cuando no nos encontramos en
l. La habilidad de construir y usar herramientas
supera con creces la de otras especies. Se trata casi
con seguridad de un componente del dominio
del hombre sobre la Tierra. Por ltimo, existen
slidas pruebas que sugieren que los humanos

clave. Podemos ensayar mentalmente formas de

disponemos de un sentido intuitivo para los n-

superar a otros en la lucha por una pareja o un

meros y el tiempo. La complejidad del modo en

ascenso laboral. La combinacin de consciencia,

que representamos el tiempo en nuestra mente

autoconsciencia y resolucin explcita de proble-

supera con amplitud la documentada en otros

mas nos permite aprender cosas que no resulta-

seres vivos.

ron cruciales en nuestro pasado evolutivo.

Evolucin de la consciencia

logros intelectuales ms notables de la huma-

Las competencias comunes a la especie humana

nidad y que contina siendo un dominio difcil

desglosadas hasta ahora indican que las perso-

de entender para muchos de nosotros. Parte del

nas procesan de forma automtica y con poco

problema estriba en que las inferencias que se

esfuerzo cognitivo la mayor parte de la informa-

derivan de la fsica popular a menudo chocan con

cin diaria a lo largo de la historia evolutiva. Sin

la explicacin cientfica del mismo fenmeno.

embargo, la vida no se compone solo de rutina.

Cuando se pregunta por las fuerzas implicadas

La convivencia conlleva sorpresas. La habilidad de

en el movimiento de una pelota de bisbol que

bloquear los sistemas automticos de respuesta

ha sido lanzada, la mayor parte de las personas

y activar procesos controlados para la resolucin

consideran dos fuerzas: una que propulsa la bola

(consciente) de contratiempos constituye un rasgo

hacia delante (como hara un cohete invisible),

definitorio de la mente humana.

y la otra que la empuja hacia abajo. La segunda

Consideremos la fsica moderna, uno de los

En base a otros estudios, en 2005 propuse que

fuerza es la gravedad, pero, de hecho, ninguna

los humanos son, tal vez, nicos en la capacidad

fuerza propulsa la pelota hacia delante una vez ha

de generar modelos mentales de las circunstan-

abandonado la mano del jugador. A pesar de que

cias, capacidad que permite anticipar cambios

los adultos, e incluso los nios en edad preescolar,

futuros e inventar estrategias de afrontamiento.

trazan de manera correcta la trayectoria que des-

Nuestra especie emplea la memoria operativa

cribir un objeto lanzado o en movimiento, reflejo

para mantener representaciones mentales de las

de la fsica popular, su explicacin del fenmeno

situaciones. Podemos visionar un escenario ima-

revela a menudo ingenuidad en la comprensin

ginario y comparar esa escena ficticia con el mo-

de las fuerzas en accin.

delo actual; nos resulta posible simular estrategias

En su obra maestra Principia, Isaac Newton des-

para reducir la diferencia entre el lugar en el que

cribe de forma clara la situacin: No defino tiem-

nos encontramos y a dnde queremos llegar en

po, espacio, lugar ni movimiento, por tratarse de

un futuro. Ello nos propicia una ventaja evolutiva

palabras bien conocidas por todos. nicamente he

MENTE Y CEREBRO 60 - 2013

Nuestros
antepasados
centraron su
lucha por la
existencia en
el control de
mejores tierras,
comida y otros
recursos

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E VOLUCIN HUM ANA

APLICACIN EN EL AULA

El abismo
que separa el
conocimiento
innato del vasto
legado cultural,
cientfico y
tecnolgico
crece a gran
velocidad

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GETTY IMAGES

GETTY IMAGES / JEFFREY COOLIDGE

Los hallazgos en ciencia evolutiva sugieren que se advierta

a los escolares de que las
matemticas requieren esfuerzo; tambin aconsejan a
los docentes que realicen una
especial supervisin de los
trabajos en grupo.

de hacer notar que la gente comn no concibe estas

ocurre con el aprendizaje implcito que adapta

cantidades en otro contexto que el de las relacio-

el sistema popular a las condiciones especficas

nes que estas guardan con los objetos sensibles. En

(como aprender a identificar a los propios padres),

otras palabras, la gente comn solo comprende

aprender en la escuela requiere el mismo grado

los fenmenos fsicos en trminos de conocimiento

de participacinde los sistemas explcitos de me-

popular. Newton llev a la humanidad ms all de

moria operativa y de resolucin de problemas que

la explicacin tosca que surge del sistema conscien-

utilizaron Newton y otros innovadores,y que han

te de resolucin de problemas que desarrollamos

dado lugar a la cultura moderna. Para complicar

para enfrentarnos a situaciones novedosas. A dife-

an ms el asunto, los nios manifiestan tenden-

rencia de la mayor parte de los individuos, este cien-

cias innatas en trminos de motivacin, las cuales

tfico estaba ms obsesionado por comprender la

chocan con frecuencia con las exigencias de las

naturaleza fsica del mundo que las complejidades

actividades acadmicas.

sociales. Dedic muchos aos a pensar solo sobre

fsica; tambin llev a cabo numerosos experimen-

El deseo de aprender

tos para poner a prueba sus hiptesis.

La visin evolutiva del aprendizaje revela ciertas

El esfuerzo llevado a cabo por Newton transfor-

tendencias de los nios. En primer lugar, desta-

m las ciencias y supuso una distincin impor-

ca su inclinacin hacia las actividades que po-

tante entre la comprensin tcnica de la gravedad

nen en juego sus capacidades innatas. Un claro

y el movimiento y las creencias populares sobre

ejemplo de ello es la motivacin que muestran

los mismos. Estudios basados en la neuroimagen,

por jugar con otros compaeros, actividad que

adems de otros ensayos, indican que abandonar

a su vez agudiza sus habilidades sociales. De la

las intuiciones y abrazar la visin newtoniana no

misma manera, los nios buscan tareas que les

resulta tarea sencilla, incluso para estudiantes

ayudan a desarrollar su comprensin biolgica

universitarios.

y fsica del mundo. De esta manera, los escolares

Lo mismo ocurre en mltiples dominios de

mostrarn ms inters por aprender reas directa-

la vida moderna: el abismo que separa el cono-

mente relacionadas con sus habilidades comunes

cimiento popular del amplio legado cultural,

que, pngase por caso, la resolucin de ecuaciones

cientfico y tecnolgico se ensancha a un ritmo

polinomiales.

acelerado. Debido a que, para prosperar en la vida

Tal predisposicin podra explicar por qu mu-

contempornea, alguno de estos conocimientos

chos alumnosotorgan mayor importancia a las

se ha vuelto imprescindible, confiamos en las es-

actividades colectivas que a sus logros en reas

cuelas para asegurar que todos los miembros de

acadmicas esenciales. En 2003, Mihaly Csikszent-

la sociedad asimilen la informacin y las compe-

mihalyi y Jeremy Hunter, ambos de la Universidad

tencias bsicas. No obstante, al contrario de lo que

de Graduados Claremont, descubrieron que los

MENTE Y CEREBRO 60 - 2013

estudiantes experimentaban niveles ms bajos

sarrollar atribuciones que puedan comprometer

de felicidad mientras realizaban los deberes, asis-

su trayectoria escolar.

tan a clase o hacan ejercicios de matemticas;

En este sentido, el cambio en las atribuciones de

por el contrario, presentaban niveles ms altos

los alumnos sobre el aprendizaje de una materia

cuando hablaban con sus compaeros. Una pre-

difcil (matemticas),que acontececuando se pasa

disposicin hacia las relaciones sociales puede

de poner el nfasis enla habilidad a ponerlo en el

no resultar til para el dominio del lgebra, pero

esfuerzo,resulta en un mayor compromiso en las

se presenta como lgica en el desarrollo de una

clases de la materia y en una mejora del apren-

especie altamente social.

dizaje, segn averiguaron Lisa Blackwell y sus

Otra idea que se desprende de la perspectiva

colaboradores en la Universidad de Columbia, en

evolucionista del aprendizaje, relacionada con la

2007. El inicio de la educacin formal, cuando los

anterior, propone que el ncleo del autoesquema

nios pasan de desarrollar tareas que les resultan

de una persona se define por el lugar que ocupa

fciles a otras ms difciles (de contar pequeas

respecto a sus iguales. Estos ltimos resultan

cantidades de objetos a cantidades mayores), pue-

de suma importancia desde un punto de vista

de suponer la primera oportunidad para inculcar

evolutivo. Los datos, a fecha de hoy, lo confir-

a los escolares la expectativa de que el aprendizaje

man: el mejor determinante de la autoestima

requerir una inversin de tiempo y energa. Por

desde la infancia hasta la edad adulta reside en

supuesto, numerosos profesores ponen nfasis en

el atractivo social percibido, no en los resultados

la importancia del esfuerzo, pero estudios como

acadmicos.

los de Blackwell sugieren la posibilidad de que se

Podemos derivar otra prediccin sobre cmo

puede hacer an ms.

los nios aprendern en grupo. Aunque popular

Nos encontramos en un punto de la historia

en los crculos educativos, desde una perspectiva

en el que el conocimiento cultural y las habilida-

evolutiva, el trabajo en grupo no tiene por qu

des necesarias para funcionar en las sociedades

resultar particularmente efectivo, a no ser que se

modernas han sobrepasado con creces los me-

desarrolle bajo una supervisin adecuada. Por el

canismos de aprendizaje que heredamos de los

contrario, puede augurarse que las conversacio-

primeros antepasados. Y la escuela constituye

nes de los escolares tendern a enfocarse hacia

el escenario principal en el que cultura y evolu-

temas de mayor relevancia evolutiva que la tarea

cin coinciden a lo largo del desarrollo del nio.

asignada (por ejemplo, los chismorreos). Pese a

Abordar el desarrollo acadmico infantil con un

que ese parloteo se antoje trivial, puede revelar

ojo puesto en la evolucin aumenta la capacidad

detalles cruciales sobre la estructura de las redes

de respuesta a cuestiones clave desde el punto

sociales.

de vista educativo (entre ellas, por qu muchos

Diversos psiclogos evolutivos han argumen-

alumnos requieren instrucciones explcitas para

tado que la predisposicin social de los nios,

aprender a leer pero no para hablar). Tambin nos

adems de otras actividades de desarrollo, pue-

aclara el motivo por el que numerosos nios valo-

den desembocar, en ocasiones, en aprendizaje

ran ms las relaciones sociales que el aprendizaje

acadmico. Al inicio de la escuela, la frontera

acadmico.

entre habilidades innatas y conocimiento nuevo

Por supuesto, los padres y profesores pers-

resulta borrosa. Aunque el inters natural de los

picaces conocen las preferencias de sus hijos y

nios por la novedad y el deseo de aprender su

alumnos; sin embargo, una mirada atrs en la

cultura empiezan en el colegio, estos no sern su-

evolucin ayuda a razonar sobre estas, adems

ficientes para mantener un compromiso acadmi-

de sugerir formas novedosas para mejorar la edu-

co a largo plazo. Si el modelo aqu propuesto es

cacin de las mentes jvenes.

correcto, la activacindel mecanismo consciente

de resolucin de problemas requerir un esfuerzo
significativo. Si no se asume de manera explcitaque el aprendizaje requiere un trabajo duro, nos
arriesgamos a dejar que los escolares crean que
aprobarn las asignaturas con facilidad. Cuando
comiencen a fracasar, corrern el riesgo de deMENTE Y CEREBRO 60 - 2013

David C. Geary es profesor en el departamento de ciencias psicolgicas de la

Universidad de Missouri-Columbia. Ha
trabajado en el Grupo Asesor Nacional
de Matemticas del Departamento de
Educacin de EE.UU.

Para saber ms
The origin of mind: Evolution of brain, cognition, and
general intelligence. David
C. Geary. American Psycholo
gical Association, 2005.
Educating the human brain.
Michael I. Posner y Mary
K. Rothbart. American Psycho
logical Association, 2006.
Educational psychology
handbook, vol. 1: Theories,
constructs, and critical issues.
Dirigido por K. R. Harris,
S. Graham y T. Urdan. Ameri
can Psychological Association,
2012.
The journey from child to
scientist: Integrating cognitive developement and the
education sciences. Dirigido
por J. Shrager y S. M. Carver.
American Psychological Asso
ciation, 2012..

33