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El termino estrato fue introducido en Geologa por Steno , en el siglo XVII, para
denominar a una capa de roca (o de sedimento) limitada por superficies horizontales
con continuidad lateral y que equivale a una unidad de tiempo de depsito. A partir de
esta definicin que constituyo la base del principio de la horizontalidad original y
continuidad lateral de los estratos, el estrato ha sido definido con una doble acepcin:
geomtrica y gentica. Desde un punto de vista geomtrico Campell (1967) lo defini
como un nivel de roca o sedimento ms o menos distinguible de forma visual o fsica,
separado de los niveles superior e inferior por superficies denominadas superficies de
estratificacin. Desde un punto de vista gentico Otto (1938) lo haba definido como
una unidad de sedimentacin que se ha depositado esencialmente bajo condiciones
fsicas constantes.
Si se combinan las dos acepciones, la geomtrica y la gentica se puede definir
el estrato como un nivel (un cuerpo generalmente tabular) de roca o sedimento con
litologa homognea o gradacional, que se deposit durante un intervalo de tiempo
definido
Los estratos pueden estar delimitados, con respecto a los materiales
infrayacentes y suprayacentes, tanto por superficies netas como graduales. Las
superficies de estratificacin bruscas sueles ser expresin de cambios bruscos en el
rgimen de la sedimentacin, interrupciones sedimentarias y/o etapas de erosin. Las
superficies de estratificacin graduales indican variaciones paulatinas (ver punto
2.3.3). Debe tenerse en cuenta, sin embargo, que las alteraciones fsico-qumicas que
ocurren tras el enterramiento (diagnesis) suelen transformar un cambio gradual en
una superficie neta.
Los trminos capa y lecho se han utilizado como sinnimos de estrato o como
trminos anlogos segn los autores. Aqu se van a utilizar como sinnimos siempre
que se refieran a niveles diferenciables en sedimentos, rocas sedimentarias o rocas
sedimentarias metamorfizadas, de acuerdo con la recomendacin de Shrock (1948). Los
trminos capa y lecho pueden utilizarse, adems, con una acepcin ms amplia (p.ej.
para capas tabulares de rocas gneas), ya que son trminos geomtricos y no tienen la
connotacin gentica del termino estrato.
De acuerdo con el principio de la horizontalidad original y continuidad lateral
de los estratos un estrato se habra depositado horizontal y de una manera continua.
Como ya matizo Shrock (1948), este principio de gran inters en los primeros tiempos