Introducin a la historia del pensamiento sobre economa

poltica

AUTOR: LIC. GUSTAVO ALEJANDRO GIRADO

Introducin a la historia del pensamiento sobre economa poltica

Autor: Lic. Gustavo Alejandro Girado1
Introduccin
La economa es una ciencia social, y como en toda ciencia social existen orientaciones, escuelas,
corrientes de pensamiento, muchas veces contrapuestas. En el caso del marco de pensamiento de
la economa poltica, entonces y como en otras ciencias sociales, hay diversidad2. Quienes
hacemos este trabajo no pensamos que hay una ciencia econmica y que todo lo que no
pertenece a ella es ideologa -como si fuese ste un aspecto que no hace al hecho cientfico-, sino
que en la economa como ciencia social existen perspectivas diferentes, aunque probablemente
algunas sean ms cientficas que otras3.
Aqu se engarza un debate ya histrico dentro de la ciencia econmica -en particular, y de las
ciencias sociales en general-, que hace al grado de influencia ideolgica que pueda padecer el
discurso de cada corriente. Ya se trate de economistas apologticos ("vulgares" o simples
escribas de la ideologa preeminente o dominante) o de aquellos que han logrado cierto
reconocimiento como cientistas sociales, seguramente el discurso econmico que sea
hegemnico intentar armonizar y sintetizar con cierta coherencia desde el discurso un conjunto
de demandas sociales4 de cada poca y lugar.
Que hayan existido -y coexistan- diferentes orientaciones en el pensamiento econmico no
implica a priori ningn vnculo entre esas corrientes. Este aspecto es relevante, ya que a
diferencia de lo que ocurre con las ciencias naturales, por ejemplo, el conocimiento en la
economa poltica es ms difcil de acumular en comparacin con la manera como sucede en
aquellas ciencias, e incluso impide que se puedan jerarquizar aquellos discursos, en tanto la idea
de "progreso" sea el referente. Desde esta misma ciencia social unos pensadores pueden realizar
apreciaciones crticas respecto de otros autores (con las mismas hiptesis y que incluso puedan
estar usando la misma metodologa de anlisis cientfico), a partir de la escala de valores que
ostente la persona en cuestin, pero es altamente difcil poder realizar apreciaciones respecto a la
"evolucin" presentada por una corriente respecto de otra pretrita. Schumpeter lo pone as:

Magister en Relaciones Internacionales (Flacso, Argentina) y Lic. en Economa (UBA); consultor del Ministerio
de Economa y titular de Asia & Argentina; docente de la ctedra de Elementos de Economa y Concepciones del
Desarrollo en la Facultad de Ciencias Sociales de la UBA, y de Sistemas Polticos y Econmicos del Asia Oriental
en la Escuela de Estudios Orientales de la USal.
2
Ms an, las polmicas entre las diversas "teoras" econmicas son tiles para comparar las lgicas propias de
cada corriente de pensamiento, cmo resuelven los problemas planteados, sus deficiencias y limitaciones.
3
"Pero como en las ciencias sociales la experimentacin es tan limitada, la economa es fundamentalmente una
ciencia deductiva (...). Si tal es el caso y existen diversas escuelas de ideas que emplean conceptos cualitativamente
distintos, es apenas posible una definicin satisfactoria que los incluya a todos", Dobb, Maurice, "Introduccin a la
Economa", FCE, 1973.
4
"La ciencia es una tcnica y cuanto ms se desarrolla, tanto ms completamente sobrepasa el alcance de la
comprensin, (...). ... una mayor uniformidad de preparacin y una mejor disciplina en el esfuerzo pueden en la
fsica reducir el tumulto a algo parecido al orden. Sin embargo, (...), existe en nuestro caso otra fuente de confusin
y otro obstculo para el progreso: la mayora de nosotros, no contentos con la propia tarea cientfica, cedemos al
llamado del deber pblico y a nuestro deseo de servir a nuestro pas y a nuestro tiempo y, al hacerlo, introducimos
en nuestro trabajo los esquemas individuales de valores y todas nuestras actitudes y opiniones; la personalidad
moral toda, hasta sus ambiciones espirituales", Schumpeter, Joseph, "Ciencia e ideologa", American Economic
Review, marzo 1949.

"... en s misma, la realizacin cientfica no exige que nos despojemos de nuestros juicios de valor
o renunciemos a la defensa de un inters particular. Investigar hechos o elaborar instrumentos
para hacerlo es una cosa; valorarlos desde algn punto de vista moral o cultural es, en lgica, otra
cosa, y las dos no estn necesariamente en conflicto"5.

En definitiva, no hay un desarrollo lineal en el pensamiento cientfico que nos permita "avanzar"
en los trminos comnmente utilizados para otras ciencias.
"La teora econmica estudia un segmento o nivel de la realidad humana con el objetivo de
descubrir leyes, esto es, relaciones precisas entre variables seleccionadas y dotadas de generalidad
en algn grado. Al no disponer de artefactos de laboratorio ni de reactivos qumicos, los utensilios
bsicos del economista sern la abstraccin y la correccin formal. (...) toda la ciencia fctica
pretende hablar de la realidad y, por consiguiente, precisa de contrastaciones que convaliden, al
menos hasta nuevo aviso, las hiptesis tericas. Y el nico observatorio (...) que disponemos es
la historia econmica, ..."6.

Precisamente, en el terreno de ese "observatorio" algunos de sus mentores han alcanzado la

categora de "clsicos" al ser asociada su contribucin terica con los momentos del surgimiento
de la economa poltica como ciencia -su nacimiento como tal, y que tratamos adelante-. En
realidad, la economa poltica como categora de anlisis social existi siempre porque siempre
existieron el trabajo, la produccin, las relaciones sociales que determinaban una cierta
distribucin de lo que la gente produce, esto es, distintas categoras conceptuales que nos
permiten remitir a la existencia de un cuerpo de conocimiento7. Pero la reflexin acerca de los
problemas econmicos como disciplina autnoma no es de tan vieja data8.
En ltima instancia, el proceso tiene una fuerte asociacin con el que va a llevar -tambin- al
surgimiento de la ciencia poltica como disciplina autnoma. Suele tomarse a Maquiavelo como
el momento histrico en el cual la ciencia poltica se constituye como tal diferencindose de la
filosofa y de la religin. Una de las principales originalidades de Maquiavelo reside en que no
hace juicios morales o religiosos frente a la poltica, sino que hace juicios polticos, o sea, la
poltica puede referirse a s misma, a sus propias categoras. Lo mismo sucede con la economa,
una vez que se admite la validez de la delimitacin de un "continente de la economa" en el
mundo real.

Schumpeter, J., citado. Las cursivas son de l.

Barcel, A. y Argem, Ll., "Introduccin" a E. J. Nell, "Historia y Teora Econmica", ed. Crtica, Barcelona, 1984
(el destacado es nuestro). Esta postura claramente sigue la descripcin que hiciera Karl Marx en el punto 3 "El
mtodo de la economa poltica", de su "Introduccin general a la crtica de la economa poltica", de 1857, al poner
en papel su propuesta de cmo debe abordarse el estudio de las ciencias sociales, proponiendo un mtodo de
investigacin cientfica.
7
En trminos llanos pueden diferenciarse dos escuelas de pensamiento, que se definen bsicamente por entender de
manera absolutamente diferente un aspecto medular de la economa poltica: el concepto de valor. El principal
exponente de una de ellas, Karl Marx, critic a sus antecesores intelectuales por el camino seguido para entender el
funcionamiento del sistema econmico: "Los economistas del siglo XVII, por ejemplo, comienzan siempre por el
todo viviente, la poblacin, la nacin, el estado, varios estados, etc.; pero terminan siempre por descubrir, mediante
el anlisis, un cierto nmero de relaciones generales abstractas determinantes, tales como la divisin del trabajo, el
dinero, el valor, etc. (...), ... la representacin plena es volatilizada en una determinacin abstracta". Marx, K.,
"Introduccin general a la crtica de la economa poltica", citado.
8
El economista argentino Manuel Fernndez Lpez nos recuerda que "los indicios con los que contamos hoy
muestran un pensamiento econmico bastante estructurado en la poca de los griegos. Antes estn los libros de
Moiss en el Antiguo Testamento, el Cdigo de Hammurabi, pero ah predomina ms el carcter normativo, el
porque s, porque lo manda Dios o el rey. En Platn, y luego en Aristteles un poco ms, est razonado el problema
econmico".
6

Aristteles (discpulo de Platn) escribi sobre economa, pero no vea a sta como disciplina
autnoma; de alguna manera todas sus reflexiones acerca del trabajo, el empleo del dinero para
realizar los intercambios, la idea de mercado, la capacidad de produccin (que Platn atribua a
dones innatos de las personas), la organizacin econmico-social y otras conceptualizaciones,
eran parte de una reflexin filosfica ms general9. Tambin si tomamos a Santo Toms de
Aquino (corriente "escolstica"), en cuyos trabajos se encuentran referencias a aspectos y
cuestiones econmicas, se observa una fuerte evidencia de subordinacin respecto de la visin
religiosa.
El surgimiento de la economa como disciplina separada tiene que ver con ese proceso de modernizacin, de desacralizacin del pensamiento que se relaciona con lo que se llama Edad
Moderna, con la revolucin que signific el descubrimiento, el gran desarrollo del comercio y,
en ltima instancia, la transformacin del rgimen feudal y el proceso que llev a lo que podramos dar en llamar la constitucin de las bases del capitalismo10.
Los primeros pensadores alrededor de la temtica de la economa poltica -escasamente sistemticos- surgen a partir del siglo XVII cuando comienzan a desarrollarse ciertas formas mercantiles de circulacin de la produccin, y hasta mediados del XVIII. Una mayor sistematicidad
en aquellos trabajos se da, precisamente, en forma coincidente al desarrollo del capitalismo, que
es justamente el sistema en el que las relaciones econmicas pasan a explicar crecientemente la
organizacin de una sociedad11. Hasta ese entonces, los postulados que hacen referencia al hecho
econmico son slo eso, postulados, y no conforman un pensamiento poltico por la inexistencia
de Estado: donde no hay Estado no hay poltica, y es por eso que en la Edad Media no hay ideas
sobre poltica, sino ideas normativas que apuntan ms a la conciencia del individuo. Cuando
toma forma el Estado Nacin al comienzo de la Edad Moderna, como veremos, surge una
poltica de comercio internacional y la microeconoma conexa12.
Dicho esto, remitmonos tiempo atrs para poder entender el sentido del pensamiento histrico
en torno del conocimiento econmico, y conocer los aspectos poltico-sociales que enmarcaron
el nacimiento del pensamiento clsico.

Los orgenes de la economa poltica

Al hablar de los orgenes de la economa poltica, convencionalmente nos remitimos a los
primeros escritores que tuvieron como materia sistemtica a la economa: son los que en los
libros de texto aparecen como mercantilistas, ms all de que Santo Toms y otros filsofos de
9

"A medida que la sociedad humana se desarrolla (...), junto con la transmisin de los medios y procedimientos
utilizados para la fabricacin de unos u otros productos, surgen y se consolidan los conocimientos relativos a cmo
organizar la produccin. (...). Todo ello qued registrado en la forma de distintos preceptos y normas de conducta, y
nos fue revelado por los papiros egipcios, las tablas del rey Hammurabi, los antiguos Vedas hindes, etc. ...", V. A.
Peshejonov, "Introduccin a la Economa", ed. Quipo, Buenos Aires, 1977.
10

"... tuvo su cuna en esos cambios sociales, econmicos e ideolgicos, que marcaron la transicin de la
Europa Occidental hacia la nueva era burguesa", en Dobb, M., citado.

11
En la Edad Media, la sujeccin del siervo de la gleba al seor feudal, por ejemplo, si bien constitua un vnculo
con consecuencias econmicas, estaba basado en la tradicin, poder militar, de coercin sobre los individuos de
manera directa. En el capitalismo era relacin es totalmente diferente, desde el momento que las relaciones entre los
propietarios y los no propietarios son tambin relaciones de cambio, cuyo contrato vincular asume la forma salarial.
12
La sencillez de esas expresiones se deben a Manuel Fernndez Lpez. Con microeconoma conexa queremos
significar la fijacin de aranceles a la importacin, estmulos a las exportaciones, restricciones y prohibiciones, etc.

la antigedad hayan hecho algn tipo de referencia sobre la problemtica econmica, pero sta
no constitua la cuestin central de sus reflexiones.
Los mercantilistas tienen que ver con una etapa histrica del desarrollo concreta: es la vinculada
a la vigencia de los estados absolutistas en Europa. Hay distintas escuelas mercantilistas -en
Alemania los kameralistas (o cameralistas)13, por ejemplo, empiristas por excelencia y consejeros
de nobles y reyes-, porque en s cada una de estas escuelas nacionales estaba vinculada a una caracterstica especfica de cada uno de esos estados absolutistas. Cuando uno habla de
mercantilistas los asocia a los existentes en Francia (con J. B. Colbert a la cabeza, que haca gala
de un industrialismo incompleto), donde haba un estado monrquico ms consolidado y donde
se expresan de manera ms paradigmtica los principales postulados mercantilistas. Tambin sus
ideas se expandieron con amplitud al comienzo en Italia, Rusia (con A. Ordin Naschkin a la
cabeza) e Inglaterra.
Precisamente con los aparecidos en ste ltimo pas no sucede lo mismo. Los mercantilistas
ingleses como Locke, Thomas Mun (mercantilista "tardo", segn algunos historiadores de la
economa), Sir William Petty14, Hume y otros provenientes de la filosofa, permeaban sus
postulados con una serie de conceptos librecambistas que tenan que ver con el desarrollo del
capitalismo ingls, que a su vez se encontraba en los prolegmenos de la expansin de su
comercio a nivel internacional.
"... las relaciones comerciales de esta poca (la mercantilista de los siglos XVI y XVII) son
cuantitativa y cualitativamente un elemento fundamental del sistema capitalista en formacin"15.

Las reflexiones econmicas mercantilistas eran relativamente primitivas pero muy vinculadas a
los problemas econmicos de las monarquas absolutistas. Cuando estos escritores pensaban en
el tema de la economa se referan al tipo de actividad que tena que tener el Estado y cul era la
manera ms conveniente de fortalecer su poder econmico, lo que hace que esa reflexin
aparezca vinculada a la problemtica del comercio exterior y a la de la guerra: ya que la riqueza
para los mercantilistas radicaba en la acumulacin de metales preciosos, principalmente oro basados en una lineal y pragmtica forma de pensar-, el problema poltico era cmo financiar la
guerra que permitiese conseguir oro para ampliar y asegurar el poder de los Estados. Este
anlisis incluye la relacin poltico-econmica del estado monrquico y sus colonias.
"Naturalmente, los estados absolutistas tambin proporcionaron el apoyo financiero, poltico y
militar necesario para arriesgadas empresas comerciales tales como las guerras y las nuevas
industrias, y actuaron como agentes para la transferencia de la riqueza acumulada, desde el
campesinado y otras gentes, a los empresarios"16.

13

Segn algunos historiadores, sobresali entre ellos Von Hornigk, en Austria, que a fines del siglo XVII ya
recomendaba la realizacin de programas econmicos.
14
A quien muchos consideran el fundador de la economa poltica. Fund, junto a Isaac Newton, la Real Sociedad
Britnica para el fomento de la investigacin cientfica, en 1662. En el terreno de la economa poltica, colocar a
Petty como autor mercantilista exige un esfuerzo de imaginacin ya que, a diferencia de todo el resto de los autores
de esa escuela, Petty elimina las reglamentaciones estatales en el mbito del comercio exterior, entre otras
diferencias menores. Un anlisis exhaustivo de su obra lo acerca mucho a los principios liberales que Smith va a
defender casi un siglo despus.
15
Amin, Samir, "El comercio internacional y los flujos internacionales de capitales", en Emmanuel, Arghiri,
Bettelheim, Charles y otros, "Imperialismo y comercio internacional (el intercambio desigual)", en Cuadernos de
Pasado y Presente N 24, 1971.
16
Hobsbawm, Eric, "En torno a los orgenes de la revolucin industrial", ed. Siglo XXI, 1990.

Como va posible para acumular metales preciosos, y adems de la guerra (que garantizaba la
preeminencia comercial del estado victorioso), aparece tambin el comercio exterior. El comercio trae la riqueza. Uno de los principales postulados que tenan los mercantilistas consista
en que el objetivo de esos Estados era acumular sin lmites balanzas comerciales positivas, vale
decir, que del intercambio comercial resulte un saldo favorable17 que, medido en una magnitud
dada de la "riqueza" considerada, su acumulacin exprese un poder dado por esa cantidad de
metales preciosos. La riqueza es, en primer trmino, el oro, con el cual se puede adquirir lo que
no se produce fronteras adentro.
"El comercio internacional entre Europa occidental por una parte y el Nuevo Mundo, las factoras
orientales y africanas por la otra, representa lo esencial de los intercambios mundiales, ya que la
mayor parte de los intercambios internos en el centro involucra, a su vez, a productos
provenientes de la periferia que se redistribuyen en el mercado europeo y que se ha obtenido
mediante el intercambio simple, (...). Los escritos de Thomas Mun revelan con toda nitidez este
proceso, que corresponde a la acumulacin del capital-dinero en los puertos europeos, luego de
haber sido obtenido gracias a la ubicacin de los productos de la periferia -(...)- entre las clases
dominantes ..."18.

En definitiva, la persecucin de estos saldos comerciales positivos implicaba un desequilibrio en

el comercio internacional19, ya que el Estado debe estimular las manufactura de productos que al
ser exportados permitan el ingreso de oro a las fronteras "nacionales", mientras se restringe la
salida de oro del pas, esto es, la importacin de productos que deban ser pagados con oro. La
poltica econmica inglesa de principios del siglo XVIII es fuertemente proteccionista,
promoviendo la fabricacin en Inglaterra de productos manufacturados para ser consumidos y
exportar lo que se produzca en exceso, a cambio de las materias primas de las colonias20, lo que
hace innegable la relacin entre expansin colonial y la poltica comercial.
Son tambin propios de esta poca todas las polticas que, contribuyendo a la creacin de los
Estados y de una economa nacional, favorecan la acumulacin de riqueza-oro, como por
ejemplo el hecho de impulsar las exportaciones reducindole los impuestos, aumentar los
gravmenes a las importaciones para proteger la industria domstica, aparece una menor
importancia relativa de la agricultura, cobran importancia las marinas mercantes y hay una fuerte
presencia de las polticas de estado.
La poltica de Inglaterra hacia la India y China sigui por los mismos carriles, llegando a
prohibir la fabricacin, en su colonia de Amrica del Norte, de ni siquiera un clavo de herradura,
evitando as la futura aparicin de competidores en el mercado de manufacturas de hierro -al
menos-. Lo mismo puede decirse de las polticas seguidas por las otras potencias europeas de la
poca y su poltica hacia sus colonias americanas, en frica y Asia. La poltica espaola en

17

Significa que la cantidad de mercanca-dinero que est expresando las ventas de los productos al exterior, sea
superior a la cantidad de mercanca-dinero que se dirige fuera de las fronteras nacionales como concepto de pago
por las compras que se realizan en el extranjero.
18
Passarelli, Bruno A., "Colonialismo y acumulacin capitalista en la europa moderna", ed. Pleamar, Buenos Aires,
1973.
19
No es posible imaginar un escenario donde en un mismo grupo de pases que comercian entre s las balanzas
comerciales fuesen todas positivas.
20
El descubrimiento de los pases de Amrica ricos en oro y plata; el exterminio, el esclavizamiento y el
enterramiento de la poblacin nativa en las minas; el principio de la conquista y del saqueo de la India Oriental; la
transformacin de Africa en un mercado para la caza comercial de los pieles negras, sealan la aurora de la era
capitalista ..., Marx, Karl, El Capital.

Chile, por ejemplo, lleg a prohibir el herraje de los caballos, como derivacin de un veto que se
haba aplicado a la explotacin de las minas de hierro.
Si bien esa imagen puede ser recreada al momento de la introduccin masiva de oro desde
Amrica, esto no permita una reflexin en la cual hubiesen podido establecerse equilibrios
permanentes entre los distintos sistemas econmicos nacionales representados por los Estados,
por lo que en los mercantilistas el problema de la guerra era un problema permanente. El
equilibrio econmico ah no tena posibilidades.
El mercantilismo posee un corpus terico definido a pesar de las caractersticas diferenciadas
que asume en cada pas, partiendo en todos los casos de una serie de dogmas que cada uno de
ellos crea beneficioso para los intereses que defendan. Esta corriente surge en torno a la monarqua absoluta: es en gran parte la teorizacin de las necesidades de control del comercio y
desarrollo de la produccin que se manifiestan en esa poca, porque una concepcin del Estado
distinto, centralizado, unificado, supona un mercado nacional tambin integrado.
"En su vinculacin comercial con Oriente, Inglaterra ofreca el metal precioso que reciba de
Espaa y Portugal, cuyo drenaje se produca debido a que ambas naciones peninsulares deban
comprar en el mercado ingls y francs los productos industriales que no estaban en condiciones
de elaborar o cuyos precios no eran competitivos. A su vez, Oriente tena para ofrecer a cambio
mercancas de algodn y seda, adems de productos como te, sal, opio, pasas, (...), que Inglaterra
reexportaba justamente a los pases de los que obtena el metal precioso"21.

En la medida que el inters pasa del plano de la circulacin a la esfera de la produccin (donde
all radica ahora la fuente de la riqueza), esto es del comercio a la produccin de mercancas
producidas por el trabajo, ese inters se constituye en la cuestin medular de las corrientes de
pensamiento que siguen al mercantilismo, hasta la aparicin de los neoclsicos a mediados y
fines del siglo pasado.
Desde nuestro lugar, hoy por hoy podemos permitirnos realizar una breve reflexin acerca de la
bsqueda intrnseca de esos planteos econmicos: es conveniente para un pas conseguir
balanzas comerciales permanentemente positivas? Esto implica que por lo menos y dentro de esa
economa nacional, se va a consumir menos de lo que en total se produce, ya que le resto (la
diferencia entre lo producido y lo consumido) es vendido al exterior. Pero posiblemente, dada
una cierta dotacin de recursos, a un pas le convenga ms importar los productos del exterior y
consumir ms de lo que se produce22 a nivel domstico. Evidentemente, a priori no puede decirse
hacia qu lado es ms conveniente que se incline la balanza -literalmente entendida-. En
definitiva, en principio las balanzas comerciales positivas o negativas dicen poco: puede ser
negativa, pero si ese resultado tiene origen en una mayor cantidad de importaciones de bienes
y/o servicios, puede estar apuntalando un proceso de reconstruccin/reconversin productiva,
que es en definitiva conveniente para el desarrollo de un pas. Una positiva, por caso, puede
implicar que se consuma muy poco en lugar de consumir una alta proporcin de lo que se
produce fronteras adentro: ese saldo exportable, bien puede ser de mercancas que hace un slo

21

Passarelli, Bruno A., citado.

Hasta hace pocos aos atrs EE.UU. haca eso -desde 1982-, pero al tener una moneda domstica que a su vez es
la moneda de cambio internacional (que es usada para los intercambios internacionales, como antes lo fueron el oro
y la libra esterlina britnica), por lo cual es permanentemente demandada y, sumado esto a su predominio poltico y
militar a nivel global, le es permitida esta licencia econmica que es usada para elementos estratgicos, como lo es,
entre otras cosas, su reconversin productiva.
22

productor -o unos pocos, ergo, oligopolio en lugar de monopolio-, lo que trae aparejado que ese
mayor volumen de divisas que entra al pas se concentra en una nica mano o en pocas23.
El ejemplo de los pases ms dinmicos del mundo de las ltimas dcadas, ubicados en el Asia
del Pacfico, donde incluso las disparidades de distribucin del ingreso son fuertemente atacadas
-para el caso de los ms desarrollados del rea: Corea, Taiwan, Singapur, Malasia-, el volumen
de su comercio ha sido creciente24 y en muchos aos de las ltimas dcadas el saldo comercial
fue -o es- negativo.
Es decir que hay que tener en cuenta, al analizar las cuestiones comerciales del balance de pagos,
la composicin de dicha balanza comercial: es muy distinto dirigir las divisas generadas de un
saldo positivo al pago de una deuda contrada con el exterior -externa-, que financiar con ellas la
compra de bienes de capital para aumentar la capacidad competitiva de un pas en los mercados
internacionales va mejores productos, y quizs mayor cantidad. Debe analizarse quin se
apropia de los mayores beneficios de una balanza comercial positiva -quin acumula a partir de
all-, qu compromisos se atienden con esos saldos favorables (es decir si se destinan quizs a
aumentar el consumo u otra variable), o bien quin y porqu concurren a generar los saldos negativos del balance comercial.
As y todo estas cuestiones no nos son tiles para trabajar con la "reflexin" mercantilista, ya que
ellos no pensaron alrededor de los problemas de la distribucin del ingreso, esto es cmo se
reparten los ingresos generados entre los distintos sectores sociales. Su doctrina brinda el primer
programa de poltica estatal que refleja los intereses de la burguesa en ascenso25.
Para ingresar cronolgicamente en el estudio de esas corrientes superadoras del anlisis mercantilista, es necesario dirigir brevemente la atencin a un tema central en la economa poltica:
el valor. Debemos aproximarnos al tema conociendo de antemano las dificultades de los
economistas para alcanzar una clara conceptualizacin.
Hay que preguntarse por el valor de las cosas para poder reflexionar acerca del tema distributivo
(aspecto relevante para parte de los economistas clsicos, especialmente Ricardo y Marx), ya que
un artculo se intercambia por otro debido a una magnitud determinada -que no es el precio, ya
que ste cambia: as como puede subir, tambin puede bajar-. Hablar de valor significa hablar de
las magnitudes ms o menos permanentes -en ciertas condiciones tecnolgicas y de desarrollo
dadas- en las cuales unos productos se intercambian por otros productos distintos. Y cul es el
valor que permite llevar a cabo dicho intercambio, por el cual se intercambian dos productos
diferentes? Obviamente se tiene que tratar de alguna unidad que permita hacer las cosas
comparables, medibles, mensurables, gracias a la cual los bienes podrn reducirse a esa unidad
comn y permitir el acto del cambio. Cuando analicemos la obra de Smith ms adelante, haremos una aproximacin mayor.

23

La mayor riqueza que bien pudiera tener origen en una mayor productividad de la poblacin de un pas, entonces,
tiene una distribucin menos equitativa que si esa economa no hubiese tenido balanza comercial positiva. Esto
obliga a atender el tema de los mecanismos distributivos.
24
Volumen de comercio: suma de las exportaciones y las importaciones. Si ese agregado lo dividimos por el PIB,
obtenemos un ratio que nos da una idea del grado de apertura comercial de esa economa.
25
Historiadores marxistas sostienen que esta doctrina mercantilista reflej la posicin social de la clase burguesa en
una sociedad que era feudal por sus rasgos fundamentales. Marx observ que el sistema mercantil parta de los
fenmenos superficiales del proceso de circulacin, perciba slo el aspecto exterior (la riqueza derivada del
comercio, la principal riqueza es el oro, etc.).

Ahora nos importa referir a los primeros pensadores -desde la economa poltica- que se comienzan a preguntar por el valor de las cosas en el sentido de valor de cambio. Primero aparecen
los llamados fisicratas (posteriores cronolgicamente a los mercantilistas), que tuvieron su
principal desarrollo en Francia (Ricardo Cantillon -quizs pueda considerarse el primero-,
Francois Quesnay, el Marqus de Mirabeau, Dupont de Nemours, Mercier de la Riviere, Le
Trosne), vinculados a la problemtica de la explotacin agrcola en ese pas26. Consideran a la
agricultura la nica fuente de valor y riqueza, dando lugar al concepto de trabajo productivo
mientras echan luz sobre el excedente agrcola, cmo aparece y de qu modo circula entre las
clases sociales, desembocando en una dinmica.
Esto est asociado a la lucha de intereses en la Francia de aquel momento, donde el sector
agropecuario reivindicaba para s una mayor proporcin de la riqueza generada por la explotacin del campo:
En la Europa meridional, gran parte de la nobleza viva en ellas de las rentas de sus fincas. (...).
La ciudad provinciana de finales del siglo XVIII pudo ser una comunidad prspera y expansiva,
(...). Pero toda esa prosperidad y expansin provena del campo27.

Los fisicratas franceses constituyen la primera escuela que, sistemticamente, consideraron que
la nica fuente de ingresos eran la tierra y la renta que generaba; esto est indisolublemente
asociado a que el problema agrario era central en el mundo del ltimo cuarto del siglo XVIII:
relacin entre quienes poseen la tierra y quienes la trabajan, entre los que acumulan la riqueza
que la tierra genera y los que producen esa riqueza.
Los fisicratas no son muchos. Se los ha estudiado inclusive como participantes de algn tipo de
logia, como proto-partido poltico en tanto su sentido de pertenencia estaba asociado a la
comunin de afectos sobre una persona, Francois Quesnay, y al sentido casi mstico que generaron alrededor de un cmulo de ideas que eran muy resistidas por la clase gobernante, el clero
y la milicia.
Quesnay no tena antecedentes en temas econmicos mientras era el mdico del Delfn, y como
tal en la corte francesa y ya con ttulo de nobleza conoce a Mirabeau, que s haba trascendido a
partir de la difusin de su "L'ami des hommes". Del vnculo surgen debates que atraen a
seguidores en el preciso momento que la situacin del reino es particularmente grave: comercio
arruinado, industria estancada, agricultura hundida y un Estado sobrecargado de deudas por la
guerra28. En su intento de restaurar las finanzas de Francia, basados en conocimientos cientficos
-y si bien el tema tena antecedentes-, Quesnay presenta pblicamente los principios de su
sistema que, en su opinin, restableceran las fuerzas del reino, basado en un mecanismo que
tiene tres elementos esenciales: 1) teora del producto neto, 2) teora de la circulacin, y 3) la
concepcin del orden natural y esencial de las sociedades.
"La proposicin inicial (...), sostiene que solamente la agricultura produce riqueza. (...). Dice que
el dinero considerado en s mismo no es riqueza pues no puede procurar provecho ms que por la
26

"La fisiocracia no exista en 1750, mientras que de 1760 a 1770 el tout Pars hablaba de ella", en "Los
Fisicratas", coleccin Los fundamentos de las ciencias del hombre, N 20, CEAL, 1991. En "En torno a los
orgenes de la revolucin industrial", ed. Siglo XXI, 1990, Eric Hobsbawm explica que, a su entender, a diferencia
de la crisis del siglo XVI, la gran crisis del siglo XVII deriv en una considerable concentracin del poder
econmico. Y sobre esta estructura es que aparece el pensamiento fisiocrtico.
27
Hobsbawm, Eric, "La Era de la Revolucin. 1789-1848", ed. Crtica, Buenos Aires, 1998.
28
Hablamos de 1757. La guerra referida es la conocida como Guerra de los Siete Aos.

adquisicin de bienes productivos. El nico bien productivo, capaz de producir otros bienes
productivos sin que se altere la fuente de la cual se extraen es el de la agricultura. Por lo tanto es
sta la nica actividad capaz de proveer indefinidamente de riqueza. Las otras ramas de la
produccin (...) eran slo transformadoras"29.
"La tierra es la nica fuente de la riqueza (...), y es la agricultura la que la multiplica"30.

Quesnay, principal terico de la escuela fisiocrtica, desarroll su Tableau Economique donde

explicaba que el valor se origina en la tierra a partir de mensurar cantidades fsicas. Es un cuadro
donde se representa el proceso de produccin, se calcula el excedente y aparece un esquema de
la reproduccin del capital, basado en la circulacin del producto anual y la distribucin del
ingreso entre tres clases diferentes: la clase estril (comerciantes, artesanos, empleados), la de
los propietarios (terratenientes) y por ltimo la de la clase productiva (arrendatarios y
trabajadores agrcolas).
Por ejemplo si se tiene una cantidad de tela -manufactura de un producto que tiene origen en la
tierra- en cantidad suficiente como para fabricar un saco, se obtiene dicho saco pero no ms que
uno; es decir que mediante el proceso de produccin industrial en el que se procesa un producto
de la tierra no se puede obtener suficiente tela para dos sacos, sino para slo uno (el proceso
manufacturero no puede aumentar la cantidad del producto de la tierra que luego se
transforma)31.
As Quesnay postulaba, de manera simplificada, que el origen del conjunto del valor circundante
en una sociedad estaba dado por la agricultura, que era la nica actividad que generaba algn
tipo de valor, algo valioso, en tanto los industriales eran considerados una clase improductiva, ya
que su trabajo es improductivo en trminos fisiocrticos, clase estril, ya que no aumentan el
producto de la tierra sino que "slo" lo transforman. Pero este valor as considerado se confunde
con la magnitud fsica de las cosas. En sntesis, el excedente generado en una sociedad es el
generado por la agricultura32: en un ciclo productivo se consigue al final del proceso ms
producto que el que se encontraba al comienzo. Se produce lo suficiente como para reemplazar
el costo original ms una cantidad que se consigue en exceso.
"El costo real de una cosa consista en el gasto necesario de trigo para financiar su produccin, y
era una consecuencia razonable suponer que esto constitua el 'valor natural" de la mercanca"33.

La actividad agrcola era la nica actividad en condiciones de generar aquel excedente, y el

progreso material era entendido en la medida que la sociedad estuviese en condiciones de aumentar ese producto neto34 con origen en la tierra. En tanto los productos materiales son aptos
para satisfacer necesidades, tienen valor de uso -son elementos tiles-; algunos bienes tiles
tienen tambin valor de cambio, que constituye un valor social particular, que suele expresarse
en el precio. Estas mercancas (riquezas) pueden tener origen en la tierra o bien ser productos
manufacturados, industrializados, pero en definitiva terminan siendo siempre productos
29

"Los fisicratas", citado.

Quesnay, Francois, "Le Tableau Economique".
31
Escribe Dobb, citando a Mirabeau: "Le doy un pedazo de pao a un sastre: no ser nunca capaz de aumentarlo de
modo de sacar de l una casaca para l y otra para m".
32
Hay ciertos cnones, como la idea de la circulacin del exedente en los distintos estratos sociales y su apropiacin, que son ideas retomadas por Ricardo y luego por Marx.
33
Dobb, M., citado.
34
"El nico bien productivo, capaz de producir otros bienes productivos sin que se altere la fuente de la cual se
extraen es el de la agricultura", en "Los Fisicratas", citado.
30

10

originados en las capacidades productivas del suelo. Sostiene Rosier que toda riqueza tiene
pues, para Quesnay, un aspecto real y otro monetario, lo que necesita un doble anlisis, el de los
flujos reales y el de los flujos monetarios, que conviene distinguir evitando tomar el signo por la
cosa, el dinero por la riqueza, al ser la moneda nada ms que un instrumento de cambio35.
Poco ms arriba hicimos referencia a la identificacin que hace Quesnay del trabajo productivo,
concepto que surge de distinguir la produccin total de la produccin neta en cantidad, diferentes
de aquellos mismos expresados en dinero monetario. Donde los fisicratas ponen el acento es en
la produccin neta en cantidad, y solamente desde all puede hablarse de trabajador productivo,
que ser entonces solamente aqul dedicado a tareas agrcolas o de explotacin de la tierra en
general (minera, pesca, etc.). El resto de los trabajadores dedicados a actividades donde slo se
transforman aquellos productos, no forman parte del acervo del trabajo productivo de una
sociedad.
... no ser clasificado como productivo sino el acto que da nacimiento a ms riqueza que la que
consume y no son productivos sino los trabajadores que fabrican producto neto, es decir, valor de
cambio adicional apropiado a los gastos de los trabajadores directos, por lo tanto un valor social.
Es exactamente lo que dir Marx36.

Quesnay analiza el circuito econmico para identificar los espacios sociales donde la Corte tiene
que imponer sus tributos, las gabelas, lo que lo lleva a dividir a la sociedad en clases. Su
explicacin de la aparicin del excedente econmico es absolutamente original (del producto
anual una parte repondra lo consumido en el ciclo anterior y otra quedaba como excedente), y
constituye para Marx un eslabn fundamental para que pueda ste desarrollar -y explicar, para
muchos- el origen de un mayor valor social: produit net, plus value, mehrt vert, plusvala.
"Al subrayar que la verdadera fuente de la riqueza de la nacin es el trabajo agrcola, (...), criticaron el rgimen vigente en Francia, la coercin a que los seores feudales sometan a los
campesinos a travs de recaudaciones e impuestos de todo tipo (...). Los fisicratas no exhortaron
a realizar una transformacin revolucionaria del rgimen feudal: consideraban que con la ayuda
del poder real se lo poda modificar, pero, como lo acotara con acierto Marx, tras el rtulo de
feudal, en la realidad comenzaba a tomar cuerpo en los fisicratas la concepcin de la
organizacin capitalista de la produccin"37.

La dinmica que adquiere el sistema desarrollado por Quesnay lo constituye en un innovador38.

Cuando el excedente generado es totalmente consumido (se reconstituye el capital
comprometido en la produccin, sea para usar en los medios tcnicos o para pagar a los
trabajadores -fondo de salarios-) el esquema que desarroll evoluciona circularmente,
reproducindoce anlogamente perodo tras perodo. El sistema se mantiene y las clases sociales
que lo constituyen no ahorran, por lo que una ampliacin del sistema vigente slo es posible si se
cambia el destino de ese producto neto, o de parte de l. Como esta escuela respalda su
andamiaje en la naturalidad de los procesos econmicos -sin realizar cuestin alguna a la dotacin de los factores y su distribucin-, un destino diferente del excedente depende totalmente
de sus propietarios, los terratenientes.

35

Rosier, Bernard, Crecimiento y crisis capitalistas, ed. Labor, Barcelona, 1978.

Idem.
37
Peshejonov, "Introduccin ...", citado.
38
Algo exagerado, el Marqus de Mirabeau supo decir que el cuadro realizado por Quesnay era el invento ms
maravilloso y til a la humanidad, junto con la invencin de la escritura y la moneda.
36

11

Es injustificado decir que han sido poco valiosos los aportes de las dos escuelas reseadas hasta
aqu, que estudiaron -quizs s algo azarosamente la primera- el espacio econmico y las
consecuencias de la produccin mercantil. Si bien ante la mirada contempornea pueda parecer
sumamente simple que los fisicratas slo entendiesen como productivo al trabajo agrcola, no es
tan sencillo como parece: con el concepto del producto neto llevan a cabo un aporte intelectual
enorme antes de la Revolucin Francesa, en el momento que los ingresos de los gobernantes
estaban basados casi exclusivamente en la renta de la tierra y la produccin manufacturera era
infantil.
Es difcil que Quesnay o los mercantilistas pudieran haber hecho un anlisis algo ms completo
del sistema capitalista cuando ste no estaba del todo desarrollado, ni siquiera en trminos de
una sola nacin39. Con l y el conjunto de los fisicratas, se aborda el tema del excedente
econmico y su papel, mientras que con los "clsicos" (que les continan cronolgicamente)
aparecen el tema del beneficio y de la lgica de la acumulacin del capital40.
En el perodo que va desde la monarqua absoluta hasta la revolucin francesa y la posterior
revolucin industrial (slo por citar algunos acontecimientos histricos que permiten delimitar el
perodo), vamos a encontrar una serie de pensadores que hacen la crtica de aquel orden
mercantilista, en parte del orden feudal que se mantena en muchos aspectos del estado absoluto,
en parte de toda esta nueva centralizacin que acompaaba el surgimiento del capitalismo
comercial. Aparecen los que hoy podramos llamar "liberales" desde el pensamiento cientfico de
la economa, padres del liberalismo econmico, entre los cuales el ms importante va a ser Adam
Smith. Junto con David Ricardo -que no son casualmente ingleses- son los economistas del
capitalismo naciente y de la revolucin industrial, que est llevndose a cabo en Inglaterra. Suele
incluirse en la lista a Thomas Malthus, J. B. Say, J. S. Mill y algunos pocos otros, pero si se
intenta ser preciso con los aportes y debates generados, hay pocas dudas que se incluyen ms por
su relacin vincular y contemporaneidad con Smith y Ricardo que por su afinidad en los aportes
e ideas en comn con stos41.
"Los clsicos del pensamiento econmico burgus -en especial Smith y Ricardo- ya intentan
delimitar, dentro del conjunto de conocimientos econmicos, el objeto especfico de estudio de la
economa poltica, o sea, la investigacin de las leyes internas, naturales, que rigen el desarrollo
de la produccin de los diversos bienes materiales"42.

Suele considerarse al nacimiento de la economa poltica como coincidente con los cambios
ideolgicos y socioeconmicos que tuvieron lugar en Europa Occidental en su transicin a la
nueva era burguesa, si bien esta nueva era puede decirse que haba comenzado unos cien aos
antes, ya que el capitalismo industrial es ms antiguo que la misma revolucin industrial.

39

Al trabajar sobre la estructura econmica europea de fin del siglo XVII, Eric Hobsbawn escribe: "En las zonas
martimas, es indudable que los mercados nacionales crecieron considerablemente. En Inglaterra, al menos, tienta
considerar al siglo XVII como el perodo decisivo en la creacin del mercado nacional. (...).Las gigantescas
dimensiones de la ciudad de Londres, por supuesto, dieron al mercado interno una gran ventaja. Ningn otro pas
(exceptuando a Holanda) posea una proporcin tan vasta de personas concentradas en un solo bloque urbano." En
"En torno ...", pgs. 60 y 61.
40
Rosier, Bernard, "Crecimiento y crisis capitalistas", Ed. Labor, Barcelona, 1978.
41
"Comparten s la comn creencia en un orden (la 'mano invisible') que aseguraba la compatibilidad de los
intereses particulares con los de la nacin sin necesidad de intervencin por parte del Estadpo". Lpez, Andrs,
"Reflexiones introductorias al curso de economa para historiadores", Facultad de Filosofa y Letras de la Universidad de Buenos Aires, mimeo.
42
Peshejonov, V. A., citado.

12

Hobsbawm43 seala que el perodo que l denomina "gran revolucin", que va de 1789 a 1848,
fue el triunfo no de la "industria" como tal sino de la "industria capitalista", victoria no de la
libertad y la igualdad en general, sino de la "clase media" o sociedad "burguesa".
En este siglo XVIII, las transformaciones en la Europa continental y en la insular
(particularmente, porque Gran Bretaa aparece en la vanguardia del desarrollo del capitalismo)
son sencillamente impresionantes44. Francia y la ya mencionada Gran Bretaa son el campo
donde el iluminismo gana su batalla, lo que colabora para entender porqu dos de los sucesos
ms importantes de la historia del hombre en occidente tienen lugar en esos pases: la
Revolucin Francesa de 1789 y la Revolucin Industrial de fines de ese siglo (si bien sus repercusiones se hicieron inequvocas no antes de 1830)45, que dar lugar a la primer nacin industrial.
El siglo XVIII no se caracteriz por la brecha entre las instituciones de los mercantilistas del
siglo XVII y los avances de Adam Smith, sino por un anlisis persistente de las conexiones entre
los mercados, el cambio tcnico, y la expansin industrial, que fueron realizndose desde finales
del siglo XVII46.

ADAM SMITH
Suele tomarse como punto de referencia para hablar de ese perodo a la obra de Adam Smith47
quien, aprovechando el cimiento fisiocrtico fue el primero en establecer un cuerpo terico
tratando de dar cuenta del conjunto de las actividades econmicas del hombre, coincidente con
un desarrollo mucho ms avanzado de las relaciones capitalistas, como por ejemplo una mayor y
ms profunda divisin del trabajo, que en trminos de unidades productivas eran prcticamente
inexistentes en la forma feudal de produccin. Si bien muchos de los temas que abordan los
economistas clsicos ya haban sido planteados y tratados antes por otros pensadores48, a partir
de Smith la economa poltica se libera definitivamente de las ilusiones sobre el papel
"transformador" del rey y el Estado.
43

Hobsbawm, "La Era de ..., citado.

Diversos autores de historia econmica coinciden en que el crecimiento econmico de este siglo XVIII indujo a
un aumento de la natalidad que anul en buena medida los progresos que hubiesen podido conseguirse en trminos
de ingreso per capita, lo que es coincidente con el hecho que entre 1740 y 1790 la poblacin creci en Inglaterra
ms que la produccin agraria, hecho reflejado en la mayor suba de los precios agrcolas respecto de los salarios,
con el menor consumo de alimentos concomitante; este hecho justifica -aunque slo en parte- los anlisis pesimistas
de Malthus de esa poca. Prlogo de Josep Fontana en Berg, Maxine, "La era de las manufacturas, 1700-1820", ed.
Crtica, 1987, Barcelona.
45
Recin en esa dcada la literatura y las artes parecen sentirse atradas por las caractersticas de la sociedad
capitalista y su ascencin, por ese mundo en el que todos los lazos sociales se aflojan salvo los implacables nexos
del oro y los pagars, seala Hobsbawn citando a Carlyle.
46
Berg, M., citado.
47
Si bien tuvo una importante produccin intelectual en cuestiones tico-morales, l trasciende por su
"Investigacin sobre la naturaleza y causa de la riqueza de las naciones, Escocia, 1776. Como referencia histrica
para el lector, ese ao se cre el Virreinato del Ro de La Plata y se declar la independencia de los EE.UU.
48
Entre otros temas, segn Passano, encontramos el hecho que la sociedad se base en relaciones de intercambio -y
ste es siempre mercantil- y que los valores de cambio tienen alguna relacin con el trabajo. Respecto de las obras
previas, Stanley Jevons escribi en 1881 (en Contemporary Review) que el "Essai sur la Nature du Commerce en
General" de Ricardo Cantillon -obra de 1771- "es un tratado sistemtico y coherente, que recorre en forma breve y
concisa casi todo el campo de la economa, con excepcin de la Hacienda Pblica. Es, pues, para m, el primer
tratado de economa propiamente dicho que se ha escrito", en el Estudio Preliminar de Gabriel Franco que aparece
en "Investigacin sobre la naturaleza y causa de la riqueza de las naciones", ed. FCE, 1958.
44

13

El proceso de formacin y desarrollo de la produccin capitalista desemboca en el resquebrajamiento definitivo de la cerrada administracin feudal precedente, en un animado intercambio
con una tambin profunda ampliacin de los vnculos entre los diversos productores: la
produccin gradualmente comenz a tener un carcter social49.
Los enormes cambios acaecidos en este siglo, y sus instrumentos tanto polticos como intelectuales (como ejes de las mayores fuerzas sociales y econmicas) ya se haban expandido en una
parte de Europa que era lo suficientemente grande como para tener influencia decisiva sobre el
resto del espacio continental e insular. Aquellos cambios estn histricamente signados por la
llamada Revolucin industrial, que "comienza" hacia el ltimo cuarto de este siglo50.
"... por ello debe decirse que la Revolucin industrial signific tambin una revolucin de ideas.
Si bien trajo un nuevo entendimiento y un mayor control de la naturaleza, tambin aport una
nueva actitud ante los problemas sociales. Y bajo este aspecto, son asimismo Escocia y su
Universidad de Glasgow los portaestandartes"51.

Seguimos a Hobsbawn para conocer la Europa que le toca vivir a Smith. La describe as:
Slo unas pocas comarcas haban impulsado el desarrollo agrario dando un paso adelante hacia
una agricultura puramente capitalista, principalmente en Inglaterra. La gran propiedad estaba muy
concentrada, pero el tpico cultivador era un comerciante de tipo medio, granjero-arrendatario que
operaba con trabajo alquilado. (...) Pero cuando sta cambi (entre 1760 y 1830,
aproximadamente), lo que surgi no fue una agricultura campesina, sino una clase de empresarios
agrcolas -los granjeros- y un gran proletariado agrario.

El pensamiento ilustrado que caracteriza la poca estaba dominado por el individualismo racionalista, secular y progresivo que, al poner en el centro al individuo haca hincapi en la necesidad de liberar al hombre de las cadenas intelectuales medioevales (como la supersticin de
las iglesias, por ejemplo), que persista y alcanza a convivir varias dcadas con el pensamiento
progresista. Exceptuando a Gran Bretaa (y algn otro pequeo estado), todos los pases de
Europa eran gobernados por monarquas absolutistas que, si bien eran tericamente libres de
hacer cuanto quisieran, conjugan todos los atributos que hacen a la feudalidad -a pesar de ser
modernistas e innovadoras-, ya que los reyes y sus burcratas aparecan dispuestos a realizar
todo lo que estuviese a su alcance para reforzar su autoridad y sus rentas dentro de su territorio.
Y una buena manera de llevarlo a cabo era intentar seducir a las que entonces eran las fuerzas
ascendentes de la ilustracin.

49

La verdadera ciencia de la economa moderna comienza slo cuando el examen terico pasa del proceso de
circulacin al de produccin, seala Karl Marx, en El Capital.
50
No est de ms advertir al lector acerca de la inconveniencia de intentar encorsetar cronolgicamente hechos
sociales de tal magnitud, ya que son precisamente producto de una evolucin. Aunque fueran incluso de menor
importancia. Pero es cierto que los historiadores han encontrado mucho ms cmodo, por razones diversas, considerar el patentamiento de la mquina de vapor de efecto simple de Watt -1769-, si bien la ms popular de efecto
doble es de 1782, como un hito en la historia de la tcnica que condiciona, con su aparicin, todas las relaciones
tcnicas posteriores y, como tal, las relaciones de los hombres con la expresin corporizada del capital (la mquina)
y las relaciones de los hombres entre s.
51
Ashton, T. S., "La Revolucin Industrial", FCE, Mxico, 1983. Fue en la Universidad de Edimburgo que, en
1801, uno de los ms conocidos discpulos (y amigo) de Smith, J. Stuart, introdujo un curso de economa poltica
como ciencia especial. Ambos formaron parte de lo que dio en llamarse "Renacimiento escocs".

14

Filsofo antes que economista, no puede entenderse la obra fundamental de Smith sin tener en
cuenta su formacin y actuacin acadmica en temas filosfico-morales52. Si, segn l, la conducta del hombre naturalmente se desenvuelve a partir de una serie de motivaciones como el
egosmo y el sentido de la propiedad -entre otros-, entonces cada individuo es el mejor juez
posible de su inters, que satisfar de acuerdo a su propia manera -individual- si se lo deja actuar
libremente para ello53. Si eso sucede as, no slo l actuar como naturalmente "debe" hacerlo respondiendo a su propia motivacin- sino que beneficiar al resto impulsando el bien comn54.
Esas leyes naturales de la produccin se abren camino a pesar de la voluntad de los hombres y
de la legislacin estatal que intentan impedrselo.
Smith -en su intento de descubrir esa "ley natural"- escribe en la segunda mitad del siglo XVIII,
en el preciso momento en el que los inventos de la primera revolucin industrial se comienzan a
incorporar al proceso de produccin como innovaciones tcnicas, al completarse el proceso de
transformacin agraria que est creando las bases del capitalismo industrial desarrollado55. Sin
embargo, varios autores coinciden en el hecho que la revolucin industrial tal como la
entendemos hoy tuvo un comienzo focalizado, limitado geogrficamente y en medio de un
cuadro relativamente pesimista del funcionamiento del sistema econmico (tal como estaba dado
el ordenamiento jurdico-social en ese entonces), que no abrigaba esperanzas de un futuro
particularmente promisorio56. Este es el contexto que le permite a Smith pensar en el futuro como
triste y melanclico.

52

Del estudio preliminar que escribi G. Franco para la edicin de "Investigacin sobre ...", citado -y que seguimos
para todo este trabajo-, extractamos lo siguiente: Smith naci en Kirkaldy, pueblo costero de Escocia, en 1723.
Despus de estudiar en la Burgh School de esa ciudad, pas a un centro de importante actividad intelectual, el
Glasgow College -estuvo all entre 1735 y 1740-, en contacto con profesores de la talla de Simson (matemtico),
Dunlop y el filsofo Hutcheson, de gran influencia sobre Smith. En 1751 fue llamado a ocupar la ctedra de lgica
en Glasgow, donde ense filosofa moral durante los siguientes trece aos. En 1752 figura como presidente de la
Philosophical Society of Edinburgh, de la cual Hume es secretario. Su "Teora de los sentimientos morales", de
1759, fue considerada en su poca una obra maestra (all pretende analizar las regiones recnditas del alma, para
descubrir las reglas naturales que norman la conducta del hombre). En 1764, como tutor del sobrino de un amigo,
Smith emprende un viaje de dos aos que comienza en Francia, lo que le permiti conocer a los fisicratas y a los
principales personajes de la Enciclopedia. Gracias a su amigo David Hume frecuenta los salones ms clebres
donde conoce a Voltaire, al Barn de Holbach, a Helvetius, Morellet, D'Alembert., Turgot (con quien mantiene
posterior correspondencia), Necker y Dupont de Nemours. En 1767 regresa a su pueblo natal donde comienza a
trabajar en la que sera su obra ms famosa. Parece haber testimonios que dicho trabajo estaba concludo ya para
1772, si bien ve la luz el 9 de marzo de 1776.
53
Ashton nos recuerda que no debe supornerse que las actividades sociales se dirigieran siempre -o ni siquiera en
general- hacia fines benficos: "ya Adam Smith haca notar que las 'gentes de un mismo oficio rara vez se renen, ni
para fiestas o diversiones; pero cuando tal hacen, su conversacin termina bajo la forma de una conspiracin contra
el pblico, o bien bajo estratagemas para aumentar los precios'".
54
"Este resultado se consigue porque la Providencia ha organizado la Sociedad segn un sistema en que prevalece
un orden natural", Roll, Eric, en "Historia de las doctrinas econmicas", FCE, 1980.
55
Debemos precisar este aspecto, para lo que recurrimos a Hobsbawm: "(...) naturalmente que eso no significa que
en 1760 (...) Inglaterra fuera un pas por completo carente de industrias, y que en 1830 (...) estuviera totalmente
industrializada. (...) las verdaderas transformaciones tecnolgicas y organizativas ocurridas durante el perodo de la
revolucin industrial se circunscribieron a un sector bastante restringido de la economa; el sistema de fbrica, por
ejemplo, se limit en la mayora de los casos a la manufactura del algodn", en "En torno a los orgenes ...", citado.
Ricardo, en cambio, escribe a comienzos del siglo siguiente, cuando ya la burguesa industrial inglesa est
inundando el mundo con sus productos y aparece Inglaterra perfilada como hegemnica en el nuevo sistema
capitalista. Su "Ensayo sobre las utilidades" es de 1815, y la primera edicin de su trabajo ms importante,
"Principios de Economa Poltica y Tributacin", es de 1817.
56
"En trminos de ingreso per capita y de otros agregados econmicos, la Revolucin industrial fue en sus
comienzos un fenmeno pequeo (...). Slo una minora result afectada significativamente por ella ...", Mokyr,
Jopel, "The industrial revolution and the New economic history", en Berg, M., citado.

15

Es interesante observar que, de acuerdo a varios historiadores, el hecho de que Smith no advirtiese la incidencia que la revolucin industrial iba a tener sobre el proceso de produccin y
distribucin de la riqueza, constituye una de las limitaciones ms importantes de la obra, si bien
inevitable teniendo en cuenta las caractersticas de los mecanismos de transmisin de las
innovaciones productivas en aquella poca57.
Es necesario recalcar este aspecto. Debe tenerse muy presente las caractersticas de esos mecanismos de transmisin y los espacios donde se aplicaban en ese entonces, para tener real
comprensin de la visin de Smith del mundo: la expansin de la produccin industrial se
realizaba casi exclusivamente bajo el llamado sistema domstico, de donde un mercader era el
que finalmente llevaba los productos al gran mercado previa compra que le realizaba a los
campesinos del fruto de su trabajo no agrcola, y al artesano de sus productos. La mayor intensidad que fue adquiriendo ese trnsito de mercaderes dio lugar a rudimentarias condiciones
para el nacimiento del capitalismo industrial ingls.
"Smith contempl con fra mirada crtica el proceso econmico de su tiempo e instintivamente
busc factores explicativos de orden mecnico antes que personal, tales como la divisin del
trabajo. Su actitud hacia las clases terrateniente y capitalista era la de un observador exterior, y
puso bien en claro que consideraba al terrateniente (...) como un mal innecesario, y al capitalista
(...) como un mal necesario"58.

Smith no ha corrido la misma suerte que su continuador -David Ricardo-, ya que en general ha
sido desvalorizado por su "eclecticismo confuso", como teorizador puro, por muchos economistas. Uno de los que no piensa as fue Paul Samuelson, quien lo defiende especialmente por
"su sabidura eclctica acerca del capitalismo en desarrollo, y por su defensa ideolgica del
laissez-faire competitivo frente a las errneas interferencias mercantilistas sobre el mercado"59.
Eric Roll tambin lo defiende como un "ordenador" del caos todava reinante en la investigacin
econmica. Adems, dice de l que
"... su xito no hubiera sido tan grande de no haberse dirigido a un auditorio dispuesto a recibir su
mensaje. Habl con la voz de ste, la voz de los industriales que ansiaban acabar con todas las
restricciones del mercado y de la oferta de trabajo, restos anticuados del capital comercial y de los
intereses de los terratenientes"60.

Respecto de sus antecesores, su obra desnuda con inusual rigor los principios que subyacen en el
funcionamiento del sistema capitalista61. En ella encontramos al primer economista que
fundamenta con claridad la necesidad de que el Estado se abstenga de intervenir en la economa,
57

Girado, Gustavo A., "Progreso tcnico, productividad e inflacin", FCE-UBA, mimeo, 1993. Pero en lnea con el
pensamiento de Hobsbawn, debe sealarse que la transferencia de conocimientos as como la difusin de las
tcnicas nuevas de produccin tardaban dcadas en trasladarse no slo desde Inglaterra a la parte continental de
Europa, sino dentro de la misma Inglaterra.
58
Schumpeter, J., citado.
59
Samuelson, Paul, en "Revalidacin de Adam Smith por un terico moderno", artculo escrito con motivo del
centenario de su obra. La conclusin ms importante del modelo de Smith de acuerdo a esa interpretacin, es que
"atrapa al comportamiento general de la historia econmica de los dos ltimos siglos, si solo se modifica la hiptesis
demogrfica smithiana ...", al punto de inclur en su lgica la posibilidad de uso de tcnicas alternativas para la
elaboracin de los bienes, as como sesgos en los inventos, lo que impide a priori definir el salario relativo en la
economa as como su participacin en el PNN.
60
Roll, E., "Historia de ...", citado.
61
La obra sealada se divide en cinco libros que tratan de los problemas de la produccin, la distribucin y el
cambio, del capital, de las polticas econmicas, de los sistemas econmicos anteriores de economa poltica y de las
finanzas pblicas.

16

sometiendo a una crtica muy dura todo el andamiaje jurdico del mercantilismo (con sus
prohibiciones al comercio, proteccionismo en materia de comercio exterior, regulaciones de la
economa interna, etc.):
"Frente al antiguo orden autoritario, con sus impuestos, cdigos y sanciones, se levantaba el
concepto de un 'orden natural', (...). En oposicin al 'derecho divino' autoritario se levantaba el
'derecho natural' del individuo"62.

Aquel desarrollo motivado por la libertad en el movimiento de los factores que hacen al hecho
econmico -el "dejar hacer, dejar pasar" de los fisicratas-, la asociacin del movimiento de los
flujos de la economa con lo natural del funcionamiento de un cuerpo humano, justifican en
Smith un ataque mayor al enemigo sistmico, los monopolios, que a los mismos gobiernos
crecientemente nacionales. Cuando Adam Smith aplica sus conceptos referidos al orden natural a
las cuestiones econmicas, se pone totalmente en contra de cualquier tipo de intervencin del
estado en la industria y en el comercio, porque aquel "equilibrio natural" es el mejor asignador
de recursos conocido63:
"Es mxima de todo jefe de familia prudente nunca intentar producir en casa aquello que le
costar ms hacer que comprar, (...). Lo que es prudencia en la conducta de cada familia particular, difcilmente puede ser un desatino en la de un gran reino"64.

La nica poltica econmica que un gobierno debera llevar a delante era, para Smith, toda
aquella que conservara la libre competencia, e incluso actuar para destruir posiciones monopolsticas ya sean del trabajo o del capital.
Pero Smith no lo plantea como una cuestin de sancin moral, ya que el hombre se mueve en ese
sentido debido a su natural egosmo. Es propio del individuo que intente obtener ese tipo de
ventajas, por eso debe evitarse que entorpezcan el fludo funcionamiento del mercado, esto es, el
natural funcionamiento de la "mano invisible" que establece los equilibrios de mercado. Smith
dice que cada individuo "es conducido por una 'mano invisible' a promover un fin que no entraba
en su propsito". De lo que se habla, entonces, es de la importancia del inters personal como
factor determinante de la vida econmica65.
"Los ricos escogen del montn slo lo ms preciado y agradable. Consumen poco ms que el
pobre, y a pesar de su egosmo y rapacidad natural, y aunque slo procuran su propia conveniencia, y lo nico que se proponen con el trabajo de esos miles de hombres a los que dan empleo
es la satisfaccin de sus vanos e insaciables deseos, dividen con el pobre el producto de todos sus
progresos. Son conducidos por una mano invisible que los hace distribuir las cosas necesarias de
la vida casi de la misma manera que habran sido distribuidas si la tierra hubiera estado repartida

62

Dobb, citado. En la introduccin de Max Lerner a la edicin en ingls de la Modern Library de Investigacin
sobre ..., se lee que "lo que escribi (Adam Smith) era expresin de fuerzas que estaban actuando, en el tiempo
mismo en que se escriba la obra, para modelar esa nueva especie (homo oeconomicus): el hombre econmico del
mundo moderno".
63
La economa poltica debe, para Smith, abstraerse de la poltica estatal, es decir de la actividad de los jueces,
funcionarios y reyes, y una vez que logre descubrir esas leyes inmutabels debe conceptualizarlas para que a partir
de all se establezcan las normas de conducta de todas las personas, sean funcionarios o simples ciudadanos.
64
Esto lo escribe Smith para ejemplificar su frrea oposicin a cualquier tipo de intervencin. Libro IV cap. II.
65
En ese plano no es tan original: el tema tiene antecedentes ya en La Rochefoucald, en Mandeville y en Ferguson.
La fuerza que adquiere la vida econmica gracias al empuje del inters individual ya era tema en 1615, en el
"Tratado de economa poltica", de Montchretien.

17

en partes iguales entre todos sus habitantes; y as, sin proponrselo, promueven el inters de la
sociedad y proporcionan medios para la multiplicacin de la especie"66.

El proceso del intercambio, despojado de aquellas interferencias, dar lugar a la mejor asignacin de recursos posible mejorando las condiciones de vida promedio de todos. Esto es as
porque de esta manera se producir la mayor cantidad de mercancas a los precios ms bajos y
no slo stas, sino que tambin se determinaran los niveles naturales de salario y beneficio67.
La problemtica del valor y otras cuestiones
Entre algunos de los conceptos desarrollados por Smith en la construccin de su andamiaje
terico que consiguieron mayor impacto intelectual y analtico en otros pensadores, encontramos
los ya mencionados de valor de uso y valor de cambio, que aparecen como consecuencia de
preguntarse por el valor como fundamento del precio, lo que aparece a su vez como producto
natural de su desarrollo terico. Estos economistas "clsicos" -ver adelante- intentan con
insistencia discutir la problemtica del valor, el hecho de porqu unas cosas se intercambian por
otras y en qu magnitudes lo hacen, qu leyes regulan ese intercambio, etc. Es complejo el
tratamiento del tema en Smith, y el estudio de su obra ha dado lugar a varias interpretaciones.
Seremos aqu breves con la intencin de despejar conceptos, pero debe quedar claro desde ahora
que en el autor -y no slo en l- se presentan contradicciones.
Sintticamente, la premisa bsica del intercambio nos obliga a partir del hecho que si las cosas
fueran iguales, no se intercambiaran unas por otras. Dos cosas con un grado de utilidad diferente
s pueden cambiarse entre s, pero el valor de uso de cada una no nos puede dar la magnitud
necesaria -requerida- para realizar ese intercambio, ya que de la utilidad de un paraguas y una
agenda -tiles para protegerse de la lluvia o el sol y registrar los compromisos contrados,
respectivamente- no pueden obtenerse las magnitudes que permitan el cambio, su mensurabilidad. Pero ese valor s explicar su intercambio en virtud de su diferente cualidad, lo que las
hace intercambiables. Lo que s permitir cuantificar las magnitudes por las cuales se intercambiarn dos mercancas va a ser el valor de cambio, concepto del que parte Marx para su
anlisis (gracias entonces al "anclaje" analtico inicial de Smith sobre el que luego Ricardo avanzara un poco ms), y que ser el concepto donde Smith concentrar su inters.
Adam Smith es el primero en escribir acerca de los componentes del valor, y en definir porqu
dos cosas se intercambian en una determinada magnitud. l sostena que dicha magnitud se
regulaba por la cantidad de horas de trabajo necesarias para construr/hacer/producir cada uno de
esos productos involucrados en el intercambio.
Una vez que Smith realiza aquella distincin, como dijimos focaliza su inters en el nico de los
dos que le permite estudiar las reglas a las que los hombres se sujetan en las relaciones de
cambio -que involucran dichos intercambios mercantiles-: el valor de cambio. Lo que explica el
valor es porqu las cosas se intercambian en promedio -y en un perodo determinado- por una
magnitud ms o menos constante. Dice Smith que en un comienzo ("en una etapa ruda y
primitiva") los productos eran cambiados unos por otros proporcionalmente de acuerdo a la
cantidad de trabajo que hubo que realizar para producir cada una. Por eso dice que ese es el
nico elemento capaz de hacer las cosas intercambiables, un valor que permite los cambios, y no
otro.
66
67

Smith, Adam, "Teora de los sentimientos morales", parte cuarta, cap. I. Las cursivas son nuestras.
Heilbroner, Robert, "Vida y doctrina de los grandes economistas".

18

Aquel valor de cambio, expresado en dinero, es el precio ("precio natural") que tiene el producto
en el mercado para el productor que lo lleva all: es entonces un precio de oferta68. Ms all de
eso, es claro que los precios deben ser diferenciados de los valores que les dieron origen, ya que
los precios pueden variar todos los das e incluso pueden llegar a ser ms o menos fortuitos, pero
los precios tienen una tendencia que est basada en los valores de los productos. El precio puede
divergir del valor, pero no por mucho tiempo, lo que nos permite decir que el precio tiende al
valor, si bien quizs nunca coincida con l.
Dice que el precio de mercado constantemente tender a igualarse al precio natural de las
mercancas, el que vara con los tipos naturales de salarios, utilidades y renta (es decir al precio
natural de cada uno de esos ingresos). Entonces esas tres remuneraciones de los factores (trabajo,
capital y tierra, respectivamente) forman parte del precio -a diferencia de lo que posteriormente
ocurrir con Ricardo- y son las fuentes originarias del valor de cambio. En cuanto comienza a
hablar de una etapa ms compleja, civilizada, con apropiacin privada de los factores de la
produccin (el acervo productivo, como la tierra y los elementos tiles para producir las
mercancas), ya no es slo el trabajo el elemento capaz de regir el valor de cambio sino tambin
el capital. De all que en los determinantes del precio aparezcan tres remuneraciones diferentes
(el mencionado salario, la renta y el beneficio).
Dice Smith que la renta "entra en la composicin del precio de las mercaderas de una manera
diferente de los salarios y las utilidades. Los salarios y las utilidades altos o bajos son causa de
precios altos o bajos; la renta alta o baja es efecto de stos". Entonces la renta aparece como
producto diferencial. Dice Smith: "Salarios, beneficio y renta son las tres fuentes originarias de
toda clase de renta y de todo valor de cambio. Cualquier otra clase de renta se deriva, en ltima
instancia, de una de estas tres"69. Esta posicin planta a Smith frente a los fisicratas como uno
ms de ellos, ya que en el tema del origen de la renta de la tierra es donde ms se advierte la
influencia de los seguidores de Quesnay.
Las diferencias aparecen despus:
"El valor de una mercanca cualquiera, para la persona que la posee y que ... (se propone)
cambiarla por otras mercancas, es igual a la cantidad de trabajo que le permite comprar o de la
cual le permite disponer"70.

Pareciera entonces que consideraba el trabajo como la nica fuente de valor, y la cantidad de
trabajo incorporada en cada mercanca era para l la medida de ese valor. Su dilema ya tiene
vieja data: Smith, en un estudio previo, y en lnea con escritores anteriores (Petty, Steuart,
Cantillon), asocia el valor de cambio con el costo de producir la cantidad de trabajo necesaria
para tener esa mercanca (esto es, manutencin del trabajador ms lo que haga a su educacin y
reproduccin como clase). El valor de cambio de una mercanca que se quiera intercambiar ser
igual a la cantidad de trabajo que se pueda comprar con ella. Cantidad de trabajo encerrado en la
mercanca por la que se produce el intercambio. Gracias a la cual se efecta. Por eso dice que "...
el trabajo es la medida real del valor de cambio de todas las mercancas".

68

Segn Passano, ese precio natural es que el los fisicratas llamaron "precio necesario", ya que es la cantidad de
dinero que el productor de la mercanca debe necesariamente recibir por ella en el mercado, a los efectos de
mantener el sistema productivo en funcionamiento.
69
Smith, A., "Investigacin sobre ... ", citada.
70
Idem anterior, cap. V.

19

Pero posteriormente sostiene, a diferencia de lo anterior -o paralelamente, como quiera verse-,

que la medida del valor de una mercanca tambin est dada por la cantidad de trabajo que se
puede obtener cambiando esa mercanca por otra, adems de explicarse por la cantidad de trabajo que requiere su produccin. A partir de aqu subsisten sus dos enfoques, persistiendo la
confusin entre cantidad de trabajo y el valor del trabajo.
Roll logra identificar un prrafo donde coexisten las dos afirmaciones: "... la riqueza [de un
hombre] es mayor o menor precisamente en proporcin a la amplitud de esa facultad [de disposicin], o a la cantidad de trabajo ajeno o de su producto (...), que aquella riqueza le coloca en
condiciones de adquirir". En la primer parte de esta afirmacin, identifica Roll, el valor de
cambio del trabajo es la medida del valor de cambio de otras mercancas; en la segunda, esa
medida es la cantidad de trabajo incorporada en una mercanca71.
Engels72 resume la contradiccin clsica diciendo que primero
"... la Economa clsica encontr que el valor de una mercanca se determinaba por el trabajo
necesario para su produccin encerrado en ella. Y se content con esta explicacin. (...) Pero, tan
pronto como los economistas aplicaban este criterio de determinacin del valor por el trabajo a la
mercanca 'trabajo', caan de contradiccin en contradiccin. Cmo se determina el 'valor del
trabajo'?".

Posteriormente dice que los clsicos intentaron buscar otra salida: el valor de una mercanca
equivala a su costo de produccin. Se pregunta: "pero cul es el costo de produccin del trabajo?". En las condiciones de la produccin capitalista, ya no son lo mismo el valor del trabajo y
la cantidad de trabajo incorporado en una mercanca.
Siguiendo a Passano, tambin alcanzamos la gnesis del problema en Smith:
"En forma ms general, ambas posibilidades de la alternativa de Smith identifican la nocin de
'valor' con las formas particulares de concebir el valor de cambio: en el segundo caso, se llama
'valor' de una mercanca material a la cantidad de la mercanca 'trabajo' que puede obtenerse a
cambio de ella; en el primero, al revs -porque es inversa la posicin del personaje considerado en
el intercambio-, la cantidad de trabajo que hay que ceder a cambio de ella"73.

En defensa del pensador escocs debe recordarse que la simiente del concepto de plusvala tiene
origen en l, ya que distingue claramente dos clases de ingresos solamente: los que le permiten
subsistir al trabajador, y otro que se deduce del valor producido por el trabajador y que se
apropian el terrateniente o el propietario del acervo de capital, o bien ambos. Aparentemente,
basados en la inconsecuencia de Smith respecto del tema del valor, muchos historiadores
depositan casi solamente en David Ricardo al antecedente concreto de la teora de la plusvala de
Marx74.
Simplificando, encontramos en los economistas clsicos una teora objetiva del valor y ste es el
aspecto que Marx rescata de los clsicos en su esencia, como elemento medular, para superar (en
sus propios trminos) el mismo pensamiento clsico en el sentido de llevar a cabo la crtica de la
71

Roll, E., citado. Posteriormente sostiene que David Ricardo "se qued" con esta segunda parte de la afirmacin.
Engels, F., Introduccin a "Trabajo asalariado y capital", abril de 1891, reproducida por Ed. del Siglo, Buenos
Aires, 1972.
73
Idem.
74
Lo que da lugar a que todava muchos economistas insistan en considerar a Marx como un neoricardiano.
72

20

economa clsica, mientras reconoce cunto haba de cientfico en el aporte de Quesnay, Smith y
Ricardo75. Los intentos de explicacin del concepto de valor utilizando la categora trabajo teora objetiva-, entonces, sern diferentes de acuerdo al autor de que se trate: con Adam Smith,
que es quien nos atae ahora, se nos aparece el intento conceptual de destruir la falacia
mercantilista que consideraba valiosos, solamente, a los metales preciosos76.
"... al haberse limitado a examinar las proporciones en que las mercancas se intercambian entre s,
la concepcin clsica slo cubre la determinacin cuantitativa del valor de cambio. Y en esto
radica, en ltima instancia, el lmite de la elaboracin clsica del problema del valor. En efecto, el
hecho de que dos mercancas con valores de uso muy diversos en determinadas proporciones se
puedan intercambiar entre s, comporta una relacin cuantitativa entre ambas, pero la
cambiabilidad presupone tambin la presencia de un factor o cualidad comn (...), y es esta
determinacin cualitativa la que los clsicos no analizaron"77.

Por otro lado tanto Smith como Ricardo tenan muy presente la idea de que la economa era una
ciencia social. Como veremos despus, Ricardo dice que "... la economa estudia las leyes de
distribucin del producto entre los distintos sectores", lo que quiere decir que para David
Ricardo ya estaba claro que haba diferentes sectores sociales (ya presentados previamente por
Smith): haba terratenientes, empresarios industriales, trabajadores; tena claro que si aumentaba
el precio del trigo aumentaban los salarios porque el trigo era el bien salario fundamental,
favoreciendo los intereses de los terratenientes -que vean crecer su renta- mientras que se
perjudicaban los capitalistas industriales que deban pagar mayores salarios a sus trabajadores y
mayores rentas a los dueos de la tierra.
Esa "riqueza de las naciones" de la que hablaba Smith, es su capacidad de generar valor, una
mayor cantidad de producto. Y uno de los principios que explicaban el desarrollo de las fuerzas
capitalistas era, para Smith, la propensin al intercambio, ya que esa inclinacin derivar
inevitablemente en una profundizacin de la divisin del trabajo (o especializacin de las actividades econmicas), icono de la teora smithiana como concepto abarcador78. Esa divisin del
trabajo permite obtener mayores beneficios de productividad. El modelo que trabaja Smith es
uno de desarrollo y crecimiento econmicos, y dentro de l explica diferentes modos de
organizacin industrial y su aparicin.
De la que habla Smith primero es de la divisin tcnica del trabajo dentro del taller de manufacturas, tan bien descrita en su ejemplo de la fbrica de alfileres (captulo I de "Investigacin
sobre ..."). Lo ilustra como sigue:
"Un obrero que no haya sido adiestrado en esa clase de tarea (...) y que no est acostumbrado a
manejar la maquinaria que en l se utiliza (...), por ms que trabaje, apenas podra hacer un alfiler
por da, (...). (...) hoy da la fabricacin de alfileres, (...) est dividida en varios ramos, la mayor
parte de los cuales tambin constituyen otros tantos oficios distintos. Un obrero estira el alambre,
75
Los economistas neoclsicos (o marginalistas, para este trabajo), en cambio, van a tomar otro aspecto de los
clsicos que es su posicin frente a la naturalidad de los procesos econmicos, su visin ideolgica de la economa
capitalista (liberal, en el sentido antiguo del trmino), junto a la herramienta formal por excelencia de los
neoclsicos: la teora ricardiana del producto marginal.
76
Los neoclsicos retomarn todo lo que los economistas clsicos planteaban sobre el Estado, el mercado y la libre
iniciativa individual.
77
Passano, Antonio, en su introduccin a "La economa poltica clsica", CEAL, 1977, Buenos Aires.
78
Ese es el capitalismo naciente que le toca ver a Smith: las actividades manufactureras (an no haba aparecido la
mquina-herramienta) y comerciales florecan, y el podero econmico ingls se basaba en esas actividades. Hacia
1780 -segn Hobsbawn- todos los gobiernos continentales fomentaban el progreso econmico con diverso xito.

21

otro lo endereza, un tercero lo va cortando en trozos iguales, un cuarto le hace la punta, (...): a su
vez la confeccin de la cabeza requiere dos o tres operaciones distintas: (...). En fin, el importante
trabajo de hacer un alfiler queda dividido (...) en unas dieciocho operaciones distintas, las cuales
son desempeadas en algunas fbricas por otros tantos obreros diferentes, aunque en otras un slo
hombre desempee a veces dos o tres operaciones. (...) He visto una pequea fbrica (...), por
consiguiente, estas diez personas podan hacer cada da, en conjunto, ms de cuarenta y ocho mil
alfileres, cuya cantidad dividida entre diez, correspondera a cuatro mil ochocientas por persona.
En cambio si cada uno hubiera trabajado separada e independientemente, y ninguno hubiera sido
adiestrado en esa clase de tarea, es seguro que no hubiera podido hacer veinte, o, tal vez, ni un
solo alfiler al da. (...). En todas las dems manufacturas y artes los efectos de la divisin del
trabajo son muy semejantes a los de este oficio poco complicado, (...)".
"... la divisin del trabajo, en cuanto puede ser aplicada, ocasiona en todo arte un aumento
proporcional en las facultades productivas del trabajo. Es de suponer que la diversificacin de
numerosos empleos y actividades econmicas es consecuencia de esa ventaja".

Rpidamente ampla la conceptualizacin hacia la divisin social del trabajo como producto de
la divisin entre las clases sociales.
Sin intercambio no habr divisin del trabajo -segn Smith-, mientras que con l las diversas
unidades econmicas propenden a la especializacin. "Ya no se trata, como en la tradicin
medieval, de la idea de una funcionalidad recproca de los diversos oficios y estamentos que,
bajo el control de una casta poltico-intelectual dirigente, contribuyen al funcionamiento del
'cuerpo' social. Se trata de una divisin del trabajo siempre creciente, de cuyo incremento depende, justamente, el aumento de la productividad del trabajo y, por ende, el aumento de la
riqueza social"79. A partir de esa mayor productividad se alimenta una mayor divisin del trabajo, que a su vez estimula un intercambio mayor. Asimismo, esa mayor divisin del trabajo es
una variable dependiente del desarrollo del mercado (por lo tanto se encuentra limitada por la
extensin del mercado) y de la acumulacin del capital.
Hay algunos tipos de industria, de la categora inferior, que pueden desempearse aqu y ahora,
pero slo en una gran ciudad. Un mozo, por ejemplo, no puede encontrar empleo y subsistencia en
ningn otro lugar (...). En las casas aisladas y en pueblos muy pequeos de las Highlands de
Escocia, cada granjero debe ser el carnicero, el panadero y el cervecero de su propia familia80.

Esto se debe a que el mercado donde ese trabajador se desenvuelve no es lo suficientemente

grande como para que las personas puedan especializarse en una actividad (el incremento de su
productividad alcanza lmites), donde podran obtener lo que no saben hacer (productos que no
producen) a cambio del excedente de su produccin, va intercambio de productos en el
mercado. De ah que un mercado mayor permita conseguir mayor especializacin -divisin
mayor del trabajo-.
La acumulacin del capital, como dijimos, juega tambin su papel. Como variable de la que
depende la divisin del trabajo, su tasa de incremento determinar la cantidad de capital de la
que dispondr el contratista para emplear a un trabajador en una actividad determinada. Cada
incremento del remanente del capital tendera tambin a hacer aumentar los salarios, lo cual, a su
vez, creara incentivos para la divisin del trabajo y para una ms alta productividad, interpreta
Blaug.

79
80

Passano, A., "La economa ...", citado.

Smith, A., Investigacin sobre ..., citado.

22

El ahorro de tiempo de trabajo para la realizacin de los productos mercantiles, logrado en base a
la especializacin mencionada, permite que las unidades de produccin aumenten ms que
proporcionalmente su capacidad de trabajo, en tanto favorece su concentracin y habilidades. Si
en el proceso productivo las personas realizan cada uno una serie cada vez menor de actividades,
como pequeos procesos (parcializacin del proceso de trabajo) dentro de uno mayor, el
producto total ser mayor, lo que beneficiar a esa unidad de produccin en tanto su excedente
ser tambin mayor, permitindole mediante el intercambio la posibilidad de acceder a una
mayor cantidad de mercancas.
Por lo tanto otro de los aspectos destacables est representado por la importancia que otorga este
escocs al tamao del mercado como determinante de la amplitud que alcanzarn los beneficios
de dicha divisin, esto es, la cantidad de personas beneficiarias de la especializacin en los
oficios. Explica que la mayor posibilidad de transar bienes producidos en exceso de los que
produce para s por cada persona, est dada por la mayor cantidad de gente disponible a su
alrededor que a su vez produce una variedad de bienes diferentes: a menor cantidad de personas,
menor especializacin existir en esa sociedad y, por lo tanto, mayor cantidad de cosas deber
cada uno producir para s para satisfacer sus necesidades.
Luego del intercambio generalizado en una sociedad, de donde todos se benefician de esa mayor
y ms extendida divisin social del trabajo (en la medida que el mercado sea mayor), aparece en
escena uno de los justificativos ms fuertes de los beneficios del comercio exterior: los pases
deben tambin especializarse porque de ello deviene un mayor bienestar general, como producto
de un mayor intercambio comercial. Para Smith cada economa debe concentrarse en producir
aquellas mercancas en las que tiene ventajas para hacerlas (ventajas comparativas) respecto de
otras economas, y deberan intercambiarse libremente dichos productos por aquellos productos
que esas economas hiciesen, a su vez, ms econmicamente.
Adam Smith, entonces, manifiesta su principal diferencia con los fisicratas en aquella capacidad de generacin de excedente: no slo la actividad agrcola es ahora "productiva", pero "fiel a
su temperamento" -interpreta Dobb- no continu con un desarrollo conceptual que permita
investigar esa capacidad en las actividades manufactureras81.
En la obra de Smith se considera a la introduccin de la mquina como un elemento ms de la
divisin del trabajo, Los otros dos elementos que contribuyen con dicha divisin son "el progreso en la destreza del obrero" (especializacin) y el ahorro en el tiempo de produccin que se
logra al evitar los desplazamientos intra-fbrica y cambios de herramienta en el trabajo (mejor
dicho, taller manufacturero, que es previo a la introduccin de la mquina-herramienta).
Al haber una ventaja en la industria con respecto a la agricultura para llevar a cabo ms a fondo
una divisin del trabajo, el aumento en la productividad se producir como consecuencia de la
profundizacin de dicha divisin, consecuencias que la mquina asentar. Esa divisin de la que
tanto habla Smith es siempre creciente, de cuyo incremento depende, justamente, el aumento de
la productividad del trabajo y, por ende, el aumento de la riqueza social.
La especializacin en los procedimientos y funciones permiti dividir la vieja artesana o crear
un grupo de semiexpertos entre los campesinos. El antiguo maestro artesano, o algunos grupos
especiales de artesanos o algn grupo local de intermediarios, pudieron convertirse en algo

81

De eso se encargar su principal continuador, David Ricardo.

23

semejante a subcontratistas o patronos, describe Hobsbawm, dando su visin del nacimiento del
capitalismo ingls. Ese tipo de actividad era la que Smith encuentra en el taller de alfileres.
De acuerdo a su criterio, la especializacin de los trabajadores a cargo de una labor especfica,
ayudar para la simplificacin de las tareas:
"Cuanto ms se pueda concentrar un obrero en algn punto del proceso de produccin, ms capaz
ser de descubrir algn medio de reducirlo"82.

De all se deduce que el mejoramiento posible a realizar en las mquinas proviene, para Smith,
ms del "ingenio de los constructores" que de los usuarios. Quizs el aspecto ms destacable de
este anlisis se asiente en la posibilidad de que no sean solamente personas directamente
relacionadas con la herramienta de trabajo las que logren encontrarle usos ms convenientes para
la produccin (dado su estrecho vnculo, como vimos), sino que tambin, sostiene Smith, la
misma especializacin dar lugar a que existan personas dedicadas exclusivamente a la
produccin de mquinas, que quizs no tuvieron la oportunidad de usarlas, pero que gracias a su
ingenio logren aportar mejoras a las mismas que ayuden a incrementar la produccin. Smith
incluye dentro de esta gama tambin a
"... los llamados filsofos u hombres de especulacin, cuya actividad no consiste en hacer cosa
alguna sino en observarlas todas..."83.

lo que los hace capaces de coordinar actividades diferentes de original manera, acrecentando la
cantidad de ciencia disponible por la sociedad, y en condiciones de explotarla. Es la primera vez
en la historia de la economa poltica que se considera con esa entidad a la capacidad del trabajo
intelectual.
Lo que no alcanza a apreciar, y en esto es muy coincidente -y aparece ms justificado a la vezrespecto de la posicin de David Ricardo (al menos hasta la tercer edicin de su ms famoso
trabajo), es la cuestin del desempleo como producto de la incorporacin de maquinarias al
proceso productivo.
"(...) con los progresos de la trilla, por los alrededores de 1820, haba menos ocupacin en las
haciendas durante los meses de invierno y el obrero agrcola comenz a soportar, con el urbano, la
experiencia del desempleo tcnico"84.

Como un ejemplo de los cambios en los perfiles filosficos de la poca, todo el captulo II del
libro I de su obra lo dedica al "principio que motiva la divisin del trabajo", desgranando en l
una sntesis de sus lecturas filosficas, mostrndonos cmo la divisin del trabajo deviene de la
propensin humana al cambio
"De la misma manera que recibimos la mayor parte de los servicios mutuos que necesitamos, por
convenio, trueque o compra, ..."

que adems se encuentra slo en el hombre y, lo que es ms, se halla estimulada por el egosmo,
que aparece como componente intrnseco de la naturaleza humana (captulo donde, adems,

82

Smith, A., Investigacin sobre ..., citado.

Idem anterior.
84
Ashton, "La Revolucin ...", citado.
83

24

revela todo su espritu comercial). De todos modos, las diferentes aptitudes naturales de unos
hombres con respecto de otros no son tan marcadas, sino que por el contrario
"En los primeros pasos de la vida y durante los seis u ocho primeros aos de edad fueron probablemente muy semejantes, y ni sus padres ni sus camaradas advirtieron diferencia notable".

escribe Smith. Las diferencias aparecen cuando, en su madurez, las personas se

"profesionalizan" al especializarse en distintas ocupaciones (hbito, costumbre, educacin). El
deseo natural de hacer tiles para s cada una de esas diferencias, las convierte en personas tiles
para la sociedad y para s mismas en tanto bregan por obtener para s mismas la mayor ventaja
social posible y de bienestar.
En suma, de sus intentos intelectuales abarcadores y de la persistente bsqueda en pos de entender la naturalidad de los procesos econmicos, se desprenden una serie de conceptos, de los
cuales los centrales podran ser los siguientes: exigencia de libertad en el desplazamiento,
cambio de lugar de trabajo y contratacin de los trabajadores, compraventa libre de la tierra,
anulacin del sistema de los patrimonios hereditarios inamovibles y de todas las reglamentaciones que organizaban y dirigan la produccin industrial, supresin de los impuestos que
gravaban el transporte de mercancas dentro del pas y exiga tambin plena libertad para comerciar con el exterior. Si las autoridades entienden que cumplir con estos preceptos es
atender a la necesidad de la economa toda, estaran garantizando la prosperidad y riqueza de las
naciones. De esto claramente deriva el fortalecimiento de las relaciones burguesas (hasta
entonces clase revolucionaria y progresista) garantizando el establecimiento del capitalismo en
toda la nacin.
En definitiva, Adam Smith (y David Ricardo -como veremos adelante-) fue un economista de
quien podemos decir en un principio que de alguna manera encierra gran parte del llamado pensamiento clsico. Se sostiene que existe entre Smith y Ricardo una continuidad explcita, tratan
los mismos problemas, y en alguna medida tambin podemos decir que ste ltimo constituye
una suerte de continuacin del pensamiento de Smith, con una mayor dosis de rigurosidad
cientfica y coherencia. Rosa Luxemburgo escribi que ... en Inglaterra la burguesa, en el
perodo de embate y lucha por la libertad de comercio, que sign el comienzo de su dominacin
en el mercado mundial, se provey de armas en el arsenal de Smith-Ricardo85.
Pero el perfil terico es diferente; la base de tal distincin, se encuentra sin duda en la formacin
intelectual de cada uno. En el caso de Smith, que fue profesor universitario en Glasgow, Escocia
(su tierra natal), exponente principal del llamado "renacimiento escocs", con fuerte formacin
filosfica, en donde la misma se corre desde el campo tico-poltico a la economa, cuestiones
que se dejan ver entremezcladas en su obra fundamental86.
El que llama "economistas clsicos" tanto a Smith como a David Ricardo -ver adelante- es Karl
Marx, que en su obra "El Capital. Crtica de la economa poltica" distingue entre los
"economistas clsicos" y los "economistas vulgares". Quines son entonces los economistas
clsicos? Son los que Marx, aunque los critica por tener una visin ideolgica de la economa en
la medida que identifican al capitalismo con un orden natural -lo que los hace desistir de una
85

Luxemburgo, Rosa, Introduccin a la Economa. En el mismo trabajo pone a Smith a la par de Napolen, al
sostener que "son los dos ms poderosos soberanos de Europa.
86
En 1751, a sus veintiocho aos, le fue ofrecida la ctedra de Lgica en la Universidad de Glasgow, y poco
despus la de filosofa moral. Fue nombrado rector de aquella Universidad poco antes de morir, en 1787 -lo reeligen
dos aos despus-.

25

visin crtica del capitalismo-, de cualquier manera describen segn l ms o menos cientficamente los mecanismos de funcionamiento de la economa capitalista. Existen otros economistas menos conocidos, y que Marx llama "vulgares" por ser simples apologistas del capitalismo, que no desentraan realmente las caractersticas del funcionamiento del capitalismo, de
ese diferente modo de produccin.
Pero cmo puede entonces considerarse a Marx un continuador de los clsicos?
Esta es una discusin en la economa contempornea. En el pensamiento de los clsicos, por
ejemplo, estaba todo este aspecto que Marx consideraba ideolgico de fundamentacin o defensa
del orden econmico liberal, pero al mismo tiempo haba una visin muy profunda de los
verdaderos mecanismos de funcionamiento de la economa capitalista87. El equvoco intelectual
principal, para Marx, radicaba en esa limitacin de clase que le impeda ver -por no querer
asumir una posicin crtica- las leyes que gobernaban la distribucin de aquel producto social,
que para Smith eran tan naturales como todo su esquema terico: su lmite es su propio
contenido ideolgico. Ms especficamente, Passano lo explica as:
"... al haberse limitado a examinar las proporciones en que las mercancas se intercambian entre s,
la concepcin clsica slo cubre la determinacin cuantitativa del valor de cambio. (...). (...) el
hecho de que dos mercancas con valores de uso muy diversos en determinadas proporciones se
puedan intercambiar entre s, comporta una relacin cuantitativa entre ambas, pero la
cambiabilidad presupone tambin la presencia de un factor o cualidad comn (que no puede
residir en sus utilidades dispares) y es esa determinacin cualitativa la que los clsicos no
analizaron. La no problematizacin de ese factor comn, cuantitativamente variable y cualitativamente igual, (...) obedece a que la concepcin clsica consider la existencia de la mercanca como un dato natural, antes que como un fenmeno histrico social".

Desde otro lugar, Eric Roll subraya el lmite de la validez del anlisis de Smith: "... es culpable
de haber otorgado validez para todos los tiempos a las caractersticas de la sociedad de su
poca". Cuando dos siglos despus Paul Singer describe las caractersticas comparadas de las
teoras del valor ms conocidas, otorga a la posicin marginalista un lugar similar: su pretensin
de ahistoricidad, que en realidad debe limitarse para intentar explicar el fenmeno capitalista, y
de ste modo de produccin y no de otro (entonces, slo una ltima etapa en su estado de
evolucin como modo de produccin). El punto es pertinente, ya que permite reafirmar qu
aspectos los neoclsicos tomaban de los clsicos como pilar de su desarrollo terico; he aqu un
elemento ms, que suele ser dejado de lado, esto es, la creencia de que desde all puede
explicarse el funcionamiento de los diferentes modos de produccin.
En Ricardo, como exponente mximo de la escuela clsica premarxista, haba una comprensin
de que en ltima instancia eran las caractersticas del proceso de produccin los que determinaban el funcionamiento de los mercados. Es decir, haba lo que luego se iba a dar en llamar
una teora objetiva del valor, que sostena que eran las condiciones objetivas del proceso de
produccin las determinantes del valor de las mercancas.
El clasicismo de Smith y Ricardo deviene de la autoridad con que transmitieron sus ideas a
quienes los continuaron y trabajaron en economa poltica, el "orden" mencionado por Roll y la
generalidad conceptual no sin al menos un dejo de ruptura con las corrientes predecesoras.
Ensearon sobre la necesidad de un principio unificado para alcanzar cierto grado de explicacin
87
Smith sostena ya que "el trabajo de un obrero de fbrica, aade, en general, al valor de la materia sobre la que
trabaja ese obrero, el valor de su subsistencia y del beneficio de su patrn".

26

de los fenmenos econmicos de manera que se relacionen unos con otros. No estamos haciendo
mencin de quiebre alguno de paradigmas ni mucho menos de cambios de estados en el anlisis
cientfico.
Hay otros economistas, posteriores -otra "escuela" de pensamiento-, los llamados neoclsicos (o
marginalistas), que abordan este tema desde una posicin muy diferente (que intencionalmente y
por cuestiones cronolgicas no sern tratados en este trabajo): sostienen que lo que determina el
valor de los productos es la utilidad que stos tienen para los consumidores, y que en ltima
instancia no son las condiciones de produccin las que determinan el funcionamiento del
mercado y la demanda, sino que es la demanda y el mercado los que determinan las condiciones
de produccin; estamos frente a una teora subjetiva del valor (es "mi" subjetividad como
consumidor la que determina el valor de los productos).
Quizs en estos aspectos sea donde radique una de las mayores diferencias entre estas corrientes
de pensamiento (si bien stos ltimos son la consecuencia histrica del desarrollo de las escuelas
en economa poltica, al igual que Marx y exactamente en oposicin a ste): en el pensamiento
clsico siempre hay un claro mensaje de cambio social (as lo entenda Piero Sraffa en 1926),
mientras que en el marginalista la actitud es pasiva -visin del proceso econmico que M.
Fernndez Lpez catalogara de "contemplativa", con una tendencia en el razonamiento
econmico a hacerse evidente la ausencia de la verdad (la verdad pasa a ser la ausencia de
contradiccin en un razonamiento)-.

27