Evolucin humana

Febrero de 2008
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1 Introduccin
Evolucin humana, proceso de cambio que dio lugar a la aparicin del Homo sapiens.
Hay evidencias que demuestran que las caractersticas fsicas y de comportamiento comunes a todos los seres humanos fueron evolucionando a lo largo de, como mnimo, 6
millones de aos.
Una de las primeras caractersticas que defini al ser humano, la bipedacin -capacidad
de andar erguido sobre los dos pies- se desarroll hace ya unos 4 millones de aos,
mientras que otras, tales como un cerebro grande y complejo, la capacidad de fabricar y
utilizar herramientas y el lenguaje, se desarrollaron ms recientemente. Gran parte de
los rasgos ms avanzados, que incluyen expresiones simblicas complejas, como el arte,
y la diversidad cultural, aparecieron en los ltimos 100.000 aos.
El ser humano es un primate. Las similitudes fsicas y genticas muestran que la especie
humana moderna, el Homo sapiens, est estrechamente relacionada con otro grupo de
primates, los simios. Los hombres y los antropoides o monos superiores -chimpancs
(incluidos bonobos o chimpancs pigmeos) y gorilas- comparten un antepasado comn
que vivi hace entre 10 y 5 millones de aos. El ser humano comenz su evolucin en
frica, continente donde se produjeron gran parte de las transformaciones posteriores.
Los fsiles de los primeros homnidos, que vivieron hace entre 6 y 2 millones de aos,
proceden ntegramente de frica.
La mayora de los cientficos distinguen entre 10 y 15 especies diferentes de homnidos.
Sin embargo, no se ponen totalmente de acuerdo en cmo estn relacionados entre s las
especies o cules fueron las que sencillamente se extinguieron. Muchas de las primeras
especies -probablemente la mayora de ellas- no dejaron descendientes. Tampoco hay
consenso sobre la forma de identificar y clasificar determinados homnidos, ni en los
factores que ms influyeron en la evolucin y la extincin de cada uno de ellos.
Los homnidos comenzaron a emigrar desde frica hacia Asia hace probablemente unos
2 a 1,6 millones de aos, llegando a Europa la mayora de ellos durante el ltimo milln
de aos. Slo mucho despus, distintas especies de homnidos modernos poblaron diferentes partes del mundo. As, por ejemplo, probablemente el ser humano lleg por primera vez a Australia hace 60.000 aos, y a Amrica, hace 35.000 aos. La aparicin de
la agricultura y de las primeras civilizaciones tuvo lugar en los ltimos 10.000 aos.
La ciencia que estudia la evolucin y origen de los rasgos fsicos y de comportamiento
del ser humano se denomina paleoantropologa. Se trata de una de las ramas de la antropologa fsica, disciplina que estudia las caractersticas biolgicas y fisiolgicas del
hombre. Su misin es descubrir cmo la evolucin ha ido conformando los potenciales,
las tendencias y las limitaciones del ser humano. Para muchos es una ciencia apasionante porque rastrea los orgenes de las caractersticas que definieron a nuestra especie,
as como las conexiones fundamentales entre el hombre y otros seres que habitan la Tierra. Los cientficos disponen de numerosas evidencias que demuestran la existencia de
un proceso evolutivo obtenidas a partir del estudio de fsiles, objetos y mapas genticos.

Los paleoantroplogos continan debatiendo la posible lnea de evolucin humana. Los que defienden la idea de que el Homo sapiens evolucion de forma gradual en todo el mundo, sin
extender sus actividades a otras especies diferentes, apoyan el 'modelo multirregional'. Los
que defienden la tesis de un origen nico o 'central' postulan que la evolucin humana se dio
en poblaciones aisladas que se desarrollaron de forma diferenciada en las distintas partes del
mundo, hasta que la especie Homo sapiens demostr mayores xitos que las anteriores, extendindose por todo el mundo.

2 Proceso evolutivo
Todas las especies de organismos tienen su origen en un proceso de evolucin biolgica. Durante este proceso van surgiendo nuevas especies a causa de una serie de cambios naturales. En los animales que se reproducen sexualmente, incluido el ser humano,
el trmino especie se refiere a un grupo cuyos miembros adultos se aparean de forma regular dando lugar a una descendencia frtil, es decir, vstagos que, a su vez, son capaces
de reproducirse. Los cientficos clasifican cada especie mediante un nombre cientfico
nico de dos trminos. En este sistema, el hombre moderno recibe el nombre de Homo
sapiens.
El mecanismo del cambio evolutivo reside en los genes, las unidades bsicas hereditarias. Los genes determinan el desarrollo del cuerpo y de la conducta de un determinado organismo durante su vida. La informacin contenida en los genes puede variar y
este proceso es conocido como mutacin. La forma en que determinados genes se
expresan -cmo afectan al cuerpo o al comportamiento de un organismo- tambin puede
variar. Con el transcurso del tiempo, el cambio gentico puede modificar un aspecto
principal de la vida de una especie como, por ejemplo, su alimentacin, su crecimiento
o sus condiciones de habitabilidad.
Los cambios genticos pueden mejorar la capacidad de los organismos para sobrevivir,
reproducirse y, en animales, criar a su descendencia. Este proceso se denomina adaptacin. Los progenitores transmiten mutaciones genticas adaptativas a su descendencia
y finalmente estos cambios se generalizan en una poblacin -un grupo de organismos de

la misma especie que comparten un hbitat local particular. Existen numerosos factores
que pueden favorecer nuevas adaptaciones, pero los cambios del entorno desempean a
menudo un papel importante. Las antiguas especies de homnidos se fueron adaptando a
nuevos entornos a medida que sus genes iban mutando, modificando as su anatoma
(estructura corporal), fisiologa (procesos fsicos y qumicos tales como la digestin) y
comportamiento. A lo largo de grandes periodos de tiempo esta evolucin fue modificando profundamente al ser humano y a su forma de vida.
Los cientficos estiman que la lnea de los homnidos comenz a separarse de la de los
simios africanos hace unos 10 5 millones de aos. Esta cifra se ha fijado comparando
las diferencias entre el mapa gentico del gnero humano y el de los simios, y calculando a continuacin el tiempo probable que pudieron tardar en desarrollarse estas diferencias. Utilizando tcnicas similares y comparando las variaciones genticas entre las
poblaciones humanas en todo el mundo, los cientficos han llegado a la conclusin de
que los hombres tal vez compartieron unos antepasados genticos comunes que vivieron
hace unos 290.000-130.000 aos.
3 Caractersticas, clasificacin y evolucin de los primates
El ser humano pertenece al orden cientfico Primates, un grupo de ms de 230 especies
de mamferos que incluye asimismo lmures, loris, tarseros, monos y simios. El hombre
moderno, los primeros homnidos y otras especies de primates presentan numerosas similitudes entre s pero tambin algunas diferencias importantes. El estudio de estas similitudes y diferencias ayuda a los cientficos a comprender las races de muchas caractersticas humanas, as como el significado de cada etapa de su evolucin.
Todos los primates, incluido el ser humano, comparten al menos una serie de caractersticas que les distinguen de otros mamferos. Muchas de estas caractersticas fueron
evolucionando para adaptarse a su vida en los rboles, entorno en el que se desarrollaron los primeros primates. Entre ellas cabe citar: mayor utilizacin de la vista frente
al olfato, solapamiento de campos de visin para obtener una visin estereoscpica (tridimensional), miembros inferiores y manos prensiles, capacidad de agarrar y balancearse en troncos y ramas de los rboles, capacidad de sostener y manipular objetos pequeos (utilizando dedos con uas en lugar de garras), grandes cerebros en relacin con
el tamao corporal, as como vidas sociales complejas.
La clasificacin cientfica de los primates refleja las relaciones evolutivas entre las diferentes especies y grupos de especies. Los primates que constituyen el suborden Prosimios -entre cuyos representantes actuales se encuentran los lmures, los tarseros y los
loris, entre otras especies- fueron los primeros en evolucionar y representan la forma
ms antigua de primates. Otros sistemas de clasificacin agrupan a los tarseros con los
antropoideos, ya que comparten algunos rasgos fundamentales desde un punto de vista
gentico.
Monos, simios y hombres -que comparten muchas caractersticas que no se encuentran
en otros primates- constituyen el suborden Antropoideos. Simios y hombres forman la
superfamilia Hominoideos, clasificacin que pone de relieve la estrecha relacin entre
los individuos de estos dos grupos.

3.1 Prosimios
El suborden Prosimios incluye a los primates menos evolucionados. Los ltimos antepasados comunes de los prosimios y otros mamferos -similares a las tupayas y clasificados como plesiadapiformes- evolucionaron hace al menos 65 millones de aos. Los primeros primates evolucionaron hace unos 55 millones de aos, mientras que las especies
fsiles similares a los lmures evolucionaron durante el eoceno (hace unos 56,5 y 35,4
millones de aos). Los prosimios comparten todas las caractersticas bsicas de los primates, aunque sus cerebros no son especialmente grandes ni complejos y presentan un
sentido del olfato ms fino y sensible que el de otros primates.
3.2 Antropoideos
Los primates antropoideos se dividen en monos del Nuevo Mundo (Sudamrica, Centroamrica y las islas del Caribe) y monos del Viejo Mundo (frica y Asia). Los del
Nuevo Mundo -tales como tits, capuchinos y monos araa- pertenecen al infraorden de
los Platirrinos. Los monos del Viejo Mundo pertenecen al infraorden de los Catarrinos.
Dado que el hombre y los simios constituyen la superfamilia de los Hominoideos, puede
considerarse que el hombre es tambin un antropoide catarrino.

3.2. 1 Los primeros primates catarrinos

Los primeros primates catarrinos evolucionaron hace unos 50 a 33 millones de aos. La
mayora de los fsiles de primates de este periodo se han encontrado en una regin del
norte de Egipto conocida como Fayum. Un grupo de primates conocido como Propliopithecus, uno de cuyos linajes se denomina a veces Aegyptopithecus, tena rasgos catarrinos -es decir, presentaba muchas de las caractersticas bsicas comunes actualmente a
simios, hombres y monos del Viejo Mundo. Por lo tanto, los cientficos piensan que el
Propliopithecus se parece al antepasado comn de todos los simios y monos posteriores
del Viejo Mundo. As, tambin puede ser considerado como antepasado o pariente prximo de un antepasado del ser humano.

3.2. 2 Hominoides
Los hominoides evolucionaron durante el mioceno (hace entre 23,3 y 5,2 millones de
aos). Entre los hominoides ms antiguos conocidos se encuentra un grupo de primates
cuyo nombre genrico es Proconsul. Esta especie presentaba caractersticas que sugeran una estrecha relacin con un antepasado comn de simios y hombres como, por
ejemplo, la ausencia de cola. Los individuos de la especie Proconsul heseloni, que vivieron en los rboles de espesos bosques de frica oriental hace unos 20 millones de
aos, eran giles saltadores y presentaban caractersticas como una columna flexible y
un trax estrecho, tpicas de los monos, aunque tambin tenan una amplia movilidad en
caderas y dedo pulgar, tpicas de simios y hombres.
Hace unos 23 22 millones de aos se desarrollaron en frica especies de grandes
simios. Hace 15 millones de aos algunas de estas especies migraron a Asia y Europa a
travs de un istmo de tierra que se haba formado entre los continentes afrorabes y eurasiticos, anteriormente separados entre s.
A principios de su evolucin, los grandes simios sufrieron diferentes radiaciones periodos en los cuales especies nuevas y diferentes se separaron de los antepasados comunes.
Despus del Proconsul, hace unos 18 millones de aos, evolucion en Arabia y frica
el gnero de simios Afropithecus, para posteriormente diversificarse en varias especies.
Un poco ms tarde, evolucionaron otros tres gneros de simios: hace unos 15 millones
de aos, el Keniapithecus de frica y el gnero similar Griphopithecus de Asia occidental, y hace unos 12 millones de aos, el Dryopithecus de Europa. Los cientficos
todava no han podido determinar cul de estos grupos de simios fue el que dio lugar al
antepasado comn de los simios africanos modernos y los hombres.

Los cientficos no estn de acuerdo en absoluto en cul es la clasificacin ms adecuada

de los hominoides. Actualmente estn agrupados en dos o tres familias: Hilobtidos,
Homnidos y a veces tambin Pngidos. El primer grupo est formado por los simios
pequeos o menores del Sureste asitico, conocidos comnmente como gibones y siamangs. El grupo Homnidos est constituido por el ser humano, aunque algunos cientficos tambin incluyen en l a los grandes simios. Para aquellos que consideran que el
grupo Homnidos slo comprende al hombre, todos los grandes simios, incluidos los
orangutanes del Sureste asitico, se incluyen en la familia de los Pngidos.
Tradicionalmente, el ser humano era el nico que perteneca a la familia de los Homnidos (Hominidae). Actualmente, sin embargo, estudios genticos apoyan la clasificacin conjunta de grandes simios y hombres. Los monos africanos -chimpancs y gorilas- se clasificaran junto con el hombre en un nivel inferior o subfamilia. De acuerdo
con este razonamiento, la rama evolutiva de los simios asiticos que conduce a los orangutanes, que se separaron de las dems ramas homnidas hace aproximadamente 13 millones de aos, pertenece a la subfamilia Ponginae, mientras que los representantes de
las ramas de simios africanos y de hombres pertenecen a la subfamilia de los Homininos
(Homininae).
3.3 El ser humano como primate
Los genes del ser humano y del chimpanc son idnticos en aproximadamente un 98%,
por lo que el chimpanc resulta ser el pariente biolgico vivo ms prximo al hombre.
Esto no significa que el ser humano evolucionara a partir del chimpanc, sino que ambas especies se desarrollaron a partir de un antepasado simio comn. El orangutn, un
simio originario del Sureste asitico, difiere mucho ms del hombre desde el punto de
vista gentico, lo que indica una relacin evolutiva ms distante.
El hombre moderno posee una serie de caractersticas fsicas que reflejan un antepasado
simio. As, por ejemplo, la articulacin del hombro tiene una gran movilidad, y sus
dedos son capaces de agarrar con fuerza. En los simios estas caractersticas estn altamente desarrolladas como braquiadores que son para adaptarse al balanceo entre las ramas de los rboles. A pesar de que el hombre no realiza este movimiento, ha mantenido
la anatoma general de esta adaptacin primitiva. Tanto el ser humano como los simios
tienen asimismo cerebros ms grandes y capacidades cognitivas mayores que la mayora
de los dems mamferos.

Los seres humanos modernos son primates, as como los gorilas, los lmures y los
chimpancs. En algn punto de la evolucin, el desarrollo humano continu por un
camino distinto. A pesar de que existen muchas similitudes entre los seres humanos y los primates (espe-cialmente con gorilas y chimpancs), hay diferencias fundamentales que atestiguan esa evo-lucin independiente en sus respectivos desarrollos. Esta ilustracin de los crneos de un gorila y un ser humano moderno presenta algunas de estas diferencias. El gorila posee largos caninos y su mandbula es
ms prominente que la de los miembros de la lnea de los homnidos.

La vida social humana, asimismo, se asemeja a la de los simios y otros primates africanos -como mandriles y macacos rhesus- que viven en grandes y complejos grupos sociales. En particular, el comportamiento entre los chimpancs se parece mucho al hu-mano.
As, por ejemplo, establecen relaciones duraderas entre s, participan en activi-dades
sociales tales como el aseo, la alimentacin o la caza, y forman entre s coalicio-nes
estratgicas para aumentar su estatus y poder. Puede que los humanos primitivos tal vez
tambin mantuviesen este tipo de vida social compleja.
Sin embargo, el hombre moderno difiere de los simios en muchos aspectos significativos. As, por ejemplo, a pesar de la gran inteligencia de stos, el ser humano tiene un
cerebro mucho mayor y ms complejo, presenta una capacidad intelectual nica y elabora formas de cultura y comunicacin. Adems, slo l anda habitualmente erguido,
puede manipular con precisin objetos muy pequeos y tiene una estructura de garganta
que le permite hablar.
4 De simio a homnido
Los restos encontrados de diferentes especies australopitecinas primitivas que vivieron
hace entre 4 y 2 millones de aos muestran claramente diferentes adaptaciones que marcan la transicin de simio a ser humano. Sin embargo, el primer periodo de esta transicin, que data de hace ms de 6 millones de aos, est pobremente documentado en
cuanto a fsiles. Las combinaciones ms antiguas de caractersticas simias y humanas
encontradas hasta la fecha pertenecen a un gnero y una especie antiqusima, el Sahelanthropus tchadensis.

En el desierto de Djurab, al norte de Chad (frica), se descubrieron en 2001 los restos

fsiles de seis individuos diferentes pertenecientes a esta primitiva subfamilia de Homnidos: dos fragmentos de mandbula, tres dientes y el crneo de un ejemplar macho al
que se bautiz con el nombre de Touma. Segn apuntan los indicios, Touma vivi entre hace 6 y 7 millones de aos y presentaba ya algunos rasgos humanos, como la estructura de la cara (frente prominente y rostro chato) y la denticin (caninos reducidos).
Posea el tamao de un chimpanc y una capacidad craneal parecida -350 centmetros
cbicos. El Sahelanthropus tchadensis est prximo a la transicin entre el simio y el ser
humano, un punto situado en la lnea evolutiva entre los 5 y los 10 millones de aos de
antigedad.
5 Los australopitecinos
Hace aproximadamente unos 5 millones de aos evolucion en frica una especie parecida a los simios, con dos caractersticas importantes que le distinguan de stos: pequeos dientes caninos (contiguos a los cuatro incisivos) y bipedacin -es decir, la capacidad de andar erguido sobre las dos piernas. Los cientficos se refieren a estos primitivos
homnidos como los australopitecinos. La primera especie conocida en la actualidad
pertenece al gnero Ardipithecus. Otras especies pertenecen al gnero Australopithecus

y, segn algunas clasificaciones, al Paranthropus. El trmino australopitecino significa

literalmente simio meridional, como referencia a Sudfrica, donde se encontraron los
primeros fsiles australopitecinos.
El valle del Rift, regin de frica oriental en donde movimientos de la corteza terrestre
han dejado al descubierto antiguos depsitos de fsiles, se ha hecho famoso por haberse
encontrado en l numerosos restos arqueolgicos de australopitecinos. Otros pases donde los cientficos han encontrado asimismo fsiles de este tipo son Etiopa, Tanzania,
Kenia, Sudfrica y Chad, lo que demuestra que los australopitecinos poblaron ampliamente el continente africano.

El crneo humano ha cambiado drsticamente durante los ltimos 3 millones de aos. La

evolucin desde el Australopithecus hasta el Homo sapiens signific el aumento de la capacidad craneana (para ajustarse al crecimiento del cerebro), el achatamiento del rostro, el retroceso de la barbilla y la disminucin del tamao de los dientes. Los cientficos piensan que el
increble crecimiento de tamao del cerebro puede estar relacionado con la mayor sofisticacin del comportamiento de los homnidos. Los antroplogos, por su parte, sealan que el
cerebro desarroll su alta capacidad de aprendizaje y razonamiento despus de que la evolucin cultural, y no la fsica, cambiara la forma de vida de los seres humanos.

Los fsiles aportan gran cantidad de informacin sobre la estructura fsica y las actividades de los primeros australopitecinos, pero no as sobre las caractersticas fsicas
externas tales como el color y la textura de la piel o del pelo, o sobre ciertos comportamientos tales como los mtodos de obtencin de alimentos o los patrones de interaccin
social. Por esta razn, los cientficos estudian a los grandes simios actuales -en particular a los africanos- para llegar a una mejor comprensin del aspecto y de la conducta de
los primeros, y de cmo se produjo la transicin de simio a ser humano.
As, por ejemplo, los australopitecinos probablemente se parecan a los grandes simios
en caractersticas como la forma del rostro o la cantidad de pelo en el cuerpo. Tambin
el tamao del cerebro era aproximadamente igual, por lo que es probable que tuvieran
una capacidad mental similar. Su vida social posiblemente se pareca a la de los chimpancs.
5.1 Caractersticas de los australopitecinos
La mayor parte de las principales caractersticas fsicas humanas de los australopitecinos estaban relacionadas con su postura bpeda. Antes de ellos, nunca un mamfero
haba desarrollado una anatoma que le permitiera andar erguido de forma habitual.

Tambin tenan dientes caninos pequeos, comparados con los grandes caninos que se
encuentran en casi todos los dems primates catarrinos.
Sin embargo, otras caractersticas de los australopitecinos recordaban a sus antepasados
simios: un crneo bajo tras un rostro prominente y un tamao de cerebro de 390 a 550
cm3 -similar al de los simios. El peso de los australopitecinos, estimado a partir de sus
huesos, oscilaba entre 27 y 49 kg, y su altura, entre 1,1 y 1,5 m, valores que se aproximan mucho a los de los chimpancs (erguidos). Algunas especies de australopitecinos
presentaban un marcado dimorfismo sexual -los machos eran mucho mayores que las
hembras- rasgo tambin encontrado en gorilas, orangutanes y otros primates.
Los australopitecinos tambin tenan dedos curvos y pulgares largos con amplia movilidad. En comparacin, los dedos de los simios son ms largos, ms potentes y ms curvados, adaptacin que les permite perfectamente colgarse y balancearse en las ramas.
Los simios tambin presentan pulgares muy cortos que limitan su capacidad para manipular objetos pequeos. Los paleoantroplogos especulan con la posibilidad de que los
pulgares largos y diestros de los australopitecinos les permitiesen utilizar utensilios de
forma ms eficaz que en el caso de los simios.

5.1. 1 Bipedacin
La anatoma de los australopitecinos muestra una serie de adaptaciones para la bipedacin, tanto en la parte superior como inferior del cuerpo. Entre las adaptaciones de la
parte inferior se incluyen las siguientes: el ilion, o hueso de la cadera que sobresale por

encima de la articulacin, era mucho ms corto y ancho que en los simios, lo que permita a los msculos equilibrar el cuerpo tras cada paso. La pelvis tambin tena forma
cncava para alojar los rganos internos durante la postura erguida. La parte alta de los
miembros inferiores formaban un ngulo hacia el interior desde la articulacin de la cadera, permitiendo as a las rodillas soportar mejor el peso del cuerpo al andar erguido.
Por el contrario, los miembros inferiores de los simios estn colocados casi en sentido
vertical desde la cadera, de forma que cuando andan erguidos su cuerpo se balancea
hacia los lados. Los australopitecinos tenan los dedos de los pies ms cortos y menos
flexibles que los simios, de forma que actuaban como palancas para impulsar el cuerpo
a cada paso.
Por encima de la pelvis tambin se produjeron otras adaptaciones. La columna australopitecina presentaba una curva en S que disminua la longitud total del torso y le confera
rigidez y equilibrio cuando se encontraba erguido; los simios, por el contrario, tienen
una columna relativamente recta. El crneo australopitecino tambin presentaba una
adaptacin importante relacionada con la bipedacin: la abertura en la base del crneo a
travs de la cual se conecta la mdula espinal con el cerebro, denominada foramen magnum, se encontraba en una posicin ms adelantada que en los simios, lo que permita a
la cabeza mantenerse en equilibrio sobre la columna erguida.
Est claro que los australopitecinos caminaban erguidos sobre el suelo, pero los paleoantroplogos no tienen una opinin unnime sobre si pasaban tambin una parte importante de su tiempo en los rboles. Algunas caractersticas fsicas como, por ejemplo, los
dedos curvos y largos y los brazos alargados parecen confirmar que as era. Sin embargo, los dedos, a diferencia de los de los simios, tal vez no eran lo suficientemente largos
como para permitirles balancearse de rama en rama.
5.1. 2 Caninos pequeos
Los caninos del hombre, comparados con los de los simios, son muy pequeos. stos en especial los machos- tienen caninos fuertes, prominentes y afilados, que utilizan como arma disuasoria en caso de agresin y en ocasiones como arma de defensa. A lo largo de 4 millones de aos, los australopitecinos fueron desarrollando unos caninos ms
pequeos y ms planos, caracterstica comn a los seres humanos. La reduccin de los
caninos puede haber estado relacionada con un aumento en la cooperacin social entre
los individuos y, por consiguiente, con una menor necesidad por parte de los machos de
mostrar su agresividad.
Los australopitecinos pueden dividirse en un primer grupo de especies, conocido como
australopitecinos grciles, aparecidos hace ms de 3 millones de aos, y un grupo posterior, conocido como australopitecinos robustos, que evolucion en los ltimos 3 millones de aos. Los primeros -a partir de los cuales evolucionaron varias especies en los ltimos 4,5 a 3 millones de aos- presentaban, por lo general, dientes y mandbulas ms
pequeas. Los robustos, de evolucin posterior, presentaban rostros ms anchos, con
mandbulas y molares grandes. Estas caractersticas indican una masticacin potente y
prolongada de alimentos; los anlisis realizados del desgaste de la superficie de masticacin de los molares de los australopitecinos robustos apoyan esta idea. Algunos fsiles
de la primera especie de australopitecinos tienen caractersticas parecidas a las de la especie posterior, lo que sugiere que los robustos evolucionaron a partir de uno o ms antepasados grciles. Un fragmento de mandbula con un molar de hace 5 millones de

aos y otra mandbula con dos molares de hace 4,5 millones de aos, ambos de Kenia,
pueden ser los fsiles de australopitecino ms antiguos encontrados hasta el momento.
5.2 Los primeros australopitecinos
Los paleoantroplogos reconocen al menos cuatro especies de australopitecinos: la
primera pertenece al gnero Ardipithecus y las otras tres al gnero Australopithecus.
5.2. 1 Ardipithecus ramidus
Un cientfico etope, miembro de un equipo de investigacin dirigido por el paleoantroplogo estadounidense Tim White, descubri en 1994 la especie australopitecina ms
antigua conocida en Etiopa. Estos fsiles identificados como homnidos fueron datados
aproximadamente en unos 4,4 millones de aos de antigedad. White y sus colegas bautizaron a su descubrimiento como Ardipithecus ramidus. Ramid significa raz en la
lengua afar de Etiopa y hace referencia a la proximidad de esta nueva especie a las races de la humanidad. En el momento del descubrimiento, el gnero Australopithecus ya
estaba cientficamente establecido. White dio al gnero el nombre de Ardipithecus para
diferenciar a esta nueva especie de otros australopitecinos, ya que sus fsiles presentaban una combinacin muy antigua de caractersticas simiescas y homnidas.

Los dientes del Ardipithecus ramidus presentaban una fina capa exterior de esmalte, rasgo tambin observado en los simios africanos pero no en otras especies de australopitecinos ni en la mayora de los fsiles de simios ms antiguos. Este rasgo sugiere una
relacin bastante estrecha con un antepasado simio africano. Adems, el esqueleto
muestra grandes similitudes con el del chimpanc aunque tiene caninos ligeramente ms
pequeos y adaptaciones a la bipedacin.

5.2. 2 Australopithecus anamensis

En 1965 un equipo de investigacin de la Universidad de Harvard descubri un hueso
procedente del brazo de un homnido en el yacimiento de Kanapoi, en el norte de Kenia.
Los investigadores estimaron la antigedad de este hallazgo en 4 millones de aos, pero
no pudieron identificar la especie a la que perteneca ni proseguir la bsqueda de otros
fsiles relacionados. No fue hasta 1994 que un equipo de investigacin, dirigido por el
paleoantroplogo keniata de origen britnico Meave Leakey, encontr en este yacimiento numerosos dientes y fragmentos de hueso que pudieron relacionarse con el fsil anteriormente descubierto. Leakey y sus colegas determinaron que los fsiles pertenecan a
una especie muy primitiva de australopitecino, al que se le dio el nombre de Australopithecus anamensis. Desde entonces, los investigadores han seguido encontrando otros
fsiles de A. anamensis en yacimientos cercanos datados entre 4,2 y 3,9 millones de
aos de antigedad. El crneo de esta especie es parecido al del simio, pero su larga
tibia (hueso de la parte inferior de la pierna) indica que al caminar todo el peso del
cuerpo se apoyaba alternativamente en una de las extremidades inferiores, como es habitual en la bipedacin.

5.2. 3 Australopithecus afarensis

El Australopithecus anamensis era bastante similar a otra especie mucho mejor conocida, el A. afarensis, un australopitecino grcil que vivi en frica oriental hace unos 3,9
a 2,9 millones de aos. El fsil ms importante encontrado de esta especie, conocido como Lucy, es parte del esqueleto de un ejemplar femenino descubierto en 1974 por el
paleoantroplogo norteamericano Donald Johanson en Hadar, Etiopa. Lucy vivi hace
unos 2,6 a 3,6 millones de aos. Los cientficos han identificado varios cientos de fsiles de A. afarensis procedentes de Hadar, incluida una coleccin de fsiles pertenecientes al menos a 13 individuos de ambos sexos y diferentes edades, descubiertos todos
ellos en el mismo yacimiento.
Los investigadores que trabajan en el norte de Tanzania han descubierto asimismo huesos fosilizados de A. afarensis en Laetoli. Este yacimiento, datado en unos 3,6 millones
de aos de antigedad, es famoso por sus espectaculares huellas de homnidos bpedos.
Estas huellas, conservadas en cenizas volcnicas fosilizadas, fueron descubiertas en
1978 por un equipo de investigadores dirigido por la paleoantroploga britnica Mary

Leakey y proporcionan una evidencia irrefutable de que los australopitecinos caminaban

normalmente erguidos.

El Australopithecus afarensis es el primer homnido que se conoce. Las zonas ms claras del
molde del crneo, que se puede ver en la imagen, representan los fragmentos de hueso originales, mientras que las reas oscuras sirven para representar cmo se supone poda ser el
crneo entero. Se cree que el Australopithecus vivi desde hace 3 4 millones de aos hasta
hace unos 1,5 millones de aos.

Los paleoantroplogos han barajado diferentes interpretaciones de las caractersticas del

A. afarensis y del lugar que ocupan en el rbol genealgico del ser humano. Una de las
controversias se centra en las huellas de Laetoli que, segn algunos cientficos, muestran que la anatoma del pie y el porte del A. afarensis no coincidan exactamente con
los del hombre moderno. Esta observacin parece indicar que los primeros australopitecinos no vivan bsicamente sobre el suelo o que al menos una parte importante de su
tiempo lo pasaban en los rboles. El esqueleto de Lucy indica asimismo que el A. Afarensis tena unos brazos ms largos y potentes que la mayora de las especies de homnidos posteriores, lo que sugiere que estaba especialmente adaptada para trepar a los
rboles.

Otro debate se centra en la clasificacin cientfica de los fsiles de A. afarensis. Comparados con Lucy, que tena una altura mxima de unos 1,2 m, otros fsiles procedentes
de Hadar y Laetoli identificados como A. afarensis pertenecan a individuos de alturas
de hasta 1,5 m. Esta gran diferencia de tamao llev a algunos cientficos a pensar que
el conjunto de fsiles actualmente clasificados como A. afarensis realmente representaba a dos especies. La mayora de los cientficos, sin embargo, piensan que los fsiles
pertenecen a una sola especie con un alto grado de dimorfismo -diferencia de tamao
entre los sexos. Los defensores de esta hiptesis destacan que los dos fsiles de adultos,
el alto (probablemente masculino) y el bajo (probablemente femenino) fueron descubiertos juntos en un mismo yacimiento en Hadar.
Un tercer debate surge de la teora de que el A. afarensis era el antepasado comn tanto
de los posteriores australopitecinos como del gnero Homo. Esta idea sigue siendo una
hiptesis slida, aunque la similitud entre sta y otra especie de australopitecino -una
del sur de frica denominada Australopithecus africanus- hace difcil decidir cul de las
dos especies dio realmente lugar al gnero Homo.
5.2. 4 Australopithecus africanus
El Australopithecus africanus habit en la regin del Transvaal de la actual Sudfrica
hace unos 3 a 2,5 millones de aos. Fue el anatomista de origen australiano Raymond
Dart quien en 1924 descubri esta especie -el primer australopitecino conocido- en
Taung, Sudfrica. A este espcimen, una cra pequea, se le bautiz como el Nio
Taung. Tras este descubrimiento y durante dcadas casi ningn cientfico apoy la teora de Dart de que el crneo proceda de un antepasado homnido. A finales de la dcada
de 1930, diferentes equipos dirigidos por el paleontlogo sudafricano de origen escocs
Robert Broom descubrieron otros muchos crneos y huesos de A. africanus en el yacimiento Sterkfontein del Transvaal.

El A. africanus tena, por lo general, un crneo ms globular y un rostro y dientes con

un aspecto menos primitivo que el del A. afarensis. Por ello, algunos cientficos consideran que la especie meridional del primitivo australopitecino pudiera ser un antepasado
del gnero Homo. Segn otros cientficos, sin embargo, ciertas caractersticas faciales y

craneales que denotan una complexin fuerte lo identifican como un antepasado de los
australopitecinos robustos que vivieron posteriormente en la misma regin. En 1998, un
equipo de investigacin dirigido por el paleoantroplogo sudafricano Ronald Clarke
descubri un esqueleto casi completo de australopitecino primitivo en Sterkfontein. Este
importante hallazgo puede resolver algunas de las cuestiones pendientes sobre la ubicacin del A. africanus dentro de la historia de la evolucin humana.
5.3 Los australopitecinos posteriores
Unos 2,7 millones de aos despus, los australopitecinos robustos haban evolucionado.
Estas especies tenan lo que los cientficos denominan molares megadnticos -grandes
molares y premolares recubiertos con una gruesa capa de esmalte. Sus incisivos, por el
contrario, eran pequeos. Los robustos tenan asimismo un rostro ancho, aplanado y
ms vertical que los australopitecinos grciles. Esta constitucin les permita mitigar el
estrs causado por una masticacin fuerte. En la parte superior de la cabeza, los australopitecinos robustos tenan una cresta sagital (a lo largo de la parte superior del crneo,
desde la parte anterior a la posterior) a la que estaban conectados los msculos de la
mandbula. Los arcos cigomticos (que se extienden desde los huesos de las mejillas a
las orejas) sobresalan curvados por los laterales del rostro y del crneo formando unas
aberturas muy amplias para que los fuertes msculos masticatorios pudieran llegar a
insertarse en la mandbula inferior. En conjunto, estas caractersticas indican que los
australopitecinos robustos masticaban con fuerza y durante largos periodos de tiempo.
Otras especies animales antiguas herbvoras, tales como algunos tipos de cerdos salvajes, presentaban adaptaciones similares en su anatoma facial, dental y craneana. Por lo
tanto, los cientficos piensan que los australopitecinos robustos tenan una dieta basada
parcialmente en plantas duras y fibrosas tales como vainas y tubrculos. El anlisis al
microscopio del desgaste de los dientes de algunos especimenes de australopitecino robusto parece apoyar la idea de una dieta vegetariana, aunque los anlisis qumicos en
fsiles sugieren que la especie robusta meridional pudo haber comido tambin carne.
En un principio los cientficos utilizaron el trmino robusto para referirse a los australopitecinos posteriores, basndose en la creencia de que stos tenan un cuerpo mucho
ms grande que los primitivos, los australopitecinos grciles. Sin embargo, investigaciones posteriores han revelado que los australopitecinos robustos tenan aproximadamente
la misma altura y el mismo peso que las especies Australopithecus afarensis y A. africanus.
5.3. 1 Australopithecus aethiopicus
La primera especie robusta conocida, Australopithecus aethiopicus, vivi en frica
oriental hace unos 2,7 millones de aos. En 1985 el paleoantroplogo estadounidense
Alan Walker descubri a orillas del lago Turkana, Kenia, el fsil de un crneo datado en
2,5 millones de aos de antigedad, que ayud a definir esta especie. A este fsil se le
denomin el crneo negro por el color que presentaba tras absorber los minerales del
suelo. El crneo presentaba una elevada cresta sagital hacia la parte posterior del crneo
y una parte inferior del rostro que sobresala con respecto a la frente. El A. aethiopicus
comparta algunas caractersticas primitivas con el A. afarensis -es decir, rasgos que se
haban originado en el primitivo australopitecino de frica oriental, lo que pudiera indicar que el A. aethiopicus haba evolucionado a partir del A. afarensis.

5.3. 2 Australopithecus boisei

El Australopithecus boisei, el otro australopitecino robusto conocido de frica oriental,
vivi durante un largo periodo de tiempo hace aproximadamente entre 2,5 y 1,5 millones de aos. En 1959 Mary Douglas Leakey descubri un fsil original de esta especie un crneo casi completo- en el yacimiento de la garganta de Olduvai, en Tanzania. El
paleoantroplogo de origen keniata Louis Leakey, esposo de Mary, denomin en un
principio a la nueva especie Zinjanthropus (que significa hombre de frica oriental).
Este crneo -de ms de 1.750.000 aos- presenta las caractersticas ms especficas de
todas las especies robustas: tiene un rostro fuerte, ancho y hundido capaz de soportar un
esfuerzo de masticacin extremo, as como molares de un tamao cuatro veces el del ser
humano moderno. A partir del descubrimiento del Zinjanthropus, reconocido actualmente como un australopitecino, los cientficos han encontrado un gran nmero de fsiles de A. boisei en Tanzania, Kenia y Etiopa.

5.3. 3 Australopithecus robustus

La especie meridional robusta, denominada Australopithecus robustus, vivi hace entre
unos 2 y 1,5 millones de aos en el Transvaal, la misma regin en la que habit el A.
africanus. En 1938 Robert Broom, que ya haba descubierto muchos fsiles de A.
africanus, adquiri un fsil de mandbula con un molar que presentaba un aspecto diferente al del A. africanus. Despus de descubrir el yacimiento de Kromdraai, del que proceda este fsil, Broom recogi muchos otros huesos y dientes de este tipo que le llevaron a establecer una nueva especie que denomin Paranhtropus robustus (Paranthropus
significa al lado del hombre). Posteriormente los cientficos dataron este crneo en
aproximadamente 1,5 millones de aos. A finales de la dcada de 1940, Broom
descubri gran nmero de fsiles de esta especie en el yacimiento de Swartkrans, Transvaal.

5.3. 4 Orgenes y destino de los australopitecinos posteriores

Muchos cientficos creen que los australopitecinos robustos representan un grupo evolutivo de homnidos diferente ya que comparten caractersticas asociadas a una masticacin poderosa. Segn esta hiptesis, el Australopithecus aethiopicus se separ de los dems australopitecinos, dando ms tarde lugar a las especies A. boisei y A. robustus. Los
paleoantroplogos que apoyan esta hiptesis piensan que los robustos deben ser clasificados dentro del gnero Paranthropus, nombre original dado a la especie meridional,
por lo que a veces a estas tres especies se las denomina P. aethiopicus, P. boisei y P. Robustus.
Otros paleoantroplogos piensan que las especies robustas orientales, A. aethiopicus y
A. boisei, pueden haber evolucionado a partir de un primitivo australopitecino de la
misma regin, tal vez el A. afarensis. Segn esta hiptesis, el A. africanus dio lugar solamente a la especie meridional, el A. robustus. Los cientficos denominan a este tipo de
casos -en el que dos o ms especies independientes evolucionan con caractersticas similares en diferentes lugares o en momentos diferentes- evolucin paralela. En el caso
de que se hubiera producido una evolucin paralela en los australopitecinos, las especies
robustas formaran dos ramas separadas del rbol genealgico del ser humano.
Los ltimos australopitecinos robustos se extinguieron hace unos 1,2 millones de aos.
Aproximadamente en esa poca los patrones climticos en todo el mundo entraron en un
periodo de fluctuacin, lo que pudo dar lugar a una reduccin de los alimentos de los
que dependan los robustos. La interaccin con miembros del gnero Homo, de cerebro
ms grande, tales como el Homo erectus, tambin puede haber contribuido al declive de
los ltimos australopitecinos, aunque no existe evidencia fehaciente de este tipo de contacto directo. La competencia con algunas otras especies de monos y cerdos herbvoros,
que vivan en aquella poca en frica, pudo haber sido un factor todava ms importante. Pero las razones por las que los australopitecinos robustos se extinguieron despus
de haber vivido durante un periodo de tiempo tan prolongado todava no se conocen con
certeza.
5.4 Por qu evolucion el ser humano?
Existen diferentes hiptesis sobre el por qu los australopitecinos se separaron de los
simios iniciando as el curso de la evolucin humana. Prcticamente todas las hiptesis
sugieren que el cambio medioambiental fue un factor importante, especialmente al favorecer la evolucin de la bipedacin. Entre las hiptesis ms coherentes se encuentran (1)
la de las sabanas, (2) la del mosaico de bosques y (3) la de la variabilidad.
Cerca del final del Mioceno, hace entre 8 y 5 millones de aos, el clima de la Tierra sufri un intenso enfriamiento y se hizo ms seco. Segn la hiptesis de las sabanas, al comenzar este cambio climtico se fueron reduciendo las reas de bosques africanos y a
medida que los bosques fueron disminuyendo, una poblacin de simios de frica oriental se fue quedando aislada de las dems poblaciones de simios que vivan en las reas
de mayor densidad de bosques del oeste de frica. La poblacin de frica oriental tuvo
que adaptarse a un entorno ms seco, con mayores reas de sabanas.
El aumento de los terrenos secos favoreci la evolucin de la vida sobre el suelo e hizo
que cada vez fuera ms difcil sobrevivir en los rboles. Los simios terrestres pudieron
haber formado grandes grupos sociales para favorecer su capacidad de encontrar y re-

colectar alimentos y defenderse de los predadores -actividades que tambin pueden haber requerido el desarrollo de una buena comunicacin. Las dificultades de la vida en la
sabana pudieron asimismo haber fomentado el inicio del uso de utensilios para fines
tales como la extraccin de carne de las presas.
Estos importantes cambios evolutivos tuvieron que depender de un aumento de la capacidad mental y, por lo tanto, pueden haber estado relacionados con el desarrollo de un
cerebro ms grande.
Las crticas a la hiptesis de las sabanas son variadas pero se basan principalmente en
dos razones: primero, el descubrimiento en 1994 de fsiles de australopitecinos en
Chad, frica central, por un equipo cientfico sugiere que los entornos de frica oriental tal vez no estuvieran totalmente aislados de los que se encontraban ms al oeste; segundo, investigaciones recientes sugieren que las sabanas abiertas no aparecieron de
forma significativa en frica hasta casi 2 millones de aos despus. Las crticas a la teora de las sabanas han hecho surgir un gran nmero de hiptesis alternativas sobre los
orgenes de la evolucin humana.
La hiptesis del mosaico de bosques sostiene que los primeros australopitecinos evolucionaron en reas boscosas que formaban parte de un mosaico de bosques y sabanas que
les permitan alimentarse tanto en el suelo como en los rboles, y que la alimentacin en
el suelo favoreci la bipedacin.
La hiptesis de la variabilidad sugiere que, debido a los numerosos cambios en su entorno, los primeros australopitecinos acabaron por vivir en diferentes hbitats, incluidos
selvas, bosques abiertos y sabanas. Como consecuencia, sus poblaciones tuvieron que
adaptarse a entornos diferentes. Los cientficos han demostrado que esta serie de hbitats existan en el momento en que comenz la evolucin de los primeros australopitecinos. De esta forma, el desarrollo de nuevas caractersticas anatmicas -en particular la
bipedacin- combinadas con la capacidad de trepar a los rboles pueden haber conferido
a los homnidos la versatilidad necesaria para vivir en hbitats diferentes.
Los cientficos sostienen asimismo diferentes hiptesis sobre cmo la bipedacin puede
haber influido en la evolucin del ser humano. La bipedacin habitual permita tener libres las manos, lo que facilitaba el transporte de alimentos y utensilios; mirar por encima de los arbustos para controlar a los predadores; reducir la exposicin del cuerpo al
calor del sol y aumentar su exposicin a los vientos refrescantes; mejorar la habilidad
para cazar o utilizar armas, ms fcil con una postura erguida; y facilitar una dieta alimenticia basada en matorrales y ramas bajas. Los cientficos no apoyan de forma unnime ninguna de estas hiptesis. Sin embargo, estudios recientes en chimpancs sugieren
que el poder alimentarse ms fcilmente puede revestir especial importancia. Los chimpancs se desplazan erguidos sobre los miembros inferiores casi siempre que se alimentan de hojas y frutos de arbustos y ramas bajas, aunque no pueden caminar de esta forma largas distancias.
La bipedacin habra permitido a los homnidos recorrer con facilidad largas distancias,
proporcionndoles una gran ventaja sobre los simios cuadrpedos durante sus desplazamientos a travs de los terrenos abiertos yermos situados entre arboledas. Adems, seguan teniendo la ventaja de sus antepasados simios de poder trepar a los rboles para
huir de los predadores. Las ventajas de la bipedacin y de la capacidad de saltar a los rboles pueden explicar la especial anatoma de los australopitecinos. Los brazos largos y
fuertes y los dedos curvados probablemente les permitieron trepar con facilidad, mien-

tras que la pelvis y la estructura de la parte inferior del tronco sufri transformaciones
para poder caminar erguidos.
6 El gnero Homo
El ser humano pertenece al gnero Homo, gnero que comenz a evolucionar como mnimo hace unos 2,3 a 2,5 millones de aos. Los primeros miembros de este gnero
diferan de los australopitecinos en al menos un aspecto importante: tenan un cerebro
ms grande que sus predecesores.
La evolucin del gnero humano moderno puede dividirse a grandes rasgos en tres periodos: Homo antiguo, Homo medio y Homo moderno. Las especies del Homo antiguo
se parecan en muchos aspectos a los australopitecinos grciles. Algunas vivieron hasta
hace aproximadamente 1,6 millones de aos. El periodo del Homo medio comenz hace
entre unos 2 y 1,8 millones de aos, solapndose en parte con el final de la era del Homo antiguo. Las especies del Homo medio desarrollaron una anatoma mucho ms parecida a la del hombre moderno aunque con cerebros comparativamente ms pequeos.
La transicin del Homo medio al Homo moderno se produjo en algn momento hace
unos 200.000 aos. Las especies del Homo moderno desarrollaron cerebros grandes y
complejos y eventualmente el lenguaje. La cultura tambin se convirti en una parte cada vez ms importante de la vida humana durante los periodos ms recientes de su evolucin.
7 Orgenes
El origen del gnero Homo ha intrigado durante mucho tiempo a los paleoantroplogos
y ha suscitado gran nmero de debates. Alguna de las diferentes especies de australopitecinos conocidas, o incluso alguna no descubierta todava, pudo haber dado lugar a la
primera especie de Homo. Los cientficos tampoco saben con exactitud qu factores favorecieron la evolucin hacia un cerebro ms grande y ms complejo -el rasgo fsico
definidor del hombre moderno.
Louis Leakey argument en un principio que el origen del Homo estaba directamente
relacionado con el avance en la fabricacin de utensilios -y en especial, de utensilios de
piedra, ya que la fabricacin de herramientas requiere ciertas habilidades mentales y una
manipulacin manual precisa que slo puede existir en miembros de nuestro propio gnero. En realidad, el nombre Homo habilis se refiere directamente a la habilidad para fabricar y utilizar utensilios.
Sin embargo, al mismo tiempo que el Homo antiguo, vivieron varias especies de
australopitecinos, lo que deja poco claro qu especie fabric los primeros utensilios de
piedra. Recientes estudios de huesos de manos de australopitecinos sugieren que al menos una de las especies robustas, el Australopithecus robustus, pudo haberlos realizado.
Adems, en las dcadas de 1960 y 1970 los investigadores observaron por primera vez
que algunos primates no humanos, tales como los chimpancs, fabrican y utilizan herramientas, lo que sugiere que los australopitecinos y los simios que les precedieron probablemente tambin pudieron fabricar algn tipo de utensilio.
Sin embargo, segn algunos cientficos, probablemente fue el Homo antiguo el que fabric los primeros utensilios de piedra, ya que a estos homnidos de dientes ms peque-

os la habilidad para cortar y triturar alimentos les habra sido de la mxima utilidad,
mientras que los australopitecinos robustos podan masticar incluso alimentos muy duros. Adems, durante un largo periodo de tiempo, los humanos primitivos siguieron fabricando utensilios de piedra similares a los tipos ms antiguos conocidos, incluso mucho despus de la extincin de los australopitecinos grciles.
Algunos cientficos piensan que fue un periodo de enfriamiento climtico y de sequa en
frica el que estableci el escenario para la evolucin del Homo. Segn esta hiptesis,
hace entre unos 2,8 y 2,4 millones de aos aparecieron muchos tipos de animales adaptados a los retos de un entorno ms seco, incluidas las primeras especies de Homo. Un
homnido capaz de fabricar utensilios tendra ventajas al poder obtener alimentos alternativos a medida que la vegetacin se iba haciendo ms escasa en entornos cada vez
ms ridos. Entre los nuevos alimentos podran incluirse races y tubrculos, as como
carne obtenida de animales muertos o cazados. Sin embargo, algunos cientficos no estn de acuerdo con esta hiptesis y argumentan que durante el periodo de evolucin del
Homo el clima fluctu entre periodos ms secos y periodos ms hmedos. En este caso,
la fabricacin y el uso de utensilios de piedra y la ampliacin de la dieta en el Homo antiguo -como el aumento del tamao de su cerebro- pudieron haber sido adaptaciones a
entornos imprevisibles y fluctuantes. En cualquier caso, se requerira una documentacin cientfica ms amplia para apoyar o rechazar decididamente la hiptesis de que el
Homo antiguo surgi como parte de una amplia tendencia de extincin de unas especies
y evolucin de otras durante un periodo de cambio ambiental.
7.1 Homo antiguo
Por lo general, los paleoantroplogos reconocen dos especies de Homo antiguo: el Homo habilis y el Homo rudolfensis (aunque tambin pudieron haber existido otras). El registro es confuso porque la mayora de los fsiles ms antiguos identificados por los
cientficos como especies de Homo -en lugar de australopitecinos robustos que vivieron
en la misma poca- aparecen como fragmentos aislados. En muchos lugares, nicamente la evidencia de dientes, mandbulas y piezas de crneo -sin ningn otro resto de esqueleto- indica que hace ya 2,5 millones de aos haban evolucionado nuevas especies
de homnidos con dientes ms pequeos. Los cientficos no siempre pueden decidir si
estos fsiles pertenecen a australopitecinos grciles que sobrevivieron por ms tiempo o
a los primeros representantes del Homo. Los dos grupos son parecidos entre s porque
es probable que el Homo descienda directamente de una especie de australopitecino grci l .
7.1. 1 Homo habilis
A principios de la dcada de 1960, en la garganta de Olduvai (Tanzania), Louis Leakey,
el primatlogo britnico John Napier y el paleoantroplogo sudafricano Philip Tobias
descubrieron un grupo de fsiles de homnido con una capacidad craneana de entre 590
y 690 cm3. Basndose en este tamao de cerebro, claramente superior al de los australopitecinos, los cientficos propusieron establecer un nuevo gnero, Homo, y una nueva
especie, Homo habilis. Otros cientficos se cuestionaron si este aumento de la capacidad
craneana era suficiente como para definir un nuevo gnero, e incluso si el H. habilis era
diferente del Australopithecus africanus, ya que los dientes de las dos especies son similares. Sin embargo, actualmente entre los cientficos estn ampliamente aceptados los
nombres de gnero y de especie propuestos por el equipo de Olduvai.

En agosto de 1960, el doctor Leakey, paleoantroplogo britnico-keniata, descubri, en la

garganta de Olduvai (norte de Tanzania, frica) el crneo que se muestra a la derecha junto
al de un chimpanc. Ms tarde Leakey lo identific como perteneciente a un Homo habilis,
que haba sido capaz de fabricar tiles o herramientas. Hoy, a pesar de que la mayora de los
antroplogos estn de acuerdo con que ese especmen en efecto utiliz ciertos instrumentos,
no hay acuerdo sobre si el fsil encontrado por Leakey debera llamarse Homo habilis o Australopithecus habilis. Las comparaciones entre el fsil de Leakey y los del gnero Australopithecus parecen indicar que el Homo habilis ciertamente fue ms avanzado. Sin embargo,
muchos antroplogos creen que por comparacin con los seres humanos actuales, el Homo
habilis est lejos de poder ser considerado dentro del gnero Homo.

El H. habilis vivi en el este y posiblemente en el sur de frica hace entre unos 2 y 1,5
millones de aos e incluso tal vez hace ya 2,4 millones de aos. Aunque los fsiles de
esta especie se parecen bastante a los de los australopitecinos, el H. habilis tena molares, premolares y mandbulas ms pequeas y estrechas que sus predecesores y que los
australo-pitecinos robustos contemporneos.
En un esqueleto femenino de Olduvai se observa que su altura era solamente de 1 m y
que la relacin entre la longitud de sus miembros superiores e inferiores era superior a
la de la australopitecina Lucy. Por lo tanto, al menos en el caso de este individuo, el H.
habilis presentaba unas proporciones corporales muy parecidas a las de los simios. Sin
embargo, tena unos pies y unas manos de aspecto ms moderno capaces de fabricar
utensilios. Junto con fsiles de H. habilis se han encontrado algunos de los primeros
utensilios de piedra de Olduvai, lo que sugiere que esta especie fabricaba y utilizaba las
herramientas en este lugar.
7.1. 2 Homo rudolfensis
Esta segunda especie de Homo antiguo recibi el nombre de Homo rudolfensis, en honor al lago Rudolf (actualmente lago Turkana). Los fsiles ms conocidos de H. Rudolfensis proceden de la zona que rodea a este lago y datan de hace unos 1,9 millones de
aos. Los paleoantroplogos no han determinado an el espacio total de tiempo en el
que pudo haber existido.

Esta especie tena el rostro y el cuerpo mayores que el H. habilis. La capacidad craneana
media del H. rudolfensis era de aproximadamente 750 cm3. Los cientficos necesitan
mayores evidencias para establecer si el cerebro del H. rudolfensis en relacin con su tamao corporal era mayor que en el caso del H. habilis. Una relacin cerebro-tamao
corporal mayor puede indicar mayor capacidad mental. El H. rudolfensis tambin tena
unos dientes bastante grandes, de tamao parecido al de los australopitecinos robustos.
El descubrimiento de incluso parte de un esqueleto fsil revelara si esta forma ms

grande del Homo antiguo tena proporciones corporales parecidas a las de los simios o
ms modernas. Los cientficos han encontrado varios huesos de fmur de aspecto moderno datados en hace unos 2 1,8 millones de aos que pueden proceder del H. Rudolfensis. Estos huesos sugieren un tamao corporal y un peso de 1,5 m y 52 kg, respectivamente.
7.2 Homo medio
El periodo del Homo medio comenz en frica hace unos 1,9 millones de aos. Hasta
hace poco, los paleoantroplogos reconocan slo una especie en este periodo, el Homo
erectus. Actualmente se reconocen tres especies de Homo medio: Homo ergaster, Homo
erectus y Homo heidelbergensis. Sin embargo, algunos todava piensan que el H. Ergaster es una forma primitiva africana del H. erectus, o que el H. heidelbergensis es una
forma tarda del H. erectus.
Los crneos y dientes de las poblaciones africanas primitivas de Homo medio diferan
ligeramente de los de las poblaciones posteriores de H. erectus de China y la isla de
Java en Indonesia. El H. ergaster es un candidato ms adecuado como antepasado de la
lnea humana moderna porque el H. erectus asitico presenta ciertas caractersticas que
no se observan en algunos homnidos posteriores, incluida nuestra propia especie. El H.
heidelbergensis presenta similitudes tanto con el H. erectus como con la especie posterior H. neanderthalensis, aunque puede haber sido una especie de trnsito entre el Homo
medio y la lnea a la que pertenece el hombre moderno.
7.2. 1 Homo ergaster
Probablemente el Homo ergaster comenz a evolucionar en frica hace unos 2 millones
de aos. Esta especie tena el crneo redondeado, el volumen del cerebro entre 800 y
850 cm3, frente prominente, dientes pequeos y muchas otras caractersticas que comprarta con el posterior H. erectus. Muchos paleoantroplogos consideran al H. ergaster
un candidato adecuado para antepasado del hombre moderno al tener varias caractersticas craneales modernas como, por ejemplo, unos huesos relativamente finos. La mayora de los fsiles de H. ergaster proceden de una poca comprendida entre hace 1,8 y 1,6
millones de aos.
El fsil ms importante de esta especie encontrado hasta el momento es un esqueleto casi completo de un joven de Turkana, Kenia, datado en hace unos 1,55 millones de aos.
Los cientficos determinaron el sexo del esqueleto en base a la forma de su pelvis. A
partir de patrones de crecimiento de los dientes y de los huesos establecieron que el joven haba muerto cuanto tena una edad comprendida entre 9 y 12 aos.
El chico de Turkana, como se conoce a este esqueleto, presentaba en los miembros inferiores huesos alargados as como proporciones de brazos, piernas y tronco que coinciden bsicamente con las del hombre moderno, en fuerte contraste con las proporciones
simiescas del H. habilis y del Australopithecus afarensis. El chico de Turkana parece
que era bastante alto y esbelto. Los cientficos estiman que, si hubiera llegado a adulto,
habra alcanzado una altura de 1,8 m y un peso de 68 kg. Su anatoma indica que el H.
ergaster estaba especialmente bien adaptado a andar y tal vez a correr largas distancias
en un entorno clido (un cuerpo alto y esbelto disipa bien el calor) pero no as a trepar a
los rboles.

El Homo ergaster, el Homo rudolfensis y el Homo habilis, adems de posiblemente dos

australopitecinos robustos, parece que pudieron haber coexistido en frica hace unos
1,9 millones de aos. Este descubrimiento contradice la hiptesis paleoantropolgica
tradicional que afirma que la evolucin humana era una sola lnea que haba ido evolucionando progresivamente a lo largo del tiempo: una especie de australopitecino seguida
de un Homo antiguo, a continuacin el Homo medio y finalmente el Homo sapiens.
Parece que durante la evolucin humana fueron habituales periodos de diversidad y
extincin de especies y que el H. sapiens moderno disfruta de la rara distincin de ser la
nica especie humana viva en la actualidad.

Aunque el Homo ergaster parece haber coexistido con otras especies de homnidos, sin
embargo probablemente stas no llegaron a cruzarse entre s. El apareamiento rara vez
tiene xito entre dos especies con diferencias esquelticas importantes, como suceda
con el H. ergaster y el H. habilis. Muchos paleoantroplogos piensan actualmente que el
H. ergaster descenda de una poblacin anterior de Homo -tal vez una de las dos especies conocidas de Homo antiguo- y que la lnea humana moderna desciende del H. ergaster.
7.2. 2 Homo erectus
Actualmente los paleoantroplogos saben que el hombre evolucion primero en frica
y que slo vivi en este continente durante un par de millones de aos. La primera
especie humana que se sabe se dispers en gran nmero fuera del continente africano
fue descubierta por primera vez en el Sureste asitico. En 1891 el mdico holands Eugne Dubois encontr el crneo de un homnido en la isla indonesa de Java, al que llam Pithecantropus erectus u hombre mono erguido. Actualmente los paleoantroplogos se refieren a esta especie como Homo erectus.
El H. erectus parece haber evolucionado en frica a partir de poblaciones anteriores de
H. ergaster, para a continuacin dispersarse por Asia hace unos 1,8 millones de aos.
Los ltimos fsiles conocidos de esta especie, procedentes del ro Solo en Java, estn
datados en hace unos 130.000 aos (datacin que puede ser discutible). De esta forma,
el H. erectus fue una especie de gran xito: se dispers ampliamente (vivi en frica y
en gran parte de Asia) y goz de larga vida (posiblemente sobrevivi durante ms de 1,5
millones de aos).

El H. erectus tena un crneo bajo y redondeado, frente prominente y una capacidad

craneana adulta de entre 800 y 1.250 cm3, una media dos veces superior a la de los australopitecinos. Sus huesos, incluido el crneo, eran ms gruesos que los de las especies
anteriores. Unas prominentes marcas musculares y gruesas reas reforzadas en los huesos indican que el cuerpo del H. erectus poda soportar fuertes movimientos y tensiones.
Aunque tena unos dientes mucho ms pequeos que los australopitecinos, su mandbula era grande y fuerte.

En las dcadas de 1920 y 1930, el anatomista y antroplogo fsico alemn Franz Weidenreich descubri las colecciones ms famosas de fsiles de H. erectus en el yacimiento de Zhoukoudian, China, cerca de Pekn. Estos fsiles humanos recibieron el
nombre de Sinanthropus pekinensis u Hombre de Pekn, aunque ms tarde fue clasificado como H. erectus. En la cueva de Zhoukoudian se encontraron restos de ms de 30
individuos que haban vivido entre hace 500.000 y 250.000 aos. Estos fsiles se perdieron al comienzo de la II Guerra Mundial, pero Weidenreich haba hecho unas rplicas excelentes de sus descubrimientos. En excavaciones posteriores en este yacimiento
se encontraron ms restos de H. erectus.
En China se encuentran otros yacimientos importantes de fsiles de esta especie como,
por ejemplo, Lantian, Yuanmou, Yunxian y Hexian. Los investigadores tambin han
encontrado gran nmero de utensilios fabricados por el H. erectus en yacimientos como
Nihewan y Bose, en China, y en otros lugares de antigedad similar (al menos entre 1
milln y 250.000 aos de antigedad).

El descubrimiento de tiles o herramientas fosilizadas y esqueletos de grandes mamferos

cerca de los fsiles de Homo erectus (hombre erguido) sugiere que estos ancestros humanos
llevaron una existencia ms compleja que las especies anteriores. A pesar de que su
estructura anatmica se parece a la de los seres humanos actuales, los antroplogos han
encontrado que el cerebro humano sufri muchos cambios durante la evolucin de una
especie a otra. Los antroplogos piensan que el Homo erectus vivi hace 1,8 y 0,2 millones
de aos. Este crneo perteneci a una hembra Homo erectus.

Desde el descubrimiento del H. erectus, los cientficos se preguntan si esta especie era
un antepasado directo del hombre moderno, incluido el H. sapiens. Las ltimas poblaciones de H. erectus -tales como las del ro Solo en Java- pueden haber vivido hace
solamente 50.000 aos, simultneamente con poblaciones de H. sapiens. El hombre mo-

derno puede no haber evolucionado a partir de estas ltimas poblaciones de H. erectus,

un tipo de homnido mucho ms primitivo. Sin embargo, poblaciones anteriores de asiticos orientales pueden haber dado lugar al H. sapiens.

7.2. 3 Homo heidelbergensis

Muchos paleoantroplogos creen que los homnidos emigraron a Europa hace unos
800.000 aos y que estas poblaciones no eran de Homo erectus. Cada vez un nmero
mayor de cientficos se refieren a estos primeros inmigrantes que llegaron a Europa -que
precedieron al hombre de Neandertal y al Homo sapiens en la regin- como Homo heidelbergensis. El nombre de la especie procede de una mandbula de 500.000 aos de
antigedad encontrada cerca de Heidelberg, Alemania.
Los cientficos han encontrado en frica pocos fsiles humanos pertenecientes al periodo comprendido entre hace 1,2 millones y 600.000 aos, durante el cual el H. heidelbergensis o sus antepasados emigraron por primera vez a Europa. Las poblaciones de H. ergaster (o posiblemente de H. erectus) parecen haber vivido en frica hasta hace al menos unos 800.000 aos y posiblemente en el norte de frica hasta hace unos 500.000
aos. Cuando estas poblaciones desaparecieron, parece que otros homnidos de constitucin sea ms fuerte y cerebros ms grandes -posiblemente el H. heidelbergensis- las
sustituyeron. Los cientficos han encontrado fsiles de estos hombres ms bajos en los
yacimientos de Bodo en Etiopa, Saldanha en Sudfrica, Ndutu en Tanzania y Kabwe en
Zambia.

Los cientficos han propuesto al menos tres interpretaciones diferentes para estos fsiles
africanos. Algunos los sitan en la especie H. heidelbergensis y piensan que esta especie
dio lugar tanto al hombre de Neandertal (en Europa) como al H. sapiens (en frica).
Otros piensan que los fsiles europeos y africanos pertenecen a dos especies diferentes
y que las poblaciones africanas -que, segn esta hiptesis, no eran de H. heidelbergensis
sino de una especie diferente- dieron lugar al H. sapiens. Sin embargo, otros cientficos
defienden la antigua hiptesis de que el H. erectus y el H. sapiens pertenecen a un nico
linaje evolutivo y que los fsiles africanos pertenecen a la categora del H. sapiens arcaico (arcaico hace referencia a que su anatoma no era totalmente moderna).
La evidencia de los fsiles no favorece claramente a ninguna de estas hiptesis sobre las
dems. Cada vez un nmero mayor de fsiles procedentes de Asia, frica y Europa presentan caractersticas intermedias entre el primer Homo ergaster y el Homo sapiens, lo
que dificulta la identificacin de las diferentes especies y la determinacin de qu grupo
de fsiles representa el antepasado ms probable de los hombres posteriores.
7.2. 4 Por qu el ser humano emigr de frica?
El ser humano evolucion en frica y vivi all nicamente durante unos 3 millones de
aos, por lo que los cientficos se preguntan qu fue lo que impuls a aquellos hombres
a emigrar de frica (movimiento que coincidi con la dispersin de las primeras poblaciones humanas por el continente africano). La respuesta a esta cuestin depende, en
parte, de la determinacin exacta en el tiempo de esta primera migracin. Segn algunos
estudios, los yacimientos en Asia y Europa contienen utensilios de piedra tosca y fragmentos fosilizados de dientes similares a los humanos datados en ms de 1,8 millones
de aos de antigedad. Aunque estas tesis permanecen sin confirmar, parece que hace
ms de 1,6 millones de aos pudieran haber entrado en Asia pequeas poblaciones, seguidas de una dispersin ms importante hace entre unos 1,6 y 1 millones de aos. Por
otro lado, la primera presencia humana importante en el centro y el oeste de Europa no
parece haber tenido lugar hasta hace un 1 milln 500.000 aos.
Los cientficos pensaban antes que los avances en la fabricacin de utensilios de piedra
podan haber permitido a hombres primitivos tales como el Homo erectus desplazarse a

Asia y Europa, tal vez ayudndoles a buscar nuevos tipos de alimentos como la carne de
mamferos grandes. Si las poblaciones humanas africanas hubieran desarrollado utensilios que les hubieran permitido capturar de forma eficaz caza mayor, hubieran tenido
una fuente segura de alimentacin en cualquier lugar. Segn esta hiptesis, el hombre
primero emigr a Eurasia gracias a una adaptacin cultural nica.
Hace unos 1,6 millones de aos, los homnidos haban comenzado a fabricar nuevos
tipos de utensilios del tipo que los cientficos denominan achelense. Entre los utensilios
achelenses comunes se encuentran grandes hachas de mano y hendedores. Aunque estas
nuevas herramientas pudieron haber ayudado en la caza, los primeros utensilios achelenses conocidos en frica son posteriores a la primera presencia humana conocida en
Asia. Asimismo, la mayora de los yacimientos del este de Asia de ms de 200.000 aos
de antigedad slo contienen guijarros y lascas de factura sencilla. Por el contrario, los
utensilios achelenses eran de factura ms elaborada, de mayor tamao y ms simtricos.
Por tanto, los primeros colonos de Eurasia no tenan una tecnologa verdaderamente
achelense y nicamente el avance en la fabricacin de utensilios no puede explicar la
dispersin fuera de frica.
Otra posibilidad es que la primera dispersin de hombres hacia Eurasia no fue la nica,
sino que ms bien form parte de una migracin ms amplia de animales carnvoros, tales como leones y hienas. La migracin humana fuera de frica tuvo lugar durante la
primera parte del pleistoceno, aproximadamente hace entre 1,6 millones y 780.000 aos.
Muchos carnvoros africanos emigraron a Eurasia durante el comienzo del pleistoceno y
puede que el hombre tambin emigrara con ellos. Segn esta hiptesis, el Homo erectus
fue una de las muchas especies de carnvoros que se dispersaron por Eurasia procedentes de frica, y no una especie adaptada de forma singular. El hecho de depender de la
carne como fuente de alimentacin fundamental puede haber permitido a muchas especies carnvoras, incluido el hombre, desplazarse a travs de entornos diferentes sin necesidad de tener que aprender rpidamente a distinguir entre plantas desconocidas las
posiblemente venenosas.
Sin embargo, la migracin humana hacia el este de Asia pudo haber tenido lugar de
forma gradual y a travs de latitudes inferiores y entornos similares a los de frica.
Suponiendo que las poblaciones del este africano de Homo erectus se desplazasen a una
velocidad de slo 1,6 km cada 20 aos, podan haber alcanzado el Sureste asitico en
150.000 aos. A lo largo de todo este tiempo el hombre pudo haber aprendido a reconocer las plantas comestibles. As, el hecho de comer carne puede no haber desempeado
un papel crucial en las primeras migraciones humanas hacia nuevos continentes. La
comparacin entre fsiles de animales, utensilios de piedra y primeros fsiles humanos
procedentes de frica, Asia y Europa ayudar a los cientficos a establecer con mayor
exactitud los factores que impulsaron y permitieron al ser humano aventurarse fuera de
frica por primera vez.
7.3 Homo moderno
El origen de nuestra propia especie, el Homo sapiens, es uno de los temas ms debatidos
de la paleoantropologa. Este debate se centra en si el hombre est directamente relacionado con el Homo erectus o con el de Neandertal, grupo ms moderno y conocido de
homnidos que evolucionaron en los ltimos 250.000 aos. Los paleoantroplogos utilizan por lo general el trmino de Homo sapiens sapiens para distinguir entre el hombre
actual y estos antepasados similares.

Tradicionalmente los paleoantroplogos clasificaban como Homo sapiens cualquier fsil humano de menos de 500.000 aos que tuviese un crneo mayor que el del Homo
erectus. As, muchos cientficos que piensan que el hombre moderno desciende de una
nica lnea que se retrotrae al H. erectus utilizan el nombre de Homo sapiens para referirse a una amplia gama de fsiles ms antiguos que los del Homo sapiens sapiens. El
trmino primitivo indica un conjunto de caractersticas fsicas tpicas del hombre de
Neandertal y de otras especies de Homo moderno anteriores al Homo sapiens. Entre estas caractersticas se encuentran la combinacin de un esqueleto robusto, un crneo
grande pero achatado y una mandbula inferior sin mentn prominente. En este sentido,
el Neandertal es clasificado a veces como subespecie del H. sapiens primitivo -Homo
sapiens neanderthalensis. Otros cientficos opinan que los diferentes fsiles primitivos
se agrupan realmente por conjuntos claramente identificables de caractersticas y que
cualquier tipo de fsil que presente un conjunto nico de rasgos debera recibir un nuevo nombre de especie. Segn esta hiptesis, el hombre de Neandertal forma su propia
especie, Homo neanderthalensis.
7.3. 1 El Neandertal y otros homnidos primitivos
El hombre de Neandertal vivi en reas situadas entre el oeste de Europa y Asia central
en una poca comprendida entre hace 120.000 y 30.000 aos. El nombre de Neandertal
se debe a los fsiles encontrados en 1856 en la cueva Feldhofer del valle del Neander en
Alemania (tal -forma moderna de thal- significa valle en alemn). Los cientficos se
dieron cuenta varios aos despus de que algunos descubrimientos anteriores realizados en 1829 en Engis, Blgica, y en 1848 en Forbes Quarry, Gibraltar- tambin pertenecan a un Neandertal. Estos dos primeros descubrimientos se refieren a los primeros fsiles de humanos primitivos encontrados.
En el pasado, los cientficos pensaban que existan grandes diferencias entre el hombre
de Neandertal y del hombre moderno. Esta suposicin se basaba en una reconstruccin
defectuosa de un esqueleto de Neandertal que presentaba las rodillas dobladas y una forma de andar con la cabeza baja y los brazos cados. Esta reconstruccin dio la impresin
general, aunque errnea, de que el hombre de Neandertal era un individuo rudo de escasa inteligencia que viva de forma tosca.
Por el contrario, el Neandertal, como las especies que le precedieron, caminaba totalmente erguido y no tena la mirada baja ni las rodillas dobladas. Adems, su capacidad
craneana era bastante grande (aproximadamente de 1.500 cm3), ligeramente superior a
la del hombre moderno (la diferencia se debe probablemente a su mayor masa muscular
frente a la del hombre moderno, que normalmente va aparejada a un volumen cerebral
mayor).
Comparado con los primeros homnidos, l tena un alto grado de sofisticacin cultural.
Parece que realizaba rituales simblicos como, por ejemplo, el enterramiento de los
muertos. Los fsiles de esta especie -incluida una serie de esqueletos bastante completos- son bastante numerosos si se comparan con los de formas ms primitivas de Homo, en parte debido a sus costumbres funerarias. Tambin fabricaba sofisticados utensilios de piedra del tipo conocido como musteriense.
Junto a muchas similitudes fsicas, el Neandertal difera, sin embargo, del hombre moderno en varios aspectos: posea un crneo achatado y alargado, senos nasales anchos

(lo que sugera una nariz grande), mejillas prominentes, marcados arcos superciliares,
mentn retrado y un espacio detrs del tercer molar.
El esqueleto del Neandertal tambin era de complexin ms fuerte con huesos ms
gruesos que los del hombre moderno. Otras caractersticas esquelticas eran la curvatura
de los huesos de los miembros inferiores en algunos individuos, escpulas anchas, articulaciones de la cadera giradas hacia fuera, pubis largo y delgado y huesos cortos en las
partes inferiores de piernas y brazos en comparacin con los huesos superiores. En conjunto, estos rasgos componan un cuerpo potente y compacto de baja estatura -el hombre meda un promedio de 1,7 m de altura y pesaba 84 kg, mientras que la mujer meda
un promedio de 1,5 m de altura y pesaba 80 kg.

La especie Neandertal, que vivi en Europa y frica del Norte entre el 100.000 y 40.000 a.C.,
son ancestros primitivos de la especie humana actual, pero corresponden a una lnea evolutiva distinta. Eran cazadores-recolectores y tenan el cerebro algo ms grande que el de los
seres humanos de hoy. Los primeros en encontrar fsiles de la especie Neandertal fueron los
antroplogos alemanes Johann Fuhlrott y Hermann Schaaffhausen en 1856, en el valle del
ro alemn Neander (cerca de Dsseldorf, Alemania). Aqu se muestra el crneo de un Neandertal entre el de un Pithecantropus (izquierda) y el de un hombre de Cro-Magnon (derecha).

La complexin baja y fuerte del Neandertal le permita conservar el calor y le ayudaba a

soportar condiciones extremadamente fras como las que comenzaron a imponerse en
las regiones templadas hace unos 70.000 aos. Los ltimos fsiles conocidos de esta
especie procedan del oeste de Europa y tienen ms de 36.000 aos de antigedad.
Al mismo tiempo que las poblaciones de Neandertal crecan en nmero en Europa y en
partes de Asia, surgieron otras poblaciones de homnidos casi modernos en frica y
Asia. Los cientficos se refieren habitualmente a estos fsiles, que son distintos pero parecidos a los del Neandertal, como primitivos. Los fsiles de los yacimientos chinos de
Dali, Maba y Xujiayao muestran el crneo chato y alargado y el rostro ancho tpicos de
los primeros homnidos, aunque tambin presentan algunas caractersticas similares a
las de los humanos modernos de la regin. En la cueva del yacimiento de Jebel Irhoud,
Marruecos, los cientficos han encontrado fsiles con el crneo alargado tpico de los
homnidos primitivos pero tambin con rasgos modernos como una frente algo ms alta
y rostro ms plano. Los fsiles humanos procedentes de yacimientos de frica oriental
de hace ms de 100.000 aos -tales como Ngaloba en Tanzania y Eliye Springs en Kenia- tambin parecen mostrar una mezcla de rasgos primitivos y modernos.

El crneo del Homo sapiens neanderthalensis (en la imagen, a la izquierda), que presenta
marcados arcos superciliares, difiere considerablemente del perteneciente al hombre actual,
el Homo sapiens sapiens (al ampliar la fotografa, a la derecha), ms redondeado y con las
paredes seas ms delgadas.

7.3. 2 Homo sapiens sapiens

Los fsiles ms antiguos encontrados con caractersticas esquelticas tpicas del hombre
moderno datan de hace unos 130.000 a 90.000 aos. Varias caractersticas clave diferencian los crneos del hombre moderno de los de las especies primitivas: arcos superciliares poco marcados, crneo redondo y rostro aplanado o slo ligeramente prominente de tamao reducido situado bajo la parte frontal del crneo. De todos los mamferos,
slo el hombre tiene la cara posicionada directamente bajo el lbulo frontal (el rea ms
adelantada del crneo). Como resultado, el hombre moderno tiende a tener una frente
ms alta que la que tenan el Neandertal y otros homnidos primitivos. La capacidad craneana del hombre moderno oscila entre aproximadamente 1.000 y 2.000 cm3, siendo la
media de aproximadamente 1.350 cm3.

Mandbula fosilizada de 160.000 aos hallada en Marruecos. (Foto: PNAS)

En los yacimientos de Singha en Sudn, Omo en Etiopa, Klasies River Mouth en
Sudfrica y Skhl en Israel los cientficos han encontrado restos de crneos de los primeros Homo sapiens sapiens. Basndose en estos fsiles, muchos cientficos concluyen
que el hombre moderno ya haba evolucionado en frica hace unos 130.000 aos y que
en algn momento hace 90.000 aos comenz a dispersarse hacia diferentes partes del
mundo por una ruta a travs del Oriente Prximo.

7.4 Teoras sobre los orgenes y la diversidad del hombre moderno

Los paleoantroplogos siguen debatiendo sobre dnde evolucion el hombre moderno y
cmo se dispers por el mundo. La cuestin es si la evolucin tuvo lugar en una pequea regin de frica o en una amplia rea de frica y Eurasia. Y an ms, si las poblaciones humanas modernas procedentes de frica desplazaron a todas las poblaciones
humanas all existentes, llegando a producir en ltimo trmino su extincin.
Aquellos que piensan que el hombre moderno tuvo su origen slo en frica para ms
tarde dispersarse por el mundo apoyan la denominada hiptesis de la emigracin de
frica. Aquellos que piensan que el hombre moderno evolucion por toda una gran
regin de Eurasia y frica apoyan la denominada hiptesis multirregional.
Los investigadores han realizado numerosos estudios genticos y han valorado cuidadosamente los fsiles para determinar cul de estas hiptesis coincide ms con la evidencia cientfica. Los resultados de esta investigacin no confirman ni rechazan totalmente
ninguna de ellas. Por lo tanto, algunos cientficos piensan que la mejor explicacin es
un compromiso entre ambas hiptesis. El debate entre estas teoras tiene implicaciones
en cuanto a qu entienden los cientficos como raza humana. La cuestin que se plantea
es si en el hombre moderno las diferencias fsicas evolucionaron profundamente en el
pasado lejano o lo hicieron en un pasado relativamente reciente.
7.4. 1 La hiptesis de la emigracin de frica
De acuerdo con la hiptesis de la emigracin de frica, tambin conocida como la hiptesis de sustitucin, las primeras poblaciones de hombres modernos procedentes de
frica migraron a otras regiones y sustituyeron por completo a las poblaciones hasta entonces existentes de homnidos primitivos. Entre las poblaciones sustituidas se incluye
al hombre de Neandertal y a cualquier grupo superviviente de Homo erectus. Los defensores de esta hiptesis afirman que muchas caractersticas del esqueleto del hombre moderno evolucionaron en un pasado relativamente reciente -hace unos 200.000 aos aproximadamente- lo que sugiere un origen nico y comn. Adems, las similitudes anatmicas comunes a todas las poblaciones de hombres modernos superan de lejos las compartidas entre el hombre moderno y el hombre premoderno dentro de regiones geogrficas determinadas. Numerosos estudios biolgicos indican que la mayora de las especies nuevas de organismos, incluidos los mamferos, han surgido de poblaciones pequeas y geogrficamente aisladas.
7.4. 2 La hiptesis multirregional
Segn la hiptesis multirregional, tambin conocida como la hiptesis de continuidad,
la evolucin del hombre moderno comenz cuando el Homo erectus se dispers por
gran parte de Eurasia hace 1 milln de aos. Las poblaciones regionales retuvieron algunas caractersticas anatmicas nicas durante cientos de miles de aos, pero ellos
tambin se mezclaron con poblaciones de las regiones colindantes, intercambiando rasgos hereditarios entre s. Este intercambio de rasgos se conoce como flujo gentico.
A travs del flujo gentico las poblaciones de Homo erectus transmitieron una serie de
caractersticas cada vez ms modernas, tales como un mayor tamao de cerebro, por
todo su radio geogrfico. Gradualmente esto habra dado lugar a la evolucin de un ho-

mnido con aspecto ms moderno en toda frica y Eurasia. En este caso, las diferencias
fsicas entre los hombres actualmente seran el resultado de cientos de miles de aos de
evolucin regional. Este es el concepto de continuidad. As, por ejemplo, las poblaciones modernas del este asitico tienen algunas caractersticas craneanas observadas
tambin por los cientficos en fsiles del Homo erectus de esta regin.

Mapa de flujos que representa la direccin de las migraciones mundiales de hace miles de
aos. Las barreras fsicas, como son los desiertos, cadenas montaosas y extensiones de
agua imposibilitaban las migraciones de los pueblos de la antigedad, quienes, adems,
solan buscar un hbitat similar al que haban abandonado.

Algunos detractores de la hiptesis multirregional sostienen que esta fomenta de forma

indebida una creencia cientfica en el concepto de raza, lo que podra ser utilizado para
fomentar el racismo. Sin embargo, los defensores de la hiptesis sealan que su postura
no implica que las razas modernas evolucionasen aisladas unas de otras, o que las diferencias raciales justifiquen el racismo. Por el contrario, la teora sostiene que el flujo gentico vincul a las diferentes poblaciones y que estos vnculos permitieron que caractersticas cada vez ms modernas, independientemente de donde hubieran surgido, se dispersaran por las diferentes regiones y eventualmente llegaran a hacerse universales entre
los seres humanos.
7.4. 3 Contrastando ambas teoras
Los cientficos han contrastado las hiptesis de la emigracin de frica y la multirregional tanto con las evidencias genticas como con los fsiles encontrados. Aunque los
resultados no apoyan definitivamente ninguna de las dos hiptesis, se inclinan a favor
de la primera.
7.4.3. 1 Evidencias genticas
Los genetistas han estudiado las diferencias en el cido desoxirribonucleico (ADN) de
diferentes poblaciones humanas. El ADN es la molcula que contiene nuestro cdigo
gentico hereditario. Las diferencias en el ADN humano se producen por mutaciones de

su estructura. Las mutaciones pueden originarse por exposicin a elementos externos tales como radiacin solar o ciertos compuestos qumicos, aunque otras veces se producen
de forma natural al azar.
Los genetistas han calculado la velocidad previsible para que se produzca una mutacin
a lo largo del tiempo. Dividiendo el nmero total de diferencias genticas entre dos poblaciones por la velocidad esperada de mutacin se obtiene una estimacin del momento en el que ambas poblaciones compartieron un antepasado comn. Muchas estimaciones de antepasados evolutivos se basan en estudios del ADN en estructuras celulares
denominadas mitocondrias. Este ADN recibe el nombre de ADN mitocondrial
(ADNm). A diferencia del ADN del ncleo de la clula, cuyos cdigos para la mayora
de los rasgos hereda el organismo de ambos progenitores, la herencia mitocondrial pasa
slo de la madre a su descendencia. El ADNm tambin acumula mutaciones con una
rapidez diez veces mayor que el ADN del ncleo de la clula (ubicacin de la mayor
parte del ADN). Su estructura cambia tan rpidamente que los cientficos pueden medir
fcilmente las diferencias entre una poblacin humana y otra. Dos poblaciones estrechamente relacionadas deberan tener slo pequeas diferencias de ADNm. Por el contrario, dos poblaciones muy lejanamente relacionadas entre s deberan presentar grandes
diferencias.
Las investigaciones genticas para el conocimiento de los orgenes del hombre moderno
han dado lugar a dos importantes descubrimientos. En primer lugar, las variaciones del
ADNm entre diferentes poblaciones humanas son mnimas en comparacin con las de
otras especies de animales. Esto significa que todo el ADNm humano se origin a partir
de un linaje ancestral nico -en particular, una primera mujer- en un pasado bastante
reciente que desde entonces ha ido mutando. La mayora de las estimaciones de la velocidad de mutacin del ADNm sugieren que este antepasado femenino vivi hace unos
200.000 aos. Adems, el ADNm de las poblaciones del continente africano vara ms
que el de los pueblos de otros continentes. Esto sugiere que su ADNm ha ido cambiando durante un periodo de tiempo ms largo que el de las poblaciones de cualquier otra
regin, y que todos los seres humanos actuales heredaron su ADNm de una mujer africana, que a veces recibe el nombre de Eva mitocondrial. A partir de esta evidencia, algunos genetistas y antroplogos han llegado a la conclusin de que el hombre moderno
tuvo su origen en una poblacin pequea de frica para posteriormente dispersarse desde all.
Sin embargo, los estudios del ADNm presentan, entre otros, cuatro puntos dbiles principales: primero, la velocidad estimada de mutacin del ADNm vara de un estudio a
otro y algunas estimaciones sealan la fecha de origen hace unos 850.000 aos, la era
del Homo erectus; segundo, el ADNm es slo una pequea parte del material gentico
total que hereda el ser humano, ya que el resto de nuestro material gentico aproximadamente unas 400.000 veces mayor que la cantidad de ADNm- procede de muchos
individuos que vivan en la misma poca de la Eva africana, posiblemente en muchas
regiones diferentes; tercero, el momento en el que el ADNm moderno comenz a diversificarse no coincide necesariamente con el origen de los rasgos biolgicos y habilidades culturales del hombre moderno; y cuarto, la menor diversidad del ADNm moderno
fuera de frica puede proceder de pocas en las que se produjo una reduccin de las poblaciones europeas y asiticas tal vez debido a cambios climticos.
A pesar de estas crticas, muchos genetistas continan apoyando la hiptesis de emigracin de frica para el origen del hombre moderno. Algunos estudios del ADN unclear tambin sugieren un origen africano para una serie de genes. Adems, en un es-

tudio muy interesante realizado a finales de la dcada de 1990, los cientficos recuperaron ADNm del primer fsil de Neandertal encontrado en Alemania y encontraron que
difera bastante del humano moderno. Este descubrimiento sugiere que al menos la poblacin de este hombre de Neandertal se haba separado de la lnea del hombre moderno
hace unos 600.000 aos y que el Neandertal representa una especie separada del Homo
sapiens sapiens.
7.4.3. 2 Evidencias de fsiles
Al igual que ocurre con las evidencias genticas, las evidencias de fsiles tampoco apoyan ni rechazan totalmente ningunas de las hiptesis sobre los orgenes del hombre moderno aunque muchos cientficos piensan que favorece el origen africano del Homo sapiens sapiens durante los ltimos 200.000 aos. Los crneos ms antiguos con aspecto
moderno conocidos proceden de frica y datan de hace aproximadamente unos 130.000
aos. El siguiente fsil en antigedad procede de Oriente Prximo y est datado en unos
90.000 aos de antigedad. No existen fsiles de hombres modernos en Europa de ms
de 40.000 aos. Adems, el homnido moderno europeo -a menudo denominado hombre
de Cro-Magnon- tena los huesos de los miembros inferiores alargados, como las poblaciones africanas que estaban adaptadas a climas clidos tropicales. Esto sugiere que las
poblaciones de regiones ms clidas sustituyeron a las existentes en regiones europeas
ms fras, tales como los Neandertales.
Los fsiles tambin muestran que las poblaciones de homnidos modernos vivan al
mismo tiempo y en las mismas regiones que las poblaciones de Neandertales y Homo
erectus, pero que cada una de ellas mantuvo unas caractersticas fsicas diferenciales.
Los diferentes grupos se solaparon en Oriente Prximo y en el Sureste asitico durante
unos 30.000 a 50.000 aos. El mantenimiento de diferencias fsicas durante todo este
tiempo implica que los homnidos primitivos y modernos, por lo general, no podan o
no llegaron a mezclarse. Para algunos cientficos, esto tambin significa que el hombre
de Neandertal pertenece a una especie separada, Homo neanderthalensis, y que las poblaciones migratorias del hombre moderno sustituyeron totalmente a las de individuos
primitivos tanto en Europa como en el este de Asia.
Por otro lado, los fsiles de hombres modernos y homnidos primitivos en algunas regiones muestran una continuidad de determinadas caractersticas fsicas. Estas similitudes pudieran indicar una evolucin multirregional. As, por ejemplo, tanto los crneos
primitivos como los crneos modernos del este de Asia tienen pmulos y huesos nasales
menos pronunciados que los de otras regiones. Por el contrario, las mismas partes del
rostro sobresalen ms en los crneos de los humanos primitivos y del hombre moderno
europeo. Asumiendo que estos rasgos estuvieron ms determinados por la herencia gentica que por los factores ambientales, un homnido primitivo pudo haber dado origen
al hombre moderno en algunas regiones o al menos haberse cruzado con emigrantes de
aspecto moderno.
7.4. 4 Una teora de compromiso
Cada una de las hiptesis en litigio sobre los orgenes del hombre moderno tiene sus
puntos fuertes y sus puntos dbiles. La evidencia gentica parece apoyar la hiptesis de
la emigracin de frica. En la mitad occidental de Eurasia y en frica esta teora tambin parece ser la mejor explicacin, especialmente con respecto a la aparente susti-

tucin del Neandertal por poblaciones modernas. Por otro lado, la hiptesis multirregional parece explicar en parte la continuidad regional encontrada en las poblaciones de
Asia oriental.
Por esta razn, muchos paleoantroplogos defienden una teora sobre los orgenes del
hombre moderno que combina elementos de la hiptesis de la emigracin de frica y
elementos de la hiptesis multirregional. Un homnido con rasgos modernos pudiera haber surgido por primera vez en frica o haberse unido all, como resultado del flujo gentico, con poblaciones de otras regiones. Estas poblaciones africanas pueden a continuacin haber sustituido al homnido primitivo en determinadas regiones, tales como el
oeste de Europa y Oriente Prximo. Pero en los dems lugares -especialmente en Asia
oriental- puede haber tenido lugar un flujo gentico entre las poblaciones locales de homnidos primitivos y modernos que hubiese dado lugar a caractersticas regionales diferenciadoras y permanentes.
Estas tres hiptesis -las dos en litigio y la de compromiso- reconocen la fuerte unidad
biolgica de todos los hombres. En la hiptesis multirregional, esta unidad es el resultado de cientos de miles de aos de flujo gentico continuo entre todas las poblaciones
humanas. Por otra parte y de acuerdo con la hiptesis de la emigracin de frica, las
similitudes entre las poblaciones humanas actuales resultan de un origen comn reciente. La postura de compromiso acepta ambas hiptesis como explicaciones razonables y
compatibles sobre los orgenes del hombre moderno.
8 La evolucin de la conducta cultural
La historia de la evolucin humana se ocupa tanto del desarrollo de la conducta cultural
como de los cambios en el aspecto fsico. El trmino cultura, en antropologa, se refiere
tradicionalmente al conjunto de rasgos distintivos, espirituales y materiales, intelectuales y afectivos, que caracterizan a una sociedad o grupo social humano, e incluye elementos tales como la tecnologa, el lenguaje y el arte. El comportamiento cultural humano depende de la transferencia social de informacin de una generacin a la siguiente, lo que a su vez depende de un sistema sofisticado de comunicacin como el lenguaje.
Con frecuencia se ha utilizado el trmino cultura para distinguir el comportamiento
humano del de otros animales. Sin embargo, algunos animales no humanos tambin
parece que tienen formas de comportamiento cultural aprendido. As, por ejemplo, grupos de chimpancs utilizan diferentes tcnicas para capturar termitas con palos para alimentarse. Asimismo, en algunas regiones los chimpancs utilizan piedras o trozos de
madera para partir nueces. Existen chimpancs en otras regiones que no practican este
comportamiento, aunque tengan bosques con rboles similares y dispongan de materiales para fabricar utensilios. Estas diferencias regionales se parecen a las tradiciones
que el hombre pasa de generacin en generacin. Las costumbres son un aspecto fundamental de la cultura y los paleoantroplogos asumen que los homnidos primitivos tambin tenan algn tipo de tradiciones.
Sin embargo, los humanos modernos difieren de otros animales y probablemente de
muchas especies humanas primitivas en la capacidad de ensearse de forma activa unos
a otros y de transmitir y acumular grandes cantidades de conocimientos. El hombre tambin precisa un periodo excepcionalmente largo de aprendizaje antes de llegar a adulto,
y tiene la capacidad fsica y mental del lenguaje. El lenguaje en todas sus formas hablado, por signos o escrito- proporciona un medio de comunicacin de enormes canti-

dades de informacin, muy superior a lo que cualquier animal parece poder transmitir a
travs de gestos y vocalizaciones.
Los cientficos han seguido la evolucin de la conducta cultural humana a travs del
estudio de restos arqueolgicos tales como utensilios o residuos carbonizados de alimentos cocinados. Estos objetos muestran que durante gran parte de la evolucin humana la cultura se ha desarrollado con lentitud. Durante el paleoltico, o edad de piedra, las
tcnicas bsicas para fabricar utensilios de piedra variaron muy poco durante periodos
de ms de un milln de aos.
Los fsiles humanos tambin proporcionan informacin sobre la forma de evolucin de
la cultura y los efectos que sta ha tenido en la vida humana. As, por ejemplo, durante
los ltimos 30.000 aos la anatoma del ser humano slo ha experimentado un cambio
importante: los huesos del esqueleto se han reducido mucho en cuanto a tamao y espesor. Las innovaciones en la fabricacin y el uso de utensilios y en la obtencin de alimentos -como resultado de la evolucin cultural- pueden haber llevado a formas de vida
ms eficaces y que requieren un esfuerzo fsico menor, lo que habra dado lugar a cambios en la estructura sea.
La cultura ha desempeado un papel fundamental en la evolucin del Homo sapiens. En
los ltimos 60.000 aos el ser humano ha emigrado para colonizar casi todas las regiones deshabitadas del mundo como, por ejemplo, pequeos archipilagos o los continentes de Australia y las Amricas. Estas migraciones dependieron del desarrollo de aspectos tales como el transporte, los utensilios de caza y pesca, los refugios y la indumentaria. En los ltimos 30.000 aos la evolucin cultural se aceler de forma sorprendente.
En el registro arqueolgico este cambio se observa en la rpida expansin de los diferentes tipos de utensilios de piedra y de las tcnicas de fabricacin de los mismos o en
las obras de arte y en los indicios de evolucin religiosa como, por ejemplo, los enterramientos. Hace 10.000 aos el ser humano comenz por primera vez a recolectar y cultivar granos y a domesticar animales -cambio fundamental en la relacin ecolgica entre
el ser humano y otros seres vivos de la Tierra. El desarrollo de la agricultura proporcion al hombre mayor cantidad de alimentos y mayor estabilidad en su abastecimiento,
permitiendo as la aparicin de las primeras civilizaciones. Actualmente, la cultura -y
particularmente la tecnologa- dominan la vida humana.
Los paleoantroplogos y los arquelogos han estudiado los aspectos ms significativos
de la evolucin de la conducta cultural humana como, por ejemplo, la evolucin de la
vida social, la subsistencia (adquisicin y produccin de alimentos), la fabricacin y el
uso de herramientas, la adaptacin al medioambiente, el pensamiento simblico y su
expresin a travs del lenguaje, el arte y la religin y el desarrollo de la agricultura y la
aparicin de las civilizaciones.
8.1 Vida social
La mayora de las especies de primates, incluidos los simios africanos, viven en grupos
sociales de diferente tamao y complejidad. Dentro de los grupos, los individuos a menudo tienen papeles multifacticos de acuerdo con su edad, sexo, estatus, habilidades
sociales y personalidad. El descubrimiento en 1975 en Hadar, Etiopa, de un grupo de
varios individuos Australopithecus afarensis que haban fallecido juntos hace 3,2 millones de aos parece confirmar que los homnidos primitivos vivan ya en grupos sociales.
Los cientficos han denominado a esta coleccin de fsiles La primera familia.

Uno de los primeros cambios fsicos en la evolucin de simios a humanos -la reduccin
del tamao de los caninos en el macho- indica asimismo un cambio en las relaciones sociales. Los simios machos a veces utilizan sus grandes caninos para amenazar o a veces
luchar con otros machos de su especie, normalmente para acercarse a las hembras o luchar por territorios o alimentos. La evolucin de los caninos pequeos en los australopitecinos implica que los machos o bien haban desarrollado otros mtodos de amedrantamiento o se haban hecho ms cooperativos. Adems, tanto las hembras como los machos tenan caninos pequeos, lo que indicaba una reduccin del dimorfismo sexual con
respecto a los simios. Sin embargo, aunque en los australopitecinos disminuy el dimorfismo sexual en cuanto a tamao de los caninos, los machos todava eran mucho ms
grandes que las hembras. As, los australopitecinos machos puede que compitieran de
forma agresiva entre s basndose puramente en su tamao o fuerza. Hasta mucho tiempo despus puede que la vida social humana no comenzara a diferenciarse mucho de la
de los simios.
Los cientficos piensan que algunos de los cambios ms significativos que posibilitaron
el paso de la vida social simiesca a la tpicamente humana tuvieron lugar en especies del
gnero Homo, cuyos miembros muestran un dimorfismo sexual todava menor. Estos
cambios, que debieron tener lugar en diferentes momentos, incluyen un prolongado
tiempo de maduracin de los recin nacidos que comprende un periodo posterior durante el cual stos requieren un intenso cuidado por parte de los progenitores, vnculos
especiales que llevan a un macho y una hembra a compartir actividades y aparearse, lo
que recibe el nombre de emparejamiento y la focalizacin de la actividad social en un
campamento o refugio seguro situado en un lugar especial conocido por miembros del
grupo o de la familia.
8.1. 1 Cuidados paternales
El ser humano, aunque tiene un cerebro grande, requiere, sin embargo, un periodo prolongado de desarrollo posterior al nacimiento y durante su primera infancia ya que su
cerebro tarda bastante tiempo en madurar. Dado que el cerebro del australopitecino no
era mucho mayor que el de un chimpanc, algunos cientficos piensan que los homnidos primitivos tenan una velocidad de crecimiento ms parecida a la de los simios y
mucho ms rpida que la del hombre moderno. Esta hiptesis est apoyada por estudios
de fsiles de australopitecino en los que se ha analizado el desarrollo de la denticin,
buen indicador del desarrollo general del cuerpo.
Adems, el cerebro humano va aumentando a medida que el feto se va desarrollando, de
forma que la mujer debe dar a luz en una fase temprana del desarrollo del beb para que
su cabeza pueda pasar por su conducto plvico. As, los bebs humanos requieren un
largo periodo de cuidados hasta alcanzar una fase de desarrollo a partir de la cual ya
reducen la dependencia de sus padres. Al contrario de lo que ocurre con la mujer moderna, la australopitecina poda dar a luz a un beb en una fase avanzada de desarrollo
porque su crneo poda pasar perfectamente por su conducto plvico. La necesidad de
dar a luz en una fase temprana del desarrollo del feto lo que requiere un periodo
posterior prolongado de cuidados al recin nacido puede haberse iniciado hacia la
poca del Homo medio con la especie Homo ergaster que tena un cerebro claramente
mayor que el de los australopitecinos y un conducto plvico estrecho.

8.1. 2 Emparejamiento
El emparejamiento, normalmente de duracin bastante breve, tiene lugar en diferentes
especies de primates. Algunos cientficos piensan que en el ser humano se desarrollaron
vnculos ms prolongados al comenzar a compartir cada vez ms los alimentos. Entre
los primates, los humanos presentan un comportamiento diferente a la hora de compartir
alimentos. El hombre retrasa la ingestin de los mismos hasta no haber vuelto al punto
de reunin de los dems miembros de su grupo social. Esta forma de reparticin puede
haber surgido al mismo tiempo que la necesidad de atender durante un tiempo prolongado a los recin nacidos, probablemente hacia la poca del Homo ergaster. El macho,
al dedicarse a una nica hembra y compartir alimentos con ella, poda aumentar las posibilidades de supervivencia de su prole.
8.1. 3 El campamento
El ser humano vivi como cazador-recolector durante millones de aos. Los miembros
del grupo se iban desplazando por el territorio para recolectar los alimentos en el
momento y en el lugar donde se encuentran disponibles. Hoy da, los pueblos que practican esta forma de subsistencia -tales como el pueblo san en el desierto de Kalahari al
sur de frica- tambin establecen campamentos centrales u hogares y dividen el trabajo
entre hombres y mujeres. Las mujeres recolectan alimentos vegetales y animales, mientras que el hombre asume la tarea de cazar, a menudo con menos xito. Los hombres y
las mujeres de la familia juntan sus alimentos para compartirlos en el campamento. ste
-que tambin se utiliza como refugio para criar a los hijos y cuidar a los enfermos y a
los ancianos- puede haberse desarrollado por primera vez en la poca del Homo medio
hace unos 1,7 millones de aos. Sin embargo, la primera evidencia de hogares y refugios -comunes a todas los campamentos modernos- data de hace slo 500.000 aos. As,
puede que hasta una poca tarda de la evolucin humana no se haya desarrollado una
forma moderna de vida social.
8.2 Subsistencia
La subsistencia en el ser humano est relacionada con los tipos de alimentos, la tecnologa y los mtodos para obtenerlos, as como con las formas en las que se organizan
los grupos sociales o sociedades para producirlos y distribuirlos. Durante millones de
aos el hombre probablemente se alimentaba sobre la marcha, tal y como lo hacen otros
primates. La forma de vida asociada a esta estrategia de alimentacin se organiza, por lo
general, alrededor de grupos sociales pequeos y familiares que se abastecen de diferentes fuentes segn la poca del ao.
La dieta de los homnidos primitivos se pareca probablemente a la de las especies de
primates estrechamente relacionadas con ellos. Los grandes simios comen en su mayor
parte vegetales. Muchos primates comen asimismo alimentos animales de fcil obtencin, tales como insectos y huevos de aves. Entre los escasos primates que cazan, los
chimpancs se abastecen de monos e incluso de pequeas gacelas. El ser humano probablemente tambin tena una dieta basada principalmente en alimentos vegetales. Adems, no cabe duda de que coma algunos alimentos animales y puede que tambin se
dedicara de vez en cuando a la caza. La subsistencia humana comenz a diferenciarse
de la de otros primates con la fabricacin y el uso de los primeros utensilios de piedra,
lo que permiti que la carne y la mdula (el tejido interior, rico en grasas, de los huesos)

de grandes mamferos entrasen a formar parte de su dieta. As, con la aparicin de los
utensilios de piedra, la dieta de los primeros homnidos se distanci bsicamente de la
de los simios.
En los yacimientos arqueolgicos ms antiguos conocidos, que datan de hace unos 2,5
millones de aos, los cientficos han encontrado huesos fsiles rotos y machacados de
antlopes, cebras y otros animales de tamao parecido. Al evolucionar el Homo moderno, pudo comenzar a cazar incluso animales ms grandes, como mastodontes y mamuts,
ambos mamferos pertenecientes a la familia de los elefantes. La agricultura y la
domesticacin de animales surgieron en un pasado ms reciente, con el Homo sapiens.
8.2. 1 Modelos de subsistencia en el Homo antiguo
Los paleoantroplogos han debatido profusamente sobre si los primeros miembros del
gnero humano moderno eran cazadores agresivos, recolectores pacficos de plantas o
carroeros oportunistas. En el pasado muchos cientficos pensaban que la predacin y la
alimentacin carnvora fueron un factor importante en los comienzos de la evolucin
humana. Esta hiptesis de la caza sugera que los primeros homnidos sobrevivieron en
frica a periodos especialmente ridos gracias a la caza de animales con utensilios
primitivos de piedra o hueso. Los defensores de esta hiptesis pensaban que la caza y la
competicin con los animales carnvoros haban influido poderosamente en la evolucin
de la organizacin y el comportamiento social, la fabricacin de utensilios, la anatoma
(por ejemplo, la estructura nica de la mano humana) y la inteligencia.
A comienzos de la dcada de 1960, estudios realizados en simios llevaron a poner en
duda la hiptesis de la caza. Los investigadores descubrieron que los chimpancs cooperan en la caza de al menos animales pequeos como los monos. Por lo tanto, la caza
no era un elemento totalmente diferenciador entre los homnidos y los simios y, por lo
tanto, tal vez la caza por si sola no haya sido un factor determinante en los comienzos
de la evolucin. Otros cientficos defienden la importancia que tuvo el hecho de
compartir alimentos en los comienzos de la vida humana. De acuerdo con esta hiptesis,
la cooperacin y el compartir dentro de grupos familiares -en lugar de dedicarse a la
caza- influy fuertemente en la evolucin humana.
Anteriormente, los cientficos pensaban que los yacimientos arqueolgicos de hasta 2
millones de aos de antigedad proporcionaban evidencias suficientes como para
apoyar la hiptesis del reparto de alimentos. Algunos de los yacimientos arqueolgicos
ms antiguos eran lugares donde el ser humano haba reunido alimentos y utensilios de
piedra. Los cientficos pensaban que estos yacimientos representaban campamentos con
muchas de las caractersticas sociales de los de los modernos de cazadores-recolectores,
incluido el hecho de compartir los alimentos entre las parejas.
Las crticas a esta teora surgieron de un estudio ms cuidadoso de los huesos de animales procedentes de los primeros yacimientos arqueolgicos. El anlisis al microscopio de estos huesos revel marcas de utensilios humanos y dientes carnvoros, lo que
indicaba que en estos lugares haban estado presentes tanto el hombre como los predadores (hienas, gatos y chacales). Esta evidencia sugiere que lo que los cientficos pensaban que eran campamentos donde los humanos compartan alimentos, en realidad eran
lugares de transformacin de alimentos que el hombre haba abandonado a los predadores. As, esta evidencia no apoyaba claramente la idea de que los primeros homnidos
compartieran los alimentos.

Investigaciones ms recientes sugieren una nueva hiptesis sobre la subsistencia humana: los homnidos extraan carne y mdula de los huesos procedentes de animales muertos y dedicaba poco tiempo a la caza. De acuerdo con esta teora carroera, el ser humano se dedicaba a recoger trozos de carcasas de animales abandonados por los predadores
y a continuacin utilizaba utensilios de piedra para extraer la mdula de los huesos.
La observacin de que muchos animales como, por ejemplo, los antlopes, a menudo
mueren en la poca seca hace que esta teora sea bastante plausible. Los primeros fabricantes de utensilios podran haber gozado de multitud de oportunidades para obtener
grasa y carne durante las pocas secas del ao. Sin embargo, otros estudios arqueolgicos -y una apreciacin ms exacta de la importancia de la caza entre los chimpancssugieren que la hiptesis carroera resulta demasiado limitada. Actualmente muchos
cientficos piensan que los homnidos se dedicaban a recoger animales muertos y adems cazaba. La evidencia de marcas de dientes carnvoros en huesos cortados por los
primeros fabricantes de utensilios sugiere que al menos la mayor parte de los animales
que coma el hombre los recoga ya muertos. Al margen de esto, tambin se alimentaba
de diferentes plantas. Sin embargo, todava no est claro hasta qu punto el ser humano
dependa de la caza, especialmente de la caza de animales menores.
8.2. 2 El inicio de la caza
Los cientficos no estn de acuerdo sobre el momento en que el hombre comenz a cazar de forma regular. As, por ejemplo, el descubrimiento de fsiles de elefante junto a
utensilios fabricados por el Homo medio llev a los investigadores a pensar que los
miembros de esta especie eran cazadores de caza mayor. Sin embargo, el descubrimiento de huesos de animales y utensilios en un mismo yacimiento no implica necesariamente que hubiese matado a los animales o comido su carne, ya que stos pueden
morir por diferentes causas o las fuerzas de la naturaleza podran situar de forma accidental fsiles en las cercanas de utensilios. Ciertas excavaciones realizadas recientemente en Olorgesailie, Kenia, han demostrado que el Homo erectus cortaba carne de
carcasas de elefante pero no revelan si estos hombres eran cazadores accidentales o
especializados.
Es casi seguro que el ser humano que viva fuera de frica -especialmente en climas
ms fros- necesitaba comer ms carne que su coetneo africano. El hombre de la Eurasia templada debi tener que aprender a reconocer las plantas que poda comer de forma segura; adems, el nmero de alimentos vegetales disponibles disminuira de forma
importante durante el invierno. Sin embargo, aunque los cientficos han encontrado muy
pocos fsiles de plantas comestibles o digeridas en los yacimientos, es probable que los
primeros habitantes de Europa y Asia se alimentaran de plantas adems de carne.
Entre los yacimientos en los que se ha encontrado una evidencia ms clara de que el ser
humano se dedicaba a la caza cabe citar Boxgrove, Gran Bretaa, lugar donde hace unos
500.000 aos el hombre atrapaba animales de gran tamao entre un bebedero y el lateral
de una roca, para a continuacin matarlos. En el yacimiento de Schningen, Alemania,
de unos 400.000 aos de antigedad, los cientficos han encontrado lanzas de madera de
extremos afilados especialmente diseadas para ser lanzadas y que probablemente se
utilizaban para cazar grandes animales.
Parece que tanto el Neandertal como otros homnidos primitivos coman los animales
disponibles en un determinado lugar o en una determinada poca. As, por ejemplo, en

los yacimientos europeos, el nmero de huesos de reno (animal de zonas fras) y de

ciervo comn (animal de zonas clidas) cambiaba segn el clima que hubiera reinado.
Para obtener protenas y grasas animales probablemente el Neandertal tambin combinaba las actividades de caza con las de rapia de animales muertos.

Estas herramientas muestran los mtodos empleados por los cazadores-recolectores

prehistricos. A menudo se usaban trozos de corteza para guardar nueces y bayas, o como
platos (arriba a la izquierda). Abajo a la izquierda se muestran reproducciones de aparejos
de pesca y flechas empleados alrededor del 8000 a.C. Los mangos de madera de las herramientas para cortar y cavar (derecha) son reconstrucciones. Las azuelas y la herramienta
para encender fuego que se muestra debajo son de slex.

Las pinturas prehistricas de las cuevas de Lascaux, Francia, datan aproximadamente del
13000 a.C. y fueron realizadas con pigmentos (rojo y ocre) soplados a travs de huesos
huecos sobre la roca, o aplicados con juncos o ramas aplastadas despus de mezclarlos con
grasa animal.

Durante al menos los ltimos 100.000 aos algunos grupos humanos se alimentaron de
frutos del mar o de la costa, tales como crustceos y mamferos y aves marinas, mientras que otros pescaban en ros y lagos interiores. Hace probablemente unos 90.000 a
80.000 aos el ser humano en Katanda, actualmente Repblica Democrtica del Congo,
pescaba grandes barbos utilizando puntas de hueso con barbas, el aparejo de pesca especializada ms antiguo conocido. Las puntas de piedra ms antiguas para flechas o lanzas
datan de hace unos 50.000 a 40.000 aos. Estos avances tecnolgicos, probablemente
desarrollados por primera vez por los homnidos modernos, indican una ampliacin de
los tipos de alimentos disponibles.
Hace unos 40.000 aos, el ser humano comenz a hacer avances an ms significativos
en la caza de animales peligrosos y en grandes manadas, as como en la explotacin de
los recursos marinos. Participaba en grandes expediciones de caza en las que mataba
gran nmero de renos, bisontes, caballos y oros animales que vivan en aquella poca en
las amplias sabanas. En algunas regiones, se especializ en la caza de determinados
tipos de animales. La familiaridad que estos humanos tenan con los animales que
cazaban qued reflejada en dibujos y pinturas en las paredes de las cuevas, datadas en
unos 32.000 aos de antigedad. Los cazadores utilizaban asimismo los huesos, el
marfil y las astas de sus presas para realizar obras de arte y bellos utensilios. En algunas
zonas, tales como las planicies centrales de Estados Unidos en donde antiguamente
abundaba un tipo de gran bisonte actualmente extinguido, la caza pudo haber
contribuido a la extincin de especies completas.

Los bisontes que se pueden observar en la imagen son slo una pequea muestra del conjunto de pinturas prehistricas que la cueva de Altamira alberga. Datadas en ms de 15.000
aos de antigedad, sus representaciones animalsticas, ejecutadas con un hbil estilo naturalista dominador del trazo y de la utilizacin de los colores, motivaron que esta gruta cntabra, ubicada en el trmino de Santillana del Mar, recibiera el apelativo de 'Capilla Sixtina
del arte paleoltico'.

8.3 Utensilios
Aunque tal vez la fabricacin y la utilizacin de utensilios no era suficiente para distinguir a los homnidos de sus predecesores simios, en cambio, el ser humano realiz la
importante proeza de utilizar una herramienta para fabricar otras y en particular desarroll una tcnica denominada quebrantamiento de piedras que consista en golpear con
precisin una piedra contra otra. La fabricacin de utensilios lticos caracteriz el periodo denominado a veces edad de piedra, que se inici hace al menos unos 2,5 millones
de aos en frica y se prolong hasta el desarrollo de los utensilios de metal en los ltimos 7.000 aos (en momentos diferentes segn las partes del mundo). Aunque tal vez
los primeros homnidos fabricaran utensilios de piedra hace ms de 2,5 millones de
aos, puede que sus artfices no permanecieran el tiempo suficiente en un mismo lugar
como para dejar conjuntos de utensilios que un arquelogo pudiera descubrir en la actualidad.
La primera forma sencilla de fabricacin de utensilios lticos consista en romper y conformar una roca angular golpendola con otra roca redonda del tamao de la palma de la
mano, conocida como piedra martillo. Los utensilios realizados de esta forma reciben el
nombre de oldowan por Olduvai Gorge, Tanzania, yacimiento de donde proceden muchos de estos utensilios. Esta tradicin se prolong durante aproximadamente 1 milln
de aos. Entre los utensilios oldowan se encuentran grandes piedras con un borde cortado y pequeas y afiladas lascas que podan ser utilizadas para rascar, cortar o partir. A
veces, sus autores utilizaban piedras yunque (rocas lisas encontradas o situadas en el

suelo) sobre las cuales golpeaban y abran frutos duros o nueces. En la actualidad esta
tcnica es utilizada por los chimpancs.
Los cientficos pensaban antes que los fabricantes de utensilios oldowan realizaban de
forma intencionada diferentes tipos de herramientas. Actualmente parece que las diferentes formas eran consecuencia de arrancar lascas de diferentes formas de rocas naturales. El aprendizaje de las habilidades necesarias para fabricar estos utensilios requera
ciertamente dotes de observacin aunque no necesariamente una instruccin o el lenguaje. As, los utensilios oldowan eran sencillos y sus fabricantes los utilizaban para
cortar carcasas de animales, romper huesos para sacar la mdula, limpiar pieles y afilar
palos para desenterrar races y tubrculos comestibles.
Los artfices buscaban las mejores piedras para hacer los utensilios y las transportaban a
los lugares de transformacin de alimentos. En estos lugares, abran las carcasas y se
coman la carne y la mdula, evitando as que cualquier predador les arrebatase la presa.
Este comportamiento contrasta con la estrategia de alimentacin sobre la marcha que se
observa, por lo general, en otros primates.
En la tradicin de fabricacin de utensilios achelenses, iniciada hace unos 1,7 a 1,5 millones de aos, se realizaban piezas cada vez ms simtricas, clasificadas por la mayora
de los cientficos como hachas de mano y raederas. Sus artfices, como el Homo erectus,
trabajaban con piezas de piedra de tamao mucho mayor que los fabricantes oldowan.
La simetra y el tamao de los utensilios achelenses posteriores muestran una planificacin y un diseo mejores -y tal vez, por tanto, una inteligencia mayor- por parte de
sus autores. La tradicin achelense se prolong durante ms de 1,35 millones de aos.
El siguiente avance importante tuvo lugar hace al menos 200.000 aos. Uno de los
mtodos de fabricacin de esta poca, conocido como tcnica de levallois, consista en
arrancar con cuidado y de forma exacta pequeas lascas alrededor de la superficie de
una piedra y a continuacin golpearla lateralmente para obtener un utensilio preformado, que a continuacin poda ser mejorado. En los ltimos 40.000 aos el hombre moderno desarroll las tcnicas ms avanzadas de fabricacin de utensilios de piedra. El
sistema denominado ncleo de hoja prismtica consista en eliminar la parte superior de
una piedra dejando una plataforma plana y a continuacin arrancar mltiples hojas en
los laterales. Cada hoja tena una seccin transversal triangular, lo que la confera una
resistencia excelente. Con estas hojas, como utensilios preformados, el ser humano poda fabricar con gran perfeccin puntas de lanzas, cuchillos y muchos otros tipos de herramientas. Los utensilios lticos ms avanzados presentan asimismo diferencias regionales y coherentes que indican un elevado nivel de diversidad cultural. Ver Arte paleoltico.
8.4 Adaptacin medioambiental
Los homnidos experimentaron profundos cambios en su entorno con el transcurso del
tiempo. El polen vegetal y los huesos de animales fosilizados, junto con el anlisis qumico de suelos y sedimentos, aportan gran informacin sobre las condiciones medioambientales a las que tena que adaptarse el ser humano.
Hace unos 8 millones de aos los continentes, que se haban ido desplazando lentamente a lo largo de periodos muy largos de tiempo, se situaron definitivamente en las posiciones que ocupan en la actualidad. Pero, sin embargo, la corteza terrestre ha continua-

do movindose desde entonces y estos movimientos han alterado de forma profunda el

paisaje en todo el mundo. Importantes cambios geolgicos han afectado el curso de la
evolucin humana como, por ejemplo, los del sur de Asia que conformaron la cordillera
del Himalaya y la meseta del Tbet o los de frica oriental que conformaron el valle del
Rift. La formacin de los principales valles y cadenas montaosas dio lugar a cambios
en los patrones de vientos y lluvias. En muchas zonas las pocas secas se hicieron ms
pronunciadas y en frica las condiciones se hicieron, por lo general, ms fras y secas.
Hace unos 5 millones de aos aumentaron las fluctuaciones en el clima global, siendo
en el Plioceno (hace entre 5 y 1,6 millones de aos) bastante pronunciadas las fluctuaciones de temperatura. Durante este tiempo el mundo entr en un periodo de intenso
enfriamiento, iniciado hace unos 2,8 millones de aos, y que consta de fases ms fras
conocidas como glaciaciones (pocas en las que se forman los glaciares) y fases ms clidas conocidas como interglaciaciones (pocas durante las cuales se funden los glaciares). Durante el Plioceno, las glaciaciones y las interglaciaciones duraban unos 40.000
aos cada una. Por el contrario, durante el pleistoceno (entre 1,6 millones de aos y
10.000 aos) se produjeron fluctuaciones de estas fases glaciales mucho mayores y ms
largas. As, por ejemplo, desde hace unos 700.000 aos estas fluctuaciones se vienen
repitiendo aproximadamente cada 100.000 aos.
Hace entre 5 y 2 millones de aos la mayor parte de frica estaba cubierta por una
mezcla de hbitats de bosques y praderas. Hace unos 1,7 millones de aos el este de
frica entr en un periodo prolongado de sequa y al cabo de 1 milln de aos grandes
partes del paisaje africano se haban convertido en sabana. Por tanto, los primeros
australopitecinos y el Homo antiguo vivieron en lugares relativamente boscosos, mientras que el Homo ergaster y el Homo erectus vivieron en zonas de frica ms abiertas.
Las primeras poblaciones humanas encontraron entornos nuevos y diferentes cuando
emigraron fuera de frica como, por ejemplo, temperaturas ms fras en el Oriente Prximo y bosques de bamb en el Sureste asitico. Hace al menos 1 milln de aos las
poblaciones se haban trasladado a zonas de climas templados de Europa y Asia, donde
sufrieron largos periodos de tiempo muy fro.
Todos estos cambios -cambios profundos de paisaje, patrones cambiantes de lluvias y
sequa y fluctuaciones de temperatura- supusieron retos para la supervivencia inmediata
y a largo plazo de las primeras poblaciones humanas. Cada una desarroll diferentes
adaptaciones segn su entorno, lo que en parte explica la existencia simultnea de varias
especies durante gran parte de la evolucin.
Algunas de las adaptaciones de los homnidos a los nuevos climas consistieron en cambios en su anatoma. Por ejemplo, un cuerpo alto y delgado como el del Homo ergaster con una gran superficie de piel expuesta al viento- permite disipar el calor de forma
muy eficaz. Probablemente esta adaptacin ayud a las especies a sobrevivir en los entornos ms clidos y ms abiertos de frica hace unos 1,7 millones de aos. Por el
contrario, el cuerpo bajo y ancho del Neandertal permita conservar bien el calor, ayudndole a sobrevivir durante el periodo glacial en Europa y el oeste de Asia.
El aumento de tamao y complejidad del cerebro permiti a los homnidos adaptarse
cada vez mejor al entorno mediante cambios en su comportamiento cultural. El mayor
aumento del tamao del cerebro se produjo hace unos 700.000 aos, periodo durante el
cual el clima y el medio ambiente fluctuaron dramticamente. Durante este periodo tambin evolucion ms rpidamente el comportamiento cultural humano, probablemente
como respuesta a la necesidad de hacer frente a entornos imprevistos y cambiantes.

El ser humano siempre se ha adaptado a su entorno ajustando su comportamiento. As,

por ejemplo, los primeros australopitecinos se desplazaban por los rboles y por el
suelo, lo que probablemente les ayud a sobrevivir a fluctuaciones ambientales con
hbitats boscosos y otros ms abiertos. El Homo antiguo se adapt fabricando utensilios
lticos y transportando sus alimentos a lo largo de grandes distancias, aumentando as la
variedad y la cantidad de su alimentacin. Es posible que una dieta ampliada y flexible
ayudase a estos fabricantes de utensilios a sobrevivir a cambios inesperados de su
entorno y de los alimentos disponibles.
Cuando las poblaciones de Homo erectus se trasladaron a las regiones templadas de Eurasia tuvieron que enfrentarse a nuevos retos para poder sobrevivir. Durante las estaciones ms fras tenan que emigrar o buscar refugio en, por ejemplo, cuevas. Algunas
de las primeras evidencias definitivas de caverncolas, datadas en hace unos 800.000
aos, se han encontrado en el yacimiento de Atapuerca en el sur de Espaa. Este yacimiento pudo haber sido el hogar de las primeras poblaciones de Homo heidelbergensis.
El Homo erectus tambin utiliz cavernas como refugio.
Los homnidos aprendieron a controlar el fuego y a usarlo para generar calor, preparar
alimentos y protegerse de otros animales. Los restos ms antiguos de viviendas conocidos datan de hace unos 450.000 a 300.000 aos y pertenecen a yacimientos tales como
Bilzingsleben en Alemania, Verteszlls en Hungra o Zhoukoudian en China. Los yacimientos africanos datados en unos 1,6 a 1,2 millones de aos de antigedad contienen
huesos carbonizados y sedimentos coloreados, pero muchos cientficos piensan que esta
evidencia es demasiado ambigua y no permite demostrar que el ser humano controlaba
el fuego. Las primeras poblaciones en Europa y Asia tambin tal vez tambin se abrigaban con pieles de animales durante los periodos de glaciacin. Las agujas de hueso
ms antiguas conocidas, que indican el desarrollo de la costura y de la indumentaria, datan de hace unos 30.000 a 26.000 aos.
8.5 El pensamiento simblico: lenguaje, arte y religin
La evolucin de la conducta cultural est directamente relacionada con el desarrollo del
cerebro humano y en especial de la corteza cerebral, la parte del cerebro que hace posible el pensamiento abstracto, las creencias y la expresin a travs del lenguaje. Los seres humanos se comunican mediante smbolos, referencias a objetos, ideas y pensamientos que transmiten un significado y que no tiene por qu tener relacin formal con
el smbolo. Por ejemplo, una palabra -un tipo de smbolo- por lo general no est directamente relacionada con el objeto o la idea que representa, es un concepto abstracto. El
mundo de habla hispana utiliza el trmino len para referirse a un determinado animal,
pero no porque este felino se parezca a las letras l-e--n, sino porque estos smbolos
juntos tienen un significado establecido y aceptado por nuestra cultura.
El ser humano tambin puede pintar cuadros abstractos o interpretar piezas de msica
que evoquen emociones o ideas, aunque las emociones o las ideas no tengan forma o
sonido. Adems, puede imaginar o creer en seres o poderes sobrenaturales -conceptos
abstractos que simbolizan sucesos del mundo real tales como la creacin de la Tierra, el
Universo, el tiempo o la curacin de los enfermos. As, el pensamiento simblico se encuentra en el corazn de las tres caractersticas claves de la cultura humana moderna: el
lenguaje, el arte y la religin.

8.5. 1 Lenguaje
En el lenguaje el ser humano puede unir de forma creativa palabras para formar una infinidad de frases -cada una de ellas con un significado distinto- de acuerdo con una serie
de reglas o gramtica. El lenguaje permite comunicar conceptos complejos o intercambiar informacin sobre eventos pasados y futuros, objetos que no estn presentes o conceptos filosficos o tcnicos complejos.
El lenguaje confiere al ser humano enormes ventajas para su adaptacin como, por
ejemplo, la capacidad de planificar el futuro, de comunicar la ubicacin de alimentos o
de peligros a otros miembros de un grupo social o de contar historias que unen a un
grupo, tales como mitologas o cuentos. Sin embargo, las palabras, las frases y los lenguajes no pueden ser conservados como los huesos o los utensilios, de forma que la
evolucin del lenguaje es uno de los temas ms difciles de ser investigados por la cienci a.
Parece que el hombre moderno tiene un instinto innato para el lenguaje. En condiciones
normales resulta casi imposible para una persona no desarrollar un lenguaje y los humanos de todas partes del mundo pasan por las mismas fases de aprendizaje casi en las
mismas edades. El hombre parece tener una informacin gentica innata para desarrollar
y aprender nuevos lenguajes.
Esta capacidad depende de la compleja estructura del cerebro que tiene numerosas reas
interconectadas y especficamente dedicadas al desarrollo y al control del lenguaje. La
complejidad de las estructuras cerebrales precisas hace pensar que tal vez fuera necesario un largo periodo de tiempo para su evolucin. Aunque a los paleoantroplogos les
gustara saber en qu momento evolucionaron estas importantes partes del cerebro, el
interior de los crneos humanos primitivos no permite obtener informacin suficiente
como para aclarar esta cuestin.

Algunos cientficos piensan que ya los primeros australopitecinos tenan cierta habilidad
para comprender y utilizar smbolos. La defensa de esta hiptesis se basa en estudios
realizados con chimpancs. Sin embargo, parece que el lenguaje -as como el arte y los
rituales religiosos- slo se convirtieron en aspectos vitales de la vida humana en los ltimos 100.000 aos, especialmente dentro de nuestra propia especie.
8.5. 2 Arte
El ser humano tambin expresa el pensamiento simblico mediante diferentes formas de
arte como la pintura, la escultura y la msica. El objeto ms antiguo conocido con un
posible valor simblico y artstico data de hace unos 250.000 aos y procede del yacimiento de Berekhat Ram en Israel. Los cientficos han interpretado este objeto, una
figura esculpida en una pequea pieza de roca volcnica, como una representacin del
contorno de un cuerpo femenino. Entre los escasos posibles objetos de arte del periodo
comprendido entre hace 200.000 y 50.000 aos, procedentes del oeste de Europa y atribuidos normalmente al hombre de Neandertal, se encuentran dos colgantes sencillos -un
diente y un hueso con agujeros taladrados- y varios fragmentos estriados o pulidos de
dientes y huesos.
En yacimientos de hace ms de 400.000 aos se han encontrado fragmentos de pigmentos rojos y negros que pueden haber sido utilizados para decorar el cuerpo u objetos perecederos tales como utensilios de madera o indumentaria confeccionada con pieles de
animales, aunque esta evidencia no ha llegado hasta nuestros das. Pruebas del uso sofisticado de pigmentos para fines simblicos -tales como rituales religiosos- slo se ha
encontrado en restos de hace unos 40.000 aos. Del inicio de este periodo se han hallado diferentes tipos de lpices de cuidadosa factura que se utilizaban para pintar as
como evidencias de que el ser humano quemaba pigmentos para fabricar diferentes colores.
El ser humano comenz a crear y utilizar objetos simblicos avanzados hace entre unos
50.000 y 30.000 aos. Gran parte de este arte parece haber sido utilizado en rituales
posiblemente ceremonias para pedir a los espritus xito en la caza. El registro arqueolgico muestra un enorme florecimiento del arte en el periodo comprendido entre hace
30.000 y 15.000 aos. Durante este periodo el ser humano se adornaba con complicadas
joyas de marfil, hueso y piedra y tallaba bellas figuras representando animales y formas
humanas. Muchas tallas, esculturas y pinturas son representaciones estilizadas del cuerpo femenino. Algunos cientficos creen que estas figuras femeninas representan la fertilidad.
En las primeras pinturas rupestres se haca un uso sofisticado de la textura y el color. La
zona de lo que actualmente es el sur de Francia contiene numerosos yacimientos famosos con este tipo de pinturas como, por ejemplo, las cuevas de Chauvet, con arte de hace
ms de 30.000 aos, y Lascaux, con pinturas de hace ms de 18.000 aos. Tambin es
de gran importancia la cueva de Altamira, en Espaa, que contiene restos datados en
ms de 15.000 aos de antigedad. En algunos casos los artistas pintaban en paredes
que slo podan alcanzar con gran esfuerzo, por ejemplo, arrastrndose. El acto de llegar hasta estas pinturas les confiere una sensacin de misterio y ritual. Por ello los arquelogos se refieren a algunas de las cmaras pintadas ms extraordinarias como santuarios. Sin embargo, en la actualidad no se sabe con seguridad el significado que estas
primeras pinturas y grabados podan tener para los artistas que las crearon.

8.5. 3 Religin
Las tumbas encontradas en Europa y Asia occidental indican que el Neandertal ya enterraba a sus muertos. Algunos yacimientos contienen tumbas muy poco profundas, tal
vez cavadas por miembros de un grupo o familia sencillamente para alejar a los cadveres de su vista. En otros casos parece que ciertos grupos realizaban rituales para llorar
por sus muertos o comunicarse con los espritus. Algunos investigadores aseguran que
los objetos encontrados en las tumbas, tales como flores o huesos de animales, haban
sido colocados junto al cadver, lo que sugiere que algunos grupos pudieron haber credo en una vida despus de la muerte. En numerosos enterramientos neandertalenses el
cadver tena las piernas y los brazos doblados sobre su pecho, lo que podra indicar un
posicin ritual de enterramiento.
Sin embargo, otros investigadores rechazan estas interpretaciones y sugieren que tal vez
el Neandertal tena razones ms bien prcticas que religiosas para posicionar as los
miembros de sus cadveres. As, por ejemplo, un cuerpo situado en posicin fetal slo
necesitara un agujero de tamao reducido para su enterramiento, lo que facilitara la
tarea de cavar la tumba. Adems, los huesos de animales y el polen de flores cerca de
los cadveres podan haber sido depositados all por accidente o sin intencin religiosa.
Anteriormente, numerosos cientficos pensaban que los huesos fosilizados de osos de
las cavernas (especie de gran oso actualmente extinguido) que se ha encontrado en las
cuevas de Neandertal indicaban que estos homnidos practicaban lo que se ha denominado el culto al oso de las cavernas. Sin embargo, tras un estudio cuidadoso, se ha
llegado a la conclusin de que aquellos animales murieron mientras estaban invernando
y que el Neandertal ni recoga sus huesos ni los adoraba.
8.6 La domesticacin, la agricultura y la aparicin de las civilizaciones
Uno de los avances ms importantes de la conducta cultural humana tuvo lugar cuando
el ser humano comenz a domesticar animales y a cultivar plantas. La domesticacin y
la llegada de la agricultura tuvieron como consecuencia el desarrollo de numerosos alimentos bsicos (que forman la base de toda una dieta) en las regiones templadas y tropicales de todo el mundo. En la actualidad, casi la totalidad de la poblacin depende de
cuatro de estos alimentos bsicos: trigo, arroz, maz y patatas.
8.6. 1 La manipulacin humana del entorno
El desarrollo de la agricultura y de la ganadera dio lugar a uno de los cambios histricos ms trascendentales en la relacin entre el ser humano y su entorno natural. El
cambio ya comenz hace 10.000 aos en Oriente Prximo, aunque tambin se produjo
en otros lugares como zonas de Mxico, China y Sudamrica, y desde entonces ha ido
acelerndose muy rpidamente. Una vez que se comenzaron a cultivar plantas y criar
animales, muchas especies quedaron bajo el control humano en grandes zonas del planeta. Aunque el nmero total de especies de plantas y animales ha disminuido, el cultivo de algunas especies necesarias para alimentar a grandes poblaciones humanas ha aumentado enormemente. En las zonas dominadas por el hombre, la interaccin entre
plantas y animales normalmente se encuentra bajo el control de una sola especie -el Homo sapiens.

En la poca de transicin inicial a la domesticacin de plantas y animales los paisajes

fros y glaciales de hace 18.000 aos ya haca mucho tiempo que haban dejado paso a
entornos ms clidos y hmedos. Al principio el ser humano se adapt a estos cambios
utilizando una gama amplia de recursos naturales, pero ms tarde comenz a centrarse
en las especies animales y vegetales ms abundantes y resistentes. Entre las plantas que
el hombre comenz a utilizar en grandes cantidades se encontraban cereales tales como
el trigo en el oeste de Asia, variedades salvajes de arroz en el este de Asia o el maz en
lo que actualmente es Mxico. Entre los animales que se comenzaron a criar se encontraban las cabras salvajes en el oeste de Asia, unos antepasados salvajes de los pollos en
el este de Asia y las llamas en Sudamrica.
Con la recoleccin de plantas y la cra de animales salvajes en rebaos, se propici el
desarrollo de especies con caractersticas favorables para la cra, el pastoreo y la alimentacin. Este proceso de seleccin de ciertas especies y de control de su reproduccin fue
dando lugar a nuevas especies vegetales como la avena, la cebada y las patatas, y animales tales como las vacas, las ovejas y los cerdos. De estas especies domsticas de
plantas y animales el ser humano obtuvo productos importantes como harina, leche y lana.
8.6. 2 Efectos de la produccin de alimentos sobre la sociedad humana
Al comenzar a cosechar y reunir en rebaos especies domesticadas, se pudo almacenar
grandes cantidades de alimentos vegetales, tales como semillas y tubrculos, y disponer
para su consumo de un suministro de carne y leche. La disponibilidad de estos suministros confiri al ser humano una cierta seguridad de poder alimentarse a largo plazo,
mientras que con el estilo de vida de los primeros cazadores-recolectores no era posible
disponer de un remanente importante de alimentos. Al disponer de mayores suministros
de alimentos, el hombre agrcola pudo establecerse en pueblos y tener ms hijos. Sin
embargo, la nueva posibilidad de confiar en la agricultura y el cambio a la vida sedentaria para formar pueblos tambin tuvieron algunos efectos negativos. A medida que la
dieta media se fue haciendo ms dependiente de grandes cantidades de una o de varias
de las cosechas bsicas, el ser humano se fue haciendo ms vulnerable a enfermedades
causadas por la falta de determinados nutrientes. El estilo de vida sedentario aument
asimismo tanto el contacto entre hombres como entre el hombre y sus desechos, lo que
propici una mayor incidencia y transmisin de enfermedades.
El ser humano respondi al aumento de la densidad de poblacin -con el consiguiente
uso excesivo de tierras de labranza y pastoreo- de diferentes formas: algunos se trasladaron para asentarse en regiones totalmente nuevas y otros inventaron nuevas formas de
produccin de alimentos en cantidades mayores y con mayor rapidez. La forma ms
sencilla consisti en extender los campos de cultivo y de pastoreo para poder mantener
rebaos cada vez mayores. Muchas poblaciones tambin desarrollaron sistemas de irrigacin y fertilizacin que les permitieron reutilizar las tierras cultivadas y producir mayores cantidades de alimentos en las tierras existentes.
8.6. 3 La aparicin de las civilizaciones
Las civilizaciones -sociedades avanzadas que poseen una unidad histrica y cultural- se
desarrollaron de la mano de la aparicin de los excedentes de produccin de alimentos.
Las personas de estatus elevado utilizaron a veces los excedentes como forma para

pagar el trabajo y crear alianzas entre grupos, a menudo para luchar contra otros grupos.
De esta forma, los pueblos de mayor tamao podan convertirse en ciudades-estado
(centros urbanos que se autogobernaban) e incluso imperios que cubran vastos territorios. Al disponer de un excedente de produccin de alimentos, muchos individuos pudieron trabajar exclusivamente en puestos polticos, religiosos o militares, dedicarse a
vocaciones artsticas o a otras habilidades. Esto tambin permiti a los gobernantes controlar a los trabajadores, como en el caso de los esclavos. Todas las civilizaciones se desarrollaron en base a este tipo de divisiones jerrquicas de estatus y vocacin.
La primera civilizacin surgi hace unos 7.000 aos en Sumeria en lo que actualmente
es Irak. Sumeria sigui creciendo poderosa y prspera hasta hace aproximadamente
unos 6.000 aos, cuando se fund la ciudad-estado de Ur. La regin de Sumeria, conocida como Mesopotamia, era la misma regin en donde los seres humanos haban
domesticado por primera vez animales y plantas. Tambin surgieron otras civilizaciones
en el valle del Nilo, en el noreste de frica, el valle del Indo, en el sur de Asia, el valle
del ro Amarillo, en el este de Asia, los valles de Oaxaca, Mxico y la regin del Yucatn, en Centroamrica, y la regin de los Andes en Sudamrica.
Todas las civilizaciones iniciales tenan algunas caractersticas comunes como, por
ejemplo, un cuerpo poltico burocrtico, un ejrcito, un cuerpo de liderazgo religioso,
grandes centros urbanos, edificios monumentales y otras obras de arquitectura, redes comerciales y excedentes de alimentos obtenidos mediante sistemas intensivos de labranza. Muchas de las civilizaciones iniciales tambin tenan sistemas numricos, matemticos, astronmicos (con calendarios) y de escritura, redes de carreteras, un cuerpo legislativo formalizado e instalaciones para la educacin y para el castigo de infracciones.
Con la aparicin de las civilizaciones la evolucin humana entr en una fase totalmente
diferente. Anteriormente el ser humano haba vivido en grupos familiares pequeos bsicamente expuestos a y controlados por las fuerzas de la naturaleza. En la actualidad,
varios miles de aos despus de la aparicin de las primeras civilizaciones, la mayora
de los humanos viven en sociedades de millones de individuos. Parece que la cultura seguir evolucionando rpidamente y en direcciones imprevisibles y que estos cambios, a
su vez, influirn en la evolucin fsica del Homo sapiens y de cualquier otra especie humana futura.

EVOLUCIN HUMANA

TOUMA
(SAHELANTHROPUS THADENSIS)

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Un crneo hallado por el estudiante Ahounta Djimdoumalbaye en julio del 2001 en la regin de
Toros-Menalla, en el Chad, ha revolucionado el mundo de la paleontologa muy recientemente.
"Toumai" significa "esperanza de vida" en la lengua local, pero en el Chad es el nombre que se
le da a los nios que nacen en la estacin seca.
Pero lo importante es que tiene entre seis y siete millones de aos y parece ser que se trata del
ltimo ancestro comn entre el chimpanc y el gnero homo. Su caja craneal se parece mucho
a la de un mono pero la cara es corta, y los dientes, en especial los colmillos, son pequeos y
se parecen mucho a los de un ser humano moderno. El arco supraorbital tambin es muy prominente.

Pudo ser el primer homnido o, por lo menos, uno de los primeros en empezar el camino que llevara hasta el homo sapiens sapiens. Sus descendientes habran dado origen al homo habilis o
al homo rudolfensis. Segn palabras del director del equipo, Michael Brunet, "an cabe esperar
nuevas sorpresas". El equipo de investigacin franco-chadiana es amplio y en l han participado David Pilbeam, Patrick Vignaud y algunos espaoles, como Pablo Pelez y Nieves Lpez.
Segn Brunet, la nueva especie de homnido, si se tienen en cuenta las dimensiones del crneo, "probablemente tuviera un tamao similar al del chimpanc comn", aunque "Toumai" "no
se parece a un chimpanc ni a un gorila ni a los fsiles de homnidos ms recientes". "Su gran
antigedad y sus caracteres anatmicos sugieren una estrecha relacin con el ltimo antecesor
comn entre los humanos y los chimpancs. Esto implica una separacin entre monos y seres
humanos probablemente ms temprana que lo que indicaban la mayor parte de los estudios
moleculares", agrega.

"Toumai, el homnido ms antiguo conocido, puede ser considerado el antecesor de todos los
homnidos posteriores, es decir, el ancestro del linaje humano", segn Michael Brunet.

MILLENIUM MAN
(ORRORIN TUGENENSIS)

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El antroplogo britnico Martin Pickford y la paleoantroploga francesa Brigitte Senut, del Museo de Historia Natural de Pars, hallaron en octubre de 2000 en las colinas de Tugen -centro
de Kenia- fragmentos de esqueletos de unos cinco simios cuya antigedad fue calculada en 6
millones de aos, el Orrorin tugenensis.
Un simio de 1,40 metros de altura que vivi hace seis millones de aos en lo que ahora es
Kenia ya tena un fmur y una dentadura similares a los de los humanos. El fmur indica que
tena una marcha bpeda muy parecida a la nuestra. La dentadura, que tena una dieta omnvora, rica en frutas y en protenas, obtenidas probablemente de hormigas y otros insectos.
Estos rasgos, sin embargo, se apartan de los de los australopitecos que vivieron hace entre 4 y
2 millones de aos, que tenan dientes grandes en relacin con el tamao del cuerpo y una marcha bpeda bamboleante.

ARDIPITHECUS KADABBA

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La diversidad taxonmica de los primeros ancestros humanos se acenta an ms tras el descubrimiento en Etiopa de seis dientes fosilizados de gran antigedad.
En un estudio publicado en "Science", tres destacados conocedores de las primeras fases de la
evolucin humana aseguran que esa denticin corresponde a una nueva especie de homnidos
llamada Ardipithecus kadabba, que vivi hace 5,8 millones de aos y fue uno de los ms antiguos ancestros humanos.
Hasta ahora, el Ardipithecus kadabba haba sido catalogado como una subespecie del Ardipithecus ramidus, homnido de hace 4,4 millones de aos cuyos restos fueron hallados en 1994
en el valle etope del ro Awash por Tim White, Gen Suwa y Yohannes Haile-Sellassie, de las
universidades de California (EE.UU.), Tokio (Japn) y Museo de Historia Natural de Cleveland
(EE.UU.), respectivamente.

Sin embargo, a la luz de estos seis dientes de Ardipithecus kadabba encontrados, este tro de
cientficos sostiene ahora que es una especie diferenciada y ms primitiva, con seguridad un
eslabn en la transicin de los chimpancs al Ardipithecus ramidus, las posteriores especies de
Australopithecus y las primeras especies de nuestro genero Homo.
White, Suwa y Haile-Sellassie hallaron los seis dientes en noviembre de 2002 en la regin de
Awash. En esas piezas dentales se aprecian rasgos muy primitivos que probablemente existieron en el ltimo ancestro comn de los primates y los humanos. La caracterstica ms acusada
es la disposicin de sus grandes y afilados dientes caninos sobre los premolares inferiores, un
rasgo que se detecta en la denticin de los primates, pero no en homnidos.
Por ese motivo, estos tres cientficos precisan que los rasgos morfolgicos de los dientes de las
especies de homnidos ms antiguas podran ser un mejor criterio de clasificacin que otros atributos ms complejos y difciles de analizar por falta de fsiles adecuados, como el bipedismo.
En este sentido, precisan que las especies A. kadabba, A. ramidus y otras de este mismo periodo podran pertenecer a un nico gnero. A juicio del antroplogo David R. Begun, de la Universidad de Toronto (Canad), esa posibilidad es sugerente pero difcilmente contrastable porque
entre los fsiles preservados de esas especies africanas hay pocas piezas comunes.

Su descubrimiento por el etope Haile Selassie en la regin de Awash (Etiopa), ampla la lista
de homnidos.

ARDIPITHECUS RAMIDUS

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De momento son pocos los datos ofrecidos por su descubridor, Tim White, aunque se sabe que
son escasos y fragmentarios. Los hallazgos se produjeron en el curso medio del ro Awash, en
la regin de Aramis, Etiopa.
Ardipithecus ramidus (los vocablos ardi y ramid proceden de la lengua del lugar y significan,
respectivamente, "suelo" y "raz", mientras que pithecus significa "mono" en griego). Con una
antigedad estimada en torno a 4,4 millones de aos.
Parece ser que habitaba los bosques, porque sus restos se han encontrado con otros fsiles de
mamferos de vida ligada al medio forestal. Adems, los dientes del Ardipithecus ramidus presentan un esmalte fino que nos dice que se alimentan de frutos, hojas, tallos tiernos, brotes y
otros productos vegetales blandos, productos que ofrece la selva. No se sabe con certeza si estos primitivos homnidos eran ya bpedos o no.

Se ha levantado gran expectacin, ya que los restos encontrados tienen, en palabras del propio
White, "una locomocin curiosa que no es bpeda ni cuadrpeda". Esta afirmacin justifica la
expectacin suscitada, ya que podra aclarar el debatidsimo tema del origen del bipedismo.

AUSTRALOPITHECUS ANAMENSIS

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Sus muelas posean gruesos esmaltes, por lo que se deduce que no coma solo hojas y frutos
sino alimentos ms duros. Vivi en un ambiente forestal pero ms abierto que el de sus antepasados ramidus, y caminaba erguido. Presentaban un claro dimorfismo sexual en tamao corporal.
Es posible que formaran comunidades de varios machos emparentados, en las que cada uno
agrupara un pequeo harn de hembras.
Las mandbulas y los dientes de A. anamensis presentan rasgos que recuerdan a A. afarensis,
pero existen diferencias muy claras. Aunque es evidente que se trataba de un australopiteco, el
conjunto de caractersticas primitivas que se observan demandaba el nombramiento de una
nueva especie para estos homnidos: Australopithecus anamensis.

En septiembre de 1995, Meave Leakey, esposa de Richard Leakey, anunci a la comunidad

acadmica el hallazgo de unos fsiles de hace 4,1 millones de aos, que corresponderan a una
nueva especie de homnidos. Esta nueva especie fue denominada Australopithecus Anamensis
(anam significa lago en lengua turkana).

AUSTRALOPITHECUS AFARENSIS

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El australopithecus afarensis fue encontrado en 1974, en Hadar, en el norte de Etiopa, por un

equipo comandado por el paleoantroplogo estadounidense Donald Johanson. Esta regin es
ocupada por la tribu Afar; de ah el nombre de la especie.
La especie era bpeda, sin embargo, era diferente de nosotros en bastantes aspectos; por ejemplo, sus piernas eran proporcionalmente ms largas en comparacin con los brazos. Asimismo,
podemos suponer, a partir del largo y de la ligera curvatura de sus manos y pies, que tenan
cierta actividad arbrea, como dormir en los rboles, por seguridad, u obtener comida de ellos.
Su pecho no era plano, como el nuestro, sino que se estrechaba agudamente hacia arriba.

Estos homnidos posean cerebros pequeos, aproximadamente del tamao de los grandes simios (como un chimpanc o un gorila), aunque en comparacin con el tamao del cuerpo eran
relativamente ms grandes. Tenan caras grandes, que se proyectaban por delante del crneo
(como la mayora de los homnidos primitivos). Esto es, al menos en parte, reflejo del gran
tamao de los dientes, como en los simios. Sin embargo, y en contraste con stos ltimos, los
caninos son reducidos, aunque se proyectan ligeramente delante del diente adyacente. Los incisivos son grandes (caracterstica, en simios, asociada con un rgimen frugvoro), y los premolares y molares son de tamao sustancial, con superficies planas. La forma del paladar, aunque
grande, forma una curva que no es parablica, como la nuestra, ni de lados paralelos, como en
simios. El efecto total es, de todas maneras, ms parecido a la mandbula humana que a la de
un simio.

Los primeros restos australopithecus afarensis encontrados fueron los de la mundialmente conocida "Lucy", llamada as debido a la cancin de The Beatles "Lucy in the sky with diamonds",
que era escuchada en el momento de la excavacin. La especie result ser bastante antigua,
datndose entre 3.5 y 2.8 millones de aos antes del presente, siendo as la especie ms antigua conocida que es con gran certeza antecesora del hombre. El hallazgo de Lucy, uno de los
esqueletos ms completos encontrados (pertenecientes a un especimen), se vio reforzado posteriormente por un grupo de ms piezas, incluyendo crneos, de la misma especie. Este grupo
de fsiles es conocido como "La primera familia", consistente en fsiles de al menos trece individuos.

La especie presenta un alto grado de dimorfismo sexual. Los machos medan alrededor de 1,50
metros y pesaban ms de cincuenta kilos. Las hembras medan alrededor de treinta centmetros
menos, y pesaban cerca de treinta kilos. El dimorfismo sexual es notorio tambin en los caninos.

La pelvis de la especie tiene un gran parecido a la nuestra, si bien es cierto que el canal de parto era ms pequeo que el nuestro, y tena forma de rin. Hay que tener en cuenta que las
hembras de la especie no necesitaban un gran canal de parto, debido al tamao (muy chico) del
cerebro de sus cras.
No se han encontrado herramientas de piedra asociadas con esta especie. Sin embargo, esto
no quiere decir que no hayan usado herramientas de madera o hueso, las que no se conservan
debido a su fragilidad.

En 1978 Mary Leakey y su equipo hacen el ms clebre descubrimiento de su carrera: las

huellas de Laetoli (Tanzania), un rastro de pisadas de homnidos de hace 3,5 millones de aos
que demuestran que aquellos remotos antepasados del hombre ya caminaban erguidos.

Encuentran en Etiopa a Selam, la primera nia Australopithecus afarensis

que vivi hace 3,3 millones de aos

Hace 3,3 millones de aos, en un lugar de lo que hoy es Etiopa, una cra de homnido de tres
aos qued sepultada a orillas de un lago por los sedimentos de una riada. Perteneca a la misma especie que la famosa Lucy, los Australopithecus afarensis, una especie de la que probablemente desciende la humanidad actual.
Los restos de aquella cra han sido exhumados y analizados durante los ltimos seis aos por
un equipo cientfico que investiga los orgenes de la humanidad en la zona de Dikika, en el
noreste de Etiopa. Los primeros resultados de la investigacin, que se presentan hoy en la
revista cientfica Nature, ofrecen la imagen de una criatura hbrida entre simios y humanos. De
cintura para abajo, los huesos de las piernas y los pies muestran que Selam, como la llaman
sus descubridores adoptando un nombre que significa paz en Etiopa, era bpeda como los
humanos. De cintura para arriba, sus dedos largos y curvados y la articulacin del hombro se
asemejan a los de los grandes simios que se desplazan por los rboles.
El crneo, exquisitamente preservado, combina tambin rasgos simiescos y humanos. De los
simios, sobre todo, es el tamao del cerebro: 300 cm3, menos que el contenido de una lata de
refresco, lo que equivale al volumen del cerebro de un chimpanc de la misma edad. Pero de
los humanos tiene ya un crecimiento cerebral lento: estos 300 cm3 representan slo el 75% del
tamao del cerebro de un Australopithecus afarensis adulto, mientras que en los chimpancs
representa el 90%, lo que significa que el cerebro de los australopitecos creca ms lentamente
que el de los grandes simios. En los humanos, el desarrollo lento del cerebro es lo que proporciona una gran capacidad de aprendizaje a lo largo de la infancia.
El esqueleto de Selam "es el ms antiguo y ms completo de un espcimen infantil descubierto
en toda la historia de la paleoantropologa; nos va a proporcionar una cantidad de informacin
enorme sobre una etapa crucial de la evolucin humana", explic ayer en entrevista telefnica
desde Etiopa Zeresenay Alemseged, investigador del Instituto Max Planck de Antropologa
Evolutiva de Leipzig (Alemania) y director del proyecto.

El hecho de que se trate de fsiles de una nia es excepcional - ya que los huesos de las cras
son ms frgiles que los de especmenes adultos y es raro que se preserven como fsiles- y tiene un gran valor para los cientficos- ya que permitir investigar cmo crecan los australopitecos-. El nico precedente de fsil de australopiteco infantil es el nio de Taung, que revolucion los estudios sobre evolucin humana cuando fue descubierto en 1924, pero del que slo
se preserva la cara, la mandbula y parte del interior del crneo.

El esqueleto de Selam es incluso ms completo, y 150.000 aos ms antiguo, que el de Lucy.

Y el gran valor de Lucy, descubierta en 1974, se debe precisamente a que su esqueleto estaba
razonablemente completo, lo que daba una imagen global de cmo era un australopiteco -una
imagen que no se consigue juntando fsiles de especmenes distintos-.
El crneo apareci el 10 de diciembre del ao 2000 cuando un miembro del equipo de Zeresenay advirti el fsil en una rida colina de Dikika, en la regin de Afar. Fue el inicio de un largo
proyecto de excavaciones que se extendi durante cuatro campaas hasta el 2004 para desenterrar lo que acab siendo un tesoro paleontolgico.
Los investigadores analizaron el crneo con tomografa computerizada -una tcnica de diagnstico mdico que permite ver el interior de los tejidos- para observar los dientes que an no
haban salido y poder estimar la edad de la cra. El anlisis de la denticin revel tambin que el
crneo corresponda a una hembra. En las mismas capas de sedimentos en que apareci Selam se encontraron tambin fsiles de hipoptamos y cocodrilos, lo que indica que Selam vivi
en un hbitat frondoso muy distinto de la Etiopa actual.
"La investigacin no ha terminado", inform ayer Alemseged. "Nos falta acabar de limpiar algunos fsiles como los del pie para saber mejor cmo vivan, cmo se movan o cmo se desarrollaban los australopitecos. An no podemos calcular, por ejemplo, cunto meda o cunto pesaba Selam. Pero pronto tendremos ms resultados".

AUSTRALOPITHECUS AFRICANUS

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El primer descubrimiento de los australopitecos se produjo en Africa del Sur, y lo constitua un

crneo infantil procedente de Taung, cuyo estudio realiz R. Dart en 1924.
La mayora de los yacimientos proceden de Africa del Sur, principalmente Sterkfontein y Makapansgat, encontrndose restos de probables africanus en el Omo (formacin Shungura) y Koobi
Fora. Por lo general, en Africa del Sur los restos se encuentran en yacimientos en cueva o procedentes de cuevas posteriormente desmanteladas por la erosin, de manera que aparecen en
brechas concreccionadas que presentan una gran dificultad de extraccin.
En este sentido, la antigedad y caractersticas de los hallazgos hacen ms difcil su datacin
que en frica oriental. As en el caso de Taung, la tendencia ms reciente es asociar el depsito
a la actividad de carnvoros y no a los homnidos. Durante largo tiempo, el problema de la asociacin a tiles lticos y fauna introdujo la polmica sobre la capacidad cazadora y utilizacin de
instrumentos por el Australopiteco, surgiendo la teora osteodontoquertica de R. Dart.

En la actualidad, no se les niega la capacidad de utilizar instrumentos, dada la protocultura detectada en los chimpancs, pero s su capacidad cazadora. La cronologa es difcil de determinar, situndose como probable los 2 millones de aos, segn se ha detectado en Sterkfontein
y Makapansgat. Sterkfontein era una cueva en la que se acumularon los depsitos a travs de
fisuras. Estos depsitos fueron despus cimentados con los derrumbes del techo y paredes de
la misma, formando una brecha que la erosin posterior dej en superficie. Makapansgat se
debe a una acumulacin de fauna producida por una ocupacin de hienas, sin que aparezcan
instrumentos lticos y se le ha atribuido una edad, quiz demasiado antigua, de 3 millones de
aos.
Las caractersticas de A. africanus, tambin denominados A. gracilis por oposicin al A. Robustus, se basan en una capacidad craneana de 430 a 520 centmetros cbicos, con una media de
440 centmetros cbicos, un 10 por 100 ms que en el A. afarensis. En general, la cara es ms
corta y presenta menor prognatismo, unido a un menor tamao de las piezas dentarias. Los caninos son cortos y no se ha detectado dimorfismo sexual en el tamao de los mismos. Asimismo desaparece el diastema o es muy raro. En resumen, se ofrece una reduccin de los caninos
e incisivos, y hay un mayor nfasis de la masticacin en el resto de la denticin.
El esqueleto postcraneal es similar al A. afarensis. Era bpedo pero tambin un gil trepador de
rboles. El peso y la altura estimada recientemente para individuos adultos se encontrara entre
los 33 y los 67 kilos y su estatura media oscilara alrededor del 1,45 metros.

El primer A. Africanus encontrado fue el "Taung baby", el fsil de un nio, que muri entre los
tres y cinco aos. Raymond Dart tuvo la suficiente inteligencia para darse cuenta que este fsil
representaba una nueva especie. Sin embargo, al publicarlo, tuvo que enfrentar el descrdito y
la indiferencia.

PARANTHROPUS (AUSTRALOPITHECUS) AETHIOPICUS

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El Australopithecus Aethiopicus habit Africa entre los 2,6 y 2,3 millones de aos atrs. El tamao de su cerebro era muy pequeo, algunas partes de su esqueleto semejan a los del Australopithecus Afarensis. Los Aethiopicus probablemente son los antecesores de los A. Boisei.
La primera especie robusta conocida, Australopithecus aethiopicus, vivi en frica oriental hace
unos 2,7 millones de aos. En 1985 el paleoantroplogo estadounidense Alan Walker descubri, a orillas del lago Turkana, Kenia, el fsil de un crneo datado en 2,5 millones de aos de
antigedad que ayud a definir esta especie. A este fsil se le denomin el crneo negro por
el color que presentaba tras absorber los minerales del suelo. El crneo presentaba una ele-

vada cresta sagital hacia la parte posterior del crneo y una parte inferior del rostro que sobresala con respecto a la frente.
El A. aethiopicus comparta algunas caractersticas primitivas con el A. afarensis es decir,
rasgos que se haban originado en el primitivo australopitecino de frica oriental-, lo que pudiera
indicar que el A. aethiopicus haba evolucionado a partir del A. afarensis.
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Alan Walker descubri a orillas del lago Turkana, Kenia, el fsil de un crneo datado en 2,5
millones de aos de antigedad que se denomin el crneo negro (Australopithecus
aethiopicus).

AUSTRALOPITHECUS GARHI

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Los restos fsiles del Garhi fueron descubiertos entre 1996 y 1998. Un equipo de 40 cientficos,
dirigidos por Tim White, de la Universidad de Berkeley, en California, y el etope Berhane Asfaw
los descubrieron en la regin del Medio Awash, en Etiopa.
Aunque es una zona hoy desrtica, hace dos millones de aos y medio posea ms vegetacin,
un lago y numerosos animales, entre los que se encontraban los homnidos. Los restos fsiles
dejados por estos seres vivos son los encontrados por este equipo.
Para los investigadores, entre las particularidades ms interesantes de estos fsiles de homnido se encuentran la unin de caracteres simiescos, como son los brazos cortos, con otros
ms cercanos a los de los humanos, como son los miembros inferiores largos; adems, los
rasgos de sus dentaduras se acercan ms a los del hombre que a los del mono; y, por ltimo,
aquellos lejanos homnidos parecen ser tambin los primeros seres vivos que utilizaron instrumentos de piedra para romper los huesos, descarnar y trocear los animales que cazaban y de
los que se alimentaban.
Los paleontlogos llegaron a la conclusin de que se poda hablar del descubrimiento de una
especie desconocida, y la bautizaron con el nombre de Australopithecus Garhi. "Garhi" es una

palabra etipe que significa "sorpresa", con ella quisieron tanto aludir a la sorpresa que el descubrimiento les caus, como a que este se produjo en Etiopa.
Junto a los restos del homnido Australopithecus garhi se han encontrado igualmente fsiles de
animales en los que aparecen huellas de haber sido descarnados con instrumentos de piedra y
sus huesos fracturados con el mismo sistema, para absorber una sustancia de tanto valor nutritivo y tan apreciada como el tutano. De cualquier modo no se puede asegurar que fueron los
Australopithecus Garhi quienes mataron a los animales, aunque parece lo ms probable, dado
que los restos fsiles de unos y otros se encuentran en la misma zona.

El descubrimiento, en Etiopa, de unos restos fsiles cuya antigedad se mide en dos millones y
medio de aos, parece ayudar a completar, en gran medida, la historia de los antecedentes ms
cercanos del hombre.

PARANTHROPUS BOISEI
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El primer hallazgo de un fsil de esta especie lo debemos a Louis Leakey, quien en 1959 report el hallazgo de una nueva especie, "Zinjanthropus", en la garganta de Olduvai, en Tanzania.
Este especmen fue datado en 1,8 millones de aos. Hallazgos subsecuentes de esta especie
se produjeron en el norte de Tanzania, en el norte de Kenya y en el sur de Etiopa.
Esta especie ha sido descrita "como P. robustus, pero ms", ya que tiene un crneo ms desarrollado incluso, muelas ms expandidas, y caninos e incisivos ms pequeos.
Los medioambientes en que P. boisei viva varan considerablemente. En Olduvai, los fsiles
estaban depositados cerca de un lago; cerca del borde de ste crecan rboles, pero daban paso rpidamente a una pradera seca.
En Etiopa, durante el espacio de tiempo en que vivi esta especie, hubo un resecamiento del
clima, aunque el bosque probablemente persisti alrededor de los cursos de agua, de donde
salieron los depsitos fosilferos. As, podemos ver que la aparicin de esta especie no coincide
con un cambio climtico, como en Sudfrica. Ms an, durante el largo espacio de tiempo en
que vivi esta especie, no sufri cambios anatmicos sustanciales, pese a los grandes cambios
climticos de su poca.

Convivieron con los Homo durante 1,5 millones de aos. El Bosei fue encontrado por el matrimonio Mary Leaky y Louis Leaky en 1959 y vivi hace 1,8 millones de aos. Presentaban un
claro dimorfismo sexual en tamao corporal. Es posible que formaran comunidades de varios
machos emparentados, en las que cada uno agrupara un pequeo harn de hembras.

HOMO HABILIS

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Homo Habilis es el primer representante del gnero Homo (el nuestro). Habilis no era muy diferente del Australopithecus Africanus, tena una capacidad craneal media de unos 600 centmetros cbicos y era quiz un poco ms pequeo que los Australopithecus y que sus contemporneos del gnero Paranthropus.
Los restos fsiles encontrados por el matrimonio Leakey, en 1959, en las gargantas de Olduvai
(Tanzania) revelan que eran individuos de unos 140 cm de altura, con una capacidad craneal de
unos 600 cm3 de promedio y un esqueleto con rasgos anatmicos ms modernos que los de los
australopitecos y con piezas dentarias ms pequeas.
El nombre asignado a esta especie (habilis) hace referencia al hecho de que estos humanos
son los primeros talladores que tenan la capacidad tcnica para fabricar utensilios. Fabrican las
primeras herramientas de piedra que son cantos rodados y piedras talladas toscamente por una
cara (choppers) o por dos (chopping tools).

Los anlisis al microscopio electrnico de las muescas de desgaste de la dentadura, junto con
otras evidencias indirectas, muestran que su dieta inclua la carne, sin embargo, no podemos
decir que fueran todava cazadores, practicaban ms bien una actividad de carroeo. Probablemente solan aprovechar el tutano de los huesos procedentes de los despojos de la caza de
otros depredadores. Los cantos tallados seran utilizados para fracturar el hueso y extraer el
tutano. Tambin utilizaran los instrumentos de piedra para cortar plantas y triturar ciertos productos vegetales duros.
El Homo habilis todava no conoca el uso del fuego, ni tampoco estara en posesin de un lenguaje articulado, aunque en los moldes de un crneo de un Homo habilis se ha observado que
tenan una circunvolucin de Broca bastante desarrollada.

Analizando algunos de los huesos de las extremidades recuperados se puede reconocer que se
trata de una especie con un aspecto mucho ms humano. La cabeza del fmur es mucho ms
grande y de forma ms corta y redondeada. Tambin la pelvis tiene un aspecto mucho ms moderno. No hay dudas que su andar era erguido, as lo atestiguan los rasgos de su pelvis, columna, miembros y foramen magnun. Podemos concluir que tanto los huesos de las manos como
de las piernas estaban ms prximo a los seres humanos modernos que a los antropomorfos.

Homo Habilis tena ciertos rasgos simiescos como unos brazos muy largos con respecto a las
piernas. Sin embargo experiment una expansin cerebral a la vez que una reduccin del aparato masticador, y, lo que es ms importante, sus restos son los primeros, de momento, que han
aparecido asociados

HOMO RUDOLFENSIS

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Homo Rudolfensis es una especie problemtica, hasta el punto de que muchos expertos niegan
su existencia. Tendra como caractersticas principales un cerebro de unos 750 centmetros cbicos (mayor que en H. Habilis), una cara y unas mandbulas mayores que en Habilis, con mayor prognatismo y una cavidad craneal ms redondeada.
Los restos de H. Rudolfensis hallados hasta el momento dan un arco cronolgico menor que en
H. Habilis. As Rudolfensis habra vivido hace entre 1,9 y1,6 millones de aos. Adems Rudolfensis slo ha sido hallado en las orillas del lago Turkana, antes lago Rodolfo, en Kenia.

La divisin de esta especie en dos, habilis y rudolfensis no ha convencido a muchos paleoantroplogos. Sin embargo, H. rudolfensis tiene caractersticas que permiten distinguirlo; por ejemplo, una mayor capacidad craneal.

Paranthropus Robustus

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El Paranthropus Robustus fue encontrado en cuevas de breccia en Kromdraai y Swartkrans, en

Sudfrica. Data de unos 1,9-1,5 millones de aos. P. Robustus se distingue por un masivo aparato masticatorio, con premolares y molares grandemente expandidos.
Los dientes frontales, sin embargo, son mucho ms chicos comparados con los de A. africanus,
as que la cara es mucho ms corta. La arquitectura de la cara est construida fuertemente para
soportar las tensiones generadas por la denticin. El tamao del cerebro es mayor que el de A.
africanus, pero es difcil estimar su proporcin con respecto al cuerpo, por la falta de fsiles
postcraneanos. El cerebro, sin embargo, era lo suficientemente pequeo como para que los
msculos masticatorios lo rodearan, formando una "cresta sagital".

La aparicin de esta especie est asociada a un resecamiento del clima en frica del sur. Sabemos que P. robustus viva en praderas abiertas, al contrario de A. africanus, que viva en ambientes ms selvticos. Teniendo en cuenta esto, podemos comprender que la denticin de P.
robustus estaba bien adaptada para masticar lo que su ambiente le ofreca - rizomas, tubrculos, y cosas as-.
El nico tipo de herramienta posiblemente asociado con esta especie son fragmentos de hueso
y cuernos encontrados en Swartkrans. Estos fragmentos estn desgastados de la misma forma
en que se desgastaran si hubieran sido usados para excavar. Hay que aadir que no hay otra
evidencia firme acerca del uso de herramientas en Paranthopus.

Convivieron con los Homo durante 1,5 millones de aos. Es el nico de esta especie encontrado en el sur de frica y no en el este. Presentaban un claro dimorfismo sexual en tamao corporal.

HOMO ERGASTER

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Sustituyeron a los Habilis y es una especie ms humana (homo) que la anterior. Humana en el
sentido de su gran cerebro, estatura y proporciones corporales. Su capacidad craneal se sita
entre 800 y 950 cc.
As mismo, su desarrollo era ms lento que el de sus antepasados y esto implica un entorno
social ms protector (la alimentacin y la complejidad social son imprescindibles para la expansin y reestructuracin cerebral).
Adems trajeron consigo una nueva forma de tallar la piedra, el Achellense o Modo 2, que consiste en ncleos o grandes lascas tallados por las dos caras, denominados bifaces, como las
hachas de mano, los hendedores y los picos. Se trata de una tcnica que perdurara durante
muchsimo tiempo, ya que son de mltiple uso.
Fue el Homo Ergaster ( una especie anterior al Homo Erectus) el homnido que sali de frica
por primera vez y comenz a adaptarse a otros tipos de vida diferentes como los de Asia y Europa. Las primeras huellas fuera de frica datan de hace 1 milln de aos, y los ms conocidos

son los del Homo Erectus de Java. A partir de aqu ya nos acercamos claramente a nuestra especie.
Gracias al descubrimiento, en 1984, por un equipo comandado por Richard Leakey de un esqueleto completo en un 60% de un adolescente ergaster de hace 1,6 millones de aos en el
lago Turkana, conocemos varias caractersticas de esta especie.

Este individuo muri cuando tena alrededor de nueve aos, lo que corresponde en trminos
humanos a once o doce aos. Al morir, sus restos se hundieron rapidamente en un pantano,
quedando as a salvo de animales carroeros.
Sus proporciones eran muy parecidas a las de los habitantes modernos del lago Turkana. Era
delgado y con extremidades largas. Esto es una adaptacin al clima tropical de la zona.
Era bastante alto: al momento de morir meda cerca de 1,60 mt., lo que estaba muy por debajo
del metro ochenta que hubiera alcanzado si hubiera completado su desarrollo.

Aunque la mayor parte de la opinin cientfica an agrupa estos fsiles como H. erectus, hay
una tendencia creciente en agrupar los especmenes africanos en su propia especie, Homo
ergaster.

HOMO ERECTUS

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El descubrimiento de tiles o herramientas fosilizadas y esqueletos de grandes mamferos cerca

de los fsiles de Homo erectus (hombre erguido) sugiere que estos ancestros humanos llevaron
una existencia ms compleja que las especies anteriores. A pesar de que su estructura anatmica, se parece a la de los seres humanos actuales. Los antroplogos han encontrado que el
cerebro humano sufri muchos cambios durante la evolucin de una especie a otra.
Los Homo erectus son los primeros viajeros intercontinentales. Desde frica, se dispersan a travs de Asia Menor y el Prximo Oriente, llegando, por un lado, hasta Espaa, y por el otro,
hasta cerca de Pekn, en el norte de China, y hasta la isla de Java, en Indonesia. Los fsiles
ms antiguos de Atapuerca, cerca de Burgos, que tienen 800.000 aos, son descendientes de
ellos. Los Homo erectus ms antiguos de Europa se han encontrado en Georgia, donde vivan
hace 1,6 millones de aos. (La localidad de Dmanisi, donde se han encontrado estos fsiles,
est cerca del lmite generalmente reconocido entre Europa y Asia.)

Adems de fabricar hachas de piedra, el Homo erectus tambin dej los primeros restos de
viviendas construidas, de objetos de madera tallada, la primera lanza de madera y el recipiente
ms primitivo, un cuenco de madera. Pero su mayor avance cultural fue que aprendi a manejar
el fuego. Se han encontrado los primeros indicios de su utilizacin en China, hace 300 mil aos
y se atribuyen al "hombre de Pekn", una versin del Homo erectus.

El ejemplar ms antiguo tiene 1 milln de aos, y el ms joven, tan solo de 100.000 (encontrado
en Java). En China se han encontrado de una antigedad de entre 800.000 a 230.000 aos. Se
parece mucho al Homo Ergaster, pero tiene mayor capacidad craneal (750-1.300 cc). Los ejemplares de Java y China difieren en algunos aspectos, considerndose como dos subespecies:
Homo erectus erectus en Java y Homo erectus pekinensis en China.

Los antroplogos piensan que el Homo erectus vivi hace 1,8 y 0,2 millones de aos. El fsil
ms antiguo se encontr en frica, en Oulduvai, por lo que se piensa que esta especie se
origin en este continente y despus emigr.

HOMO ANTECESSOR

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800.000 aos atrs en el tiempo, una especie comn a los neandertales y a los homo sapiens
viva en la Sierra de Atapuerca (Burgos). Homo antecessor sali a la luz en 1997.

Sus descubridores, J.M. Bermdez de Castro, J.L. Arsuaga, E. Carbonell, A. Rosas, I. Martnez
y M. Mosquera, lo definieron como el pionero, el que antecede a los dems.
La mayora de los restos humanos de TD6 (Gran Dolina) se encuentran en un estado de conservacin excelente, pero corresponden en general a fragmentos de tamao variable. Esta fragmentacin, as como otros caracteres de los restos (marcas de corte, golpes producidos por ins-

trumentos lticos, tipos de fractura, etc), que tambin se observan en los restos fsiles de los
ungulados, representan evidencias muy claras de un acto de canibalismo.
Prcticamente, el 50% de los fsiles humanos presentan cortes o fracturas producidos por instrumentos lticos, y se encuentran indistintamente en los huesos craneales y en los del esqueleto postcraneal, lo que indica un consumo total de los cadveres. Adems, todos los individuos
presentan algn estigma de canibalismo.
Las connotaciones en el rbol de los homnidos provocadas por este hallazgo han sido muy importantes y, sin duda, ha sido uno de los grandes descubrimientos en el campo de la paleontologa. Esta especie demostr que en Europa ya vivan seres humanos hace ms de 800.000
aos, mucho antes de lo que se pensaba.
Su morfologa revolucion la idea que se tena hasta ese momento de la evolucin de nuestra
especie. Su capacidad craneal era elevada (ms de 1.000 cc) y posea una cara muy moderna,
es decir, esta especie sufri una reestructuracin total del neurocrneo, la mandbula, los dientes y la cara, es totalmente diferente a todo lo anterior.
Desgraciadamente, no se han encontrado an fsiles en frica de la misma antigedad que podran hacer seguir la pista de esta especie, y los de Asia contemporneos a ella se refieren nicamente al Homo Erectus. Se podra decir que es el eslabn que une al Homo ergaster y
enlaza con formas ms cercanas a nosotros.

Si aceptamos que el origen de nuestra especie debe buscarse en Africa hace entre 100.000 y
200.000 aos, debemos aceptar un origen africano para la especie H. Antecessor, muy probablemente a partir de poblaciones pertenecientes a la especie H. Ergaster. Tambin debemos
aceptar una continuidad evolutiva de H. Antecessor en Africa, que culminara con la aparicin
de las poblaciones humanas modernas.

A pesar de todos los estudios realizados, esta nueva especie est an muy cuestionada
por paleontlogos y especialistas. Estas luchas dialcticas son muy comunes entre los
especialistas y hasta que no hay una evidencia abrumadora (y a veces ni eso), no se
ponen de acuerdo en en las afirmaciones que realizan.

HOMO HEIDELBERGENSIS

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Entre Homo antecessor, una especie poco conocida basada en fsiles de las colinas de Atapuerca, en Espaa, y los linajes Sapiens y Neanderthalensis existi una especie con fsiles en
Europa desde hace medio milln de aos, y en frica, un poco ms temprano, que presenta
carcteres intermedios entre H. Erectus / Ergaster y H. Sapiens.
Los fsiles en cuestin son una mezcla de especmenes que datan entre 500.000 y 250.000
aos. El ms antiguo es una mandbula inferior encontrada en Mauer, cerca de Heidelberg.
Posteriormente, en una cueva llamada Arago, en Francia, se encontraron los restos, mayormente fragmentarios, de una docena de individuos. El ms completo es la cara y parte de la caja
craneana de un individuo, que tiene gran parecido a un crneo encontrado en Petralona, Grecia.

Juntos, estos fsiles revelan un homnido con un crneo ms "inflado" que el del erectus, aunque todava posee arcos supraciliares. La parte trasera del crneo es ms redondeada que en
erectus, y las mejillas son infladas, como en los neandertales, aunque la cara es ms plana.
Los utensilios asociados con estos fsiles son generalmente muy rudos, consistiendo
bsicamente en simples "piedras de cortar" y algunas herramientas de lascas como puntas y
raspadores, siendo ellos los iniciadores de esta tcnica.
Se han encontrado fsiles de esta especie en frica: en Bodo, al noreste de Etiopa; un ejemplar ms robusto pero similar que data de hace 600.000 aos; y en Kabwe, en Zambia. Los huesos postcraneales concuerdan con los de Arago, e indican que sta era una forma robusta, pero
moderna. Tambin en el sitio chino de Dali se ha encontrado un crneo que concuerda con este
grupo. Otros sitios son los de Steiheim, Alemania; Swascombe, Inglaterra; Lago Ndutu,
Tanzania; y en la Sima de los Huesos, en Espaa, se encontraron fsiles con caractersticas
neandertalianas.
Hay que notar que en Terra Amata, Francia, se encontraron restos de refugios construidos durante la poca de H. heidelbergensis. Estos refugios tenan una forma ovalada, con veinticinco
pies de largo y veinte de ancho. Dentro del refugio se encontraron restos de ceniza.

Se trata de individuos muy altos (1,80 m) y fuertes (llegaran a 100 kg), de grandes crneos
(casi 1.400 cm3) todava muy aplanados, con mandbulas salientes y gran abertura nasal.
Especie intermedia entre el Homo antecessor y el hombre de Neandertal. Datan entre 500.000 y
250.000 aos.

HOMO RODHESIENSIS

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Como Homo Rodhesiensis se conoce al Homo sapiens sapiens arcaico; son humanos modernos pero con rasgos arcaicos; y con el nombre de Homo sapiens sapiens se conoce a nuestra
especie.
El Homo sapiens arcaico apareci hace unos 400.000 aos. En el Pleistoceno medio, en todo el
Viejo Mundo, nos encontramos con unos fsiles que muestran mayor capacidad craneana (por
encima de los 1.000 c.c.). Aunque bien podran ser considerados como H. erectus evolucionados, se les da un nombre taxonmico distinto y se incluyen en nuestra misma especie (sapiens),
de la cual seran solo unas variantes primitivas que reciben el nombre geogrfico del fsil sobre
el que se sealaron sus rasgos en cada una de las regiones.
En Asia continental, el H. sapiens daliensis, de Dal y Junushan, en China; el H. sapiens
ngandonenss,. de Java (ro Solo, cerca de Ngandong); el H. sapiens narmadensis, de
Narmanda (Inda); el H. sapiens rodhesiensis, de Rodhesia (o Broken Hill, hoy Kabwe Man) y
los de Ndutu, Ngaloba, Sal, Bodo,Saldahan..., etc. Tal vez debamos aadir hoy el hallazgo del
hominido 18 de Laetoli (Tanzania), con una fecha de 120.000 A.P.
Todos ellos son morfolgicamente variables y tienen el problema de que la mayor parte carecen
de una datacin precisa. Es posible que las diferencias se deban a dataciones distintas, con lo

que estaramos ante una microevolucin temporal, o bien ante distintos rasgos genricos (variabilidad intergrupal). Tambin es posible que esas diferencias sean debidas a la variabilidad
existente dentro de cada grupo (variabilidad intragrupal o individual), como en Atapuerca, donde
hay individuos de distintas edades y sexos.
La cronologa general estara entre 500/400.000 y 200/150.000 y aparecen culturalmente asociados a las ltimas fases del Paleoltico inferior (Achelense superior y evolucionado), con
industrias lticas que preludian el Musteriense. Los orgenes del hombre moderno pueden estar
en frica u Oriente Prximo.

Un grupo cientfico internacional escribe en Nature (junio 2003), un nuevo y apasionante captulo de la novela humana a partir del anlisis de los restos de tres individuos que habitaron la
depresin de Afar, en Etiopa, hace nada menos que 160.000 aos: los crneos fosilizados de
dos adultos y un nio aportan las evidencias ms antiguas obtenidas hasta hoy de la presencia
del Homo sapiens en el planeta, e iluminan una zona de nuestra historia evolutiva que an
permaneca en tinieblas. El hallazgo, fue considerado un avance mayor y uno de los descubrimientos ms significativos acerca del amanecer de la humanidad, ya que permite precisar cundo y dnde surgieron nuestros primeros ancestros.

HOMO NEANDERTHALENSIS

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Ahora sabemos que Homo Neanderthalensis no es, como se crea, un antepasado directo nuestro, sino que eran una rama paralela en el rbol evolutivo. Una rama que guarda muchos secretos. Por ejemplo, no sabemos por qu se extinguieron, no sabemos si posean un lenguaje.
Poco falt para que a los neandertales se los conociera como calpenses, en honor de un crneo
de tipo neandertal hallado en 1848 en la cantera Forbes en Gibraltar (Calpe es el nombre clsico de Gibraltar). El hallazgo del crneo gibraltareo precedi en 8 aos al de la cueva Feldhofer
en el valle del ro Neander (Alemania) que dio nombre al popular tipo humano fsil (Neandertal,
significa valle del Neander). El nombre cientfico Homo neanderthalensis fue creado por William
King (1863). Los neandertales son los humanos extinguidos que mejor conocemos, sin ningn
gnero de dudas.

Los neandertales eran ms bajos que nosotros, pero tenan una musculatura extremadamente
fuerte. Sus esqueletos eran masivos, y tienen prominentes marcas musculares. Su anatoma en
general est hecha para el territorio no muy agradable en el que vivan. Incluso los nios eran
ms musculosos que los nios actuales. La caracterstica facial que ms llama la atencin es su
nariz, que es grande y bulbosa. Esta adaptacin les serva para calentar y humidificar el aire
que inhalaban, y para perder calor cuando exhalaban, protegindose as de sufrir de sobrecalentamiento.

La fauna que acompaaba a los neandertales era bastante rica y un poco dierente a la actual.
Por ejemplo, haba mamuts, rinocerontes lanudos, hienas, leones, y toda clase de animales que
uno asociara con frica, en versiones adaptadas a climas fros. Tambin haban especies gigantes de venados y osos. La flora alternaba entre la tpica de la tundra, cuando la temperatura
promedio era baja, y los bosques, en los periodos en que el clima se haca ms agradable.

En vez de utilizar un tipo de herramienta multipropsito, como el hacha de mano acheuliana,

crearon diferentes tipos de herramientas, segn la necesidad. Tenan diferentes herramientas
para cortar carne, raspar, trabajar la madera, etc. Algunas puntas tienen signos de haber sido
parte de flechas. Adems, los Neandertales deben haber sido expertos en usar la piel de animales muertos y convertirla en cuero. Algunos resultados experimentales nos conducen a pensar que coman grandes cantidades de carne. Tambin manejaban el uso del fuego, que probablemente podan crear por sus propios medios.
Hacia el final de la era de los neandertales, vemos un avance en las tcnicas y pasamos a una
etapa llamada Chatelperroniana. Este avance se supone debido a copias de los neandertales
de las tcnicas sapiens. Ahora encontramos, aparte de herramientas, objetos tales como pendientes, dientes de animales agujereados, y lo que parecen ser los cimientos de una cabaa.

La faringe era ms corta que en los humanos modernos. Esto quiere decir que no podan producir exactamente los mismos sonidos que nosotros, pero no que no poseyeran lenguaje. Probablemente posean un lenguaje articulado, gestos u otras formas, pero no sabemos si posean
sntaxis, gramtica o un alto nivel de razonamiento simblico. En un anlisis hecho por Lieberman, se lleg a la conclusin de que los neandertales podan pronunciar al menos tres vocales:
a, i, u. Comparado con otros homnidos, esto es un gran avance.
Los neandertales no parecen haber dependido de smbolos, al menos en la forma en que nosotros los usamos. De hecho, aparte de las tumbas, es difcil encontrar conductas simblicas.
Conchas de invertebrados y moluscos fosilizados se han encontrado en sitios de neandertales,
que muestran algn tipo de sentido esttico o curiosidad.
Debemos desterrar completamente la idea acerca del primitivismo de los neandertales. Ellos
eran una especie tan evolucionada y adaptada a su medio, que era hostil, y no puede dejar de
sorprendernos el hecho de que hayan podido sobrevivir en l. Probablemente no tenan las mis-

mas habilidades cognitivas que nosotros ni se representaban al mundo de la misma manera,

pero sin duda pudieron arreglrselas perfectamente, al menos hasta que llegamos nosotros, y
causamos probablemente su extincin.
El hombre de Neanderthal constituye la primera especie de homnido moderna que vivi por
toda Europa, y representa una forma que se adapt al clima imperante hacia los 300 mil aos
atrs. Desarroll un volumen craneal que lleg a ser superior al nuestro, alcanzado los 1500 cc.
Desapareci hace unos 30 mil aos, refugiado en cuevas del sur de la pennsula Ibrica.

Relacion Neanderthal y hombre moderno

Un grupo de cientficos de la Universidad de Leipzig descifr una protena sea de un hombre de Neanderthal que vivi hace setenta y cinco mil aos, anuncia el Instituto Max Planck de Antropologa Evolutiva.
Es la protena (osteocalcina) ms antigua descifrada hasta ahora por la ciencia. Con ayuda de este anlisis, pueden ser estudiados tambin restos fsiles que ya no poseen ms ADN (cido desoxirribonucleico,
informacin hereditaria), indica Sandra Jacob, portavoz del instituto.
Al igual que el ADN, los aminocidos pueden brindar informacin sobre el parentesco entre especies vivientes y extinguidas.
Los cientficos de Leipzig estn interesados en determinar la probable relacin gentica entre el hombre
de Neanderthal, que desapareci hace 35.000 aos, y el hombre moderno. Los expertos slo haban podido investigar restos que contenan todava trazas de ADN. La comparacin de esa protena sea con
restos primitivos del hombre moderno indican que el hombre de Neanderthal no desempe ningn papel
determinante en la evolucin gentica de la humanidad, aunque tericamente ambos pudieron haber
generado descendientes comunes.
El hombre de Neanderthal y los antecesores prehistricos del hombre moderno vivieron en la misma poca. El primero habit en Europa, parte de Asia y Oriente Medio hace 150 mil aos, y el segundo apareci
en frica hace 100 mil aos.
El resto seo investigado ahora fue de un hombre de Neanderthal que vivi hace 75 mil aos en las
cuevas de Shanidar (Iraq).

HOMO SAPIENS

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Podemos suponer que nuestra especie, Homo sapiens, se origin en algn lugar de frica hace
alrededor de 150.000 aos. Especies ms arcaicas parecen haber continuado durante un tiempo. La especie se expandi lentamente, relativamente, llegando a Australia hace 40.000 aos.
En Europa, la especie parece haber entrado hace 35.000-40.000 aos, por Espaa y por el este.
Las herramientas de nuestra especie se asocian a cuatro periodos. El primero de ellos es el Auriaciense, que apareci hace 40.000 aos y persisti hasta hace 28.000; est marcado por
una explosin de creatividad. Aparecen el arte, la decoracin de objetos, la decoracin personal, la msica (en forma de instrumentos).
Este periodo es seguido por el Gravetiano, entre los 28.000 y los 22.000 18.000 aos. Es
aqu cuando aparecen las agujas de coser y cuchillos pequeos y afilados.

Seguidamente aparece el Solutreano, entre los 22.000 y los 18.000 aos. Este periodo se
caracteriza por los cuchillos "hoja de laurel", llamados as por su forma. Algunos de estos cuchillos son tan delgados y delicados que no es posible imaginar que hayan tenido un uso prctico.

Finalmente, llegamos al Magdaleniano, que se extiende de los 18.000 a 10.000 aos AC. Con
este periodo termina el paleoltico superior. Encontramos un trabajo sofisticado del hueso y las
astas, junto con abundantes "microlitos", pequeas herramientas de piedra que eran seguramente puestas en mangos. Encontramos tambin enterramientos, siendo mucho ms complejos
que los de los neandertales.

La superexplosin del Toba casi supuso la extincin de nuestra especie

El Toba fue un supervolcn que se encontraba en Sumatra. Hace 74.000 aos, su caldera explot de una forma
extremadamente violenta. Esta caldera tena aproximadamente la superficie que tiene ahora el lago que dej
en su lugar, unos 100 km de largo y 60 km ancho.
Esto supuso un cambio climtico en la Tierra durante muchos aos. La radiacin solar no poda llegar a la superficie porque la estratosfera estaba totalmente colapsada. La luz no penetraba, por lo que las plantas no
podan realizar la fotosntesis, y los animales (entre ellos nosotros) no podan alimentarse de ellas ni de otros
animales porque escaseaban. Los veranos se hicieron ms frescos, la nieve no se derreta y se acumulaba para
el invierno siguiente.
Para remontarnos en nuestra historia evolutiva, no hay nada como el ADN mitocondrial; es decir, aquel que
est alojado en las mitocondrias de las clulas, y no en el ncleo. Este ADN mt se transmite nicamente por
va materna y, por su peculiaridades (solo lo transmite la madre) es el nico que nos habla de las mutaciones y
cambios habidos en nuestra especie, como si ha habido un aumento de la poblacin y cundo, si ha habido un
descenso, si una poblacin se ha mezclado con otra, etc.
Dos genetistas, Lynn Jorde y Henry Harpendin, averiguaron que en la historia de la humanidad hubo un
momento en el que la poblacin descendi de forma alarmante. Slo sobrevivieron unos pocos miles, pero no
saban por qu. Fue un antroplogo, Stanley Ambrose, quien relacion la explosin del Toba con la casi
extincin de nuestra especie.

Cuando aparece el hombre, es cuando encontramos por primera vez indicios de actividad artstica, como en las famosas cuevas de Lascaux y Altamira, hechas por el hombre de CroMagnon,
primer ejemplo de Homo Sapiens europeo.Tambin podemos considerar el arte rupestre que
practican los aborgenes en Australia. Las asociaciones entre distintos grupos de animales, y

entre un conjunto aparentemente regularizado de smbolos abstractos, indican un enorme complejo de creencias, historias y mitos.
El arte en la edad del hielo se dio en sitios de Francia y Espaa particularmente favorecidos por
la naturaleza. La estepa abierta y la tundra soportaban grandes grupos de herbvoros grandes y
medianos. En los sitios en que se desarroll el arte paleoltico, la supervivencia no debe haber
sido un gran problema.
Los problemas empezaron probablemente al terminar la edad de hielo. Con el progresivo calentamiento del clima, los grupos de mamferos empezaron a moverse hacia el norte, y la estepa
comenz a transformarse en bosque. Los magdalenianos descubrieron entonces que era mucho ms difcil cazar entre los bosques que en las pradera abiertas, y hace 10.000 aos, su rico
estilo de vida, materialmente hablando, empez a transformarse en manifestaciones culturales
ms simples, que reciben el nombre de Epipaleoltico. Irnicamente, estos mismos cambios climticos contribuyeron a desarrollar las innovaciones que, hacia el sur y el este, dieron lugar a
una de las revoluciones fundamentales en la historia humana: la agricultura.

Los recientes estudios del ADN mitocondrial postulan que los humanos modernos vivieron en
frica antes que en otros continentes. Hay que recordar que este material gentico se transmite
a travs de las mujeres. Slo si hay continuidad femenina se puede retroceder en el tiempo hasta llegar a una hipottica primera mujer (madre). A esta primera madre se le ha llamado Eva, y
su antigedad oscila entre los 150.000 y 200.000 aos.

Desde frica los sapiens sapiens habran avanzado hacia el Cercano Oriente (Palestina), donde
hay yacimientos antiguos de alrededor de 100.000 aos. A Europa, estos hombres modernos
habran entrado hacia los 40.000 aos; a Australia, entre los 40.000 y 50.000 aos; y a Amrica,
un poco ms tarde.

Early Human Phylogeny

A phylogenetic tree is a graphical means to depict the evolutionary relationships of a group of organisms. The phylogenetic
tree below shows one reconstruction of the relationships among early human species, as we best know them today. It is a
clickable image map. To go to a species page, click on the bar below the species name, or you can choose from the text links
below. The question marks in red signify debated phylogenetic (ancestor/descendent) relationships of early humans. Click on
these to view a page detailing the debate. At each page you can learn about the species you chose. Follow further links to any
of the fossil specimens shown to learn more about specific finds.

OUR PRIMATE ORIGINS: ANATOMY OF THE SKULL

http://anthropology.si.edu/humanorigins/ha/skulls.html
One of the most difficult aspects of studying fossils has always been learning the
vocabulary. So to make things easier, we'll take some time here to acquaint you with the
terms we will use later on. We have made it a point to include these explanations later
in the site, so don't worry about memorizing everything the first time around.
Let's use the modern mountain gorilla (Gorilla gorilla) as a representative ape skull,
because it shows all of the basic anatomical features of the ape skull along with several
robust, or strongly developed features, only seen in certain members of the human
lineage.

We'll start with the frontal view. For starters, the skull is divided into two completely
separate bony parts: the cranium, the upper part that houses the brain, and is what is
generally meant by "skull," and the mandible, which is the lower jaw. The two orbits, or
eye sockets, are easy to recognize. Above the orbits we see the supraorbital torus, or
brow ridge that forms a prominent bony bridge above the eyes. The nasal opening or,
nares, is below the orbits in the center of the skull. To either side of the opening, we see
a small hollow area called the canine fossa (plural: fossae). The cheekbones lie to the
sides of the nasal opening. The zygomatic arches extend to the sides of the face and
connect the cheek bones to the braincase (actually easier to see in the lateral view
below). At the top of the cranium (above and behind the supraorbital torus) we can see
two lines converging to an angle at the top of the head. These are the temporal lines,
where the temporalis muscles - used for chewing - attach to the skull.

In lateral view, we can more clearly see the distinction between cranium and mandible.
The cranium has two parts, the face and the braincase. These two parts are much more
distinct in the gorilla- and also in early human species- than they are in modern humans.
The mandible is also divided into two portions, although this distinction is based on
convenience rather than any clear border of bone. These two portions are the corpus, or
the horizontal part that houses the teeth, and the ramus (plural: rami), which is the
vertical portion to which most of the chewing muscles attach. We also note that the
zygomatic arches (see above) form a large opening in the skull. Through this opening,
the main chewing muscles (temporalis muscles)pass from the mandible, under the
arches, and attach to the cranium. We see several new features in this view, too. The
convergence of the temporal lines in frontal view leads to a bony ridge that runs along
the length of the cranium. This is the sagittal crest (see Paranthropus aethiopicus for a
good example of a sagittal crest). Near the back of the cranium, the sagittal crest meets
another ridge of bone, this one running across the back of the skull. This ridge is the
nuchal crest. It can be seen here angling up towards the right meeting the sagittal crest
at the external occipital protuberance- the point at the far rear of the cranium. Often this
rear portion of the skull is referred to as the occiput, or the occipital region. A flat
portion of the skull is found below and behind the nuchal crest. This is called the nuchal
plane.

The mandible, seen here in superior (top-down) view, allows us now to define the
dentition (set of the teeth) typical of apes and humans. Use the rollover links to help see
the different types of mammal teeth. Consider one half of the mandible, and draw an
imaginary horizontal line in the photo, that equally divides the mandible. You will count
2 incisor teeth (in the front), 1 canine tooth (the large pointed tooth), 2 premolars, and 3
molars (together, the premolars and molars are called the cheek teeth). This
combination of the four tooth types is the dental formula (usually abbreviated "2123")
for all adult apes and humans, and the monkeys from Asia and Africa. However, you
know that children are not born with molars and that they grow in, one set at a time,
through life. This gives us one way to estimate how old an individual was at the time of
his or her death. For example, if all three molars are present, the individual had to be an
adult, for it is only at adulthood that all three molars have grown in. (For an good
example of this see the specimen KNM WT 17400 or OH 24).

AUSTRALOPITHECUS AFARENSIS
http://anthropology.si.edu/humanorigins/ha/afar.html

Inhabiting eastern Africa between four and three million years ago, Australopithecus
afarensis was a long-lived species that may have given rise to the several lineages of
early human that appeared in both eastern and southern Africa between two and three
million years ago. For its antiquity, A. afarensis is one of the better known species of
early human, with specimens collected from over 300 individuals. It is a species that
exhibits many cranial features which are reminiscent of our ape ancestry, such as a
forward protruding (prognathic) face, a "U-shaped" palate (with the cheek teeth parallel
in rows to each other similar to an ape) and not the parabolic shape of a modern human,
and a small neurocranium (brain case) that averages only 430cc in size (not significantly
larger than a modern chimpanzee).
The specimens recovered have given representative examples of almost all of the bones
of the A. afarensis skeleton. From this, it is clear that there are many significant
difference between A. afarensis and its ape predecessors, one of which is crucial to later
human evolution, bipedality.
The position of A. afarensis in the phylogeny of early humans is under debate. Many
feel that it is ancestral to the east African "robust" early humans, and possibly to all
robust forms. Additionally, A. afarensis is proposed as the ancestor to later Homo. Yet,
research now suggests that A. africanus might be ancestral to later Homo.
Pictured to the right are several of the more important specimens of A. afarensis in the
fossil record, including Tim White and Bill Kimbel's composite reconstruction based on
several specimens, the famous Laetoli footprints, and the AL 129 knee discovered by
Donald Johanson, below.

Australopithecus afarensis: Composite Reconstruction

Species: Australopithecus afarensis
Age: c.a. 3.5 million years
Date of Discovery: N/A
Location: Hadar, Ethiopia
Discovered by: N/A
The cast to the left and below represents a composite reconstruction from several
specimens of the early human species Australopithecus afarensis. The fossil material
was recovered from the Hadar Formation in the Afar depression of Ethiopia. The
reconstruction was originally proposed in 1984 by Bill Kimbel, Tim White and Don
Johanson (*) based on what fossils were known by 1979. With subsequent fossil
discoveries, particularly from the AL 333 locality, this hypothesis was in need of
revision. In 1988, White and Kimbel (**) proposed a new reconstruction. The cast
shown here is of the updated reconstruction.

The reconstruction incorporates 12 specimens of A. afarensis, such as AL 333 - 45. The

specimens included in the reconstruction are shown in natural color, with reconstructed
portions in white. Much of the reconstruction is based on the principle of bilateral
symmetry. However, data from many other specimens have been incorporated into the
reconstruction. Therefore, what appear to be large gaps in the reconstruction (for
example the forehead) are not wild speculation, but rather informed hypotheses based
upon other morphologies observed in other A. afarensis individuals. This new
reconstruction provides a glimpse as to what the adult A. afarensis skull might have
looked like.

New and more complete specimens of A. afarensis are helping us better understand the
morphology of the skull of this early human species. Recent work on a new
reconstruction may indicate that the morphology of the A. afarensis skull was much
more like that seen in the so-called "robust" australopithicines. As such, here at the
Human Origins Program, we are eagerly await the latest findings on this important early
human species.

AL 200-1
Species: Australopithecus afarensis
Age: 3.0-3.2 million years
Date of Discovery: 1975
Location: Hadar, Ethiopia
Discovered by: D. Johanson and M. Taieb
The Afar Depression of Ethiopia has provided the majority of fossils of the early human
species Australopithecus afarensis. These fossils include the famous "Lucy" skeleton,
the most complete A. afarensis known. Locality 200 in the Afar provided the
undistorted palate to the right, with a complete dentition.

This palate shows that the dentition of early humans was essentially ape-like. It had
broad "spatulate" incisors -- wide front teeth that are spatula-like in appearance, visible
in the frontal view at the top -- and the cheek teeth were arranged in sub-parallel rows,

giving the dental arcade a distinct "U-shape" (visible in the inferior view, bottom).
Notice also the presence of a diastema, or gap, between the canine teeth and the outside
incisors, again similar to apes and not humans. In the lateral view (middle photo), we
can see the protruding premaxilla, the bone between the teeth and the nose. The
protruding, or prognathic, lower portion of the face, which sticks out beyond the nose
and eyes, is a similarity to the apes.
AL 129-1a/b
Species: Australopithecus afarensis
Age: 3.0-3.2 million years
Date of Discovery: 1976
Location: Hadar, Ethiopia
Discovered by: D. Johanson and M. Taieb
A complete knee joint (AL 129-1), minus the knee cap (patella), from a single
individual was found at Hadar, which showed that the species Australopithecus
afarensis made a habit of walking bipedally.

AL 129-1 is a complete knee joint, consiting of the distal femur (lower end of the thigh
bone, at the top of the photo) and proximal tibia (upper end of the shin bone, at the
bottom of the photo) from a single individual. This discovery was conclusive proof of
bipedal walking in early humans as old as 3 million years ago. (More recent finds push
that benchmark of human evolution back to at least 4 million years ago.)

The Hadar knee shows several characteristics that reflect adaptation to bipedal
locomotion. First, the end of the femur has an area of bone (called the lateral condyle,
on the left side of the photo) that is elliptically shaped, as in humans, rather than
spherical like a chimp's lateral condyle. This shows that the movement of the femur on
the tibia was like that of a bipedal human. Second, the patellar groove, which is a
depression in the femur that allows space for the kneecap (patella), is deep and had a
high lip on the outside. This is important because bipedal legs have to lock straight
when walking.
Finally, look at the angle of the femoral shaft, the part of the top bone that rises above
the knee. There is a definite angle, relative to the tibia. This oblique femoral shaft is an
adaptation that allowed early humans to walk upright by placing the foot under the
center of the body when walking. A chimpanzee knee shows both bones lining up in a
straight line.
Site G - Laetoli
"The Laetoli Footprints"
Species: Australopithecus afarensis
Age: 3.6 million years
Date of Discovery: 1974-1975
Location: Laetoli, Tanzania
Discovered by: Mary Leakey
Roughly three and three-quarter
million years ago, a volcano
erupted in what is now northern
Tanzania,
blanketing
the
landscape with volcanic ash. Rain
fell, causing the ashy surface to
take on the properties of plaster,
and across this ground numerous
animals walked, leaving their
footprints in the wet volcanic ash
to be preserved as it turned into a
hard cement. One of the creatures
that passed across this landscape
3.6 million years ago was a
member of the early human
species Australopithecus afarensis.
In fact, at least two individuals
were present, walking along side
each other.
The importance of the fossil
footprints at Laetoli cannot be
overstated. They demonstrate incontrovertibly that 3.6 million
years ago, early humans were
bipedal (walking upright on two
legs). Their big toes hardly diver-

ged from the rest of the foot, this can be seen in the photograph at the top right of the
imprint. In comparison, a chimpanzee has a highly diverged big toe, and is able to use it
like a thumb. Additionally, it is pssoible to tell that the gait of these early humans was
"heel-strike" (the heel of the foot hit first) followed by "toe-off" (the toes push off at the
end of the stride); the way modern humans walk. Thus, bipedality was essentially
developed by this time. Yet from other fossil finds we know that the morphology of the
skull, particularly the brain, remained little changed from our ape ancestors in A.
afarensis.
*** The photograph of the Laetoli footprint has been provided to the Smithsonian
Institution by John Reader, and is used here with his consent. Please note that this image
is the copyrighted material of Mr. Reader, and cannot be used or reproduced without his
consent.

AUSTRALOPITHECUS AFRICANUS
http://anthropology.si.edu/humanorigins/ha/afri.html

The Transvaal region of South Africa was the home to the species Australopithecus
africanus, which lived 3.3 to 2.5 million years ago. This species was the first of the
australopiths to be described; Raymond Dart named the genus and species in 1925 after
his discovery of the famous Taung child.
Many features of the cranium of A. africanus are more evolved than that of earlier A.
afarensis. These features include a more globular cranium and slightly higher ratio of
brain size to body size. Also the teeth and face appear less primitive. For years
researchers considered the evolution of early humans to pass from A. afarensis to A.
africanus and lead to early Homo.
However, some researchers now believe that facial features link A. africanus to the
"robust" early human species of southern Africa, Paranthropus robustus. Known as
anterior pillars, which are located on either side of the nose, these features are found in
A. africanus and P. robustus, and not in the eastern African species. This implies that
the designation of the genus Paranthropus may be incorrect.
As if to confuse the issue even more, recent comparative studies of the postcranial
fossils of A. afarensis and A. africanus have placed a whole new unknown into the
question. Evidently, the proportion of arm to leg lengths was more ape-like in A.
africanus than in A. afarensis. This confuses the phylogeny of early humans because of
the discovery of the OH 62 fossil, and the post-cranial paradox it has posed. As a result,
some researchers are once again pointing to A. africanus as a possible ancestor of early
Homo.
In all, A. africanus is an enigma to paleoanthropology. Researchers are still unsure
about where A. africanus came from and which species, if any, it led to. It can safely be
said that to figure out A. africanus would lead to a great clarification of our early
evolutionary history.
To the left are four specimens. The first is the type specimen of the species, the Taung
Child. In the middle is a composite reconstruction of an adult male A. africanus
composed of three individuals from the Makapansgat Limeworks in South Africa. Next
is the famous "Mrs. Ples" of Sterkfontein. At the bottom is the STS 71 partial cranium.

Taung 1
"The Taung Child"
Species: Australopithecus africanus
Age: 2.5 million years
Date of Discovery: October 1924
Location: Taung, South Africa
Discovered by: M. de Bruyn
The Taung specimen was the first early human fossil found in Africa. Found in 1924 by
a quarryman working for the Northern Lime Company in South Africa the find was
given tothe University of Witwatersrand's anatomist Raymond Dart who recognized its
importance. The fossil consisted of a face and mandible with dentition, several pieces of
cranial bone, and most importantly, a natural endocast (an impression of the brain's
outer surface as the contents of the skull were replaced by minerals during the process
of fossilization). The skull was that of a child whose first molars had just started to
erupt.

Dart recognized distinctly human features in the fossil and proposed the classification of
a new genus and species Australopithecus africanus -- "Man/Ape of southern Africa".

These features included a flatter, less projecting face than in apes, a rounded head with a
lack of browridges, and a lightly built mandible that did not have a diastema (a space
between the lower canine teeth and the first premolars), which is seen in apes. The
natural endocast gave a cranial capacity of 405cc with a projected adult measurement of
440cc, somewhat larger than in modern apes.

Dart's publication on the "Taung Child," as it was being called, met with immediate
criticism from an established community for the most part committed to Piltdown Man.
Much of the criticism centered on the fact that this was the fossil of a child. Many of the
features listed above are known in modern apes prior to maturity, and the fact that the
first molars of the Taung Child had only just started to erupt indicated that the
individual was a juvenile. Sir Arthur Keith, anatomist and prominent supporter of
Piltdown, argued that this was an immature chimpanzee.
However, there was one additional feature to the Taung Child that was not easily
explained away as a characteristic of an immature ape. The position of the foramen
magnum, or the hole through which the spinal chord connects with the brain, was
positioned well to the front of the skull, an adaptation of a bipedal creature whose head
would rest atop the neck in a relatively balanced position. Conversely, a quadrupedal
ape whose head would rest in front of the neck, would need a foramen magnum
positioned to the rear of the head to keep its eyes facing forward, and not down, as it
moved. If this truly was a chimpanzee, and not an early human, why the forward
positioning of the foramen magnum?
It would be 20 years before finds at Sterkfontein, South Africa, would confirm the
existence of early humans in Africa that lived between 2 and 3 million years ago.
Australopithecus afarensis: Makapansgat Composite Skull
Species: Australopithecus africanus
Age: 3.3-3.0 million years
Date of Discovery: N/A
Location: Makapansgat, South Africa
Discovered by: N/A
These five photographs show a reconstruction in the Smithsonian collections of an adult
Australopithecus africanus. This is not a single individual; rather, it is a composite skull,
pieced together using three fossils found at the site of Makapansgat, South Africa. The
parts of this reconstruction that are based on actual fossil bones are shown in light
brown.

The MLD 1 specimen is the occipital area, or rear portion of the skull, of an adult A.
africanus. This area can be seen in the side view of the composite skull, and it gives
researchers important clues as to the overall shape of this species' skull. The specimen
also contains part of the foramen magnum, or the hole where the spinal chord and brain

meet. Its forward position indicates that this meeting place was tucked well under the
head, which suggests that this individual had an upright posture.
The MLD 2 specimen is a partial mandible of A. africanus. In the reconstruction, a full
dentition is shown. In the actual specimen, though, only two of three molars are present
on each side, and the second premolar on the left is impacted. No canines or incisors
were found with the mandible.

The MLD 6 specimen is a partial maxilla and the right side of the face of an A.
africanus individual, which is visible in frontal, lateral, and three-quarters view. Three
molars are present in MLD 6, as well as a well-preserved portion where the zygomatic
arch, or rear portion of the cheekbone, attaches to the face just below the eye sockets.
The remainder of the skull, shown here in dark brown, is based on the shape of the skull
from other A. africanus finds (particularly STS 5).

STS 5
Mrs. Ples
Species: Australopithecus africanus
Age: 2.6 million years
Date of Discovery: April 18,1947
Location: Sterkfontein, South Africa
Discovered by: Robert Broom and John T. Robinson
STS 5 was found in 1947 by Robert Broom in the Transvaal of South Africa. Originally
classified as Plesianthropus transvaalensis, the individual was later incorporated into the
species Australopithecus africanus. Broom deduced that the individual as a middle-aged
female at the time of death. From this, the moniker "Mrs. Ples", after the original genus
name, has stuck.

It wasn't until the discovery of Mrs. Ples that the Transvaal early human fossils were
taken seriously. With the discovery of a mature individual, it could no longer be argued
that the Taung child, discovered 20 years prior, would have developed into an ape had it
lived to maturity. When viewed from the side, Mrs. Ples's face projects forward of the
brain case. This is known as prognathism. Recall that Dart proposed the lack of this
projection as one trait that differed between the Taung Child and apes. We see in Mrs.
Ples that this feature was correctly dismissed by the anatomists of the day, as Mrs. Ples
and other A. africanus individuals are strongly prognathic. However, Mrs.Ples also
possesses a cranial capacity of 485cc, well above the modern ape average, and has an
undeniably forward placed foramen magnum, which would make sense only if she had
maintained an erect posture.
Interestingly, several recent studies have suggested that this individual may actually
have been a male. (It should be noted, however, that the informal moniker "Mr. Ples"
has already been given to a different specimen, Stw 505 -- see: the What'sHot
article:1998 #1.)
As a side interest, notice the wedge-shaped portion of the frontal bone that is
reconstructed in this cast, and follow the crack around to the rear of the skull. The skull
was blown into two pieces during its extraction from the breccia (a hard matrix
cemented together by calcium carbonate) when Broom opted to use dynamite to expose
the deposits over backbreaking work with a pick-axe. Paleoanthropologists are much
more conservation-minded in their excavation techniques today.
STS 71
Species: Australopithecus africanus
Age: 2.5 million years
Date of Discovery: November 13, 1947
Location: Sterkfontein, South Africa
Discovered by: Robert Broom and John T. Robinson
Fossil specimen STS 71 consists of the nearly complete face and right side of a
cranium. This adult individual appears in profile to have a more round, less elongated

head and is less prognathic than "Mrs. Ples" (STS 5). Probably for this reason STS 71
was originally thought to be female.

This identification was, however, problematic given that its large post-canine teeth and
other robust facial features are usually indicative of a male. Proper gender identification

did not come until 1972, when John Wallace of the University of Witwatersrand
associated the STS 71 cranium with the STS 36 mandible found in the same geologic
layer. This identification was made by exactly matching the wear patterns of the teeth
on the two specimens. Based on the size of its teeth, the STS 36 mandible had already
been determined to be male. Thus, STS 71 was a male.
STS 71 offers some problems for paleoanthropologists, as it is male, and has a cranial
capacity estimated at only 428cc. (But see the What's Hot! 1998 article #1 on cranial
capacities of A. africanus individuals.) Also the face is less prognathic than the
supposed female STS 5 skull. This causes problems because primate sexual dimorphism
tends to produce larger males than females, and features such as prognathism among
African apes tend to be more pronounced in males than females. If the identification of
STS 5 as female is correct some researchers conclude that this may mean there are
several species of early human at Sterkfontein in this time period.

PARANTHROPUS AETHIOPICUS
http://anthropology.si.edu/humanorigins/ha/aeth.html

By 2.7 million years ago, a new lineage of early humans had evolved in East Africa.
Paranthropus aethiopicus was originally proposed in 1967 by a team of French
paleontologists to describe a partial mandible (Omo 18) that was thought to differ
enough from the mandibles of the early human species known at that time.
This naming of a new species was generally dismissed; many paleoanthropologists
thought it premature to name a new species on the basis of a single incomplete
mandible. In 1985, when Alan Walker and Richard Leakey discovered the famous
"black skull" west of Lake Turkana in Kenya, the classification reemerged. With its
mixture of derived and primitive traits, KNM WT 17000 validated, in the eyes of many
researchers, the recognition of a new "robust" species dating to at least 2.5 million years
ago in eastern Africa. The issue was debated, but today there is general consensus that
there was a distinct robust species, Paranthropus aethiopicus, living in eastern Africa 2.5
million years ago.
The exact phylogeny of P. aethiopicus is still not fully understood. It is thought to have
descended from the earlier A. afarensis, and to be ancestral to P. boisei. However, go to
the robust forms page to learn more about the current debate concerning this interesting
branch of the human tree.
KNM WT 17000
"The Black Skull "
Species: Paranthropus aethiopicus
Age: 2.5 million years
Date of Discovery: August 29,1985
Location: West Turkana, Kenya
Discovered by: Alan Walker
The "Black Skull",field number KNM WT 17000, is pictured to the right. It gets its
name from the black coloration of the fossil due to the high manganese content of the
matrix it was embedded in. This find is a nearly complete fossil skull of a "robust" early
human, and was originally assigned to the species Australopithecus boisei. Note the
widely flaring zygomatic arches (the bones arching around the side of the skull to join
below the eyes, forming the cheeks). These arches are typical of the robust face. The
prominent sagittal crest running along the midline at the top of the skull is the largest
ever discovered in the human lineage. Both of these features were adaptations for heavy
chewing, and the cheek teeth are correspondingly large. However, there were problems

with this classification as the skull was a curious mixture of primitive and derived traits.
It's cranial capacity was the smallest ever recorded in an adult early human, and at 410
cc it was not much larger than that of a modern chimpanzee. A prominent sagittal crest
is typical of later P. boisei. But, note the position of the sagittal crest in the "Black
Skull" and compare it with the position of the sagittal crest in P. boisei. Compare the
shape of the back of the skull with A. afarensis. Note the degree of prognathism (the
degree to which the face projects in front of the brain case) and compare it with the
above two species. It is more prognathic than P. boisei, and the position of the sagittal
crest is far to the rear of the head, not near the top of the skull. In these traits, KNM WT
17000 exhibits features more like the earlier A. afarensis.
On the basis of morphological comparisons, it is now accepted that this fossil belongs to
a separate species Paranthropus aethiopicus.

PARANTHROPUS BOISEI
http://anthropology.si.edu/humanorigins/ha/bos.html

In the time period dating from 2.3 and 1.2 million years ago eastern Africa was
populated by the early human species Paranthropus boisei. This species represents the
most extreme version of the "robust" early humans in eastern Africa. Paranthropus
boisei had a skull highly specialized for heavy chewing. They flourished in the drier
savanna areas that existed in eastern Africa at the time. But by around 1.2 million years
ago, Paranthropus boisei disappears from the fossil record. With a major change in
Earth's climate, which involved larger, irregular fluctuation, adaptability may have been
critical to survival as old resources dwindled or disappeared. The highly specialized
Paranthropus boisei might not have been able to effect such adaptability in the face of
change.
The original specimen of this species, the "type specimen," is the OH 5 skull found in
1959 by Mary Leakey at Olduvai Gorge in Tanzania. The photograph on the top-right is
a reconstruction of OH 5 with the mandible of another individual scaled to fit (the
original find did not include the lower jaw).
Below OH 5 are two very important P. boisei fossils; KNM ER 406 and KNM ER 732,
thought to be a male and female respectively.
There was some earlier debate in the paleoanthropological community as to the number
of early human species in southern Africa between 3 and 1 million years ago.
Conventional wisdom had it that two species existed, Australopithecus africanus and
Paranthropus robustus. In contradiction to this view, Milford Wolpoff, of the University
of Michigan, advocated the"single species hypothesis". It claimed that the differences
between the southern forms were caused by age differences and sexual dimorphism of

the specimens. Many researchers had problems with this hypothesis. For example, why
in southern Africa were the supposed males dying at a different place than the supposed
females? And why were they dated to almost a half a million years later? It was clear
that a larger fossil record would be needed to prove or disprove this hypothesis.
Interestingly, the answer to the question of the southern African early humans would
come from hundreds of kilometers away in East Africa. The discovery of two fossils,
KNM ER 406 and KNM ER 732, at Koobi Fora in eastern Africa would provide the
necessary expansion of the record needed to disprove the "single species hypothesis".
Upon discovery its in 1969, ER 406 showed enough similar morphology to be assigned
to the same species as OH 5; with the addition of ER 732, comparisons could be drawn
between the two that could shed light on the nature of dimorphism in early humans. As
these two specimens were examined, researchers found that the early humans of this
period followed what is called the great ape model of sexual dimorphism. Male crania
were larger than females, and more heavily constructed. While differences existed
between the two skulls, these differences were exactly what would be expected between
the sexes in other great apes.
The two southern African forms, however, did not fit this model of the distinction
between the sexes. The differences were too great to be the result of sexual dimorphism.
This observation favored the idea of two distinct species in southern Africa.
The final blow to the "single species hypothesis" was the 1975 discovery of the cranium
KNM ER 3733, assigned now to Homo ergaster, in the same layer as ER 406, the
"robust" form Paranthropus boisei. Scientists finally knew for sure that more than one
species of early human coexisted in the same geographical area. The old single line of
progressive evolution was, once and for all, split into branches. And the human family
tree has never looked the same since.
The "Peninj mandible" is a nearly complete mandible of Paranthropus boisei. It
provided researchers with their first understanding of the complete adult dentition and
the structure of the lower jaw of this species.
OH 5
"Zinj"
Species: Paranthropus boisei
Age: 1.8 million years
Date of Discovery: July 17, 1959
Location: Olduvai Gorge, Tanzania
Discovered by: Mary Leakey
Olduvai Hominid 5 (OH 5) is easily the most famous of the early human fossils found at
Olduvai Gorge. It is a nearly complete cranium of an adult male P. boisei. Originally
named "Zinjanthropus boisei", its classification was changed to Australopithecus boisei,
placing it in the same genus as the southern African species. The fossil is still referred to
today as "Zinj", in reference to its original name.
The South African Paranthropus robustus provided the original standard for the robust
cranial form: a large sagittal crest on the top of the skull, a flat face formed by large

zygomatic arches positioned far forward and "megadont" cheek teeth. With the
discovery of "Zinj" in eastern Africa, a new level of robusticity was defined, sometimes
called "hyper-robust". Notice the wide zygomatic arches which project forward of the
nasal opening and form the dished-shape face typical of Paranthropus boisei. The
outward flaring of these bony arches from the side of the head provided space for large
temporalis muscles. These were the huge chewing muscles that passed from the lower
jaw to the large sagittal crest atop the skull. In some cases, the megadont cheek teeth of
Paranthropus boisei were four times the size of our own (see the photograph at the
bottom).

The photographs displayed here are of a reconstruction of the "Zinj" fossil; the red clay
color represents portions missing from the original fossil. Additionally, the mandible in

the photograph was not found with "Zinj". It is based on subsequent finds of P. boisei
individuals.

KNM ER 406
Species: Paranthropus boisei
Age: 1.7 million years
Date of Discovery: 1969
Location: Koobi Fora, Kenya
Discovered by: Richard Leakey and H. Mutua
KNM ER 406 is a nearly complete adult male Paranthropus boisei. It has the facial and
cranial features typical of the species, such as the widely flaring zygomatic arches with
a forward placed connection to the other facial bones, giving it a "dish-shaped" face.
Also, there are the prominent sagittal and nuchal crests, and the massive cheek teeth.

The cranial capacity of ER 406 has been estimated at 510cc. Of additional interest is the
fact that ER 406 displays evidence of what may possibly be a metastatic abcess
(infection of the bone tissue). Bone disease is nearly absent from the early human fossil

record, but ER 406 has a circular hole just behind the left orbit on the frontal bone
(visible in the enhanced photograph on the bottom -- arrow) measuring 1.2cm in
diameter.

KNM ER 732
Species: Paranthropus boisei
Age: 1.7 million years
Date of Discovery: 1970
Location: Koobi Fora, Kenya
Discovered by: Richard Leakey and H. Mutua
This partial cranium of a female Paranthropus boisei has a reconstructed cranial
capacity of 500cc. This value is nearly identical to the 510cc of KNM ER 406, and,
morphologically, KNM ER 732 has many characteristic Parathropus boisei features.
Most notable is the forward placed root of the zygomatic arch (cheekbone), resulting in
a wide flat face. Yet the skull shows less robust facial features than ER 406. For
example, note that the face overall is less massive than the presumed male ER 406. Also
note the lack of a sagittal crest. From this researchers conclude that ER 732 represents a

female of the Parathropus boisei species. Thus, KNM ER 732 provides clues as to the
nature of sexual dimorphism in early human species.

Peninj 1
"The Peninj Mandible"
Species: Paranthropus boisei
Age: 1.5 million years
Date of Discovery: January 11,1964
Location: Peninj, Tanzania
Discovered by: Richard Leakey and Glynn Isaac
The Peninj mandible is a nearly complete lower jaw from a male Paranthropus boisei.
Note the combination of megadont cheek teeth and the relatively small incisor teeth,
which reflect the adaptations of Paranthropus boisei towards heavy chewing (grinding
of tough, fibrous foods). Note as well the buttressing of the jaw, visible in the bottom
photograph as a thickening of the bone at the molars where the ascending ramus
converges with the corpus of the mandible (if you need help with these terms go to the
skull lesson). This buttress is a structural adaptation to help the jaw withstand the
pressure applied to it by the powerful chewing muscles.

KNM WT 17400
Species: Paranthropus boisei
Age: 1.7 million years
Date of Discovery: ***
Location: West Turkana, Kenya
Discovered by: ***
KNM WT 17400 (not the "Black Skull", which has a similar accession number: KNM
WT 17000) is a partial cranium of an old-adolescent/young-adult Parathropus boisei.
We cannot be certain of the exact age of this individual, because P. boisei individuals
may have matured at a different rate than do modern humans. But we can give a relative
age for WT 17400.
Look closely at the inferior view of the cranium (bottom photograph, you are looking up
at the teeth of the upper jaw). Count the teeth. The dental formula for all members of the
ape family, which includes humans, have the following tooth pattern 2 1 2 3 -- that is,
dividing the upper jaw in half down the middle, there are:
2 incisors
1 canine tooth
2 premolars
and a maximum of 3 molars.
(If you missed this, you can review the cranium lesson.)
Molars erupt, or break through the gum, at different times in our lives. In modern
humans, the first molar erupts at around 6 years old and the second around 12. The third
molar, or "wisdom tooth" usually erupts around 17 or 18 years old. You will notice that
the third molars are just beginning to erupt -- the one on WT 17400's left had certainly
erupted at the time of death. Thus, we can assume that WT 17400 was a young adult, or
in the late stages of adolescence at the time of death.

KNM ER 23000
Species: Paranthropus boisei
Age: 1.7 million years
Date of Discovery: ***
Location: Koobi Fora, Kenya
Discovered by: ***

KNM ER 23000 is thought to represent a male early human of the species Paranthropus
boisei. Only the top portion of the skull is preserved in ER 23000. However, sceintists
can infer the the gender of this individual from the more pronounced features of the
skull, for example the large browridges (middle and bottom photographs) and the
sagittal crest (top photograph). In other ape species, especially in gorillas to which
humans are closely related, prominent features such as these are typically associated
with males, while more gracile features are indicative of females. Compare the view of
the sagittal crest in ER 23000 to the that of supposed female P. boisei KNM ER 732.
The base of the wide flaring zygomatic arches typical of P. boisei can be seen on the left
side of the skull.

PARANTHROPUS ROBUSTUS
http://anthropology.si.edu/humanorigins/ha/rob.htm

From around 2 million to 1.2 million years ago, southern Africa was inhabited by a
robust species of early human. From the original finds in 1938 and later finds in 1948, it
was evident that they represented very different early human morphologies than were
seen in the known Australopithecus specimens.
Adaptations of the cranium were associated with a "heavy-chewing comnplex." This
complex is thought to have made it possible for these early humans to eat large amounts
of tough, fibrous foods. The zygomatic arches - cheek bones - are large and positioned
forward on face, creating a characteristic dish-shaped face. They flare very wide,
creating a large space between the arch and the skull, and opening known as the
temporal fossa. Two sets of muscles are associated with the grinding action necessary to
process these types of food, the masseter complex, which attaches on the bottom of the
zygomatic arch, and the temporalis muscles which pass under the arch and attach to the
top of the skull. The foreward migration of the cheekbones creates more space for
temporalis muscles to pass under the zygomatic arch, and the increased size of the
arches provides more room to accommodate a larger masseter muscle. Another feature
of the robust skull is the presence, at least in males, of a prominent sagittal crest, a bony
ridge that runs along the length of the top of the skull. This bony ridge provides an
anchoring point for the large temporalis muscles.
These unique adaptations lead Robert Broom to place the robust early humans from
southern Africa into their own genus Paranthropus. Several species names have been
proposed, including P. robustus or P. crassidens. In the 1960's paleoanthropologists
began to note similarities between all of the early human species before the appearance
of Homo. As such, many researchers began to place all early human species into a
single genus (Australopithecus) and described each species as either a "gracile" or
"robust" Australopith (see the robust debate). The robust speciemns from southern
Africa were then placed in the species "Australopithecus robustus." One resercher,
Milford Wolpoff, even went so far as to propose that all robust forms were really just
the males and the gracile forms the females of a single early human species (see
description of Paranthropus boisei for the resolution of this debate).

In recent years, many researchers have sought to emphasize the uniqueness of the
heavy-chewing adaptations seen in at least three separate species of ealry human. Many
favor the separation of these species into a robust genus of early human, for which the
name Paranthropus was the first used, and therfore has seniority over all other names.
Itis this classification that we favor here, but it should be noted that there is, as yet, no
consensus among paleoanthropologists on this issue.
SK 48
Species: Paranthropus robustus
Age: 1.5 to 2.0 million years
Date of Discovery: June 30, 1950
Location: Swartkrans, South Africa
Discovered by: Fourie (local quarryman)
Discovered in the debris pile at a cave site commercially mined for calcite, this skull
represented until recently the best preserved skull of any member of this species. SK 48
is the cranium of an adult robust australopith. Most of the skull (minus the lower jaw) is
preserved and is relatively undistorted by the fossilization process, although some
damage did occur when the specimen was dynamited out of the limestone deposits by
miners. Preserved in the cranium were the right canine tooth and first premolar and all
three left molars, indicating the individual was an adult at death (see bottom
photograph).

The flat face, caused by the anterior (frontward) position of the cheekbones, and the
extremely large molars and premolars are typical traits of the robust forms. These traits
are linked to the development of a chewing complex designed to process tough, fibrous
foods. The anterior position of the cheekbones created more space for large chewing
muscles to pass behind the zygomatic arch. The large molars and premolars provided
large surfaces for grinding tough foods.
The fossil was originally described by Robert Broom of the Transvaal Museum of South
Africa. He inferred that the individual was a female based on the presence of a very
small sagittal crest (visible in the top photograph).

TM 1517 A and B
Species: Paranthropus robustus
Age: ~ 2.0 million years
Date of Discovery: June 8, 1938
Location: Kromdraai, South Africa
Discovered by: Gert Terblanche

Discovered by a schoolboy, fragmentary remains of hominid teeth led South African

paleoanthropologist Robert Broom to the site of Kromdraai. While only one and a half
kilometers from Sterkfontein (the site where Broom had discovered remains of
Australopithecus africanus), the teeth, jaw, and face recovered from Kromdraai
indicated to Broom that this early human was fundamentally different from that of
Sterkfontein. Broom chose a new species name, Paranthropus robustus, and TM 1517
represents the type specimen. Since then, paleoanthropologists have called into question
the validity of the genus Paranthropus, and many researchers have preferred to use the
genus Australopithecus for all early humans before Homo. In recent years an increasing
number of researchers have advocated using the term Paranthropus, the name that
implies that all robust lineages belong in a single evolutionary group. The
paleoanthropological community is split as to which term is correct. Here we use
Paranthropus.

TM 1517a (top three photographs) is a partial cranium that preserves much of the left
side of the face of an adult Paranthropus robustus. The premolars and the first two
molars remain as part of the specimen. The incisors and canines were lost, although the
openings for the tooth roots remain and indicate that the front teeth were very small in
comparison to the cheek teeth, a feature typical of robust australopiths.
TM 1517b preserves the right portion of the mandible including the canine through the
third molar teeth. The body of the mandible (beneath the teeth) was deep and heavily
built, indicating large stresses placed on the teeth and jaw during chewing.
SK 46
Species: Paranthropus robustus
Age: 1.5 to 2.0 million years
Date of Discovery: ***
Location: Swartkrans, South Africa
Discovered by: ***
Specimen SK 46 preserves the left half of the braincase and the nearly complete palate
of Paranthropus robustus, a large-toothed species of early human from Swartkrans,
South Africa. The cheek teeth are nearly perfectly preserved (seen in the lower
photograph). Although the incisors and one canine tooth have been lost, their alveoli
(the bony pits that hold the tooth roots) remain. Because these alveoli are still preserved,
paleoanthropologists are able to reconstruct the size of the cheek teeth (molars and
premolars) relative to the incisors and canines. This information can give clues about
the dietary habits of this early human species. In the lower photograph, look at the large
size of the cheek teeth relative to the front teeth. Compare this, for example, to the
earlier species Australopithecus afarensis: AL 200-1. An increase in the relative size of
the cheek teeth suggests that Paranthropus robustus had a diet dominated by coarse
vegetable matter. The large teeth provided a large occlusal area (the area where the
upper and lower teeth contact each other during chewing). Think about a cow, or a
horse, both of which eat large amounts of grass and other coarse plant foods. These
animals have large cheek teeth and large chewing surfaces. By this kind of analogy and
by direct study of microscopic wear on the tooth surfaces, paleoanthropologists have
determined that the large cheek teeth of robust australopiths were used for grinding
tough, fibrous foods.

The preserved portion of the cranium demonstrates other features typical of P. robustus,
including large zygomatic arches and a prominent sagittal crest, partially preserved and
visible in the top photograph. These features are associated with large chewing muscles
used in grinding tough foods.

HOMO HABILIS
http://anthropology.si.edu/humanorigins/ha/hab.html

Until 1964, Australopithecus remains had been found in Africa, but remains of the
oldest representative of the genus Homo had been recognized only in Asia. In that year,
however, Louis Leakey, Phillip Tobias, and John Napier announced the new species
Homo habilis, or "handy man". They had to redefine the genus to accommodate this
oldest form.
The type specimen was a mandible, with associated postcranial bones, and a fragmentary cranial vault; Olduvai Hominid 7 (OH 7). They based their placement of OH 7 in
Homo primarily on brain expansion. Until then, an arbitrary lower limit had been set
between 700cc and 800cc as the cutoff for the genus Homo. With an estimated cranial
capacity of 680cc, Leakey and his colleagues chose to lower this number to 600cc.
While calling attention to anatomical differences between OH 7 and Australopithecus,
they chose a behavior- the ability to make stone tools-to help place OH 7 in Homo. This
point relied on stone tools found in the same geologic horizon as the fossils.
The OH 7 mandible is shown at the top right. In the 1960s, many researchers argued
that Homo habilis was not a valid species, and that the fossils attributed to H. habilis
were really members of other species. But with the discovery of KNM ER 1470,
acceptance of Homo habilis became universal. In hindsight, this seems strange since ER
1470 is now considered to belong to a species distinct from H. habilis. There is much
debate as to the number of species that existed in Homo 2 million years ago, and KNM
ER 1470 is now assigned to the species Homo rudolfensis. The name Homo habilis is
reserved primarily for the Olduvai material and several other specimens. The OH 62
partial skeleton of a female H. habilis provides another interesting twist in the debate
about early members of the genus Homo.
Homo habilis was originally thought to be the ancestor to all later Homo. In a neat,
linear progression, later species emerged resulting in what we call modern humans. This
is now known not to be the case.
Also shown are the KNM ER 1813 skull, OH 24, and part of the fragmentary KNM ER
1805 cranium.

OH 7
Species: Homo habilis
Age: 1.75 million years
Date of Discovery: November 4, 1960
Location: Olduvai Gorge, Tanzania
Discovered by: Jonathan Leakey
The partial mandible shown to the right was found in 1960 in Olduvai Gorge, Tanzania,
along with two parietal bones. Labeled OH 7 ("Olduvai Hominid # 7"), this is the type
specimen for the species Homo habilis. The teeth are obviously not megadont, and this
suggested to the researchers that the specimen probably was not from the other early
human species known at Olduvai from this time period, Paranthropus boisei. The two
parietal bones allowed scientists to estimate the cranial capacity of the individual. A
figure of 363cc was obtained. Accounting for the fact that this individual was a juvenile,
an adult total cranial capacity of 674cc was extrapolated, placing OH 7 well out of the
range of Australopithecus, yet at the same time, much smaller than H. erectus known
from China or Java.

The designation of a second early human species at Olduvai in the 2 million year old
range (and more importantly, a member of the genus Homo) was central to the
validation of Louis Leakey's firmly held belief that the stone tools found at Olduvai
were not made by australopiths.
KNM ER 1813
Species: Homo habilis
Age: 1.9 million years
Date of Discovery: 1973
Location: Koobi Fora, Kenya
Discovered by: Kamoya Kimeu

KNM ER 1813, found a year after the KNM ER 1470, led to the debate over the exact
nature of Homo. The discovery of ER 1470 solidified Homo habilis as a species, but the
large cranium and big teeth of ER 1470 contrasted with the find of ER 1813. In ER
1813 was an individual from the same time period in the same region, yet having a
small brain and diminutive teeth and face. The difference size was not a result of ER
1813 being immature at the time of death; the third molars were fully erupted and
showed evidence of wear. Therefore, ER 1813 was fully mature at the time of his/her
death.

The ER 1813 fossil is somewhat skewed on its left side, a result of the pressures the
skull experienced during the fossilization process (you can see tis best in the
phototgraph at the top). ER 1813 had a cranial capacity of only 510cc, well below the
600cc cutoff that had been in place since the creation of the Homo habilis species name.
It is also not much larger than the average for Australopithecus. Although it differs
markedly from ER 1470, ER 1813 can be compared and allied with many of the
accepted Homo habilis specimens from Olduvai Gorge, for example OH 24. The
similarities include overall size, smaller orbits, and projection of the face below the nose
(sub-nasal prognathism). ER 1813 also exhibits a protruberance on the back of the skull
(see bottom photograph: it is near the base of the skull and appears as a small ridge of
bone crossing the skull from side to side) that some researchers claim may be the
beginnings of the "transverse torus" of later Homo erectus.
KNM ER 1805
Species: Homo habilis
Age: 1.74 million years
Date of Discovery: ***
Location: Koobi Fora, Kenya
Discovered by: ***

The ER 1805 specimen to the left is divided into three main parts, the cranium (pictured
from the side and the rear in the bottom two photographs), and a maxilla and mandible
(pictured together--front and side views-- in the two photographs to the right). The
individual was an adult at the time of death, as evidenced by the third molars. Debate as
to the correct classification of ER 1805 has existed ever since it was discovered. It was
originally placed in the species Homo erectus. However, based on the degree of
prognathism (the degree to which the face projects forward of the braincase) and the
shape of the cranium (especially the prominent nuchal crest, visible in the bottom right
photo), ER 1805 is now considered to belong in H. habilis.

OH 24
"Twiggy"
Species: Homo habilis
Age: ca. 1.8 million years
Date of Discovery: October 1968
Location: Olduvai Gorge, Tanzania
Discovered by: Peter Nzube

OH 24, nicknamed "Twiggy" after a popular (and very skinny) British model in the late
1960's, is the oldest fossil skull found in the Olduvai Gorge. Excepting OH 5, it is also
the most complete.

The cranium was found crushed flat (hence the nickname) and cemented together with a
coating of limestone. Little value was placed on the find originally, but after much

effort, the skull was reconstructed. Despite this effort, there still is a good deal of
distortion from the fossilization process. The slightly small cranial capacity (just under
600cc) is attributed to this distortion. The face of the individual is prognathic (projects
forward under the nose: see the third photograph down), as in other H. habilis
individuals, but not quite to the extent of the earlier Australopithecus species. This
specimen manifests the larger brain size and the reduction of facial size typical of the
evolution of early Homo.

The individual's third molars had erupted, so we know that Twiggy was an adult at
death. Yet the molars show no sign of wear (the points on the crowns of her teeth are
still sharp, and show little sign of abrasion by rough food matter), indicating that her
death probably came soon after their eruption (see bottom picture).

HOMO RUDOLFENSIS
http://anthropology.si.edu/humanorigins/ha/rud.html

The species Homo rudolfensis was originally proposed in 1986 by V. P. Alexeev for the
specimen to the left, KNM ER 1470. Originally thought to be a member of the species
Homo habilis, much debate surrounded the fossil and its species assignment. It was
thought that 2 million years ago there existed a single species in the genus Homo, and
this species evolved in a linear fashion into modern humans.
But the differences in this skull, when compared to other habilines, are too pronounced,
leading to the formulation of the species Homo rudolfensis, contemporary with Homo
habilis.
It is not yet certain if H. rudolfensis was ancestral to the later species in Homo, or if H.
habilis was.
KNM ER 1470
Species: Homo rudolfensis
Age: 1.8 million years
Date of Discovery: August 1972
Location: Koobi Fora, Kenya
Discovered by: Bernard Ngeneo
ER 1470 was originally thought to have been a representative of the species Homo
habilis, apparently vindicating Louis Leakey's long-held belief that large-brained
members of the genus Homo existed in eastern African millions of years ago. The
specimens cranial capacity of 775cc, is well in excess of earlier australopith brain size.
The fossil was shown to Louis only several days before his death. But Richard Leakey,
leader of the expedition which uncovered the skull, refused to firmly place ER 1470 into
a species, listing it only as "Homo sp." or "genus Homo, but species indeterminate."
In the years that followed, as more examples of Homo habilis emerged, its assignment
to the species H. habilis became a subject of debate. When compared with other Homo
habilis specimens, such as KNM ER 1813 several morphological features differ from

the classic habilis pattern. For example, in ER 1470, there is only a slight supraorbital
torus without a depression behind it.
Many researchers now place ER 1470 within the species Homo rudolfensis along with
several other early human fossils that had previously been assigned to H. habilis.

HOMO ERGASTER
http://anthropology.si.edu/humanorigins/ha/erg.html

By 1.9 million years ago, another lineage of the genus Homo emerged in Africa. This
species was Homo ergaster. Traditionally, scientists have referred to this species as
Homo erectus and linked this species name with a proliferation of populations across
Africa, Europe, and Asia. Yet, since the first discoveries of Homo erectus, it had been
noted that there were differences between the early populations of "Homo erectus" in
Africa, and the later populations of Europe, Africa and Asia. Many researchers now
separate the two into distinct species Homo ergaster for early African "Homo erectus",
and Homo erectus for later populations mainly in Asia. Since modern humans share the
same differences as H. ergaster with the Asian H. erectus, scientist consider H. ergaster
as the probable ancestor of later Homo populations.
H. ergaster had a rounded cranium and a prominent browridge. Its teeth were much
reduced in size, especially when compared to Australopithecus. Several features that
distinguish H. ergaster from H. erectus are thinner bones of the skull and the lack of an
obvious sulcus, or depression, just behind the browridge.
By 1.6 million years ago, an advance in stone tool technology is identified with H.
ergaster. Known as the Achulean stone tool industry, it consisted of large cutting tools,
primarily hand axes and cleavers. Originally thought to be responsible for the spread of
early humans beyond Africa, it is now known that the migration out of Africa predates
this tool industry.
At the top-left is the amazingly well preserved KNM ER 3733 cranium. Second from
the top is the type specimen of the Homo ergaster species, the KNM ER 992 mandible.
At the bottom is the famous Turkana Boy KNM WT 15000, a nearly complete skeleton
dating back to 1.6 million years.

KNM ER 3733
Species: Homo ergaster
Age: 1.75 million years
Date of Discovery: 1975
Location: Koobi Fora, Kenya
Discovered by: Bernard Ngeneo
When fossil hunter Bernard Ngeneo came across the remains of this early human, only
the upper portion of the orbits were protruding from the ground. Excavation revealed
one of the best preserved skulls of this time period, and one of the most striking early
human fossils of any age.

ER 3733 represents a mature female of the early human species Homo ergaster. The
gender identification comes from a comparison of the anatomical features of her face
with another Koobi Fora for a cranium KNM ER 3883, and the KNM WT 15000 male,
found on the opposite side of Lake Turkana. The features of KNM ER 3733 are
markedly less robust. It's known to be an adult on the basis of the cranial sutures (which
were fully closed), the extent of the wear on the teeth, and the eruption of the third
molars before the individual's death.

KNM ER 992
Species: Homo ergaster
Age: ~1.5 million years
Date of Discovery: 1971
Location: Koobi Fora, Kenya
Discovered by: Richard Leakey
This mandible, which is in two pieces, is the type specimen of the species Homo
ergaster. The gracile (light) build and relatively small cheek teeth set this specimen
apart from more typical examples of Homo erectus, whose jaws were more heavily built
and whose cheek teeth were quite large, relative to modern humans. In 1975,
paleoanthropologists Colin Groves and Vratislav Mazk proposed a separate species for
the early humans inhabiting Africa during this time period. The name Homo ergaster
was proposed for this species; the word "ergaster" is Greek for "workman," which was a
reference to stone tools found in the same geologic level.

The KNM ER 992 mandible, shown to the left, represents the type specimen for the
species. Notice the reduced size of the molars (the last three teeth in the jaw) in the
bottom photograph relative to the size of the front teeth.
KNM ER 3883
Species: Homo ergaster
Age: ~1.5 million years
Date of Discovery: 1976
Location: Koobi Fora, Kenya
Discovered by: Richard Leakey

A skull cap with an intact right orbit, the KNM ER 3883 fossil was originally attributed
to the species Homo erectus. But with reclassification of the African population, it has
been newly assigned to Homo ergaster. Notice the lack of a sulcus behind the massive
browridges. Compare the shape of the back of the skull with Asian Homo erectus.
Based on the degree of robusticity, the skull is thought to belong to a male individual.

KNM WT 15000
"The Turkana Boy"
Species: Homo ergaster
Age: 1.6 million years
Date of Discovery: August 22,1984
Location: West Turkana, Kenya
Discovered by: Kamoya Kimeu
The skeleton of the immature male to the right is quite possibly one of the most important finds in the field of paleoanthropology. The skeleton is over 90% complete when
bilateral symmetry is taken into account (the missing left humerus -- upper arm bone -can be reconstructed as the mirror image of the right). The find has told us much about
the anatomy of the early human species Homo ergaster.

Earlier humans had roughly the same body size as modern chimpanzee. Yet this
immature male had already surpassed a height of five feet at the time of his death, and
probably would have attained a height of 6 feet and a weight of roughly 150 lbs.,
assuming Homo ergaster underwent an adolescent growthspurt as modern teenagers do.
The hips were more slender and adapted to walking and running over long distances.

The proportions of his arm and leg bones were like those of modern humans, as
opposed to the shorter legs and longer arms (more ape-like proportions) of Homo
habilis and A. afarensis. The cranial capacity of WT 15000 is measured at 880cc. Using
the same extrapolations that were used for height, it is estimated that he would have
attained an adult cranial capacity of 909cc. His body was long and slender, probably
adapted to a tropical environment, given that most tropical populations of modern
humans are also tall and slender.
The gender of the skeleton can be determined with certainty by the prominence of the
browridges and the shape of the pelvis. An age of 9 to 12 years at time of death has
been assigned to the boy, based on the eruption of the second molars (see bottom
photograph below) and the pattern of long bone growth.
It is unknown how the boy died.

HOMO ERECTUS
http://anthropology.si.edu/humanorigins/ha/erec.html

To understand what we mean today by "Homo erectus", some history of paleoanthropological thought is needed. The first early human fossil found outside of Europe was
the Trinil 2 fossil skullcap from the Solo River in Java, pictured to the right. The fossil
was placed in the species Pithecanthropus erectus by its discoverer Eugene Dubois.
Almost 40 individuals have been recovered from Java to this day, roughly equivalent to
the number of fossils found at the caves of Choukoutien in China. The Choukoutien
fossils found were originally assigned the species name Sinanthropus pekinensis. It was
not until the 1950's that Ernst Mayr proposed that all of the specimens from these two
roughly contemporaneous locales, along with others localities from Europe and Africa,
represented a single species, Homo erectus. Since the 1950's, however, the early African
populations of what Mayr termed Homo erectus have once again been split into a
separate species Homo ergaster.
Homo erectus exhibits many features particular to the species, including a long skull
shaped with thick cranial walls. The back of the skull is marked with a protruberance
known as a transverse torus. Over the eyes is a large and prominent browridge, or supraorbital torus, which joins the rest of the frontal bone at a depression called the sulcus.
Cranial capacities of Homo erectus average around 1000cc, which is far greater than
earlier australopiths and even early Homo. The dentition of Homo erectus is nearly
identical to modern humans, although the cheek teeth do remain larger, and the mandible is generally more robust.
The species Homo erectus is thought to have diverged from Homo ergaster populations
roughly 1.6 million years ago, and then spread into Asia. It was believed that Homo
erectus disappeared as other populations of archaic Homo evolved roughly 400,000
years ago. Evidently, this is not the case. Recent studies into the complicated stratigraphy of the Java Homo erectus sites have revealed some surprising information.
Researchers have dated the deposits thought to contain the fossils of H. erectus near the
Solo River in Java to only 50,000 years ago. This would mean that at least one population of Homo erectus in Java was a contemporary of modern humans (Homo sapiens).

Trinil 2
"Pithecanthropus I"
Species: Homo erectus
Age: 1.0-0.7 million years
Date of Discovery: October 1891
Location: Trinil, Java, Indonesia
Discovered by: Eugne Dubois
Convinced that the evolutionary history of man lay in East Asia, physician Eugne
Dubois enlisted as an army surgeon in the Royal Dutch East Indies Army in Sumatra.
He had little success in finding fossils in Sumatra.

In 1890, he moved to Java, where his excavations brought him to the Solo River. In
1891, Dubois discovered a heavily mineralized cranium belonging to an early human.
Many of the features were worn flat, but the shape of the cranium was distinctively long
and the forehead was flat. A heavy browridge was evident, along with a distinct sagittal
keel, visible in frontal and three-quarters view as a bony ridge passing lengthwise along
the skull.

It should be noted that this sagittal keel is distinct from the sagittal crest of the Paranthropus species (e.g. KNM WT 17000: Paranthropus aethiopicus, and OH 5: Paranthropus boisei). In three-quarters view, the temporal line, where the chewing muscles
attach to the skull, is visible to the side of the skull, and distinct from the keel.
In 1893, Dubois named the specimen Pithecanthropus erectus. In the 1950's, Ernst Mayr
proposed that the Javanese Pithecanthropus specimens and the Chinese Sinanthropus
specimens were not only of the same species,but also members of our own genus:
Homo. The species became Homo erectus and Trinil 2 is the type specimen of the
species.
NG 6
Age: Upper Pleistocene
Date of Discovery: 1931-1933
Location: Ngandong, Java
Discovered by: C. ter Haar and GHR von Koenigswald

The site of Ngandong yielded calvaria (skull caps) of a dozen individuals. Absolute
dating of the remains was not originally possible. A 1996 study provided surprisingly
young dates of 27,000 to 53,000 years old, based on two age estimating techniques

(called electron spin resonance and U-series dating). The two techniques were applied
to animal teeth recently collected from the same levels where the early human calvaria
were excavated in the 1930s.

The reason why these dates are so surprising is that the morphology of the NG 6 and
other skull caps from Ngandong is characteristic of Homo erectus. Look at the photos
here, and you'll see that the crania show a low, broad braincase and pronounced
supraorbital torus. These features can also be seen in the classic Homo erectus fossils of
Trinil 2 and Sangiran 2.
Although the Ngandong fossil sample exhibits a slightly larger cranial (braincase)
capacity than earlier erectus, the skulls are clearly those of H. erectus. The age estimate
implies, then, that a population of this early human species persisted well into the time
period of our own species
Weidenreich Reconstruction
Species: Homo erectus
Age: 500-230 thousand years
Date of Discovery: N/A
Location: Zhoukoudian, China
Discovered by: N/A

This reconstruction, which was done by Franz Weidenreich, is one of several of

"Sinanthropus pekinensis" or "Peking Man", based on the finds from Zhoukoudian,
China. "Sinanthropus pekinensis" was the original species designation of early human
fossils found in the caves at Zhoukoudian. The first scientific discovery of early human
fossils at Zhoukoudian was made in 1929 by the Canadian paleontologist Davidson
Black. In the 1930s, fossils of about 40 individuals were excavated from the cave sites,
and these finds were extensively studied by Weidenreich and his assistant Lucile Swan.
Anticipating the invasion of China by Imperial Japan, Weidenreich made extremely
accurate casts of all the Zhoukoudian material, including the 5 skull caps and other
associated cranial pieces. These were shipped to the American Museum of Natural
History in New York and to other museums. In December of 1941, the Zhoukoudian
material disappeared in the confusion following the invasion of China. They were never
recovered.

Later, these and other finds were incorporated into the species Homo erectus, as the
similarities between these fossils and others from Java, Europe, and even Africa (all
originally split into separate species) were taken into account.
The Weidenreich reconstruction displays many features indicative of Homo erectus.
The skulls used in the reconstruction were long and ovoid. At the rear of the skulls,
there was a large and prominent transverse torus, or protrusion (see the lateral view:
third down) that ran across the skull, side to side. The skulls show a very prominent

sagittal keel, or ridge of bone traveling down the midline of the skull from front to back.
(See the frontal view at the top.) This is not a sagittal crest, as seen in the robust
australopiths (e.g., KNM WT 17000). The mean cranial capacity of the five skull caps
recovered from Zhoukoudian was 1043cc, a huge difference from earlier Homo (see
KNM ER 1813) but still well below the modern average of 1300cc.

To the right is a recent reconstruction of the skull of Homo erectus based on material
found at Zhoukoudian cave, China. The recovered material is highlighted in natural
color, whereas the reconstructed portion is in gray. In making a reconstruction such as
this, paleoanthropologists use the principle of bilateral symmetry to help them. All
vertebrates, and therefore all humans, are roughly symmetrical along an imaginary
plane that runs down the middle of the body, dividing left from right. Using this as a
guide, a missing portion of one side of the skull can be reconstructed with confidence if
it is preserved on the other side. A mirror image is thus used to reconstruct both sides of
the face and braincase. For example, in this cast, the right maxilla (bone connecting the
nasal opening and the teeth of the upper jaw) is completely missing, but large portions

of the left maxilla can be seen in the photograph. These portions are used to reconstruct
the individual's right maxilla. (By the way, the left maxilla is from the individual's point
of view, so we see it on the right side of the photograph.) Holes in the parietal and
frontal bones (the bones that make up the roof of the skull) are dealt with in a similar
way. Not all of the skull can be so reconstructed, and this is where a good knowledge of
anatomy and experience are needed to make a hypothesis as to what the missing areas
may have looked like.
Sangiran 2
"Pithecanthropus II"
Species: Homo erectus
Age: 1.6-0.7 million years
Date of Discovery: 1937
Location: Sangiran, Java, Indonesia
Discovered by: GHR von Koenigswald
Sangiran represents one of the most important early human fossil sites in Indonesia.
Excavated in the late 1930's, and again after the completion of World War II by G.H.R.
von Koenigswald, the remains of over forty individuals have been found there. Von
Koenigswald, followed Dubois in placing most of the fossils species Pithecanthropus
erectus. It was reassigned to Homo erectus along with the rest of the Javanese material.
Sangiran 2 is fossil braincase with a partially preserved supraorbital torus over the left
eye. It is a more complete specimen than the Trinil braincase (Trinil 2). Its cranial
capacity has been measured at around 815 cc, which is significantly smaller than the
Trinil individual. This has caused some speculation that the individual was immature at
death, or perhaps a small female. The low and broad cranial vault and the "flexed
occiput" -- the nub-shape at the extreme rear of the skull -- are characteristic of Homo
erectus.

Dating the fossils at Sangiran is extremely difficult, with sediment ages (based on
different methods and localities) ranging from 1.8 million to 700,000 years ago. It is
unlikely that the two extremes represent the actual age of the beds, and an older limit of
1.6 million years is reasonalble. Still, other scientists think that the age is closer to von
Koenigswald's estimate of around 700,000 years.

HOMO HEIDELBERGENSIS
http://anthropology.si.edu/humanorigins/ha/heid.htm

Homo heidelbergensis is the species name now given to a range of specimens from
about 800,000 years ago to the appearance of anatomically modern Homo sapiens (the
species to which we belong). The species name was originally proposed for the fossil
mandible discovered at Mauer, a town near Heidelberg, Germany. It is a nearly
complete early human mandible that is very robustly built, but lacks a chin. Additional
finds of early humans with morphological attributes of both modern humans and Homo
erectus have shown that the transition from early and middle Pleistocene forms and the
morphology of modern humankind was not a neat transition that could be easily
explained.
For many years, scientists placed any problematic specimens displaying mixtures of
"erectus-like" and "modern" traits into a confusing category: "Archaic" Homo sapiens
(basically meaning any Homo sapiens that didn't look quite modern). Recently, it has
been proposed to separate these individuals into a distinct species. For this purpose, the
Mauer mandible, and the species name Homo heidelbergensis has seniority.
Mauer 1
"The Mauer Mandible"
Species: Homo heidelbergensis
Age: Middle Pleistocene
Date of Discovery: October 21, 1907
Location: Mauer, Germany
Discovered by: An anonymous workman
This mandible was found by a workman in the Rsch sandpit just north of the village of
Mauer near Heidelberg, Germany, in 1907. The workman showed the find to the
anatomist O. Schoentensack, who provided the initial description of the specimen. The
mandible is complete with only the premolars and first two molars on the left side
missing. The molars were recovered separately, although the premolars were lost.

The mandible itself is large, and robustly built like that seen in Homo erectus, with
broad ascending rami. The corpus of the mandible is deep and thicker than a modern
human's. The lack of a projecting chin is another morphological difference from modern
humans. Schoentensack proposed the species name Homo heidelbergensis for the
Mauer specimen. This assignment has been problematic over the years. The robust
morphology of the jaw shows affinities to Homo erectus populations from the same
time period, yet the tooth morphology is decidedly more "modern" in appearance. Most
researchers agree that the Mauer mandible is not Homo erectus. For a long time many
scientists placed the mandible a rather confusing taxon: "Archaic" Homo sapiens.
Recently, members of this taxon have been separated at the species level and given a
separate species name: Homo heidelbergensis.
Unfortunately, there is no way to absolutely date the Mauer specimen; that is, determine
exactly how old the specimen is. However, faunal correlation (comparing the animal
fossils found at this site with other sites for which dates have been determined) has
placed the find within the Middle Pleistocene, perhaps 500,000 years old.
Kabwe Cranium, or Broken Hill 1
"Rhodesian Man"
Species: Homo heidelbergensis
Age: 125,000 to 300,000 years
Date of Discovery: June 17, 1921
Location: Kabwe, Zambia
Discovered by: Tom Zwiglaar
This cranium was the first early human fossil to be found in Africa. Miners looking for
metal deposits in limestone caves discovered it. The find was later sent to Arthur Smith
Woodward, who described the fossil in an article in volume 108 of the journal Nature,
and gave it a new species name "Homo rhodesiensis" (Rhodesian Man).

Once thought to be less than 40,000 years old, the Kabwe skull (also known as the
Broken Hill skull) was used at one time to validate the supposed "primitiveness" of
African peoples, demonstrating that while Europeans had evolved to the "level" of CroMagnon, African populations still looked essentially like Homo erectus. This

assumption was shown to be flawed on many accounts, most crucially in that the date
for this site based on the associated animal fossils found is at least 125,000 years old,
and is probably significantly older. Some researchers have proposed that Kabwe may be
a member of the African population from which all modern humans descended,
although this cannot be definitively proven.

The braincase profile is low and slopes back from a large supraorbital torus reminiscent
of earlier H. erectus specimens. There is also the remnant of a sagittal keel and an
occipital torus at the back of the skull, also recalling H. erectus. However, the face is
more modern in appearance (less prognathic, flatter) and the brain size of about 1300
cc. is larger than seen in H. erectus. Thus, this cranium preserves many traits that are
reminiscent of earlier H. erectus and hints of more modern traits known later in H.
sapiens.
The cranium shows evidence of disease and wounds that occurred in the lifetime of this
individual. Ten of the upper teeth have cavities, and dental abscesses of the upper jaw
are clearly visible in the upper photograph (above the right incisor/canine) and the
middle photograph (above the first molar). Additionally, a partially healed wound is
visible in the bottom two photographs, above and anterior of the hole for the ear. This
wound measured roughly a quarter-inch across, and was made by either a piercing
instrument or the tooth of a carnivore. Exactly which is unclear.

HOMO NEANDERTHALENSIS
http://anthropology.si.edu/humanorigins/ha/neand.htm

The discovery in 1856 of a skullcap and partial skeleton in a cave in the Neander valley
near Dusseldorf, Germany, signaled the first recognized fossil human form. While it
was later realized that several Neanderthal sites had previously been discovered, their
remains were not recognized as those of an archaic form of human until the discovery of
"Neanderthal Man." In 1864 a new species was recognized: Homo neanderthalensis.
Neanderthals inhabited Europe and western Asia during the latter part of the
Pleistocene. The climate in these regions was much colder than it is today, and several
glaciations, or Ice Ages, are known to have occurred during the time of Neanderthal
occupation. Neanderthal localities are known today from Spain to Uzbekistan (near
Afghanistan). Several important sites in the vicinity of Qafzeh Cave, Israel, suggest that
Neanderthals arrived in the region after modern Homo sapiens. This would indicate that
the population of modern humans in this area was not descended form Neanderthals,
and that there was some period of coexistence, or an alternating series of migrations into
this region by the two species. Neanderthals are known from Europe and western Asia
from about 200,000 years to about 30,000 years ago, when they disappeared from the
fossil record and were replaced in Europe by anatomically modern forms.
The original interpretation of Neanderthal anatomy was one of a primitive early human
based on a flawed reconstruction of the nearly complete skeleton of an elderly
Neanderthal male found at La Chapelle-aux-Saints, France (second photograph from the
top). However, Neanderthals and modern humans (Homo sapiens) are very similar
anatomically -- so similar, in fact, that in 1964, it was proposed that Neanderthals are
not even a separate species from modern humans, but that the two forms represent two
subspecies: Homo sapiens neanderthalensis and Homo sapiens sapiens. This
classification was popular through the 1970's and 80's, although many authors today
have returned to the previous two-species hypothesis. Either way, Neanderthals
represent a very close evolutionary relative of modern humans.
Several features of the skeleton unique to Neanderthals appear to be related to cold
climate adaptations. These features include limb-bone proportions and muscle
attachments indicative of a broad, slightly short, and strong body; a large, rounded nasal

opening; and a suite of anatomical traits of the skull (compare the crania of H.
neanderthalensis and H. sapiens).
In all, the fossil record for Neanderthals is significantly better than for earlier human
species. One reason for this is that Neanderthal fossils are relatively young compared to
other early human species, and fossils decay over time. But another very important
factor is the purposeful burial of their dead. Many Neanderthal sites include the remains
of individuals who were deliberately placed in graves dug into the earth. Some of these
burials show evidence that may indicate that these graves were adorned with offerings
(such as flowers). This cultural advance, which represents an awareness and recognition
of life and death, may have first been practiced by the Neanderthals.
La Ferrassie 1
Species: Homo neanderthalensis
Age: Upper Pleistocene
Date of Discovery: September 17, 1909
Location: La Ferrassie, France
Discovered by: R. Capitan and D. Peyrony
La Ferrassie rock shelter is located near the village of Les Eyzies in the Dordogne
valley, France.The site yielded skeletons from eight Neanderthal individuals, including
adults, children, infants, and two fetuses. All were intentionally buried at the shelter.

La Ferrassie 1 skeleton (the skull of which is shown here) is of an adult male. The skull
shows many of the typical Neanderthal traits including a prominent supraorbital torus, a
low-vaulted cranium with a receding forehead, a large nasal opening, and a welldeveloped occipital bun (a swelling of bone at the back of the skull on the occipital
bone). All of the teeth were preserved in place and show heavy wear indicating that the
individual was relatively advanced in years at the time of his death. Early in the study of

the remains from La Ferrassie, a curious asymmetry in the wear across the incisors was
noticed. Instead of wearing flat, the biting surface of the incisors is beveled toward the
front (or lip). It has been hypothesized that this is the result of habitual use of the teeth
for purposes other than chewing, such as holding something in place between the teeth.
Although the interpretation has been debated, the use of the teeth as a tool may
represent an interesting aspect of Neanderthal culture.

The importance of the La Ferrassie remains cannot be overstated. La Ferrassie produced

the remains of an adult male and an adult female, providing documentation of sexual
dimorphism (differences in size between males and females) in Neanderthals. In
addition, the remains of the juvenile and infant individuals help paleoanthropologists
reconstruct the developmental stages of Homo neanderthalensis.
Probably most important are the postcranial (body) bones associated with La Ferrassie
1. An earlier reconstruction of a Neanderthal skeleton by Boule (La Chapelle-auxSaints) portrayed Neanderthals as stooped, brutish creatures -- misconceptions that have
stayed with our notion of Neanderthals to this day. The morphology of the leg bones
and the foot demonstrate without any doubt that the posture and gait of Neanderthals
differed very little from modern humans. Today the skeleton of La Ferrassie 1 is
considered the "classic" example of Neanderthal anatomy.
Recent dating of the La Ferrassie shelter indicates that the skeletons may be as old as
70,000 years.

La Chappelle-aux-Saints
"The Old Man"
Species: Homo neanderthalensis
Age: Uppermost Pleistocene
Date of Discovery: August 3, 1908
Location: La Chappelle-aux-Saints, France
Discovered by: A. and J. Bouyssonie and L. Bardon
Human remains were found in a burial excavated into the limestone bedrock in the floor
of a small cave near La Chapelle-aux-Saints, France. The find comprised a nearly
complete skeleton of an adult male of the species Homo neanderthalensis. The
recovered remains included a well-preserved skull and mandible, most of the vertebrae,
several ribs, most of the long bones of the arms and legs, plus some of the smaller bones
of the hands and feet.

The skull, in the photographs to the left, is very well preserved and shows the lowvaulted cranium with the receding forehead typical of the Neanderthal cranium (middle
and bottom photographs). A large supraorbital torus (browridge) spans the region over
the eyes (top photograph), and there is a noticeable projection of the middle portion of
the face.

Many of the teeth were missing, and the bone that had surrounded these teeth showed
evidence of healing after tooth loss. This means that the individual lived for a
considerable time after losing many of his teeth. In all, the teeth lost during life included
all of the check teeth on the right side of the lower jaw, the molars on the left, and at
least the molars of the upper jaw. While the remaining teeth were probably sufficient for
chewing, it is likely that this individual was supported by others in his final years.

The "Old Man of La Chapelle-aux-Saints" was the first relatively complete skeleton of a
Neanderthal individual. The original reconstruction, which was made by the noted
paleontologist Marcellin Boule, influenced the perception of Neanderthals in
paleoanthropology and popular culture for many years (Click to read more on
misconceptions about the Neanderthals).
Recent dating of this site has yielded an age of around 60,000 years old.
Shanidar 1
Species: Homo neanderthalensis
Age: ~60,000 years
Date of Discovery: ***
Location: Shanidar Cave, Iraq
Discovered by: Ralph Solecki
This male Neanderthal individual from Shanidar Cave in northern Iraq shows evidence
of a suite of injuries suffered prior to death. His right arm was severely atrophied
(withered), a condition that he dealt with for most of his life, possibly since birth. He
also had a crippled and withered right leg. One of the metatarsals (middle foot bones)
on his right foot shows a healed fracture. As if this weren't enough, he also suffered a
crushing injury to the left eye that may have deprived him of sight for some time.
Evidence of the eye injury is visible in the top photograph. Look carefully at the left
orbit (on the right side of the photograph). The bones of the skull are decidedly
asymmetrical around this eye socket. All of these injuries show signs of healing, and so
none resulted in the individual's death. Paleoanthropologists have thus inferred that this
individual was cared for during his lifetime by other members of his group, since
without the care of the social group he probably would not have been able to survive.

In the side view of Shanidar 1, the back of the skull appears to be flattened and rises at a
steep angle to the crown of the head. This peculiar shape, not noticed in more "classic"
examples of Neanderthals from Europe, could be the result of intentional deformation of

the skull at infancy. By placing the individual's head against a board or other flat, firm
object for several days after birth, permanent deformation can be achieved. This cultural
tradition has been observed among historic cultures as well, most notably the Maya of
pre-Columbian Mexico/Central America. If this is true, it adds another intriguing
cultural practice to Neanderthal social life.

Shanidar Cave is also famous for one burial that appears to have the pollen from
wildflowers associated with the soil around the skull. Although it could have been a
coincidence, this association of flower pollen and burial has led some researchers to
speculate that some Neanderthal groups adorned the bodies of their dead with gifts and
ornamentation that were symbolically important to the social group. The association of
the pollen with the grave has been challenged from the very beginning. While it is clear
that Neanderthals buried their dead, whether they adorned the bodies with culturally
significant symbols is debated and strongly doubted by some researchers.
Another individual from this cave, Shanidar 3, suffered a piercing wound to a rib on the
left side of his body. This wound would have punctured the lung, and while some
healing was present, it is certain that the individual died shortly after receiving the
injury. Whether this was a hunting accident or the oldest evidence of death at the hands
of another human is not as yet clear.
Le Moustier
Species: Homo neanderthalensis
Age: less than 45,000 years
Date of Discovery: 1909
Location: Le Moustier, France
Discovered by: ???

This is the skull of a juvenile Neanderthal excavated form a cave site in 1909. A partial
skeleton was recovered from the site, although the excavation was not performed in a
controlled scientific manner, and much of the contextual information that is so
important to any fossil site was lost. Most of the skeleton was destroyed at the end of
World War II in bombing raids by the Allies. The skull displays many typical
Neanderthal anatomical traits, including the development of an occipital bun and a
prognathic face in the area of the nose. The browridges of this individual are not as well
developed as in some other examples of Neanderthal skulls, but this may reflect the fact
that this individual was a juvenile at the time of death; thus the browridges were not
completely formed.

The importance of the cave site of Le Moustier lies not in the partial skeleton located
there, but in the tool assemblage recovered, which gives the name to the "Mousterian"
tool tradition. The Mousterian tradition is characterized by flake tools that were
detached from of a prepared stone core. This technique allowed flakes of predetermined
shape to be removed and fashioned into tools from a single suitable stone. This

technology differs from earlier "core tool" traditions, such as the Acheulean of Homo
erectus, in which a suitable stone was "reduced down" to a tool form by removal of
flakes off the surface.

It is not readily certain that the individual came form the exact occupation levels that
yielded the stone tool assemblages. At other sites, though, Neanderthal remains are
unequivocally associated with Mousterian tools. Recent dating of the cave site indicates
that the levels associated with occupation are rather recent, less than 45,000 years old.

HOMO SAPIENS
http://anthropology.si.edu/humanorigins/ha/sap.htm

The species to which you and all other living human beings on this planet belong is
Homo sapiens. Anatomically, modern humans can generally be characterized by the
lighter build of their skeletons compared to earlier humans. Modern humans also have
very large brains, which vary in size from population to population and between males
and females, but the average is around 1300 cc. Housing this enlarged brain has
involved the reorganization of the skull into what is thought of as the "modern"
appearance -- a high vaulted cranium with a flat and near vertical forehead. The
supraorbital torus is lost in most modern humans, and ridging above the orbits in
general is very reduced. The widest part of the skull is high on the skull, as opposed to
earlier Homo erectus and H. ergaster. The back of the skull lacks the transverse torus of
H. erectus and the occipital bun of H. neanderthalensis (Compare the crania of H.
neanderthalensis and H. sapiens).
The origin of modern Homo sapiens is not yet resolved. Two extreme scenarios have
been proposed. According to the first, the distribution of anatomical traits in modern
human populations in different regions was inherited from local populations of Homo
erectus and intermediate "archaic" forms. This "Multiregional Hypothesis" states that all
modern humans evolved in parallel from earlier populations in Africa, Europe and Asia,
with some genetic intermixing among these regions. Support for this comes from the
similarity of certain minor anatomical structures in modern human populations and
preceding populations of Homo erectus in the same regions.
A different model proposes that a small, relatively isolated population of early humans
evolved into modern Homo sapiens, and that this population succeeded in spreading
across Africa, Europe, and Asia -- displacing and eventually replacing all other early
human populations as they spread. In this scenario the variation among modern
populations is a recent phenomenon. Part of the evidence to support this theory comes
from molecular biology, especially studies of the diversity and mutation rate of nuclear
DNA and mitochondrial DNA in living human cells.From these studies an approximate
time of divergence from the common ancestor of all modern human populations can be

calculated. This research has typically yielded dates around 200,000 years ago, too
young for the "Multiregional Hypothesis." Molecular methods have also tended to point
to an African origin for all modern humans, implying that the ancestral population of all
living people migrated from Africa to other parts of the world -- thus the name of this
interpretation: the "Out of Africa Hypothesis."
Whichever model (if either) is correct, the oldest fossil evidence for anatomically
modern humans is about 130,000 years old in Africa, and there is evidence for modern
humans in the Near East sometime before 90,000 years ago.
Cro-Magnon 1
Species: Homo sapiens
Age: ~30,000 years
Date of Discovery: March 1868
Location: Les Eyzies, Dordongne, France
Discovered by: Louis Lartet
During construction for a railroad in 1868, a rock shelter in a limestone cliff was
uncovered. Near the back of the shelter, an occupation floor was recognized, and when
excavated, it revealed the remains of four adult skeletons, one infant, and some
fragmentary bones. The condition and placement of ornaments, including pieces of shell
and animal tooth in what appears to have been pendants or necklaces, led the
researchers to think that the skeletons were intentionally buried in a single grave in the
shelter.

Cro-Magnon 1 preserved the skeleton of an adult male. The individual was probably
middle-aged (less than 50 years old) at his death on the basis of the pattern of closure of
cranial sutures. The bones in his face are noticeably pitted (see top photograph) from a
fungal infection. The skull was complete except for the teeth, which are reconstructed in
the cast photographed here.
While the Cro-Magnon remains are representative of the earliest anatomically modern
human beings to appear in western Europe, this population was not the earliest
anatomically modern humans to evolve. The skull of Cro-Magnon 1 does, however,
show the traits that are unique to modern humans, including the high rounded cranial
vault with a near vertical forehead. The orbits are no longer topped by a large
browridge. There is no prominent prognathism of the face.
Analysis of the pathology of the skeletons found at the Les Eyzies rock shelter indicates
that the humans of this time period led a physically tough life. In addition to the
infection noted above, several of the individuals found at the shelter had fused vertebrae
in their necks indicating traumatic injury, and the adult female found at the shelter had
survived for some time with a skull fracture. The survival of the individuals with such

ailments is indicative of community support of individuals, which allowed them to

convalesce.
Associated tools and fragments of fossil animal bone date the site to the uppermost
Pleistocene, probably between 32,000 and 30,000 years old.
Wadjak 1
Species: Homo sapiens
Age: ***
Date of Discovery: 1888
Location: Wadjak, Java, Indonesia
Discovered by: Miners near Wadjak, Java
This cranium was discovered in a rock shelter by miners near Wadjak, Java, in 1888. It
was first described in 1890 by Eugene Dubois, the anatomist and physician who
discovered the famous "Pithecanthropus" fossils now referred to as Homo erectus). The
cranium belongs to a modern human, Homo sapiens.

While poor fossil preservation of the Wadjak 1 skull obscures some of the finer
anatomical features, it shows many of the traits that serve to define modern Homo
sapiens. The cranium shows an expanded forehead that rises near vertically from above
the orbits. This is associated with either a repackaging of brain tissue in the cranial
braincase or an actual expansion of the frontal lobe of the brain. The shape of the face
itself shows no signs of prognathism seen in Homo erectus, and the overall structure of
the bones is more gracile than seen in earlier species of Homo. The brow ridges, which
are known in earlier species such as H. erectus and H. heidelbergensis, are absent in
Wadjak 1.

Skhul V
Species: Homo sapiens
Age: ~ 90,000 years
Date of Discovery: May 2, 1932
Location: Mount Carmel, Israel
Discovered by: T. McCown and H. Moivus, Jr.
The remains of this male individual, known as Skhul V, were recovered from the Skhul
Cave near Mount Carmel, Israel, along with the skeletons of nine other adults and
children. The anatomical features of this skull are reminiscent of earlier, "archaic"
humans. One notable example is the bony torus over the orbits, or brow ridge (see
bottom photograph). In the same photograph, though, note the high forehead, which
rises nearly vertically from the face, and the expanded frontal portion of the braincase.
These are features typical of modern human skulls. Also, at the back of the skull, note

the lack of a projecting"bun", which occurs in many Neanderthal skulls. Compare these
details seen in Skhul V to those of a Homo neanderthalensis individual: La Chapelleaux-Saints.

The Skhul site was originally thought to be about 40,000 years old based on a
comparison of animal remains and stone tools found at the site with those from other
archeological sites in the region. The implications of this late date were important since
it was assumed that the Neanderthal fossils found at the nearby fossil site of Tabun
Cave must be older than the modern Homo sapiens population of Skhul. This
assumption left open the possibility that the Tabun Neanderthals were the evolutionary
ancestors of modern humans at Skhul.
However, with the application of more precise dating techniques, scientists found that
the modern H. sapiens fossils at Skhul were about 90,000 years old, much older than
was previously thought. This made the anatomically modern human population at Skhl
contemporaries of the Neanderthal population of Tabun. The implication is that the
Tabun Neanderthals could not have been the ancestors of modern humans in the Near
East.

ABALORIOS DE HACE CIEN MIL AOS

L u n e s , 2 6 d e J u n io d e 2 0 0 6

Los caracoles encontrados en Skhul tienen un agujero

hecho por humanos. Foto: M. Vanhaeren y F. dErrico.

El ser humano ha estado adornando su cuerpo con abalorios desde hace mucho tiempo.
Hasta ahora se crea que esa costumbre empez hace 75.000 aos, pero un nuevo descubrimiento retrotrae esto en unos 25.000 aos, lo que sita la aparicin del pensamiento simblico y del habla mucho antes en el tiempo.
Este tipo de comportamiento es muy importante pues nos dice hasta qu punto los antepasados del ser humano eran capaces de desarrollar una cultura y de tener pensamiento simbl i c o.
Marian Vanhaeren de University College London y sus colaboradores desafan la nocin de
que los humanos modernos desarrollaron smbolos culturales cuando llegaron a Europa
hace 40.000 aos. Analizando restos arqueolgicos procedentes de Argelia e Israel, han enc o n t ra d o c o n c h a s p e rf o ra d a s q u e p a re c e n h a b e r s i d o c u e n t a s d e a l g n t i p o d e a b a l o ri o d e
hasta 100.000 aos o ms de antigedad.
Los primeros humanos anatmicamente modernos datan de hace 200.000 aos, pero no tenemos pruebas de su desarrollo cultural.
Segn los resultados de su investigacin, ahora publicados en Science, los humanos modernos de frica desarrollaron comportamientos que hasta ahora eran considerados propios de
grupos humanos ms recientes en el tiempo y de otras geografas. Por tanto, esos individuos no slo eran biolgicamente modernos sino que tan bien eran culturalmente modernos,
al menos en cierto grado.
Segn los autores, estos abalorios indicaran un estatus social o familiar, y que detrs de esto deba de haber una lengua hablada. Segn ellos, estas pruebas arqueolgicas evidencian
que estos seres seran capaces de hablarnos pues los ornamentos en general son poderosos medios de comunicacin social. Si te pones joyera encima, ests mandando un mensaje a los dems, aunque ste sea silencioso.
La joyera (como en este caso), la decoracin de cuevas con pinturas, los instrumentos musicales y otros artefactos indican en general que sus creadores eran capaces de pensar simblicamente, la esencia de la moderna cultura. Como los artefactos simblicos son muy
abundantes en el registro arqueolgico en Europa desde hace 40.000 aos, los investiga-

dores siempre han credo que la cultura emergi en Europa hacia esa poca. Pero estos investigadores encontraron en las cuevas Blombos de Sudfrica conchas perforadas de hace
75.000 aos. Como esto desafiaba las ideas preestablecidas, decidieron buscar en museos
otros restos similares o incluso ms antiguos. Encontraron conchas similares del tamao de
guisantes con seales de haber sido perforadas para ser abalorios, en el museo de historia
natural de Londres y en Pars. Estas piezas fueron halladas en una excavacin en 1930 en
Israel en un lugar conocido como Es-Skhul y en otra de 1940 en Argelia en una localizacin
llamada Oued Djebbana.
Para estar seguros de la antigedad de los restos, los cientficos analizaron los sedimentos
pegados a las mismas y los compararon con las dataciones de lo lugares donde fueron encontrados. Determinaron que las conchas de Skhul provienen de la misma capa de suelo
donde los arquelogos encontraron restos humanos datados entre hace 100.000 y 135.000
aos. En la localizacin argelina se encontraron herramientas lticas de hace 90.000 aos,
por lo que la edad de las conchas debe de ser similar. Estos abalorios seran el ornamento
ms antiguo conocido. Por tanto, el pensamiento simblico se retrotrae como mnimo unos
25.000 aos hacia el pasado y se sita en frica.
Las conchas pertenecen a caracoles marinos (un gasterpodo denominado Nassarius gibbosulus que todava se puede encontrar vivo) y fueron encontradas lejos de las playas medit e rr n e a s , p o r l o q u e f u e ro n t ra n s p o rt a d a s h a s t a a l l d e s d e l a c o s t a q u e s e e n c u e n t r a a 2 0 y
a 190 kilmetros. Probablemente fueron recolectadas y transportadas por motivos comerciales pues uno no recorre 200 Km si encuentras algo ms local.
La sociedad de aquel tiempo era, por tanto, ms compleja de lo que creamos hasta ahora,
comerciaban y ya presuman frente a los dems con smbolos de estatus social y riqueza.
Tal vez no hayamos cambiado tanto en estos 100.000 aos.

Referencia: Vanhaeren M., et al. Science, 312. 1785 - 1788 (2006).

Fuente: UCL.

Australopithecus africanus
http://www.geocities.com/gabylago99/australo.html

Nombre cientfico:

Australopithecus africanus.

Lugar de sus hallazgos:

Sur y este de Africa. (Africa).

Tipo de hallazgo:

Restos seos.

Estatura:

1,3 metros.

Peso:

40 kg.

Capacidad craneal:

480 cm3.

Antigedad:

3 a 2 millones de aos.

Fue descubierto en en sur y en el este de Africa. Fue descubierto por primera vez en una
cantera de caliza cercana a Kimberly en Sudfrica en 1924. No se encontr completo
sino que se hall partes del crneo como el molde interno cerebral, la cara y la mandbula. Los hallazgos fueron creciendo en otras zonas del sur como en Makapansgarr y
Sterkfontein. En el el este se sumaron restos encontrados de la zona postcraenal, sobre
todo en Olduvai en Tanzania y en Koobi Fora en Kenia.
Convivi con otro australopitecino, denominado, por ser ms robusto, Australopithecus
robustus, y tambien con Homo habilis. Meda unos 1,30 metros de alto y pesaba unos
40 kg. Sus restos encontrados presentan una antiguedad de unos 2 a 3 millones de aos.
Su cerebro era pequeo. Se calcula que tena una capacidad de 480 cm3 similar a los
chimpancs modernos. Las principales caractersticas de su crneo son las siguientes:

Frente vertical.
Mandbulas slidas.
Molares y premolares grandes.
Ausencia de diastema.
Foramen magnun ubicado ms hacia el
centro que en los antropomorfos.

Observando sus dientes, podemos concluir que los premolares y los molares son bastantes grandes, seguramente adaptados a la trituracin. Para conocer cual era su dieta, se
realizan estudios del delgaste de los diente (microdesgaste). Realizando este tipo de
anlisis a estos dientes se pudo conocer que la dieta era sobre todo frugvora, similar a
un chimpac. Observando la posicin del foramen magnum (abertura por donde sale el
cordn espinal en el crneo) podemos conocer si su posicin era o no erguida. En las
especies que caminan erguidas, el foramen magnum se ubica hacia el centro de la base
del crneo, como por ejemplo en el hombre. En cambio, en el chimpac, que no suele

caminar erguido, el foramen est ubicado hacia atrs, en la base del crneo. De esta
manera, observando la posicin del formen magnum en el Australopithecus africanus
se pudo determinar que est situado ms hacia el centro que en los chimpancs, lo que
da una idea que caminara erguido.
No solamente el foramen magnum da un indicio de su forma de caminar, sino que observando la columna podemos inferir su marcha. En el hombre la columna tuvo que sufrir cambios para permitir que se desplace totalmente erguido. Uno de estos cambios fue
adoptar una forma de S caracterstica. Los monos antropomorfos en cambio no presentan esta forma. Observando los huesos hallados de este australopithecus, se pudo comprobar que la forma de la columna era tpica de un homnido, con sus curvaturas que posibilitan el andar bpedo.
Analizando el ngulo valgus y la pelvis tambin podemos inferir su marcha, y en este
caso, podemos decir que los Australopithecus africanos como los robustus eran bpedos.

AUSTRALOPITHECUS ANAMENSIS,
EL ESLABN PERDIDO DE LA EVOLUCIN HUMANA
Fsiles de cuatro millones de aos de antigedad hallados en Etiopa

Los investigadores que estudian el descubrimiento, afirmaron que los dientes y huesos de ocho
individuos revelan la existencia de vnculos entre los homnidos que vivieron hace 3,5 millones
de aos y los primeros ancestros humanos.

Tim White y sus colegas de la Universidad de California en Berkeley, quienes desenterraron los
fsiles en la regin de etiope de Asa Issie, describen su hallazgo en la revista Nature.
All explican que las piezas forman parte de la especie Australopithecus anamensis, un ancestro de los homnidos.
Los individuos descubiertos ayudan a cerrar la brecha que exista hasta el momento entre la
primera fase de especies pre-humanas y los fsiles homnidos hallados en Etiopa, conocidos
como el grupo de Lucy.
De dnde venimos
Se cree que nuestra especie, los Homo, evolucion a partir del grupo que descubrieron los cientficos estadounidenses. Se considera que la relacin del Australopithecus con los homnidos
bpedos anteriores es fundamental para entender de dnde venimos.
Cuando este hallazgo se coloca al lado de otros fsiles provenientes de la misma zona en
Etiopa, pareciera mostrar una sucesin evolutiva entre especies anteriores y posteriores.
"Lo que realmente importa de esta secuencia en Etiopa es el hecho de que el anamensis est
en medio de dos grupos de homnidos", afirm White.

En trminos cronolgicos y anatmicos, el Australopithecus anamensis se encuentra entre una

especie de aproximadamente cuatro millones de aos de antigedad, el Ardipithecus ramidus, y
de otra posterior, el Australopithecus afarensis, de tres millones de aos.

Si bien los investigadores reconocen que el conocimiento del anamensis no es nuevo, explican:
"sta es la primera vez que se demuestra que estas tres especies se ubican de una manera
sucesiva en el tiempo, en un mismo lugar".
Teoras
Una de las explicaciones es que una especie deriv en otra, en lo que se conoce como evolucin filtica.

Otras es que el Australopithecus apareci en principio como parte del Ardipithecus. En este esquema, ambos grupos habran coexistido por un tiempo antes de que la madre de las especies
desapareciera.
Pero ninguna de los tres tipos de individuos encontrados en Etiopa se solapan.
"Creo que se podra argumentar que la evidencia circunstancial basada en la geografa y el hbitat es la de la evolucin filtica, el paso de una especie a otra, y lo que estamos estudiando
aqu es la gnesis de esa segunda etapa en la evolucin humana, la gnesis del Australopithecus", coment White.
Sin embargo, el especialista aadi que por el momento no se descartaba una hiptesis alternativa.

"Los espacios en blanco (de esta cadena evolutiva) no se llenan completamente; t llenas uno
grande y creas dos pequeos", aadi White.
Descubrimientos
Entre los fsiles hallados, tambin se encuentra el colmillo homnido ms grande encontrado
hasta el momento, y huesos de las manos y los pies.
En la excavacin tambin se descubrieron los restos de cerdos, monos y gatos de gran tamao.

El Australopithecus anamensis tiene una capa ms gruesa de esmalte en sus dientes que el Ardipithecus, lo cual sugiere que el homnido posterior se estaba adaptando a una dieta de races
ms abrasivas.
Para muchas especies, ste era un alimento alternativo cuando los recursos eran escasos. Se
desconocen, sin embargo, las causas del cambio en los hbitos alimentarios.

Australopithecus robustus
http://www.geocities.com/gabylago99/austra2.html

Nombre cientfico:

Australopithecus robustus/Australopithecus
boisei.

Lugar de sus hallazgos:

Sur y este de Africa.

Tipo de hallazgo:

Restos seos.

Estatura:

1,75 metros.

Peso:

60 kg.

Capacidad craneal:

550 cm3

Antigedad:

2 a 1 millones de aos.

Fue contemporneo con el Australopithecus africanus y el Homo habilis. Fue el australopitecino ms robusto, como su nombre indica, y sus restos fueron hallados tanto en el
sur como en el este de Africa. Se han observado diferencias entre los restos encontrados
en el sur y el este, siendo los del sur mucho ms robustos. Por este motivo, algunos diferencian a este tipo de australopitecino en dos especies: Australopitecus robustus para los
del sur, y Australopithecus boisei para los del este.
Su altura lleg a ser de 1,75 m. y su peso a 60 kg. aproximadamente.
Las principales caractersticas de su crneo son las siguientes:

Cresta osea en la parte superior para

la insercin de msculos poderosos de
la masticacin.
Mandbulas slidas.
Molares y premolares grandes.
Ausencia de diastema.
Foramen magnun ubicado ms hacia el
centro que en los antropomorfos.
Rostro prognato.
Incisivos pequeos.
Frente vertical.
Cara corta.
Arcos superciliares.

Se calcula que vivi entre los 2 a 1 millones de aos, extinguindose luego de la desaparcin de la especie grcil, Australopithecus africanus.
Su capacidad craneana, calculada a partir de los restos seos encontrados, pudo haber
llegado a 550 cm3.
Obervando la denticin de los australopitenicinos, podemos concluir que los molares de
la esta especie robusta eran muy grandes, que le vali el sobrenombre de "hombre cascanueces"; resaltando con unos incisivos muy pequeos. La dieta por estudios de microdesgaste sera similar a la especie grcil.
Las saliencias y rebordes de los huesos siempre nos indican dnde se insertan los msculos. Si un hueso presenta una saliencia notable, podemos concluir que all se adhieren
msculos poderosos. Por lo tanto, si observamos el crneo del Australopithecus robustus, podemos concluir que su aparato masticatorio debi de ser muy poderos ya que presenta una cresta sea a lo largo de la lnea media del crneo, en la cual se fijaban los
msculos mandibulares. Los rasgos de su esqueleto postcranela podemos decir que son
muy similares a la especie grcil.

CANIBALISMO INFANTIL EN ATAPUERCA

Olalla Cernuda
(Noticia publicada originalmente en el diario El Mundo del S. XXI)

ATAPUERCA (BURGOS).- Hace 800.000 aos tuvo lugar en Atapuerca un macabro festival
canbal. As lo demuestran los nuevos fsiles encontrados en el estrato Aurora del yacimiento de la Gran Dolina, donde se han hallado fsiles de al menos 10 individuos, casi todos ellos nios y nias de corta edad, que fueron devorados por sus congneres. Todos los
indicios sugieren que un campamento de 'Homo Antecessor' fue atacado por un grupo de
personas de la misma especie, pero de diferente grupo. Son las evidencias ms antiguas de
antropofagia de la historia de la humanidad.

Carbonell muestra uno de los cuchillos usados por los canbales

La prueba no slo est en los fsiles de nios encontrados en diversos lugares del yacimiento sino en una gran cantidad de cuchillos de cuarcita y slex, con borde abrupto y filo muy
marcado, que han aparecido en la Gran Dolina, y que probablemente fueron utilizados para
descuartizar los cadveres de los nios, en una prctica "ms cultural que gastronmica".
Hasta ahora, los expertos pensaban que el canibalismo haba sido un hecho puntual en Atapuerca. "Nos habamos equivocado. Los nuevos hallazgos nos llevan a pensar que practicaron el canibalismo seguramente durante cientos de aos', explic Eudald Carbonell, codirector de Atapuerca. "Lo que hemos encontrado revoluciona el conocimiento de la especie 'Homo Antecessor", asegur.

Bermdez de Castro muestra le hmero de una nia de tres aos encontrado en la Gran
Dolina

Segn Carbonell, los 'canibalizados' "eran individuos que no procedan de la Sierra de

Atapuerca, sino que haban llegado a la zona para instalarse en las cuevas o fuentes". Sin
embargo, casi todos los cuerpos encontrados pertenecen a nios, lo que hace a los expertos
preguntarse qu ocurri con los adultos que presumiblemente viajaban con ellos.
"Cuando en 1994 hicimos los primeros descubrimientos de 'Homo Antecessor' pensamos
que habamos tenido un golpe de suerte, que quiz habamos excavado justo en el lugar
correcto, y que probablemente no hallaramos ms fsiles humanos. Este ao se ha disipado ese miedo", asegur Jos Mara Bermdez de Castro, otro de los codirectores del
yacimiento.

Para pasar de una hiptesis a una certeza slo ha sido necesario comenzar a excavar en el
mismo nivel, el TD-6, pero a 15 metros del lugar inicial. All han aparecido multitud de fsiles
de 'Homo Antecessor' que permitirn a los cientficos ampliar sus conocimientos sobre cmo
era la vida de estos primeros europeos. "Y en los prximos aos, cuando sigamos excavando esta zona, nos espera un festn", anunci Bermdez de Castro.
Entre los hallazgos ms destacables de esta campaa en la Gran Dolina se encuentran dos
mandbulas prcticamente enteras, un hmero perteneciente a una nia de unos tres
aos, un metpodo de homnido adulto, un fragmento de hueso coxal, una clavcula de adolescente y multitud de dientes.

Arsuaga muestra un canino de oso

Pero la campaa de 2006 no slo ha sido fructfera en el yacimiento de la Gran Dolina. En el

Portaln, despus de instalar una malla protectora para evitar la cada de piedras, los
expertos han encontrado un riqusimo material arqueolgico en sedimentos fechados
desde el Neoltico hasta la Edad Media, y se han obtenido datos de mamferos fsiles y
paleopalinolgicos (estudio del polen fsil) muy valiosos para reconstruir las condiciones
ambientales en la Sierra de Atapuerca a lo largo del ltimo tercio del Pleistoceno superior.
"El clima era dursimo. La meseta era una gran estepa donde el viento soplaba con dureza y
slo circulaban manadas de animales y pequeos grupos de homnidos muy mviles que las
perseguan", asegur Luis Arsuaga, el tercer codirector de Atapuerca.
En esta zona se ha encontrado unos restos de talla de ms de 30.000 aos de antigedad,
lo que demuestra por primera vez la presencia de ocupaciones humanas en la sierra en ese
momento tan importante de la Prehistoria europea.

Tambin aqu el equipo de ms de 200 arquelogos que esta campaa ha trabajado en

Atapuerca ha localizado un enorme canino de oso de hace 500.000 aos, del que han
conseguido secuenciar el ADN, el ms antiguo secuenciado hasta ahora de un fsil (el ms
antiguo publicado hasta ahora era de hace 100.000 aos). El equipo de Arsuaga intentar
utilizar la misma tecnologa para extraer y secuenciar, si es posible, ADN de fsiles
humanos de esta antiguedad.
En la Sima de los Huesos, la temporada tambin ha sido muy fructfera. En el mes y medio
de trabajo de este ao se han recuperado del nivel B ms de 160 fsiles humanos correspondientes a diferentes partes de esqueletos: crneo, vrtebras, dientes y huesos de las
extremidades. Entre ellos, destacan cuatro huesos del carpo y otros cuatro del metacarpo
correspondientes a la mano derecha de un individuo, un hallazgo especialmente importante teniendo en cuenta que slo hay otra mano casi completa anterior a los neandertales
conservada.
Pero sin duda el hallazgo que ms ha gratificado a los arquelogos que han rastreado al
milmetro la Sima de los Huesos es el de un crneo humano muy completo. De momento,
ya han conseguido extraer algunos fragmentos aislados, como un trozo del hueso frontal
con parte de la rbita ocular y del torus supraorbitario izquierdo.
El crneo, el nmero 15 de los hallados en el yacimiento, ser equiparable en importancia a
otros 'habitantes ilustres' de las cuevas de Atapuerca, como 'Migueln' -el crneo cinco-,
'Agamenn' -el cuatro- o 'Rui' -el seis-. "Confiamos en recuperar muchos fragmentos ms en
los das que quedan de campaa. Nos hace especial ilusin, puesto que desde 1992 no
hemos hallado ningn crneo completo", seal Arsuaga.

URL: http://www.elmundo.es/elmundo/2006/07/21/ciencia/1153500417.html

CMO FUE EL HOMBRE DE PEKN

( Publicado en Revista Creces, Agosto 2004 )
La imagen que se generaliz del "hombre de Pekn", que haba descubierto y
manipulado el fuego y que viva solitariamente en una caverna, ahora parece no
ser cierta. Nuevas investigaciones permiten afirmar que era violento, que no se diferenciaba de otras especies animales, que no cazaba y que viva alimentndose de
la carroa de otros animales.

El hombre de Pekin
Fuente: Creces Educacin - www.creces.cl

El hombre de Pekn vivi en el "Cerro Huesos de Dragn", un lugar situado a 40 kilmetros al Este de Beijing. All en la dcada de 1920, fue donde se encontraron los huesos fosilizados de unos 50 individuos, junto a restos de otras muchas diferentes especies
animales. Con todo ello, los investigadores reconstruyeron una imagen de cmo vivan
estos hominidos cavernarios. Los expertos pensaban que se manejaban con destreza para matar animales para luego trozarlos con herramientas simples de piedras y cocerlos al
fuego y alimentarse en un banquete. A ellos se les asign el mrito de ser los primeros
que dominaron el fuego, usndolo para iluminarse y calentarse en sus hogares de la
edad de hielo, como tambin para cocinar y asustar a sus predadores.

Esta ha sido una hiptesis de reconstruccin muy defendida por los paleoantroplogos,
pero que nuevas investigaciones parecen ahora cuestionar (New Scientist, Abril 17 del
2004, pg. 32).
NoeI Boaz, profesor de anatoma en Ross University, New Jersey y Russell Cionchon,
antroplogo de Iowa University, junto a sus colegas, Qinqi Xu y Jinyi Liu del Centro de
Investigacin Internacional Zhoukoudian en Beijing, han estado investigando al llamado "Hombre de Pekn" durante una dcada, y han llegado a la conclusin que no eran
habitantes de cavernas ni cazadores, sino simples carroeros. En el hecho estaban mucho ms cerca de los homos de pequeos cerebros, propio de las primitivas especies
africanas, que de nuestros ms recientes ancestros, o incluso de los Neanderthals. Los
antepasados del Hombre de Pekin" tenan las mismas caractersticas de los que migraron de Africa y atravesaron Asia. Es que el "Homo erectus" en esencia era un animal
tropical, que eluda el fro, con un primitivo control del fuego, con el que probablemente
aterrorizaba a los otros animales con los que competa por los alimentos.
El Cerro Huesos de Dragn, o Longgushan, cerca de la ciudad de Zhoukoudian, es un
lugar nico, y ha sido declarado Herencia Mundial por Naciones Unidas. No existe otro
sitio, con excepcin de la Cueva de Atapuerca recientemente descubierta en Espaa,
que contenga tantos ancestros humanos fosilizados.
Desde el comienzo de su descubrimiento, los restos de homnidos se robaron la pelcula.
En la dcada de 1920, el Hombre de Pekn lleg a ser una celebridad internacional. Davidson Black, en ese entonces profesor de anatoma de la Escuela de Medicina de Pekn,
public el hallazgo en la revista "Nature", a partir de dos dientes que haba encontrado.
Poco despus, Black descubri otro diente y crey encontrar una especie diferente, que
denomin "Sinanthiropus pekinensis" o el hombre chino de Beijing". Ms tarde, en Diciembre de 1929 se descubri el primer crneo. Hoy da se considera tanto al "Hombre
de Pekn" como al "hombre de Java", descubierto anteriormente por el antroplogo Eugene Dubois en 1890, como dos muestras del "Homo erectus".
En los ltimos aos, utilizando diferentes tcnicas, se ha podido calcular la edad de estos restos, tanto humanos como tambin los restos de otros animales, pudiendo afirmar
que vivieron en el perodo "Pleistoceno medio". Mediante otras tcnicas se ha calculado
que el "Homo erectus" ocup la caverna en forma intermitente entre 670.000 y 410.000
aos atrs.
Esto hace a Zhoukoudian un asentamiento para el "Homo erectus" relativamente reciente, ya que la especie habra migrado de Africa entre 1,9 y 2 millones de aos atrs, llegando hasta Java hace por lo menos 1,8 millones de aos, de acuerdo a los ltimos hallazgos.
Probablemente fueron las fluctuaciones climticas ocurridas durante el pleistocene las
que los empujaron a abandonar Africa (cuando Asia era ms caliente y hmeda), lo que
tambin los debe haber limitado a no seguir ms hacia el norte, donde el clima era ms
fro. Los nuevos anlisis sedimentarios, junto a los restos seos, ahora sugieren que los

homnidos vivieron cerca de la caverna slo cuando las temperaturas fueron ms clidas.
Pero fue esta caverna habitada realmente por los homnidos? De ser as se esperara
que en su interior hubiese ms restos fsiles y ms numerosos. Pero lo que ms abunda
son restos de grandes hienas del tamao de un len. Tambin se encuentran restos de
leones y lobos en forma abundante, mientras que los huesos de homnidos son slo fragmentarios. Todo parece indicar que los habitantes de la cueva eran los grandes carnvoros, especialmente las hienas En cambio los homnidos parecen que vivan en las cercanas, en lugares ms expuestos. Las pocas herramientas de piedra encontradas en la
cueva parecen indicar que la visitaban slo ocasionalmente.
Era cierto que el "Hombre de Pekn" dominaba el fuego? El gelogo Paul Goldberg y
su equipo de la Universidad de Boston han encontrado que los primeros investigadores
tomaron como restos carbnicos corresponden a capas microscpicas de detritus, probablemente por decaimiento de substancias orgnicas. Los huesos en cuestin se encontraron slo en una pequea rea de la cueva, lo que hace pensar que eran restos dejados
escondidos por las hienas, que nunca volvieron por ellos.
Incluso el descubrimiento de cenizas en la cueva del Cerro Huesos de Dragn no son
concluyentes de que el "Hombre de Pekn" haya usado el fuego regularmente. Cuando
el geoqumico Steve Weiner del Instituto Weizmann Institute of Science de Israel las
compara con las cenizas encontradas en las cuevas de los Neanderthals, observa diferencias cruciales: en estos no encuentra slica. La slica que se encuentra en estructuras
de la madera, llamadas "fitolitos", sobreviven al fuego. Mientras los Neanderthals realmente quemaban madera, el fuego encontrado Zhoucoudian parece provenir de guano
seco, depositado en el suelo de la caverna por murcilagos y lechuzas que all vivan.
De modo que si el "Hombre de Pekn" us el fuego, ste fue muy tenue, como lo utilizaron sus ancestros en Africa, donde se encuentran manchas de arcilla, como signos aislados de fuego de hace 1,7 millones de aos atrs. De haber usado el fuego, ello ha sido
en forma efmera para ahuyentar a los grandes carnvoros y quitarles sus presas, pero no
como algo vital en su existencia, como se ha sugerido en las pinturas tradicionales que
se han hecho del Cerro de Huesos Dragn.
"Nuestro re-anlisis de los hallazgos fsiles, descarta el mito de una heroica vida en la
cueva, luchando contra las bestias y los elementos, tratando de establecer su hogar,
usando sus primitivas herramientas de piedra. Por el contrario, todo parece indicar una
vida carroera, que con fuego y piedras en sus manos, trataban de robar restos de trozos
de carne o huesos de animales cazados por otros carnvoros", dice Boaz.
De acuerdo a toda la informacin arqueolgica, el sistema de vida del Homo erectus"
fue muy esttico en el tiempo, permaneciendo en la misma forma por millones de aos,
ya fuera en Africa o en Eurasia. Ello parece indicar que aquellos homnimos eran incapaces de hablar, una conclusin que est de acuerdo con el pequeo cerebros del Homo
erctus", que tena una capacidad variable entre 750 y 1250 centmetros cbicos, lo que
es slo tres cuartos del tamao del hombre moderno. Ha sido posteriormente, con la
evolucin del lenguaje complejo que fueron posible los cambios culturales nicos de la
especie humana.

Pero la seguridad de que el "Hombre de Pekn" fue diferente a lo que previamente se haba sugerido, proviene del anlisis de sus restos fsiles. La mayor diferencia anatmica
entre el "Homo erectus" y otros homnidos est en su crneo. Est constituido por una
gruesa pared sea, que se ha comparado con el caparazn de una tortuga. Si aumenta el
tamao del cerebro, necesita un crneo con una mayor capacidad, pero no un crneo
ms grueso. Recientemente se ha sostenido que se requerira ese grosor para insertar los
msculos de la masticacin pero ello no hace sentido con el hecho que el "Homo erectus" tiene dientes ms pequeos que los homnidos primitivos. Por el contrario, todo
hace pensar que el crneo esta ms grueso porque requera de mayor proteccin para el
cerebro. Pero por qu requerira de mayor proteccin?
La respuesta parece encontrarse en los mismos crneos del Cerro Huesos de Dragn.
Frecuentemente tienen signos de traumas, y en particular, el tipo de fracturas con
depresin que son causadas por un fuerte golpe en la cabeza mediante algo contundente.
Todo parece indicar que eran producidas por cruentas disputas. La historia del "Homo
erectus" tiene que re-escribirse, y aceptar que los comienzos de nuestros antepasados no
descollaron por la cooperacin o la sociabilidad.

POSIBLE 'ESLABN PERDIDO' ENTRE DOS ESPECIES

DENTADURA COMPLETA DE UN
AUSTROLOPITHECUS ANTERIOR A 'LUCY'
Actualizado martes 17/07/2007 17:54 (CET)

Dentadura de Austrolopitecus. Foto: Museo de Historia Natural de Cleveland

ELMUNDO.ES
MADRID.- La regin de Afar, en Etiopia, sigue proporcionando pequeos tesoros. El
ltimo es una dentadura de Autrolopithecus.
El inters del descubrimiento estriba en que podra ser el "eslabn" entre dos especies:
el Austrolopithecus afarensis, al que perteneca la famosa 'Lucy', y su posible predecesor, el anamensis.

La dentadura de los Austrolopitheci anamensis, que vivieron entre 4,2 y 3,9 millones de
aos, era estrecha y con caninos grandes. En cambio, los afarensis, que vivieron entre
3,6 y 3 millones de aos, tendran dientes ms planos y adecuados para moler comida.
La dentadura hallada, que se ha encontrado completa, podra pertenecer a una especie
que enlazara las dos anteriores.

INVESTIGACIN DEL INSTITUTO MAX PLANK

Descubren el fsil ms antiguo de 'Homo sapiens' encontrado en el norte de frica
martes 13/03/2007 08:17 (CET)

Mandbula fosilizada de 160.000 aos hallada en Marruecos. (Foto: PNAS)

Investigadores del Instituto Max Planck de Antropologa Evolutiva en Leipzig (Alemania) publican ahora en la edicin digital de la revista 'Proceedings of the National Academy of
Sciences' (PNAS) un estudio sobre los restos fsiles, en concreto restos dentales, ms antiguos de un humano moderno encontrados en el norte de frica.
Los restos, que se han descubierto en el yacimiento de Jebel Irhoud, a 100 kilmetros de
Marrakech (Marruecos), pertenecen a un individuo joven y tienen una antigedad de 160.000 aos. El hallazgo podra situar el momento en el que el 'Homo sapiens' habit el norte
del continente vecino mucho antes de lo que se pensaba hasta el momento.
Los cientficos estudiaron los patrones de crecimiento de los dientes del fsil utilizando imgenes de rayos X. Debido a los cambios rtmicos que tienen lugar en el crecimiento de los
dientes durante horas, das y aos, el desarrollo se registra de forma permanente en cada
diente, en forma similar a tres anillos.

Los investigadores descubrieron que el joven de Marruecos mostraba muchas de las mismas caractersticas de los nios europeos modernos. En comparacin con otros dientes de
homnidos, el patrn de crecimiento individual del fsil fue ms similar a los 'Homo sapiens'
que a otros fsiles de especies de 'Homo', lo que implica un periodo de desarrollo e infancia
de una extensin similar.
Segn informa EL MUNDO, hasta ahora, los fsiles ms antIguos de 'homo sapiens' que se
c o n o c a n e ra n l o s d e s c u b i e r t o s p o r e l e s t a d o u n i d e n s e T i m W h i t e , e n 2 0 0 3 , e n e l e s t e d e
Etiopa. El 'hombre de Erto', como se conoce por la aldea donde fue encontrado, vivi en
aquel lugar hace los mismo 160.000 aos.
Segn los investigadores, estos resultados proporcionarn informacin sobre cundo y cmo se originaron la anatoma y conducta humana, as como la relativamente larga infancia
observada en los seres humanos.

DIFERENCIAS GENTICAS ENTRE EL CHIMPANC Y EL HOMBRE

( Publicado en Revista Creces, Noviembre 1998 )

Desde hace algunos aos, los cientficos han reparado en la enorme semejanza de
nuestros genes con los genes del chimpanc. Es as como se ha observado que el
98% de nuestro genoma es idntico al genoma del chimpanc. Solo ese 2% es el
que nos hace ser tan diferentes.
Bien sabemos que son los genes contenidos en el ncleo de las clulas los que dan las
caractersticas propias de cada especie. Los seres humanos no somos la excepcin, y es
as como en nuestros genes est el total de la informacin que nos caracteriza coma tales: la forma de nuestros cuerpos, las expresiones de la cara, las reacciones bioqumicas
de las clulas de nuestro organismo, las enfermedades e incluso nuestro carcter y comportamiento. Todo ello est regulado en la especie humana por aproximadamente 80 mil
genes diferentes. Lo curioso es que el 98% de estos genes tan nuestros tienen sus contrapartidas idnticas en los genes del chimpanc (Science, Abril 11, pg. 107, 1975).

Esto significara que el 2% de los genes restantes seran los responsables de que seamos
diferentes a ellos. Cuesta entender esto, ya que la verdad es que nos sentimos bastante
diferentes, tanto desde el punto de vista fsico como intelectual.
Todas las especies vivas comparten algunos genes. En nuestras clulas estn tambin
presentes genes que se encuentran en las bacterias o en los ms diversos organismos
multicelulares, ya que el proceso bsico de la vida es comn para todas. Pero otra cosa
es que el 98% de nuestros genes sea idntico a los del chimpanc.
Pero qu genes son esos que en tan pequeo nmero hacen una diferencia tan grande?
Frente a esta pregunta ya son varios los grupos de investigadores que se han lanzado en
bsqueda de una respuesta. Pero no es slo la curiosidad cientfica lo que los est guiando, sino tambin los intereses econmicos. Resulta que los primates son menos sensibles que los seres humanos a diferentes enfermedades, incluyendo el cncer y el SIDA.
Tal vez entre esos genes diferentes estn aquellos que los hacen ms resistentes a esas
enfermedades, lo que evidentemente tendra un gran inters farmacolgico. De hecho,
una compaa farmacolgica en Denver, Colorado, ya ha solicitado una patente para
unos genes claves humanos y de chimpancs.

Figura 2: Comparacin de cromosomas. A la izquierda, el cromosoma 4 humano, en

que el centrmetro se ha teido de rojo y un trozo se ha teido blanco. A la derecha, el
cromosoma 4 del chimpanc, que no tiene centrmetro y el trozo blanco se ha dividido
en t res.
Creces Educacin - www.creces.cl

Dnde esta la diferencia?

Para zambullirse en los 80 mil genes y encontrar los que son diferentes entre estas dos
especies hay varios caminos. Uno de ellos (el ms directo, pero el ms largo) es examinar directamente, base por base, la estructura de los genes humanos y compararla con
la estructura de los genes del chimpanc. Lo tedioso est en que el 90% del genoma hu-

mano, y tambin del chimpanc, corresponde a lo que se ha llamado "DNA basura", que
estando en los cromosomas, no se le ha descrito una funcin aparente, de modo que las
mutciones contenidas en este DNA no tendra ninguna importancia. En el 10% restante
estn los 80 mil genes tiles, y en ellos habra que buscar las diferentes mutaciones. Ya
se est descifrando enteramente el genoma humano, pero ha demorado varios aos y ha
costado 1.500 millones de dlares. Habra que descifrar tambin el genoma del chimpanc, lo que llevara igual tiempo e igual costo.
Edwin McConkey, un bilogo molecular de la Universidad de Colorado, est empujando el proyecto. Pero en Alemania ya lo ha iniciado el lnstituto Max Planck, que ha
comenzado a secuenciar el DNA de seis cromosomas humanos y del chimpanc. Otros
grupos ya estn trabajando en lo mismo (Science, vol. 281, Septiembre 4, pg. 1432,
1998).
Otra posibilidad es buscar las diferencias en los procesos bioqumicos. Bien sabemos
que cada gene codifica una determinada enzima o una determinada protena, que debe
tambin desempear una determinada funcin bioqumica en la biologa celular. Tericamente, si el 98% de los genes son comunes, tambin el 98% de las protenas lo deberan ser. Es decir, en el chimpanc debera existir un 2% de protenas estructuralmente diferentes. Siguiendo este modo de enfocar el problema, Ajit Varki y Sandra
Daz, de la Universidad de California en San Diego, parecen ya haber encontrado algunas diferencias, las que sern publicadas en el prximo nmero del American Journal of
Physical Antropology. Estos investigadores tomaron muestras de sangre y tejidos de 60
humanos de diversos grupos tnicos y encontraron que en ellos faltaba una forma muy
particular de cido silico, un tipo de azcar que s se encuentra en las clulas de otros
mamferos, incluyendo los primates. Este cido silico se encuentra normalmente en la
superficie de todas las clulas del organismo, desempeando muy variadas funciones,
actuando especialmente como receptor de mensajes de otras clulas. Tambin est comprometido en la comunicacin de las clulas cerebrales durante las etapas de su
formacin y desarrollo.
En los mamferos, y en el chimpanc, este cido silico (cido N-glicolil-neuraminico, o
neu5Gc) es modificado en su forma bsica por la adicin de un tomo de oxgeno. Esta
modificacin es la que falta en el cido neuramnico de los humanos. El proceso que
agrega el tomo de oxgeno se realiza por una enzima hidroxilasa, que en los humanos
est distorsionada, por lo que no se produce la adicin del oxgeno (Este trabajo est en
prensa en el Proceeding of the National Academy of Science).
Este hallazgo probablemente tenga slo la importancia de ser la primera diferencia bioqumica que se ha detectado entre humanos y chimpancs, pero no quiere decir que su
descubrimiento sea de importancia trascendental. En todo caso, un grupo de investigadores japoneses ha iniciado un trabajo en ratas en las cuales se ha bloqueado esta enzima, y con ella se espera ver si esto produce alguna alteracin en el cerebro o en el
comportamiento de la rata. Sin duda que las diferencias entre humanos y chimpancs no
pueden atribuirse a la modificacin de un solo gene, y probablemente en ellas estn
comprometidos especialmente genes controladores de efectos ms generalizados. Por
ahora este hallazgo hay que considerarlo slo como el primer paso de un largo camino.

La bsqueda por otro camino

La otra forma de buscar diferencias entre humanos y chimpancs es estudiar directamente los cromosomas de una y otra especie, comparndolos entre s. Desde luego hay
diferencias, ya que los simios tienen 24 pares de cromosomas y los seres humanos slo
23 pares. Sin embargo, los cromosomas del 18 al 23 son virtualmente idnticos.
Recien-temente Elizabeth Nickerson, del College of Medicine en Houston, describe diferencias notables en el cromosoma 4, 9 y 12 (Genomics. Agosto, 1998). La importancia funcional de estas diferencias an no se conoce, pero es muy probable que signifiquen tambin modificaciones fisiolgicas o de funciones importantes. El hecho es que
las investigaciones en este campo estn muy activas y probablemente en el futuro cercano se produzcan novedades importantes. Algunos investigadores estn especialmente
interesados en estudiar los genes que tienen que ver con el desarrollo cerebral, mientras
otros buscan los genes que tienen que ver con el desarrollo de la laringe, ya que en el
chimpanc sta es distinta y por eso piensan algunos que estos mamferos no han podido desarrollar el lenguaje.

EL FSIL MS ANTIGUO DE UNA NIA

VIVI HACE TRES MILLONES DE AOS EN ETIOPA
OLALLA CERNUDA

De cintura para abajo eran similares a los humanos; de cintura para arriba a los
chimpancs.

Un equipo de paleoantroplogos etopes y alemanes ha encontrado en Etiopa el fsil

de una nia de hace 3,3 millones de aos, el ms antiguo jams encontrado. Las conclusiones del estudio, que publican las revistas 'Nature' y 'National Geographic', determinan que estos primitivos homnidos, de la especie 'Australopithecus afarensis', caminaban erguidos, aunque no eran capaces de hablar.
La nia ms antigua del mundo, de unos tres aos de edad, muri siendo an lactante
cerca del antiguo ro Awash, en lo que hoy es el yacimiento de Dikika, en Etiopa. Su
cuerpo qued sepultado bajo guijarros y arena tras una riada -que quiz incluso fuera
causa de su muerte- y los restos arqueolgicos quedaron protegidos de la intemperie,
por lo que han sido encontrados en muy buen estado, aunque prcticamente soldados
a una espesa capa de matriz. Tan densa que Alemseged Zeresenay, el responsable
de la excavacin, ha pasado los ltimos cinco aos, desde que hall los diferentes
huesos, separando la dura arenisca con un taladro de dentista, limpiando vrtebras y
costillas diminutas hasta dejar a la vista los detalles anatmicos de la pequea.

Eso s, la recompensa al dursimo trabajo de limpieza ha sido enorme: unos detalles

nunca antes vistos en un fsil de australopiteco, entre ellos el juego completo de dientes de leche y varios molares todava sin salir, buena parte de las costillas, la columna
e incluso uno de sus dedos, an flexionado, como agarrando algo.

Hasta ahora slo se haban hallado tres hioides en todo el mundo, todos ellos de
ejemplares adultos y los ms antiguos -encontrados en la Sima de los Huesos de Atapuerca- de unos 400.000 aos de antigedad. "Analizando este hueso, podemos conocer el aparato fonador humano, lo que sirve para determinar si estos homnidos tenan capacidad de hablar o no", remarc Lorenzo. El hioides de la nia hallada en
Etiopa es muy similar al de un chimpanc, "lo cual no es sorprendente, pero s confirma que estos homnidos slo eran capaces de emitir sonidos guturales y chillidos,
pero no tenan capacidad de hablar", apunt.
Zeresenay pertenece a una nueva generacin de paleoantroplogos etopes. Dirigi
su primera expedicin en 1999, cuando a la cabeza de un grupo de cazadores de fsiles se intern en la depresin de Afar, una zona castigada por el calor extremo, la malaria, las riadas y los tiroteos entre grupos tnicos rivales.
El 10 de diciembre del ao 2000, cuando los miembros del equipo salieron bajo el sol
abrasador de Etiopa en busca del botn -los fsiles-, uno de los miembros de la
expedicin, Tilahun Gebreselassie, vio la carita de la nia. "No era ms grande que la
de un mono, pero con la frente lisa y los caninos cortos", seal el arquelogo a la revista 'National Geographic'. Las posteriores excavaciones permitieron descubrir que
detrs de la cabeza, en una endurecida bola de arenisca, se conservaban buena parte
de los huesos de la mitad superior del cuerpo.
Segn los primeros datos hechos pblicos por el equipo cientfico, de cintura para
abajo la nia de Dikika era muy parecida a nosotros. Una de sus rodillas, de aspecto
muy similar a las de los actuales humanos, conserva la rtula, del tamao de un
guisante seco, y los huesos del pie y el tobillo encontrados permiten determinar que su
modo de andar era caminando sobre los dos pies.
Sin embargo, de cintura para arriba la nia era mucho ms parecida a un chimpanc
que a un hombre, con muchos rasgos simiescos: el cerebro era pequeo, la nariz chata -como la de los chimpancs- y la cara alargada y protuberante. Los huesos de los
dedos eran curvos y casi tan largos como los de un chimpanc, y sus omplatos -los
primeros hallados completos de un australopiteco- indican a los cientficos que estos
homnidos eran capaces de desplazarse saltando de rama en rama.

"El anlisis detallado de estos huesos es una de las tareas ms emocionantes que nos
aguardan en los prximos aos", seala Zerenesay en la revista. "No es la primera vez
que encontramos huesos de nios de 'Australopitecus', pero siempre haban sido huesos sueltos. ste es un esqueleto casi completo, y eso nos dar pistas muy importantes sobre el desarrollo y evolucin de estos homnidos", destac Lorenzo.
El fsil de la nia es uno de los ms completos hallados hasta la fecha de los 'Australopithecus afarensis', la misma de uno de los ms famosos crneos jams encontrados: el de 'Lucy', una hembra descubierta en los aos setenta.

Hace 50 aos se develaba el fraude cientfico del hombre de Piltdown

EL HOMBRE DE PILTDOWN:
UN CLEBRE FRAUDE
Walter A Neves, Mark Hube
Laboratorio de Estudios Evolutivos Humanos, Departamento de Biologa,
Universidad de So Paulo

Figura 1. Reconstruccin artstica del crneo del hombre de Piltdown, con una base de
huesos craneanos humanos y parte de una mandbula de mono (las partes ms oscuras).
Desde principios del siglo XX, la bsqueda de fsiles de ancestros
humanos ha movilizado a un sinnmero de cientficos. En los inicios de esta
historia tuvo lugar un episodio en la Inglaterra victoriana con el anuncio de que
se haban hallado en el pas los huesos de un homnido que presentaba un gran
neurocrneo, el hombre de Piltdown. Hace 50 aos, sin embargo, se reconoci a
partir de estudios ms detallados que se trat de un fraude, hoy uno de los ms
famosos y escandalosos en la historia de la ciencia.

Cuando Raymond Dart (1893-1988) hall en 1924 el primer fsil de un australopiteco (la hoy consabida base de la evolucin humana), el poco conocido mdico
australiano radicado en Sudfrica tropez con enormes dificultades para convencer a
la comunidad de antroplogos de la poca de que el crneo infantil encontrado cerca
de la poblacin de Taung perteneca en realidad a un homnido y no a un gran primate.
La evidencia recin sera aceptada a fines de los aos 40 e inicios de los 50. El
obstculo principal para esa confirmacin, as como tambin la de otros fsiles de
homnidos hallados en frica en las primeras cuatro dcadas del siglo XX, tena un
nombre: el hombre de Piltdown!
Ese nombre haba sido adjudicado a un conjunto de huesos fsiles (fragmentos
de un crneo y parte de una mandbula) supuestamente hallados entre 1908 y 1911
cerca de Piltdown, en East Sussex, al sur de Inglaterra, por el gelogo aficionado y
abogado Charles Dawson (1864-1916). Los responsables del montaje de ese conjunto
anunciaron haber descubierto un ancestro humano al que bautizaron como Eoanthropus dawsoni. Esos huesos estaban destinados a dejar una marca indeleble en la historia de la paleoantropologa y en la misma comunidad cientfica britnica que, en pleno auge del victorianismo, dominaba el estudio de la evolucin humana en Europa.
La farsa de Piltdown recin fue denunciada pblicamente y reconocida por todos
a partir de los artculos cientficos publicados a fines de 1953 e inicios de 1954.
Anteriormente, casi no se dudaba de la antigedad pleistocnica de los huesos, ya
que haban sido hallados asociados a una serie de animales extintos en Inglaterra.
Pero algunos detalles incmodos a los ojos de cualquier antroplogo llamaron la atencin de la comunidad cientfica desde el principio, en especial de la norteamericana.
Algunas cosas no encajaban... Cmo poda una mandbula tan simiesca estar asociada a un enorme cerebro de 1100cm3?
Cabe recordar que ya se conocan, provenientes de Java (en el Sudeste asitico) como en Sudfrica, restos fsiles que aparentaban ser muy antiguos y mostraban
exactamente la tendencia inversa: una antropomorfizacin de la regin masticatoria
(incluidos all la mandbula y los dientes caninos) asociada a un cerebro del tamao de
una mandarina, digno de cualquier chimpanc.
Por otro lado, el hallazgo de Piltdown calzaba como un guante con la expectativa respecto del proceso evolutivo humano, que estaba en boga a fines del siglo XIX
e inicios del siglo XX, principalmente en Inglaterra: la de que nuestro cerebro, hoy tan
grande y fantstico, aunque an no sepamos bien por qu, debera ser la primera
regin anatmica que se modificara en la evolucin de los homnidos. En plena poca
victoriana, no era polticamente correcto admitir que nuestros ancestros no presentaban una diferencia intelectual significativa en relacin con los grandes simios. Dicho
de otra forma, si las grandes conquistas humanas, el Imperio Britnico y todo lo dems
se deban a nuestra inteligencia diferenciada, ese tena que ser el factor primordial de
nuestra evolucin.
Recin despus de estudios precisos sobre el contenido de flor en la mandbula y los fragmentos craneanos, realizados por el gelogo y paleontlogo ingls Kenneth Oakley (1911-1981), se desmantel el fraude: el clebre hombre de Piltdown no
era ms que un collage hecho con partes de un crneo humano reciente (de cerca de
600 aos) y una porcin, tambin reciente (de 500 aos), de una mandbula de
orangutn! Tal vez eso explique el hecho de que, cuando el gran paleoantroplogo de
Kenia Louis Leakey (1903-1972) logr ver el material, los curadores del Museo de

Historia Natural de Londres no le permitieron tocar las piezas: el pobre Leakey tuvo
que contentarse con examinarlas dentro de sus cajitas, cubiertas por papel celofn.
Autora del fraude
De all en adelante, como era de esperarse, el foco cambi del fsil al autor del
fraude. Quin le haba puesto tamaa trampa a la comunidad cientfica? Se trat
simplemente de una broma que acab salindose del control del autor (o autores)? O
hubo dolo desde el principio?

Figura 2. Algunos cientficos de la poca examinando el crneo del hombre de

Piltdown, entre ellos Charles Dawson (de pie, junto al cuadro en la pared), descubridor
de los huesos.

Probablemente nunca antes en la historia de la paleoantropologa un asunto

haya sido investigado tan minuciosamente como el caso del hombre de Piltdown. Muchos investigadores fueron acusados de complicidad o al menos de tolerancia, entre
ellos Pierre Teilhard de Chardin (1881-1955), celebrado paleoantroplogo y telogo
francs que, entre otras cosas, consigui acercar al Vaticano a la teora darwiniana y
que se aceptara como hecho incuestionable que el hombre tambin es un producto de
la evolucin (algo que los paleoantroplogos de hoy en da agradecen mucho).
Solo recientemente pareciera que el misterio se esclareci. En la dcada de
1970, durante una limpieza general en los stanos del Museo de Historia Natural de
Londres, se encontr un bal con varios fragmentos de huesos esculpidos artificialmente y pigmentados qumicamente que pertenecieron a Martin Hinton (18861961), curador de zoologa de la institucin en la poca del fraude. En 1996, el
paleontlogo Brian Gardiner, del Kings College de Londres, examin esos huesos
qumicamente y concluy que el tratamiento que les fue dado era exactamente igual al
aplicado a los huesos del hombre de Piltdown. Por lo tanto, todo el fraude se mont
seguramente dentro del propio Museo de Historia Natural. Resta saber quin ms,
adems de Hinton, particip de la conspiracin y por qu se hizo. El dao irreversible a

la credibilidad de la investigacin cientfica estaba hecho. La pregunta: qu otros

fraudes restan ser descubiertos?

Artculo traducido y adaptadode Cincia Hoje, 35: 78-79, 2004.

El 'Homo Antecessor' de Atapuerca era diestro

Vivi en la sierra burgalesa hace 800.000 aos

El crneo nmero 5 de Atapuerca, conocido como 'Migueln'

Los ltimos trabajos de los investigadores de Atapuerca han permitido concluir que el
'Homo Antecessor', que vivi en la sierra burgalesa hace 800.000 aos, era diestro y
tena un patrn de desarrollo fsico muy prximo al nuestro, inform uno de los codirectores de las excavaciones, Juan Luis Arsuaga.
"Hasta ahora tenamos la sospecha de que era diestro por cmo utilizaba las herramientas, pero el uso de un aparato de tomografa que permite reconstruir la forma interior que tena su crneo, a partir de los restos encontrados, muestra su simetra craneal y confirma sin duda que era diestro", explic Arsuaga.

El cientfico destac la importancia de este hallazgo, dado que los simios son ambidiestros, y usar preferentemente una de las manos "supone una diferencia evidente",
apostill.
Arsuaga seal tambin que el cerebro del 'Homo Antecessor' debi tener algunas
otras diferencias con el del hombre actual porque "el nuestro es algo ms alto".
Record tambin que el estudio de los huesos internos del odo ha permitido determinar que el rango de frecuencia auditiva es muy similar al nuestro, por lo que "seguramente tambin utilizaba un lenguaje simblico y creemos que poda razonar".
El estudio de los restos de crneo, concretamente del conocido como 'crneo nmero
5' tambin est propiciando el estudio de la enfermedad que sufra este individuo.
Segn Arsuaga, parece que sufri una fuerte infeccin en la cara, probablemente como consecuencia de la rotura traumtica de un diente que se infect.
Otra deduccin de los estudios que se han realizado en los restos hallados en Atapuerca es que el desarrollo de los dientes de estos individuos era "seguramente ms
rpido que el nuestro", afirm Arsuaga.
Sin embargo, no ocurra lo mismo con el patrn general de crecimiento, que es muy
prximo al nuestro, lo que tambin le distingue de los chimpancs, que son los simios
ms prximos a los homnidos en este aspecto.

El ADN del 'Homo Antecessor'

El codirector de las excavaciones de Atapuerca asegur que uno de los grandes retos
que tiene ahora el equipo de investigador es obtener un mapa del ADN de alguno de
los homnidos localizados en la sierra burgalesa.
"Nos permitira ir ms all de los estudios morfolgicos que estamos realizando y conocer detalle del genoma de estos individuos", aclar Arsuaga.
El equipo investigador ha desarrollado un sistema puntero que les ha permitido obtener el mapa de ADN de un oso que habit la sierra de Atapuerca hace 500.000 aos,
"que es el ms antiguo del mundo", asegur el cientfico.
Antes de intentar aplicar esta misma tcnica para obtener el ADN de los homnidos, el
equipo investigador ha obtenido tambin el mapa del genoma de otros restos de
animales ms recientes "porque queremos estar seguros de que los resultados son
fiables antes de poder trabajar con ADN humano, que es lo ms delicado", concluy
Arsuaga.

EL FSIL SE HALL EN LA ENTRADA DE LA SIMA DEL ELEFANTE

EL PRIMER EUROPEO NACI EN ATAPUERCA
HACE 1,2 MILLONES DE AOS
Actualizado lunes 02/07/2007 10:07 (CET)
ROSA M. TRISTN

El diente del primer europeo, encontrado en Atapuerca. (Foto: Jordi Mestre/IPHES)

ATAPUERCA (BURGOS).- El europeo ms viejo de la Historia naci en Burgos hace

la friolera de 1,2 millones de aos. Este es el ltimo y extraordinario hallazgo que escondan los yacimientos de Atapuerca y ha salido a la luz el pasado mircoles durante la
campaa de este ao: restos de un individuo del linaje humano que habit en esta sierra
castellana y que hacen retroceder casi medio milln de aos la llegada de los primeros
homnidos a este continente.
El fsil, que da una nueva perspectiva a la historia humana, se trata de un diente que fue
encontrado por la joven paleontloga Rosa Huguet en la entrada de la Sima del Elefante, un yacimiento del Pleistoceno que ha sido el ltimo en comenzar a excavarse de
forma sistemtica en Atapuerca.

Jos Mara Bermdez de Castro, codirector de las excavaciones, reconoci en declaraciones a elmundo.es que "de momento no tenemos ni idea de qu especie se trata, pero
de lo que no hay duda, por el nivel donde ha aparecido, es de que este diente perteneci
al europeo ms antiguo hallado hasta ahora".
Bermdez de Castro record que ya en campaas anteriores haban encontrado en la Sima del Elefante utensilios de slex en niveles muy antiguos, que indicaban presencia
humana muy anterior a la que se crea. Tambin haban aparecido utensilios de similares dataciones en la Sierra de Guadix-Baza (en los yacimiento de Fuente Nueva y Barranco Len) y en Italia, pero faltaban las pruebas fsiles.
En Atapuerca, declarado como Patrimonio de la Humanidad, ya se descubrieron, en
1997, los restos de un Homo antecessor, de hace 800.000 aos, una especie desconocida
hasta entonces que hizo retroceder a un milln de aos la historia de los primeros europeos.

El equipo de excavacin que trabaja en los yacimientos prehistricos de la Cueva de la

Sima del Elefante en Atapuerca (Burgos) ha descubierto restos que demuestran la
presencia humana en el continente europeo desde hace ms de un milln de aos, en
concreto un diente fsil de homnido. (Foto. Jordi Mestre/IPHES)
En aos posteriores, tambin se encontraron en estos yacimientos fsiles de Homo heidelbergensis, de hace 500.000 aos, y de Homo sapiens. "Desde los aos 90 hemos visto como la fecha de la llegada desde frica a Europa ha ido yendo para atrs y puede

que an aparezcan fsiles ms antiguos", asegur el investigador, que no poda disimular su entusiamo y el del resto del equipo.

El diente, el segundo premolar inferior, pertenece a un individuo de entre 20 y 25 aos

del que an no se ha podido determinar su especie. (Foto: Jordi Mestre/IPHES)

El equipo de excavaciones de Atapuerca. (Foto: Jordi Mestre/IPHES)

Excavacin en la Cueva de la Sima del Elefante, yacimiento donde se ha encontrado el

hallazgo. (Foto: Jordi Mestre/IPHES)

Dos de los codirectores de los yacimientos de la Sierra de Atapuerca, Jos Mara

Bermdez de Castro y Eudald Carbonell, junto a la doctora Rosa Huguet, quien hall
el excepcional fsil. (Foto: Jordi mestre/IPHES)

Llegaron al ro Don hace 45.000 aos

DESCUBREN EN RUSIA LA EVIDENCIA MS ANTIGUA DE 'HOMO
SAPIENS' EN EUROPA
15/01/2007
Eran mucho ms desarrollados que los neandertales europeos de la poca

Uno de los yacimientos del ro Don. (Foto: Science)

OLALLA CERNUDA
MADRID.- Los primeros 'sapiens' europeos llegaron a las fras tierras rusas hace unos
45.000 aos. Fue en la regin de Kostenski, a las orillas del ro Don -a unos 350 kilmetros al sur de Mosc- donde estos humanos ya modernos, capaces de fabricar herramientas complejas, se asentaron tras un viaje de miles de aos desde frica, segn revelan sendos estudios de paleoantroplogos rusos y estadounidenses que publica esta semana la revista 'Science'.
Para sostener su teora, los cientficos han datado con gran exactitud herramientas encontradas en estos yacimientos, que se extienden por ms de 30 kilmetros a la orilla
del ro. All se excava sin cesar desde la dcada de los 50, y aunque la cantidad de restos
humanos encontrados es muy escasa -principalmente, dientes sueltos- los paeontlogos
s han hallado multitud de restos que permiten denominar a estos humanos como "mo-

dernos", capaces de hacer tareas relativamente complejas, como coser pieles de animales para protegerse del fro.
Los seres humanos modernos aparecieron en frica, al sur del Shara, hace 200.000
aos, pero no fue hasta casi 100.000 aos despus cuando comenz su dispersin hacia
el continente euroasitico. "Lo que no esperbamos era que esos hombres procedentes
de lo que posiblemente eran zonas tropicales de frica se hayan establecido en uno de
los lugares ms fros y ridos de Europa", seal John Hoffecker, de la Universidad de
Boulder en Colorado y uno de los responsables del estudio.

Y es que las pruebas realizadas a los fsiles encontrados en el ro Don son concluyentes:
se puede confirmar la presencia de humanos modernos en esa zona hace entre 42.000 y
45.000 aos. "La importancia de esta datacin es que convierte a este yacimiento en el
ms antiguo de 'sapiens' en Europa", seal a elmundo.es Eudald Carbonell, codirector
de Atapuerca.
Segn explic Carbonell, que ha participado en algunas de las anteriores excavaciones
del ro Don, la hiptesis ms plausible es que hasta estas fras tierras rusas no llegaran
los neandertales que colonizaban en esa poca el sur de Europa "porque estos 'sapiens'
venidos de frica eran mucho ms desarrollados".
Tanto, como que entre sus utensilios se han encontrado agujas utilizadas para coser pieles con las que protegerse del fro, o primitivas trampas con las que podan cazar conejos rticos o pequeos zorros, que formaban parte de su dieta habitual.
Durante la excavacin, de la que formaban parte tambin los cientficos rusos Mijail
Anikovich y Andrey Sinitsyn, de la Academia Rusa de Ciencias, encontraron piedras,
huesos y herramientas, as como ornamentos hechos con conchas de moluscos y una
pieza tallada en marfil de un mamut que parece ser una figura humana y que representara la primera muestra de arte figurativo del mundo.
Otra prueba de su inteligencia y destreza es que, segn el estudio, buena parte de las
piedras utilizadas para crear los utensilios haban sido tradas desde lugares de entre 90
y 150 kilmetros de distancia. De ms lejos venan las conchas perforadas utilizadas como ornamento, que provienen del Mar Negro, a casi 500 kilmetros de la zona.

Algunas herramientas de los humanos modernos. (Foto: Science)

"Aunque los restos humanos recogidos en los primeros niveles de la excavacin se
limitan a algunos dientes, que son difciles de asignar a algn tipo humano especfico,
estos artefactos son, sin lugar a duda, el trabajo de seres humanos modernos", seal
Hoffecker.
Las herramientas fueron encontradas enterradas bajo una densa capa de ceniza volcnica. "El hecho de estar bajo esta capa de sedimentos volcnicos ha permitido que sea
mucho ms fcil su datacin, puesto que permite no slo utilizar tcnicas como el
Carbono 14, sino otras mucho ms fiables en restos de esta antigedad", destac Carbonell.
De hecho, los paleontlogos utilizaron el mtodo de "luminiscencia ptica estimulada"
para determinar el tiempo que los materiales estuvieron expuestos a la luz del da, as

como el "fechado paleomagntico", que se basa en los cambios conocidos en la orientacin e intensidad del campo magntico terrestre.

GRAN VARIABILIDAD DEL GENOMA HUMANO

Lunes, 27 de Noviembre de 2006

Lo que hace a las personas diferentes no es slo la diferencia entre sus genes. Adems influye el nmero de copias de genes que tienen de cada uno y cuntas secuencias de ADN
e s t n a u s e n te s .
Dos estudios independientes han demostrado separadamente que el genoma humano tiene
una inesperada variabilidad sobre el nmero de copias que tiene cada individuo de un mismo gen. Esa variacin parece afectar nada menos que al 12% de nuestro genoma y hace
replantearse la definicin de lo que constituye un gen normal. Adems, este descubrimiento extiende el concepto de la variabilidad gentica y cambia el modo ver las enfermedades genticas y la evolucin humana. Antes se pensaba que las diferencias entre distintos
individuos se deban principalmente a mutaciones simples producidas dentro de los genes,
como el cambio de una base por otra y denominado polimorfismo de nucletido simple.
Estas mutaciones derivaran en cambios de la protena codificada por el gen en cuestin.
Entonces, en los noventa, los cientficos descubrieron que el genoma de las personas diferan tambin en el nmero de copias que portaban de cada gen, con largas secuencias de
ADN que haban sufrido duplicacin o incluso haban sido suprimidas cuando se comparaban con el genoma de otra persona. Estas copias extras pueden producir enfermedades
genticas sin que medien las mutaciones tradicionales. No estaba claro cuntas de estas
duplicaciones y supresiones se dan, pero ahora dos grupos de investigadores por separado
han encontrado que estas particularidades afectan al genoma en una magnitud muy superior
a lo que anteriormente se pensaba.
Stephen Scherer del Hospital for Sick Children en Toronto (Canad) y sus colaboradores se
dedicaron a buscar secuencias de ADN duplicadas o eliminadas. Para ello, estos investigadores usaron tcnicas de exploracin basadas en microformaciones (microarray-based
genome scanning techniques)
techniques) capaces de encontrar secuencias de hasta 1000 bases. El
nucletido o base es el bloque constitutivo o letra fundamental del cdigo gentico. Con
este sistema lograron cubrir el 93,7% del genoma procedente de dos individuos diferentes.
Encontraron 70 duplicaciones o supresiones por cada 250.000 bases. Dedujeron que estas
duplicaciones o supresiones cubren el 12% del genoma completo y del 6% al 19% por cromosoma. Encontraron que aproximadamente 2900 genes podran variar en nmero de copias en segmentos especficos de ADN. En total, han descubierto cerca de 24 millones de
bases implicadas en ese tipo de variantes. Esta diferencia en el nmero de copias puede
afectar a la actividad gentica, a su expresin, y por tanto, al organismo en su conjunto.
Concluyen que, aadiendo esta clase de variacin a las mutaciones simples ya conocidas,
hay una variabilidad gentica entre humanos mucho mayor que la previamente supuesta.
Adems afirman que, segn se hagan ms comunes las secuenciaciones personalizadas
completas de genomas, nos replantearemos qu es un genoma normal. Hasta ahora se
crea que dos genomas humanos eran similares en contenido e identidad en un 99,9%, pero
tras estos resultados esa afirmacin queda cuestionada.

Estos cambios no son slo comunes, sino que adems son importantes, pues encontraron
supresiones que afectaban a un milln de bases. Estos cambios necesariamente tienen que
tener un efecto palpable en enfermedades de origen gentico. Al estudiar este aspecto,
comprobaron que un 16% de estas duplicaciones o supresiones estaban relacionados con
genes implicados en desrdenes genticos como los sndromes de DiGeorge, Angelman,
Williams-Beuren y Prader-Willi; as como con la esquizofrenia, cataratas, arteriosclerosis y la
atrofia muscular espinal Por tanto, el descubrimiento de la abundancia de este tipo de variaciones introduce una nueva visin sobre las enfermedades genticas e implica la necesidad de explorar esta va en lugar de solamente los polimorfismos de nucletido simple.

Each chromosome has a distinctive patterning of gains and losses of DNA. Yellow points show
chromosomal segments with no copy number differences between people, whereas red and green
points represent losses and gains of DNA respectively. The most structurally variable regions in the
human genome are those with a high density of red and green points. [Credit: Matthew Hurles]

Adems Scheere y sus colaboradores han comparado los dos mapas del genoma humano
que realizaron Celera Genomic y el consorcio pblico Proyecto Genoma Humano, encontrando miles de diferencias. Concretamente, encontraron que 30 millones de nucletidos
parecan no estar representados en absoluto o diferan en el nmero de copias u orientacin
al comparar ambos mapas. Al utilizar distintos individuos para elaborar ambos mapas, los
datos obtenidos deben de ser distintos a luz de este nuevo descubrimiento. Hasta ahora se
crea que las diferencias encontradas se deban a errores en la secuenciacin. Este equipo
atribuye las diferencias a la abundancia de este tipo variaciones.
Mientras tanto, Matt Hurles del Wellcome Trust Sanger Institute en Cambridge (RU) y sus
colaboradores compararon el genoma de 270 personas de cuatro grupos tnicos procedentes de Nigeria, EEUU (descendientes de europeos), Pekn y Tokio. Midieron el nmero de
copias de distintos genes mirando cmo de bien unas secuencias del genoma se unan a
otras. Encontraron 1447 de estas duplicaciones y supresiones (copy number variations o
CNVs) que cubran el 12% del genoma humano.
Segn los autores una de las mayores sorpresas fue ver cunto de nuestro ADN vara en
nmero de copias y la inmensa contribucin de este fenmeno a las diferencias genticas
entre individuos. Hurles afirma que cada uno de nosotros tiene un nico patrn de ganancia
y perdida de secciones completas de ADN.

Before this work, our appreciation of the scale of variation was just a small glimpse, while the vast bulk
remained undiscovered. In regions of Africa the phrase 'the tip of the iceberg' doesn't work and a more
colourful version is 'the ears of the hippo'. [Credit: Aaron C. Logan http://www.lightmatter.net/]

Para extraer datos significativos de los mapas genticos los investigadores deben de saber
cunta variacin existe. Los algoritmos computacionales son buenos, pero es difcil encontrar algo si no hay referencia con la que comparar. Estos resultados probablemente cambien
para siempre el campo de la gentica humana. A partir de ahora, cuando busquemos las
causas de las enfermedades genticas, no slo tendremos que echar un vistazo a las mutaciones de polimorfismo de nucletido simple, sino que adems tendremos que estudiar
e s t a s s u p re s i o n e s y d u p l i c a c i o n e s .
Otro aspecto interesante de este descubrimiento es su aplicacin a la evolucin humana,
pues podra dar pistas sobre los procesos evolutivos en la especie humana y su origen. Esta
nueva variacin en la expresin gentica podra dar cuenta adems de la gran variacin
fenotpica entre individuos y poblaciones tnicas que incluiran la diferente respuesta frente
a las drogas o los estmulos ambientales.
Cualquiera puede ver lo diferentes que son los individuos unos de otros, quizs ya hemos
dado con una buena explicacin.
Referencias:
Nature Genetics (DOI: 10.1038/ng1921) Nature (vol 444, p 444)
Howard Hughes Medical Institute.
Wellcome Trust Sanger Institute.

natura

30 natura

N 63- Junio 1988

EL LARGO Y DIFCIL CAMINO DE LA EVOLUCIN

HOMO HABILIS,
UN ANTEPASADO
MUYCERCANO
Al Homo habilis se le considera nuestro antepasado
ms antiguo y el primero en usar herramientas. Los
cientficos han asumido que ste se desarroll de
forma parecida a las especies que le siguieron, como
el Homo erectus, una criatura muy humana

1 cuerpo y la inteligencia hu- mova tan hbilmente por los rboles

manos surgieron en diferentes como por el suelo. Y aade que
momentos. La base corporal, probablemente, el Ramapithecus se
que permiti la hominizacin halla en el suelo a menudo, como haposterior, ya haba sido al- cen los ms pequeos antropomorfos
canzada en el peldao del an- existentes en la actualidad, camina sotropomorfo bpedo de la especie Aus- bre dos piernas, especialmente cuantralopithecus afarensis, que existi do lleva algo en las manos... Si se hubiera erguido sobre sus dos extremihace 3,5 millones de aos.
De las especies Ramapithecus afri- dades posteriores se habra converticanas procedan, por un lado, el do fcilmente en un primer Australochimpanc y, por otro, los homni- pithecus. Hubiera adoptado la posdos. En la familia homnidos de la tura bpeda. Es posible que esto es lo
especie humana se incluyen el ex- que hiciera el Ramapithecus afarentinguido gnero Australopithecus y el sis; por lo menos se sospecha que fue
gnero Homo hombre. De los re- el antepasado del Australopithecus
presentantes del gnero Ramapi- afarensis y, probablemente, la especie
thecus nos han llegado slo algunos humana ms temprana.
dientes. nicamente en Pakistn se
han hallado fragmentos de esqueleto
QUE LE OCURRI DESPUS
de Ramapithecus y el resto de un crAL AUSTRALOPITHECUS AFARENSIS?
neo. Uno de los mejores conocedores
de los antropomorfos del Mioceno y
Existe una laguna de aproximadadel Plioceno es el ingls David Pil- mente un milln de aos, antes del sibeam, de la Universidad de Yale, que guiente hallazgo, correspondiente al
describe as al tpico Ramapithecus perodo de hace unos 2,5 millones de
tardo: El Ramapithecus era muy pe- aos. Es justo en esta poca cuando,
queo, no mayor que un perro de ta- junto con el Australopithecus, debi
mao medio, y pesaba unos 15 kilos. desarrollarse tambin la especie de la
Segn nuestros conocimientos actua- que descendera el hombre.
les no caminaba erguido, sino que era
Los otros homnidos que vivieron en
un animal cuadrpedo gil, que se frica oriental y meridional ya eran
conocidos por los cientficos. Se les
puede considerar modernos AustraloPrimer asentamiento: Por restos pithecus. Aparecieron en dos especies
encontrados, se sabe que ei
y su cambio fue mnimo en un milln
Homo habilis de frica oriental
de aos: una especie esbelta Austraprefera como habitat la orilla
lopithecus africanus y una tosca Ausde los lagos. Pero no slo se
tralopithecus robustus o Australopitencontraron herramientas, sino
hecus boisei. Ambas se extinguieron
tambin indicios de cabanas
similares a tiendas de campaa.
hace 1,2 millones de aos.

natura 31

natura

Homo habilis:

un barranco
ayuda a resolver
el enigma

1 principio, muchos cientficos clasificaron a estos Australopithecus como prehombres, es decir,

como antepasados directos del gnero Homo, tal como haba propuesto
su descubridor, el anatomista sudafricano Raymond Dart, de la Universidad de Johannesburgo, en los aos
treinta.
Los hallazgos sudafricanos de Australopithecus africanus eran, en su
mayora, huesos de animales y restos
de piedras amalgamados en una masa
semejante al cemento, denominada
brecha de las cavernas. Dart intent demostrar que los huesos de animales de la masa haban servido de
herramientas a los Australopithecus
africanus y atribuy a esos homnidos
una cultura osteodontoquertica,
es decir, basada en el material de hue-

Yacimiento en el lecho del ro.

El antroplogo britnico Richard
Leakey examina una mandbula
homnida encontrada por l en
el lecho seco de un ro.

32 natura

sos, dientes y pelo. Esta teora provoc fuertes discusiones, sin embargo,
hoy nadie cree en ella. En los aos setenta se consigui demostrar que las
acumulaciones de huesos como las
que aparecieron con los fsiles hallados de Australopithecus africanus, no
eran ms que restos de banquetes de
leones y hienas. Estos homnidos no
eran, pues, cazadores de los animales
cuyos huesos aparecieron junto a los
suyos, sino presas como ellos.
DEL AUSTRALOPITHECUS
AFARENSIS AL HOMO HABILIS

Como consecuencia de los nuevos

descubrimientos de los aos setenta y
ochenta en frica oriental, las dos especies Australopithecus del gnero
Homo se distanciaron an ms. Actualmente se les ve como padres, biolgicamente afortunados para su poca, de una especie mucho ms rara de
la que parti la evolucin hacia el
hombre. Que esta especie tena que
haber existido era algo que se supona durante mucho tiempo, slo en
base a utensilios de piedra hallados en
frica oriental. Nadie saba quin poda haber fabricado los utensilios,
hasta que Louis Leakey, marido de
Mary Leakey, de quien hablamos en
el captulo anterior, y otros investigadores informaron en 1964 del descubrimiento de fragmentos de crneo y
de esqueleto de un verdadero hombre
del perodo en cuestin, al que dieron
el nombre de Homo habilis. En la actualidad, este Homo habilis est considerado como el representante conocido ms antiguo en la lnea de la evolucin del hombre.
El hallazgo tiene por s solo toda su
historia y la tenacidad es indispensable para encontrar algo as. Louis y
Mary Leakey trabajaban ya desde los
aos treinta en el Museo Nacional de
Nairobi (Kenia). Al principio tan slo
se desplazaban en vacaciones a Tanzania, a la regin del barranco Olduvai. El barranco se encuentra al este
del lago Victoria, actualmente llama-

do lago Turnaka. Las capas terciarias

sacaron a la luz muchos fsiles del
Mioceno y del Plioceno, y tambin algunos utensilios de piedra. Mary Leakey comprendi que haba que clasificarlos en dos perodos de elaboracin: uno ms antiguo y otro ms
reciente.
Ambos tipos de utensilios revelaron
sus enigmas. Primero se estudiaron
los legados del perodo ms antiguo,
al que Mary Leakey denomin estilo
Oldowan. Las herramientas estn hechas de guijarros de ro, a los que se
retiraron dos o tres fragmentos, llamados lascas, y fueron fabricados
con ayuda de otras herramientas (piedras para golpear o presionar), planeadas con ms antelacin de la que
son capaces los chimpancs.
PUDO HABER EXISTIDO ALGN
TIPO DE COMUNICACIN

Nicholas Toth, arquelogo y antroplogo americano, de la Universidad

de Indiana, investiga desde 1982 estos
utensilios Oldowan y se especializa en
el yacimiento Koobi Fora de Kenia,
compuesto de veinte puntos de excavaciones, que representan el espacio
de tiempo entre 1,9 y 1,4 millones de
aos. Los utensilios de piedra Oldowan estn compuestos de una lava entrefina, aunque hay tambin algunos

Orno

ETIOPIA

SUDAN
Koobi Fora

UGANDA

KENIA

Kampala

Nairobi

Barbrico Olduvai

TANZANIA
Laetoli

Barranco de Olduvai en Tanzania. Se encuentra situado al

este del lago Victoria como puede apreciarse en el mapa.
Los cientficos encontraron aqu las herramientas de piedra
fabricadas por el Homo habilis hace 1,8 millones de aos. Las
capas terciarias sacaron a la luz fsiles del Mioceno y del
Plioceno, y tambin algunos utensilios de piedra.
de slex, cuarzo o ignimbrita (toba
derretida). Toth pudo comprobar que
estas diferentes clases de piedra aparecen en las herramientas de Koobi
Fora con el mismo reparto de frecuencia que en los guijarros del ro.
INVESTIGACIN DE LAS
HERRAMIENTAS DE OLDOWAN

Toth pudo demostrar tambin que

las verdaderas herramientas, con frecuencia, no eran ncleos, sino las lascas, consideradas hasta entonces basura prehistrica a la que se haba
prestado poqusima atencin. En
concreto, mis experimentos demuestran informa Nicholas Toth que
muchas formas vrgenes de ncleo pueden surgir intencionadamente durante el tallado de lascas de cascos rodados. En consecuencia, la forma de muchos ncleos antiguos puede haber sido secundaria en el proceso de fabricacin, no siendo por ello un indicio
de la intencin del fabricante ni de la
funcin del artefacto. Por otra parte,
las lascas de afilados cantos se revelan con frecuencia como utensilios de

cortar extremadamente efectivos...

Otros dos resultados respaldan esta
tesis. En primer lugar, en un experimento realizado con personas no entrenadas, stas producen tambin los
mismos modelos de utensilios con
cantos rodados. Y, en segundo lugar,
slo nueve de los 59 ncleos originales que Toth haba hecho analizar al
microscopio haban sido utilizados
como herramientas; unas haban tra-

bajado la madera y otras haban cortado plantas blandas. Toth supone

que la madera era para fabricar lanzas, y que con las plantas blandas los
primeros hombres preparaban un
campamento.
Con independencia de la interpretacin dada a los ncleos y a las lascas de Oldowan, estos machetes y cascos son las herramientas ms antiguas
del planeta. En este estado es difcil
de imaginar que la tcnica, por simple que pudiera ser, fuera aplicada y
transmitida sin el habla. Los individuos tenan que entenderse. Es lgico
pensar que el nacimiento del habla y
la hominizacin fue a la vez.
Capa Naisuisiu
Capa Ndutu

Las capas de tierra del

barranco Olduvai. Los
antroplogos Louis y
Mary Leakey descubrieron en 1960 algunas
herramientas en el
barranco. Louis Leakey
los incluy entre los
Australopitecus. El
error fue corregido
cuando su hijo, Richard
Leakey, encontr el crneo de un Homo.

Capa Mazek
Lecho IV
Lecho III
Arriba
Lecho II centro
Abajo
Lecho I
Basalto, no
hay fsiles

natura 33

natura

Homo erectus
y Homo habilis
fabrican
tiles de trabajo

s extrao que no exista forma

alguna de transicin entre la forma de
fabricacin de la cultura Chooper de
Oldowan y la tcnica de fabricacin
en el perodo ms reciente, cuyas
herramientas aparecieron en la misma
zona. El artefacto caracterstico del
perodo ms reciente es un ncleo de
piedra al que se denomina pico,

Pie de un Homo habilis. La

posicin de los huesos
demuestra que andaba erguido,
pero todava no de la manera
que lo hace el hombre moderno.

Discoide

aunque sigue sin saberse exactamente

para qu se usaba. Se trata de un ncleo de piedra con cuatro partes desprendidas a su alrededor y que iban
fabricando segn iba siendo necesario. Aparte de los picos y de sus lascas, que probablemente servan de cuchillo, tambin aparecen buriles de
piedra, raspadores, martillos y otros
instrumentos especiales, todos ellos
hechos de forma similar, en un estilo
denominado Acheulen, en alusin a
un yacimiento cerca de Saint-Acheul,
en Francia.
El yacimiento de frica oriental
data de hasta 1,75 millones de aos.
Las herramientas Acheulen estn
consideradas, artesanalmente, en un
nivel incomparablemente ms alto
que el Chooper, por lo que debe pertenecer a un hombre que ya haba
evolucionado ms que el fabricante
de las herramientas Oldowan.
En un principio, hubo un craso
error en el intento de atribuir un determinado tipo homnido al Oldowan. En 1959, Mary Leakey descubri en las capas del barranco Olduvai el crneo de un Australopithecus

Machete

boisei que tena una descomunal mandbula y un peine parietal, al que estaban fijados potentes msculos masticadores.

AUSTRALOPITECUS:
FABRICANTE DE HERRAMIENTAS
Louis Leakey denomin al hallazgo Zinjanthropus (temprano hombre
de Zinj) y le hizo pasar por el fabricante de las herramientas de cantos
rodados, provocando con ello discusiones cientficas sobre la oportunidad de atribuir algo as a este primitivo herbvoro. Muy pocos dieron la
razn a Leakey, puesto que el escepticismo era general, ya que los Australopithecus carecan de cultura y no
haban dejado herramientas en regin
alguna.

Volumen del cerebro. El Australopithecus boisei (1) y el Australopithecus afrcanus (2) posean tan
slo unos 450 centmetros cbicos de masa cerebral. El Homo habilis (3) tena ya 650 centmetros
cbicos y el Homo erectus (4) llegaba hasta los 1.050 centmetros cbicos de masa cerebral.

34 natura

Poliedro

Punta trabajada

Raspador
Raspador
Machete
Hacha de mano

Los hallazgos anteriormente mencionados a los que Leakey segua la

pista, desde 1960, demostraron cunto fundamento tena el escepticismo.
Estos nuevos fsiles de las capas 01duvai con los Chopper tenan huesos
visiblemente ms finos que los Australopithecus y un cerebro mayor, con
un volumen de 650 centmetros cbicos. El tamao medio de los individuos de huesos ms finos era como el
del esbelto Australopithecus, unos
125 centmetros.
Louis Leakey y los otros cientficos
atribuan ahora la cultura Chopper al
ms antiguo hombre conocido. Este
caus cierta incredulidad y muchos se
escandalizaron de la inclusin de los
fsiles en el gnero Homo, al que
tambin pertenece el hombre actual.
Algunos investigadores habran encontrado ms acertada la denominacin Australopithecus habilis. Cuantos ms restos de esta especie eran extrados, en costossimas campaas de
excavaciones, en el transcurso de los
aos, ms enmudecan las objeciones.
SE HACE UN IMPRESIONANTE
DESCUBRIMIENTO

Richard E. Leakey, hijo de Louis

Leakey, que actualmente trabaja,
como lo hizo su padre, en el Museo
Nacional de Kenia, descubri en 1972
en Tanzania, en la regin de Ostturkana, un crneo que se hara famoso
nmero de catlogo KNM-ER
1470 y que se encontraba sorprendentemente bien conservado, con rasgos claramente humanos. Lentamente se iba imponiendo la opinin de
que tanto l como los hallazgos atribuidos hasta entonces al Homo habilis, pertenecan a la misma especie y

Buril

Las herramientas ms antiguas del planeta. Tienen entre

2,4 y 1,4 millones de aos. Se aprecia que ya no se usaba
una piedra cualquiera, sino fragmentos afilados,desprendidos de las mismas, llamados lascas, que servan, por
ejemplo, de machete y raspador para diversas labores.
eran los fsiles humanos ms antiguos. Por consiguiente, el Homo habilis no descenda del Australopithecus, pues ambos haban vivido al mismo tiempo. Johanson cree haber encontrado con su Australopithecus
afarensis el antepasado de ambos.
Pero aqu surgen dudas, pues el afarensis es demasiado joven para ello.
POR QUE SE EXTINGUIERON
LOS AUSTRALOPITHECUS?

S, adems se pretende atribuir las

herramientas de 2,4 millones de aos
de antigedad de Orno, Etiopa, al
Homo habilis, entonces deben de haber existido tres especies de Homnidos al mismo tiempo: el esbelto Australopithecus afarensis, el robusto
Australopithecus boisei, ambos herbvoros, y el Homo habilis, que era
omnvoro.
Richard Leakey y Alian Walker demuestran que los restos del gnero
Homo aparecen en frica oriental
con ms frecuencia en los sedimentos
a la orilla de los lagos que en los sedimentos de los ros, mientras que el
Australopithecus es igual de frecuente en ambas clases de sedimentos. Suponiendo que los homnidos se hallaran en los lugares donde hoy se encuentran sus restos, entonces preferan nuestros antepasados del gnero
Homo la orilla de los lagos como habitat. Tambin se han encontrado
huellas de verdaderos lugares de residencia e indicios de sencillas cabanas
parecidas a tiendas de campaa.

En estas dos imgenes podemos

apreciar un experimento realizado
en la actualidad. Las primeras
herramientas se fabricaban as
con ayuda de otra piedra.

natura

El cerebro del
Homo habilis
haba crecido.
Y su calidad?

HOMO HABILIS: ASI SURGI EL HOMBRE MODERNO

La mayora de los cientficos suponen que los antropomorfos como el chimpanc, el Australopithecus
afarensis (Lucy) y el Homo
habilis descienden del Ramapithecus.
Descendencia asegurada
Descendencia supuesta
Posible evolucin

H. s. neanderthalensis vivi hace

100.000 aos.

Homo sapiens sapiens, hace 35.000

aos.

Los descendientes de Lucy murieron hace 1,2 millones de aos.

Australopithecus
africanus.

Australopithecus Australopithecus
boisei.
robustus.
Homo sapiens, hace
250.00 0 aos.

adie sabe por qu el Australopithecus se extingui sin

dejar descendencia; slo se
conoce que el Homo habilis
dej uno. Si se desea atribuir
las herramientas Acheulen,
de hasta 1,7 millones de aos de antigedad, a este descendiente, esto
significa que stas representan el momento en el que el Homo habilis fue
relevado por un tipo de hombre ms
evolucionado. Pero el crneo y los
restos de esqueleto del nuevo tipo de
hombre han sido hallados en capas de
slo 1,6 millones de aos. Richard
Leakey y su equipo encontraron en
1984 el esqueleto ms completo de
esta poca, perteneciente a un nio de
aproximadamente 12 aos.
Estos restos son increblemente parecidos a los fsiles conocidos en Asia
y Europa, pero medio milln de aos
ms tarde. Casi todos los investigadores suponen que la especie evolucion de un pequeo grupo Habilis, aislado en alguna parte de frica oriental, asentndose despus en todas las
regiones de climatologa soportable
en Asia y Europa.

EL VIEJO MUNDO CONQUISTADO

COMO ESPACIO VITAL
Australopithecus
afarensis (Lucy),
hace unos 3,5
millones de aos.

Homo erectus, hace

300.000 a os.

Homo habilis,
hace unos 2
millones de aos.
Lagunas

Chimpanc

Gibn

Orangutn

Gorila

Ramapithecus,
hasta hace unos 6
millones de aos.
Lagunas
Crculo Dryopithecus, hace unos 15
millones de aos.

rbol genealgico del hombre. Parece estar asegurada la lnea Homo

habilis-Homo erectus-Homo sapiens. No est claro si el camino hasta el
hombre moderno pas por el Neandertal o por el del Homo sapiens.

36 natura

Todos los hallazgos de este tipo de

hombre, ya sean de frica, Asia o
Europa, estn incluidos bajo el nombre Homo erectus Hombre erguido. Los representantes euroasiticos de esta especie son todos ms jvenes de un milln de aos. Slo en
frica oriental apareci este hombre,
al principio nicamente documentado
por sus herramientas, hace 1,75 millones de aos.
Al igual que ocurre con las herramientas, tampoco existe, hasta la fecha, ningn hallazgo de fsiles que
pueda documentar una transicin
paulatina del Homo habilis al Homo
erectus. Adems aquel no aparece ya
en ninguna parte en un tiempo en el
que el Homo erectus ya exista.
De aqu se deduce que ambos vivieron simultneamente un corto perodo de tiempo y, en principio, una especie relev a la otra.

HUELLAS HUMANAS DE HACE 40.000 AOS EN AMRICA

Cientficos de la Universidad John Moores en Liverpool, en el centro de Gran Bretaa, anunciaron un hallazgo que podra cambiar la teora vigente acerca de cundo lleg el hombre a Amrica. Los investigadores encontraron huellas humanas de 40.000 aos en las afueras de Puebla,
una ciudad situada a poco ms de 100 kilmetros del Distrito Federal mexicano.

Esto significa que el hombre habra caminado sobre el suelo del Nuevo Mundo casi 30.000 aos
antes de lo que hasta ahora se pensaba, ya que, segn la teora vigente, los primeros pobladores del continente americano habran cruzado a travs de Beringia, por el actual estrecho de
Bering, de Rusia a Alaska, que en ese entonces, hacia fines de la ltima glaciacin (hace unos
11.000 12.000 aos), estaban unidos a travs de una suerte de puente que permita el cruce
sin necesidad de navegar.

La evidencia que sustenta esta teora se basa en herramientas llamadas clovis points, utilizadas
por nuestros ancestros para cazar la megafauna de la poca -por ejemplo, mamuts o mastodontes-, que fueron halladas en muchas cuevas del continente americano.
Pero ahora, a partir de los nuevos descubrimientos, todo cambiara. "Pensamos que hubo varias oleadas migratorias a Amrica, en diferentes momentos y de diversos grupos", dijo la doctora Silvia Gonzlez, al frente del equipo que realiz el hallazgo.
Las pisadas se encontraron en septiembre de 2003 en una cantera abandonada cerca del
volcn Cerro Toluquilla, y no fue necesario realizar ninguna excavacin para divisarlas.
"Quedaron preservadas como huellas fsiles en cenizas volcnicas cerca de lo que creemos
que era un antiguo lago, sujeto a variaciones de nivel -dijo Silvia Gonzlez- Cuando el lago recuper su profundidad, las huellas quedaron sumergidas a dos o tres metros, y el agua ascendi, preservndolas del paso del tiempo".
Bajo el agua, y endurecidas como cemento, permanecieron all miles de aos, pero quedaron a
la vista cuando los trabajadores de la cantera removieron los sedimentos del lago. "Seguramente la erupcin del volcn despert la curiosidad de estos primeros americanos, que caminaron a
lo largo de la lnea de la costa dejando sus huellas, que pronto fueron recubiertas por cenizas y
sedimentos lacustres", aadi la doctora Gonzlez.
Las huellas fueron estudiadas y datadas por los profesores David Huddart, de la Universidad
Liverpool John Moores, y Matthew Bennett, de la Universidad de Bournemouth, ambas de Inglaterra. El trabajo se publica en Quaternary Science Review.
Huddart manifest que no existe duda alguna de la antigedad de las huellas ni de que se trata
de pisadas humanas. "Esto significa -agreg- que el modelo hasta ahora en vigencia no puede
ser aceptado de aqu en adelante como la primera evidencia de la presencia humana en Amrica." Gonzlez, en tanto, agreg que las nuevas evidencias indicaran que las primeras
colonias de pobladores podran haber arribado por agua, en lugar de hacerlo a pie.
"Por ahora es una especulacin, pero existe la posibilidad de que hayan tomado una ruta de migracin que viene desde Australia, pasa por Melanesia, sigue por las costas de Japn hasta las
islas Aleutianas y llega finalmente por la costa del Pacfico hasta Amrica -dijo Gonzlez-. Hace
60.000 aos en Australia ya haba presencia humana, y all slo podran haber llegado con canoas. Por qu no pensar que usaron la misma tecnologa para llegar a Amrica?"
Fuente: www.lanacion.com.ar

Cientficos cuestionan antigedad de huellas

Algunos cientficos plantearon sus dudas acerca de la antigedad de las huellas descubiertas
en Mxico, que sugieren que el hombre apareci en Amrica 30.000 aos antes de lo que se
pensaba previamente.
Las huellas fosilizadas descubiertas hace dos aos en cenizas volcnicas cerca de Puebla, en
Mxico, tendran una antigedad de 40.000 aos, pero investigadores estadounidenses y mexicanos que visitaron el lugar y recogieron muestras alcanzaron una conclusin diferente.
"Slo nos quedan dos posibilidades", dijo Paul Renne, de la Universidad de California en Berkeley. "Una es que ellos eran realmente homnidos antiguos, increblemente antiguos. O no son
huellas", agreg el estudioso en un comunicado.

En 2003, un equipo internacional de cientficos liderado por Silvia Gonzlez, de la Universidad

John Moores en Liverpool (Inglaterra), hall alrededor de 250 huellas humanas y animales en
una capa de ceniza volcnica.
Estimaron que se trataba de cazadores que haban cruzado el depsito de cenizas ubicado cerca de un lago hace unos 40.000 aos. Antes de ese descubrimiento, se pensaba que los humanos haban arribado a Amrica a travs de la unin que el continente tena con Asia hace unos
11.000 aos.
Pero Renne y un equipo de gelogos y antroplogos que usaron una tcnica en base a argn
para calcular la antigedad de las huellas, y otro mtodo para calcular la edad de los fsiles,
dijeron que tenan alrededor de 1,3 millones de aos.
"Concluimos que: o la migracin de homnidos que ingres a Amrica ocurri muchsimo antes
de lo que se crea previamente o que las huellas en cuestin no fueron hechas por humanos sobre cenizas frescas", escribieron Renne y su equipo en un informe aparecido en la revista cientfica Nature.

La diversidad indgena americana

Nuevos estudios
craneanos
Hctor M Pucciarelli
Departamento Cientfico de Antropologa del Museo
de La Plata, Facultad de Ciencias Naturales y
Museo, UNLP

Un equipo bioantropolgico, utilizando la tcnica denominada morfometra

geomtrica, ha identificado en el extremo
sur de Baja California (Mxico) una
poblacin de paleoamericanos, vinculados
genticamente con los ms antiguos habitantes del sur de Asia y de la costa del
Pacfico, que debido a su aislamiento geogrfico perdur hasta tiempos histricos.

Figura 1. Crneo indgena de Baja California en vista

lateral. (Fotografa cedida por el Dr. Rolando Gonzlez
- Jos).

Desde tiempo inmemorial existe

una opinin generalizada de que los
amerindios (todos aquellos grupos humanos que poblaron el continente americano hasta el momento de la conquista
espaola) presentan una uniformidad
anatmica general, sobre la cual se
asentaran los no muy pronunciados caracteres de diferenciacin interpoblacional. El esquema fue plasmado en
la frase supuestamente atribuida a Antonio de Ulloa: visto un indio, fueron vistos
todos; sin duda esta es una afirmacin
sorprendente expresada por quien deba
alternar diariamente con los indgenas en
su tarea de cristianizacin y civilizacin.
Desde la vertiente cientfica, tambin es
notable que Ales Hrdlicka, un bioantroplogo checo nacionalizado Norteamri-

cano, a principios del siglo pasado afirmaba que el poblamiento del continente americano por
parte de los aborgenes no tena una antigedad mayor a seis mil aos.
Hoy los antroplogos evolucionistas sabemos que la pretendida homogeneidad amerindia es solo aparente y habra surgido de la visin superficial de caracteres, tales como la coloracin de la piel o la oblicuidad de los ojos, que esconden diferencias biolgicas interpoblacionales profundas. Por otro lado, es altamente improbable que aun en un lapso relativamente
corto de seis mil aos, no hubieran actuado procesos diferenciadores lo suficientemente profundos como para lograr altas variaciones. Lo que en nuestro medio comenz siendo una
pregunta de estudiantes tuvo una respuesta alentadora que se manifest en un principio de
rechazo al criterio de homogeneidad.

Inicialmente hubo varios intentos

por medir y sistematizar las diferencias interpoblacionales. Fueron realizados desde
un marco terico de tipo migracionista,
pero no de una migracin como parte de
algn proceso evolutivo, sino como una
condicin sine qua non que condujo a
explicar el proceso por dos factores. El
primero y principal se basaba en una especie de `diferencia prstina de las capas
migratorias, que nunca se explic cmo
se produjo, si bien es posible sospechar
en una intervencin creacionista que
aport la concepcin filosfica del historicismo cultural. Este tipo de pensamiento
fue predominante en nuestro medio hasta
lo que podra llamarse la reforma cientfica del medio siglo, iniciada en las dcadas de 1950 y 1960 por la teora de la
evolucin basada en la biologa de poblaciones y que ms tarde se incorpor a los
estudios antropolgicos.

Figura 2. Zona demarcada, lugar de procedencia de

los crneos estudiados. Pennsula de California.

El segundo factor pona el acento en los procesos de mezcla interpoblacional (mezcla

racial segn el criterio de la poca) surgida por los contactos eventuales entre las poblaciones
migrantes. Este factor es, en s mismo, lgico y racional; podra haber sido funcional si se
hubiera asentado en algo menos irreal que la `diferenciacin prstina.
Treinta aos despus la reforma cientfica del medio siglo comienza a dar sus frutos en
los estudios sobre el poblamiento americano, con trabajos morfolgicos liderados en Sudamrica por Walter Neves (Universidad de San Pablo, Brasil). Sobre la base de la teora de las
tres migraciones propuesta por Turner (amerindia, Na-dene y esquimal, segn datos proporcionados por la lingstica y la morfologa dental), Neves propone una cuarta migracin compuesta
por los paleoamericanos. Este concepto tiene una connotacin muy distinta, por cuanto la
migracin pasa a formar parte del mecanismo evolutivo. En consecuencia, los paleoamericanos
y los amerindios de Turner son de nuestro inters directo ya que los restantes recibieron fuertes
objeciones: la hiptesis de los Na-dene fue criticada por Szathmry y Ossenberg desde la
gentica, mientras que los esquimales ocupan solo sitios restringidos y muy al norte de nuestro
continente.

Hoy los antroplogos

evolucionistas sabemos que la
pretendida homogeneidad
amerindia es solo aparente y
habra surgido de la visin
superficial de caracteres, tales
como la coloracin de la piel o la
oblicuidad de los ojos, que
esconden diferencias biolgicas
interpoblacionales profundas.

Figura 3. Crneo de europeo moderno en

vista lateral

Figura 4. Crneo indgena de Baja California

en
vista frontal.
(Fotografa cedida por el Dr. Rolando
Gonzlez - Jos).

Los paleoamericanos se diferencian de los amerindios en tres aspectos fundamentales.

Primero, porque su estructura craneofacial no sufri las modificaciones adaptativas del proceso
de mongolizacin que caracteriza a los amerindios y a la mayora de las poblaciones asiticas;
por eso es que su morfologa craneana se acerca ms a la de los australianos y sudafricanos,
que a la de los siberianos. Segundo y no menos importante porque los paleoamericanos
habran ingresado a nuestro continente desde el sudeste asitico mucho antes que los amerindios. Los datos ms antiguos conocidos hasta el momento proceden de la cuenca de Mxico: la mujer del Pen est fechada en unos 12.700 aos antes del presente (AP). En su
artculo de 2003, T Dillehay hace notar, sin embargo, que los sitios arqueolgicos de alta
antigedad recientemente hallados en Sudamrica pueden retrotraer la fecha de ingreso al
continente hasta los 15.000 aos AP. El tercer aspecto fundamental el ms conflictivo
postula que en el momento del ingreso amerindio por el estrecho de Bering (nico pasaje
terrestre conocido para migrar de Asia a Amrica a fines del Pleistoceno), los paleoamericanos
se extinguieron o bien por efecto de su baja densidad de poblacin o porque lo fueron por los
amerindios.
El impacto central de la investigacin, realizada mediante una tcnica denominada
morfometra geomtrica y publicada en Nature, reside en haber identificado una poblacin en el
extremo sur de Baja California (Mxico), que tiene rasgos craneofaciales en un todo coincidentes con los de los paleoamericanos. Estos rasgos, resumidos por Dillehay como un neurocrneo bajo, angosto y relativamente corto (esto ltimo no coincide con la experiencia del autor
de este artculo) y cara angosta, suponen una ancestra comn con los antiguos habitantes del
sur de Asia y de la costa del Pacfico. Pero, al mismo tiempo, su cronologa es moderna, pues
vivieron hasta tiempos histricos. La razn de su larga pervivencia residira en su relativo
aislamiento geogrfico. Se ha supuesto que se extinguieron debido a la influencia del proceso
de evangelizacin de las misiones jesuticas que destruy su modo tradicional de subsistencia
basado en la caza y la recoleccin. Esto refuta ciertos principios y consolida otros:

A) El poblamiento americano se inscribe dentro de la

teora out of Africa, que afirma la expansin de una poblacin
sudafricana hace ms de 100.000 aos como antecesora de
los humanos anatmicamente modernos; esto significa que
todos los hombres y mujeres son producto de dicha expansin
mundial incluyendo los descendientes actuales y que el
continente americano fue el ltimo en ser poblado.
B) Un modelo derivado de la teora de la migracinreemplazo, que implica la aniquilacin de todo lo preexistente
en materia humana a medida que progresaba la expansin. Si
se aplica dicho modelo a Amrica existen dos posibilidades
contrapuestas:
B1) que tanto paleoamericanos como amerindios no
exterminaron a nadie, puesto que no habra poblaciones
preexistentes a ellos;
Figura 5. Crneo de europeo
moderno en vista frontal.

B2) si coexistieron, que los amerindios exterminaron a

los paleoamericanos.

La primera hiptesis era la ms aceptada, aun cuando exista una discontinuidad

cronolgico-morfolgica producida hace unos 8000 aos y registrada en sitios de importancia
como los de Minas Gerais (Brasil). Pero el nuevo hallazgo que comentamos del sur de la
pennsula de Baja California, indica no solo la posibilidad concreta de coexistencia entre paleoamericanos y amerindios, sino tambin la refutacin de la aniquilacin necesaria para que el
modelo se cumpla. Aunque esto haya ocurrido solo en Amrica situacin que dudamos no

solo rebate la universalidad del modelo, sino que abre la perspectiva de que existan o hayan
existido pueblos producto del mestizaje entre ambos grupos. Salvo que las condiciones de
aislamiento de los paleoamericanos hayan sido tales que jams hubieran tenido contacto
alguno con los amerindios; circunstancia poco probable dado que ambos eran cazadores
recolectores y, en consecuencia, tenan que desplazarse a lo largo de circuitos regionales para
explotar los recursos bsicos del medio ambiente. Se estima que esta fue la causa de la
expansin out of Africa, como es opinin generalizada y reforzada por los ltimos
descubrimientos de la gentica contempornea.

Hctor M Pucciarelli
Doctor en Ciencias Naturales, Facultad de Ciencias Naturales y Museo,
Universidad Nacional de La Plata. Profesor titular ordinario de Antropologa
Biolgica I, Facultad de Ciencias Naturales y Museo, UNLP. Investigador
Superior del CONICET. Jefe de la Divisin Antropologa del Museo de La
Plata, FCNyM, UNLP. hmpucci@fcv.unlp.edu.ar,
pucciarelli@webnautica.zzn.com

Lecturas sugeridas
DILLEHAY TD, 2003, `Tracking the first Americans, Nature, 425: 23-24.
GONZALEZ-JOSE R, GONZALEZ-MARTIN A, HERNANDEZ M, PUCCIARELLI HM,
SARDI M, ROSALES A, VAN DER MOLEN S, 2003, `Craniometric evidence for
Palaeoamerican survival in Baja California, Nature, 425: 62-65.
NEVES WA y PUCCIARELLI HM, 1991, `Morphological affinities of the first
Americans: an exploratory analysis based on early South American human
remains, Journal of Human Evolution, 21: 261-273.
ZHIVOTOVSKY LA, ROSENBERG NA, FELDMAN MW 2003, `Features of evolution
and expansion of modern humans, inferred from genomewide microsatellite
markers, American Journal of Human Genetic, 72: 1171-1186
Los artculos de divulgacin se pueden encontrar en physics.lsaumich.edu.com

LA EXPRESIN DE LOS GENES CLAVE DE LA DIFERENCIA HUMANA

Jueves, 30 de Marzo de 2006

Craneos comparados. Foto: UTK.

Las diferencias entre chimpancs y humanos se daran en la expresin de los genes ms

que en las diferencias entre los genes mismos.
Desde que se publico el genoma del chimpanc, sabemos que compartimos el 98% del ADN
y el 99% de los genes. Obviamente, tanto en aspecto como comportamiento somos muy distintos. La cuestin es saber cmo es esto posible. Durante ms de 30 aos, los cientficos
especularon que quizs la clave est en cmo esos genes se expresan, ms que las diferencias de los genes en s mismos. Es decir, en cmo el gen es traducido a protenas. Un
reciente estudio publicado en Nature parece corroborar esta idea.
El genetista Yoav Gilad, de la Universidad de Chicago, y sus colaboradores han usado una
nueva tcnica para examinar los genes en las clulas de hgado en cuatro primates: humanos, chimpancs, orangutanes y macacos. Esta tcnica permite medir la expresin de
cientos de genes simultneamente.
Han sido capaces de comparar unos 1000 genes y ver cmo cada uno de ellos se expresa
en c ada una de es as es pec i es .
Un 60% de ellos no variaban en absoluto entre todas las especies consideradas y tenan los
mismos niveles de ARN mensajero (el ARNm es el que se encarga transmitir la informacin
gentica para construir las protenas). Esto significara que hay muy poco margen de maniobra a la hora de mejorar o cambiar la expresin de estos genes. De hecho, 5 de los 100 ms
estables de estos genes estn relacionados con el cncer de hgado, pues al cambiarse,
producen esta enfermedad.
Sin embargo, en 19 genes, las diferencias en la expresin eran considerables entre humanos y el resto de los simios.
Del anlisis de los datos, estos expertos concluyen que se ha dado en humanos una selecc i n o ri e n t a d a .
Si slo consideramos la expresin de los genes, sta no ha cambiado gran cosa durante los
65 millones de aos de evolucin en los primates no humanos considerados en el estudio.
Sin embargo, en el linaje humano se han acumulado muchos cambios en la expresin de
ciertos grupos de genes en slo 5 millones de aos.

Cerca del 50% de los genes han sido forzados a expresarse ms en humanos. stos estn
re l a c i o n a d o s c o n g e n e s q u e c o d i f i c a n f a c t o re s d e t ra n s c ri p c i n , q u e s o n p ro t e n a s q u e c o n trolan la expresin de otras protenas. Con cambios sutiles en estos genes maestros, la evolucin podra producir un gran efecto sobre la expresin de otros genes sin necesidad de
correr el riesgo de posibles mutaciones peligrosas.
Este resultado no revela un mecanismo nuevo, ya que este sistema era conocido, pero demuestra que la evolucin de los primates se hizo a travs de cambios en la regulacin de los
genes, ms que en cambios en los mismos genes (mutaciones).
Los autores especulan que la relativamente rpida alteracin en la expresin de los genes
en las clulas del hgado humano pueda haberse debido a cambios en la dieta, como es el
consumo de comida cocinada; pues al cocinar, los alimentos cambian qumicamente, dando
mayor acceso a los nutrientes y eliminado ciertas toxinas. Recordemos que el estudio est
centrado en el hgado y que los resultados tienen que ver con cuestiones bioqumicas en su
mayor parte.
Este descubrimiento tiene implicaciones en medicina, as como en teora de la evolucin humana. Como cinco de los cien genes ms estables estn relacionados con el cncer de hgado cuando se ven alterados, se sugieren que identificando los genes cuya expresin es la
misma en todas las especies de primates, se ayude a encontrar genes candidatos a producir
este tipo de enfermedades.
Adems, arroja luz sobre cmo dos especies como los humanos y el chimpanc, que comparten tantos genes y que sin embargo son tan diferentes.
El prximo paso ser el estudio de mayor nmero de genes que se expresen prioritariamente en otros tejidos distintos al hgado.
Quizs algn da podamos contestar a la famosa pregunta: Qu nos hace humanos?
Fuente: Universidad de Chicago

La postura erguida y la marcha bpeda

http://www.geocities.com/gabylago99/bipedismo.html
La columna vertebral humana transmite verticalmente el peso de la cabeza y el cuerpo
hasta el acetbulo y de ah al fmur. El largusimo ilion del chimpanc es apropiado
para la postura cuadrpeda. La pelvis del Australopithecus africanus es semejante a la
del HSS, lo que sugiere que la columna vertebral se articula con la pelvis de manera similar al HSS. Los fsiles muestran que los largos huesos de la extremidad posterior de
los homnidos se aproximan a los de HSS, incluso el pie del Homo habilis es muy semejante al actual. Sin embargo, la articulacin de la cabeza sobre la columna vertebral no
habra evolucionado del todo.

En el gorila, su centro de gravedad de la cabeza est mucho ms delante que la articulacin de la columna vertebral siendo necesaria la contraccin de los potentes msculos
de la nuca para mantener erguida la cabeza en las escasas ocaciones en las que adopta
una postura erecta.
En el Australopithecus africanus el desequilibrio es mucho menor y los msculos de la
unca no necesitan ser tan fuertes. Esta tendencia contina durante el progreso del Homo
erectus.
En la marcha bipedestre humana, cada pierna es impulsada hacia delante alternativamente, mientras que el peso lo soporta la pierna postural. En el paso bpedo hay un
golpe de taln al comienzo de la fase postural y un impulso del dedo gordo al final.

Durante la fase postural, el glteo medio y mnino se contraen para asegurar la pelvis en
el momento que esta asume el peso de ese lado, y tambin para favorecer su rotacin y
aumentar as la longitud de la zancada. Este modo de caminar es una de las maneras
ms eficaces de moverse en el suelo. Desde el punto de vista evolutivo, se han producido varios cambios anatmicos:

Alargamiento de la extremidad inferior

Acortamiento y ensanchamiento de la pelvis.
Ajuste de la musculatura de la cadera, donde los glteos mximos
asumen la funcin de extensin de la cadera en vez de los glteos medios
y mnimos.
Transformacin considerable del pie
Curvatura hacia delante de la columna vertebral en la regin lumbar.
Rotacin hacia delante de la porcin ilaca de la pelvis para que el
peso corporal se desplace directamente al acetbulo y al fmur.
Las huellas del pie de Laetoli pudieron constatar la asombrosamente humanoide manera
bipedestre de caminar del Asutralopithecus. Esta huellas fueron descubiertas en Laetoli,
en el norte de Tanzania. Fueron fechadas por el mtodo de K-Ar y arrojaron una antigedad entre 3,6 a 3,7 millones de aos. Estos registros fsiles slo pueden producirse
en condiciones metereolgicas especiales, como erupciones volcnicas. Primero cayeron varios centmetros de ceniza volcnica, compuesta por glbulos de lava de carbontita de sodio y melitita. Luego se produjo la huella del pie sobre la toba, que se solidific rpidamente como consecuencia de una solucin de carbonatos solubles provocada
por la lluvia, los cuales cristalizaron en pocas horas bajo el calor del sol. Ms tarde, una
segunda erupcin volcnica protegi estas huellas impresas en toba de la erosin y del
desgaste durante millones de aos.
El estudio detallado de estas huellas revelan un marcha bipedestre con una colocacin
normal del pie derecho e izquierdo y con unos dedos gordos parecidos a los de los humanos. La zancada corresponde a homnidos con una altura de 1,43 cm a 1,52 cm para
los dos individuos ms grandes. Un rasgo interesante es que uno de los individuos ms

grandes segua al otro colocando los pies exactamente en las huellas del
precedente. El tercer individuo era ms pequeo y caminaba a la izquierda, siguiendo la marcha ligeramente sinuosa, lo que indica que era llevado de la mano.
Estas huellos revelan una "relacin humana", ya que iban juntos llevando
al individuo ms pequeo de la mano.
Junto a la evolucin del esqueleto se habra producido un cambio en los
msculos de las extremidades, sobre todo en los que rodean la articulacin de la cadera. En contraste con el simio, los msculos de la cadera y
los glteos medio y mnimo estabilizan la cadera durante la marcha y
limitan su balanceo con los movimientos de flexores y extensores. La
funcin de extensor de la cadera es asumida en el humano por un glteo
mximo considerablemente mayor. Las inserciones musculares en la pelvis del A. Africanus confirman que ya se haba llevado a cabo parcialmente este cambio en el msculo.
El paso del cuadrupedestrismo al bipedestrismo debe haber requerido un
rediseo del sistema nervioso, pero nuestro conocimiento sobre la maquinaria neuronal implicada en la postura bpeda es limitada.

LA SEPARACIN ENTRE HUMANOS Y CHIMPANCS FUE RECIENTE Y COMPLEJA

Martes, 23 de Mayo de 2006

Fsil Touma

Un nuevo estudio basado en el anlisis del ADN pone de manifiesto que los humanos y
chimpancs se separaron como especies mucho antes de lo pensado. Hasta ahora se crea
que dicha separacin se dio hace 7 millones de aos. La separacin fue compleja y con
e p i s o d i o s d e h i b ri d a c i n .
No est claro cmo las especies surgen o se diferencian de las dems; no solamente en la
especie humana, sino tambin en todas las dems. Esto constituye un problema bsico de
la biologa evolutiva. La teora establecida asume que una poblacin se queda aislada acumulando cambios, y que luego, cuando entran en contacto con seres antiguamente emparentados, dichos cambios les impiden cruzarse o hibridarse, y por tanto, terminan evolucion a n d o p o r s e p a ra d o .
Ahora, en un artculo publicado en Nature, se intenta aclarar cmo fue en el caso de los humanos. Para ello se ha realizado un anlisis comparativo entre los genomas del ser humano
y del chimpanc, genomas de los cuales disponemos desde hace algn tiempo.
El chimpanc es el simio ms cercano al ser humano en trminos evolutivos, y ambas especies se separaron hace pocos millones de aos. Segn las conclusiones de este estudio, la
separacin entre ambas especies fue muy compleja, e incluso pudo existir hibridacin entre
nuestros remotos antepasados y los chimpancs, an cuando las especies ya estaban parcialmente separadas.
Compartimos el 99% de nuestros genes con los chimpancs aunque slo compartimos el
96% de las frases genticas formadas con ellos. Es una coincidencia muy grande y todava
no se entiende cmo compartiendo tantos genes somos tan diferentes.

El equipo de investigadores dirigidos por David Reich, del departamento de gentica del
Harvard Medical School, ha examinado las diferencias genticas entre los genes de ambas
especies. Los genes van acumulando mutaciones y cambios a lo largo del tiempo y su nmero da una idea de la cantidad de tiempo que ha transcurrido desde la separacin. Aunque
el calibrado de este tipo de reloj biolgico es difcil en general, para casos con pocos millones de aos como ste, la puesta en hora es ms fcil gracias a que se puede comparar
fcilmente con el registro fsil.
Adems de comparar el genoma completo de ambas especies, usaron la informacin gentica disponible (no disponemos de los genomas completos en estos casos) de otras especies de simios, como gorilas, orangutanes y macacos.
El resultado relativo a cmo ambas especies se separaron fue inesperado. Encontraron que
la estructura de la poblacin que exista en los tiempos de la separacin de ambas especies
era muy distinta a cualquier poblacin de simios moderna.
Al parecer, algunas partes del genoma humano son ms antiguas que otras. Esta idea, que
no es nueva, no se haba explorado anteriormente y ha aportado muchas sorpresas. Descubrieron que la gama de edades del genoma humano, medidas relativamente respecto al
genoma del chimpanc, tiene una anchura de 4 millones de aos, mucho ms grande de lo
esperado. Adems, las partes ms recientes podran tener una edad incluso menor a 5,4
millones de aos.

En esta figura se ilustra el concepto (no son datos reales) de la edad relativa
de los cambios genticos entre humanos y chimpancs, que vara sobre un
periodo de 4 millones de aos dependiendo de la parte del genoma que miremos. As, el gen A diverge millones de aos antes que el gen B. Un caso
particular es el cromosoma X que cae enteramente sobre el periodo final,
j u s t o a n t e s d e l a e s p e c i a c i n f i na l .

Esta estimacin coloca la aparicin de la especiacin humana 1 2 millones de aos despus de lo afirmado por estudios previos basados en el fsil conocido como Touma, el
primer homnido conocido con una edad de entre 6,4 y 7,4 millones de aos, hallado en el
Chad en 2002.
Quizs este fsil es ms reciente de lo datado, pero si el fechado es correcto, este fsil se
situara en un periodo anterior a la separacin de humanos y chimpancs.
Segn este fsil y el anlisis gentico, la separacin de ambas especies probablemente se
dio en un largo periodo de tiempo con episodios de hibridacin entre ambos grupos. La hibridacin entre las dos especies podra adems explicar la segunda sorpresa encontrada.
Mientras que muchos genes muestran una edad relativa promedio de 4 millones de aos, algunos encontrados en el cromosoma X son mucho ms jvenes, difiriendo en 1,2 millones
de aos respecto al resto. Esto se explica por la existencia de hibridacin que expone al cromosoma X (determinante del sexo) a una seleccin evolutiva ms fuerte que sus compa e ro s .
A partir de estos hallazgos, los autores proponen que los homnidos inicialmente se separaron de los chimpancs, pero ambas poblaciones continuaron hibridndose antes de que la
separacin se completara hace 5,4 millones de aos o incluso menos.
Esto sugiere una visin revolucionaria en el concepto de especiacin; quizs es justo la hibridacin, al unir y combinar cualidades distintas, la que provea de los ajustes rpidos necesarios que necesita la biologa evolutiva. De ser esto un fenmeno generalizado, entonces
representara el mecanismo bsico de la especiacin y por tanto en la evolucin.
Fuente principal: MIT.

LOS EUROPEOS DESCIENDEN DE CAZADORES DEL PALEOLTICO

Los europeos modernos descienden de cazadores y recolectores que llegaron al centro del
continente hace unos 40.500 aos, segn un estudio que publica la revista Science. Los colonizadores que llevaron la agricultura a la regin hace unos 7.500 aos no contribuyeron de
manera importante en la estructura gentica de los europeos actuales, indicaron antroplogos
de Alemania, el Reino Unido y Estonia que participaron en el estudio.
Segn manifiestan en su informe, la conclusin fue extrada del anlisis de ADN de esqueletos
de los primeros agricultores europeos realizado para resolver el debate sobre el origen del europeo moderno.
"Este trabajo refuerza el argumento de que los pueblos de Europa central son, en gran medida,
descendientes de cazadores y recolectores del Paleoltico que llegaron hace unos 40.000 aos
y no de los agricultores que se establecieron miles de aos despus, durante la Era Neoltica",
indican los cientficos.
En su investigacin, los antroplogos extrajeron ADN de la mitocondria de 24 esqueletos de los
primeros agricultores europeos encontrados en diecisis lugares de Alemania, Austria y Hungra.
La mitocondria est formada por grnulos esfricos del protoplasma de las clulas activas. Las
madres transmiten el ADN mitocondrial a sus hijos sin mezcla o recombinacin con la de los
padres. Esa caracterstica permite que los investigadores puedan seguir la pista de los primeros
miembros de una especie.
Los cientficos descubrieron que seis de esos 24 esqueletos contenan una estructura mitocondrial que es extremadamente rara en los europeos modernos. Seis de esos esqueletos pertenecan a la lnea gentica N1a, la cual aparece slo en un 0,2% de los actuales europeos. Los 18
restantes eran de lneas genticas que no servan para la investigacin, sealaron.
En base a este descubrimiento, los cientficos determinaron que los agricultores de hace unos
7.500 aos no dejaron un legado gentico importante en las poblaciones modernas de Europa.
"Esto fue una sorpresa. Esperaba que el ADN de la mitocondria en estos primeros agricultores
fuera ms parecido a la distribucin que tenemos ahora en Europa", manifest el cientfico Joachim Burger, de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz (Alemania).

Peter Forster, cientfico de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, indic que el estudio "sugiere que existe una buena posibilidad de que la contribucin (gentica) de los primeros
agricultores haya sido cerca de cero".
"Es interesante que una migracin potencialmente menor de gente hasta Europa central haya
tenido un impacto tan grande", afirm Forster. Esos pequeos grupos de pioneros llevaron la
agricultura a Europa, y una vez que sta se asent, fue adoptada por los cazadores y recolectores que crearon una nueva cultura.
Despus, el crecimiento demogrfico de los cazadores y recolectores super al de los agricultores originales, diluyendo la frecuencia del N1a en los europeos modernos. Segn los cientficos,
esa hiptesis es respaldada por la investigacin arqueolgica.
"En el debate actual de si los europeos son genticamente de origen paleoltico o neoltico, y
dejando de lado la posibilidad de una migracin post neoltica importante, nuestros datos refuerzan el argumento de un origen paleoltico de los europeos", indicaron los cientficos.

Al hombre de Neandertal se lo identific con este nombre por dos motivos; primero, porque su apariencia fue indudablemente humana y, segundo, porque el
primer hallazgo consisti en los restos de un esqueleto exhumado hacia 1856
por Fuhlrott y Schaaffhausen en la gruta de Feldhofer, ubicada en el valle de
Neander, cerca de Dusseldorf (Alemania). En la dcada de 1870, la porcin superior del crneo fragmentado fue estudiada, entre otros, por el renombrado
mdico y antroplogo prusiano RC Virchow quien consider que se trataba de
un caso aberrante, perteneciente a un individuo que padeci raquitismo. Nuevos descubrimientos de fsiles neandertal dieron por tierra con la hiptesis de
Virchow, pues no resultaba lgica la alta proporcin de hombres aberrantes
sobre un total no muy numeroso de fsiles descubiertos.
Desde siempre, los neandertales han llamado la atencin de cientficos y legos,
no solo por sus peculiaridades anatmicas, sino por haber sido una de las primeras evidencias de que la existencia del hombre no fue consecuencia de una
voluntad divina, sino el resultado de un lento y arduo proceso evolutivo que
oper sobre un antiqusimo grupo de individuos desconocidos hasta el momento y que finalizar con la extincin de la humanidad, tal como ocurri con
los dinosaurios, megaterios y un sinnmero de seres vivientes, que fueron y sern reemplazados a su vez por otros organismos. Lo que parece una negra
humorada encierra una realidad biolgica tangible, que puede ser resumida en

pocas palabras: nacimiento, lucha y muerte de los seres vivos para que perdure la especie, sea esta animal, vegetal o humana.

Figura 1. Comparacin en norma lateral entre crneos neandertal (izquierda) y sapiens (derecha). En
forma descendente, estn sealados tres rasgos
presentes en los primeros (surco retroorbitario con
frontal deprimido, arcos supraorbitarios muy robustos
y ausencia mentoniana) dentro de un plan general
de similitud entre ambas formas.
La historia del hombre de Neandertal no su propia historia que hasta hoy
nadie conoce, sino la que resulta de aos de estudio de estos fsiles describe
una curiosa trayectoria en la que primero se los consider como humanoides,
luego pasaron a la condicin de humanos y hoy da vuelven a estar fuera del
privilegiado campo que nos incluye.
En un principio, los neandertales eran imaginados como seres poco menos que
degradados, no en el sentido de Virchow, pues l aluda solo a un individuo
patolgico, sino que se trataba a todo el grupo como una especie aberrante. Al
decir de Loring Brace un prestigioso antroplogo de nuestros das hace 40
aos, era aceptado como cosa cierta que nada proveniente de los neandertales
pudo constituirse en rasgo ancestral de los seres humanos vivientes (Brace,
2000, p. 57).
Las diferencias que existen entre los neandertales y los sapiens son fciles de
sealar, pero ninguna diferenciacin global justifica una exclusin tan drstica
como para negar una relacin de ancestra con los humanos actuales, sobre
todo si se basa en caracteres morfolgicos generales (figura 1).
Con posterioridad, hubo un perodo de revalorizacin durante el cual los neandertales alcanzaron el rango de subespecie humana (Homo sapiens neanderthalensis), mientras nosotros nos transformbamos en Homo sapiens sapiens.
La traduccin lgica de este reordenamiento taxonmico resida en un reconocimiento de los neandertales como humanos, aunque sin resignar nuestra posicin de sapiens predominantes.

Hoy los neandertales estn en camino de descender a una categora inferior,

pues innumerables estudios genticos demuestran que no hay casi rasgos hereditarios comunes entre nosotros y los neandertales.
Esta posicin se ha visto reforzada por los resultados de una interesante investigacin paleo-auxolgico comparativa, a cargo de Ramrez Rozzi y Castro, que
se public el ao pasado en la revista Nature, realizada sobre dientes de
antecesores humanos fsiles (Homo antecessor, Homo heidelbergensis), de
hombres de Neandertal y tambin de individuos que vivieron durante el paleoltico superior y el mesoltico.
Segn los investigadores, la evolucin de los homnidos se correlaciona con el
crecimiento de la dentadura y, en consecuencia, nos permitira conocer de qu
manera ha evolucionado el desarrollo somtico e identificar las divergencias
que garantizaran las distinciones entre especies. El crecimiento dental es el
resultado de incrementos en la denominada tasa de extensin que alude a la
velocidad con que se forma el esmalte sobre la corona y el cuello de cada
diente. La tcnica seguida para estimar las diferencias interespecficas de crecimiento est basada en la variacin de los valores del nivel de esmalte de los
dientes anteriores y la capa de esmalte fue dividida en 10 porciones iguales
(deciles), entre la cspide y el cuello de cada pieza dentaria. El recuento de
perikymata (que es la manifestacin superficial de las lneas de incremento del
esmalte o estras de Retzius) tiene una periodicidad modal de nueve das en
promedio y se realiz mediante observacin microscpica y comparacin estadstica independiente por pruebas de t sobre cada tipo de diente.
Los autores de la publicacin analizaron la tasa de extensin en los grupos
considerados y hallaron que en las especies ms antiguas haba un patrn de
desarrollo de la dentadura similar al de los humanos paleo-mesolticos, mientras que los neandertales presentaron el perodo ms corto de crecimiento dental. Debido a que ste se manifiesta como un indicador excelente de desarrollo
corporal, se deduce que los neandertales crecan ms rpido que los otros
grupos y, adems, en relacin con su proverbial desarrollo cerebral (el del
hombre actual no lo supera estadsticamente), los autores concluyeron, sobre
la base de los resultados de la investigacin, que no es el producto de una
evolucin progresiva sino de una autapomorfa. En trminos comunes, esto
significa que el voluminoso cerebro de los neandertales no implica progreso
sino una regresin evolutiva y que es un argumento de peso en favor de la
separacin taxonmica tajante entre H. sapiens y H. neanderthalensis.
El estudio descripto es de gran valor en el avance del conocimiento fsico y la
posicin relativa de los neandertales, sobre todo porque contribuye a cimentar
el concepto de que no son tan humanos y que deberamos proceder sin ms
vueltas a relegarlos a su status primigenio, si no fuera porque en todos los
estudios en los que se pone en duda la condicin humana de los neandertales,
no se vacila en excluir por completo el factor esencial del que nos valemos los
antroplogos para distinguir entre un fsil y un verdadero hombre: la produccin de cultura. Cultura en antropologa implica algo ms que la acepcin co-

rriente del trmino. Es la capacidad que se posee para proceder a la transformacin gradual y sistemtica del medio ambiente en productos conscientemente elaborados, en pro de una nueva forma de supervivencia (figura 2).

Figura 2. Reconstruccin de cmo se supone debera ser un hombre de Neandertal. Lo ms importante son los elementos que porta (capa de piel y lanza),
porque son indicios de creacin de cultura. Fragmento de una reconstruccin
del American Museum of Natural History.
Para producir cultura para transformar conscientemente al medio se necesita
ante todo pensar, lo cual implica, entre otros cambios, poseer un desarrollo cerebral significativo y cierto grado de conciencia del espacio exterior al ser.
Las transformaciones del medio producidas por un pjaro o un castor son esencialmente diferentes porque no hay pensamiento reflexivo ni continuidad progresiva: el pensamiento, hasta donde sabemos, es humano y solo humano. En
las etapas ms tempranas de la cultura se tallaron utensilios de piedra hachas, cuchillos, raspadores, buriles y, posteriormente, puntas para armas arrojadizas que en tiempos del Homo antecessor fueron muy primitivos, pero
suficientes como para considerar homnidos a quienes los confeccionaban.
Ocurre que los neandertales tambin hacan herramientas lticas con las que
cazaban, cortaban, raspaban y pulan; pero, adems, debieron fabricar otros
objetos que por su carcter perecedero no han llegado hasta nosotros. Asimismo, muchos antroplogos les asignan comportamientos sociales relativamente complejos, pues de otro modo no hubiera sido posible la actividad grupal
que implica la invencin y fabricacin de utensilios. Esta era una actividad
fuertemente pautada que permiti a los arquelogos distinguir la denominada

industria musteriense (por los yacimientos prehistricos de Le Mustier, en Francia); tambin es posible que los neandertales fueron quienes desarrollaron la
industria chatelperroniense, una tradicin posterior que para algunos puede ser
el resultado de una fusin entre la musteriense y una tpica del hombre anatmicamente moderno: la aurignaciense. Este supuesto se basa en una contigidad espacial de industrias y una continuidad temporal de individuos que, de corroborarse, echara por tierra todo intento de segregacin.
Por ms objetivas que sean las diferencias biolgicas entre sapiens y neandertal, no alcanzaran para reubicarlos en diferentes taxa, porque el concepto
de hombre trasciende la mera diferenciacin biolgica para constituir un continuo biocultural determinante.
Si aceptamos, como afirman Ramrez Rozzi y Castro, una diferencia cualitativa
respecto de los caracteres biolgicos entre los neandertales y el hombre actual,
en tanto los neandertales fueron altamente autapomrficos en sus patrones de
crecimiento somtico y dental y sufrieron una mayor distorsin de desarrollo en
relacin con otras especies de Homo, reforzando el hecho de que se trata de
una especie distinta al Homo sapiens (Ramrez Rozzi y Castro, 2004, p. 938),
los antroplogos no debern negarse a abrevar en las viejas fuentes del poligenismo y de la evolucin convergente, pues la nica forma de resolver este
dilema sera postular que ms de una especie intervino en el proceso evolutivo
de los seres creadores de cultura y que solo logr perdurar la que representa al
hombre actual.

EL PALEOLTICO
Es la fase ms prolongada de la Prehistoria, que se inicia con la aparicin de
la especie humana y finaliza hacia los 10.000 aos AP (antes del presente:
Holoceno) con el cambio climtico, que supone el fin de las glaciaciones; en
trminos sociales y econmicos, es el momento de predominio absoluto de los
cazadores-recolectores. La palabra Paleoltico (del griego palaios, antiguo y
lithos, piedra) fue acuada en 1865 por sir John Lubbock para designar la
edad de la piedra tallada, por oposicin al Neoltico, la de la piedra pulida. En
1912, el prehistoriador H Breuil propuso un esquema tripartito que, en lneas
generales, se ha mantenido hasta la actualidad: Paleoltico inferior, medio y
superior.
En los inicios del Paleoltico inferior se habla de un momento arcaico referido a
los primeros instrumentos africanos de hace por lo menos dos millones y medio de aos: es la industria de Olduvai. Corresponde a la presencia del Australopitecus boisei y Homo habilis.
En Eurasia, la ocupacin humana se inicia hace un milln de aos con la
industria abbevilliense de cantos tallados toscamente por una cara (chopper)

o por ambas (chopping-tool), asociada al Homo erectus y que dura hasta hace
unos 300.000 aos.
Le sucede la industria achelense, que es cuando se da comienzo a la talla
sobre lascas o lminas de piedra y la confeccin de bifaces (tambin conocidas como hachas de mano, de ms de 15 cm de longuitud, talladas sobre
ambas caras y con el extremo distal aguzado); perdurar hasta hace unos
90.000 aos y se asocia a los presapiens.
Durante el Paleoltico medio entre 100.000 y 40.000 aos se desarrolla la
industria musteriense caracterizada por las raederas y puntas sobre grandes
lminas; se la vincula con la presencia de los neandertales.
El Paleoltico superior, que es el momento cuando se registran las primeras
manifestaciones de arte, perdurar hasta hace unos 10.000 aos. En los inicios, est presente la industria chatelperroniense que ya confecciona instrumentos especializados sobre lminas y constituye una transicin con la etapa
anterior.
Tpicas de los momentos tempranos son las industrias auriaciense (c. 35.
000 AP) y gravetiense (28.000 a 20.000 AP) que confeccionan instrumentos
en slex como raspadores y buriles, adems de puntas de lanza y punzones
sobre hueso; al parecer, en este momento la poblacin neandertal convive con
humanos ya modernos.
En Europa occidental, la fase media del Paleoltico superior est representada
por la industria solutrense (21.000 17.000 AP), caracterizada por un trabajo de la piedra de gran calidad tcnica para la confeccin de puntas lanceoladas caractersticas, a la vez que se observa un auge del arte rupestre.
Por ltimo, la industria magdaleniense representa el final del Paleoltico superior y se constata un creciente perfeccionamiento del trabajo en los instrumentos de piedra y, asimismo, aparecen agujas y arpones de hueso.
Hacia los 10.000 aos AP, las severas condiciones ambientales de la edad del
hielo se tornan cada vez ms benignas hasta conformar el clima actual (Holoceno), situacin que repercute en la organizacin social y econmica de las
sociedades humanas de cazadores-recolectores, que se encaminarn hacia
una nueva etapa: el Neoltico.

Hctor M Pucciarelli
Doctor en Ciencias Naturales, Facultad de Ciencias
Naturales y Museo, Universidad Nacional de La Plata.
Profesor Titular Ordinario de Antropologa Biolgica I,
Facultad de Ciencias Naturales y Museo, UNLP. Investigador Superior del CONICET. Jefe de la Divisin
Antropologa del Museo de La Plata, FCNyM, UNLP.

hmpucci@fcnym.unlp.edu.ar
pucciarelli@webnautica.zzn.com

Lecturas sugeridas
BRACE CL, 2000, The fate of the "classic" Neanderthals. A
consideration of hominoid catastrophism. En Brace, CL, Evolution in an
Anthropological View, New York, Altamira Press.
RAMREZ ROZZI FV and Castro JMB, 2004, Surprisingly rapid growth in
Neanderthals, Nature, 428: 936-939.

LOS HUMANOS EN EL GRUPO DE LOS PRIMATES

POR FERNEY YESYD RODRGUEZ

En la historia de la ciencia, existe un instructivo desfile de importantes

batallas intelectuales que resultan tratar todas ellas sobre lo centrales que
son los seres humanos. Podramos llamarlas batallas sobre la presuncin
anti-copernicana. He aqu algunas de las cuestiones: ... - Bueno, al menos
nosotros, los humanos, somos el pinculo de la creacin. Somos aparte.
Todas esas criaturas, las plantas y los animales, son inferiores. Nosotros
somos superiores, no tenemos conexin con ellos. Todo ser viviente ha
sido creado separadamente. - Luego viene Darwin. Descubrimos una
conti-nuidad evolutiva. Estamos relacionados estrechamente con las
otras bestias y vegetales. Lo que es ms, nuestros parientes biolgicos
ms cercanos son los chimpancs. sos son nuestros parientes ms
cercanos (esos bichos?) Es una vergenza. Has ido alguna vez al zoo y
los has visto? Sabes lo que hacen? Imagina lo embarazosa que era esta
verdad en la Inglaterra victoriana, cuando Darwin tuvo esta idea.
Carl Sagan, astrnomo estadounidense. (1934-1996)

Es probable que en algn momento usted halla visto un chimpanc o un

gorila en la TV o en un zoolgico y hubiese quedado asombrado por lo
parecido que somos los humanos a estos animales. Quizs usted se halla
preguntado el porqu de ese parecido, y la respuesta es muy sencilla:
Tanto los chimpancs como nosotros somos Primates. Y dado que somos
primates compartimos una fabulosa historia evolutiva, la cual se ve
reflejada en nuestra anatoma y en nuestro material gentico. El grupo de
los primates es grande y diverso, con un poco ms de 280 especies, sin
contar las especies fsiles. Los primates varan desde el Gorila de
montaa (Gorilla gorilla beringei) con 170 cm. de altura y 200 kilos,
hasta los 24 a 38 gramos y 12,5 cm. de los lmures ratn de Madagascar
(Mycrocebus myoxinus); desde los inadvertidos tarseros del sudeste
asitico hasta los cosmopolitas seres humanos. El rbol familiar de los
primates tiene muchas ramificaciones, por lo que ubicar a la especie
humana entre los primates, ser el principal objetivo del presente escrito.
Para alcanzar el propsito mencionado, este artculo se desarrollar en
forma de preguntas y respuestas, acompaado de grficas ilustrativas.
Despus de reconocer las similitudes que tenemos con los dems
primates, se abordarn las cinco principales caractersticas que nos
diferencian de los dems primates.

1. Qu lugar ocupamos los seres humanos dentro de la

diver-sidad de la vida?
2. Por qu los organismos tienen caractersticas
similares, que permiten clasificarlos jerrquicamente?
3. En que grupos se divide el Orden de los primates?
4. Si los humanos somos catarrinos y por lo tanto
primates del Viejo Mundo, cmo es que hay humanos en
Amrica y Australia?
5. Qu nos dice sobre nuestros orgenes el hecho de ser
pri-mates catarrinos?
6. Qu ramificaciones presenta el grupo de los
catarrinos, y a cual de ellas pertenecemos los seres
humanos?
7. Qu ramificaciones presenta el grupo de los
Hominoideos, y a cual de ellas pertenecemos los seres
humanos?
8. Qu primates son los ms cercanos parientes del ser
huma-no?
9. Muchas personas al escuchar hablar de la evolucin del
hombre, imaginan que los chimpancs son los ancestros
de los seres humanos. Es eso cierto?
10. Entonces, si el hombre no desciende de los
chimpancs ac-tuales, De qu especie desciende y dnde
es factible encontrar sus restos fsiles?
11. Qu nos hace a los seres humanos diferentes de
nuestros primos, los grandes simios?
12. En resumen Cmo se clasifica el hombre dentro del
orden de los primates?
13. Cmo ver la oposicin que a estas ideas hacen los
cien-tficos creacionistas?

1. Qu lugar ocupamos los seres humanos dentro de la diversidad de la

vida?
En trminos biolgicos los humanos somos una especie animal, con
importan-tes atributos como un lenguaje organizado, pensamiento
simblico, conciencia de su propia existencia y un sentido tico. En
cuanto a sus orgenes, los huma-nos somos fruto de los mismos procesos
evolutivos que dan cuenta de todas las especies del planeta.
Para conocer el lugar del hombre en la naturaleza, es necesario conocer
el sistema de clasificacin taxonmica. Los bilogos utilizamos un
sistema de clasificacin de grupos dentro de grupos que nos permite
establecer el grado de parentesco entre las especies. La clasificacin
taxonmica del hombre se muestra en la siguiente tabla:
REINO

Animal

FILUM

Cordados

SUBFILUM

Vertebrados

CLASE

Mamferos

ORDEN

Primates

FAMILIA

Homnidos

GNERO

Homo

ESPECIE

Homo sapiens

Tabla 1. Clasificacin taxonmica del ser humano.

Como se puede apreciar en la tabla 1, la clasificacin que se utiliza va de
lo general a lo particular. Siendo el cajn ms grande el de Reino y el
ms pe-queo el de Especie
El hombre se encuentra en el orden de los primates, pero Qu significa
ser un primate?
Los primates son un grupo de mamferos placentarios (mamferos cuyos
em-briones estn retenidos en la placenta y nacen en un avanzado estado
de desa-rrollo), que se caracterizan principalmente por:

1. Visin binocular. Es decir, que los dos ojos se encuentran mirando

haca el frente. Esto facilita la percepcin de la profundidad.
2. Percepcin de los colores (en la gran mayora de los primates)
3. El tronco de los primates tiende a estar erguido al estar sentados, al
trepar o al caminar.
4. En el crneo, las orbitas oculares estn rodeadas de hueso.
5. Los hemisferios cerebrales estn bien desarrollados.
6. Los pulgares estn
opuestos al resto de los
dedos. Esto puede darse al
menos en una de las
extremidades. Esta caracterstica nos permite agarrar los objetos con las
manos, y a muchos
primates
silvestres
les
ayuda a moverse entre los
rboles. En las manos
prima-tes, la capacidad de
oponer el pulgar, se debe a
una
articula-cin
que
debido a su forma recibe el nombre de articulacin silla de montar.
7. Presencia de uas planas en lugar de garras en las manos y pies. En
algunas especies (como los tites) las uas estn modificadas en algunos
de los dedos.
8. Presencia de clavcula. En muchos mamferos no-primates, este hueso
se en-cuentra ausente o muy reducido.

9. La articulacin del
hombro se encuentra
bien desarrollada. Esto
permite el movimiento
del brazo en todas las
direcciones.
Co-mo
ejemplo de esta capacidad presente en los
prima-tes, trate de mover
la extremidad anterior de
su perro en todas las
direccio-nes, y notar
como esto se hace imposible.
10. La articulacin del codo permite la rotacin del antebrazo. Los
movimientos de rotacin del antebrazo se conocen como pronacin y

supinacin. Observe la grfica.

2. Por qu los organismos tienen caractersticas similares que permiten

clasificarlos jerrquicamente?
Charles Darwin en su obra El Origen de las Especies atin a la
respuesta: Desde el periodo ms remoto de la historia del mundo se ha
visto que los seres orgnicos se parecen entre s, en grados descendentes,
de modo que pueden ser clasificados en grupos subordinados a grupos.
Esta clasificacin no es arbi-traria, como la agrupacin de estrellas en

constelaciones. Creo que as es, y que la comunidad de descendencia

nica causa conocida de estrecha semejanza en los seres orgnicos- es el
vnculo que, aunque atisbado en diferentes grados de modificacin, nos
es revelado en parte por nuestras clasificaciones (Captulo XIV. nfasis
aadido)
Bajo esta perspectiva, podemos afirmar que los primates tenemos las
caractersticas mencionadas anteriormente, porque compartimos un
ancestro comn, del cual las heredamos.

3. En que grupos se divide el orden de los primates?

El orden de los primates se divide en dos grandes grupos: los
estrepsirrinos y los haplorrinos. En la siguiente ilustracin podr ver un
representante para cada uno de estos grupos:

A primera vista la diferencia ms notable es la presencia de rinario en

los estrepsirrinos. El rinario es la regin hmeda que se extiende desde el
interior del labio superior, el cual se encuentra hendido, hasta la base de
las fosas nasales. La funcin del rinario est asociada con el sentido del
olfato, ms pre-cisamente, con una estructura quimiosensorial llamada
rgano vomeronasal, el cual es estimulado con las sustancias que se
encuentran en la orina de las hembras primate. En la ilustracin se
muestra como ejemplo de los estrepsirrinos al Sifaka de Verraux
(Propithecus verreuxi). Note el labio hen-dido del sifaka. En cambio, los
haplorrinos presentan el labio superior continuo y generalmente hay una
regin peluda entre la base de las aberturas nasales y el labio. En la
ilustracin podr observar el labio continuo del macaco de Clebes
(Macaca nigra). A esta altura es probable que el lector se halla dado
cuenta que los humanos somos primates haplorrinos.

Otra de las diferencias entre los primates estrepsirrinos y los haplorrinos

se puede observar en el crneo, en los primeros la cavidad ocular no
presenta cierre post-orbital (siga la flecha roja), mientras que en los
haplorrinos el cierre post-orbital es parcial o completo.

Los haplorrinos tambin se caracterizan por un menor uso del sentido del
olfato, comparados con los estrepsirrinos. El grupo de los primates
estrep-sirrinos incluye a los lmures, indris y el aye-aye de la isla
africana de Mada-gascar, los glagos y potos de frica, y los loris de
Asia. Por otro lado, los tarseros, los simios del Nuevo y Viejo Mundo y,
por supuesto, los seres humanos, se clasifican dentro del grupo de los
haplorrinos.
Los haplorrinos a su vez se dividen en dos grupos: Los tarsiiformes, y los
antropoideos. La principal deferencia entre ambos grupos es que en los
antro-poideos se encuentra completo el cierre post-orbital.

Los tarsiiformes son unos pequeos primates arborcolas del Sudeste

Asitico. Se les llama tarseros porque sus huesos tarsales (ubicados en

el pie) son lar-gos. En la ilustracin puede observar como ejemplo de los

tarsiiformes al Tarsero de Filipinas (Tarsius syrichta) y como
representante de los antro-poideos (grupo al que pertenecemos los
humanos), al rinopiteco (Rinopithecus roxellana).
El grupo de los antropoideos est formado por todos los simios, es decir,
a los monos del Viejo Mundo (Catarrinos) & los monos del Nuevo
Mundo (Platirrinos). La forma de la nariz sirve como distintivo de los
grupos. Nuevamente tenemos la divisin de un grupo en dos. Observe la
ilustracin.

A la izquierda puede verse como ejemplo de los platirrinos al Saki de

rostro lampio (Pithecia irrorata). Platirrino significa nariz ancha, ya
que en ellos, las fosas nasales se encuentran separadas y mirando haca
adelante. En el chimpanc comn (Pan troglodytes), un catarrino, las
fosas nasales se dirigen haca abajo. Catarrino significa nariz hacia
abajo.
La diferencia en la forma de la nariz no lo es todo. Los catarrinos y
platirrinos presentan ms diferencias, las cuales pueden observarse en el
crneo. Los platirrinos tienen las siguientes caractersticas: tres
premolares, contacto entre los huesos zigomtico y el parietal, y carecen
de un tubo auditivo seo. Los catarrinos, por su parte, poseen contacto
entre los huesos frontal y el esfe-noides, tienen slo dos premolares y el
hueso timpnico se extiende lateral-mente formando un tubo auditivo
seo. Observe la grfica:

Imagen traducida y modificada de Feagle, J. G. 1999. Primate

Adaptation and Evolution. Sec. Ed. Acad. Press.
Todos los catarrinos presentan la misma frmula dental 2.1.2.3/2.1.2.3.
Esta sencilla frmula nos dice que a cada lado de los maxilares se
encuentran 2 incisivos, 1 canino, 2 premolares y 3 molares. Para el
maxilar inferior la informacin se encuentra despus del slasch ( / ).
Estos nmeros deben multiplicarse por dos, dado que la formula dental
slo indica un lado de la cara del mamfero. Es decir, que para los
primates catarrinos la formula 2.1.2.3/ 2.1.2.3 ndica un total de 32
dientes.
El grupo de los platirrinos incluye a los monos araa, los monos
aulladores, los sakis, lo monos ardilla, los monos capuchinos, sahues,
uacaris y el mono noc-turno. Por otro lado, los catarrinos incluye:
macacos, langures, colobos, papio-nes, mandriles, gibones, gorilas,
chimpancs, y por supuesto, nosotros los hu-manos.
Observe las caractersticas catarrinas en el crneo humano.

4. Si los humanos somos catarrinos y por lo tanto primates del Viejo

Mundo, cmo es que hay humanos en Amrica y Australia?
El gnero humano es africano en su origen pero de all sali y fue
poblando otros continentes. Australia tiene restos de seres humanos
datados en 60.000 aos aproximadamente, mientras que Amrica fue
ocupada por seres humanos de nuestra especie (Homo sapiens) tan slo
hace
unos
12.000
aos
o
un
poco
antes.

5. Qu nos dice sobre nuestros orgenes el hecho de ser primates catarrinos?

Charles Darwin, al observar las caractersticas catarrinas de los humanos,
no s-lo ubic a los seres humanos en este grupo, si no que apunt que el
antepasado simiesco de los humanos tambin eran catarrino:
Al formar sobre este punto juicio relativo al hombre,
debemos estudiar con algn detenimiento la clasificacin
de los simios. Esta familia ha sido dividida...en el grupo
catarrino...y en el grupo platirrino... Ahora bien, el
hombre, sin gnero alguno de duda, por su dentadura, por
sus orificios nasales, y varios otros respectos pertenece a
la divisin de los catarrinos.... Resulta pues en
consecuencia que el hombre es una rama del rbol simio
del Antiguo continente...
(El Origen del Hombre. Pg. 207. nfasis aadido).

Y luego aade:
Ahora bien, siendo tan grande el parecido del hombre con los
catarrinos, cuyo tronco est en el Antiguo continente, se debe
concluir, por ms que esto hiera nuestro amor propio, que los
progenitores del hombre pudieron con gran propiedad clasificarse entre las especies designadas...
(El Origen del Hombre. Pg. 210. nfasis aadido)

6. Qu ramificaciones presenta el grupo de los catarrinos y a cual de

ellas pertenecemos los seres humanos?

Los catarrinos o antropoides del Viejo Mundo, como tambin se les

llama, se dividen en dos grupos: hominoideos y cercopitecoideos. El
grupo de los cerco-pitecoideos est integrado por los macacos, langures,
papiones y mandriles. El grupo de los hominoideos est formado por los
grandes simios: chimpancs, orangutanes, gorilas, gibones, los seres
humanos (y los antecesores inmediatos del hombre).
En la siguiente ilustracin Ud. puede ver como representante de los
cerco-pitecoideos al mono de cola roja (Cercopithecus ascanius) y al
gorila (Gorilla gorilla) como representante de los hominoideos.

Las principales diferencias entre los dos grupos de primates catarrinos

son:
a. El tronco de los cercopitecoideos es largo, mientras que en los
hominoideos es corto.
b. Los hominoideos no tienen cola. Los cercopitecoideos, s.
c. Los hominoideos presentan la caja torcica comprimida de
adelante a atrs, mientras que los cercopitecoideos (y el resto de
primates) tienen la caja torcica comprimida lateralmente.
d. Los hominoideos presentan los omplatos en la espalda,
mientras que los cercopitecoideos los tienen a los lados.
e. Los hominoideos tienen cerebros ms grandes que los
cercopite-coideos.
f. Los hominoideos presentan clavculas ms largas que los
cercopite-coideos.

g. Los cercopitecoideos presentan la zona lumbar ms larga que la

de los hominoideos.
h. Los hominoideos presentan el esternn ms ancho que los
homi-noideos.

i. Las cspides de los molares de los cercopitecoideos estn

alineadas formando dos lomos o lofos (tcnicamente se
denominan bilofo-dontos), mientras que los molares de los
hominoideos presentan cspi-des bajas. Para darse una idea
observe la siguiente ilustracin.

Al revisar las anteriores caractersticas anatmicas, queda claro que

somos parte de la gran familia de los hominoideos. Sin lugar a dudas,
estamos emparentados con los grandes simios. Precisamente fue el
estudio de la anatoma comparada lo que llev a Charles Darwin a

sugerir que un antropomorfo (u Hominoideo) antiguo diera origen al

hombre:
Admitiendo que los monos antropomorfos formen un
sub-grupo natural y siendo el hombre tan parecido a estos
animales, no slo en todos aquellos caracteres que le son
comunes con todo el grupo catarrino, sino tambin en
otros caracteres pecu-liares, como ausencia de cola y de
callosidades, y en su aspecto general, podemos inferir que
un miembro antiguo del subgrupo antropomorfo diera
origen al Hombre
(El Origen del Hombre. Pg. 208. nfasis aadido)

7. Qu ramificaciones presenta el grupo de los Hominoideos y a cul

de ellas pertenecemos los seres humanos?
La superfamilia de los Hominoideos se divide en dos familias: la familia
de los gibones (Hylobatidae), y la familia a la que pertenecemos los seres
humanos y los grandes simios (Hominidae).
Los miembros de la superfamilia Hominoidea o familiarmente llamados
Ho-minoideos o Antropomorfos presentan una serie de caractersticas
anatmicas que les permite la braquiacin (la braquiacin es la
locomocin por balanceo entre los rboles) como las clavculas largas,
omplatos en la espalda, esternn y caja torcica ancha. Sin embargo,
son los gibones quienes han evolucionado una poderosa capacidad
propulsora en sus extremidades superiores (o verdadera braquiacin).

8. Qu primates son los ms cercanos parientes del ser humano?

Gracias a los estudios bioqumicos, se ha podido establecer que los
orangu-tanes, gorilas y chimpancs son los parientes vivos ms cercanos
del hombre. Estos grandes simios junto con el hombre (y sus inmediatos
ancestros conocidos por los fsiles) se agrupan en la familia Hominidae
o familia de los homnidos. Hasta hace poco, la mayora de la
clasificaciones solo incluan a los humanos en la familia Hominidae; los
otros simios, orangutanes, gorilas y chimpancs eran colocados en la
familia Pongidae. La evidencia que una a los humanos con los gorilas y
los chimpancs creci dramticamente en las pasadas dos dcadas,
gracias a los estudios moleculares. Ahora parece que los chimpan-cs,
gorilas y humanos forman un grupo natural o clado (los cientficos
llaman clado a una lnea evolutiva que incluye al antecesor y todos sus
descendientes y slo a ellos). Los estudios moleculares mostraron que
dado que los chimpancs, gorilas y humanos estaban estrechamente
emparentados, era un error ubicar a los grandes simios en una familia
aparte de la de los seres humanos. Los orangutanes estn solo
ligeramente emparentados, y los gibones son una rama ms distante (por
eso se ubican en una familia aparte: Hy-lobatidae.
Las especies de Homnidos actuales son cinco. Los miembros no
humanos estn restringidos al frica ecuatorial, Sumatra y Borneo. Los
Homnidos fsiles datan desde el Mioceno (poca que abarca entre hace
23 m.a. y 5 m.a.) y se conocen de frica y Asia.
Los Homnidos, en peso, tienen un rango desde los 48 Kg a los 270 Kg.
Los machos son ms grandes que las hembras. Los Homnidos son los
ms grandes primates, con cuerpos robustos y brazos bien desarrollados.
Sus dedos gordos del pe y pulgares son oponibles, excepto en los
humanos, que hemos perdido la capacidad de oponer el dedo gordo del
pie. Las diferencias esquelticas entre los homnidos y los otros primates
estn relacionadas con la postura bpeda o semi- bpeda.

Todos los miembros de esta familia tienen grandes bvedas craneales. La

mayora tiene caras prominentes y mandbulas prognatas (proyectadas
haca adelante), una vez ms los humanos somos la excepcin. Los
Homnidos tienen incisivos anchos y sus caninos nunca se desarrollan en
colmillos. Los molares superiores son cuadrados y las cspides forman
picos (este tipo de diente se llama bunodonto); los inferiores son tambin
bunodontos y poseen una cspide adicional.
Los homnidos tienen un complejo comportamiento social. Las
expresiones fa-ciales y las complejas vocalizaciones juegan un
importante rol en su compor-tamiento. Generalmente los homnidos dan
luz a una sola cra tras una larga gestacin, si se compara con los otros

primates y mamferos. El periodo de gestacin en el orangutn es de 260270 das, en el gorila es de 250-270 das, en las dos especies de
chimpancs es de 230-240 das, y en los humanos es de 266 das. El
cuidado parental tambin es extenso en los homnidos, y sus cras
dedican parte de su tiempo al juego.
Algunos autores dividen la familia de los homnidos en tres subfamilias:
Ponginos (orangutanes), Gorilinos (Gorilas), y Homininos (chimpancs y
humanos). En la siguiente ilustracin podr ver el crneo de un
integrante de cada subfamilia.

A su vez, el grupo de los Homnidos se divide en dos grupos: Paninis y

Homi-ninis. El grupo de los Paninis incluye las dos especies de
chimpancs, el segn-do grupo abarca a los humanos modernos y
extintos (gnero Homo) y a otros los homininos bpedos ya extintos
(gneros Australopithecus y Paranthropus).

Las relaciones de parentesco (o relaciones filogenticas) de todos los

miem-bros de la superfamilia Hominoidea se muestran en la siguiente
ilustracin:

En el anterior grfico se muestra el tiempo aproximado en que

divergieron los diferentes grupos de Hominoideos. Note que la
separacin de los linajes que llevaron a los seres humanos por un lado y
a las dos especies de chimpancs por otro, se dio aproximadamente hace
cinco millones de aos. El anterior grfico se ha construido con la
informacin obtenida por la comparacin del material gentico de los
primates involucrados, por lo que es un hecho comprobado que los
chimpancs son los seres vivos ms emparentados con nosotros.
Las dos especies de chimpancs son: el chimpanc comn (Pan
troglodytes), que habita al norte del ro Zaire & el chimpanc pigmeo o
bonobo (Pan panis-cus) que habita al sur del mismo ro. A pesar del

nombre de chimpanc pig-meo, sta especie no es ms pequea que su

pariente del norte del ro Zaire. Los chimpancs son primates muy
inteligentes, tanto as que fabrican herra-mientas. En la siguiente
ilustracin puede observarse a un chimpanc comn usando dos rocas
para romper nueces.

9. Muchas personas al escuchar hablar de la evolucin del hombre,

imagi-nan que los chimpancs son los ancestros de los seres humanos.
Es eso cierto?
No. Los humanos no descendemos de los chimpancs actuales. Los
humanos y chimpancs compartimos un ancestro comn. En realidad el
hombre tiene ancestros comunes con todos los seres vivos. Sin embargo,
el ancestro comn del hombre y el chimpanc vivi hace menos tiempo
que el ancestro comn del hombre con cualquier otra especie actual.
Mire nuevamente la grfica relaciones filogenticas de los
hominoideos y ver que el ltimo ancestro comn entre humanos y
chimpancs est ubicado en cinco millones de aos aproximadamente.
Los primates fsiles mejor conocidos aparecen en rocas que datan del
Paleo-ceno (entre hace 65-57 millones de aos antes del presente). En el
Oligoceno (entre hace 34-23 m.a.) existan primates que si los viese una
persona del comn los llamara monos. Estas especies se encuentran
extintas, y slo las conocemos por sus restos fsiles. De estos monos,
descendemos nosotros. Recuerde que los chimpancs son nuestro
primos. Sin embargo, al mirar los fsiles de los primeros homnidos
bpedos, vemos que en la anatoma de su crneo, manos y trax se
parecen ms a los chimpancs que a nosotros. Esto nos lleva a afirmar
que el antepasado comn del hombre y el chimpanc se pareca ms a
este ltimo.

10. Entonces, si el hombre no desciende de los chimpancs actuales, de

qu especie desciende y dnde es factible encontrar sus restos fsiles?
En los tiempos de Darwin, no se conocan restos fsiles, que pudieran
relacio-narse con el origen del hombre. Darwin se atrevi a proponer a
frica como cuna de la humanidad:
Podemos pues con gran probabilidad afirmar que el
frica fue antes habitada por especies que ya no existen,
que eran muy parecidas al gorila o al chimpanc; y como
quiera que estas dos especies son las que ms se asemejan
al hombre, es tambin probable, que nuestros antecesores
habitaran el frica ms bien que otro continente alguno
(El Origen del Hombre. Pg. 210)
Y Darwin no se equivoc. En el ao de 1924 el anatomista Raymond
Dart recibi los fragmentos del crneo de un infante de una especie de
homnido des-conocida hasta entonces. Dart bautiz al fsil como
Australopithecus africanus. Luego se encontraron ms restos para esta
especie. Los australopitecos son im-portantes en el conocimiento de
nuestros orgenes porque son homnidos que tenan una posicin bpeda,
pero mantenan un cerebro pequeo. El nombre Australopithecus
significa Simio del sur ya que sus restos fueron encon-trados en
Sudfrica. Los A. africanus vivieron hace 3 y 2.3 millones de aos.
En 1972 el Doctor Donald Johanson desenterr los restos de otra especie
de Australopiteco, que bautiz: Australopithecus afarensis. Los
afarensis estn muy bien conocidos. Los primeros restos fsiles
recibieron el nombre familiar de Lucy. Lucy tena caractersticas que
recordaban por un lado a los chim-pancs, pero sus piernas y caderas
estaban aptas para caminar bpedamente, como nosotros. A. afarensis
vivi hace 3.9 y 3.0 millones de aos.
La especie Australopithecus anamensis, ms antigua que la especie a la
que pertenece Lucy, es un buen candidato para ser nuestro antepasado en
el periodo Plioceno. La especie Australopithecus anamensis vivi entre
hace 4.2 y 3.9 m.a. El presente texto no pretende profundizar en el tema
de que especies fsiles dieron origen a la humanidad moderna, a pesar
de ser un tema interesante. Sin embargo, el siguiente grfico presenta una
propuesta de cmo estn relacio-nadas las especies fsiles, teniendo en
cuenta su anatoma y su ubicacin crono-lgica en el registro geolgico.

Imagen tomada de:

http://www.mundofree.com/origenes/evolucion/arbolhominidos.html

11. Qu nos hace a los seres humanos diferentes de nuestros primos, los
grandes simios?
Los humanos compartimos el 95% de nuestro ADN con el de los
chimpancs. Y an as, tenemos diferencias pronunciadas. Hablamos,
escribimos, construi-mos y usamos complejas maquinas, creemos en
ideas abstractas, etc.
Hay varias caractersticas que nos hacen diferentes de nuestros parientes
simiescos. A continuacin, mencionaremos cinco de estas. Tengamos
presente que cada una de estas caractersticas juegan un papel importante
en hacernos humanos. De hecho, podra ser que en la integracin de
estas caractersticas sea donde podamos encontrar nuestra humanidad.
1. Retencin de la tasa fetal de crecimiento neuronal durante la
primera infancia. Si podemos mencionar una caracterstica que
nos diferencie del resto de los animales, es la retencin de la tasa
de crecimiento neural despus del nacimiento. sta es
probablemente la innovacin que nos hace humanos. Esta
caracterstica nos da la inteligencia y, de acuerdo con algunos
cientficos, nos da nuestra cultura. El cerebro de los grandes
simios (orangutanes, gorilas y chimpancs) crecen rpi-damente
antes del parto, pero despus del nacimiento su tasa de creci-

miento se hace lenta. Los humanos, en cambio, tenemos un

crecimiento del cerebro an hasta los dos aos de edad. Durante
nuestro
temprano
desarrollo
postnatal,
aadimos
aproximadamente 250.000 neuronas por minuto. En el momento
de nacer, la proporcin entre el peso del cerebro y el peso del
cuerpo es similar para los grandes simios y los humanos. No
obstante, al llegar a la adultez, la proporcin peso del cuerpo /
peso del cerebro ha cambiado a 3,5 veces en los humanos
respecto a los si-mios. A nivel celular, encontramos que no menos
de 30.000 sinapsis se forman por segundo en cada centmetro
cuadrado en el crtex cerebral durante los cinco primeros aos de
vida.
Cientficos como Stephen Jay Gould han afirmado que nosotros
somos esencialmente fetos extrauterinos por los primeros cinco
aos de nues-tra vida. Nuestra gestacin actual sera de 21 meses
si siguiramos el patrn de maduracin de los simios. El valor
selectivo de la infancia podra ser el de mejorar el xito de
supervivencia de los nios cuando llegasen a la madurez. Esto
podra explicar por qu los humanos tienen un largo desarrollo y
una baja fertilidad (comparada con los otros ma-mferos) pero an
as tenemos el xito reproductivo ms grande de todos los
primates.
2. El pulgar oponible, agarra fuertemente, y agarra con precisin.
Como mencionbamos al comienzo de este ensayo, la capacidad
de oponer el pulgar es una caracterstica de los primates. Sin
embargo, la oposicin es ms efectiva en la mano humana, por la
gran longitud del pulgar humano.
La mano humana es nica en la habilidad de manipular
herramientas. An, mientras que el uso de herramientas est
ampliamente docu-mentado en otros primates, la combinacin de
mano y cerebro han hecho del uso de la herramienta humana casi
sinnimo con ser huma-no. Para la elaboracin de herramientas
es necesario el agarre fuerte y el agarre preciso. Ambas
caractersticas las podemos observar en el pulgar humano. El
agarre fuerte es usado cuando sostenemos un marti-llo. El agarre
con precisin es usado al agarrar una aguja. La relativa brevedad
del pulgar de los simios interfiere con la oposicin a la punta de
los otros dedos en la precisin del agarre. La presencia del agarre
fuerte y el agarre preciso, junto con nuestros grandes cerebros,
hizo po-sible la creacin de herramientas, desde las primitivas
hachas de piedra a los ordenadores del presente.

3. Caminamos erectos. Nuestra forma de desplazamiento bpeda

cambi la forma de nuestros huesos plvicos y nuestras piernas.
La pelvis hu-mana es totalmente ms corta, amplia y profunda
que la de los otros primates y mamferos en general. El hueso de
la pierna, el fmur, forma un ngulo cerrado con la articulacin de
la rodilla. El dedo gordo del pie no puede oponerse, est alineado
a los dems, lo cual es una adapta-cin a la marcha bpeda.
Estas adaptaciones al bipedalismo tienen un costo: los cambios
que han permitido el bipedalismo dificultan el parto en los
humanos. La estrecha cintura y la pelvis estrecha, combinada con
la reposicin del sacro, estrechan significativamente el canal del
parto. Sin embargo, la postura bpeda permite tener las manos
libres para el cuidado de las cras, la recoleccin del alimento y la
fabricacin de herramientas.
4. Perdida relativa de pelaje. Nosotros somos El mono desnudo.
Dado que el pelaje es usado como aislante que permite mantener
caliente el cuerpo, la reduccin de pelo, la adicin de grasa
subcutnea y los cambios en las glndulas sudorparas podran
estar relacionadas con una termorregulacin ms eficiente que
capacite a los humanos a mantener altos niveles de actividad por
periodos ms largos de tiempo sin sobre-calentarse. No sabemos
exactamente qu especie ancestral perdi el pelaje dado que
solamente tenemos fsiles de la parte dura de nuestra anatoma: el
esqueleto.
5. Caractersticas sexuales secundarias exageradas. Nuestras
carac-tersticas sexuales secundarias son muy exageradas si las
comparamos con las de los otros primates. El pene humano es
ms largo que el de otros primates (esto incluye que es ms largo
que el del gorila o el orangutn.) Es posible que el bipedalismo

halla contribuido a este cam-bio, haciendo que el rgano

masculino pudiese alcanzar la vagina de la hembra, Tambin es
de inters que este gran rgano reproductivo carece de algo que
casi todos los otros machos primates (y todos los machos simios)
tienen un hueso peniano-. Este hueso a veces es llamado el os
penis o bculo. El macho humano usa un sistema hi-drulico de
ereccin del tejido erctil antes que tener un soporte interno de un
hueso.
Las hembras humanas se caracterizan por sus pechos
engrandados, su copioso flujo menstrual, la menopausia y por no
tener una estacin especial de ovulacin. La ovulacin en las
hembras humanas no slo est oculta a los machos (a diferencia
de los otros primates donde la ovulacin se advierte por cambios
fsicos y de comportamiento en las hembras) sino tambin a las
otras hembras. Es probable que estos cambios fuesen una
adaptacin
al
establecimiento
de
la
monogamia.

12. En resumen Cmo se clasifica el hombre dentro del orden de los

pri-mates?
Lo que hemos hecho en el presente ensayo es mirar las divisiones del
tronco de los primates y profundizar slo en aquellos grupos a los que
pertenece el hom-bre. En resumen, la clasificacin del hombre (1), de la
categora de Orden haca las ms especficas es:
ORDEN

Primates

SEMIORDEN

Haplorrinos (Haplorrhini en latn)

SUBORDEN

Antropoideos (Anthropoidea en latn)

INFRAORDEN

Catarrinos (Catarrhini en latn)

SUPERFAMILIA

Hominoideos (Hominoidea en latn)

FAMILIA

Homnidos (Hominidae en latn)

SUBFAMILIA

Homininos (Homininae en latn)

TRIBU

Homininis (Hominini en latn)

GNERO

Homo

ESPECIE

Homo sapiens
Tabla 2. El hombre dentro de los primates.

Recuerde que el sistema de clasificacin natural permite revelar la

genealoga de los seres vivos. El sistema de clasificacin expuesto en
este ensayo implica no slo que el hombre es un primate, sino que el
hombre comparte un antepasado comn con el resto de los primates.

13. Cmo ver la oposicin que a estas ideas hacen los cientficos
creacio-nistas?
En primer lugar, la expresin cientficos creacionistas es tan absurda
como decir ladrones honrados. La razn de esto es simple: los
creacionistas no son cientficos, ellos NO sacan conclusiones a partir de
las evidencias. Los crea-cionistas buscan respaldo a la creencia religiosa
que los humanos fuimos crea-dos sobrenaturalmente en su forma actual
tan slo hace 6000 aos (por mucho 10.000), que no descendemos de
otra especie y por lo tanto no estamos emparentados con los dems
primates.
En realidad los cientficos creacionistas son religiosos
fundamentalistas que buscan desprestigiar la enseanza de la biologa
evolutiva en las escuelas de los pases donde operan. El 19 de marzo de
1981, los creacionistas lograron la aprobacin de la Ley de tratamiento
igualitario para la Ciencia Creacionista y la Ciencia Evolutiva en
Arkansas (Ley 590 de 1981); esto llev a que la Unin Americana para
las Libertades Civiles (ACLU) demandara la ley por considerarla una
violacin a la primera enmienda de la constitucin de los EE.UU (El
gobierno no debe legislar en materia religiosa).
Tras escuchar a creacionistas, religiosos no-fundamentalistas, filsofos
de la ciencia y cientficos, el juez Overton estableci las siguientes
caractersticas de la ciencia:
1. Se gua por las leyes de la naturaleza.
2. Ha de ser explicativa en lo que se refiere a las leyes de la
naturaleza.
3. Es comprobable frente a hechos empricos.
4. Sus conclusiones son provisionales, es decir, nuevos datos
pueden modificar una teora total o parcialmente.
5. Los hechos cientficos deben ser capaces de superar las pruebas
que intentan refutarlos.
Ese mismo da, el 5 de enero de 1982, el Juez Overton vet
indisolublemente la puesta en marcha de la ley 590 en Arkansas.
Al examinar el proceder de las organizaciones creacionistas como el ICR
(Institute for Creation Research) o el GRI (Geoscience Research
Institute), queda claro que no cumplen con los postulados mencionados
anteriormente. El ICR (patrocinado por la Iglesia Bautista) y el GRI

(patrocinado por la Iglesia Adventista del Sptimo Da) no son institutos

cientficos, tan slo simulan serlo. Para poner un ejemplo, en el ICR se
pide a los investigadores que firmen una declaracin en la que se
comprometen a no publicar nada contrario a la interpretacin literal de la
Biblia.
Resumiendo este punto, podemos decir que cuando las evidencias
contradicen una hiptesis, los cientficos rechazan la hiptesis y los
telogos rechazan las evidencias. Lo segundo es propio de los
creacionistas.
El espaol Santiago Ramn y Cajal, un importante histlogo del sistema
nervio-so, concluy respecto a nuestro lugar en la naturaleza: A ttulo
provisional, considera, con zologos y anatmicos, que el hombre tiene
ms de mono que de ngel y que carece de ttulos para envanecerse y
engrerse.

Nota:
(1) Es probable que en libros de texto encuentre clasificaciones un poco
diferentes. La gran mayora de los textos de primates dividen el
orden de los Primates en Prosimios y Antropoideos, en lugar de
Estrepsirrinos y Haplorrinos como lo hicimos aqu. Tambin la
mayora de libros de texto hasta finales del siglo XX utilizaban la
familia Hominidae solo para las especies humanas, y especies
fsiles como los australopitecos y parntropos. Pero la evidencia
molecular revel que los grandes simios estn tan estrechamente
relacionados a nosotros que deben ubicarse junto a los humanos en
una misma familia. Algunas propuestas recientes, incluso piden
colocar a los chimpancs y gorilas en el gnero Homo, pero est
clasificacin es menos corriente an.

BIBLIOGRAFA CONSULTADA:

CLUTTON-BROCK, Tim. 1991. Los Primates, en Primates. Animales

del Mundo. Ediciones Folio. Estella.

CURTIS, Helena. 1995. Biologa. Editorial Mdica Panamericana.

Buenos Aires.
DARWIN, Charles. 1981. El Origen de las especies. Ediciones EDAF.
Madrid.
DARWIN, Charles. 1981. El Origen del Hombre. Ediciones EDAF.
Madrid.
FEAGLE, J.G. 1999. Primate Adaptation and Evolution. Academic
Press. San Diego.
GYENIS, Gyula. 2002. New findings- New problems in classification of
hominoids. En: Acta Biologica Szegediensis. Volume 46 (1-2): 57-60,
2002.
GILBERT, Scott F. Developmental Biology. Second Edition. Sinauer
Associates. Inc. Sunderland.
GORE, Rick. Los Primeros Pasos. En: National Geographic Magazine.
Febrero de 1997.
HICMAN, Cleveland. 1998. Principios Integrales de Zoologa. Dcima
edicin. McGraw Hill-Interamericana.
KARDONG, Kenneth V. 1999. Vertebrados: Anatoma comparada,
funcin, evolucin. Segunda edicin. McGraw-Hill Interamericana.
Madrid.
MILNER, Richard. 1995. Diccionario de la Evolucin. Bibliograf.
Barcelona.
NOWAK, Ronald. 1999. Walkers Primates of the World. The Johns
Hopkins University Press. Baltimore.

LOS HUMANOS Y LOS CHIMPANCES SE CRUZARON VARIAS VECES

VelSid

Investigadores del Broad Institute y de la Universidad de Harvard (Boston), han dado a

conocer un trabajo que seguro que asombrar a ms de uno. Segn el estudio que
han elaborado, los humanos y los chimpancs se han cruzado en reiteradas ocasiones tras una divergencia inicial de unos cuatro millones de aos.
Se realiz una comparativa con la ayuda de un reloj molecular, (se entiende por evolucin los cambios que se dan en las caractersticas de los organismos en largos periodos de tiempo). En esta definicin se incluye la dimensin temporal y la nocin de
cambio que afecta a la informacin gentica, ya que son nicamente las caractersticas con base gentica las que se transmiten de una generacin a la siguiente.
Cuando en lugar de hablar de evolucin en general se habla de evolucin molecular,
se hace referencia a la evolucin de las molculas, y ms concretamente a la evolucin de los cidos nucleicos constituyentes del material hereditario, y por tanto, los
genes, adems de las protenas que son el producto primario de la expresin de estos
genes.
Los cientficos compararon los genomas de humanos, chimpancs y gorilas utilizando
un "reloj molecular" para calcular cunto hace que divergieron. Se considera que cuanto ms tiempo haya pasado de la separacin, mayor ser la diferencia entre los genes.
El resultado de esta comparativa indicaba que en algunos tramos de la secuencia de
ADN exista una gran diferencia entre ambas especies, lo cual indicaba que al menos
exista una separacin entre ambos genes de unos 10 millones de aos, sin embargo.
en otros tramos de ADN hay una aproximacin tan abrumadora que parece que existiera un intercambio gentico entre ambas especies hace unos 6,3 millones de aos.
Lo que nos explican los cientficos es que una especie ancestral de primates se habra
dividido en dos poblaciones aisladas hace unos 10 millones de aos, pero habra vuelto a reunirse algunos milenios despus. Los grupos entonces eran distintos gentica-

mente, pero al aparearse, dieron lugar a un tercer tipo de poblacin, en este caso, hbrida. Este proceso, segn los cientficos, habra durado unos cuatro millones de aos.
Estos nuevos descubrimientos, realizados gracias al reloj molecular, sugieren que la
divergencia habra sido ms tarde de lo que se pensaba, unos dos millones de aos
despus de lo que se crea, hace entre 6,5 y 5,4 millones de aos. Gracias a este
trabajo, se puede demostrar que la separacin entre chimpancs y homnidos ocurri
hace 5,5 millones de aos, y esta separacin fue el resultado de un proceso que dur
4,4 millones de aos. En este espacio de tiempo, los futuros homnidos podan an hibridarse y dar descendencia frtil con los chimpancs.
Esto confirma un poco ms la teora de la evolucin. Este estudio ha sido publicado en
la revista Nature.

Ms informacin | La Nacin
Ms informacin | Nature

Microsatlites y la expansin de los seres

humanos modernos
Hctor M Pucciarelli
Divisin Antropologa del Museo de La Plata, Facultad de Ciencias
Naturales y Museo, UN La Plata.

Laura Giancaspro, Acertijo, 1995.

leo sobre tela (150 x 140cm), Laboratorio Tandar, CNEA

En la actualidad existen dos hiptesis para explicar el origen y dispersin de los seres humanos modernos (Homo sapiens). Una, denominada multirregionalista, sostiene que la especie humana ha tenido mltiples orgenes independientes, fundamentalmente en Europa, frica y el
este asitico, y es representada por formas de Homo erectus (Pitecantropos, Sinantropos, etc.). La otra hiptesis, llamada out of Africa, postula
la existencia de un nico centro de origen africano con posteriores
migraciones y, si bien refleja una concepcin clsica de la unidad de
origen de la especie humana, en los ltimos tiempos ha sido fortalecida
por el desarrollo de la gentica.

Estas han permitido calcular que el hombre actual que puebla todos los continentes desciende de una nica poblacin an no descubierta cuyos ancestros debieron habitar una pequea porcin de territorio al sur del frica subsahariana. Dado que la teora sostiene la existencia de un nico centro de
origen africano con posteriores migraciones, se la ha denominado out of Africa.
En su forma extrema, se complementa con el modelo de Migracin-Reemplazo
(MMR), segn el cual los hombres anatmicamente modernos, en su migracin
hacia el norte, este y oeste, eliminaron de la faz de la Tierra a todas las formas
homnidas preexistentes, de modo que no hubo posibilidad segn el razonamiento de mezcla racial alguna.
La gran similitud morfolgica entre las poblaciones humanas modernas y su diferenciacin respecto de cualquier otra especie homnida, contribuye a sostener el criterio de origen nico, lo cual es consistente con los resultados de los
anlisis genticos. Segn autores como Takahata, el 90 por ciento de las secuencias de ADN estudiadas en Homo sapiens indican un origen africano del
antecesor comn ms reciente. Uno de los principales soportes del MMR es
que la variacin del cido desoxirribonucleico mitocondrial (ADNmt) de los
hombres de Neanderthal cae fuera del rango de variacin de los seres humanos modernos, sugiriendo que no efectuaron contribucin gentica alguna. Sin
embargo, no est todo dicho al respecto ya que varios autores han encontrado
superposicin en las distribuciones de variacin gentica en ambas formas
homnidas.
Los ltimos avances de la investigacin parecen consolidar la hiptesis out of
Africa. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Stanford y
de la Academia de Ciencias de Rusia, bajo la coordinacin del profesor MW
Feldman, demuestra que los microsatlites pequeos segmentos de ADN repetitivo caracterizados por una alta tasa de mutacin en virtud de su transmisin generacional se convierten en una excelente herramienta para estimar
el momento en que dos poblaciones divergen.
Estos investigadores compararon 377 marcadores de microsatlites en ADN,
tomados de 1056 individuos procedentes de 52 regiones esparcidas por el
mundo. El anlisis revel una estrecha afinidad entre dos poblaciones de
cazadores-recolectores de frica subsahariana: los pigmeos mbuti de la cuenca del Congo y los bosquimanos procedentes de Boswana y Namibia. Estas
dos poblaciones tienen un modo de subsistencia tpico de caza-recoleccin.
Esta forma de vida, basada en la caza de pequeos animales y en la recoleccin de vegetales silvestres comestibles, es considerada como la ms antigua si bien an hoy hay sociedades que la siguen practicando y contribuye a
apoyar la idea de que estos grupos de pigmeos y bosquimanos descienden de
los primeros ancestros que alcanzaron el nivel evolutivo correspondiente a los
seres humanos anatmicamente modernos. Se ha estimado que esta poblacin
hipottica era muy pequea unos 2000 individuos y habra comenzado sus
primeros movimientos migratorios hace unos 70.000 aos (71.142 aos para
ser exacto). Los resultados concuerdan con los 66.000 aos obtenidos en un
estudio previo realizado por Feldman y colaboradores, obtenidos sobre la base

del anlisis en cromosoma Y de ms de 1000 hombres procedentes de 21

poblaciones diferentes. Segn Feldman, una vez fuera de frica, la expansin
continu por Eurasia, Oceana, este de Asia y, finalmente, Amrica.
Algo llamativo, pero que concuerda con lo visto hasta el momento, es que
mientras se desarrollaban estos acontecimientos, el resto de frica no estaba
inactivo. Los resultados sugieren que tambin hubo en la regin un conjunto de
poblaciones que practicaban la agricultura luego de separarse de los cazadores
recolectores en una fecha que todava es por dems imprecisa. Esto permite
conjeturar con un alto grado de probabilidad que hubo dos procesos expansivos, ambos originados en frica. Uno, el de los cazadores-recolectores que
migraban porque su tipo de actividad impeda el crecimiento poblacional ms
all de los lmites indicados (unos pocos miles de individuos), y otro posterior
de los agricultores que, gracias a su economa, incrementaron enormemente la
densidad poblacional a varios millones y ocuparon diversas regiones de Asia.
Una de las consecuencias ms importantes del efecto out of Africa es que, por
ser la densidad de los cazadores-recolectores normalmente tan baja, la poblacin que hubiere dado origen a toda la humanidad actual deba tener forzosamente una variabilidad gentica prcticamente nfima. Sobre todo cuando se la
compara, por ejemplo, con uno de los parientes actuales ms prximos al
hombre. Un pequeo grupo de chimpancs puede tener ms diversidad gentica que los seis mil millones de humanos que viven en la actualidad.
Si se piensa que todos los homnidos provienen de un antecesor comn con los
chimpancs hace unos cinco millones de aos, se concluira que el tiempo
transcurrido fue ms que suficiente para desarrollar cambios genticos
sustanciales. Sin embargo, la ausencia de estos cambios sugerida por la similitud gentica actual entre los gneros Pan y Homo indica que el pool gnico
humano se redujo sensiblemente en el pasado reciente desde hace unos 100.000 aos y, de este modo, hubo una limitacin a la variacin gentica de las
poblaciones actuales.
Esta estimacin no se modifica ni aun admitiendo que no una sino varias de
estas poblaciones podran haber existido en el pasado remoto, pues habran
estado genticamente aisladas entre s y, en consecuencia, solo unas pocas
pudieron dar origen a los hombres actuales. La tendencia a la uniformidad
gentica debi agravarse por ms de un efecto cuello de botella una
restriccin de la variabilidad gentica provocada por barreras geogrficas o
ecolgicas que, sin duda, han ocurrido en el transcurso de tan extenso proceso migratorio.
Por ltimo, podemos ocuparnos de un hecho paralelo al estudio en s pero no
por ello menos relevante y que se refiere al comportamiento de los individuos
empleados en el estudio. Se afirma que el anlisis de ADN confirm la
respuesta de la mayora de los 1056 participantes respecto de sus ancestros,
determinando que dicho procedimiento constituye una va til y vlida de
informacin. Esto viene a colacin debido a que algunos miembros de la comu-

nidad mdica argumentan que el profesional no debe interrogar a los pacientes

sobre sus ancestros, porque carece de rigor; sin embargo, se hall que la
ancestra informada fue consistente con los resultados del estudio. Segn Feldman y colaboradores, la ancestra declarada por los pacientes permite obtener
informacin rpida sobre factores ambientales, diferencias geogrficas y
culturales y comportamientos diversos que, adems de sus implicancias tericas, pueden ser importantes factores de riesgo para ciertos tipos de
enfermedad.
Hctor M Pucciarelli
Doctor en Ciencias Naturales, Facultad de Ciencias Naturales y
Museo, Universidad Nacional de La Plata. Profesor Titular
Ordinario de Antropologa Biolgica I, Facultad de Ciencias
Naturales y Museo, UNLP. Investigador Superior del CONICET.
Jefe de la Divisin Antropologa del Museo de La Plata, FCNyM,
UNLP.hmpucci@fcnym.unlp.edu.ar,
pucciarelli@webnautica.zzn.com

Lecturas sugeridas
BRUER G, 1991, Lhypothse africaine de lorigine des hommes
modernes, en: JJ Hublin, AM Tillier (eds.), Aux origines dhomo sapiens,
Paris, Presses Universitairies de France, pp.181-215.
CAVALLI-SFORZA LL, FELDMAN MW, 2003, The application of
molecular genetic approaches to the study of human evolution, Nature
Genetics Supplement, 33:266-275.
ZHIVOTOVSKY LA, BENNETT L, BOWCOCK AM, FELDMAN MW,
2000, Human population expansion and microsatellite variation,
Molecular Biology and Evolution, 17:757-767.
ZHIVOTOVSKY LA, ROSENBERG NA, FELDMAN MW, 2003, Features
of evolution and expansion of modern humans, inferred from
genomewide microsatellite markers, American Journal of Human
Genetics, 72:1171-1186.

POLMICA SOBRE EL HOMBRE DE FLORES

Mircoles, 24 de Mayo de 2006

El crneo del hobit en cuestin. Foto: Ira Block - National Geographic.

La polmica sobre el hombre de Flores no cesa. Segn un nuevo estudio, se insiste en que
sera un caso de deformidad patolgica en lugar de tratarse de una nueva especie humana.
Desde que el Homo floresiensis, o el hobit en trminos coloquiales, fue descubierto hace
unos aos en la caliza de la isla de Flores, slo ha planeado la polmica en este asunto. La
posible existencia de un ser de hace 18.000 aos descendiente directo del Homo erectus
hace tambalear el esquema formado en los ltimos aos sobre el rbol de la evolucin humana.
Desde el principio, se sugiri por parte de algunos expertos que se tratara de una caso de
microcefalia que consiste en poseer un crneo mucho ms pequeo de lo habitual y que
p ro d u c e u n a r e d u c c i n d e l a f u n c i n c e re b ra l .
El descubrimiento de otros huesos correspondientes a otro ejemplar haca pensar que no se
tratara de este caso, pero segn los escpticos la microcefalia se puede dar en poblaciones
aisladas repetidamente.
Los descubridores (Peter Brown y Mike Morwood de University of New England en Australia)
propusieron que una poblacin de homo erectus se adapt a las condiciones de la isla alcanzando un pequeo tamao al igual que otros animales. Pero 380 cc de capacidad craneana es demasiado pequea para un Homo erectus. Esa capacidad craneana corresponde
a un homnido mucho ms antiguo como Lucy, concretamente un Australopithecus afarensis. Pero hasta ahora, se han reafirmado en su teora.
El problema parece ser que en varias especies animales, incluyendo la humana, el proceso
de enanismo afecta muy poco al tamao del crneo. As, el tamao cerebral entre un pigmeo o un masai es prcticamente el mismo.
Por ejemplo, Ann MacLarnon de Roehampton University en Reino Unido, ha modelado este
proceso en varias especies, concluyendo que el hombre de Flores es un caso patolgico de
microcefalia. Segn el modelo, una capacidad craneana de 400 cc correspondera a un
cuerpo de slo 2 Kg en lugar del cuerpo de un metro encontrado, y la nica manera que tienen de explicarlo es la microcefalia.
Adems, la abundancia de herramientas de piedra en la cueva sugiere una capacidad intelectual que un ser con un cerebro tan pequeo no tendra. Las herramientas perteneceran
entonces a congneres Homo sapiens sin el problema de microcefalia.

Aunque algunos artculos con esta hiptesis han tenido problemas a la hora de publicarlos,
en este caso. el trabajo liderado por Robert D. Martin del Field Museum de Chicago afirmando que se trata de un caso de microcefalia, ha sido aceptado en la revista Science.
Los anteriores estudios en los que se comparaban casos de microcefalia moderna con el
crneo en cuestin adolecan de diversos problemas estadsticos, como basarse casi enteramente en un solo caso patolgico dentro de esta patologa. Pero el nuevo estudio parece
mejor realizado.
Morwood considera la hiptesis de la microcefalia demasiado retorcida y que ignora la existencia de otros huesos que revelan el mismo tamao enano de estos seres. De hecho, se
han encontrado restos de otros nueve individuos con este tamao reducido, aunque de
momento slo un crneo.
Dr. Falk y Dr. Morwood desafan este resultado en otro artculo dentro de la misma revista.

Fuentes diversas.
Referencias:
Science DOI: 10.1126/science.1121144
The Field Museum.

Se consiguen las primeras secuencias de ADN neandertal

Lunes, 20 de Noviembre de 2006

Extraccin de ADN de un hueso fsil de Neandertal. Foto: MPI-EVA.

Hace ya un tiempo anunciamos aqu el proyecto de secuenciar el genoma del hombre de
Neandertal a partir de los pocos restos fsiles que tenemos. Ahora se ha anunciado que los
primeros pasos en ese sentido ya se han dado, y que a partir de esta informacin, ya es
posible extraer algunas conclusiones. Las dos primeras secuencias parciales han sido publicadas en Nature y Science por dos equipos diferentes. Como primera conclusin, los equipos de investigadores afirman que los humanos modernos (homo sapiens) y los neandertales divergieron entre hace 500.000 y 700.000 aos del antepasado comn.

Dr. Edward (Eddy) Rubin is a research geneticist and the director of the Joint Genome Institute. He has been a pioneer in the field of metagenomics, in which DNA extracted directly
from an environmental sample is used to obtain a profile of the microbial community within
the sample. James Noonan is a post-doctoral fellow in Dr. Rubins research group. (photo by
Roy Kaltschmidt, Berkeley Lab Creative Services Office)

El ADN se extrajo de un fmur de un neandertal muerto a los 38 aos de edad y conservado

en un museo de Zagreb. El hueso, de 38.000 aos de antigedad, fue encontrado en una
cueva de Vindija (Croacia). Se han encontrado cerca de 400 restos de estos seres por toda
Europa.

Otros expertos son escpticos sobre la posibilidad de secuenciar todo el genoma o parte del
genoma del neandertal, pero si estn equivocados, los datos proporcionados nos pueden
dar mucha informacin sobre lo que nos hace humanos, como saber si los neandertales
posean el habla o no (hay un gen que lo determina).
Edward Rubin de Lawrence Berkeley National Laboratory, autor principal del artculo de
Science, afirma que no tiene dudas que se conseguir secuenciar el genoma completo del
Neandertal. La tcnica usada en este caso est basada en la incorporacin de fragmentos
de ADN en plsmidos para luego amplificarlos dentro de bacterias y posteriormente compararlo con las secuencias humanas.
El problema de la contaminacin de muestras por ADN forneo (procedente de microorganismos) se obvia porque con las nuevas tcnicas en paleometagenmica, las secuencias
extraas son eliminadas computacionalmente, aunque se hayan usado muestras impuras en
la amplificacin.
Svante Pbo del Instituto Max Planck en Leipzig y su equipo han utilizado una tcnica distinta para obtener los datos publicados en su artculo de Nature. Se basa en la pirosecuenciacin, y toma ventaja del hecho de que el ADN est muy fragmentado.
En un caso, se secuenciaron 65.000 bases, mientras que en el segundo, un milln. Pero esto est muy lejos de las aproximadamente 3.200 millones de bases del genoma completo.
Basndose en estas dos secuencias, han podido afirmar que la similitud con el genoma humano es del 99,5% (con el chimpanc es del 99%). La divergencia entre las dos especies se
produjo hace 500.000 700.000 aos, y ambas especies dejaron de cruzarse hace 370.000
aos, aunque no excluyen cruces posteriores cuando el homo sapiens lleg a una Europa
poblada (escasamente) por neandertales.
Se planea crear una biblioteca con las partes del genoma que se vayan secuenciando y tener un esquema general del genoma completo en dos aos. Aunque en el pasado se analiz
el ADN mitocondrial del neandertal, la informacin aportada fue escasa.
L o q u e h a y d e t r s d e t o d o e s t o e s l a b s q u e d a d e l a e s e n c i a g e n t i c a q u e n o s h a c e h u manos y diferentes al resto de los homnidos. Comparar el genoma del chimpanc y el humano es muy difcil porque ambas especies divergieron hace mucho tiempo. Si queremos
encontrar respuestas a nuestras preguntas, necesitamos comparar nuestro genoma con especies ms cercanas, pero que ahora estn extintas. El genoma del Neandertal es el mejor
candidato del que disponemos.
Se espera que en un futuro sepamos muchas cualidades distintivas de los neandertales respecto a los humanos modernos, como el color del pelo y de la piel, si hablaban, o hasta qu
punto hubo cruce entre ambas especies. Incluso pistas que nos ayuden a comprender su
extincin hace 30.000 aos en sus ltimos refugios en la pennsula ibrica.
Ser interesante descubrir qu genes humanos han estado sometidos a mayor presin de
seleccin natural en los ltimos 500.000 aos que nos den pistas sobre qu atributos genticos nos hace humanos modernos. Se buscar por ejemplo la versin del gen humano
FOXP2 que fue uno de los ltimos componentes en evolucionar, que media en la moderna
facultad del lenguaje humano. Este gen ha cambiado significativamente desde que el linaje
humano se separ de los chimpancs hace seis millones de aos (se secuenci el genoma
del chimpanc hace poco)
poco). Si la versin que posean los neandertales es similar a la de los
chimpancs, entonces les hara menos propensos a tener una lengua con sintaxis.

De este modo, en lugar de interpretar hachas de piedra o estudiar la anatoma de unos huesos, los neandertales nos hablarn directamente a travs de sus genes y nosotros aprenderemos un poco ms de nosotros mismos y nuestra esencia.
Referencias:
Lawrence Berkeley National Laboratory.
Instituto Max Plank.
University of Chicago

'NATURE' PUBLICA UN POLMICO ARTCULO SOBRE LA EVOLUCIN

UN CRNEO DE HACE 1,5 MILLONES DE AOS
REPLANTEA LA HISTORIA HUMANA
Actualizado jueves 09/08/2007 09:23 (CET
)
CET)
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ROSA M. TRISTN

MADRID.- El hallazgo de una mandbula y un crneo, al este del Lago Turkana, en Kenia, podra cambiar, segn sus descubridores, lo que ahora se sabe sobre la historia de la
evolucin humana. La mandbula habra pertenecido a un Homo habilis de hace 1,44
millones de aos, por lo que habra convivido durante casi 500.000 aos con otro homnido, el Homo erectus o ergaster, que se cree evolutivamente posterior. Ambas especies,
aseguran, habran surgido hace entre dos y tres millones de aos.

Crneo de Homo erectus (Foto: National Museums of Kenya)

Por lo que se saba hasta ahora, el Homo habilis fue el primer ancestro que utiliz herramientas y el ergaster, posterior, ya era un ser social que saba hacer fuego. De hecho fue
el que sali de frica. Pero se desconoca que ambas especies haban convivido tanto
tiempo en el mismo espacio. "Su coexistencia hace improbable que el H. erectus evolucionara del habilis como se pensaba", ha declarado Meave Leakey, una de las autoras
del trabajo y miembro de la familia de paleontlogos ms famosa del mundo. Leakey
defiende que tenan nichos ecolgicos diferentes y no competan.
Dimorfismo sexual
El otro fsil importante hallado en la misma zona del norte de Kenia es un crneo muy
bien conservado de lo que califican como Homo erectus, datado hace 1,55 millones de
aos. Su peculiaridad radica en su pequeo tamao, el menor de todos los hallados hasta
ahora en el mundo, como indica Fred Spoor, del Colegio Universitario de Londres,
primer firmante de la investigacin publicada en la revista Nature.

Meave Leakey y miembros de su equipo de excavacin en el Lago Turkana (EFE)

Para los paleontlogos norteamericanos se tratara del fsil de una hembra y significara
que las diferencias entre ambos gneros (dimorfismo sexual) era casi del 50%, comparable a la de los gorilas y mayor que la de los chimpancs, con los que compartimos un
antepasado. Dado que el menor dimorfismo es signo de evolucin (entre los humanos
actuales no es mayor del 10%), concluyen que esta especie "no era tan humana como se
pensaba hasta ahora".
La relacin entre esta diferencia y la evolucin la explica el paleontlogo espaol Manuel Domnguez-Rodrigo, que acaba de venir de excavar en los yacimientos tanzanos de
la Garganta de Olduvai: "Cuando una especie de primates es poligmica el macho tiene
que competir con otros para conseguir las hembras y por ello se dispara su tamao, pero
es un rasgo que desaparece con la monogamia, cuando la hembra precisa de un macho
que invierta energa en alimentar a sus cras, como ocurre con los humanos".
Domnguez-Rodrigo es uno de los expertos que, aunque considera de gran importancia
los hallazgos del equipo de los Leakey (participaron madre e hija en el hallazgo), no
comparte sus interpretaciones. "Es cierto que se ampla el periodo de convivencia entre
H. habilis y erectus, pero ya se saba que hubo un habilis grande (conocido como Homo
rudolfensis) y otro pequeo, al que puede pertenecer la mandbula. As que el hallazgo
no cambia el hecho de que ambas especies estn relacionadas", argumenta.
Pero donde tiene ms dudas es en que el crneo sea de una hembra de H. erectus, debido
al dimorfismo que presenta respecto a otros fsiles de la misma especie. Habr que ver
si es una hembra o una nueva especie, que es lo que creo. El hallazgo es importante,
otra cosa es la interpretacin que han hecho sus autores, precisa.
Sus palabras coinciden con las de otro paleontlogo, Jos Mara Bermdez de Castro,
director del Centro Nacional de Evolucin Humana: "Este equipo niega que haya espe-

ciacin fuera de frica, todo lo incluyen en Homo erectus africano y hablan de un dimorfismo sexual en la especie tan grande que no me la creo. Es mayor que entre chimpancs. Adems, con slo un trozo de maxilar determinan que es el H. habilis ms reciente encontrado", "Estoy indignado de que publiquen un artculo as en una revista de
prestigio", aade. Los fsiles se encontraron durante la campaa del ao 2000. El crneo de H. erectus se encontraba en piedra de arenisca, lo que explica su buen estado de
conservacin.