CHARLES LAMB

Ensayos de Elia
Sobre Charles Lamb y esta edición

Charles Lamb nació en Londres en 1775 y murió en la misma

ciudad en 1834. Su nombre, «el más dulce del idioma inglés»
según el poeta Swinburne, figura entre los ensayistas clásicos
ingleses y está unido a varios escritores cruciales de su época:
fue amigo de Samuel Taylor Coleridge desde la infancia,
también de William Wordsworth, William Hazlitt, James Henry
Leigh Hunt y Thomas de Quincey. En la posteridad algunos de
sus lectores han sido Stevenson, Tomasi di Lampedusa y
Borges.
Lamb es un personaje biográfica y literariamente peculiar.
Junto a su hermana Mary escribió los célebres Cuentos de
Shakespeare basados en sus tragedias y comedias, además de
adaptar las Aventuras de Ulises y otros relatos juveniles que
forman La escuela de la señora Leicester. Mary, diez años
mayor que él, sufrió la constante amenaza de la demencia,
mal que heredó por vía materna y que también afectó a
Charles durante un corto periodo de su juventud. La fatalidad
cayó sobre la familia en 1796, cuando en un violento ataque
de locura Mary acuchilló mortalmente a su madre. Debido a su
estado mental no fue procesada, pero desde entonces tuvo
que parmanecer intermitentemente en el manicomio. Charles
se hizo cargo de ella hasta el fin de sus días.
En su juventud Lamb también escribió en colaboración con
otros poetas, principalmente con Coleridge, quien le presentó a
Wordsworth y Southey; junto a Hazlitt y Leigh Hunt eran
asiduos participantes de los clásicos «miércoles» de tertulia en
la casa de Lamb. También fue autor de varios poemas
populares, entre ellos «The Old Familiar Faces» y «A Farewell
to Tobacco», y de obras teatrales sin éxito. Los textos críticos
le dieron mejor fama, principalmente su antología de
dramaturgos isabelinos, además de otros ensayos sobre poesía,
teatro y pintura, como los dedicados al actor Joseph Munden o
al artista y cómico William Hogarth.
Cuando se publicó en la London Magazine el primer ensayo
bajo el seudónimo de Elia, «Recollections of the South Sea
House», Lamb ya había publicado dos volúmenes de sus obras,
dedicados a Coleridge. En la prensa usó seudónimo para
proteger a su hermano John, que aún trabajaba en la casa
comercial South Sea, donde él mismo había entrado como
secretario a los quince años y donde conoció al Elia original,
un tipo algo oscuro, de ascendencia italiana. Escribió la mayor
parte de estos textos tras sus labores en la East India House,
donde trabajó como contable treinta y tres años, hasta 1825.
Los ensayos de Elia aparecieron entre 1820 y 1826 y se
reunieron en dos volúmenes, en 1823 y 1833. Al final Lamb ya
no escribía para el público y vivía algo retirado de Londres, en
Edmonton, junto a Mary y Emma Isola, una huérfana que
acogieron en adopción. Entonces muchos de sus amigos
habían muerto; Coleridge falleció en julio de 1834 y Lamb lo
siguió el 27 de diciembre del mismo año. Mary vivió hasta
1847. Los dos hermanos están enterrados juntos en el
cementerio de Edmonton.
Lamb escribió también una extensa y apreciada colección de
cartas. Como en ellas, en estos ensayos suele mostrarse
honesta y alegremente, con la frescura de ingenio y el estilo
descuidado que se despliega en confianza. Habla sobre
asuntos en apariencia pequeños, detalles de la vida; él es la
materia de su escritura, como define Montaigne, el curso de
sus pensamientos y afectos privados (Mary figura
continuamente como la prima Bridget, mientras sus amigos
dan pie y sustento a la mayoría de los temas). Como todo
ensayo clásico, los de Elia están llenos de referencias literarias.
Además de Shakespeare, la Biblia, Milton, Spenser y otros
muchos poetas, desde Virgilio hasta Wordsworth, sus autores
favoritos son prosistas ingleses apartados del interés general,
uno o dos siglos anteriores a su tiempo: Robert Burton,
Margaret Cavendish, Thomas Fuller o Sir Thomas Browne.
Esta es una selección de diecisiete de los más de cincuenta
ensayos de Elia. Se incluye además una autobiografía de Lamb
escrita en 1827 para la revista Every-Day Book y el Prefacio a
Los últimos ensayos de Elia. Como apéndice se agrega el
fragmento de un texto sobre Lamb escrito por Thomas de
Quincey y publicado en la North British Review en 1848.
Autobiografía de Charles Lamb

Charles Lamb nació en el Inner Temple el 10 de febrero de

1775; educado en el Christ's Hospital, luego fue secretario en la
oficina de cuentas de la East India House y se jubiló de este
servicio en 1825, tras treinta y tres años de trabajo. Ahora es
un caballero en libertad; puede recordar pocas proezas en su
vida que valgan algo, a excepción de que una vez cazó una
golondrina al vuelo (teste sua manu). Por debajo de la estatura
media, su rostro es de apariencia algo judía, sin influencia
judaica en su religión constitutiva; tartamudea
abominablemente y por lo tanto es más apto para descargar
su conversación ocasional en un aforismo singular, en alguna
sutileza pobre, antes que en un discurso definido y edificante.
En consecuencia, ha sido catalogado como una persona que
apunta al ingenio, lo cual, como le respondió al serio amigo
que lo acusó por ello, es al menos tan bueno como apuntarle
a la seriedad. Come poco, pero no bebe; confiesa su
predilección por las bayas de enebro; fue un fiero fumador de
tabaco y ahora se parece más a un volcán apagado que emite
de vez en cuando un bufido ocasional. Ha sido culpable de
importunar al público con un relato en prosa llamado
«Rosamund Gray», un bosquejo dramático titulado «John
Woodvil», la oda «A Farewell to Tobacco» y otros poemas
diversos y temas de prosa liviana recogidos en octavos ligeros
y ribeteados que pomposamente se llaman sus obras, aunque
de hecho eran sólo sus recreaciones. Sus verdaderas obras
pueden encontrarse en los estantes de Leadenhall Street,
completando unos cien folios. Es también el verdadero Elia,
cuyos ensayos están disponibles en un pequeño volumen
publicado hace uno o dos años, y es más conocido por ese
nombre que no significa nada antes que por algo que haya
hecho o podría esperar hacer bajo su propio nombre. Fue
también el primero en llamar la atención del público sobre los
dramaturgos ingleses en una obra titulada «Ejemplos de
escritores dramáticos ingleses que vivieron en el tiempo de
Shakespeare», que se publicó hace unos quince años. En
suma, todos los méritos y deméritos por establecer podrían
llevar al fin del libro del señor Upcott, y luego no se dirían
según la verdad.
Murió en 18... , muy sentido.
Su mano es testigo,
Charles Lamb, 18 de abril de 1827
Prefacio a Los últimos ensayos de Elia
Por un amigo del difunto Elia

Este pobre caballero, quien durante los meses pasados se

mantuvo en un estado de constante decadencia, al fin ha
pagado su último tributo a la Naturaleza. Para decir la verdad,
se había ido hace tiempo. Sus energías, si alguna vez tuvo
demasiadas, estaban bastante agotadas; dos años y medio fue
el máximo tolerable para la perseverancia de un fantasma.
Ahora tengo la libertad de confesar que muchas de las
objeciones que he oído sobre sus últimos escritos están bien
fundadas. Son imperfectos, lo garantizo —cosas de especie
irregular, mal construidas—, vilmente hermoseados en un orden
afectado de modos y frases antiguas. No eran suyos, si fueron
más que eso, y es mejor así, pues un escritor debe ser natural
para complacer su singularidad antes que anhelar una
naturalidad (como la llaman) que le es extraña. Sus páginas
han sido descritas como egotistas por alguien que ignoraba
que lo que nos dice sobre sí mismo la mayoría de las veces
era cierto (históricamente) sobre otro; como en uno de sus
ensayos (para ahorrarnos muchos ejemplos), en el cual bajo la
primera persona (su figura favorita) revela el estado de
desamparo de un niño de campo abandonado en una escuela
de Londres, lejos de sus amigos y parientes, en oposición
directa a su propia historia temprana. Si es egotismo implicar
y enredar la propia identidad en los pesares y sentimientos de
otro —multiplicándose a sí mismo, reduciéndose a sí mismo—,
entonces el novelista más hábil, que muestra a sus héroes y
heroínas hablando de sí mismos, es el egotista más grande de
todos; pero en todo caso él nunca ha sido acusado de tal
bajeza. ¿Y cómo eludiría la culpa el dramaturgo esforzado,
quien, sin duda alguna, al abrigo de pasiones manifestadas por
otros, la mayoría de las veces da una salida inocente a sus
sentimientos más íntimos y expresa modestamente su propia
historia?
Mi difunto amigo era un personaje singular en muchos
aspectos. Las personas que no lo querían, lo odiaban; y otros,
que alguna vez lo quisieron, al final fueron quienes lo odiaron
más amargamente. La verdad es que él no le daba mucha
importancia a lo que decía, ni en presencia de quién lo hacía.
Tampoco reparaba en el momento o el lugar, e incluso no
tomaba en consideración lo que se suponía muy elevado. Ante
el religioso más severo podía pasar como librepensador,
mientras la otra facción lo tomaba por un fanático, o
aseguraba que fingía sus sentimientos. Muy pocos lo
entendieron, y no estoy seguro de que él se entendiera a sí
mismo todo el tiempo. Se inclinaba demasiado hacia esa figura
peligrosa, la ironía. Sembraba discursos dudosos y cosechaba
simples e inequívocas enemistades. Podía interrumpir la
discusión más grave con alguna broma liviana; incluso, quizá,
no tan irrelevante para los oídos que supieran escucharla.
Quienes hablan largo y tendido lo odiaban. Las costumbres
informales de su mente, unidas a un inveterado impedimento
del habla, no le permitieron ser un orador, pero parecía
determinado a que nadie más tomase ese papel cuando él
estaba presente. Su persona y apariencia eran petit y
ordinarias. Lo vi algunas veces en lo que se llama buena
compañía, pero donde era un extraño se sentaba silencioso y
lo consideraban un tipo raro; cuando alguna ocasión
desafortunada lo provocaba, decía tartamudeando algún chiste
absurdo (quizá no del todo absurdo si se lo tomaba bien) que
marcaba su persona toda la velada. Con él siempre se corría
el riesgo, y nueve de cada diez veces usaba esta treta para
despachar una comparsa completa de enemigos. Sus
concepciones eran más amables que sus expresiones, y sus
impromptus más felices tenían el lucimiento del esfuerzo. Ha
sido acusado de intentar ser ingenioso, cuando en verdad
tenía que luchar para dar articulación a sus pobres
pensamientos. Eligió a sus compañeros según la singularidad
de carácter que manifestaron, por lo tanto no fueron muchas
personas de ciencia, y unos pocos literati declarados. Eran, en
general, personas de fortuna incierta, y como para esa gente
por lo común nada es más detestable que un caballero con
rentas (aunque sean modestas), la mayor parte de ellos lo
tomó por un gran avaro. Según lo que yo sé esto es una
equivocación. Sus íntimos, para confesar la verdad, eran a los
ojos del mundo una tropa de andrajosos. Los encontró a la
deriva, flotando en la superficie de la sociedad, y le agradó el
matiz de su maleza, o algo más. Se le pegaron como cardos, y
por eso mismo eran cardos buenos y amables. Nunca le
importó mucho lo que se llama la gente respetable. Si alguien
se escandalizaba (y seguro se levantaron ofensas) no podía
evitarlo. Cuando fue reprendido por no hacer más concesiones
hacia los sentimientos de la gente respetable, replicó
preguntando qué le había concedido alguna vez esa gente. Era
sobrio en sus comidas y diversiones, siempre guardó algo de
moderación en este sentido. Sólo en el uso de la hierba de la
India se le podría considerar un poco excesivo. La tomaba,
según decía, como solvente del habla. Felizmente: mientras
ascendía el amigable vapor, su conversación se ondulaba junto
a él; los ligamentos que ataban su lengua se desprendían, ¡y
el tartamudo se convertía en un orador!
No sé si debiera lamentar o alegrarme por la partida de mi
amigo. Sus bromas empezaban a hacerse obsoletas, y sus
historias a repetirse. Acusaba la llegada del envejecimiento;
mientras fingía apegarse a la vida, uno podía ver cuán tenues
eran los pocos lazos que aún lo ataban a ella. Al final
conversé con él sobre este asunto y se expresó con un enojo
que me pareció muy impropio de él. En nuestras caminatas
por su retiro suburbano (como él lo llamaba) en Shacklewell,
nos encontramos con algunos jóvenes de la escuela industrial,
quienes nos saludaron con reverencia y cortesía, según pensó,
con una consideración especial hacia él. «Me toman por un
gobernador de visita», se quejó con seriedad. Le producía
horror, hasta convertirse en fobia, parecer un tipo importante o
una autoridad de la comarca. Pensaba que cada día se
acercaba más a ese aspecto. Le producía una aversión total
ser tratado como un personaje grave o respetable, y se
mantenía atento a los avances de la edad que pudieran
concederle ese título. Siempre que le era posible se
acompañaba de gente más joven que él. No se conformaba
con el paso del tiempo, pero era arrastrado en su procesión.
Sus costumbres se quedaron más atrás que sus años. En gran
medida era un hombre-niño. La toga virilis nunca cayó
cómodamente sobre sus hombros. Las marcas de la infancia lo
abrasaban y se resistía a la impertinencia de la madurez.
Estas eran sus debilidades; tal como fueron, son la clave para
explicar algunos de sus escritos.
 De Los ensayos de Elia

Brujas y otros terrores nocturnos

Somos demasiado ligeros cuando consideramos a nuestros

ancestros como un conjunto de tontos debido a la monstruosa
inconsistencia (según nos parece) que implica su creencia en
la brujería. Hallamos que fueron tan racionales como nosotros
en las relaciones con este mundo visible, igualmente astutos
para detectar una anomalía histórica. Pero una vez que el
mundo invisible se supuso abierto y fue ocupado por las
acciones sin ley de los malos espíritus, ¿qué medidas de
prudencia, de recato, de idoneidad o proporción —lo que
distingue lo probable del absurdo palpable— habrán tenido
para rechazar o admitir algún testimonio particular? Esas
doncellas languidecentes, consumiéndose interiormente tal
como sus imágenes de cera se derretían ante el fuego; el
grano perdido, el ganado manco; esos remolinos de viento que
movían los robles del bosque con un ruido infernal; esos
asadores y vasijas bailando aterradora e inocentemente en
alguna cocina rústica cuando no soplaba ningún viento: todo
eso era igualmente probable cuando no se entendía ninguna
ley de acción física. Para nosotros no es a priori verosímil o
inverosímil que el príncipe de los poderes de la oscuridad,
olvidando la flor y nata de la tierra, tramase un asedio
absurdo hacia la débil fantasía de antepasados indigentes:
quién tiene pistas para averiguar su arte, o la medida para
estimar el precio que se le podrían sacar a esas almas seniles
en el mercado del diablo. Ni tampoco sabemos, cuando el
malvado se personificaba expresamente en un chivo, si era
demasiado admirable que algunas veces se presentara bajo
esa forma y confirmara su metáfora. Quizá el error fue que se
instauraran las relaciones entre ambos mundos; pero una vez
asumidas, no veo la razón para descreer de un relato de esta
naturaleza que tuviera testigos más que de otro rayano en el
absurdo. No hay ley para juzgar lo que no tiene ley, ni canon
para criticar un sueño.
Algunas veces he pensado que yo no podría haber existido
en los tiempos en que se admitía la brujería; que no podría
haber dormido en un pueblo donde viviera alguna de esas
reputadas hechiceras. Nuestros ancestros eran más valientes, o
más obtusos. En la creencia universal de que estas
calamidades estaban en alianza con el autor de toda maldad,
y teniendo al infierno como tributario de sus murmullos,
ningún simple juez de paz debió haber sido capaz de dar una
solución escrupulosa, ni tampoco servía para garantizarla un
simple comisario a su servicio. ¡Como si pudieran hacer
comparecer a Satán! El propio Próspero en su barco, con sus
libros y sus varas de adivinación, fue arrastrado a una isla
desconocida y puesto a merced de sus enemigos. Debiera
haber levantado una o dos tormentas, pensamos, en la
travesía. Su sumisión es una analogía exacta del desacato de
las brujas hacia los poderes establecidos. Sobre qué detiene al
Maligno en Spenser de partir en pedazos a Guyon, o quién ha
ordenado como requisito para su víctima que Guyon deba
tomar el peso del cebo glorioso, no tenemos ninguna
conjetura. No conocemos las leyes de ese país.
Desde mi niñez fui extremadamente inquisitivo sobre las
brujas y las historias de brujería. Mi aya, y mi más legendaria
tía, me proveyeron con buen acopio. Pero debo mencionar el
accidente que originalmente dirigió mi curiosidad por esta vía.
En la biblioteca de mi padre ocupaba un lugar distinguido la
Historia de la Biblia de Stackhouse. Los dibujos que abundan
en ella —uno del arca, en particular, y otro del templo de
Salomón, trazado con toda la fidelidad de la medición ocular,
como si el artista hubiera estado frente al lugar— atrajeron mi
atención infantil. También había un dibujo de la Bruja
conjurando a Samuel que desearía no haber visto jamás.
Llegaremos a eso más adelante. La Biblia de Stackhouse está
formada por dos enormes volúmenes; era un placer pasar
hojas de esa magnitud, aunque me costara un esfuerzo
infinito, pues eran lo máximo que podía manejar debido a la
posición que ocupaban en uno de los estantes más altos.
Desde entonces no he vuelto a ver la obra, pero recuerdo que
consistía en historias del Antiguo Testamento, puestas en
orden, con una objeción como apéndice de cada una y la
solución a esa objeción regularmente pegada a ella. La
objeción era un resumen de las dificultades que se oponían a
la credibilidad de la historia, por astucia de la incredulidad
antigua o moderna, construido casi con exceso de ceremonioso
candor. La solución era breve, modesta y satisfactoria. El
veneno y su antídoto se ponían delante de uno. Con las dudas
así dispuestas, y así suprimidas, parecía haber un final para
cada ocasión. El dragón yacía muerto para que lo pisoteara la
criatura más débil. Pero, tal como se temía antes de
confirmarse en el monstruo asesinado de Spenser, de sus
entrañas aplastadas bien podían germinar jóvenes dragoncitos,
lo que excedía la proeza que un San Jorge tan tierno como yo
hubiera sido capaz de ejecutar. El hábito de esperar las
objeciones en cada pasaje me suscitaba nuevas objeciones por
la gloria de encontrar mis propias soluciones. Me volví
vacilante y perplejo, un escéptico de pantalón largo. Las bellas
historias bíblicas que había leído, o había oído leer en la
iglesia, perdieron su efecto de pureza y sinceridad, y se
convirtieron en una multitud de tesis históricas o cronológicas
para defender ante cualquier impugnación. No descreía de
ellas, pero —lo que sigue a eso— debía estar bien seguro de
que unos u otros podían descreer o habían descreído de ellas.
Lo que se necesita para hacer de un niño un infiel es decirle
que los infieles existen. La credulidad es la debilidad de los
hombres, pero es la fuerza de los niños. ¡Oh, qué horribles
suenan las dudas bíblicas en la boca de una criatura o un
infante! Podría haberme perdido en esos extravíos y
languidecer, pienso, con el sustento impropio que dan esas
futilidades, pero en ese momento me llegó una afortunada
porción de mala fortuna. Pasando con desgana la página con
el dibujo del arca, infelizmente hice una rotura en su ingeniosa
fabricación al llevar mis desconsiderados dedos justo en medio
de los dos cuadrúpedos mayores —el elefante y el camello—,
que miraban (como bien podrían haberlo hecho) a través de
las dos últimas ventanas, cerca de las escaleras de esa pieza
única de arquitectura naval. Desde entonces Stackhouse fue
guardado con llave y se convirtió en un tesoro prohibido.
Gracias a esto, las objeciones y soluciones se aclararon
gradualmente en mi cabeza, y desde entonces rara vez han
vuelto a molestarme con demasiada fuerza. Pero hubo una
impresión de la que me vi embebido a causa de Stackhouse,
que ninguna llave ni barrote pudieron clausurar, y que tuvo
como efecto tensar mis nervios infantiles mucho más
seriamente. ¡Ese dibujo detestable!
Vivía con horror, a merced de terrores nerviosos. La noche, la
soledad, la oscuridad, eran mi infierno. Los sufrimientos de
esta naturaleza que soporté justifican la expresión. Nunca
apoyé la cabeza en mi almohada, creo, desde los cuatro hasta
los siete u ocho años de edad —tanto como la memoria puede
alcanzar en cosas de hace tanto tiempo— sin tener la
seguridad, que hacía real su propia profecía, de ver algún
espectro aterrador. El viejo Stackhouse puede ser absuelto en
parte si digo que a su dibujo de la Bruja conjurando a Samuel
—¡oh, ese anciano cubierto con una manta! — no le debo mis
terrores nocturnos, sino la forma y maneras de sus
apariciones. Él fue quien vistió para mí la hechicera que cada
noche se sentaba en mi almohada —la segura compañera de
cama una vez que mi aya o mi tía me habían dejado solo.
Todo el día, mientras el libro me era permitido, soñaba
despertar sin su bosquejo, y en la noche (si puedo usar tan
atrevidamente la expresión) esperaba despertar del sueño y
encontrar la visión verdadera. No me atrevía, incluso a plena
luz del día, a entrar al cuarto donde dormía sin volver mi
rostro hacia la ventana, por la repugnancia que sentía hacia la
cama y la almohada donde montaba la bruja. Los padres no
saben lo que hacen cuando dejan a una pobre criatura dormir
sola en la oscuridad. Buscan a tientas un brazo amigable,
esperan una voz familiar, pero cuando despiertan gritando, no
hay nadie que los calme. ¡Qué terrible golpe para sus pobres
nervios! Se mantienen despiertos hasta la medianoche, a
través de la luz de las velas y las horas insanas, como se las
llama —estoy convencido que desde un punto de vista médico
se puede probar que es necesario el mayor cuidado. Ese
detestable dibujo, como dije, dio la forma a mis sueños, si es
que eran sueños, pues su escena invariablemente era la
habitación donde dormía. Si nunca hubiera conocido ese
dibujo, los terrores se habrían dibujado a sí mismos en una
figura u otra —un oso sin cabeza, un hombre negro, o un
mono— pero, como fue así, mis imaginaciones tomaron esa
forma. No es un libro, o dibujo, o las historias de criados
tontos, lo que produce estos terrores en los niños. A lo sumo
pueden darles una pista. El querido y pequeño D.H., quien más
que ningún otro niño ha sido criado con el mayor escrúpulo
contra cualquier matiz de superstición —a quien nunca se le
permitió escuchar sobre espíritus o apariciones, ni leer u oír
ninguna historia de terror, o escasamente se le habló sobre
hombres malvados— encuentra todo su mundo de miedo, del
cual ha sido rigurosamente excluido ab extra, en sus propias
«fantasías turbulentas»; su almohada nocturna, esa niñera del
optimismo, comienza a tomar formas no prestadas por la
tradición, con sudores que hacen parecer tranquilos los
ensueños de los asesinos condenados en prisión.
Gorgonas, Hidras y Quimeras horribles —historias de Celaeno
y las Harpías— se pueden reproducir a sí mismas en el
cerebro de la superstición, pero estaban allí antes. Son
transcripciones, tipos, los arquetipos que están en nosotros y
son eternos. ¿De qué otra manera estas narraciones, que con
los sentidos despiertos sabemos falsas, podrían afectarnos?
¿Cómo «Nombres, cuyos sentidos no vemos, / Nos espantan
con cosas que no existen»?
¿Concebimos naturalmente el terror de objetos como esos al
considerarlos según la capacidad de infligir daños corporales?
¡Oh, eso es lo mínimo! Estos terrores son de carácter más
antiguo. Datan de más allá del cuerpo, o sin el cuerpo
hubieran sido lo mismo. Todos los crueles y tormentosos
diablos descritos por Dante —demonios desmembrados,
destrozados, sofocados, ahogados, ardientes— son la mitad de
aterradores para el espíritu de un hombre que la simple idea
de un espíritu incorpóreo que lo sigue,

Como a aquel en el camino solitario

Que avanza con miedo y pena,
Y al dar vuelta una vez, sigue
Y no da más vuelta la cabeza;
Porque sabe que un aterrador enemigo
Sigue de cerca su huella. (Coleridge)

Constituye una dificultad que el tipo de miedo aquí tratado

sea puramente espiritual; también pensar su fuerza en
proporción a su inmaterialidad sobre la tierra, y que predomine
en el periodo de la infancia inmaculada.
La solución a estas dificultades puede necesitar algún
discernimiento sobre nuestra condición antemundana, o al
menos un vistazo hacia la tierra de sombras de nuestra
preexistencia.
Mis fantasías nocturnas dejaron de ser aflictivas hace mucho
tiempo. Confieso alguna pesadilla ocasional, pero no tengo una
tropa de ellas, como en mi juventud temprana. Con las velas
apagadas pueden aparecer y mirarme rostros demoníacos,
pero aunque no pueda eludir su presencia sé que son
ridículos, y peleo y lucho con ellos. Por la honra de mi
imaginación casi me avergüenza decir cuán mansos y
prosaicos se han vuelto mis sueños. Nunca son románticos,
incluso rara vez rurales. Son sobre arquitectura y edificios:
ciudades extranjeras que nunca he visto y que difícilmente he
deseado ver. He recorrido, durante lo que parece el tiempo de
un día normal, Roma, Amsterdam, París, Lisboa; sus iglesias,
palacios, plazas, mercados, tiendas, suburbios y ruinas, con una
inexplicable sensación de placer, como si siguiera el trazado
de un mapa, y con una intensidad de visión similar a la de un
día claro, como si estuviera bien despierto. Hace algún tiempo
viajé por la sierra de Westmoreland —mis Alpes más altos—,
pero forma un objeto demasiado poderoso para el alcance de
mi memoria onírica; una y otra vez he despertado debido al
esfuerzo ineficaz del ojo interno por sacar una forma, aunque
sea de cualquier tipo, de Helvellyn. Sé que estuve en esa
región, pero las montañas han desaparecido. La pobreza de
mis sueños me mortifica. Ahí está Coleridge, que puede
conjurar a voluntad palacios de hielo, y casas de placer para
Kubla Khan, y doncellas de Abisinia, y canciones de Abara, y
cavernas donde corre Alph, el río sagrado, para solaz de su
soledad nocturna, mientras yo no puedo congregar ni a un
violinista callejero. Barry Cornwall tiene sus tritones y sus
nereidas caracoleando en visiones nocturnas que proclaman a
los hijos nacidos de Neptuno, mientras el esfuerzo de mi
actividad imaginativa difícilmente alcanza, en horas de la
noche, a levantar el fantasma de una vendedora de pescado.
Para poner mis faltas bajo una especie de luz mortificante, fue
después de leer el noble Sueño de este poeta cuando se
fortaleció mi fantasía sobre estos espectros marinos; el pobre
poder plástico, tal como es, se puso a trabajar en mi interior
para complacer mi tontería esa misma noche. Creo que estaba
sobre las olas del océano en alguna boda marina, montado en
lo alto y cabalgando, con la procesión acostumbrada haciendo
sonar sus caracoles delante de mí (yo mismo, pueden estar
seguros, era el dios principal). Alegremente seguimos nuestra
carrera por alta mar, justo hasta donde Ino Leucótea pudo
saludarme (pienso que era Ino) con un abrazo blanco, mientras
las olas se apaciguaban gradualmente, cayendo desde la
violencia del mar a la calma marina, y de ahí al fluir de un
río; ese río (como ocurre en la familiarización de los sueños)
no era otro que el gentil Támesis, que en las fluctuaciones de
una o dos plácidas olas me depositó solo, a salvo y sin gloria,
en algún lugar al pie del palacio Lambeth.
El grado de creatividad del alma en los sueños puede proveer
un criterio, para nada caprichoso, sobre la cantidad de las
facultades poéticas que residen en el alma despierta. Un viejo
caballero, amigo mío y escritor agudo, solía llevar tan lejos
esta idea que cuando veía en cualquier muchacho conocido la
ambición de convertirse en poeta, su primera pregunta era:
«Joven, ¿qué tipo de sueños tiene usted?». Tengo tanta fe en
la teoría de mi viejo amigo que cuando siento esa veta de
ocio volver a mí, inmediatamente me calmo en mi propio
elemento, la prosa, recordando esas elusivas nereidas y ese
poco auspicioso desembarco en tierra.
Las dos razas del hombre

La especie humana, de acuerdo a la mejor teoría que puedo

formarme de ella, se compone de dos razas distintas: los
hombres que piden prestado y los que prestan. A esta
diferencia original pueden reducirse todas esas clasificaciones
impertinentes de tribus godas o celtas, hombres blancos,
negros, rojos. Todos los habitantes de la tierra, «partos, medos
y elemitas», se agrupan y caben naturalmente en una u otra
de estas distinciones primarias. La infinita superioridad de la
primera de ellas, que he optado por llamar la gran raza, es
reconocible en su figura, porte y en una cierta soberanía
instintiva del tipo en cuestión. Quienes pertenecen a la última,
en cambio, nacen degradados. «Deberán servir a su prójimo.»
Hay algo en sus aires que es mezquino y suspicaz, que
contrasta con las abiertas, confiadas y generosas maneras de
los otros.
Obsérvese quiénes han sido los mejores hombres que han
pedido prestado en todas las edades: Alcibíades, Falstaff, Sir
Richard Steele, nuestro incomparable difunto Brinsley, ¡qué
familiar parecido en los cuatro!
¡Qué despreocupación, incluso en su postura, muestra el que
pide! ¡Qué rosadas agallas! ¡Qué bella confianza manifiesta en
la Providencia al no tener más pretensiones que los lirios!
¡Qué desprecio por el dinero! Lo cuenta (el de ustedes y el
mío especialmente) como si no fuera más que escoria. ¡Qué
liberal es al confundir esas pedantes distinciones entre meum
y tuum, o más bien, ¡con qué noble simplificación de lenguaje
(más atrevido que Tooke) reduce estos opuestos aparentes en
un claro e inteligible pronombre adjetivo! ¡Cuánto se acerca a
la idea primitiva de comunidad! —al menos en lo relativo a
una parte de ella.
Él es el verdadero receptor de tributos que «llama al mundo
a ser tributario»; la distancia entre él y uno de nosotros es tan
vasta como la que subsiste entre su Augusta Majestad y el
más pobre judío obolario que pagó su parte de tributo en
Jerusalén. Sus extorsiones también tienen un aire alegre y
voluntarioso. Tan pronto como te liberes de los amargos
parroquianos o cobradores de impuestos —esos lacayos con
cuernos de tinta, que cargan en el rostro su deseo de ser
bienvenidos—, se acercará hacia ti con una sonrisa, y te
molestará sin pedir recibo, sin restringirse a ningún plazo
definido. Todos los días son su fiesta de la Candelaria, o su
San Miguel. Aplica el lene tormentum con una mirada
complaciente hacia tu bolsillo, el cual, ante esa calidez gentil
expande sus capas de seda con tanta naturalidad como la
manta del viajero al lidiar con el sol y el viento. ¡Es el
verdadero Propontis que nunca mengua! Es el mar que
generosamente lleva a la mano de otro hombre. La víctima a
quien se complace en honrar se resiste al destino en vano, ya
está atrapado en la red. ¡Oh, hombre conminado a prestar,
presta entonces alegremente, pues al final no perderás nada
con tu penique universal! La recompensa está prometida.
Combina en tu propia persona, sin pensar que es absurdo, las
penas de Lázaro y de Dives —pero, cuando veas venir a la
autoridad, salúdala sonriente, como si estuviese a mitad de
camino. ¡Entrega tu bello sacrificio! ¡Ve cuán ligero lo hace
para ti! No agotes las cortesías con un enemigo noble.
Reflexiones como las anteriores se formaron en mi mente
tras la muerte de mi viejo amigo, Ralph Bigod, Esquire, quien
dejó esta vida la noche del miércoles; murió, como había
vivido, sin muchos pesares. Se vanagloriaba de ser
descendiente de poderosos ancestros con ese nombre que en
otro tiempo mantuvieron ducados en este reino. En sus actos
y sentimientos no desmentía los bienes que parecía tener.
Temprano en la vida se vio investido con amplias rentas que
lo indujeron, con ese noble desinterés que he descrito como
inherente a los hombres de la gran raza, a tomar medidas
inmediatas para disiparlas y hacerlas desaparecer del todo.
Pues hay algo repugnante en la idea de un rey que mantiene
una cartera privada, y todos los pensamientos de Bigod eran
regios. Provisto de esta manera, a través del acto mismo de la
desprovisión, se libró del incómodo equipaje de los ricos,
inclinándose (como cantan algunos)

A aflojar las virtudes, y vencer su filo

Antes que incitarlas a hacer lo que el mérito aplaude,

y así se dispuso, como un Alejandro en su gran empresa, a

«prestar y pedir prestado».
Se ha calculado que en su peregrinar, o triunfante camino a
través de esta isla, dejó a una décima parte de sus habitantes
bajo cooperación. Rechazo esta estimación como
extremadamente exagerada. Pero al haber tenido el honor de
acompañar a mi amigo, en diversas ocasiones, en sus
recorridos por esta vasta ciudad, debo decir que al principio
quedé muy impresionado por el prodigioso número de
personas que encontramos y que mostraron hacia nosotros
una especie de respetuosa familiaridad. Un día él fue tan
amable de explicarme este fenómeno. Al parecer, éstos eran
sus tributarios, los que alimentaban su tesorería; caballeros,
sus buenos amigos (como le complacía expresarse), con
quienes ocasionalmente estuvo en deuda por algún préstamo.
De ninguna manera lo desconcertaba su multitud. Prefería
contarlos con orgullo y, junto a Comus, parecía feliz de estar
«provisto de un espléndido rebaño».
Teniendo esas fuentes, es un misterio cómo lograba mantener
sus arcas siempre vacías. Lo hacía instigado por un aforismo,
que tantas veces salía de su boca, que dice que «el dinero
guardado más de tres días apesta». Por lo tanto hacía uso de
él mientras estuviera fresco. Una buena parte la bebía (porque
era un borracho excelente), alguna la regalaba, otra la tiraba,
como si hubiera sido algo infecto, literalmente la arrojaba y
lanzaba con violencia, tal como los niños tiran piedras en
lagunas, diques y hoyos profundos, cavidades inescrutables de
la tierra. O la podía enterrar (donde jamás la buscaría otra
vez) en la ribera de un río, bajo algún banco de arena que
(como observaría alegremente) no despertara ningún interés. El
dinero siempre debía mantenerse lejos de él, como la prole de
Agar en el desierto mientras fuese hermosa. Pero jamás perdía
el dinero. Las corrientes que alimentaban su erario eran
perennes. Cuando se hacían necesarios nuevos suministros, la
primera persona que tuviera la felicidad de encontrarse con él,
amigo o extraño, tenía la seguridad de contribuir con su
déficit. Bigod lo trataba con una gracia innegable. Su aspecto
era feliz, abierto, con una mirada ágil y jovial, la frente calva
salpicada por un poco de gris (cana fides). No esperaba
ninguna excusa, y no encontraba ninguna. Dejo de lado por un
momento mi teoría de la gran raza para preguntar al lector
menos teórico, quien algunas veces puede tener una moneda
disponible en su bolsillo, si no le resulta más repugnante a su
naturaleza amable rechazar a un hombre como el que estoy
describiendo, que negarse ante el pobre y pedigüeño bribón (el
bastardo que pide) quien, con su fisonomía mendicante, dice
que no espera nada mejor; por lo tanto, sus nociones
preconcebidas y sus expectativas de lo que harás realmente
se ven menos defraudadas con la negativa.
Cuando pienso en este hombre, en la ardiente llama de su
corazón, en la grandeza de sus sentimientos; cuán magnífico,
cuán ideal era, qué grande resultaba a la medianoche; y
cuando lo comparo a los amigos con quienes me he asociado
desde entonces, me repugna haber ahorrado unas inútiles
monedas de oro y pienso que me he hecho parte de la
sociedad de los que prestan, los hombres menores.
Para alguien como Elia, cuyos tesoros están guardados entre
tapas de piel antes que en cofres de hierro, hay una clase de
enajenadores más formidable que la que he referido; quiero
decir los que piden libros, esos mutiladores de bibliotecas que
arruinan la simetría de los estantes y crean volúmenes sueltos.
¡Ahí está Comberbatch (Coleridge), sin par en sus
depredaciones!
Ese hueco inmundo en el estante inferior que está ante tu
vista, como un gran colmillo sacado a la fuerza (ahora, lector,
estás conmigo en mi pequeño estudio de Bloomsbury), con
esos enormes tomos que parecen guardias suizos a cada lado
(como los gigantes de Guildhall en sus posturas reformadas,
guardianes de la nada), una vez sostuvo mis folios más altos,
Opera Bonaventurae, divinidades singulares y grandiosas. A su
lado estos dos apoyos (también de escuela divina, pero de
menor calibre: Bellarmino y Santo Tomás), se veían como
duendes. ¡Era un Ascapart en sí mismo! Comberbatch lo
extrajo basándose en su teoría —la cual, confieso, para mí es
más fácil sufrir que refutar— de que «el título de propiedad
sobre un libro (mi Buenventura, por ejemplo) está en
proporción exacta con las capacidades de entendimiento y
apreciación sobre el mismo del demandante». Si actúa según
esta teoría, ¿cuál de nuestros estantes está seguro?
El breve vacío en la repisa izquierda —dos estantes más
abajo del techo, escasamente distinguible si no se trata del ojo
atento de un perdedor— fue en otro tiempo el confortable
lugar de reposo del Urn Burial de Brown. C. difícilmente puede
alegar saber más sobre ese tratado que yo, que se lo di a
conocer, y fui de hecho el primero (de los modernos) en
descubrir sus bellezas —pero también he conocido al torpe
amante que celebra a su amada en presencia de un rival más
calificado para complacerla que él mismo. Justo abajo, los
dramas de Dodsley necesitan su cuarto volumen, ¡donde está
Victoria Corombona! Los nueve que quedan son tan
irrelevantes como los hijos que rechazó Príamo cuando las
Parcas le pidieron prestado a Héctor. Aquí se erguía con sobria
estampa The Anatomy of Melancholy; allí perdía el tiempo The
Complete Angler, tranquilo, como fue en vida, junto a alguna
corriente. Más allá, en el rincón, John Buncle, un volumen
viudo, con «los ojos cerrados» lleva luto por su compañero
perdido.
Para hacerle justicia a mi amigo, debo decir que si algunas
veces, como el mar, se lleva hacia adentro los tesoros, otras
veces, como el mar, devuelve en compensación riquezas
equivalentes. Tengo una pequeña colección de esta naturaleza,
aumentada por mi amigo en varias oportunidades con libros
que encontró en lugares extraños, que ha olvidado y dejado
como breves recuerdos para mí. Me hago cargo de estos
huérfanos dos veces abandonados. Estos prosélitos del camino
son bienvenidos como los verdaderos hebreos. Se mantienen
ahí reunidos, nativos y naturalizados. Los últimos parecen tan
poco dispuestos a averiguar su linaje como yo. No tengo
ningún depósito para estos marginales, ni tampoco tendré la
indignidad de promover una venta de ellos con el fin de
financiar sus gastos.
Perder un volumen en manos de C. tiene algún sentido y
significado. Te aseguras de que gozará una deliciosa comida
con tus viandas, sólo si después no tiene que dar cuenta de la
fuente. Pero, ¿qué te indujo, porfiado y malévolo K., a ser tan
desconsiderado, a pesar de las lágrimas y advertencias que te
detenían, a llevarte las Cartas de esa mujer magnífica, la tres
veces noble Margaret Newcastle? En ese momento ya sabías
con absoluta seguridad, y que yo también lo sabía, que jamás
ibas a pasar una sola página de ese folio ilustre. ¿Qué fue si
no un mero impulso contradictorio, y un gusto infantil por
sacar lo mejor de un amigo? ¡Pero la estocada fue peor! Te lo
llevaste a tierras galas

Tierras sin valor para amparar una dulzura como esa,

Virtud en la que habitan todos los pensamientos nobles,
Pensamientos puros, tiernos, altos, ¡milagro de su sexo!

¿No tenías ya contigo libros de teatro, libros de chistes y

fantasías, para mantenerte contento, pues siempre te
acompañas de esos cuentos picantes y alegres? Niño de las
bambalinas, fue muy poco considerado de tu parte. A tu mujer,
con su sangre francesa y su mejor sangre inglesa, ojalá a ella
le sirva cargar con otros tratados como tiernos recuerdos de
nosotros: las obras de Fulke Greville, Lord Brooke, para cuya
comprensión ningún francés, ninguna mujer de Francia, Italia o
Inglaterra, jamás estuvo tan bien naturalmente formada. ¿No
había también un Zimmerman en soledad?
Lector, si felizmente estás bendito con una biblioteca
pequeña, se tímido al mostrarla; pero si tu corazón se inunda
al prestar, presta tus libros, pero que sea a alguien como
S.T.C. Te los devolverá (generalmente con anticipación al
tiempo estimado) con intereses, enriquecidos con anotaciones
que triplican su valor. He tenido esa experiencia. Muchas son
sus preciosas notas (cuyos temas, la mayoría de las veces, y
también frecuentemente su cantidad, rivalizan con el original),
no con letra muy clara, legibles en mi Daniel, en el viejo
Burton, en Sir Thomas Browne, y en esas oscuras reflexiones
de Greville, ahora, ¡ay!, perdidas en tierras paganas. Les
aconsejo que no cierren su corazón, ni su biblioteca, a S.T.C.
 Bridget Elia ha sido el ama de mi casa durante muchos años.
Mis vínculos con Bridget se extienden más allá de lo que
abarca la memoria. Vivimos juntos, viejo solterón y doncella,
en una suerte de doble individualidad, con tan tolerable
comodidad en todo que no he hallado en mí ningún tipo de
disposición a irme a las montañas con las temerarias tropas
de un rey para soportar mi celibato. Coincidimos bastante en
nuestros gustos y hábitos —de todos modos, «con una
diferencia». Generalmente mantenemos la armonía, con las
disputas ocasionales que suele haber entre parientes cercanos.
Nuestra simpatía se entiende antes de expresarse, y una vez
que disimulé en mi voz un tono más amable que el común, mi
prima estalló en lágrimas y alegó que yo había cambiado.
Ambos somos grandes lectores en diferentes sentidos. Mientras
yo cabeceo (por milésima vez) en algún pasaje del viejo
Burton u otro de sus extraños contemporáneos, ella está
absorta en una aventura o cuento moderno, pues nuestra
mesa de lectura común se alimenta a diario con provisiones
asiduamente frescas. A mí la narrativa me resulta molesta. Me
preocupa muy poco el curso de los hechos.
Ella debe tener una historia —buena, mala, insulsa— en la que
la vida se mueva con una cantidad suficiente de accidentes
benignos o malignos. Las fluctuaciones de la fortuna en la
ficción —y casi en la vida real— han dejado de interesarme, u
obran en mí irritantemente. Lo que más me agrada son las
opiniones y textos de humor fuera de circulación —cabezas
con algún giro divertido—, las rarezas de los autores. Mi prima
siente una aversión natural por todo lo que suene raro o
bizarro. No va con ella nada que sea anticuado, irregular, o
que esté fuera del ámbito de la simpatía común. Ella «halla
más hábil a la Naturaleza». Puedo perdonar su ceguera hacia
los bellos desvaríos de la Religio Medici, pero tendría que
pedirme perdón por algunas insinuaciones irrespetuosas, que
ha disfrutado espetar últimamente, relativas a la mentalidad
de mi autora favorita, del siglo pasado: la tres veces noble,
casta y virtuosa, y también una de las mentes más fantásticas
y originales, la generosa Margaret Newcastle.
Más bien gracias a mi prima, incluso con mayor frecuencia de
lo que yo hubiera querido, sus compañeros y los míos han
sido librepensadores —maestros y discípulos de nuevas
filosofías y sistemas—, pero ella no discute ni acepta sus
opiniones. Lo que le parecía bueno y venerable cuando era
niña se mantiene todavía como autoridad en su mente. Ella
nunca le juega trucos ni trampas a su entendimiento.
Los dos nos inclinamos a ser demasiado seguros, y he
observado que el resultado invariable de nuestras disputas es
que en lo relativo a hechos, fechas y circunstancias, al final se
prueba que yo estaba en lo correcto y mi prima equivocada.
Pero cuando hemos diferido en asuntos morales, sobre algo
que hacer o abandonar, cualquier oposición álgida, cualquier
firmeza de convicción, me he acomodado, con seguridad
siempre lo hago, a largo plazo, a su manera de pensar.
Debo referirme muy gentilmente a las flaquezas de mi
pariente, porque a Bridget no le gusta que le señalen sus
errores. Tiene una costumbre vergonzosa (por no decir algo
peor) en las lecturas grupales: en esas ocasiones sólo
responderá sí o no a alguna pregunta, sin entender su sentido
—lo que es insolente y despectivo en el más alto grado hacia
la dignidad de la inquietud expresada. Su presencia de ánimo
puede enfrentar las decisiones más urgentes de la vida, pero
la abandona en ocasiones vanas. Cuando un asunto lo necesita
y es una cosa del momento, puede hablar muy bien; pero en
materias que no forman parte de la conciencia se la ha visto
deslizar alguna frase poco oportuna.
En su juventud no se atendió mucho a su educación, y
felizmente se saltó toda esa instrucción en adorno femenino
que pasa por el nombre de perfeccionamiento. Tempramente
cayó, por accidente o designio, en un amplio gabinete repleto
de buena y vieja lectura inglesa, sin mucha selección ni
prohibiciones, y se alimentó como quiso con ese hermoso y
saludable pasto. Si se me dieran veinte niñas, las criaría
exactamente de esta manera. No sé si sus posibilidades para
el matrimonio disminuirían por ello, pero puedo asegurar que
se conseguirían (si lo peor llega a lo peor) las más
incomparables solteronas.
En tiempos de calamidades Bridget da el mejor consuelo,
pero en situaciones desagradables y perplejidades menores
que no necesitan siquiera ser considerados, algunas veces lo
hace peor por exceso de participación. Si no siempre
disminuye las preocupaciones, triplica nuestra alegría en las
cosas placenteras de la vida. Es excelente en cualquier juego,
o en una visita; mejor aún cuando es la compañera en un
viaje.
Unos veranos atrás hicimos juntos una excursión a
Hertfordshire para visitar las tierras de algunos de nuestros
parientes menos conocidos que viven en esa espléndida
comarca triguera.
El lugar más antiguo que recuerdo es Mackery End, o
Mackarel End, como se escribe quizá más apropiadamente en
algunos viejos mapas de Hertfordshire; era una casa de campo
deliciosamente ubicada junto a la senda que va a
Wheathampstead. Puedo recordar haber estado allí cuando era
niño, en una visita a una tía abuela, bajo el cuidado de
Bridget, quien, como ya dije, es unos diez años mayor que yo.
Me gustaría haber acumulado recuerdos de nuestras
existencias comunes, que las pudiéramos compartir en partes
iguales. Pero eso es imposible. En ese tiempo la casa estaba
ocupada por un rico hacendado que se había casado con la
hermana de mi abuela. Su nombre era Gladman. Mi abuela era
Bruton, casada con un Field. Los Gladman y los Bruton todavía
florecen en esa parte del país, pero los Field están casi
extintos. Han pasado más de cuarenta años desde la visita de
la que hablo, y la mayor parte de ese periodo también
perdimos de vista a las otras dos ramas. Casi ni nos atrevimos
a conjeturar quiénes o qué tipo de personas heredaron
Mackery End —parientes o extraños—, pero determinamos
averiguarlo algún día.
Siguiendo una ruta algo tortuosa, pasando por el noble
parque de Luton en nuestro camino desde St. Albans, cerca
del mediodía llegamos al lugar que provocaba nuestra ansiosa
curiosidad. La vista de la vieja casa de campo, aunque todo
vestigio de ella se había borrado de mi recuerdo, me
emocionó con una fuerza que no había experimetado hacía
muchos años. Y aunque yo la había olvidado, nosotros nunca
olvidamos haber estado juntos allí. Habíamos conversado sobre
Mackery End toda nuestra vida, hasta que mi memoria se
desdibujó creando su fantasma; aunque conocía la apariencia
de ese lugar, cuán distinto era eso, en el presente, a lo que
tantas veces había imaginado.
Aún el viento soplaba dulcemente; la estación llegaba «al
corazón de junio», y yo podía decir con el poeta,

Y tú, que solías parecer tan hermosa

Al fascinar la imaginación,
Tienes rival a la luz del día
Como su delicada creación.

La gloria de Bridget fue mayor que la mía, pues ella recordó

fácilmente el viejo lugar otra vez —algunas partes estaban
cambiadas, por supuesto, y se apreciaba cierto envejecimiento.
Al principio, en verdad, ella estaba dispuesta a desconfiar de
su júbilo, pero pronto la escena confirmó sus sentimientos.
Recorrió cada rincón de la vieja mansión, la cabaña de
madera, el huerto, el lugar donde se levantaba la casa de las
palomas (casa y pájaros habían volado), con una ahogada
impaciencia por reconocer cada cosa, actitud más perdonable
que decorosa a la edad de cincuenta y tantos. Pero en
algunas cosas Bridget está más allá de sus años.
 Lo único que faltaba era entrar en la casa —si yo hubiera
estado solo, esa dificultad habría sido insuperable, porque soy
terriblemente tímido cuando tengo que presentarme ante
extraños o ante algún pariente que perdí de vista. El amor,
que es más fuerte que los escrúpulos, empujó a mi prima a
entrar sin mí; pronto volvió acompañada por una criatura que
hubiese servido a un escultor como modelo para la Bienvenida.
Era la más joven de los Gladman, quien, al casarse con un
Bruton, se había convertido en la señora de la vieja casa. Los
Bruton son un linaje hermoso. Seis de ellas, mujeres, han sido
señaladas como las más bonitas de la comarca. Pero esta
Bruton adoptada, a mi juicio, era mejor que todas las demás —
más hermosa aún. Había nacido muy tarde como para poder
recordarme. Se acordó, eso sí, de haber visto una vez, cuando
era pequeña, a su prima Bridget cruzando por una cerca. Pero
el nombre de parentesco, de primos, fue suficiente. Esos
delgados lazos, que en la atribulada atmósfera de la
metrópolis se diluyen hasta ser una hilacha, se estrechan,
como pudimos ver, en el alegre, hogareño y adorable
Hertfordshire. En cinco minutos nos conocíamos tan bien como
si hubiéramos nacido y crecido juntos; nos hicimos íntimos,
incluso nos llamamos por nuestros nombres cristianos. Y así
deben llamarse los cristianos entre ellos. Haber visto a Bridget
Mackery End, en Hertfordshire junto a ella fue como el
encuentro de dos primas bíblicas. Esta esposa de campesino
tenía una gracia y diginidad, una generosidad de elegancia y
porte acorde con su pensamiento, que la habrían hecho brillar
en cualquier palacio, o así nos pareció. Fuimos bienvenidos
tanto por la mujer como por el marido, nosotros dos, además
de otro amigo que nos acompañaba. Casi lo había olvidado,
pero B.F. no olvidará muy pronto este encuentro, si por
ventura lee esto desde las lejanas costas donde merodean los
canguros. Enseguida se preparó una deliciosa ternera, o ya
estaba preparada como anticipación a nuestra visita; y, tras un
oportuno vaso de vino del lugar, nunca olvidaré el honesto
orgullo con que esta hospitalaria prima nos llevó a
Wheathampstead para presentarnos (como un tesoro recién
descubierto) a su madre y sus hermanas Gladman, que de
hecho sabían algo más de nosotros, mientras ella ni nos
conocía. Nos recibieron con el mismo afecto, y la memoria de
Bridget, exaltada por la ocasión, alcanzó miles de borrosos
recuerdos de cosas y personas; para mi total asombro y el de
ella misma —y ante la estupefacción de B.F., casi la única cosa
allí que no era un primo— irrumpieron en su memoria viejas y
tenues imágenes de nombres y circunstancias casi olvidadas,
tal como las palabras escritas con limón se revelan tras
exponerlas a un calor amable. Cuando olvide todo esto quizá
mis primas del campo se olviden de mí; Bridget ya no
recordará que en los días de la tierna infancia recibí su
delicado cuidado —como he estado bajo su atención en la
tonta madurez—, durante esas preciosas caminatas pastoriles,
hace mucho, por Mackery End, en Hertfordshire.
Corresponsales lejanos

En una carta a B.F., Esq., Sidney, Nueva Gales del Sur

Mi querido F.—Cuando pienso lo bienvenida que debe ser para

ti, en esa tierra extraña donde has sido trasplantado, la
llegada de una carta enviada desde el mundo en que naciste,
siento algún remordimiento por mi largo silencio. Pero,
pensándolo bien, nuestra distancia no nos hace fácil el
esfuerzo de disponernos a la correspondencia. El abrumador
mundo acuático que nos separa oprime la imaginación. Es
difícil concebir cómo podrían mis garabatos cruzar sobre él.
Resulta una especie de presunción esperar que los
pensamientos de uno puedan sobrevivir tan lejos. Es como
escribir para la posteridad; me recuerda una de las notas de
la señora Rowe, «Alcander a Strephon, en el infierno». El ángel
mensajero de Cowley sería lo más oportuno en una relación
como esa. Uno entrega un paquete en Lombard Street y en
veinticuatro horas lo recibe un amigo en Cumberland, tan
fresco como si se conservase en hielo. Es casi como suspirar a
través de una larga trompeta. Pero supón que un tubo cayera
desde la luna, tú en un extremo y el hombre en el otro; te
parecería un perjuicio para el espíritu de la conversación si
supieras que el diálogo intercambiado con ese interesante
teosofista demorase en su tránsito dos o tres revoluciones de
las luminarias más altas. Sin embargo, por lo que yo sé,
estarás algunos meridianos más cerca de esa idea primitiva —
el hombre platónico— de lo que nosotros aquí en Inglaterra
tenemos el honor de reconocer.
Los temas epistolares comprenden usualmente tres asuntos:
noticias, sentimientos y chistes. En lo último incluyo todos los
temas no serios, o temas serios en sí mismos tratados según
mi manera, no seriamente. Primero, lo relativo a las noticias.
En ellas, supongo, lo más deseable es que las circunstancias
sean verdaderas. Pero, ¿qué seguridad puedo tener de que lo
que ahora te envíe como verdad se convierta extrañamente
en una mentira antes de que lo recibas? Por ejemplo, nuestro
amigo común P, en este momento que escribo —mi Ahora—,
goza de buena salud y disfruta una favorable cuota de
reputación mundana. Estarás feliz de oír esto. Es natural y
propio de la amistad. Pero en el momento de la lectura —tu
Ahora— posiblemente esté en los tribunales, o espere ser
ahorcado, lo que con razón abatirá en algo tu alegría (p.e., por
saber que estaba bien, etc.) o al menos la modificará
considerablemente. Esta noche iré a ver una obra, a reírme
con Munden. No hay un teatro, creo que me dijiste, en tu
tierra de realidades horribles. Naturalmente se te hace la boca
agua y envidias mi felicidad. Pero piensa un momento y
corregirás esa emoción odiosa. Porque estás en una mañana
de domingo, en 1823. Esta confusión de tiempos, este gran
solecismo de dos presentes, en cierto grado es común a todo
correo. Pero si te comunicara a Bath o Devizes que espero ir
esta noche a la cita ya mencionada, aunque al momento en
que recibieras el informe toda mi fiesta de diversión ya
hubiese acabado, uno o dos días después, como bien sabrás,
todavía habría un gusto, un sabor en mi paladar mental, que
te daría incentivo racional para nutrirte al menos con una
porción del sentimiento desagradable que en parte era mi
intención producir. Pero de aquí a diez meses tu envidia o
simpatía serían tan inútiles como gastar pasión en un muerto.
En esos largos intervalos no sólo la verdad pierde su esencia,
tampoco se puede inventar una ficción imperfecta (lo que es
más difícil) por miedo a que durante el viaje madure hasta
convertirse en verdad. ¡Qué chiste más salvajemente
improbable te gasté, hace unos tres años, al decirte que Will
Weatherall se había casado con una sirvienta! Recuerdo
haberte consultado gravemente cómo debíamos recibirla —
porque en ningún caso la mujer de Will podía ser rechazada—
y tu no menos seria respuesta sobre el asunto; cuán
tiernamente aconsejaste una parca introducción de temas
literarios en presencia de la señora, con el cuidado de no
insistir demasiado en poner sobre el tapete materias más
adecuadas a la esfera de su inteligencia; tu juicio prudente, o
más bien sabia suspensión de sentencia, sobre hasta qué
punto los espetones y las fregonas se pueden introducir con
decencia en la conversación; si evitar conscientemente esos
temas de digresión no hubiese sido peor que referirse a ellos
casualmente, de pasada; de qué manera debíamos
comportarnos ante nuestra doncella Becky al ser la señora de
William Weatherall: si debíamos mostrar mayor delicadeza, y
un verdadero sentido de respeto por la esposa de Will,
tratándonos delante de ella con nuestros insultos habituales, o
si debíamos usar una civilizada e inusual deferencia con
Becky, como con una persona de gran valor entregada por un
capricho del destino hacia una posición modesta. Había
dificultades, recuerdo, en ambas opciones, que tú me hiciste el
favor de establecer con la precisión de un abogado unida a la
ternura de un amigo. Me reí disimuladamente de tus solemnes
alegatos, hasta que, mientras me examinaba por este engaño
al que te estaba sometiendo en Nueva Gales del Sur, en
Inglaterra el demonio, probablemente celoso de una mentira
infantil que no era de su autoría, o trabajando según mi
modelo, ha instigado en la realidad a nuestro amigo (aún no
han pasado tres días) a contraer un matrimonio que yo sólo
había imaginado para tu diversión. William Weatherall se ha
casado con la sirvienta de la señora Cotterel. Pero para
tomarlo en el más riguroso sentido, verás, mi querido E, que
mis noticias deben convertirse en historia para ti; no querría
escribirlas y menos me interesaría leerlas. Ninguna persona
inferior a un adivino puede, con alguna pretensión de
veracidad, llevar una correspondencia a tal extremo. Dos
profetas podrían, realmente, intercambiar noticias con ese
efecto, y la época del escritor (Habacuc) llegaría en tiempo
real al destinatario (Daniel); pero nosotros no somos profetas.
Luego, lo relativo a los sentimientos. Se manejan un poco
mejor. Pero este tipo de plato, más que ninguno, requiere ser
servido caliente, o enviarlo tibio para que el amigo lo reciba
casi tan cálido como tú lo tienes. Si hay tiempo para que se
enfríe, es la más desabrida de todas las comidas. Muchas
veces me he reído del último capricho de Lord C. Parece que
al estar de viaje en algún lugar cerca de Ginebra, llegó a un
campo tan bonito, un paraje donde un sauce o algo así se
inclinaba tan fantástica y fascinantemente sobre una corriente
—¿era eso?, ¿o una roca?, no importa— y junto a la calma y el
reposo, tras un viaje agotador como ese, en un momento de
sosiego en la acalorada e inquieta vida de Lord C, su fantasía
lo incitó a imaginar que no había un sitio más apropiado, en
el caso de que muriera, para disponer sus huesos. Como
sentimiento es algo muy natural y excusable, y arroja en este
personaje una luz muy agradable. Pero cuando una emoción
pasajera pasa a ser un acto, y cuando por una disposición
testamentaria realmente sus restos fueron llevados hasta allá
desde Inglaterra, ¿quién no se preguntó, excepto algunos
sentimentales furiosos, por qué su señoría no habrá buscado
un lugar igualmente solitario, un paraje tan romántico, un árbol
tan verde e inclinado, con una corriente tan emblemática a su
propósito, en Surrey, en Dorset o en Devon? Imagina un
sentimiento timbrado, fletado, entregado en una Casa de
Aduanas (espantando a los empleados con su rareza), izado en
un barco. Imagínalo manoseado y ajado entre las rudas
bromas de los burlescos rufianes del mar —una cosa de
textura tan delicada—, mojándose en el agua salada hasta
parecer tan insípido como una tela brillante hecha estropajo.
Supón su peligro material (los marineros tienen supersticiones
acerca de los sentimientos) de ser lanzado por algún viento
frío hacia un tiburón propicio (¡espíritu de San Gotardo,
sálvanos de una muerte tan ajena a los designios del
creador!), pero felizmente logra evadir una consumación
marina. Síguelo hasta su afortunado desembarco —¿debemos
decir en Lyons?, no tengo el mapa frente a mí—, levantado en
los hombros de cuatro hombres; haciendo un alto en este
pueblo; deteniéndose para refrescarse en otro caserío;
esperando aquí por un pasaporte, allá por una licencia, la
sanción del magistrado en este distrito, la concurrencia de los
eclesiásticos en otra región; cansado y acosado, de ser un
sentimiento vivo se convertiría en una muestra de tonto
orgullo, o en una afectación ostentosa y sin sentido. Qué
pocos sentimientos, mi querido E, podemos enviar, como dicen
los marineros, que valgan la pena echar al mar.
Finalmente, las liviandades agradables, aunque despreciables
en magnitud, son los corpúsculos resplandecientes que deben
irradiar en un correcto epistolario de amistad. Pero los chistes
y pequeñas bromas permanecen, me temo, extremadamente
circunscritos a su esfera de acción. Están muy lejos de tener
la capacidad de resistir, ser envueltos y enviados más allá del
mar, pues escasamente podrían soportar ser transportados en
mano de esta habitación a la otra. Tienen vigor en el instante
de su nacimiento. El alimento de su breve existencia es la
atmósfera intelectual de los que escuchan: su duración es el
limo puro del Nilo —el melior lotus— cuya receptividad
maternal es tan necesaria como el sol pater para su
generación ambigua. Un chiste tiene el mismo sentido sincero
de un beso que se da casualmente en la oreja; no se puede
transmitir su prístino sabor más de lo que se puede enviar un
beso. ¿Has intentado en alguna ocasión retomar un chiste del
día anterior con un caballero y no has obtenido respuesta
alguna? No es que no haya sonado nuevo a sus oídos, sino
que tú no lo hiciste parecer nuevo. No enganchó. Es como
tomar un diario de dos días atrás en la taberna de un pueblo.
No lo habías visto antes, pero esa cosa añeja parece un
insulto. Este tipo de mercancías, sobre todo, requiere un
reconocimiento rápido. Un chiste, y su risa característica,
deben ser co-instantáneos. El primero es el relámpago alegre,
la otra el trueno feroz. Un momento que pase y la cadena se
rompe. El chiste se refleja en el rostro de un amigo como en
un espejo. ¿Quién podría observar su dulce fisonomía si la
tersa superficie demorara dos o tres minutos (para no hablar
de doce meses, mi querido F.) en mostrar la copia? No puedo
imaginarme a mí mismo donde tú estás. Cuando trato de
hacerlo, me viene a la mente la isla de Peter Wilkins. Algunas
veces pareces estar en el Hades de los Ladrones. Veo a
Diógenes escudriñando entre vosotros con su infructuosa
lámpara eterna. ¡Cuánto estarás dispuesto a dar por ver a un
hombre honesto en estos tiempos! Ya habrás olvidado como
nos vemos. ¿Y me puedes decir qué hacen tus conciudadanos
de Sydney? ¿Se la pasan r*b**do el día entero? ¡Cielo
misericordioso! ¡Qué propiedad puede mantenerse con tal
depredación! Los canguros —tus aborígenes— deben mantener
su simplicidad natural, libres de toda mácula europea, con
esos pequeños bolsillos delanteros que parecen una lección de
la naturaleza para los carteristas. Felizmente, pues al
sumergirse en sus bolsillos las crías están algo protegidas a
priori; pero una vez que crezcan podrán parecerse tanto a un
par de zafios timadores como al hombre más experto en fugas
de la colonia. En la distancia escuchamos los cuentos más
improbables. ¿Juras que es verdad que los jóvenes espartanos
nacen con seis dedos, lo que les impide medir los versos?
Debe verse muy extraño, aunque uno se acostumbre. Sobre su
escansión hay menos que lamentar, pues si se les pasa por la
cabeza ser poetas, serán una rareza, pero se convertirán, la
mayor parte de ellos, en viles plagiarios. ¿Hay muchas
diferencias que observar, también, entre el hijo de un la***n y
su nieto?, ¿dónde desaparece la mácula? ¿Se blanquean tras
tres o cuatro generaciones? Tengo muchas preguntas que
hacer, pero diez viajes deíficos pueden hacerse en un tiempo
más breve que el necesario para satisfacer mis dudas.
¿Cultiváis cáñamo propio? ¿Cuál es el negocio principal, quiero
decir, exclusivo de la profesión nacional? Los cerrajeros,
supongo, son algunos de los grandes capitalistas.
Estoy conversando insensiblemente contigo, con tanta
familiaridad como cuando solíamos intercambiar los buenos
días en nuestras viejas ventanas contiguas, en el Hare Court
del Temple, famoso por sus bombas de agua. ¿Por qué se te
ocurrió abandonar esa esquina tranquila?, ¿por qué lo hice yo?
Con sus cuatro pobres olmos, en cuyas cortezas ahumadas —el
tema de los campesinos bromistas— recogí mis primeros
insectos. Mi corazón está tan seco como esa corriente, que se
transformó en un agosto sediento, cuando recuerdo el espacio
que nos separa: una distancia suficiente para dejar obsoletas
las frases de nuestras cartas inglesas antes de que puedan
alcanzarte. Pero mientras hablo pienso que me escuchas —
pensamientos suspendidos en vanas conjeturas—,

Siempre conmigo, mientras el mar y las sonantes costas

Siguen estando muy lejos.

Vuelve, antes de que sea un hombre demasiado viejo, tanto

que difícilmente me puedas reconocer. Vuelve antes de que
Bridget camine con bastón. Mientras tú sigues allí, las jóvenes
que dejaste en la niñez se han convertido en prudentes
madres de familia. La floreciente señorita W-r (recuerdas a
Sally W-r) nos visitó ayer, es una señora mayor. Amigos que
conocías mueren cada año. Tiempo atrás yo pensaba que la
muerte se había cansado, pues me mantenía al abrigo de
tantos amigos saludables. La partida de J.W., dos primaveras
atrás, corrigió mi error. Desde entonces la vieja que nos
separa ha estado ocupada. Si no te apresuras en volver,
quedará muy poco que puedas saludar, o a mí, o de lo mío.
Un capítulo sobre el oído

No tengo oído.
No me interpretes mal, lector, ni tampoco imagines que por
naturaleza estoy privado de esos apéndices exteriores
gemelos, los ornamentos colgantes y (hablando
arquitectónicamente) hermosas volutas de la columna humana.
Si así fuera, mejor mi madre no me hubiera parido. Estoy,
pienso, más delicada que copiosamente provisto de estos
conductos, y no siento ninguna inclinación a envidiar a las
mulas por la abundancia de sus laberínticos canales, ni a los
topos por la exactitud de esas indispensables inteligencias
laterales.
Tampoco he sufrido, ni he hecho nada por sufrir, como Defoe,
esa horrible desfiguración que lo obligó a asegurar que se
sentía «absolutamente imperturbado» y tranquilo por carecer
de este sentido. Nunca he estado, y agradezco mis astros, en
el cepo; tampoco, si los interpreto bien, pertenece al compás
de mi destino llegar ahí jamás.
Cuando digo que no tengo oído entenderán que significa para
la música. Decir que este corazón nunca se ha derretido en la
armonía de sonidos dulces sería una autoacusación injusta.
«Agua que viene del mar» nunca deja de moverlo
extrañamente. Lo mismo que «En la infancia». Pero estas
canciones eran tocadas en el clavicordio (el anticuado
instrumento en boga aquellos días) por una dama —la más
fina, seguro, que jamás mereció tal apelativo—, la más dulce;
no dudaría en nombrar a la Señora S., una vez la floreciente
Fanny Weatheral, del Temple, quien tenía el poder de
estremecer el alma de Elia —entonces un travieso diablillo—
incluso cuando vestía sus pantalones largos; lograba inflamarlo,
hacerlo temblar y ruborizarse con una pasión que no indicaba
ni remotamente el absorbente sentimiento, provocado por Alice
W—n, que más tarde abrumaría y subyugaría su naturaleza.
Incluso pienso que estoy sentimentalmente inclinado hacia la
armonía. Sin embargo, orgánicamente soy incapaz hasta de
tararear. Toda mi vida he practicado «God save the King»
silbando y canturreando para mí mismo en rincones solitarios,
y ni siquiera he llegado, me dicen, a muchos de sus pasajes.
Pero nunca se podrá acusar a Elia de falta de lealtad.
No se me escapa la sospecha de que tengo una facultad
para la música sin desarrollar. El otro día toqué, a mi salvaje
manera, el piano de mi amigo A., mientras él estaba en la sala
contigua, y al entrar en la habitación dijo encantado «¡que
suponía que no era la sirvienta quien tocaba!». En su sorpresa
al escuchar las claves ejecutadas de una manera entre airosa
y magistral, sin imaginar que era yo, sospechó de Jenny. Pero
la gracia, arrebatada a un refinamiento superior, pronto lo
convenció de que era otro ser —quizá técnicamente deficiente,
pero más altamente formado según un principio común a
todas las bellas artes— el que pulsaba las teclas con un
temple que Jenny, con todo su entusiasmo (menos cultivado),
nunca hubiera obtenido. Menciono esto como una prueba de la
perspicacia de mi amigo y sin ninguna intención de rebajar a
Jenny.
Nunca he sido capaz de entender científicamente (e incluso
me he arriesgado a varios dolores de cabeza) lo que es una
nota musical. Mucho menos puedo distinguir las voces de un
soprano y un tenor. Solo algunas veces acierto a descubrir al
bajo, por ser supremamente áspero y desagradable. Tiemblo,
en todo caso, por mi desaplicación ante las simples
definiciones de eso que desconozco. Mientras profeso mi
ignorancia, apenas sé decir sobre qué soy ignorante. Quizá
detesto mis equivocaciones. Sostenuto y adagio se mantienen
para mí en la misma relación oscura, y Sol, Fa, Mi, Re, son tan
misteriosos como Baralipton.
Es difícil permanecer solo en una época como esta (que de
verdad considero mejor constituida que ninguna, desde que
Jubal tropezó con la escala musical, para la rápida y crítica
percepción de todas las combinaciones armoniosas),
mantenerse individualmente inconmovible ante los mágicos
influjos de un arte que, se dice, tiene un efecto tan único para
apaciguar, elevar y refinar las pasiones. Pero en vez de romper
el cándido curso de mis confesiones, debo advertirles que
gracias a esta tan cacareada facultad he recibido mucho más
dolor que placer.
Soy susceptible a los ruidos por complexión. El martillar de
un carpintero, en un caluroso mediodía de verano, me hará
caer en una locura veraniega. Pero esos sonidos inconexos e
imprecisos no son nada comparados con la mesurada malicia
de la música. Ante esos golpes singulares el oído permanece
quieto, esperando soportar sus heridas mientras no tenga
alguna tarea en contra. Pero no puede ser pasivo frente a la
música. Se esforzará —el mío al menos—, a pesar de su
ineptitud, por salir del laberinto, como un ojo ignorante
arduamente concentrado en descifrar un jeroglífico. Una vez
estuve en la ópera italiana, hasta que el absoluto malestar,
junto a una inexplicable angustia, me hizo escapar hacia los
lugares más ruidosos, a las calles más concurridas, y ahí me
solacé con sus sonidos, que no estaba obligado a seguir, y me
libré del tormento enloquecedor de esa atención interminable,
infructuosa y estéril. Mi refugio fueron las composiciones sin
pretensión que forman los honestos sonidos de la vida común,
y así el purgatorio del Músico Furioso se convirtió en mi
paraíso.
Asistí a un Oratorio (esa profanación de propósito de una
alegre casa de juegos) y me dediqué a observar los rostros
del público que llenaba la bóveda (¡qué contraste con las
audiencias hilarantes de Hogarth!), inmóviles, o aparentando
alguna emoción seria. Hasta que imaginé (algunos dicen que
nuestras ocupaciones en el otro mundo serán una sombra de
las que nos deleitan en éste) estar en algún frío teatro del
Hades, donde algunas de las formas terrestres se mantenían
cautivas, sin ningún goce,

Una fiesta de salón

Todos callados, y todos CONDENADOS.

Pero lo que más atormenta y amarga mi entendimiento son

esos insufribles conciertos y piezas de música, como se las
llama. Las palabras son algo, pero no cuando se exponen en
esa seguidilla interminable de meros sonidos, alargándose
hasta desfallecer, dilatadas sobre un tormento de rosas,
manteniendo su languidez en un esfuerzo ininterrumpido;
añadiendo miel al azúcar, y azúcar a la miel, en una tediosa e
interminable dulzura; llenando los sonidos de sentimiento, y
extendiendo las ideas para mantener el ritmo. Es como
contemplar cuadros vacíos y ser forzado a imaginar su
contenido; como leer un libro sin descanso y estar obligado a
proporcionar todo el aparato verbal; como inventar tragedias
extemporáneas para responder a las vagas gesticulaciones de
un mimo callejero: estas son pálidas sombras en comparación
con lo que realmente padecí bajo una serie de las mejor
interpretadas piezas de esta vacía música instrumental.
No negaré que en la apertura de un concierto he
experimentado algo realmente calmante y agradable —
inmediatamente seguido por el desfallecimiento y la opresión.
Cuando la música hace sus primeras insinuaciones ocurre lo
mismo que en ese frustrante libro de Patmos, o como la
llegada de la melancolía descrita por Burton: «Lo más
placentero es la melancolía de caminar sin compañía por
alguna arboleda solitaria, entre el bosque y el agua, junto a un
arroyo, y meditar sobre algún asunto que proporcione deleite y
placer, amabilis insania y mentis gratissimus error. Construir
castillos en el aire es un placer incomparable; sonreír ante
ellos, actuar entre la infinita variedad de personajes que
sugieren, e imaginar vigorosamente su existencia y sus hechos.
Así deleitan en un principio estos juguetes, y con ellos se
puede pasar días y noches sin dormir, incluso contemplarlos
años enteros, entre meditaciones fantásticas que son como
tantos sueños, y difícilmente se logra salir de ellos. Se
envuelven y desenvuelven a sí mismos como relojes, sin dejar
de agradar su curso, hasta que al final LA ESCENA CAMBIA, y
aunque esté repleta de esas meditaciones y lugares solitarios,
ya no proporcionan ninguna compañía; no se puede pensar en
nada que no sea difícil y desagradable. Miedo, tristeza,
desconfianza, abrusticus pudor, las penas, necesidades y
preocupaciones de la vida sorprenden de repente, no se puede
pensar en otra cosa; continuamente se sospecha que, apenas
se abran los ojos, esta infernal plaga de melancolía nos
embargará y aterrorizará el alma, formando algún objeto
funesto en la mente; ya no se puede evitar por ningún medio,
esfuerzo o persuasión, no es posible librarse de ella, no puede
resistirse».
Algo como este «Cambio de Escena» he experimentado en
las veladas que se celebran en la casa de mi buen y católico
amigo Nov—, quien, con la ayuda de un órgano y siendo él
mismo un gran intérprete, convirtió su sala de reunión en una
capilla, sus días de semana en domingos, y estas ocasiones en
pequeños cielos.

He estado allí y podría volver

Donde un pequeño cielo se ve aparecer. —Dr. Watts.

Hace unos treinta y cinco años mi amigo comenzó con estas

solemnes antífonas, que por ventura golpearon mi atolondrado
oído mientras vagaba por los pasillos laterales de la oscura
abadía, y despertaron en mí un nuevo sentido. Me hicieron
conocer el alma de la vieja religión (era como el salmista que,
preocupado por las persecuciones de los malvados, quiso tener
alas de paloma; o como ese otro que con gran sobriedad y
piedad preguntó cuál es la mejor manera para que los
hombres jóvenes purifiquen su mente), hasta el punto que una
calma sagrada penetró en mí. Desde entonces

Transportado por encima de la tierra,

Poseo alegrías no prometidas en mi nacimiento.

Pero este maestro de la contemplación no se contenta con

haber dejado un alma postrada, y continúa infligiendo con su
poder más bienaventuranzas de las que es capaz, impaciente
por transformar lo «terrenal» en «celestial». Sigue
desparramando, durante largas horas, frescas olas de los
mares del sonido, de ese interminable océano alemán sobre el
cual, en triunfante peregrinaje y montados en sus delfines,
cabalgan los ariones Haydn y Mozart junto a sus serviles
tritones, Bach, Beethoven y una tribu interminable. Cualquier
intento por enumerarlos sería como sumergirme de nuevo en
las profundidades —me revuelco bajo el peso de la armonía,
bamboleando hasta acabar mi imaginación; me oprimen nubes
de incienso; me encandilan sacerdotes, altares, incensarios: el
genio de su religión me ha atrapado en sus redes. Una
sombría aureola triple corona la frente de mi amigo, que se ve
tan desnudo, tan ingenuo: es Pope, y a su lado está sentada,
con la anormalidad de los sueños, una Pope mujer, tres veces
coronada como él. Soy un converso, aún soy un protestante:
de inmediato, malleus hereticorum, me transformo en un gran
hereje; tres herejes se reúnen en mi persona: soy Marción,
Ebión y Cerintus, Gog y Magog, ¡qué no soy!
Entonces la llegada de la bandeja con la comida disipa la
ficción, y un trago de auténtica cerveza luterana (ante la cual
mi amigo no muestra generalmente ninguna beatería) de
inmediato me reconcilia con la racionalidad de una fe más
pura, y recompone los genuinos y nada terroríficos semblantes
de mis amables y protectores anfitriones.
El viejo y el nuevo maestro de escuela

Mis lecturas han sido lamentablemente dispersas y poco

metódicas. Viejas obras de teatro inglesas y tratados raros,
fuera de circulación, me han proporcionado la mayoría de mis
nociones y maneras de sentir. En cualquier cosa relacionada
con la ciencia estoy una Enciclopedia completa más atrás que
el resto del mundo. Difícilmente hubiera destacado entre los
señores, o la gente de campo, en los días del rey John. Sé
menos de geografía que un colegial con seis semanas de
educación. Para mí un mapa del viejo Ortelius es tan auténtico
como el de Arrowsmith. No sé en qué lugar confluye África
con Asia, ni si Etiopía se ubica en una u otra de esas grandes
divisiones; tampoco puedo hacer la más remota conjetura
sobre la posición de Nueva Gales del Sur o las tierras de Van
Diemen, aunque mantengo correspondencia con un amigo muy
querido que vive en la primera de estas Terrae Incognitae. No
poseo ninguna astronomía. No sé dónde mirar para ver la Osa
menor o la mayor; no conozco la ubicación de ninguna
estrella, ni sé el nombre de ninguna cuando la veo. Sospecho
de Venus sólo por su brillo, y si el sol, en alguna mañana
portentosa, hiciera su primera aparición en el oeste, de verdad
creo que mientras todo el mundo murmurara sus temores a
mi alrededor, yo podría mantenerme sin ningún miedo, con
absoluta falta de curiosidad y deseo de observación. Poseo
algunas nociones vagas de historia y cronología, las que no
pueden evitar formarse en el curso de estudios misceláneos,
pero nunca me he dedicado deliberadamente a leer crónicas
de esta especie, ni siquiera de mi propio país. Tengo las más
débiles sospechas sobre las cuatro grandes monarquías;
algunas veces la asiria, otras la persa, fluctúan como la
primera en mi fantasía. Puedo hacer las más amplias
suposiciones sobre Egipto y sus reyes sacerdotes. Mi amigo M.,
tras largas precisiones, logró hacerme entender la primera
proposición de Euclides, pero me abandonó con desesperación
al intentar la segunda. Estoy enteramente desfamiliarizado con
las lenguas modernas y, como hombre mejor que el que soy,
sé «un poco de latín y menos de griego». Me son extrañas las
formas y texturas de los árboles, hierbas y flores más
comunes que he visto en «las frondosas costas de Devon», no
por la circunstancia de haber nacido en la ciudad, pues
siempre llevo conmigo el mismo espíritu de inobservancia
hacia el mundo. No estoy menos perdido respecto a los
objetos puramente urbanos, sus herramientas, máquinas y
procesos mecánicos. No es que prefiera la ignorancia, pero mi
cabeza no tiene muchas habitaciones, ni tampoco muy
espaciosas; me he visto obligado a llenarlas con todas las
curiosidades de escritorio que pueda resistir sin incomodarme.
A veces me pregunto cómo he pasado las pruebas del mundo
con tan poco descrédito, cómo lo he hecho contando con tan
magras provisiones. Pero la cuestión es que un hombre puede
arreglárselas muy bien con muy poco conocimiento, y rara vez
será descubierto en una reunión de gente diversa; todos están
listos para producir lo suyo antes que pedir una muestra de
las adquisiciones ajenas. Pero en un tête-à-tête no hay
confusión. Aparecerá la verdad. Por eso no hay nada que me
aterrorice más que ser dejado solo durante un cuarto de hora
con un hombre sensible y bien informado que no me conoce.
Últimamente me vi en un dilema de este tipo.
En uno de mis trayectos diarios entre Bishopgate y
Shacklewell, el coche se detuvo para recoger a un caballero
de aspecto serio, en la peor parte de los treinta, quien le daba
las últimas instrucciones (mientras se ajustaba la escalera), con
un tono de autoridad indulgente, a un joven alto que no
parecía ser su secretario, ni su hijo, ni su sirviente, sino
alguien en quien se repartían todos ellos. Despidió al joven y
seguimos adelante. Como éramos los únicos pasajeros,
naturalmente dirigió su conversación hacia mí: discutimos los
méritos de la tarifa, los modales y puntualidad del conductor;
el caso opuesto de un coche que circulaba últimamente y las
probabilidades de su éxito. Ante todo esto pude dar respuestas
bastante satisfactorias, pues me he desenvuelto en este tipo
de formalidades varios años, durante los cuales he ejercido la
práctica diaria de ir de allá para acá por el camino antes
mencionado. Pero de pronto mi compañero me alarmó con una
pregunta terrible: si es que esa mañana había visto la feria de
premiación de ganado en Smithfield. Ahora, como no la había
visto, y no me interesan ese tipo de exhibiciones, me vi
obligado a devolver una fría negativa. Pareció un poco
mortificado y también impresionado ante mi declaración pues,
como era evidente, acababa de visitarla y sin duda esperaba
comparar observaciones sobre el asunto. De todas formas, me
aseguró que me había perdido una buena cosa, pues era
mucho mejor que la feria del año pasado. Nos acercábamos a
Norton Folgate cuando la vista de una fábrica de telas le dio
material para continuar con una disertación sobre la baratura
del algodón esta primavera. Ahora estaba de mejor ánimo,
pues la naturaleza de mis ocupaciones matinales me ha dado
una suerte de familiaridad con las materias primas; estaba
sorprendido de mi elocuencia mientras comenzaba a hablar de
la situación del mercado de la India, cuando inmediatamente
él echó por tierra de un golpe mi vanidad naciente al
preguntarme si es que alguna vez había calculado el valor del
alquiler de las tiendas de ventas al por menor en Londres. Si
me hubiera preguntado qué canción cantaban las sirenas, o
por qué Aquiles se escondió entre las mujeres, podría, con Sir
Thomas Browne, haber arriesgado una «solución amplia». Mi
compañero notó mi embarazo y, cuando se alcanzaba a ver el
asilo más allá de Shoreditch, con excelente buen humor y
destreza cambió su conversación hacia el tema de la caridad
pública, que lo llevó a comparar los méritos de las asistencias
para los pobres en tiempos pasados y actuales, con
observaciones sobre las antiguas instituciones monásticas y las
órdenes caritativas. Pero terminó con el asunto al verme más
bien poco ilustrado con débiles nociones sobre las asociaciones
poéticas antiguas, antes que vigorosamente fortificado con
alguna especulación útil para tratar el tema. Mientras tanto el
campo empezaba a abrirse más y más ante nosotros, nos
acercábamos a la calzada de Kingsland (el destino final de su
viaje), y me dio un cálido empujón, en la más desafortunada
posición que podía haber elegido, al proponer una digresión
sobre la expedición al Polo Norte. Mientras musitaba algo
relativo al paisaje de esas regiones extrañas (que de hecho he
visto) como salida para desviar la cuestión, la detención del
coche me salvó de cualquier consideración mayor. Al irse, mi
compañero me dejó en la confortable posesión de mi
ignorancia. Oí que mientras bajaba le hizo varias preguntas a
un pasajero que descendía de otro coche, relativas a un brote
epidémico que se había esparcido alrededor de Dalston. Mi
amigo aseguró haber sido testigo del mal en cinco o seis
escuelas de esa zona. Entonces brilló la verdad: mi compañero
era un maestro de escuela, y el joven que había dejado al
principio seguramente era uno de los alumnos mayores, o su
ayudante. Evidentemente era un hombre de buen corazón, que
no parecía muy deseoso de provocar discusiones con los
temas que proponía, sino más bien de obtener información a
cualquier precio. Tampoco parecía tener interés en ese tipo de
inquisiciones por su propia magnitud, sino porque de alguna
manera estaba empeñado en la búsqueda del conocimiento.
Sólo el abrigo de tono verdoso que llevaba me impidió
suponer que era un clérigo. Esta aventura dio luz a algunas
reflexiones sobre la diferencia entre las personas de su
profesión en tiempos pasados y presentes.
Descansan las almas de esos buenos pedagogos de antaño; la
raza, hace tiempo extinta, de Lilys y Linacres.
 Creían que todo el aprendizaje estaba contenido en el
lenguaje de sus enseñanzas; despreciaban cualquier otro saber
como superficial e inútil, y tomaban su labor como una
diversión. Al pasar de la infancia a la madurez soñaron que
todos sus días serían como los de la escuela de gramática.
Giraban en un círculo de declinaciones, conjugaciones, sintaxis
y prosodias, renovando constantemente las ocupaciones que
habían encantado su estudiosa niñez, y ensayando
continuamente los tiempos del pasado: para ellos la vida debe
haberse escapado como si transcurriera en un solo día.
Siempre estaban en su antejardín, madurando la cosecha de
sus años dorados, entre sus Flori y Spicilegia; aún en la
Arcadia, pero como reyes. La pizarra de sus dominios no era
muy dura, pero tenía la dignidad del dulce cetro atribuido al
rey Basileus; el griego y el latín eran sus majestuosos Pamela
y Philoclea, junto a la tontería ocasional de algún principiante
displicente que servía como interludio refrescante de Mopsa, o
del payaso Damoetas.
Con qué propiedad expone este tema el Prefacio del Libro de
Gramática de Colet o (como algunas veces se le llama) de
Paul: «Exhortar a todos los hombres a que aprendan
gramática, que intenten comprender las diferentes lenguas,
donde están contenidos grandes tesoros de sabiduría y
conocimiento, nunca es un esfuerzo vano e inútil. Pues bien se
sabe que en la educación nada se puede terminar con
seguridad, que sus comienzos son tan débiles como fallidos, y
que ningún edificio puede ser perfecto cuando sus cimientos y
terreno anuncian la caída, y no se es capaz de sostener el
peso de su estructura». Qué bien sirve este majestuoso
preámbulo (comparable a aquel en que Milton recomienda
«usar la gramática como prefijo de alguna ley solemne, por
primera vez promulgada por Solón o Licurgo») para relacionar
e ilustrar el devoto fervor por la consistencia que se expresa
en una cláusula subsiguiente, que podría guardar las reglas de
la gramática con la severidad de los artículos de fe. «En lo
relativo a la diversidad de gramáticas, es muy provechoso
tomarla como la reina de la sabiduría majestuosa, quien
previendo la inconveniencia, y proveyendo favorablemente el
remedio, produce un tipo de gramática que puede ser trazada
diligentemente por la variedad de hombres educados, y así
será dada a conocer sólo en aquellos lugares donde se enseñe
para uso de los alumnos, lo que perjudicará la renovación de
los maestros de escuela». Qué gusto hay en lo que sigue:
«Donde sea que resulte provechoso que (el pupilo) pueda
declinar ordenadamente su sustantivo y su verbo». ¡Su
sustantivo!
 Este hermoso sueño está desapareciendo velozmente, y en el
día de hoy la última preocupación de un profesor es inculcar
las reglas de la gramática.
Se espera que el moderno maestro de escuela sepa un poco
de todo, porque su pupilo necesita no ser enteramente
ignorante de nada. Debe ser, si lo puedo decir,
superficialmente omnisciente. Sabe algo sobre neumática y
química, cualquier cosa curiosa o que tenga la propiedad de
excitar la atención de las mentes juveniles; es deseable algún
conocimiento sobre mecánica, con un toque de estadística; la
calidad de las tierras, botánica, la constitución del país,
etcétera, cum multis alus. Pueden hacerse una noción de una
parte de las labores que se esperan de él al consultar el
famoso Tratado sobre la Educación dedicado al Sr. Hartlib.
Se espera que todas estas cosas —o el fervor por ellas— no
las inculque en las lecciones establecidas de un profesor, cosa
que podría cargar en la cuenta, sino en los intervalos
escolares, mientras camina por la calle o vaga con sus pupilos
por los campos verdes (esos instructores naturales). La mínima
parte de lo que se espera de él debe realizarla en las horas
de clase. Debe insinuar el conocimiento en cada mollia
tempora fandi. Debe aprovechar cualquier ocasión —la estación
del año, la hora del día, una nube que pasa, un arco iris, un
carro de heno, un regimiento de soldados que avanza— para
inculcar algo útil. No puede recibir placer de una mirada
casual a la Naturaleza, sino que debe tomarla como un objeto
para la instrucción. Debe interpretar la belleza como algo
pintoresco. No puede agradarle un mendigo, o un gitano, pues
no es capaz de pensarlos de acuerdo a una lección útil. Nada
llega a él que no esté estropeado por los sofisticados medios
del uso moral. El Universo —ese Gran Libro, como ha sido
llamado— es para él realmente, en toda intención y propósito,
un libro que está sentenciado a leer para extraer tediosas
homilías útiles a escolares hastiados. Las mismas vacaciones
no son nada para él; más bien son peores, pues en esas
ocasiones suele tener pegado a un alumno inoportuno, algún
joven de buena familia, o un vástago despreciado por la
nobleza o de clase distinguida. Debe arrastrarlo al teatro, a un
Panorama, al planetario del Sr. Bartley, al Panopticon o al
campo; a la casa de un amigo o a su balneario favorito.
Donde sea que vaya lo sigue esta sombra inquieta. Hay un
niño en su mesa, y en su senda, y en todos sus movimientos.
Está consagrado a los niños, enfermo por un perpetuo niño.
Los niños son, a su manera, tipos excelentes cuando están
entre sus iguales, pero resultan una compañía nociva para la
gente mayor. Las limitaciones se sienten tanto a uno como a
otro lado. Incluso un niño, esa «cosa que juega durante una
hora», siempre acaba por cansar. Los sonidos de los niños que
se divierten en el prado bajo mi ventana, mientras me ocupo
de estas serias especulaciones en mi agradable retiro
suburbano en Shacklewell —que la distancia hace más dulce—,
me apartan indeciblemente de las labores que me propongo.
Es como escribir para la música. Parecen modular mis párrafos.
Es necesario que lo hagan, al menos, porque la voz de esa
tierna edad es como una especie de poesía, y está muy lejos
de parecerse a los duros acentos de la prosa de las
conversaciones entre los hombres. Sólo puedo consentir su
juego y disminuir mi simpatía hacia ellos al confundirme en
sus pasatiempos.
No podría acostumbrarme a pasar mis días junto a una
persona cuyas capacidades fueran muy superiores a las mías.
Si me conozco algo a mí mismo, no es por consideración
alguna de celos o de autocompasión, pues el trato ocasional
con mentes como esas ha constituido la fortuna y felicidad de
mi vida. Es porque el hábito de las relaciones constantes con
espíritus que están sobre uno, en vez de producir una
elevación, empujan hacia abajo. Dosis demasiado frecuentes de
pensamiento original ajeno restringen la mínima porción de
esa facultad que se pueda poseer por sí mismo. Uno queda
embrollado en la mente de otro hombre, incluso mientras se
pierde a sí mismo en los terrenos de otro hombre. Se camina
junto a un lacayo muy alto, cuyas zancadas dejan las propias
atrás en lasitud. Estoy convencido de que la acción constante
de un agente de esa potencia me reduciría a la imbecilidad.
Uno puede derivar sus pensamientos de los demás, pero la
manera de pensar, el molde en el cual se da la forma a los
pensamientos, debe ser propio. El intelecto puede ser
conferido, pero no el marco intelectual de cada hombre.
Así como uno no quiere ser arrastrado siempre hacia arriba,
tampoco (y aún menos) es deseable ser sesgado hacia abajo
por nuestros compañeros. El ruido de la trompeta no aturde
más que lo que molesta la provocadora inaudibilidad de un
murmullo.
¿Por qué nunca nos sentimos muy tranquilos ante la
presencia de un maestro de escuela? Porque somos
conscientes de que él no está muy tranquilo ante la nuestra.
Es una presencia embarazosa, fuera de lugar, en la sociedad
de sus iguales. Llega como Gulliver desde las tierras de su
gente pequeña, y no puede nivelar la estatura de su
entendimiento a la nuestra. No puede verse de igual a igual.
Quiere que se le dé un punto, como un indiferente jugador de
whist. Está tan acostumbrado a enseñar que quiere seguir
enseñándonos a nosotros. Uno de estos profesores, cuando le
comenté que estos pequeños esbozos que escribo eran
cualquier cosa menos metódicos, y que tampoco era capaz de
hacerlos de otra manera, gentilmente se ofreció a instruirme
en el método mediante el cual los jóvenes de su seminario
aprendían a hacer composiciones en inglés.
Las bromas de un profesor de escuela son vulgares, o ligeras.
No las pronuncia fuera del colegio. En las reuniones está bajo
la limitación de una hipocresía formal o didáctica, tal como un
clérigo está bajo una de carácter moral. No puede dejar que
su intelecto se pierda en la sociedad más de lo que el otro
puede dar rienda suelta a sus inclinaciones. Está abandonado
entre sus contemporáneos; sus alumnos no pueden ser sus
amigos.
«Asumo toda la culpa», declaró un hombre sensible de esta
profesión al escribir a un amigo respecto a un joven que había
renunciado abruptamente a su escuela, «de que tu sobrino no
se hubiera sentido más apegado a mí. Pero las personas en mi
situación pueden causar más lástima de la que se suele
imaginar. Estamos rodeados de jóvenes y, consecuentemente,
de corazones apasionados y ardientes, pero nosotros no
podemos esperar tener un átomo de su afecto. La relación
entre maestro y alumno lo prohibe. ¡Cuan agradable debe ser
esto para ti, cómo envidio tus sentimientos!, me dicen a veces
mis amigos, cuando ven que algunos jóvenes a los que
eduqué vuelven tras algunos años de ausencia, con los ojos
brillantes de placer mientras le dan la mano a su antiguo
maestro, y me entregan como regalo algún juego, o un
juguete para mi esposa, y me agradecen con las palabras más
cálidas por haberme preocupado de su educación. Suplican
que les dé un recreo a los niños, y mi casa se vuelve una
escena de felicidad. Sólo yo estoy triste. Este joven de buen
espíritu y corazón amable, que imagina retribuir a su maestro
con gratitud por la preocupación que tuvo en sus años
infantiles (los ocho largos años que lo observé con solicitud
paternal), nunca podrá pagarme con una mirada de genuina
emoción. Se sentía orgulloso cuando lo aplaudía, era obediente
cuando lo reprendía, pero nunca me quiso. Y lo que ahora
confunde con gratitud y cariño hacia mí, no es más que la
placentera sensación que todas las personas experimentan al
revisitar los escenarios de sus esperanzas y miedos infantiles,
al ver de igual a igual al hombre que acostumbraban mirar
con reverencia».
Este interesante corresponsal continúa: «También mi esposa,
mi una vez adorada Anna, ahora es la esposa de un maestro
de escuela. Cuando me casé con ella —sabiendo que la mujer
de un maestro de escuela debe ser una criatura notablemente
hacendosa, y temiendo que mi noble Anna difícilmente pudiera
reemplazar a mi querida e inagotable madre, recién fallecida,
que nunca se quedaba sentada, y a quien algunas veces me
veía obligado a amenazar con dejarla amarrada a la silla para
salvarla de fatigarse hasta la muerte— le expresé mis temores
de estar conduciéndola hacia un modo de vida inadecuado
para ella. Y ella, que me amaba tiernamente, prometió por mi
vida que se esforzaría en realizar las tareas propias de su
nueva situación. Lo prometió, y ha cumplido su palabra. ¿Qué
maravilla no logra hacer el amor de una mujer? Mi casa es
llevada con una propiedad y decoro desconocidos en otras
escuelas; mis niños están bien alimentados, se ven saludables
y tienen todas las comodidades necesarias; todo esto se
realiza con una economía cuidadosa, que nunca desciende
hasta la avaricia. ¡Pero he perdido a mi gentil y desvalida
Anna! Cuando nos sentamos a disfrutar una hora de reposo
tras las fatigas de la jornada, estoy obligado a escuchar sobre
sus útiles trabajos (y de verdad son útiles) a lo largo del día, y
lo que se propone hacer en sus tareas de mañana. Su corazón
y su semblante han cambiado debido a las labores que implica
su situación. Para los niños nunca es otra que la esposa del
maestro, y ella me ve como el maestro de los niños, para
quien toda muestra de amor y afecto es impropia e
indecorosa ante la dignidad de su situación y la mía. A pesar
de esto mi gratitud me impide hacer ningún reparo. Por mí se
convirtió en esta criatura alterada, ¿puedo reprochárselo?».
Estoy en deuda con mi prima Bridget por haberme
proporcionado esta carta.
Niños del sueño: un ensueño

Los niños adoran escuchar historias sobre sus mayores

cuando eran niños; dilatar su imaginación para concebir un tío
abuelo o tía abuela tradicionales a quienes nunca vieron. Con
este espíritu mis pequeños se arrastraron la otra noche a mi
alrededor rogándome hablar sobre su bisabuela Field, que vivió
en una gran casa de Norfolk (diez veces más grande que el
lugar en que vivían ellos y papá), donde tuvieron lugar —al
menos eso se creía comúnmente en esa parte del país— los
trágicos incidentes que últimamente se han hecho conocidos
gracias a la balada de los Niños en el bosque de Morton. Es
cierto que la historia completa de los niños y su cruel tío, la
historia completa hasta Robin Redbreasts, se podía ver
claramente tallada en madera sobre la chimenea del gran
salón, hasta que una persona rica y estúpida lo mandó pulir
para instalar en su lugar un mármol de diseño moderno, sin
ninguna historia inscrita en él. Aquí Alice repitió uno de los
gestos de su querida madre, demasiado tierno para calificarse
de insolente. Entonces comencé a decirles cuán religiosa y
cuán buena había sido su bisabuela Field, cuánto la amaban y
respetaban todos, aunque no fuera realmente la señora de esa
gran casa sino sólo la encargada de mantenerla (incluso en
algunos asuntos se podía decir que era la señora) a petición
de su dueño, quien prefería vivir en una mansión más nueva y
a la moda que había comprado en algún lugar del condado
contiguo. Pero ella vivió allí como si la gran casa hubiese sido
suya, y mientras lo hizo mantuvo de alguna forma su dignidad,
que después cayó en decadencia: estuvo a punto de ser
echada abajo, todos sus ornamentos fueron arrancados y
llevados a la otra casa del dueño, donde parecían tan groseros
como si alguien hubiera trasladado las viejas tumbas de la
Abadía y las hubiera instalado en el ostentoso salón de oropel
de Lady C. Aquí John sonrió como diciendo «eso sí que habría
sido una tontería». Y entonces les conté que cuando su
bisabuela falleció, multitud de gente pobre, y también las
familias distinguidas del barrio y de varias millas a la redonda,
asistió al funeral para mostrar respeto por su memoria, porque
había sido una mujer tan buena y religiosa, tan buena que se
sabía de memoria todos los salmos, ay, y además gran parte
de los Testamentos. Aquí la pequeña Alice extendió sus manos.
Luego les conté que su bisabuela había sido una persona alta,
erguida y graciosa, y que en su juventud la habían
considerado la mejor bailarina —aquí el pequeño pie derecho
de Alice hizo un movimiento involuntario, hasta que desistió al
ver mi mirada grave—, la mejor bailarina, estaba diciendo, del
condado, hasta que la atacó una cruel enfermedad llamada
cáncer, y la deformó de dolor, pero nunca pudo doblegar ni
inclinar su buen ánimo, que se mantuvo recto porque ella era
tan buena y religiosa. Luego les conté cómo solía dormir sin
compañía alguna en una habitación solitaria de la gran casa, y
que ella creía que una aparición de dos infantes se podía ver
a medianoche deslizándose arriba y abajo sobre la gran
escalera ubicada cerca del lugar donde dormía, pero ella decía
que «esos inocentes no podían hacerle ningún daño»; y cuán
asustado solía estar yo, aunque en esos días mi niñera dormía
conmigo, porque nunca fui la mitad de bueno ni religioso que
ella —pero de todas formas nunca vi a los infantes. Aquí John
levantó completamente sus cejas e intentó parecer valiente.
Luego les conté lo buena que era con sus nietos al recibirnos
durante las vacaciones en la gran casa, donde yo en particular
solía pasar muchas horas solo, observando los viejos bustos de
los doce Césares que habían sido emperadores de Roma,
hasta que las viejas cabezas de mármol parecían vivir otra
vez, o yo me convertía en mármol junto a ellas; nunca me
cansaba de vagar por la enorme mansión, con sus vastas
habitaciones vacías, sus tapices gastados y borrosos, y los
bastidores de roble tallados con sus adornos de oro casi
desaparecidos. A veces vagaba por el espacioso y viejo jardín,
que tenía casi para mí solo, menos cuando alguna vez un
jardinero solitario se cruzaba conmigo; las nectarinas y
melocotones colgaban sobre los muros sin que jamás me
atreviera a arrancarlos, porque eran frutas prohibidas salvo
alguna que otra vez. Para mí era más placentero pasear cerca
de los tejos, con su aspecto melancólico, o de los abetos, y
recoger sus frutos rojos o las manzanas del abeto, que eran
buenas sólo para mirarlas; o tenderme sobre la hierba fresca
con todos los finos aromas del jardín a mi alrededor; o tomar
el sol en el naranjal, donde imaginaba madurar junto a las
naranjas y las limas en esa agradable calidez; u observar el
pez que se escabullía de allá para acá en el estanque, al
fondo del jardín, y de vez en cuando mirar a un lucio
obstinado que se mantenía en medio del agua en estado
silencioso, como si se mofara de las correrías impertinentes.
Encontraba más placer en el ocio ocupado de estas
diversiones que en todos los dulces sabores de los
melocotones, nectarinas, naranjas y otros cebos comunes para
los niños. Aquí John devolvió disimuladamente un racimo de
uvas al plato, lo que Alice no dejó de observar, pues él
pretendía compartirlas, y ambos parecieron estar dispuestos a
renunciar a ellas como irrelevantes por esta vez. Luego, con
un tono algo más elevado, les conté que aunque su bisabuela
Field amaba a todos sus nietos, se podría haber dicho que
amaba más a su tío, John L—, porque era un joven tan
hermoso y lleno de vida, un rey para el resto de nosotros. En
vez de vagar por los rincones solitarios, como algunos de
nosotros, montaba el caballo más brioso que hubiera, aunque
era sólo un niño travieso algo mayor que nosotros, para
recorrer en una mañana la mitad del condado o para unirse a
los cazadores apenas salían. Él también amaba la vieja casa y
el jardín, pero tenía demasiadas energías como para
permanecer acorralado dentro de sus límites. Les conté cómo
su tío llegó a ser un hombre tan valiente como hermoso,
admirado por todos, pero especialmente por su bisabuela Field;
cómo solía llevarme en su espalda más de una milla cuando
yo era un niño cojo —él era bastante mayor que yo— y no
podía caminar de dolor; y cómo tiempo después él también se
volvió cojo, pero yo nunca (me temo) fui lo suficientemente
indulgente con él cuando se ponía impaciente y sentía dolor,
ni recordé suficientemente lo considerado que había sido
conmigo cuando yo estaba cojo. Y les conté cómo cuando
murió, aunque no llevase muerto una hora, parecía que
hubiese muerto hacía mucho tiempo, tal es la distancia entre
la vida y la muerte; cómo al principio soporté su muerte
bastante bien, según creí, pero luego me persiguió una y otra
vez; aunque no lloré ni lo tomé a pecho, como hacen algunos
—y pienso que él lo hubiera hecho si yo hubiese muerto—,
comencé a extrañarlo el día entero. Extrañaba su mal humor y
deseaba que estuviese vivo otra vez para discutir con él
(porque discutíamos algunas veces) en lugar de no verlo nunca
más, y era difícil estar sin él, tan difícil como debió haber sido
para su pobre tío cuando el doctor le cortó la pierna. Aquí los
niños sollozaron, y preguntaron si es que el breve luto que
llevaban entonces no era por su tío John, y me miraron, y me
rogaron que no me fuera junto a su tío sino que les relatara
algunas historias sobre su bella madre muerta. Entonces les
conté cómo cortejé a la hermosa Alice W—n durante, siete
largos años, a veces con esperanza y otras con desesperación,
pero siempre persistente; les estaba explicando, de acuerdo a
lo que pudieran comprender, el desdén, las dificultades y
negativas que infligen las solteras, cuando de repente,
tornándose en Alice, el alma de la primera Alice miró a través
de sus ojos con tanto realismo que me hizo dudar de cuál de
las dos estaba frente a mí, o a quién pertenecían esos
cabellos brillantes. Mientras permanecía contemplándolos,
ambos niños se volvieron progresivamente difusos a mis ojos,
alejándose y alejándose, hasta que al final no fueron más que
dos figuras fúnebres en la distancia extrema, las cuales, sin
hablar, extrañamente me dieron la impresión de los efectos
del habla: «No somos Alice, ni tuyos, ni tampoco somos niños.
Los niños de Alice llaman padre a Bartrum. Somos nada,
menos que nada, sueños. Sólo somos lo que pudo haber sido,
y debemos esperar en las tediosas costas del Leteo millones
de años antes de tener una existencia y un nombre».
Desperté inmediatamente y me encontré apaciblemente
sentado en mi sillón de soltero, donde me había quedado
dormido, con la fiel e invariable Bridget a mi lado. Pero John L.
(o James Elia), mi hermano, se había ido para siempre.
 Queja de un soltero sobre el comportamiento de la
gente casada

Al ser un hombre soltero he pasado buena parte de mi

tiempo tomando nota sobre los males que aquejan a la gente
casada, con el fin de consolarme a mí mismo por esos
placeres superiores que me dicen he perdido al mantenerme
como estoy.
No puedo decir que siempre me hayan impresionado mucho
las desaveniencias entre los hombres y sus esposas, ni
tampoco que hayan incitado en demasía el fortalecimiento de
las resoluciones antisociales que tomé tiempo atrás debido a
consideraciones más sustanciales. Lo que a menudo me ofende
cuando visito las casas de las personas casadas es un
disgusto de una especie bastante distinta: es que se amen
tanto.
Tampoco que se amen tanto: eso no explica lo que quiero
decir. Además, ¿por qué tendría eso que ofenderme? El acto
mismo de separarse juntos del resto mundo, para tener el
completo goce del otro, implica que ellos se prefieren entre sí
por encima del resto del mundo.
Pero de lo que sí puedo quejarme es de que señalen esta
preferencia tan evidentemente, que la muestren sin ninguna
vergüenza en el rostro de nosotros, los solteros, tanto que no
se puede estar un momento con ellos sin sentir, por
insinuación indirecta o abierta declaración, que uno no es el
objeto de su preferencia. Hay algunas cosas que no son
ofensivas mientras se mantienen implícitas o simplemente se
dan por sentadas, pero ofenden al ser expresadas. Si un
hombre se acercara a la primera mujer joven que conoce, de
rostro amable y vestimenta sencilla, y le dijera sin ambages
que ella no es lo suficientemente hermosa o rica para él, y
que no se casaría con ella, merecería ser golpeado por sus
malos modales. Entonces no es irrelevante que teniendo el
acceso y la posibilidad de exponerle esta cuestión, jamás se le
ocurriría hacerlo. La joven entiende esto tan claramente como
si se lo dijera con palabras, pero ninguna joven razonable
pensaría convertirlo en un asunto de discusión. Una pareja de
casados tiene el mismo escaso derecho a decirme con
palabras, y pretendiendo que es menos evidente que las
palabras, que no soy el hombre afortunado —el elegido de la
señora. Es suficiente saber que no lo soy: no quiero que me lo
recuerden perpetuamente.
Hacer gala de conocimientos superiores o de riqueza también
puede ser bastante mortificante, pero esto admite paliativos.
Los conocimientos que se muestran como un insulto
accidentalmente pueden servir para mejorarlo a uno; al estar
en las casas de los hombres ricos, entre sus cuadros, parques
y jardines, al menos se goza de un usufructo temporal. Pero el
despliegue de la felicidad marital no ofrece ninguno de estos
paliativos: es un completo, puro, irrecompensado e inaceptable
insulto.
El mejor sinónimo del matrimonio es monopolio, y no uno de
la especie menos aborrecible. La mayoría de quienes poseen
privilegios exclusivos tienen la astucia de mantener sus
ventajas lo más escondidas posible, así sus vecinos menos
favorecidos, al ver poco los beneficios, no se dispondrán a
cuestionar sus derechos. Pero estos monopolistas casados
arrojan en nuestra cara lo más detestable de su exclusividad.
Nada resulta para mí más falto de gusto que la complacencia
y satisfacción absoluta que refulge en los semblantes de una
pareja recién casada, particularmente en la señora: te dice que
su suerte está echada en este mundo y que no tienes ninguna
esperanza con ella. Es verdad, no tengo ninguna, quizá ni
siquiera la querría, pero esa es una de las verdades que, como
dije antes, deben darse por sentadas o no expresarse.
Los aires excesivos que se da esta gente, fundados en el
desconocimiento de nosotros, los solteros, resultarían más
ofensivos si fuesen menos irracionales. Les concedemos que
comprendan los misterios relativos a su arte mejor que
nosotros, que no tenemos la alegría de poder liberarnos de la
sociedad, pero su arrogancia no se contenta dentro de estos
límites. Si una persona soltera se atreve a ofrecer una opinión
delante de alguno de ellos, aunque sea sobre el tema más
irrelevante, de inmediato es silenciada por incompetente. Un
ejemplo: cuando tuve la mala fortuna de disentir con una
joven señora casada que conozco —quien, lo mejor del asunto,
había cambiado de condición hacía apenas quince días—
respecto al modo más apropiado de criar las ostras para el
mercado de Londres, ¡tuvo el descaro de preguntar con
desprecio cómo un viejo solterón como yo podía pretender
saber algo sobre ese tema!
Pero lo que he dicho hasta ahora no es nada en comparación
con los aires que ellas se dan cuando llegan a tener hijos,
como generalmente sucede. Cuando pienso qué cosa tan poco
rara son los niños —porque abundan en cada calle y ciego
callejón; porque la gente más pobre comúnmente los tiene en
abundancia; porque hay poquísimos matrimonios que no estén
benditos con uno de estos regalos; porque normalmente se
enferman, o porque defraudan las amorosas esperanzas de sus
padres al seguir caminos viciosos que conducen a la pobreza,
la desgracia, las galeras, etcétera—, por mi vida que no puedo
entender qué provoca el orgullo que les asoma al tenerlos. Si
fueran jóvenes aves fénix, de verdad, que nacen sólo una vez
al año, podría haber un pretexto. Pero cuando son tan
comunes...
No tomo en cuenta el mérito insolente que ellas presumen
ante sus maridos en estas ocasiones. Dejemos que ellos lo
observen. Pero no veo por qué nosotros, que no somos sus
vasallos naturales, deberíamos presentarles nuestro oro,
incienso y mirra, nuestro tributo y homenaje de admiración.
«Como las flechas en la mano del gigante, así son los niños
pequeños»: eso dice el excelente oficio prescrito para las
nuevas madres en nuestro libro de oraciones. «Feliz el hombre
cuyo carcaj está lleno de ellos»: lo mismo digo yo, pero
entonces no pretendan descargar su carcaj sobre nosotros, que
estamos desarmados; que sean flechas, pero que no las
apunten ni nos hieran a nosotros. Generalmente he podido
observar que estas flechas tienen doble filo: tienen dos puntas,
para asegurarse de acertar con una u otra. Por ejemplo, al
llegar a una casa que está llena de niños, si se pretende no
tomarlos en cuenta (uno puede estar pensando en otra cosa y
volverse sordo a sus halagos inocentes) se es tomado por un
tipo intratable, mal genio, que odia a los niños. Por el otro
lado, si parecen más simpáticos que lo normal, si uno es
conquistado por sus tiernas maneras, y de buena fe se pone a
brincar y a jugar con ellos, con seguridad pronto aparece
algún pretexto para mandarlos fuera de la habitación: son muy
ruidosos o rudos, o al señor X no le gustan los niños. Gracias
a uno u otro de sus padres, la flecha acertará a golpearte.
Podría perdonar sus celos, y dejaría de divertirme con los
muchachos si les causa alguna molestia, pero pienso que no
es razonable ser conminado a quererlos, pues no veo el
motivo de amar a una familia completa, a ocho, nueve o diez
personas indiscriminadamente; querer a todos los pequeños
primores sólo porque los niños son tan adorables.
Sé que hay un proverbio que dice «Si me amas, ama a mi
perro»: eso no siempre es muy practicable, particularmente si
en su juego el perro termina por molestar o morder. Pero a un
perro, o a cualquier cosa menor, cualquier sustancia inanimada
—un regalo, un reloj o un anillo, un árbol o el lugar donde me
separé de mi amigo, que partió hacia una larga ausencia—
tengo una excusa para amarla, porque quiero a mi amigo y
todo lo que me recuerde a él; es algo natural y desinteresado,
y puede recibir cualquier matiz que la fantasía le pueda dar.
Pero los niños tienen un carácter real, existe en ellos la
esencia de un ser; son amables o no amables per se; debo
quererlos u odiarlos según lo que me provoquen sus
cualidades. La naturaleza personal de un niño es una cosa
demasiado seria para ser considerada como un apéndice de
otro ser, para amarlo u odiarlo según eso: aparece ante mi
con su propio linaje, tal como lo hacen los hombres y las
mujeres.
¡Oh!, dirán ustedes, pero es una edad tan adorable, siempre
hay algo encantador en los tiernos años de la infancia. Esta es
la verdadera razón por la que soy amable con ellos. Sé que
un niño dulce es la cosa más dulce de la naturaleza, sin
exceptuar a las delicadas criaturas que los toleran, pero
cuanto más bella es la especie de una cosa, más deseable es
que sea la más bella de su especie. La gloria de una
margarita no es muy distinta a la de otra similar, pero una
violeta debe verse y olerse como la más delicada. Siempre he
sido demasiado escrupuloso respecto a mis mujeres y niños.
Pero esto no es lo peor: uno debe ser admitido dentro de la
familia al menos antes de que puedan quejarse de falta de
atenciones. Esto implica visitas y algún tipo de comunicación.
Pero si el marido es un hombre con quien se ha mantenido
una relación de amistad antes del matrimonio —si no llegas
desde el lado de la esposa, si no te arrastras en su séquito
por la casa—, si eras un viejo amigo con fieles costumbres de
intimidad incluso antes de que el cortejo se considerara, ten
cuidado, tu posición es precaria: antes de que un año ruede
por tu cabeza, verás que tu viejo amigo se comporta
gradualmente más fría y extrañamente, y que al final buscará
cualquier oportunidad para romper contigo. Tengo escasamente
un amigo casado, en cuya sólida fe puedo confiar, cuya
amistad no comenzó después del período de su matrimonio.
Con algunas limitaciones, ellas pueden soportarlo; pero que el
buen hombre se pueda atrever a comprometerse en una
solemne alianza de amistad en la cual no fueron consultadas,
porque ocurrió antes de que ellas los conocieran —antes de
que se convirtieran en marido y mujer para siempre—, esto les
parece intolerable. Cualquier amistad larga, cualquier intimidad
vieja y auténtica, debe ser presentada en sus oficinas para
que la timbren con su sello, así como el príncipe soberano
hace que la vieja y buena moneda que fue acuñada en el
reino anterior a que él naciera reciba la marca de su nueva
autoridad para correr por el mundo. Podrán adivinar cuál es la
suerte que generalmente le cae a un herrumbroso pedazo de
metal como yo con estos nuevos cuños.
Son innumerables las vías que ellas manejan para insultar y
quitarnos secretamente la confianza de sus maridos. La
primera es reírse de todo lo que uno dice con una especie de
admiración, como si uno fuera un tipo bastante singular que
dice cosas buenas, pero siempre una rareza —tienen una
manera particular de mirar para lograrlo—, hasta que al final el
marido, que solía respetar tu pensamiento, que pasaba por
alto algunos puntos superfluos de la comprensión y las
costumbres en beneficio de una veta general de observación
(para nada vulgar) que apreciaba en ti, empieza a sospechar
que ya no eres un tipo agudo y gracioso: un tipo que estaba
bien como compañía en sus días de soltero, pero que no es
muy presentable para las señoras. Esta puede ser llamada la
vía de las miradas, y es la que más comúnmente se ha
practicado en mi contra.
Luego está la vía de la exageración, o la vía de la ironía. La
toman cuando hallan que eres un objeto de especial estima
para su marido, quien no deshace fácilmente la duradera
amistad fundada en el cariño que siente por ti.
Entonces exageran sin límites al celebrar todo lo que uno
dice o hace, hasta que el buen hombre, que entiende lo
suficientemente bien que ella lo hace para lisonjearlo,
comienza a cansarse de una deuda de gratitud debida a tanto
candor. Así se relaja un poco, baja en uno o dos grados su
entusiasmo, y al final se hunde hacia el nivel gentil de la
estima moderada —ese «afecto adecuado y cariño
complaciente» hacia ti, pues incluso ella misma puede igualar
la simpatía del marido sin forzar ni violentar su sinceridad.
Otra vía (porque son infinitas las vías que tienen para cumplir
cabalmente sus propósitos) es, con un tipo de simpleza
inocente, olvidar continuamente qué es lo que hizo que
ganaras el cariño de su marido. Si algo excelente en tu
carácter moral producía la estima que ribetea la cadena que
pretende romper, ante el descubrimiento imaginario de alguna
falta de picardía en tu conversación, ella replicará: «Pensaba,
querido, que describías a tu amigo, el señor X, como un
hombre de gran ingenio». Si, por el contrario, le gustaste a tu
amigo por algún encanto en la conversación, y por eso se
complacía en pasar por alto ciertas flaquezas de tu conducta
moral, ante la primera noticia de alguna de ellas, de inmediato
exclamará: «Ese, mi querido, es tu buen señor X». Una buena
mujer a quien me tomé la libertad de reconvenir por no
mostrarme algo del respeto que, yo pensaba, le debía a un
viejo amigo de su marido, tuvo el candor de confesarme que
muchas veces había oído al señor X hablar de mí antes de
que se casaran, y que había sentido un gran deseo de
conocerme, pero que al verme se había sentido muy
decepcionada. Por las descripciones del marido se había hecho
la idea de que iba a encontrar a un hombre elegante, alto,
con apariencia de oficial (uso sus propias palabras), el
completo reverso de lo que en verdad probé ser. Esto fue
cándido, y yo tuve la delicadeza de no preguntarle cómo pudo
fijar para los amigos de su marido un modelo de perfección
personal tan diferente al suyo, más aún si las dimensiones de
su marido se acercan bastante a las mías: con los zapatos
puestos mide cinco pies y cinco, medida en la que lo aventajo
alrededor de media pulgada, y no exhibe más que yo algún
indicio de carácter marcial en su aire y semblante.
Estas son algunas de las mortificaciones con las que he
tropezado en el intento absurdo de visitarlos en sus casas.
Enumerarlas todas sería un esfuerzo inútil, por lo tanto debo
observar oblicuamente las descortesías usuales de las que las
mujeres casadas son culpables —tratarnos como si fuéramos
sus maridos, y viceversa. Quiero decir, cuando tienen
familiaridad con nosotros y son ceremoniosas con ellos.
Testacea, por ejemplo, mientras estaba compungida porque el
señor X no llegaba a casa la otra noche, me obligó a
permancer dos o tres horas más del tiempo usual para cenar,
hasta que se echaron a perder las ostras, pues la descortesía
de tocar alguna en su ausencia la hubiera hecho sentirse
culpable. Esto fue el extremo contrario de los buenos modales:
la ceremonia es una invención para apartar el difícil
sentimiento que se deriva de saber que para la criatura que
nos acompaña somos un objeto de amor y estima menor que
alguna otra persona. Al atender exageradamente detalles
pequeños, exige el esfuerzo de olvidar esa odiosa preferencia
que se intenta negar al máximo. Si Testacea me hubiera
ofrecido las ostras, y hubiera soportado la falta de puntualidad
de su marido para llegar a cenar, hubiera actuado de acuerdo
a las más estrictas reglas de lo conveniente. No conozco
ninguna ceremonia a la que las mujeres estén obligadas con
sus maridos más allá de una conducta modesta y decorosa, y
por lo tanto debo protestar contra la glotonería vicaria de
Cerasia, quien en su propia mesa alejó una fuente de cerezas,
de la cual yo me estaba sirviendo con gran entusiasmo, para
dársela a su marido, sentado al otro extremo, y en su lugar
recomendó a mi soltero paladar un menos extraordinario plato
de moras. Tampoco puedo perdonar la maliciosa afrenta de...
Pero ya me cansé de extenderme a través de nombres
romanos sobre todos mis conocidos casados. Dejémoslos
enmendar y mejorar sus modales, o prometo recordar sus
nombres completos en inglés, para el terror de todos esos
desconsiderados ofensores del futuro.
Disertación acerca del lechón asado

La humanidad, según un manuscrito chino que gentilmente

me leyó y explicó mi amigo M., durante sus primeros setenta
mil años comió la carne cruda, desgarrándola y mascándola
del animal vivo, tal como se hace en Abisinia hasta el día de
hoy. Este periodo es mencionado claramente por el gran
Confucio en el segundo capítulo de sus Mutaciones mundanas,
en el que designa una especie de edad de oro con la palabra
Cho-fang, literalmente «feriado para el cocinero». El
manuscrito señala que el arte de asar, o de hervir (que a mí
me parece el hermano mayor) fue descubierto accidentalmente
de la siguiente manera. Una mañana el porquerizo Ho-ti salió
al bosque, como era su costumbre, a recoger bellotas para
cebar a sus cerdos, y dejó su cabana al cuidado de su hijo
mayor, Bo-bo, un niño grandote y perezoso al que le
encantaba jugar con fuego, como suele gustarles a los jóvenes
de su edad. Algunas chispas se le escaparon hacia un montón
de paja que se inflamó rápidamente, y el fuego se extendió a
cada rincón de la pobre morada hasta que quedó reducida a
cenizas. Junto a la cabaña (una lamentable versión
antediluviana de construcción, podrán imaginarse) se quemó
algo mucho más importante: pereció una excelente camada de
lechones recién nacidos, nueve al menos. Los cerdos de la
China han sido estimados como un lujo en todo el Oriente
desde los períodos más remotos de los que tengamos noticia.
Bo-bo quedó sumamente consternado, como podrán imaginar,
no tanto por la suerte de la vivienda, que junto a su padre
podrían reconstruir con algunas ramas secas tras una o dos
horas de trabajo, sino por la pérdida de los lechones. Mientras
estaba pensando qué le diría a su padre, retorciendo sus
manos sobre los restos humeantes de las víctimas, un olor que
jamás había percibido invadió sus fosas nasales. ¿De dónde
podía provenir? No de la cabaña quemada; había sentido ese
olor anteriormente pues de hecho no era el primer accidente
de este tipo ocurrido gracias a la negligencia de su
desafortunada juventud incendiaria. Menos aún se asemejaba a
alguna hierba, maleza o flor de su conocimiento. En ese
momento una humedad premonitoria inundó su labio inferior.
No sabía qué pensar. Entonces se inclinó para tocar a los
cerdos y verificar si había en ellos algún signo vital. Se quemó
los dedos, y para refrescarlos se los llevó a la boca a su torpe
manera. Algunos pedazos de la piel chamuscada se pegaron a
sus dedos y por primera vez en su vida (y en la vida del
mundo, pues antes que él ningún hombre lo había hecho)
saboreó \chicharrones\ Otra vez tocó y tanteó el cerdo. Esta
vez no se quemó tanto, pero se chupó los dedos como una
suerte de hábito. Finalmente la verdad brilló ante su lento
entendimiento: eran los cerdos los que olían de esa manera y
sabían tan deliciosos. Vencido por el placer recién nacido, se
lanzó a arrancar grandes pedazos de la piel chamuscada y de
la carne cercana a ella; mientras se estaba hartando a su
bestial manera, apareció su progenitor entre la madera
humeante, armado con un garrote justiciero y, al darse cuenta
del estado de las cosas, comenzó a descargar golpes en los
hombros del joven bribón, golpes tan gruesos como piedras de
granizo a los que Bo-bo no hacía más caso que si hubieran
sido moscas. El cosquilleante placer que experimentaba en sus
partes bajas lo había vuelto insensible a cualquier
inconveniente que pudiera sentir en esas regiones remotas. Su
padre podía abatirlo, pero fue incapaz de arrebatarle el cerdo
hasta que lo hubo acabado, y entonces, volviéndose más
sensible a su situación, prosiguieron en un diálogo como este:
—Delincuente, desgraciado, ¿qué has estado devorando? No
has tenido suficiente con quemarme tres casas en tus juegos
de perro, y quedarte muy tranquilo, sino que además comes
fuego, y no sé qué más. Te he preguntado qué tienes ahí.
—Oh, padre, ¡el lechón, el lechón! Por favor prueba qué bien
sabe el cerdo quemado.
Los oídos de Ho-ti retumbaron de horror. Maldijo a su hijo, y
se maldijo a sí mismo por haber engendrado un hijo capaz de
comer cerdo quemado.
Bo-bo, cuyo olfato se había agudizado maravillosamente
desde la mañana, rápido escarbó hasta encontrar otro lechón
y lo partió por la mitad, empujando una parte hacia los puños
de Ho-ti, sin parar de gritar «Come, come, come el lechón
quemado, padre, sólo pruébalo, oh, Dios», exclamaba como un
bárbaro mientras seguía atracándose, casi a punto de
ahogarse.
Todos los miembros de Ho-ti temblaban mientras asía la cosa
abominable, vacilando si debía o no matar a su hijo por ser un
joven monstruo desnaturalizado, pero entonces lo hirió la piel
ardiente del lechón, como le había ocurrido a su hijo, y al
aplicar el mismo remedio que él, sintió a su vez el sabor —
imaginen los gestos de acritud con los que fingió su placer—
que no le pareció para nada desagradable. En síntesis (pues
en esta parte el manuscrito es un poco tedioso), padre e hijo
se sentaron felices entre los escombros y no se movieron
hasta acabar con todo lo que quedaba de la carnada.
 Bo-bo recibió la estricta orden de no divulgar el secreto, pues
con seguridad los vecinos les hubieran apedreado como a un
par de abominables infelices que se habían atrevido a
imaginar el mejoramiento de la buena carne que Dios les
había enviado. De todas formas se rumorearon historias
extrañas. Se observó que la cabana de Ho-ti se quemaba con
mayor frecuencia que nunca. De un tiempo a esta parte no se
veían más que incendios. Algunos comenzaban en pleno día,
otros en horas de la noche. Tan pronto como paría la puerca
era seguro que la casa de Ho-ti se envolvía en llamas; el
propio Ho-ti, lo que era aún más notable, en vez de castigar a
su hijo parecía volverse más indulgente con él que nunca.
Finalmente los sorprendieron, se descubrió el terrible misterio,
y padre e hijo fueron citados a comparecer en Pekín, que
entonces era un insignificante reducto de tribunales. Se
presentaron las evidencias, la propia comida ofensiva fue
preparada en la corte, y cuando el veredicto estaba a punto
de ser pronunciado, el presidente del jurado rogó que una
parte del lechón quemado, causante de la acusación a los
inculpados, fuera llevada al estrado. Él la toco, todo el jurado
hizo lo mismo, y al quemarse los dedos, tal como Bo-bo y su
padre habían hecho antes, naturalmente se procuraron el
mismo remedio; contrariando la evidencia de los hechos y la
clara sentencia que el juez había promulgado —ante la
sorpresa de la corte completa, vecinos, extranjeros, relatores y
todos los presentes—, sin abandonar el estrado ni realizar
ningún tipo de consulta, entregaron de inmediato el veredicto
de inocencia.
El juez, que era un tipo perspicaz, hizo la vista gorda ante la
manifiesta ilegalidad de la decisión, y una vez que la corte fue
disuelta salió secretamente y consiguió todos los lechones que
pudo obtener por dinero o amor. En pocos días la casa de su
señoría se vio envuelta en llamas. El asunto tomó vuelo y en
todas direcciones no se veían más que incendios. Los lechones
y el combustible se volvieron enormemente preciados en todo
el distrito. Las compañías de seguros cerraron uno y todos sus
negocios. La gente construía casas cada vez más frágiles, al
punto que se temió la pronta desaparición del arte de la
arquitectura. La costumbre de incendiar casas continuó hasta
que con el tiempo, según señala mi manuscrito, surgió un
sabio, como nuestro Locke, que descubrió que la carne de
cerdo, o de cualquier otro animal, podía cocinarse (quemarse,
decían ellos) sin la necesidad de consumir una casa entera
para guisarla. Entonces comenzó a usarse una rudimentaria
forma de parrilla. La varilla para asar, o el asador, se introdujo
uno o dos siglos más tarde, he olvidado en qué dinastía. Con
un progreso tan lento, concluye el manuscrito, las artes más
útiles, y al parecer las más obvias, se abren paso entre la
humanidad.
Sin otorgarle demasiada fe ai relato anterior, debe convenirse
que si existe un pretexto digno de valor para tan peligroso
experimento como incendiar casas (especialmente en estos
días) entre todos los objetos culinarios, este pretexto y excusa
se halla en el LECHÓN ASADO.
Entre todas las delicadezas del mundus edibilis entero,
aseguro que es la más delicada de todas, el princeps
obsoniorum.
No hablo de los puercos crecidos, cosas entre el lechón y el
cerdo —esos adolescentes—, sino de jóvenes y tiernos
mamones, de menos de una luna de edad, inocentes aún de la
pocilga, sin mácula original del amor inmunditioe, en los que
apenas se manifiesta el desliz hereditario de su primer
antepasado, con la voz aún inquebrantada, capaz de emitir
algo entre un murmullo infantil y un quejido, el tierno
precursor o prozludium de un gruñido.
Debe ser asado. No ignoro que nuestros ancestros lo comían
cocido o hervido, pero ¡qué sacrificio del tegumento exterior!
Puedo afirmar que no hay sabor comparable al del crujiente,
tostado, a punto, bien cocinado chicharrón, como bien se le
llama: los mismos dientes son invitados a compartir el placer
de este banquete al vencer la esquiva y frágil resistencia de
su untuosa adherencia. ¡No la llaméis grasa! Es una indefinible
dulzura inmadura, el tierno florecer de la grasa; grasa sesgada
en el capullo, tomada en el retoño, en su primera inocencia, la
crema y quintesencia de la comida pura del lechón. Es una
carne magra, aunque no magra, sino una especie de maná
animal, o más bien carne magra y grasa (si debe ser así) tan
bien combinadas y entremezcladas que juntas logran formar
un resultado ambrosiano o sustancia común.
Contempladlo mientras se prepara: parece más bajo un calor
refrescante que abrasador, por eso se mantiene tan pasivo.
¡Qué equitativamente gira sobre el fuego! Ahora está a punto.
Se advierte la extrema sensibilidad de la tierna edad que ha
llorado con sus preciosos ojos, ¡jaleas radiantes, estrellas
fugaces!
Miradlo en el plato, su segunda cuna, ¡qué apacible yace!
¿Hubierais permitido a este inocente crecer hasta la grosería e
indocilidad que suelen acompañar a la marranería madura?
Apuesto diez a uno que se hubiera convertido en un animal
glotón, sucio, obstinado y desagradable, revolcándose en todas
las formas de conducta repugnante: de estos pecados es
felizmente apartado,
Antes que el pecado lo abrasara o la pena lo marchitara
Llegó la muerte con oportuno cuidado,

y así su memoria es fragante. Ningún payaso lo maldice

mientras su estómago rechaza a medias el tocino rancio,
ningún cargador de carbón lo embute en salchichas apestosas:
tiene una sepultura más justa en el agradecido estómago de
un juicioso epicúreo, y con una tumba como ésta podría estar
contento de morir.
Él es el mejor de los sabores. La piña es grandiosa. De hecho
es casi demasiado trascendental; un placer, si no pecaminoso,
muy parecido al pecado, tanto que una persona con una
conciencia realmente delicada haría bien en tener cuidado. Es
demasiado embriagadora para el gusto humano, hiere y
desolla los labios que se aproximan a ella: como los besos, de
los amantes, muerde; da un placer cercano al dolor por la
fiereza y locura de su sabor. Pero se detiene en el paladar, no
interfiere con el apetito, y así el hambriento más grosero la
cambiaría sin chistar por una chuleta de cordero.
El lechón —déjenme cantar su alabanza— no provoca menos
el apetito de lo que satisface las críticas de los paladares
exigentes. El hombre más fuerte puede hartarse con él,
mientras el más escuálido no se resiste a sus suaves jugos.
A diferencia de las mezcladas características humanas, un
puñado de virtudes y vicios inexplicablemente entretejidos que
no pueden desenredarse sin riesgo, el lechón es enteramente
bueno. Ninguna de sus partes es mejor o peor que otra. Puede
servirse, tanto como sus escasos medios lo permitan, en todas
las formas. Es el menos envidioso de los banquetes. Es la
comida de cualquier vecino.
Soy uno de aquellos que con toda libertad y gusto ceden a
un amigo parte de las cosas buenas de la vida que le tocan
(pocas de mis cosas son de este tipo). Afirmo que tengo tanto
interés en los placeres, gustos y satisfacciones de un amigo
como en los míos. «Presentes», suelo decir, «hacen querer
ausentes». Liebres, faisanes, perdices, gallinas, polluelos (esas
«cazas domesticadas en la granja»), capones, avefrías, pulpas,
cajones de ostras, los reparto tan libremente como los recibo.
Adoro saborearlo todo, por así decir, con la lengua de mi
amigo. Pero debe ponerse un límite en algún punto. Uno no
puede, como Lear, «darlo todo». Yo me detengo en el lechón.
Pienso que es una ingratitud hacia el Dador de todos los
buenos sabores extradomiciliar, o echar fuera de la casa (bajo
pretexto de amistad o lo que fuere), una bendición tan
particularmente adecuada, predestinada, he de decir, a mi
paladar individual. Significaría una falta de sensibilidad.
Recuerdo haber tomado conciencia de esto en la escuela. Mi
buena y vieja tía, que nunca me dejaba ir después de un día
festivo sin deslizar en mi bolsillo alguna carne dulce u otra
delicia, una tarde me despidió con un humeante trozo de
pastel de ciruelas recién salido del horno. En mi camino hacia
la escuela (estaba más allá del puente de Londres) me saludó
un viejo mendigo de cabellos grises (no me cupo duda, a esa
hora del día, de que era un impostor). No tenía un penique
para confortarlo, y con la vanidad del desinterés personal y la
presunción de la caridad tan propia de los escolares, le regalé
¡el trozo de pastel entero! Seguí mi camino, apoyado, como se
está en tales ocasiones, en la dulce tranquilidad de la
satisfacción personal. Pero antes de llegar al final del puente
retornaron mis mejores sentimientos, y estallé en lágrimas
pensando cuán desagradecido había sido con mi buena tía al
ir y darle su buen regalo a un extraño a quien nunca había
visto antes y que según mi ignorancia perfectamente podía
ser un mal hombre. Entonces imaginé el placer que le daría a
mi tía pensar que yo, yo mismo y no otro, comería su
excelente pastel, y lo que le diría la próxima vez que la viera.
¡Qué perverso había sido al deshacerme de su regalo!
Entonces el aroma de ese delicioso pastel volvió a mi
memoria, junto al placer y la curiosidad que había sentido al
observar a mi tía preparándolo, y su alegría al introducirlo al
horno, e imaginé cuán desilusionada estaría de saber que al
final no había probado siquiera un bocado. Culpé a mi
impertinente espíritu de limosnero y a mi hipócrita bondad
fuera de lugar, y sobre todo deseé nunca más ver el rostro de
ese insidioso, bueno para nada, viejo y gris impostor.
Nuestros ancestros fueron refinados en su método de
sacrificar a estas tiernas víctimas. Leemos sobre lechones
azotados hasta la muerte por una especie de convulsión y nos
enteramos de otras costumbres obsoletas. La edad de la
disciplina ya ha terminado; si no sería una curiosidad inquirir
(en un sentido meramente filosófico) qué efecto puede tener
este proceso para contribuir al enternecimiento y dulcificación
de una sustancia naturalmente tan suave y dulce como la
carne de los lechones. Es lo mismo que refinar una violeta. De
todas formas debemos ser cautos al condenar la falta de
humanidad y en la manera como censuramos la sabiduría de
tal práctica. Es posible que le añada algún gusto.
Recuerdo una hipótesis, argüida por los estudiantes jóvenes
cuando yo estaba en St. Omer, que fue argumentada con
conocimientos y agudeza por ambas partes: «Si suponemos
que el sabor de un lechón muerto a golpes (per flagellationem
extremam) añadiese un placer más intenso al paladar humano
que otro obtenido mediante diferentes clases de sufrimiento
concebibles en el animal, ¿está el hombre justificado a usar
ese método para matarlo?». Olvidé la decisión.
Su salsa debe ser tenida en cuenta. Decididamente, bastan
unas pocas migas de pan mezcaladas con su hígado y sesos,
y un manojo de salvia fresca. Pero destierre, querida señora
cocinera, se lo suplico, la tribu completa de las cebollas. Ase
sus cerdos enteros a su gusto, macérelos en chalotes,
rellénelos con ristras de fétido y culposo ajo: no los podrá
envenenar, o hacerlos más fuertes de lo que son, pero
considere que el lechón es un ser delicado, una flor.
El Christ' s Hospital hace treinta y cinco años

En las «Obras» del señor Lamb, publicadas hace uno o dos

años, encontré un magnífico elogio a mi vieja escuela, tal
como era, o como a él le parece que fue, entre los años 1782
y 1789. Ocurre, casualmente, que mi propia permanencia en el
Christ's coincide en gran parte con la suya. Con absoluto
agradecimiento por su entusiasmo hacia los claustros, pienso
que ha contribuido a reunir todo lo que puede decirse en su
alabanza, dejando a un lado de la manera más ingeniosa el
otro aspecto del asunto.
Me acuerdo de L. en el colegio, y bien puedo recordar que
gozaba de algunos privilegios peculiares que yo, y otros de
sus compañeros, no teníamos. Sus amigos vivían en la ciudad,
estaban a mano, y tenía la posibilidad de ir a verlos con tanta
frecuencia como quisiese gracias a una prerrogativa envidiable
que a nosotros nos estaba negada. El actual y digno
vicetesorero del Inner Temple puede explicar cómo sucedía
eso. Por la mañana tenía su té y sus panecillos calientes,
mientras nosotros desayunábamos un cuarto de bollo —nuestro
crug— humedecido con una cerveza floja y desvanecida en su
vasija de madera, con el regusto resinoso del jarro de cuero
donde se servía. Nuestra sopa de leche de los lunes, triste y
desabrida, y la sopa de legumbres del sábado, tosca e
incomible, eran enriquecidas para él con una rebanada de
«extraordinario pan con mantequilla» traída de la panadería
del Temple. La mezcla de mijo de los miércoles, de alguna
forma menos repugnante (teníamos tres días de cereales por
cuatro de carne a la semana) era mejorada para su paladar
con azúcar doblemente refinado, un poco de jengibre (para
que la tragara más suavemente) o con fragante canela. En
lugar de nuestros domingos a medio escabeche, o nuestros
jueves con carne hervida bastante fresca (dura como caro
equina), con esas detestables semillas flotando en el plato
para envenenar el caldo obtenido de nuestros ínfimos pedazos
de carne de los viernes —incluso más sabrosas, aunque
dejaran con gusto a poco, eran las porciones de esta misma
carne asada o medio cruda que nos daban los martes (el
único plato que excitaba nuestros apetitos y desilusionaba
nuestros estómagos casi en la misma proporción)—, él tenía su
fuente caliente de ternera asada, o un más tentador guiso
(exotismo desconocido para nuestros paladares) preparado en
la cocina paterna (una gran cosa), y que le llevaban
diariamente la sirvienta o su tía. Recuerdo a esta vieja y
buena pariente (cuyo amor eliminaba el orgullo) cuando
reptaba por alguno de los pasadizos de piedra de los claustros
y descubría las viandas (agasajos más elevados que los
manjares que suministraron los cuervos a Elias), y la sostenida
emoción de L. al verlas. Había amor para la portadora,
vergüenza por la cosa traída y por la manera en que se
llevaba; simpatía por aquellos que eran demasiados para
compartirla; sobre todo, un hambre (la más vieja y la más
fuerte de las pasiones) predominante que rompía los duros
cerrojos de la vergüenza; y torpeza, y una perturbadora
conciencia de todo esto.
Yo era un niño pobre y sin amigos. Mis padres, y aquellos
que debían cuidar de mí, estaban muy lejos. Algunos de sus
conocidos, con los que se podía contar para que fueran
amables conmigo en la gran ciudad, pronto se cansaron de
mis visitas en los días de fiesta, luego de atenderme algo
forzadamente cuando tuvieron la gentileza de acogerme a mi
llegada. Les parecía que mis vacaciones eran demasiadas,
aunque yo pensaba que eran lo suficientemente escasas. Uno
tras otro, todos me abandonaron, y me sentí sólo entre
seiscientos compañeros.
¡Oh, qué crueldad es separar a un pobre muchacho de su
primer hogar! ¡Qué nostalgia solía tener de él durante esos
años inmaduros! ¡Cómo, en mis sueños, volvía a mi pueblo
natal (lejos en el oeste), con su iglesia y árboles y rostros!
¡Cómo despertaba llorando, y con angustia en mi corazón
clamaba por el dulce Calne en Wiltshire!
Hasta este tardío periodo de mi vida cargo con las marcas
dejadas por el recuerdo de esas vacaciones que pasé sin
amigos. Los tibios y largos días de verano nunca vuelven sin
traer con ellos la tristeza de la acechante memoria de esos
días de completo abandono, cuando, gracias a un extraño
mandato, nos dejaban salir el día entero, por nuestra propia
cuenta, tuviéramos o no amigos con quienes ir. Me acuerdo de
las excursiones para nadar en New River, que L. rememora
con tanto placer, mejor, pienso, de lo que debiera —pues era
un muchacho que extrañaba su casa y no le importaban
mucho las recreaciones acuáticas. Con qué felicidad íbamos de
paseo por el campo y nos desvestíamos bajo el primer calor
del sol; jugueteábamos como peces jóvenes en las corrientes
hasta que nos daba apetito al mediodía. Para los que no
teníamos un penique (nuestro escuálido mendrugo mañanero
se había acabado hacía rato) no había manera de saciar el
hambre. Mientras el ganado, los pájaros y los peces se
alimentaban delante de nosotros, no teníamos nada para
satisfacer nuestros deseos, a los cuales la belleza del día, los
ejercicios del campo y el sentido de libertad daban un filo más
agudo. Cuán desmayados y lánguidos volvíamos finalmente, al
caer la noche, para recibir el ansiado bocado, medio felices y
medio tristes porque habían terminado las horas de nuestra
difícil libertad.
Peor resultaba recorrer las calles, sin objeto, en los días de
invierno, temblando de frío ante las vitrinas de las tiendas de
grabados para obtener algo de diversión; quizá, como último
refugio, con la esperanza de una pequeña novedad,
visitábamos por quincuagésima vez los Leones de la Torre
(donde nuestros rostros individuales eran tan conocidos para el
guardia como los de sus subalternos), en cuyos dominios, por
una cortesía inmemorial, teníamos prescrito el derecho de
admisión.
El gobernante de L. (así llamábamos al patrono que nos
presentaba a la fundación) de alguna manera vivía bajo su
techo paterno. Cualquier queja que tuviera era oída con
seguridad. Esto era tomado como un hecho en el Christ's y le
servía como eficaz protección contra cualquier severidad de
los profesores, o la peor tiranía de los amonestadores. Las
opresiones de estas jóvenes bestias enferman el corazón sólo
al recordarlas. Yo fui llamado a levantarme, y despertado con
ese propósito, en las frías noche de invierno —no sólo una vez,
sino noche tras noche— vestido con camisa, para recibir la
disciplina de una correa de piel junto a otras once víctimas,
porque eso le complacía a mi imberbe celador cada vez que
se escuchaba algún murmullo en el momento que nos íbamos
a dormir. Sacaba a los ocupantes de las seis últimas literas
del dormitorio, que correspondían a los más jóvenes, y nos
hacía responder por una ofensa que siquiera nos atrevíamos a
cometer, ni menos teníamos el poder de impedir. La misma
tiranía execrable nos alejaba a los más jóvenes del fuego
cuando nuestros pies se congelaban en la nieve; bajo las
penas más crueles, nos prohibían la indulgencia de un trago
de agua mientras soportábamos las insomnes noches de
verano, afiebrados por el calor y por las actividades del día.
Hubo uno, H—, quien, como he sabido, en tiempos posteriores
fue visto expiando algunos delitos de madurez en el mar. (¿Me
halago a mí mismo al imaginar que puede ser el colono de
ese nombre que murió en Nevis, o St. Kitts, hace algunos
años? Mi amigo Tobin fue el benéfico instrumento que lo llevó
a la horca.) Este Nerón de pacotilla de hecho marcó con un
hierro al rojo vivo a un muchacho que lo había ofendido, y
estuvo cerca de matar de hambre a cuarenta de nosotros al
quitarnos la mitad de nuestro pan para engordar a un asno
joven, y esto, aunque parezca increíble, con la connivencia de
la hija de la nodriza (una joven enamorada suya). Con ella
maquinaba el contrabando, manteniendo su poder sobre el
pupilaje, como llamaba a nuestros dormitorios. Esta trampa
continuó durante más de una semana, hasta que la tonta
bestia, incapaz de alimentarse sin chillar por carne asada —
más feliz que el favorito de Calígula, y ojalá hubiera seguido
su mismo destino, pero era más tonto aún, ¡ay!, que ningún
otro de su especie en las fábulas—, reluciente de gordo y
pateando, saciado de pan, necesitó un desafortunado minuto
para proclamar su buena fortuna con el mundo de más abajo
y, empleando su simple cuello, dio un golpe a una horqueta
puntiaguda (echando abajo las murallas de su propia Jericó) y
puso el sello final a cualquiera nueva provocación. El protegido
fue despedido, con ciertas atenciones, a Smithfield, pero nunca
entendí por qué en esa ocasión su protector no sufrió censura
alguna. Esto ocurrió bajo la administración de Perry, admirado
por L.
Bajo la misma facile administración, ¿ha podido L. olvidar la
gélida impunidad con que las niñeras solían llevar hacia sus
propias mesas, una de cada dos comidas y en platos
ostentosos, las porciones destinadas a nuestra cena que se les
veía apartar escrupulosamente? Estas cosas se practicaban a
diario en ese magnífico salón donde L. (presumimos que desde
entonces convertido en conocedor) elogiaba tan altamente las
grandes pinturas «de Verio y otros que colgaban adornando el
lugar». Pero en ese tiempo la vista de niños bien alimentados
y relucientes en las pinturas era, creo yo, un pequeño
consuelo para él, o para nosotros, los vivos, quienes
presenciábamos cómo éramos despojados por arpías de las
mejores partes de nuestras provisiones, y nos veíamos
reducidos (con los troyanos en el palacio de Dido)
A alimentar nuestra mente con ociosos retratos.

L. ha recordado la repugnancia de los escolares hacia los

gags, o la grasa fresca de vaca hervida, y la define como una
especie de superstición. Pero estos bocados untuosos nunca
son gratos para los paladares jóvenes (los niños odian la grasa
universalmente), y son detestables en las carnes fuertes,
gruesas y sin salar. En nuestro tiempo un comedor de gags
era equivalente a un goule y hubo un niño a quien se le tuvo
el mismo odio, que sufría bajo la imputación:

... Se había dicho

Que él comía carne extraña.
 Después de cada comida se lo veía juntar cuidadosamente
los restos que quedaban en su mesa (no muchos ni muy
escogidos pedazos, pueden creerme) y, con un gesto especial,
tomar estos bocados deshonrosos y guardarlos secretamente
en el mueble que había junto a su cama. Nadie sabía cuándo
los comía. Se rumoreaba que los devoraba en privado durante
la noche. Era observado, pero no hubo indicios para descubrir
esas prácticas nocturnas. Se dijo que en los días libres lo
habían visto llevar fuera de los límites de la escuela un gran
pañuelo azul lleno con algo. Esa debía ser la cosa execrable.
La siguiente conjetura implicaba el trabajo de imaginar qué
uso le daba a esto. Algunos decían que lo vendía a los
mendigos, creencia que en general prevaleció. Él rondaba
pensativo. Nadie le hablaba. Nadie jugaba con él. Estaba
incomunicado, se lo había puesto fuera de los lindes de la
escuela. Era un niño demasiado fuerte como para ser
golpeado, pero padecía todos las formas de ese castigo pasivo
que es más penoso que muchos moretones. De todas formas
perseveraba. Al final fue espiado por dos compañeros, que
estaban determinados a descubrir el secreto, y con ese
propósito lo siguieron un día libre hasta que entró en un gran
edificio desocupado, con la puerta abierta y una escalera
común, como los que existen en Chancery Lane y sufren el
abandono en varios grados de pauperización. Se escabulleron
silenciosamente detrás de él y lo siguieron a hurtadillas cuatro
pisos, donde lo vieron golpear a un pobre pórtico que fue
abierto por una mujer envejecida y vestida con ropas
miserables. Entonces las sospechas maduraron hasta la
certeza. Los informantes habían capturado a su víctima. Lo
tenían en sus redes. La acusación fue proferida formalmente y
se buscó la aclaración de todas las pistas. El señor Hathaway,
rector de entonces (pues esto ocurrió un poco después de mi
época), con la paciente sagacidad que templaba su conducta,
determinó que investigaría el asunto antes de proceder con la
sentencia. El resultado fue que los supuestos mendigos,
quienes recibían o compraban las sobras misteriosas, eran los
propios padres de —, una pareja honesta en la decadencia, a
quienes estos oportunos suministros con toda seguridad habían
salvado de la mendicidad; la joven cigüeña, arriesgando su
propio buen nombre, ¡pasó por todo esto mientras estaba
alimentando a los viejos pájaros! En esta ocasión los
gobernantes, para su honor, votaron por la liberación de la
familia de —, y lo condecoraron con la medalla de plata.
Pienso que la lección que dio el rector sobre el JUICIO
PRECIPITADO, cuando le entregó públicamente la medalla a —,
no se perdió entre su auditorio. Entonces yo ya había dejado
la escuela, pero recuerdo bien a —. Era un joven alto, inseguro,
de mirada bizca, en ningún caso calculada para atraer
prejuicios hostiles. Me parece haber oído que no le fue tan
bien en la vida como lo había hecho para sus padres.
Yo era un muchacho hipocondríaco y la vista de un niño con
grillos el primer día que me puse el uniforme azul no fue
exactamente útil para apaciguar los terrores naturales a la
iniciación. Estaba en mis tiernos años, apenas había cumplido
los siete, y sólo sabía de esas cosas por lo que había leído en
los libros o lo que veía en los sueños. Se me dijo que el niño
había escapado. Ese era el castigo por la primera ofensa.
Como novicio, pronto fui llevado a conocer los calabozos. Eran
celdas pequeñas, cuadradas, como de asilo de locos, donde un
niño sólo alcanzaba a tenderse en la paja con una manta —
pienso que se agregó un colchón más tarde—, y con una línea
de luz, escasamente suficiente para leer, que admitía en forma
oblicua un orificio superior de la prisión. Aquí se encerraba al
pobre niño solo durante el día completo, sin poder ver a nadie
más que al portero que le llevaba su pan y agua —quien no
debía hablarle—, o al bedel que iba dos veces por semana a
infligirle su castigo, lo que casi era bienvenido pues lo
separaba de su soledad por un breve intervalo. Y ahí era
encerrado durante las noches, fuera del alcance de cualquier
sonido, para sufrir todos los horrores que los nervios débiles o
las supersticiones propias de su edad pudieran provocarle. Esta
era la pena para la segunda ofensa. ¿Querrías, lector, ver en
qué se convertía en el siguiente grado?
(Uno o dos casos de locura, y otros tantos de intento de
suicidio, al final convencieron a los gobernantes de la
imprudencia de esta parte de sus sentencias, y fue dispensada
la tortura de la medianoche y sus espíritus. La idea de los
calabozos para niños nació en la mente de Howard, por lo cual
(salvando la reverencia debida a San Pablo) creo estar
dispuesto a escupir a su estatua. N. del A.)
El criminal que por tercera vez había cometido una ofensa, y
cuya expulsión se juzgaba entonces irreversible, era puesto
delante, como en un solemne auto de fe, vestido con los más
groseros y aterradores atavíos. Toda traza de sus últimas
«ropas azulosas» era cuidadosamente borradas y se lo exponía
con un traje, y un gorro en juego, que recordaban a aquellos
con los que antiguamente los lampareros de Londres causaban
risa. El efecto de este despojo era el que sus ingeniosos
autores habían anticipado. Con su semblante pálido y
asustado, parecía como si se hubiera encarnado en él una de
esas desfiguraciones de Dante. Con estos disfraces era
conducido al salón (la habitación favorita de L.), donde lo
esperaba el número completo de sus compañeros de escuela,
con quienes no compartiría más sus lecciones y juegos
comunes. Era la última vez que estaría ante la horrible
presencia del rector y del bedel ejecutador, vestido para la
ocasión con su toga ceremonial, y ante otros dos rostros, de
apariencia más horrenda, pues no eran más visibles que en
esas situaciones extremas. Eran gobernantes, dos de los
cuales, por elección o por turno, acostumbraban oficiar estos
Ultima Supplicia, y no para mitigarlos (o al menos así lo
entendíamos), sino para dar más potencia al sumo castigo.
Recuerdo que el viejo Bamber Gascoigne y Peter Aubert
fueron colegas en una ocasión, cuando el bedel se volvió
pálido y se ordenó darle una copa de brandy con el fin de
prepararlo para los misterios. El flagelo, siguiendo el modelo
romano, fue largo y augusto. El lictor acompañó al criminal la
vuelta completa por el salón. Generalmente nosotros
estábamos demasiado exhaustos tras presenciar las
desagradables circunstancias previas como para dar cuenta
exacta con nuestros ojos de los grados de sufrimiento corporal
infligido. Esa cuenta, por supuesto, llevaba al dolor y la lividez.
Después del flagelo, en su traje de San Benito, se lo dejaba ir
hacia sus amigos, si es que los tenía (pero comúnmente los
pobres renegados como esos no tenían amistades), o hacia el
ministro de su parroquia, quien, para aumentar el efecto de la
escena, había repartido la noticia de su situación fuera de las
puertas del salón.
Estas pompas solemnes no se ejecutaban tan asiduamente
como para mal acostumbrar la alegría general de la
comunidad. Teníamos cantidades de ejercicios y recreaciones
después de las Horas escolares, y yo, debo confesar, nunca
era más feliz que en ellas. La Alta y Baja Escuela de
Gramática tenían lugar en la misma aula, y sólo una línea
imaginaria dividía sus límites. Sus características eran tan
diferentes como las de los habitantes de ambos lados de los
Pirineos. El Reverendo James Boyes era el maestro de la Alta,
y el Reverendo Matthew Field presidía la porción de la sala
donde yo tenía la buena fortuna de ser miembro. Vivíamos la
vida con la misma despreocupación de los pájaros.
Hablábamos y hacíamos sólo lo que queríamos, y nadie nos
molestaba. Llevábamos nuestros cuadernos, o libros de
gramática, para salvar las apariencias; ante cualquier problema
que nos dieran podíamos tomarnos dos años para aprender los
verbos deponentes, y otros dos para olvidar todo lo que
sabíamos de ellos. Una que otra vez se debía cumplir con la
formalidad de disertar sobre una lección, pero si uno no la
había aprendido la única amonestación era un golpe en el
hombro (con la fuerza suficiente para espantar una mosca).
Field nunca usó la vara y, en honor a la verdad, no empuñaba
el bastón con mucha voluntad —lo sostenía «como un bailarín».
En sus manos parecía antes un emblema que un instrumento
de autoridad, y usarlo como emblema también lo avergonzaba.
Era un hombre bueno y de trato fácil que no estaba
interesado en perturbar su propia paz, ni tampoco tenía en
gran consideración el valor del tiempo juvenil. Llegaba hasta
nosotros de vez en cuando y normalmente se mantenía
alejado varios días; cuando regresaba no había ninguna
diferencia: durante el corto tiempo que permanecía se retiraba
a su sala privada y evitaba nuestros ruidos. Nuestro regocijo y
alboroto continuaban. Sin restringirnos a «la insolente Grecia o
la soberbia Roma», teníamos nuestros propios clásicos y los
hacíamos circular entre nosotros: Peter Wilkins, La aventura del
Hon del Capitán Robert Boyle, El afortunado niño del abrigo
azul, ese tipo de cosas. O nos cultivábamos desviándonos
hacia operaciones científicas o mecánicas, construyendo
pequeños relojes de sol de papel, o dando vueltas a las
cuerdas de ese ingenioso juego llamado cunas de gato;
hacíamos bailar unos guisantes secos sobre una pipa o
estudiábamos el arte marcial en aquel laudable juego
«Franceses e ingleses». Teníamos cientos de invenciones de
ese tipo para pasar el tiempo —mezclando lo útil con lo
agradable— que hubieran hecho sonreír a los fantasmas de
Rousseau y John Locke si nos hubiesen visto.
Matthew Field pertenecía a esa clase de teólogos modestos
que aparentan reunir en igual proporción al caballero, el
académico y el cristiano, y, no se cómo, generalmente es el
primero el que predomina en la composición. Cuando debía
permanecer cuidándonos a nosotros estaba comprometido en
fiestas joviales, o iba con su escolta cortesana a una recepción
episcopal. Durante muchos años enseñó la asignatura clásica a
cien niños, durante los cuatro o cinco primeros años de su
educación, y rara vez su logro más alto en clase pasó de una
o dos de las fábulas introductorias de Fedro. No podría decir
cómo se llegó a tolerar que fuera así. Boyes, que era la
persona apropiada para haber remediado estos abusos,
siempre aparentó, y quizá sintió, que era delicado interferir en
una provincia que no era estrictamente suya. No se me ha
escapado la sospecha de que no le disgustaba del todo el
contraste que se mostraba al finalizar la escuela. En
comparación a sus jóvenes espartanos nosotros éramos una
especie de ilotas. Algunas veces, con irónica deferencia,
mandaba a pedir prestada la vara del Maestro del grupo bajo,
y entonces, con una mueca sardónica, hacía notar a alguno de
sus estudiantes mayores «cuán limpias y frescas se veían sus
ramas». Mientras sus pálidos estudiantes se rompían el cerebro
con Jenofonte y Platón, en un silencio tan profundo como el
que disfrutaba el filósofo de Samos, nosotros nos
entreteníamos a nuestro antojo en nuestro pequeño Goshen.
Observábamos muy poco los secretos de su disciplina, y el
prospecto nos reconciliaba más aún con nuestra suerte. Sus
truenos retumbaban inocuamente ante nosotros: la tormenta
se veía cerca, pero nunca nos alcanzaba. Contrariamente al
milagro de Gideon, mientras todo nuestro alrededor estaba
empapado, nuestro vellón seguía seco. (Cowley) Sus alumnos
se convertían en los mejores académicos, pero sospecho que
nosotros teníamos ventaja en el carácter. Sus pupilos no
pueden hablar de él sin mezclar algo de terror con la gratitud,
mientras los recuerdos de Field vuelven junto al
apaciguamiento de la indolencia, y las siestas de verano, y el
trabajo como juego, y un ocio inocente, y liberalidades elíseas,
y la vida misma como «unas divertidas vacaciones».
Aunque estábamos lo suficientemente alejados de la
jurisdicción de Boyes, también estábamos lo suficientemente
cerca (como ya dije) para entender un poco su sistema.
Ocasionalmente escuchábamos los sonidos de los Ululantes y
echábamos un vistazo al Tártaro. B. era un pedante furioso. Su
estilo inglés estaba a un paso del barbarismo. Sus antífonas
orientales (pues su labor lo obligaba a esos vuelos periódicos)
sonaban tan mal como las gaitas macilentas. (En esto y en
todo B. era la antípoda de su colega. Mientras el primero
escarbaba en su cerebro para encontrar nuevas antífonas, que
valían un comino, F. recreaba su caballerosa imaginación en
los caminos más floridos de las Musas. Una pequeña efusión
dramática suya, con el nombre de Vertumnus y Potnona, aún
no ha sido olvidada por los cronistas de ese tipo de literatura.
Fue aceptada por Garrick, pero la dirección no le dio su venia.
B. solía decir de ella, con mitad de adulación y mitad de
ironía, que era demasiado clásica para ser representada. N. del
A.).
Podía reírse, ay, y de corazón, pero entonces era por un
subterfugio de Flaccus sobre Rex, o por tristis serveritas in
vultu, o inspicere in patinas de Terencio: chistes escuálidos
que al contarse por primera vez difícilmente hubieran tenido
vis suficiente para mover un sólo músculo romano. Usaba dos
pelucas, igualmente pedantes, pero que daban diferentes
augurios. La más serena, sonriente, frescamente empolvada,
presagiaba un día apacible. La otra, vieja, descolorida,
despeinada, de enojada vejez, denotaba ejecuciones constantes
y sangrientas. La angustia se apoderaba de la escuela cuando
hacía su aparición matinal con su peluca de pasión o
apasionada. Un cometa no lo hubiera anticipado con mayor
seguridad.
J.B. tenía la mano pesada. Yo presencié dos veces la fuerza
de su puño con un pobre niño trémulo (la leche materna
apenas se había secado en sus labios), tras decirle «Bribón, ¿te
atreves a probar tu ingenio conmigo?». Nada era más común
que verlo entrar con la cabeza en alto por las aulas escolares,
desde su recreo privado o de la biblioteca, y con una mirada
turbulenta apartar a un muchacho y bramar: «Como soy un
excéntrico, bribón» (su juramento favorito), «estoy de excelente
ánimo para azotarte». Entonces, con un impulso tan repentino
como retrasado, se lanzaba a su tortura, y tras el escalofriante
lapso de algunos minutos (durante el cual todos menos el
inculpado habían olvidado totalmente el contexto) se retiraba
con la misma cabeza en alto, aumentando su juicio imperfecto,
y como si fuera alguna letanía del demonio se henchía al
gritar «Y lo haré». Cuando estaba de humor más gentil,
cuando el rabidus furor se había mitigado, se entregaba al
ingenioso método —exclusivamente suyo, por lo que he oído—
de golpear al niño y leer los Debates al mismo tiempo, un
párrafo y un azote cada vez, lo que en esos tiempos, cuando
la oratoria parlamentaria estaba en su punto más alto y
floreciente en este reino, no tenía la intención de producir en
la víctima veneración hacia las más sutiles gracias de la
retórica.
Una vez, y sólo una vez, se supo que la vara en alto cayó sin
efecto desde su mano, cuando el chistoso y bizco W— fue
sorprendido dándole al interior del escritorio del maestro un
uso para el cual los arquitectos evidentemente no lo habían
diseñado. Se justificó a sí mismo, asegurando con gran
simpleza, que él no sabía que la cosa había sido prohibida.
Este exquisito desconocimiento de cualquier ley antecedente a
lo oral o declarado impresionó tan irresistiblemente la
imaginación de todos quienes lo escucharon (sin la excepción
del propio pedagogo) que el perdón fue inevitable.
L. ha dado crédito a los grandes méritos de B. como
instructor. Coleridge, en su Biografía literaria, ha pronunciado
un encomio más inteligible y amplio sobre él. Y el autor del
Country Spectator no duda en compararlo a los profesores
más hábiles de la antigüedad. Quizá no podemos despedirlo
mejor que con la piadosa emisión de G. cuando supo que el
viejo maestro estaba en su lecho de muerte: «¡Pobre J.B.!
Puedan ser perdonadas todas sus faltas y que pequeños
querubines infantiles lo eleven a la gloria sobre sus cabezas y
alas, pero sin traseros que reprochen sus flaquezas
sublunares».
Bajo su autoridad fueron formados muchos académicos sanos
y buenos. El primer helenista de mi tiempo fue Lancelot Pepys
Stevens, el más tierno de los niños y hombres, desde entonces
comaestro de gramática (y compañero inseparable) del Dr. T—
e. ¡Qué espectáculo edificante presentó este par de amigos a
aquellos que recordaban a sus antisociales predecesores!
Nunca se encontraba por casualidad en la calle a uno sin
preguntarse por el otro, y la duda rápidamente se disipaba
con la casi inmediata aparición del amigo. Generalmente
andando del brazo, estos amables colegas iluminaban
mutuamente las fatigosas tareas de su profesión, y cuando
uno de ellos, de edad avanzada, halló conveniente retirarse, el
otro no demoró en descubrir que también le convenía
abandonar las fasces. ¡Oh, es un placer, y muy raro, encontrar
a los cuarenta años el mismo brazo que, a los trece ayudaba
a descifrar el De Amicitia de Cicerón, o algún relato sobre la
amistad antigua que el corazón joven se inflamaba en
anticipar! El cohelenista de S. era Th—, quien desde entonces
ha ejecutado con habilidad varias funciones diplomáticas en
las cortes del norte. Th— era un joven alto, oscuro y saturnino,
escaso de palabra, con cabellera de cuervo. Lo seguía Thomas
Fanshaw Middleton (hoy obispo de Calcuta), un académico y un
caballero desde sus años juveniles. Tiene la reputación de ser
un crítico excelente, y es autor (además del Country Spectator)
de un Tratado sobre el Artículo Griego que contradice a Sharp.
De M. se dice que lleva su alta toca en India, donde la regni
novitas (me atrevo a decir) justifica suficientemente su postura.
Una humildad tan primitiva como la de Jewel o Hooker no
puede usarse para describir con exactitud las mentes de esos
diocesanos anglo-asiáticos reverentes a las instituciones de su
patria, y a la iglesia que esos padres bañaron. Las maneras de
M. en la escuela, aunque resueltas, eran suaves y
descomprometidas. Junto a M. (si no mayor que él) estaba
Richards, autor de los Británicos Aborígenes, el más brioso de
los poemas premiados en Oxford; era un helenista pálido y
estudioso. Luego seguían el pobre S— y el desgraciado M—:
ante ellos la Musa permanece en silencio,

Al buscar alguno de la raza de Edward

Infeliz deja pasar los anales.

¡Vuelve a la memoria, tal como eras en los días de primavera

de tu imaginación, con la esperanza de una columna ígnea
ante ti (aún no se había vuelto un pilar oscuro), Samuel Taylor
Coleridge, Lógico, Metafísico, Bardo! Yo he visto al paseante
casual de los claustros quedarse inmóvil de admiración
(mientras sopesaba la desproporción entre el lenguaje y el
garbo del joven Mirándola), al escuchar tu despliegue, con
suave y profunda entonación, sobre los misterios de Jambilico
o Plotino (pues incluso en esos años no languidecías ante tales
pócimas filosóficas), o recitar a Homero en griego, o a Píndaro,
mientras las paredes del viejo monasterio franciscano repetían
el eco de los acentos de ese inspirado niño de la caridad.
Eran muchos los «combates de ingenio» (para jugar un poco
con las palabras del viejo Fuller) entre él y C.V. Le G—, «los
contemplaba como si fueran un gran galeón español y un
acorazado inglés; el maestro Coleridge, como el primero,
estaba construido más voluminosamente, con conocimientos
sólidos, pero era más lento en su actuar. C.V.L, como el
acorazado inglés, menor en tamaño pero más liviano al
navegar, podía soltar las amarras, cambiar de rumbo y tomar
ventaja de todos los vientos con la rapidez de su ingenio e
invención».
Tampoco tú serás fácilmente olvidado, Alien, su compañero, ni
la sonrisa cordial y aún más cordial risa con que lograbas
sacudir los viejos claustros al inventar alguna broma punzante
para ellos, o anticipar otros materiales, quizá más prácticos, de
ti mismo. Esas sonrisas se han extinguido junto a tu bello
semblante, con el cual (pues tú eras el Nireus formosus de la
escuela) en los días de tu travesuras adultas desarmaste la ira
de la furiosa dama de ciudad quien, irritada por un pellizco
provocador, se volvió como una tigresa y súbitamente fue
transformada por ese aspecto de ángel, y cambió el medio
formado y terrible «bellaco...» por la más gentil felicitación
«bendito sea ese bello rostro».
Luego seguían dos más, que deberían estar vivos ahora,
amigos de Elia, el joven Le G— y F—, quienes fueron incitados
a cambiar su Alma Mater por el campo, el primero debido a
su temperamento errante, y el último por un sentido muy
común de desdén —poco capaces de soportar el menosprecio,
los pobres estudiantes algunas veces arriesgan los asientos del
aprendizaje. Uno pereció por el clima, el otro en los llanos de
Salamanca. Le G— era apasionado, volátil, de naturaleza dulce;
F— tenaz, confiable, sensible a los insultos, de corazón cálido,
con algo de la vieja altura romana en él.
El buen Fr—, de corazón franco, actualmente maestro en
Hertford, y Marmaduke T—, el más apacible de los misioneros,
y ambos buenos amigos hasta hoy, cierran el catálogo de los
helenistas de mi tiempo.
Parientes pobres

Un pariente pobre es la cosa más irrelevante de la

naturaleza; una relación impertinente, una cercanía odiosa, un
remordimiento en la conciencia, una sombra que aparece fuera
de tiempo y que se agranda en el apogeo de nuestra
prosperidad; un recuerdo nunca bienvenido, una perpetua
mortificación recurrente, un agujero en el monedero, un
intolerable e inoportuno huésped del orgullo; un menoscabo al
éxito, una sanción a nuestro ascenso, una mancha en la
sangre, un borrón en el escudo, una rotura en la ropa, una
cabeza de muerto en el banquete; la olla de Agátocles,
Mordecai en tu camino, un Lázaro a la puerta, un león en la
senda, un sapo en el dormitorio, la mosca en la sopa, la brizna
en el ojo; un triunfo para tus enemigos, una disculpa que dar
a tus amigos, la cosa que menos necesitas, la helada en la
cosecha, la onza amarga en una libra de dulce.
Se lo reconoce por su llamada. El corazón te dice «Es el
señor X». Un arrebato, entre la familiaridad y el respeto,
implica, junto a la desesperación, alguna maniobra. El entra
sonriendo, avergonzado. Estira su mano para que la estreches,
y la retira de inmediato. Casualmente aparece a la hora de
comer, cuando la mesa está llena. Propone marcharse,
aduciendo que ya estás acompañado, pero lo convencen de
que se quede. Se le ofrece una silla, y para cederle lugar los
dos hijos de tu visita se sientan en la mesa del lado. Nunca
llega en los días más propicios, cuando tu esposa dice, con un
tono conciliador, «Querido, quizá el Señor — aparecerá hoy».
Recuerda los cumpleaños y profesa su fortuna al topar con
alguno. Declara que no le gusta el pescado, pero cuando se
sirve un turbot demasiado pequeño va contra su primera
opinión y sufre al ser importunado con un segundo pedazo. Se
resiste al Oporto, pero no tiene inconveniente en tomarse la
última copa de la botella, aunque se la ofrezca un
desconocido. Es un enigma para los sirvientes, que temen ser
demasiado obsequiosos o poco atentos con él. Los invitados
piensan: «Lo he visto antes aquí». Cada cual especula sobre su
condición, y la mayoría lo supone un inspector de aduanas. Te
llama por tu nombre de pila, para denotar que es tan cercano
a ti como los demás. Se comporta con familiaridad, pero a
medias, y tú querrías que fuese menos tímido. Con la mitad
de esa confianza pasaría por un subalterno; con el doble de
atrevimiento sin duda sería tomado por lo que es. Es muy
humilde para ser un amigo, pero hay que ser más
ceremonioso con él que lo necesario para agasajar un cliente.
Es peor invitado que un campesino, puesto que no recibe
ninguna renta, aunque las visitas lo tomen por tal al ver la
peculiaridad de su vestimenta y conducta. Se le pide que se
una a la mesa de whist, pero se niega argumentando ser
demasiado pobre, aunque le indigna quedarse fuera. Recuerda
a tu abuelo, e insiste en alguna anécdota familiar aburrida y
sin importancia: cuando se la contaron no le pareció tan
divertida como «por gracia la aprecia ahora». Rememora
situaciones pasadas para instituir lo que llama «comparaciones
favorables». Con un dudoso tono de felicitación preguntará por
el valor de tus muebles y te insultará con una recomendación
sobre las cortinas. Opina que la forma de tu jarrón para el té
es de lo más elegante, pero, de todas maneras, había algo tan
cómodo en la vieja tetera, que tú debes recordar. Se atreve a
decir que debe parecerte muy conveniente tener un carruaje
propio, y pide a tu mujer que lo reconozca. Te pregunta si ya
lo has tapizado de piel y agrega que no se había enterado,
hasta ese momento, de la buena situación de la familia. Su
memoria es inoportuna; sus cumplidos, perversos; su
conversación una molestia; su presencia interminable: cuando
al fin se va, tan rápido como puedes, escondes en el rincón la
silla que usó y así te sientes gratamente liberado de dos
fastidios.
Pero hay un demonio peor bajo el sol, y eso es una pariente
pobre. Con el otro algo logras hacer, puedes tratarlo con
tolerancia, pero tu familiar femenina no tiene remedio. «Es un
viejo chistoso», puedes decir del pariente, «y es conmovedor
que se repita tanto. Su situación es mejor de lo que los demás
suponen. Me gusta tenerlo como personaje en mi mesa, pues
realmente es un personaje». Pero en los casos de pobreza
femenina probablemente no hay disfraz. Ninguna mujer se
viste por debajo de su capricho. La verdad se muestra sin
tapujos. «Está emparentada con los L—, ¿qué haría en su casa
si no?». Es, con toda probabilidad, la mujer de tu primo. Es el
caso, por lo menos, nueve de cada diez veces. Su aspecto está
entre el de una señora y el de una mendiga, aunque es
evidente que predomina lo primero. Es más insolentemente
humilde y más ostentosamente sensible de su inferioridad. A
veces se hace necesario reprender al pariente —aliquando su
fflaminandus erat—, pero con ella no hay manera. Le sirves la
sopa en la cena y ruega recibir su plato «después del
caballero». El Señor— le pide tenga el honor de compartir con
él una copa de vino; duda entre el Oporto y el Madeira, y
elige el primero porque él lo escogió. Trata de señor al
sirviente e insiste en que no se moleste en sostener su plato.
El ama de llaves es su protectora. La institutriz de los niños es
quien la corrige cuando confunde el piano con un clavecín.
Richard Amlet, Esq., en la obra de teatro, es un ejemplo
notable del menoscabo que esta quimérica noción de las
obligaciones familiares puede producir en el espíritu de un
caballero. Una mancha de estúpida sangre separa a este
hombre de una dama de gran posición. Pero su destino se
cruza constantemente con la maligna maternidad de una vieja
mujer que persiste en llamarlo «mi hijo Dick». La madre, al fin,
tiene los medios necesarios para recompensar las ingratitudes
del hijo y le ayuda a navegar hacia la brillante superficie, bajo
la cual parecía que todos sus negocios y placeres iban a
hundirlo. No muchos hombres, en todo caso, tienen el
temperamento de Dick. Conocí a un Amlet de la vida real
quien, al buscar la elevación de Dick, se ahogó realmente. El
pobre W— era compañero mío en el Christ's, un fino clasicista,
una joven promesa. Si podía acusársele de algo era de tener
un orgullo excesivo, aunque no resultaba dañino; no era del
tipo que endurece el corazón, sino el que sirve para mantener
a los inferiores a distancia: soló buscaba protegerse de
cualquier desestimación de sí mismo. Ese fundamento de
respeto por su persona era el que llevaba al límite, sin
infringir jamás tal respeto, el mismo que pedía le prodigaran
los demás. Hubiese querido que todos opinaran lo mismo que
él en este tema. Cuando éramos jóvenes más crecidos, y
nuestro porte nos hacía aún más horribles en nuestros
uniformes azules, discutimos porque yo no quise seguir los
callejones y caminos ciegos de la ciudad para eludir ser vistos
durante el paseo que dábamos un día de fiesta por las calles
de esta burlesca y fisgona metrópolis. Atribulado por este
carácter londinense, W— prefirió estudiar en Oxford, donde la
dignidad y dulzura de la vida académica, junto a algún
encuentro humilde, lo llevó a sentir una devota pasión por el
lugar junto a una profunda aversión hacia su sociedad. La toga
de los estudiantes (peor que el viejo uniforme) le sentó como
veneno nesiano. Se sintió ridículo vestido con la ropa bajo la
cual Latimer hubiera caminado erguido, y en la que Hooker, en
sus días juveniles, posiblemente se hubiera pavoneado con la
gracia de una vanidad no censurable. En lo profundo de las
sombras colegiales, o en su habitación solitaria, este pobre
estudiante escapó del ojo ajeno. Encontró amparo entre los
libros, que jamás insultan, y en el estudio, que no hace
preguntas sobre las finanzas de un joven. Era el señor de su
biblioteca y rara vez le interesó mirar fuera de sus dominios.
La saludable influencia de los estudios le servía para
abstraerse y encontrar la calma. Era casi un hombre sano
cuando el guardián de su destino fue contra él con nueva y
peor malignidad. Hasta ese entonces el padre de W— se había
desempeñado en la humilde profesión de pintor de casas en N
—, cerca de Oxford. Una supuesta posibilidad de trato con
algunos directores de los colegios lo indujo a cambiar su
domicilio a esa ciudad, con la esperanza de ser contratado en
algún trabajo de los que se hablaba. Desde ese momento
pude ver en el semblante de este joven la determinación que
finalmente lo separó para siempre de las ocupaciones del
estudio. Para una persona no familiarizada con nuestras
universidades, la diferencia entre los gownsmen, los
estudiantes de toga, y los townsmen, o lugareños —
especialmente los que se dedican al comercio— se lleva a un
exceso que puede parecer dañino e increíble. El temperamento
del padre de W— era radicalmente opuesto al de mi amigo. El
viejo W— era un pequeño artesano, laborioso y rastrero que,
tomado del brazo de su hijo, podía pararse a saludar
ceremoniosamente, con el sombrero en la mano, a cualquier
cosa que se pareciera a una toga, insensible a los disimulos y
abierta molestia del joven, pues ante sus compañeros, a
quienes trataba de igual a igual, resultaba obsequiosa y
gratuitamente reverente. Ese estado de cosas no pudo durar.
W— tuvo que elegir entre abandonar los aires de Oxford o
ahogarse. Prefirió lo primero, y así permitió la censura del
inflexible moralista que defiende las obligaciones filiales hasta
lo más alto que puedan soportarse, pues es incapaz de
entender su congoja. La última tarde que lo vi estuvimos
juntos bajo los arcos de la residencia paterna. Estaba en la
primera calle que lleva de la High Street al Colegio —, donde
W— tenía sus habitaciones. Se le veía pensativo y más
reconciliado. Como lo encontré de mejor ánimo, me aventuré a
acompañarlo a una representación del Arte del Evangelio que
su padre, cuyos negocios comenzaban a florecer, había
dispuesto se llevara a cabo en un espléndido escenario
levantado sobre su muy bonita tienda, como señal de respeto
o para agradecer a su santo patrono. W— miró hacia la figura
de Lucas y, como Satanás, «reconoció su signo erguido y
huyó». La mañana siguiente una carta sobre la mesa del
padre anunció que había aceptado una misión para
embarcarse en el regimiento hacia Portugal. Estuvo entre los
primeros que perecieron ante las murallas de San Sebastián.
No sé cómo, en un asunto que empecé a tratar medio en
serio, terminé por contar algo tan doloroso, pero este tema de
los parientes pobres está tan repleto de casos con
implicancias trágicas y cómicas, que es difícil hacer la cuenta
sin que se mezclen. Las primeras impresiones que tengo sobre
este tema no están ciertamente relacionadas con nada
doloroso o muy humillante. En la mesa de mi padre (que no
era muy espléndida) cada sábado se podía encontrar la
misteriosa figura de un caballero entrado en años, vestido
pulcramente de negro, de apariencia triste aunque hermosa.
Su porte era la esencia de la gravedad; sus palabras pocas o
ninguna. En su presencia yo no debía emitir un sonido, y tuve
alguna inclinación a hacerlo aunque lo indicado para mí era
admirar en silencio. Se le reservaba una silla especial, para
apoyar los brazos, que en ningún caso nadie más debía
ocupar. Una clase especial de pudding, que no se veía en otra
ocasión, distinguía los días de su visita. Yo solía pensar que
era un hombre prodigiosamente rico: todo lo que supe de él
fue que había sido compañero de colegio de mi padre, en un
mundo anterior, en Lincoln, y que venía desde la Casa de
Moneda. Sabía que ese era un lugar donde se acuñaban
monedas, y pensé que él era el dueño de todas ellas.
Horribles ideas sobre la Torre de Londres se embrollaban en
su presencia. Parecía estar más allá de las dolencias y las
pasiones humanas, investido con una especie de grandiosa
melancolía. Me hacía imaginar que por una inexplicable
fatalidad estaba obligado a llevar un luto eterno; era un
condenado a perpetuidad, con permiso para salir de la Torre
los sábados. Muchas veces imaginé la temeridad de mi padre
si en vez de guardar el respeto que comúnmente le
prodigábamos hubiera discutido con él algún asunto relativo a
sus días de juventud. Las casas de la antigua ciudad de
Lincoln (como la mayoría de mis lectores saben) están
divididas entre los habitantes de las colinas y los del valle.
Esta distinción genera una división obvia entre los niños cuya
posesión paterna está arriba o en el llano; aunque vayan a la
misma escuela, para sus códigos juveniles es una causa
suficiente de hostilidad. Mi padre había sido líder de los
montañeses, y mantenía hasta entonces la superioridad, en
habilidad y fuerza, de los «niños de arriba», su partido, sobre
los «niños de abajo», como llamaban al grupo del cual su
coetáneo había sido jefe. Muchas y agitadas fueron las
escaramuzas por este tema —el único sobre el que este viejo
caballero pronunció su oposición—, e incluso con mala sangre,
casi al punto de que recomenzaran las antiguas hostilidades,
como yo esperaba. Pero mi padre, que desdeñaba insistir en
sus argumentos, generalmente contribuía a llevar la
conversación hacia alguna mejora hecha a la vieja catedral,
donde, antes que en ninguna catedral de la isla, los habitantes
de la colina y los del llano dejaban las diferencias menos
importantes y se juntaban a una altura conciliatoria. Sólo una
vez vi al viejo caballero realmente enervado, y recuerdo la
angustia con que pensé entonces: «Quizá nunca más vuelva a
esta casa». Había sido presionado a aceptar otro plato de
comida. Ya mencioné que el pudding era la concomitante
indispensable de sus visitas. Se había negado, con una
resistencia que dio paso a la obstinación, cuando mi tía, una
vieja lincolniana —pero que en estos casos, igual que mi prima
Bridget, algunas veces forzaba el sentido común sobre la razón
—, profirió la siguiente súplica memorable: «Acepte otro
pedazo, Señor Billet, ya que no le sirven pudding todos los
días». En ese momento el viejo caballero no dijo nada, pero en
el transcurso de la noche, cuando su conversación topó con la
de mi tía en algún asunto, pudo proferir su respuesta con un
énfasis que estremeció la reunión, y que me estremece ahora
al escribirla: «Mujer, usted debiera jubilarse». John Billet no
vivió mucho más tras el procesamiento de esta afrenta, pero
vivió lo suficiente para asegurarme que la paz había sido
restaurada. Y, si recuerdo bien, otro pudding fue discretamente
preparado como sustituto del que había ocasionado la ofensa.
Murió en la Casa de Moneda (Anno 1781) donde mantuvo
largamente, como le gustaba decir, una cómoda independencia;
dejó este mundo con cuatro libras, catorce chelines y un
penique, que fueron encontrados en su escritorio, bendiciendo
a Dios por tener lo suficiente para ser sepultado, y por no
haberse sometido nunca a nadie para ganar seis peniques. Ese
fue un pariente pobre.
Pensamientos sueltos sobre los libros y la lectura

Adentrarse en un libro significa buscar el propio

entretenimiento mediante el producto forzado del cerebro de
otro hombre. Por eso pienso que un hombre de calidad y
buena crianza debería divertirse con sus propias
germinaciones naturales.
Lord Foppington, en el Relapse

Un ingenioso conocido mío quedó tan impresionado con esta

brillante salida de su Señoría que dejó de leer por completo,
para gran mejoramiento de su originalidad. Con el riesgo de
perder algo de crédito ante su inteligencia, debo confesar que
le dedico una parte no desdeñable de mi tiempo a los
pensamientos de otras personas. Fantaseo sobre mi vida en
especulaciones ajenas. Me gusta perderme en las mentes de
otros hombres. Cuando no estoy caminando, estoy leyendo; no
puedo sentarme y pensar. Los libros piensan por mí.
No tengo aversiones. Shaftesbury no es demasiado elegante
para mí, ni Jonathan Wild muy bajo. Puedo leer cualquier cosa
que yo considere un libro. Y hay cosas que tienen esa forma
que no puedo pasar por tal.
En el catálogo de los libros que no son libros —biblia a-biblia
— incluyo calendarios, directorios, agendas, cuadernos en
blanco con tapas duras e inscripción, tratados científicos,
almanaques, estatutos extensos; las obras de Hume, Gibbon,
Robertson, Beattie, Soame Jenyns, y en general todos esos
volúmenes «que no deben faltar en la biblioteca de un
caballero»: las historias de Flavius Josephus (ese judío erudito)
y la Filosofía moral de Paley. Con estas excepciones, puedo
leer casi cualquier cosa. Bendigo a mis astros por tener un
gusto tan católico, tan poco excluyente.
Confieso que me pone de mal humor ver estas cosas con
apariencia de libros encaramadas sobre los estantes, como
santos falsos, usurpadores de los verdaderos altares, intrusos
en el santuario que no dejan lugar a sus legítimos ocupantes.
Uno encuentra un volumen que aparenta estar bien
encuadernado y espera que sea algún amable libro de dramas,
pero al abrir «lo que parecen ser hojas» aparece un añejo
Ensayo sobre la población. Se espera a Steele o Farquhar, pero
se trata de Adam Smith. Al ver esas estúpidas Enciclopedias
(Anglicanas o Metropolitanas) bien dispuestas en su variedad,
ataviadas con piel rusa o marroquí, pienso que la décima
parte de ese excelente material podría revestir
confortablemente mis destartalados infolios —podría renovar al
propio Paracelso y permitiría al viejo Raimundo Lulio mostrarse
a sí mismo ante el mundo. Nunca miro a los impostores sin
desear desnudarlos para abrigar con sus despojos a mis
andrajosos veteranos.
El desiderátum de un volumen son las tapas duras y la
encuademación pulcra. La magnificencia viene después. Ésta,
cuando se puede pagar, no debe prodigarse
indiscriminadamente a toda clase de libros. No vestiría una
colección de revistas, por ejemplo, con traje completo. Los
paños menores, o las medias costuras (siempre con tapas
rusas), son nuestra costumbre. Sería ridículo confundir un
Shakespeare o un Milton (menos sus primeras ediciones)
poniéndoles vestimentas alegres. Su posesión no confiere
distinción alguna. Su exterior (al ser cosas en sí tan comunes),
extraña decirlo, no genera en sus dueños emociones dulces,
ningún cosquilleo de sentido de propiedad. Las Temporadas de
Thomson, otra vez, se ven mejor (lo mantengo) un poco
rasgadas y deshojadas. ¡Qué bellas son para un genuino
amante de la lectura las hojas estropeadas, la apariencia
gastada, aún más, el olor (aparte de la piel rusa), de Tom
Jones o El vicario de Wakefield de una biblioteca de préstamo,
si podemos mantener los sentimientos de cariño dentro de su
fastidio! ¡Cómo hablan de los miles de pulgares que se han
deleitado al pasar sus páginas! De la costurera solitaria que
habrán alegrado (una modista afanosa) tras su largo día de
fatiga con la aguja, después de la medianoche, cuando le ha
robado una hora a su escaso sueño para disolver sus
inquietudes, como en una suerte de copa del Leteo, al
descifrar sus maravillosos contenidos. ¿Quién preferiría estos
libros un poco menos estropeados? ¿En qué mejor condición
podríamos desear verlos?
De alguna manera, cuanto mejor es un libro menos
encuadernación necesita. Fielding, Smollett, Sterne, toda ese
clase de volúmenes que se reproducen perpetuamente —los
grandes estereotipos de la naturaleza—, los vemos marchitarse
individualmente pero sin pesar, porque sabemos que sus
copias son «eternas». Pero cuando un libro es al mismo
tiempo bueno y raro, cuando el individuo casi constituye la
especie, y ése se marchita,

No sabemos dónde está, la antorcha de Prometeo

Que puede volver a encender su luz.

Un libro como ése, por ejemplo, es la Vida del Duque de

Newcastle escrito por su Duquesa: no hay estuche bastante
fuerte ni cubierta suficientemente perdurable para honrar y
mantener a salvo una joya como ésa.
Es bueno conservar en duraderas y valiosas encuadernaciones
no sólo volúmenes raros de estas características, que al
parecer no tienen la esperanza de ser reimpresos, sino
también viejas ediciones de autores como Sir Philip Sydney,
Bishop Taylor, las obras en prosa de Milton o Fuller —del cual
tenemos reimpresiones, aunque sus propios libros, como van,
según se comenta aquí y allá, sabemos que no se han
naturalizado (ni posiblemente lo harán jamás) en el amor
nacional como para convertirse en libros corrientes. Pero no
me interesa una primera edición de Shakespeare. Prefiero en
su lugar las impresiones comunes de Rowe and Tonson, sin
notas y con láminas que, al ser tan execrablemente malas,
sirven como mapas o modestos recuerdos del texto; al no
pretender emularlos en nada que se pueda suponer, son tanto
mejores que la galería de grabados de Shakespeare que sí lo
hacen. Tengo una sensibilidad común a mis compatriotas hacia
sus obras, y me gustan sus ediciones cuanto más ajadas y
manoseadas estén. Por el contrario, no puedo leer a Beaumont
y Fletcher si no es en folio. Es doloroso ver las ediciones en
octavos. No me gustan. Si fueran tan leídas como las ediciones
populares del otro poeta, las preferiría bajo esa forma antes
que en la más antigua. No conozco una apariencia más falta
de amor que la reimpresión de The Anathomy of Melancholy.
¿Qué necesidad había de desenterrar los huesos de ese
fantástico y gran anciano, y exponerlos a la censura moderna
con la mortaja de la última moda? ¿Qué desgraciado papelero
pudo soñar que Burton se volvería popular? El infeliz Malone
no lo pudo hacer peor cuando sobornó al sacristán de la
iglesia de Stratford para que le permitiera blanquear la efigie
pintada del viejo Shakespeare que se preservaba allí, en un
retrato tosco pero vivo, con el verdadero color de sus mejillas,
ojos, cejas, cabello, el mismo traje que usaba —el único
testimonio auténtico, aunque fuera imperfecto, que teníamos
de su peculiar uña y carne. Lo cubrieron con un manto de
pintura blanca. Si yo hubiera sido un juez de paz en
Warwickshire, los habría detenido a ambos sin dilación,
sacristán y comentarista, como un par de impertinentes y
sacrílegos lacayos.
Creo que los veo en sus afanes, a estos eruditos, como
profanadores de tumbas.
¿Parecería demasiado caprichoso si confieso que los nombres
de algunos de nuestros poetas suenan más dulces y agradan
más finamente el oído —el mío, al menos— que los de
Shakespeare y Milton? Puede que estos últimos sean más
apreciados y repetidos en el discurso común. Los nombres más
dulces, que exhalan un perfume al mencionarlos, son Kit
Marlowe, Drayton, Drummond de Hawthornden y Cowley.
Mucho depende de cuándo y dónde se lea un libro. Durante
los cinco o seis impacientes minutos anteriores a que se sirva
la comida, ¿quién pensaría en tomar como sustituto el Faery
Queen o un volumen con los sermones del Cardenal
Andrewes?
Antes de introducirse en Milton casi es necesario que se
toque un solemne servicio musical. Pero él proporciona su
música, ante la cual el que escucha debe entregarse con
pensamientos dóciles y oídos purificados.
En las noches de invierno —el mundo cerrado— el gentil
Shakespeare hace su entrada con menos ceremonia. En esa
temporada, con La tempestad o su propio Cuento de invierno.
No se puede evitar leer a estos dos poetas en voz alta, para
sí mismo o (si se da la oportunidad) a alguna otra persona
que escuche. Con más de uno se degeneraría hacia un público.
Los libros de interés vivo, que apuran en incidentes, sirven
sólo para que el ojo se distraiga. Yo jamás podría escuchar sin
aburrirme en extremo ni siquiera el mejor tipo de novelas
modernas.
Un periódico, al ser leído, es intolerable. En algunas de las
oficinas del Bank se acostumbra (para ahorrar el tiempo
individual) que uno de los secretarios —el mejor letrado—
comience con el Times o el Chronicle, y recite su contenido
completo en voz alta, pro bono publico. Con todas las ventajas
para los pulmones y el habla, el efecto es singularmente
insípido. En las barberías y tabernas un individuo se pondrá de
pie para leer un párrafo, recitándolo como si fuera un
descubrimiento. Lo seguirá otro con su selección. Así, a la
larga, el diario completo se revela por pedazos. Los lectores
ocasionales son lectores lentos y, sin tener esta oportunidad,
probablemente ninguno de los presentes jamás podría
atravesar por los contenidos de un periódico completo.
Los periódicos siempre excitan la curiosidad. Jamás nadie
termina de leer uno sin sentirse algo decepcionado.
¡Qué eternidad se demora con el diario ese caballero de
negro en Nando's! Estoy harto de oír al mesero vocear
incesantemente «El Chronicle está ocupado, señor».
Al ir a una posada en la noche —habiendo ordenado la cena—
nada puede ser más agradable que encontrar en el alféizar de
la ventana, abandonados hace mucho tiempo por el descuido
de algún comensal anterior, dos o tres números de la vieja
revista Town and Country, con sus fascinantes ilustraciones
tête-à-tête: «El amante real y lady G—», «El platónico tierno y
el viejo galán», ese tipo de escándalos anticuados. En ese
momento, y en ese lugar, ¿los cambiarías por un libro mejor?
El pobre Tobin, que hace poco quedó ciego, no lo lamentaba
tanto por perderse las lecturas más densas —el Paraíso
perdido, o Comus, que le podría haber recitado a su autor— si
no por dejar el placer de recorrer con sus propios ojos una
revista o un panfleto ligero.
A mí no me importaría ser sorprendido solo en los serios
corredores de una catedral leyendo Cándido.
No recuerdo una sorpresa más desconcertante que la ocasión
en que fui descubierto por una señorita, conocida mía,
cómodamente tendido sobre la hierba, en Prim-rose Hill (su
Citera) leyendo Pamela. No había nada en el libro que pudiera
hacer a un hombre avergonzarse seriamente de la situación,
pero cuando ella se sentó junto a mí y pareció estar
determinada a leer en mi compañía, hubiera querido que
fuese... cualquier otro libro. Leímos varios pasajes muy
amigablemente y al no hallar al autor muy de su gusto, ella
se levantó y se fue. Gentil casuista, le dejo a usted conjeturar
si nuestro rubor (porque se produjo uno entre nosotros) fue en
este dilema incitado por la ninfa o por el zagal. De mí nunca
sabrán el secreto.
No soy muy amigo de leer al aire libre. No puedo ajustar mi
ánimo a eso. Conocí a un ministro unitario, a quien
generalmente se veía en Snow Hill (pues todavía no existía
Skinner's Street), entre las diez y las once de la mañana,
estudiando un volumen de Lardner. Confieso que me pareció
un esfuerzo de abstracción más allá de mi alcance. Solía
admirar cómo permanecía apartado, manteniéndose ajeno a los
contactos seculares. Un encuentro iletrado con un mozo
intrigante, o los gritos del panadero, rápidamente hubieran
hecho volar toda la teología de la que soy capaz y me
hubieran dejado peor que indiferente a sus cinco pilares.
Hay una clase de lectores callejeros a quienes nunca dejo de
contemplar con afecto: la gente pobre que, al no tener los
medios para comprar o pedir prestado un libro, hurtan un poco
de conocimiento en las tiendas abiertas. El dueño, con su ojo
severo, les lanza miradas suspicaces todo el tiempo, pensando
cuándo acabarán. Aventurándose tiernamente, página tras
página, ellos temen que en cualquier momento los interrumpan
con una queja, y aún sin ser capaces de negarse a sí mismos
la gratificación, «arrebatan una tímida alegría». Martin B—, con
esta técnica, por fragmentos diarios, leyó los dos volúmenes
de Clarissa, hasta que el librero apagó su loable ambición al
preguntarle (eran sus días juveniles) si pretendía comprar la
obra. M. declara que bajo ninguna circunstancia en su vida
leyó un libro con la mitad de satisfacción que gozó mediante
esos hurtos tortuosos. Una original poetisa de nuestros días ha
moralizado sobre este asunto en dos estrofas emocionantes,
aunque sencillas.

Vi a un niño de mirada ansiosa

Abrir un libro en una tienda
Y leer, devorándolo entero
Hasta que lo soprendió el dueño
Y pronto oí que le dijo al niño
«Usted, señor, nunca compra un libro
Por lo tanto no debiera ni mirarlos».
El niño se fue lentamente y con un suspiro
Quiso que jamás le hubieran enseñado a leer
Así los libros de ese viejo miserable no necesitaría ver.
Los pobres tienen muchos sufrimientos
Que nunca incomodan a los ricos:
Pronto vi a otro niño,
Que parecía no tener nada
Para comer, al menos ese día disfrutaba
Observando la carne en la vitrina de una taberna.
El caso de este niño, pensé entonces,
con seguridad es más severo,
Hambriento, ansioso, sin un penique,
Contemplando la posibilidad de la sabrosa carne:
no sé si habrá querido jamás haber aprendido a comer.
La salud del verdadero genio

Muy lejos de lo que se sostiene como verdadero, que el gran

hombre de ingenio (o genio, según nuestra moderna manera
de hablar) tiene una necesaria relación con la enfermedad,
puede observarse, por el contrario, que entre los más grandes
hombres de genio siempre se hallará a los escritores más
sanos. Es imposible para la mente concebir un Shakespeare
loco. La grandeza de ingenio, que aquí se entiende
principalmente como talento poético, se manifiesta en un
equilibrio admirable de todas las facultades. La locura es la
desproporción, tensión o exceso de cualquiera de ellas. «Un
genio tan fuerte», dice Cowley, refiriéndose a un amigo
poético,

La Naturaleza a él le dio
Todas las cosas para domarlas con su juicio;
Y su juicio como la luna celeste se mostró
Templando el poderoso mar en su dominio.

La base de esta equivocación es que los hombres, al

encontrar en los raptos de la alta poesía una condición
exaltada que no tiene paralelo con sus experiencias propias,
fuera de las semejanzas espúreas en sus sueños y fiebres,
imputan al poeta ese estado de ensoñación y fiebre. Pero el
verdadero poeta sueña despierto. No está poseído por su
tema, si no que tiene dominio sobre él. Avanza por las
arboledas del Edén con tanta familiaridad como en sus
caminos natales. Asciende hacia el cielo de los
bienaventurados y no se siente intoxicado. Pisa la arcilla
ardiente sin espanto; alcanza su vuelo sin perderse en el reino
del caos ni «en la vieja noche». O, abandonándose a sí mismo
en el más severo caos de una «mente humana trastornada»,
se contenta por un momento con enloquecer junto a Lear, o
con odiar a la humanidad (una especie de locura) junto a
Timón, aunque ni esta locura, como tampoco esta misantropía
desenfrenada, impiden que su mejor genio aún le hable al
oído: el buen servidor Kent le sugiere consejos más sanos, o el
honesto vasallo Flavio le recomienda resoluciones más dulces.
Nunca deja que la soberanía de la razón se pierda por
completo, aunque parezca hacerlo. Donde más parece
apartarse de la humanidad será más fiel a ella. Si convoca
existencias alejadas del ámbito de la Naturaleza, las subyuga a
las leyes de su consistencia. Es hermosamente leal a esa
directriz soberana, incluso cuando más parece traicionarla y
abandonarla. Sus tribus imaginarias se someten a la prudencia;
todos los monstruos son dóciles bajo su mano, como esas
salvajes criaturas del mar custodiadas por Proteo. Los doma y
viste con los atributos de la carne y la sangre, hasta que se
admiran de sí mismos, como los isleños de las Indias
sometidos a las vestimentas europeas. Calibán, o las Brujas,
son tan fieles a las leyes de su propia naturaleza (la nuestra,
con una diferencia) como Otelo, Hamlet y Macbeth. Ahí está la
distinción entre los genios grandes y pequeños: donde estos
últimos se apartan aunque sea un poco de la existencia
natural o presente, se pierden a sí mismos, y a sus lectores.
Sus fantasmas no tienen ley; sus visiones son pesadillas. No
crean, lo cual implica dar forma y consistencia. Sus
imaginaciones no son activas —pues ser activo significa extraer
los actos y formas de algo— sino pasivas, como los hombres
con sueños enfermos. Al buscar lo sobrenatural, o algo sobre
añadido a lo que conocemos de la naturaleza, entregan algo
simplemente no natural. Si eso fuera todo, y estas
alucinaciones mentales pudieran descubrirse sólo en el
tratamiento de temas ajenos a la naturaleza, o que la
trascienden, podría haber algún argumento para perdonar al
juicio si se vuelve excesivo y un poco extravagante; pero
incluso al describir lo real y la vida cotidiana, lo que está
frente a sus ojos, uno de estos ingenios menores se desviará
más aún de la naturaleza: mostrará más de esa
inconsecuencia relacionada naturalmente con la demencia que
un gran genio en sus «más locos arrebatos», como a veces los
llama Wither. Apelamos a cualquiera que esté familiarizado con
las conocidas novelas de Lane —que existen desde hace unos
veinte o treinta años; escuálidos alimentos intelectuales del
público lector femenino, hasta que aparezca un genio más feliz
que expulse para siempre estos fantasmas poco nutritivos— a
reconocer si ha sentido su cerebro «agitado», su memoria
intrigada, más confundido su sentido del lugar y el momento,
al seguir los eventos improbables, los incidentes incoherentes,
los personajes inconsistentes, o no-personajes, de alguna
novela amorosa de tercera categoría —donde los héroes
siempre son un Lord Glendamour y una Señorita Rivers, y la
escena sólo se mueve entre Bath y Bond Street. Se sentirá
más perdido en su desvarío que al extraviarse sobre los
territorios encantados de Spenser. En las producciones a que
nos referimos sólo nos resultan familiares los nombres y los
lugares; las personas no son ni de este mundo ni de ningún
otro que se pueda concebir, y viven en un incesante curso de
actividades sin propósito, o propósitos que desarman el tema.
Nosotros nos encontramos con fantasmas en nuestros caminos
habituales, con fantasques ya bautizados. Los poetas nos
entregan nombres que anuncian la ficción, y no tenemos
absolutamente ningún lugar en el que las cosas y personas
del Faery Queen nos relaten algo sobre «su entorno». Pero en
su naturaleza interna, como en la ley de su discurso y acción,
estamos en casa y pisamos terreno conocido. Uno convierte la
vida en sueño; el otro da a los sueños más extraños la
sobriedad de lo que ocurre a diario. No somos lo
suficientemente filosóficos para explicar mediante qué sutil
arte en el seguimiento de los procesos mentales se logra ese
efecto, como en ese magnífico episodio de la vida de
Mammón, en el cual el Dios del Dinero primero aparece en la
más baja forma de la miseria, luego es un experto en metales,
y de ahí se convierte en el dios de todos los tesoros del
mundo; tiene una hija, la Ambición, ante la cual todo el mundo
se arrodilla para obtener sus favores: con las frutas de las
Hespérides, las aguas de Tántalo, con Pilatos lavando sus
manos vana pero no impertinentemente en la misma corriente.
Podemos estar un momento dentro de la cueva de un viejo
guardián de tesoros, al siguiente en la fragua de los Cíclopes,
en un palacio y luego en el infierno, todo al mismo tiempo y
en las inquietantes alteraciones del sueño más cambiante,
pero nuestro juicio se mantiene todo el tiempo alerta y no es
capaz ni quiere descubrir la falacia. Es la prueba de que una
salud oculta aún guía al poeta por las inacabables
aberraciones aparentes.
No basta decir que el episodio completo es una copia de las
concepciones mentales del sueño; lo es, de alguna manera,
¡pero qué copia! Dejemos al más romántico de nosotros, que
se ha divertido toda la noche con el espectáculo de alguna
visión extraña y magnífica, reconsiderarla por la mañana y
pensar en ella con su juicio despierto. Lo que parecía tan
cambiante, y al mismo tiempo coherente, mientras esa facultad
permanecía pasiva, al ser objeto de un frío examen se
mostrará absurdo y sin sentido. Nos avergonzaríamos de
habernos engañado tanto, de haber tomado, aunque sea en
sueños, a un monstruo por un dios. Pero los cambios en este
episodio del Faery Queen son tan violentos como los del
sueño más extravagante, y de todas formas el juicio despierto
los ratifica.
El hombre jubilado

Sera tamen respexit Libertas

Virgilio

Un secretario fui en el Londres alegre.

O'Keefe

Si acaso, lector, ha sido demasiado para ti perder los años

dorados de la vida —la brillante juventud— en el tedioso
confinamiento de una oficina; si has permanecido en esa
prisión días que se prolongaron desde la mediana edad hasta
la decrepitud y los cabellos plateados, sin esperanza de tregua
o renuncia; si has vivido para olvidar que existen cosas como
las vacaciones, o recordarlas como una prerrogativa de la
niñez; entonces, y sólo entonces, serás capaz de valorar mi
liberación.
Se han cumplido treinta y seis años desde que tomé asiento
frente al escritorio en Mincing Lane. A los catorce sucedió el
melancólico tránsito de gozar del abundante tiempo de juego
y las frecuentes vacaciones intermedias de los días escolares
a permanecer ocho, nueve y a veces diez horas en un
despacho. Pero el tiempo nos reconcilia parcialmente con
cualquier cosa. Gradualmente me fui contentando con mi
situación —forzosamente contento, como los animales salvajes
en sus jaulas.
Es verdad que tenía los domingos para mí, pero los domingos,
admirable como es su institución para el propósito del culto,
son por esa misma razón los peores días que pueden
adoptarse para el descanso y el recreo. Me produce una
particular tristeza ir a la ciudad un domingo, hay un peso en
el aire. Extraño los gritos alegres de Londres, la música, los
cantantes de baladas, el sordo y agitado murmullo de las
calles. Esas eternas campanas me deprimen. No resisto las
tiendas cerradas. Los impresos, los cuadros, todas esas
resplandecientes chucherías y baratijas, las mercaderías de los
comerciantes vanamente dispuestas, todo lo que en un día de
semana permite vagar con tanto placer por los lugares menos
laboriosos de la metrópolis, está cerrado. No hay una librería
para el ocio, ni rostros preocupados para el ocioso que los
observa pasar —la inequívoca cara de los hombres de negocios
y el encantador contraste con la propia, temporalmente
relajada. No se ven más que semblantes infelices —quizá
medio felices— de aprendices y pequeños comerciantes. Aquí y
allá pasa alguna sirvienta que logra escapar tras estar
esclavizada toda la semana, y que por esa costumbre casi ha
perdido la capacidad de disfrutar de unas horas libres; en el
rostro expresa vivamente el vacío de un día para los placeres.
Incluso los vagabundos se ven incómodos en los dominios de
ese día.
Pero además de los domingos, tenía un día para Pascua y
otro para Navidad, fuera de una semana completa en verano
para airearme en mis tierras natales de Hertfordshire. Esto
último era un gran alivio; creo que solamente la perspectiva
de su llegada me sostenía durante el año y hacía mi
cautiverio más tolerable. Pero cuando llegaba esa semana,
¿acaso me acompañaba el resplandeciente fantasma de la
distancia, o era más bien una serie de siete días difíciles,
soportados en la incansable búsqueda de placer, con la
agotadora ansiedad de encontrar cómo aprovecharlos lo mejor
posible? ¿Dónde estaba la tranquilidad, dónde el prometido
descanso? Antes de que los pudiera probar, habían
desaparecido. Otra vez me encontraba en mi escritorio,
contando las cincuenta y una tediosas semanas que debían
transcurrir antes de que llegara otro bocado como ése. De
todas formas, la perspectiva de su llegada arrojaba una
mínima luz sobre el lado más oscuro de mi cautiverio. Sin ella,
como ya dije, difícilmente hubiera soportado mi servidumbre.
Independientemente de los rigores de la asistencia diaria,
nunca he estado tan perseguido por una sensación (quizá un
mero capricho) de incapacidad para los negocios. Durante mis
últimos años, esto aumentó a tal extremo que se hizo visible
en cada línea de mi semblante. Mi salud y mis energías
flaquearon. Sufría un miedo perpetuo a alguna crisis en la que
me pudieran hallar ineficiente. Además de mis servicios
diurnos, servía toda la noche en mis sueños para despertar
aterrado frente a errores de cuentas imaginarios, entradas
falsas, ese tipo de cosas. Tenía cincuenta años y no se
vislumbraba ninguna perspectiva de emancipación. Había
echado raíces en mi escritorio y la madera había penetrado en
mi alma.
Mis compañeros de oficina se reían algunas veces de la
congoja legible en mi rostro; ignoraba que había levantado
sospechas en algunos de mis superiores cuando el quinto día
del mes pasado, un día que siempre recordaré, L—, el socio
más joven de la firma, me llamó a su lado; acusó mi mal
aspecto directamente e inquirió por su causa con abierta
franqueza. Al ser acusado de esa manera hice la honesta
confesión de mis desgracias, y agregué que temía ser
eventualmente obligado a renunciar a su servicio. Por supuesto
él dijo unas palabras para alentarme, y ahí terminó la
conversación. Seguí trabajando una semana completa teniendo
la impresión de que con mi declaración había actuado
imprudentemente, que tontamente había dado una mano en
mi contra, y que me había anticipado a mi propio retiro. De
esta manera pasó una semana, la más ansiosa de toda mi
vida, creo de verdad, cuando en la tarde del 12 de abril, justo
en el momento en que dejaba mi escritorio para irme a casa
(debían ser cerca de las ocho) recibí una aterradora llamada
para presentarme ante todos los socios de la firma, quienes
estaban reunidos en el formidable vestíbulo posterior. Pensé
que con seguridad me había llegado la hora: lo he hecho yo
solo, me dirán que ya no tienen un puesto para mí. L— se reía
del terror en el que yo me hallaba, lo que me significó un
pequeño alivio, cuando para mi completo asombro, B—, el socio
más antiguo, comenzó una arenga formal sobre la extensión
de mis servicios y mi muy meritoria conducta a través de los
años (¿cómo diablos supo eso?, pensé yo, molesto porque
nunca tuve la confianza de considerarlo). Siguió discurseando
sobre la conveniencia de retirarse en cierto periodo de la vida
(¡cómo palpitó mi corazón!), me hizo algunas preguntas sobre
la suma de mis propiedades, que son más bien escasas, y
terminó con una propuesta, ante la cual sus tres socios
asintieron gravemente con la cabeza, sobre mi deber de
aceptar de esta casa, a la que tan bien había servido, una
pensión vitalicia de dos tercios de mi sueldo acostumbrado —
¡una oferta magnífica! Entre la sorpresa y la gratitud, no sé
qué respondí, pero se entendió que aceptaba su propuesta: me
dijeron que desde ese momento quedaba libre de abandonar
mis labores. Tartamudeé en una reverencia y diez minutos
después de las ocho en punto llegué a casa —para siempre.
Este noble beneficio —la gratitud me impide ocultar sus
nombres— se lo debo a la buena voluntad de la firma más
generosa del mundo: la casa de Boldero, Merryweather,
Bosanquet y Lacy.
¡Esto perpetua! (sic)
Durante el primer y segundo día me sentí aturdido,
abrumado. Sólo podía concebir mi felicidad; estaba demasiado
confundido para disfrutarla sinceramente. Vagaba por ahí
pensando qué era feliz, pero sabiendo que no lo era. Me
encontraba en la misma condición de un prisionero de la vieja
Bastilla liberado repentinamente tras cuarenta años de
confinamiento. Apenas podía conciliarme a mí mismo conmigo
mismo. Era como pasar desde el Tiempo hacia la Eternidad —
pues para un hombre es una especie de Eternidad tener todo
su Tiempo para sí mismo. Me parecía que tenía en mis manos
más tiempo que el que jamás podría manejar. De ser un
hombre pobre, pobre de tiempo, repentinamente me elevé
hacia una renta enorme; no veía el fin de mis posesiones;
necesitaba algún administrador o un mayordomo juicioso para
que manejara mis propiedades de Tiempo por mí. Aquí,
permítanme advertir a las personas que han envejecido en los
negocios sin muchos alivios, no sin agravar sus propios
recursos, que abandonar de una vez su empleo acostumbrado
puede ser peligroso. Yo mismo lo sentí, pero sé que mis
recursos son suficientes; ahora que esos desatinados éxtasis
iniciales se han apaciguado, poseo un tranquilo sentimiento
interno sobre lo bendita de mi condición. No tengo ningún
apuro. Al disponer de todas las vacaciones, me parece no
tener ninguna. Si el Tiempo se me hace una carga muy
pesada, puedo caminar fuera de él, pero no camino el día
completo, como solía hacer en esas viejas vacaciones
transitorias, treinta millas diarias, para aprovecharlas lo mejor
posible. Si el Tiempo se me hace molesto, puedo leer fuera de
él, pero no leo en esa medida violenta con la que, al no tener
más Tiempo propio que el necesario para encender las luces,
solía fatigar mi cabeza y mi vista en inviernos pasados.
Camino, leo o escribo sin cuidado (como ahora) sólo cuando
tengo ganas. Ya no persigo el placer, dejo que él venga a mí.
Soy como ese hombre

Que nació, y sus años llegaron hacia él,

En algún desierto floreciente.

«¡Años!», dirán ustedes; «¿qué está calculando este jubilado

simplón? Ya nos dijo que pasó los cincuenta».
Es cierto que nominalmente he vivido cincuenta años, pero si
descuentan las horas que he vivido para otra gente, y no para
mí mismo, podrán ver que aún soy un hombre joven. Porque
ese es el verdadero Tiempo, el que un hombre puede llamar
ciertamente como propio, el que tiene para sí mismo; el resto,
aunque en alguna medida pueda decir que lo ha vivido, es
Tiempo ajeno, no suyo. El remanente de mis pobres días, largo
o corto, al menos se ha multiplicado por tres. Mis próximos
diez años, si llego tan lejos, serán tan largos como los treinta
precedentes. Esta es la suma exacta según la regla de tres.
Entre las extrañas fantasías que me acosaron al comienzo de
mi libertad, cuyas huellas aún no han desaparecido del todo,
una era que una vasta cantidad de tiempo había transcurrido
desde que dejé la oficina. No podía concebirlo como un hecho
ocurrido ayer. Al estar repentinamente separado de los socios,
y de los secretarios con los que estuve tan estrechamente
relacionado durante tantos años y durante tantas horas cada
día, me parecían muertos. Hay un bello pasaje que sirve para
ilustrar esta fantasía en una tragedia de Sir Robert Howard,
cuando habla de la muerte de un amigo:

Fue en ese momento en que él se fue;

Desde entonces no tuve tiempo para llorarlo;
Y aún la distancia ofrece el mismo efecto
Como si estuviera a mil años de distancia.
El tiempo pierde su medida en la Eternidad.

Para disipar este sentimiento embarazoso, desde entonces me

vi obligado a acercarme a ellos una o dos veces; tuve que
visitar a mis viejos compañeros de escritorio —mis hermanos
de escritura— que dejé atrás en situación de combate. Ni
siquiera el cariño con el que me recibieron pudo restaurar en
algún modo esa placentera familiaridad que en otro tiempo
había disfrutado entre ellos. Bromeamos con algunos de
nuestros viejos chistes, pero me pareció que fue torpemente;
Mi viejo escritorio y la percha
donde colgaba mi sombrero habían sido destinados a otro.
Sabía que debía ser así, pero no pude aceptarlo con
benevolencia. Que me lleve el diablo si no sentí algún
remordimiento —si no sería una bestia— por abandonar a mis
viejos colegas, mis fieles compañeros de trabajo durante
treinta y seis años, quienes con sus chistes y bromas hacían
más suave la aspereza de mi camino profesional. ¿Era tan
áspero, después de todo, o simplemente fui un cobarde? Es
muy tarde para arrepentirse, y también sé que en estas
ocasiones la sugestión es producto de una falacia común de la
mente. Pero mi corazón está afligido. He roto violentamente la
unión entre nosotros. Por decir lo menos, no fue cortés de mi
parte. Y pasará algún tiempo antes de que me reconcilie con
la separación. Adiós, viejos camaradas, aunque no por mucho
tiempo, porque una y otra vez llegaré hasta ustedes, si puedo
tener su permiso. Adiós, Ch—, seco, sarcástico y amigable; Do—,
apacible, lento y caballeroso; Pl—, trabajador, voluntarioso, buen
servidor. Y tú, lúgubre edificio, mansión adecuada para un
Gresham o un Whittington envejecido, sublime casa de
comerciantes; con tus laberínticos pasillos, oscurecidas y
encerradas oficinas donde la mitad del año las velas suplen la
luz del sol; insano contribuyente de mi felicidad, severo
protector de mi existencia, ¡adiós! En ti permanecen, y no en
la oscura colección de algún librero errante, mis «obras». Allí
dejaré descansar, como yo lo hago de mis labores, apilados en
tus gruesos estantes, más manuscritos en folio que los que
jamás dejó Aquino, completos y útiles. Entre vosotros legaré
mi manto.
Quince días han pasado desde la fecha de mi primera visita.
En ese momento me acercaba a la tranquilidad, pero aún no
la había alcanzado. Podía jactarme, con alguna razón, de gozar
de cierta calma, pero sólo comparativamente. Algo de la
primera agitación había desaparecido, esa sensación incómoda
de novedad, el enceguecimiento de los ojos débiles poco
acostumbrados a la luz. Extrañaba mis viejas cadenas,
realmente, como si hubieran sido una parte necesaria de mi
persona. Era como un pobre cartujo que debido a alguna
revolución vuelve al mundo repentinamente y abandona la
estricta disciplina de su celda. Ahora me siento como si nunca
hubiera sido otro que mi propio dueño. Es natural para mí ir a
donde quiero, hacer lo que quiero. A las once de la mañana
puedo estar en Bond Street, y me parece que durante años he
permanecido vagando por ahí a esa hora. Me extravío en el
Soho en busca de alguna librería: me parece que he sido un
coleccionista durante treinta años. No hay nada extraño ni
novedoso en ello. Por la mañana estoy frente a algún buen
cuadro. ¿Fue alguna vez de otra manera? ¿En qué se ha
convertido Fish Street Hill? ¿Dónde está Fenchurch Street?
Piedras del viejo Mincing Lane, que gasté con mi diario
peregrinar durante treinta y seis años, ¿de los pasos de qué
laborioso secretario es testigo ahora tu dureza perpetua? Me
abro paso hasta las gayas banderas de Pall Mall. Es la hora
del cierre de los bancos, y extrañamente estoy frente a los
mármoles de Elgin. No fue una hipérbole cuando me atreví a
comparar el cambio de mi situación con el paso hacia otro
mundo. De alguna manera el tiempo se detiene para mí. He
perdido toda distinción de las estaciones. No sé el día de la
semana ni el mes. Yo solía sentir cada día individualmente, en
su relación con la extrañeza de los otros días, en su distancia,
o proximidad, con el domingo siguiente. Tenía mis sentimientos
de día miércoles, mis sensaciones de sábado por la noche. El
genio de cada día estaba conmigo en toda su duración,
afectando mis apetitos, energías, etcétera. El fantasma del
próximo día, con los funestos cinco que lo seguirían, se
mantenía como una carga para mis pobres recreaciones
sabáticas. ¿Qué encanto ha lavado ese blanco etíope? ¿Qué
será del lunes negro? Todos los días son iguales. El propio
domingo —ese desafortunado impostor de las vacaciones, como
tantas veces probó ser, con la sensación de su fugacidad, con
la preocupación de extraer de él la mayor cantidad de placer—
ha desaparecido entre los días de semana. Ahora puedo
permitirme ir a la iglesia sin detestar el enorme perjuicio que
infligía a las vacaciones, como solía parecerme. Tengo Tiempo
para todo. Puedo visitar a un amigo enfermo. Puedo
interrumpir al más ocupado de los hombres en el momento de
su máximo ajetreo; puedo insultarlo, una agradable mañana de
mayo, con una invitación para aprovechar el esplendoroso día
en Windsor. Es un placer digno de Lucrecio contemplar a los
pobres oficinistas, a los que dejé atrás en el mundo,
fatigándose y consumiéndose; como caballos en el picadero,
sin descanso en la misma vuelta eterna, ¿y para qué? Un
hombre nunca puede tener demasiado Tiempo para sí mismo,
ni muy poco que hacer. Si tuviera un hijo pequeño, lo
bautizaría NADA QUE HACER: no haría nada. El hombre, de
verdad lo creo, está fuera de su elemento mientras se
mantiene operativo. Estoy completamente a favor la vida
contemplativa. ¿No podría venir un terremoto generoso y
tragarse esas malditas fábricas de algodón? Que se lleve las
tablas de sus mesas y las arrastre

Más abajo de los infiernos.

Ya no soy ***»*s secretario de la firma de, etcétera. Soy un

Desocupado en Retiro. Se me encuentra en los jardines mejor
cultivados. Ya me he hecho conocido por mi rostro vacante y
mi gesto despreocupado, deambulando a paso impreciso, sin
ningún propósito establecido. Camino por ahí, no desde ni
hasta. Me dicen que cierto aire cum dignitate, que hacía
tiempo había sido enterrado junto a mis demás partes buenas,
ha comenzado a emanar de mi persona. Me acerco
perceptiblemente al donaire. Cuando tomo un periódico es
para leer sobre la ópera. Opus operatum est. He hecho todo lo
que vine a hacer a este mundo. He trabajado lo que había
que trabajar, y tengo el resto del día para mí mismo.
 Amicus Redivivus

¡Dónde estaban, Ninfas, cuando las crueles profundidades

Se cerraron sobre la cabeza de su amado Lycidas?
No sé si alguna vez he experimentado una sensación más
extraña que cuando mi viejo amigo G.D., quien me ofrecía una
visita mañanera unos domingos atrás en mi casa campestre
de Islington, al despedirse en vez de doblar hacia el camino
de la derecha por donde había llegado, con el bastón en la
mano y en pleno mediodía, deliberadamente avanzó hacia un
cauce que corre cerca de nosotros, y desapreció
completamente.
Un espectáculo como este hubiera sido bastante aterrador al
anochecer, pero ser testigo en el día claro y abierto de un
franco movimiento hacia la autodestrucción por parte de un
amigo querido, me dejó sin ningún poder de especulación.
No sé cómo me mantuve en pie. La conciencia había
desaparecido absolutamente. Algún espíritu, no el mío, me
empujó velozmente hacia el lugar. No recuerdo más que la
aparición argentina de una cabeza blanca emergente, cerca de
la cual un bastón (la mano que lo empuñaba no fue vista)
apuntaba hacia arriba, como palpando el cielo. En un momento
(si el tiempo existía entonces) él estaba sobre mis hombros y
yo asustado de sostener una carga más valiosa que la de
aquel que llevó a Anquises.
Aquí no puedo más que hacer justicia con el obsequioso celo
de numerosas personas que pasaban por ahí, quienes, aunque
llegaron algo tarde para participar en los honores del rescate,
se acercaron como un filantrópico cardumen, atrepellándose
por comunicar sus consejos para la recuperación. Varios
prescribieron la aplicación, o no aplicación, de sal, etcétera, a
la persona del paciente. La vida, mientras tanto, menguaba
rápidamente en medio de los sofocantes juicios en conflicto,
hasta que uno de los presentes, más sagaz que el resto, tuvo
la brillante idea de proponer que se llamara al médico. Siendo
el consejo tan trillado e imposible no pensar en él, como uno
podría suponer —¿debo confesarlo?—, en esta emergencia fue
para mí como si hubiese hablado un ángel. Los grandes
esfuerzos previos —y el mío no había sido poco considerable—
son comúnmente seguidos por una debilidad de propósito. Fue
un momento de irresolución.
Monoculus —así llamo al caballeroso médico que apareció
entonces para que no se descubra su verdadero nombre— es
una persona seria, de edad mediana, quien sin haber
estudiado en la universidad ni ceder a la pedantería de un
diploma, ha empleado una gran porción de su valioso tiempo
en procesos experimentales sobre los cuerpos de
desafortunadas criaturas en las cuales la chispa vital, ante el
mero juicio vulgar, puede parecer extinta y desaparecida para
siempre. No omite ninguna ocasión de prestar sus servicios,
desde el caso de común sofocamiento por indigestión hasta
las obstrucciones más innobles inducidas algunas veces,
aparentemente, por un consumo demasiado voluntarioso de la
planta de cannabis. Pero aunque no declina del todo estas
secas aniquilaciones, su interés tiende más hacia las prácticas
acuáticas; para mayor conveniencia, juiciosamente ha instalado
sus oficinas cerca del gran depósito de la corriente
mencionada, donde día y noche, desde su pequeña atalaya en
Myddelton Head, escucha y detecta los naufragios de la
mortalidad ahogada. Según dice, en parte lo hace para estar
en el lugar del suceso, y en parte porque los líquidos que
suele prescribirse a sí mismo y a sus pacientes en estas
ocasiones calamitosas, normalmente se encuentran con mayor
facilidad en estos parajes silvestres antes que en las tiendas y
frascos de los boticarios. Su oído ha desarrollado tal sutileza
con la práctica que se dice es capaz de distinguir un
zambullido a una distancia de más de un octavo de milla, y
también saber si es casual o deliberado. Usa una medalla
suspendida sobre un traje que originalmente fue de un triste
color marrón, el cual debido al tiempo y frecuencia del buceo
nocturno se ha transformado hasta hacerlo parecer una
verdadera comadreja profesional. Usa el nombre de Doctor y
es conocido por su ojo izquierdo defectuoso. Su remedio, tras
una aplicación suficiente de mantas tibias, fricciones, etcétera,
es un simple vaso o más del cognac más puro mezclado con
agua, lo más caliente que el convaleciente pueda soportar.
Cuando encuentra, como en el caso de mi amigo, a una
persona delicada, acepta ser el catador y muestra con su
propio ejemplo la naturaleza inocua de su prescripción. Nada
puede ser más amable y alentador que este procedimiento. El
paciente se siente confiado al ver que su consejero médico
está hombro a hombro junto a él con el remedio. Cuando el
doctor bebe su propio trago, ¿qué inválido de mal humor se
negaría a brindar con la pócima? En suma, Monoculus es un
hombre sensible y humano que se contenta con un escuálido
donativo, escasamente suficiente para proporcionar el sustento,
en su esfuerzo por salvar las vidas de los demás. Sus
pretensiones son tan modestas que con dificultad pude
obligarlo a aceptar una corona como recompensa por haber
restituido la existencia de una criatura tan invaluable para la
sociedad como G.D.
Fue un agrado observar el efecto de alarma en los nervios
del querido ausente. Al parecer el peligro logró dar una
sacudida a su memoria, que trajo, un recuerdo tras otro, todas
las providenciales salvaciones que había experimentado en el
curso de su larga e inocente vida. Sentado en mi sillón —mi
sillón, desnudo y falto de tapiz hasta ahora, debiera ser
honrado con una costosa tela de seda (a buen precio) debido
al saludable reposo que entregó, así podría convertirse en un
sillón de lujo en Colebrook—, habló sobre escapes maravillosos
en la infancia debido a la negligencia de las niñeras; de baldes
gélidos o calderas hirvientes del acuoso elemento; de
travesuras en el huerto, rompiendo las ramas, en los juegos
escolares; de descensos por los tejados en Trumpington o por
desfiladeros más difíciles en Pembroke; de observaciones
estudiosas que inducían a vigilias espantosas; de deseo, y
miedo al deseo, y todas las palpitaciones penosas de la mente
culta. Inusitadamente prorrumpió en pequeños fragmentos de
cantos —canciones del pasado—, los finales de los himnos de
salvación que no había recordado desde la niñez, pero que
aparecían ahora, cuando su corazón era tan tierno como el de
un niño. Al actuar sobre un corazón inocente, el tremor corais,
en la reflexión sobre la reciente salvación o en caso de un
peligro amenazante, puede producir una autoternura que
haríamos muy mal en llamar cobardía. Shakespeare, en la
misma crisis, hizo a su buen Sir Hugh recordar el sitio de
Babilonia, además de enmudecer a los ríos poco profundos.
Río de Sir Hugh Myddelton, ¡qué chispa querías extinguir para
siempre! Tus saludables corrientes hacia esta ciudad, ya
cercanas a los dos siglos, difícilmente podrían expiar lo que
hiciste en un breve instante. Burla de un río —artificio líquido—,
conducto infeliz, desde entonces te alineas en flojos canales y
acueductos. ¿Fue por esto que, castigado en la niñez con las
exploraciones de ese viajero abisinio, anduviste en las llanuras
de Amwell para explorar tus manantiales tributarios, para
seguir tus saludables aguas resplandecer a través del verde
Hertfordshire y los refinados parques de Endfield? No tienes
cisnes, ni náyades, ni un dios de río; ¿fue el aspecto
blanquecino y benevolente de mi amigo el que te tentó a
succionarlo para que se convirtiera en el genio tutelar de tus
aguas?
Si se hubiera ahogado en el río Cam podría haber habido
alguna congruencia; pero, ¿qué sauces tienes tú que puedan
temblar y susurrar sobre su sepultura humedecida? O, al no
tener nombre fuera de la insignificante asunción de la
novedad eterna, ¿acaso pensaste obtener uno con este premio
noble y desde entonces ser llamado el arroyo de Dyer?

¿Podría esa vasta virtud hallar una tumba

Bajo la impóstuma burbuja de una ola?

Declaro, George, que no podrás aventurarte fuera otra vez —

no, no a la luz del día— sin un adecuado par de espéculos,
especialmente cuando goces de tu ánimo contemplativo.
Soportaremos tu ausencia mental hasta que tu presencia de
cuerpo pueda aparecer al preguntar por ella. No podrás andar
fantaseando sobre Eurípides y Aristóteles, si podemos evitarlo.
¡Hombre, sumérgete en tus años tras tus muchos opúsculos en
favor de la pura digresión!
Desde el espantoso accidente, durante las noches no tengo
más que agua en mi cabeza. Algunas veces en mis sueños
estoy con Clarence. En otros contemplo cómo Christian
empieza a hundirse y le grita a su buen hermano Esperanzado
(es decir, a mí): «Me hundo en aguas profundas; las olas pasan
sobre mi cabeza, todas las olas pasan sobre mí. Selah».
Entonces está frente a mí Palinuro, en el instante en que
pierde la proa. Grito demasiado tarde para salvarlo. Luego
sigue una procesión fúnebre, rostros suicidas salvados de
ahogarse contra su voluntad, que ejecutan dolorosamente un
camino de agradecimiento que les repugna, vestidos con
pegajosas ropas de luto de las que cuelgan borlas de
apagados grises; son Lázaros constreñidos, sujetos a medias de
Plutón, premios arrebatados a la tumba, Carontes engañados
en su travesía. Los encabeza un Arion —¿o es G.D.?— que
marcha solo con su vestimenta de canto, con el arpa en la
mano y su guirnalda votiva, mientras Macaón (o el Doctor
Hawes) intenta alcanzarlo para impedir su avance hacia el
severo Dios del Mar. Luego siguen las funestas corrientes del
Leteo, en las cuales los hombres medio ahogados de la tierra
son obligados a hundirse en lo profundo, cerca de los muelles
donde Ofelia representa dos veces su turbia muerte.
Y, sin duda, se produce algún movimiento cuando uno de
nosotros se acerca (como lo hizo mi amigo últimamente) a ese
mundo invisible de límites inexorables. Cuando un alma golpea
una y otra vez en la puerta de la Muerte, la excitación en el
palacio debe ser considerable; el torvo Semblante,
comúnmente despojado de su presa por la ciencia moderna, a
estas alturas debe haber aprendido a sentir piedad de Tántalo.
Cuando la pronta llegada de G.D. fue anunciada por indicios
inequívocos, con seguridad se sintió un pálpito a lo largo de la
línea de las sombras elíseas. Desde sus asientos de narcisos
se levantaron los más gentiles y graves fantasmas, poetas o
historiadores del legado griego o romano, para coronar con
guirnaldas imperecederas los trabajos de amor a medio
terminar de su infatigable escoliasta. Lo esperaba Markland,
añoraba encontrarlo Tyrwhitt, y los más dulces líricos de la
casa de Pedro, a quienes escasamente había visto sobre la
tierra, estaban preparados para saludarlo con nuevos aires. El
patrono del gentil niño del Christ's —que debiera haber sido su
patrono durante toda la vida—, el apacible Askew, lo recibía
alegre desde la venerable silla de Esculapio para darle la
bienvenida a la feliz reunión de las virtudes maduras del
hombre, cuyos tiernos brotes de niño él mismo había
alimentado y regado tan proféticamente sobre la tierra.
 Porcelana antigua

Tengo una predilección casi femenina por la vieja porcelana

china. Cuando voy de visita a cualquier gran mansión pregunto
por la vitrina de la porcelana y luego por la galería de
cuadros. Sólo puedo defender este orden de preferencia
diciendo que todos tenemos uno u otro gusto de origen
demasiado antiguo para admitir que recordamos claramente
cuándo lo adquirimos. Puedo encontrar en mi memoria la
primera obra de teatro y la primera exposición a la que me
llevaron, pero no soy consciente del momento en que los
jarros y salseras de porcelana se introdujeron en mi
imaginación.
No siento entonces ninguna repugnancia —¿por qué habría de
sentirla?— hacia esos pequeños dibujos azules, desordenados y
grotescos que, bajo la noción de hombres y mujeres, flotan sin
asirse a ningún elemento en ese mundo anterior a la
perspectiva que es una taza de té de porcelana.
Me gusta ver a mis viejos amigos —a quienes la distancia no
logra disminuir— flotando en el aire (así aparecen ante nuestra
óptica), aunque todavía en terra firma —pues debemos
interpretar cortésmente esas manchas de azul profundo que el
artista decorativo, para prevenir el absurdo, ha hecho volar
bajo sus sandalias.
Adoro a esos hombres con rostros afeminados y a las
mujeres, en lo posible, con sus expresiones aún más
femeninas.
Aquí se ve a un mandarín joven y elegante ofreciéndole el té
en bandeja a una dama... que está dos millas más lejos.
¡Observen cómo la distancia parece realzar el respeto! Y aquí
la misma dama u otra —pues el parecido es la identidad de
las tazas de té— da un paso hacia un pequeño barco
encantado, sujeto a este lado del tranquilo río del jardín, con
un pie delicado y ligero que, según el ángulo correcto de
acción (como son los ángulos en nuestro mundo),
infaliblemente la haría aterrizar en medio de un prado florido
que está una buena distancia más lejos, del otro lado de la
misma extraña corriente.
Más allá —si más cerca o más lejos pueden designarse en su
mundo— se ven caballos, árboles y pagodas danzando en
círculo.
Aquí —donde están recostados una vaca y un conejo del
mismo tamaño—, por la manera como se muestran, los objetos
se ven a través de la atmósfera luminosa del bello Cathay.
La otra noche le señalaba a mi prima, mientras tomábamos
nuestro Hyson (somos lo suficientemente excéntricos para
beberlo sin mezcla al final de la tarde), algunos de estos
speciosa miracula dispuestos sobre una extraordinaria
porcelana azul y antigua (una compra reciente) que usábamos
por primera vez. No pude dejar de hacer notar cuán favorable
había sido nuestra situación en los últimos años, tanto como
para que algunas veces pudiéramos permitirnos agradar
nuestra vista con bagatelas de este tipo. Entonces un
sentimiento pasajero pareció oscurecer el cejo de mi
compañera. Soy rápido para detectar esas nubes de verano en
Bridget.
«Desearía que regresaran los buenos tiempos de antaño —dijo
—, cuando no éramos tan ricos. No quiero decir que prefiera
ser pobre, pero había un estado intermedio —se complació al
seguir divagando— en el cual estoy segura éramos bastante
más felices. Ahora que tienes dinero suficiente para gastar,
comprar algo no es más que una compra. Antes solía ser un
triunfo. Cuando deseábamos un lujo barato (¡oh, y con qué
dificultad lograba tu consentimiento en esas ocasiones!)
solíamos mantener un debate dos o tres días antes para
sopesar los pros y contras, pensando cuánto podíamos gastar
y qué ahorro equivalente necesitábamos. Entonces sí valía la
pena adquirir algo, cuando sentíamos el dinero que
pagábamos.
»¿Recuerdas ese traje marrón que usaste hasta que tus
amigos te advirtieron que era vergonzoso lo raído que estaba,
y todo a causa de ese folio de Beaumont y Fletcher que
finalmente trajiste a casa, tarde en la noche, desde la tienda
de Barker en Covent Garden? ¿Recuerdas cómo lo vigilamos
durante semanas antes de que nos decidiéramos a comprarlo,
y no lo determinamos hasta que eran cerca de las diez de la
noche del sábado, cuando saliste desde Islington temiendo que
fuera muy tarde; y cuando el viejo librero abrió su tienda
refunfuñando y con la vela parpadeante (pues se estaba
preparando para ir a la cama) iluminó la reliquia entre sus
tesoros polvorientos; y cuando lo arrastraste dentro de casa,
queriendo que fuera el doble de pesado; cuando me lo
mostraste y exploramos su perfección (cotejando, dijiste);
mientras yo reparaba con engrudo algunas de las páginas
sueltas y tu excitación no te dejó hasta que despuntó el día?
¿No había placer en ser un hombre pobre? ¿Pueden acaso
esas pulcras ropas negras que usas ahora, y que tan
cuidadosamente mantienes cepilladas desde que nos hemos
vuelto ricos y afectados, darte la mitad de la honesta vanidad
con la que te pavoneaste en tu gastado traje (tu viejo
corbeauf cuatro o cinco semanas más de lo que debías, para
apaciguar tu conciencia debido a la enorme cantidad de
quince o dieciséis chelines (un gran negocio, pensábamos
entonces) que habías despilfarrado en ese viejo folio? Ahora
puedes permitirte comprar cualquier libro que te agrade, pero
no veo que alguna vez traigas a casa una adquisición delicada
y antigua.
«Cuando llegabas a casa con veinte excusas por haber
desembolsado una cantidad mayor de chelines en ese
grabado, posterior a Leonardo, que habíamos llamado "La
dama blanca"; cuando admirabas la compra y pensabas en el
dinero, y pensabas en el dinero, y mirabas otra vez el cuadro,
¿no había placer en ser un hombre pobre? Ahora no tienes
más que ir a la tienda de Colnaghi y comprar una enormidad
de Leonardos. ¿Acaso lo haces?
«¿Recuerdas nuestras agradables caminatas a Enfield, Potter's
Bar y Waltham, cuando salíamos de paseo (los paseos, y todas
las demás diversiones, desaparecieron ahora que somos ricos),
y el pequeño canasto en el que solía depositar nuestra vianda
de sabroso cordero frío y ensalada; cómo al mediodía
buscabas alguna posada decente donde preparar nuestra
comida pagando sólo la cerveza que pedirías, y especulábamos
sobre el aspecto de la dueña, si parecía dispuesta a
prestarnos un mantel (queríamos encontrar una anfitriona
como las tantas descritas por Izaak Walton en la agradable
ribera del Lea, cuando iba a pescar), y a veces probaban ser
lo suficientemente serviciales y otras nos miraban
refunfuñando; pero estábamos lo bastante alegres para buscar
otra y podíamos comer con gusto nuestra comida sencilla, sin
envidiar mucho a Piscator su Trout Hall. Ahora (cuando salimos
en un día de fiesta, lo que de todas formas es raro, vamos en
coche la mayor parte del camino) entramos a una posada
excelente y sin discutir nunca el precio ordenamos la mejor
comida, la cual, después de todo, no tiene ni la mitad del
sabor de esos improvisados bocados campestres, cuando
estábamos a merced de tratos inciertos y bienvenidas
precarias.
«Ahora eres demasiado orgulloso para ver una obra de teatro
desde otro sitio que no sea la platea. ¿Te acuerdas dónde
solíamos sentarnos cuando vimos La batalla de Hexhatn y La
rendición de Calais, a Bannister y la Señora Bland en Los
niños en el bosque; cuando estrujábamos nuestros chelines
uno a uno para ir tres o cuatro veces en la temporada a la
galería de un chelín, donde te arrepentías de haberme llevado
y yo agradecía con más fuerza que lo hubieses hecho, y el
placer era mayor por la pequeña vergüenza; cuando las
cortinas se abrían, qué nos importaba nuestro lugar en el
teatro, ni dónde estábamos sentados, porque nuestros
pensamientos estaban con Rosalind en Arden, o con Viola en
la corte de Iliria? Tú solías decir que la galería era el mejor
lugar para disfrutar socialmente una obra, pues el placer de
esos espectáculos debe estar en proporción a la poca
frecuencia con que se admiran, y que las personas que
encontrábamos ahí, al no ser lectores de las obras, estaban
obligadas a prestar mayor atención, y de hecho atendían todo
lo que ocurría en el escenario (una palabra perdida se habría
convertido en una laguna imposible de llenar). Con esos
pensamientos consolábamos entonces nuestro orgullo. Y te
pregunto si es que yo, como mujer, no recibía mayores
atenciones y comodidades que las que me ofrecen en los
asientos más costosos del teatro. Llegar hasta allí entre la
muchedumbre por esas escaleras inconvenientes era de
verdad bastante desagradable, pero de todas formas se
reconocía una ley de respeto hacia la mujer, igual a la que
existe en otros sectores. Después de todo, ¡cuán pocas
dificultades teníamos al estar elevados en nuestros cómodos
asientos y ante la obra! Ahora sólo tenemos que pagar nuestro
dinero y entrar. Dices que ya no alcanzas a ver desde la
galería. Estoy segura de que veíamos, y también oíamos, lo
suficientemente bien. Pero pienso que la vista, y lo demás, se
ha ido con nuestra pobreza.
»Había un placer en comer fresas, antes de que se volvieran
más comunes, y en el primer plato de guisantes, cuando aún
eran escasos: era un placer tenerlos como una cena ligera.
¿Qué placer podemos tener ahora? Si quisiéramos darnos un
gusto, como comprar golosinas cuyo precio está por encima de
nuestros medios, sería egoísta y perverso. Hay muy poco que
podamos permitirnos que esté más allá de lo que los pobres
pueden conseguir y que constituya lo que llamo un placer:
cuando dos personas que viven juntas, como nosotros, de vez
en cuando se permiten algún lujo barato que les gusta a
ambos, y cada uno se disculpa y está dispuesto a tomar de su
parte las dos mitades de la culpa. No veo ningún daño en que
la gente se aproveche de sí misma, en ese sentido de la
palabra. Pero ahora (lo que quiero decir con esta palabra)
nunca nos aprovechamos de nosotros. Nadie más que los
pobres pueden hacerlo. No quiero decir los más pobres de
todos, si no las personas como éramos nosotros, justo un poco
por encima de la pobreza.
»Sé que vas a decir que es un enorme placer poder reunimos
con todos nuestros amigos a fin de año. Cómo nos
esforzábamos antes cada treinta y uno de diciembre en hacer
la cuenta de nuestros excesos; cuántas veces terminabas con
la cara larga al sacar tus complicadas sumas, pensando cómo
podíamos haber gastado tanto, o que no habíamos gastado
tanto, y que era imposible que gastáramos tanto el año
próximo. De todas formas nuestro escuálido capital continuaba
mermando. Entonces, entre nuestros hábitos, proyectos,
compromisos de una especie u otra, considerando recortar
algún pago o arreglarnos sin otro en el futuro, además de la
esperanza que otorga la juventud y el ánimo risueño (del cual
nunca fuiste pobre, hasta ahora), nos echábamos al bolsillo
nuestras pérdidas y al final dábamos la bienvenida a nuestros
invitados con 'las copas llenas y vigorosas', según solías citar
al cordial y alegre Señor Cotton, como lo llamabas. Ahora no
tenemos cálculo de nada al final del año viejo, ni promesas
que hacer a nuestro amor propio para que el año nuevo nos
vaya mejor.»
Bridget es tan sobria en su manera de hablar que la mayoría
de las veces, cuando entra en una veta retórica, soy cuidadoso
en la manera de interrumpirla. De todas formas no pude evitar
sonreír ante el fantasma de riqueza que su adorable
imaginación ha conjurado sobre las justas ganancias de la
pobreza: cien libras al año. «Prima mía, es verdad que éramos
más felices cuando éramos pobres, pero también éramos más
jóvenes. Me temo que debemos tolerar el exceso, pues si
quisiéramos arrojar lo superfluo al mar no nos iría mucho
mejor. Existen razones para estar agradecidos de haber tenido
mucho por qué luchar mientras hemos pasado los años juntos.
Eso ha fortalecido y entrelazado nuestra estrecha compañía.
Nunca podríamos haber sido lo que hemos sido el uno para el
otro si siempre hubiéramos gozado la suficiencia de la que te
quejas ahora. El poder de resistencia, esas dilaciones naturales
del espíritu juvenil que las circunstancias no pueden cercenar,
hace tiempo está lejos de nuestro alcance. Tener lo suficiente
en la vejez es una juventud suplementaria, ciertamente un
suplemento lamentable, pero me temo que es lo mejor que se
puede tener. Debemos tomar el coche donde antes
caminábamos; vivir mejor y descansar con mayor suavidad (y
seremos sabios al hacerlo) que lo que nos permitían nuestros
medios en esos buenos y viejos días de los que hablas. Que
esos días vuelvan (que una vez más tú y yo podamos caminar
treinta millas en un día, que Bannister y la Señora Bland sean
jóvenes otra vez, y nosotros jóvenes para poder verlos, que
vuelvan los días de la buena y vieja galería de un chelín)
ahora son sueños, prima mía. Pero en este momento, en vez
de seguir esta tranquila discusión, junto a nuestro fuego y
buenas alfombras, sentados en este sillón fastuoso, tú y yo
podríamos una vez más forcejear por esas incómodas
escaleras, apretados entre los empujones y codazos de la
gentuza más pobre entre los trepadores de las galerías; pueda
una vez más escuchar tus chillidos ansiosos y el delicioso
Gracias a Dios, estamos a salvo que siempre seguía al
momento en que la conquista de la escalera más alta
mostraba la primera luz sobre el abarrotado y alegre teatro
bajo nosotros. Para comprar eso no conozco una línea tan
larga, que jamás haya alcanzado un descenso tan profundo,
como donde yo estaría dispuesto a sepultar más riqueza de la
que tuvo Croesus, o ese gran judío R— se supone que tiene. Y
ahora observa a ese alegre y pequeño mozo chino que sujeta
un paraguas tan grande como un dosel sobre la cabeza de
esa hermosa e insípida chiquilla, una dama con medio aspecto
de Madonna, en esa casa veraniega de azul intenso.»
 Confesiones de un borracho

Las disuasiones sobre el uso de licores fuertes han sido el

tema favorito de los declamadores sobrios en todas las
épocas, y los críticos que toman agua las han recibido con
abundantes aplausos. Pero ante el enfermo en cuestión, el
hombre que debe ser curado, desafortunadamente estos
consejos rara vez han tenido influencia. Desde que el mal es
conocido el remedio es simple: abstenerse. Ninguna fuerza
puede obligar a un hombre a levantar el vaso hasta su cabeza
contra su voluntad. Eso es tan fácil como decir no robar, o no
mentir.
¡Ay! Pero la mano que hurta y la lengua que levanta falso
testimonio no responden a tendencias de complexión, ejecutan
acciones indiferentes a ellas. Lo probarían sin un murmullo en
la primera instancia de voluntad reformada. El dedo ávido es
sólo una figura del lenguaje, y la lengua del mentiroso puede
iluminar verdades útiles desplegando el mismo deleite natural
con el cual se ha acostumbrado a disipar sus perniciosos
contrarios. Pero cuando un hombre ha empezado a
embriagarse...
Detente, moralista inflexible, tú que eres una persona de
nervios firmes y cabeza fuerte, cuyo hígado está felizmente
intocado, y antes de que la saciedad alcance el nombre que
he escrito, entiende primero de qué se trata este asunto;
cuánta compasión, cuánta humana tolerancia puedes permitir
matizarse virtuosamente con tu desaprobación. No pisotees las
ruinas de un hombre; no intentes, pues se está bajo una pena
tan terrible como la infamia, resucitarlo de un estado de
muerte casi tan real como del que Lázaro se levantó sólo por
milagro.
Al empezar la rehabilitación la costumbre lo hará más fácil.
Pero, ¿qué ocurre si el comienzo es horroroso, si los primeros
pasos no son como escalar una montaña sino como atravesar
el fuego? ¿Si todo el sistema debe someterse a un cambio tan
violento como la transformación que se observa en ciertos
insectos? ¿Si el proceso es comparable a ser desollado vivo?
¿Es posible confundir la debilidad oculta bajo esta lucha con la
obstinación que ata a otros vicios que no se nutren de
necesidades orgánicas ni comprometen por completo a la
víctima, en cuerpo y alma?
Conocí a un hombre en ese estado, y cuando intentó
abstenerse sólo por una noche —a pesar de que la poción
venenosa hacía tiempo había dejado de proporcionar sus
primeros encantos, y a pesar de que él estaba seguro de que
profundizaría su melancolía en vez de iluminarla—, en la
violencia de la lucha, en la necesidad que sentía de liberarse
de esa sensación a cualquier precio, lo vi gemir y gritar a
causa de la angustia y el dolor de su disputa interna.
¿Por qué dudo en declarar que el hombre del que hablo soy
yo mismo? No tengo que hacer ninguna culposa apología de la
humanidad. Veo a todos desviarse de la pura razón de una
forma u otra. Sólo a mi propia naturaleza le incumbe dar
cuenta de los infortunios que le he proporcionado.
Creo que hay complexiones, de cabezas robustas y temples
de acero, a las cuales los excesos escasamente pueden dañar;
a quienes el brandy (los he visto beberlo como si fuera vino),
y también el vino bebido sin medida alguna, no les
proporcionan más perjuicio que atontar sus facultades, que
quizá nunca han sido muy diáfanas. Para ellos este discurso es
inútil. No harán más que reírse de su débil hermano, quien,
intentando medir sus fuerzas con ellos, saldrá de la contienda
adormilado, y alegremente lo persuadirán de que esos
ejercicios agónicos son algo peligrosos. Yo hablo de personas
muy distintas. Son los débiles, los nerviosos; aquellos que
desean alguna ayuda artificial para levantar sus espíritus en
sociedad, y que sin ella no alcanzan el punto que para los
demás es sólo el normal. Ese es el secreto de por qué
bebemos. Así nos es posible soportar la mesa festiva desde la
primera prueba, si es que no se tiene la intención de
traicionarse a sí mismo para toda la vida.
Doce años atrás cumplí mis veintiséis. Hasta entonces había
vivido en soledad el periodo completo desde que salí de la
escuela. Generalmente mis compañeros eran los libros, o a lo
más uno o dos seres vivientes que compartían mi amor
literario y mi sobria estampa. Me levantaba al alba, me
acostaba temprano, y las facultades que Dios me había dado,
pensaba con razón, no se embotaban por falta de uso.
En ese tiempo conocí a algunos compañeros de otra especie.
Eran hombres de espíritu tempestuoso, trasnochadores,
belicosos, borrachos; sin embargo, parecía haber algo noble en
ellos. Nos entreteníamos jovialmente con el ingenio, o lo que
pasa por él después de medianoche. Ciertamente yo poseía
más de la llamada cualidad de imaginación que mis
compañeros, y alentado por sus aplausos, me convertí en un
bufón declarado. Yo, que entre todos los hombres soy el
menos adecuado para tal ocupación, y sufriendo además la
mayor dificultad que haya de encontrar las palabras para
hacerme entender, ¡el natural impedimento nervioso de mi
habla!
 Lector, si gozas de mi misma condición nerviosa, aspira a
convertirte en cualquier personaje, menos en uno ingenioso.
Cuando sientas alguna cosquilla en la lengua que te dispone a
ese tipo de conversaciones, especialmente si encuentras algún
extraordinario flujo de ideas fijándose a la vista de una botella
y vasos frescos, evita darle curso como si escaparas de tu
mayor destrucción. Si no puedes aplacar el poder de la
imaginación, o lo que sea tomes por tal, desvíalo, dale
cualquier otro uso. Escribe un ensayo, anota una descripción o
un retrato —pero no como yo lo hago ahora, con lágrimas
corriendo por tus mejillas.
Ser objeto de compasión para tus amigos, o de burla para tus
adversarios; resultar sospechoso a los extraños y llamar la
atención de los tontos; mostrarse torpe cuando no se puede
ser ingenioso, o ser aplaudido como ingenioso cuando sabes
que has sido torpe; sentirse llamado al extemporáneo ejercicio
de esa cualidad que ninguna premeditación puede dar; ser
alentado a realizar esfuerzos que terminan en desprecio;
provocar un júbilo que otorga el odio hacia los provocadores;
dar placer y recibir maliciosas miradas de reojo; tragar copas
de un vino destructivo que destila en el aliento bufidos para
lisonjear vanas compañías; hipotecar un mañana miserable por
noches de locura; perder mares completos de tiempo junto a
los que pagan con pequeñas y desconsideradas gotas de
aplausos resentidos: estos son los tributos para la bufonería y
la muerte.
El tiempo, con su seguro efecto para disolver todas las
conexiones que no tienen tan sólido asiento como este
cemento líquido, y que es más amable conmigo que mi propio
gusto y agudeza, al final me abrió los ojos sobre las supuestas
cualidades de mis primeros amigos. No quedó más rastro de
ellos que los vicios que introdujeron, y los hábitos que
infligieron. Estos amigos aún sobreviven en ellos, y exigen
amplias retribuciones por cualquier supuesta infidelidad de la
que hubiera sido culpable.
Mis próximos compañeros cercanos fueron y son personas de
intrínseco e íntimo valor, y aunque accidentalmente su
compañía ha probado ser perniciosa para mí; si todo ocurriera
otra vez no sé si tendría el coraje de evitar mis tropiezos
pagando el precio de perder sus beneficios. Llegué a ellos
evaporándome en el vaho de mi recocida noción de
compañerismo, y el más mínimo combustible que ellos
inconscientemente concedieron fue suficiente para alimentar
mis viejos fuegos.
No eran bebedores, pero fumaban tabaco, uno por hábito
profesional y otro por costumbre heredada de su padre. El
diablo no podría haber planeado trampa más astuta para
recapturar a un reincidente en penitencia. La transición desde
vaciar tragos de fuego líquido hasta exhalar inocuas ráfagas
de humo seco, fue como estafarlo. Pero él es más duro
cuando nosotros tenemos la esperanza de cambiar. Nos golpea
justo en ese instante: cuando creemos caer en una nueva falta
para paliar una vieja flaqueza, su truco es engañarnos y
cambiar la cuenta a dos por uno. Ese demonio
(comparativamente) blanco de tabaco al fin trajo consigo otros
siete veces peor que él.
Sería impertinente conducir al lector por el proceso completo
a través del cual, desde fumar en un principio para acompañar
el licor de malta, elevé mis grados hacia el vino delgado, de
ahí a un vino más fuerte, luego al ponche, hasta esas
engañosas mezclas que, bajo el nombre de licores combinados,
deslizan un buen poco de brandy u otro veneno con menos y
menos agua, hasta que llegan a no tener casi nada, y de ahí
nada en absoluto. Pero me es odioso revelar los secretos de
mi Tártaro.
Debo advertir a mis lectores, por una mera incapacidad de
que me crean, antes de explicar lo que el tabaco ha
significado para mí, del fatigoso servicio con que le he pagado,
la esclavitud que le he dedicado. Cómo, cuando resolví dejarlo,
se desarrolló en mí un sentimiento de ingratitud; cómo me ha
impuesto exigencias personales y me hace las peticiones de
un amigo. Cómo la lectura casual de un libro ha roto la
resistencia de semanas: cuando Adams toma su bocanada en
la esquina de la chimenea en alguna posada de Joseph
Andrews, o cuando Piscator en The Angler rompe su
abstinencia con una pipa mañanera en la delicada habitación
del Piscatoribus Sacrum. Cómo la pipa guiaba mi camino cada
día hasta que la vista me forzaba a dejarla; cómo entonces
sus ascendentes vapores se curvaban, su fragancia me
arrullaba, y los miles de deliciosos suministros que se le
conocen daban trabajo a todas las facultades, eliminando
cualquier sensación del dolor. Cómo desde dar iluminación
terminó por obscurecerme; de un rápido solaz pasó a ser un
alivio pasajero, unas veces del desasosiego y la insatisfacción,
otras de una palpable miseria. Cómo incluso ahora, cuando el
gran secreto se ha descubierto para mí en su horrible verdad,
me siento ligado a él más allá del poder de cualquier
renuncia. Hueso de mi hueso...
Las personas que no acostumbran examinar los motivos de
sus acciones, ni reconocen los incontables clavos que
remachan la cadena del hábito, o quizá los que no estén
atados a nada tan duro como lo que yo he confesado,
retrocederán con espanto como ante un cuadro recargado.
Pero, ¿qué clase de cautiverio es el que aprisiona a un pobre
hombre, sin indisposición natural al bien, a su pipa y su
tabaco, a pesar de las protestas de sus amigos, las lágrimas
de la esposa y la reprobación del mundo?
He visto un grabado posterior a Correggio en el que tres
figuras femeninas entregan el suministro a un hombre que
permanece atado a las raíces de un árbol. La sensualidad lo
apacigua, el Hábito Maligno lo está clavando a una rama, y en
el mismo instante la Repugnancia coloca una serpiente a su
lado. Se ve en su rostro un deleite enfermizo, un recuerdo de
placeres pasados más que presentes, el lánguido disfrute del
mal con total imbecilidad para el bien; muestra un
afeminamiento sibarítico, sumiso en su cautiverio, con las
potencias de la voluntad extintas como en un reloj roto; sufre
al unísono el pecado y el arrepentimiento, o el primero
persigue al segundo, el remordimiento precede a la acción —y
todo en la misma porción de tiempo. Cuando vi esto admiré la
magnífica habilidad del artista. Pero cuando me fui, lloré
pensando en mi propia condición.
En esto no hay ninguna esperanza de que algo jamás cambie.
Las aguas me han sobrepasado. Pero quizá se me escuche
más allá de las negras profundidades, y gritaré a todos
aquellos que pongan pie en el peligroso fango. Pueda la
juventud, para la que el sabor de este primer vino es tan
delicioso como las escenas de apertura de la vida o la entrada
a algún paraíso recién descubierto, observar mi desolación y
entender qué cosa funesta es un hombre que siente que cae
a un precipicio con los ojos abiertos y la voluntad inerte —que
ve la destrucción y no tiene fuerzas para detenerla, y que
además siente que su camino emana de sí mismo; que percibe
todo el bien vaciado de sí y además no es capaz de olvidar
cuando sucedía lo contrario; que se mantiene frente al
lastimero espectáculo de sus propias ruinas. Vean mi ojo febril,
afiebrado por lo que tomé anoche, y cómo afiebradamente
busco repetir la estupidez esta noche; escuchen cómo me sale
el cuerpo para gritar durante horas, con gritos cada vez más y
más débiles, al exigir ser servido. Que eso sea suficiente para
que cualquiera pueda rechazar la bebida burbujeante con
todos los orgullosos ropajes de su tentación, que apriete sus
dientes

Y no los separe
Para sufrir la HÚMEDA CONDENA.
 Sí, es cierto, pero (me parece oír las objeciones de alguien) si
la sobriedad es esa cosa pura que quieres que comprendamos,
si las comodidades de un cerebro templado son preferibles a
la ardorosa excitación que describes y deploras, ¿qué te
impide volver a esos hábitos de los que convences a los
demás no desviarse jamás? Si vale la pena preservar la
bendición, ¿por qué no recobrarla?
¡Recobrarla! Si pudiera transportarme a esos días de juventud,
cuando un trago de la clara primavera podía extinguir
cualquier ardor que el calor del verano y los ejercicios
juveniles tuvieran el poder de inflamar, ¡qué feliz volvería a
ellos!, a ese vino puro, la bebida de los niños, de los santos
ermitaños que son como niños. A veces en mis sueños puedo
imaginar su frío refresco corriendo por mi lengua ardiente.
Pero mi estómago despierto lo rechaza. Lo que refresca la
inocencia sólo me hace enfermar y desfallecer.
¿Pero no existe un camino en medio de la total abstinencia y
el exceso que te aniquila? Por tu bien, lector, y para que
nunca llegues a mi experiencia, con dolor debo revelar la
horrible verdad: que no hay ninguno, ninguno que yo pueda
encontrar. En mi etapa de hábito (no hablo de hábitos menos
consolidados, para algunos de ellos creo en el consejo de ser
lo más prudente posible), en esta etapa a la que he llegado,
detenerse en lo que es suficiente para producir la torpeza o el
sueño, el sobresaltado y apopléjico sueño del borracho, es lo
mismo que no haber bebido nada. El dolor de la abnegación
es el mismo. Eso significa que prefiero que el lector dé crédito
a lo que digo antes de que lo sepa por su propio juicio. Si es
que llega a este estado lo reconocerá cada vez que, aunque
parezca paradójico, la razón sólo esté con él gracias a la
intoxicación. Esa es la terrible verdad: sus facultades
intelectuales alcanzarán su regular esfera de acción, sus
instrumentos de día claro, sólo tras repetidos actos de
intemperancia, hasta que al fin dependan, en la desfalleciente
manifestación de sus últimas energías, de los períodos de la
fatal locura que ha causado su devastación. El bebedor nunca
es menos parecido a sí mismo que en los intervalos de
sobriedad. El mal es al fin su bien.
Considérenme entonces, en el robusto periodo de la vida,
reducido a la imbecilidad y la decadencia. Escuchen cómo
cuento mis ganancias y las ventajas que he sacado de la copa
de medianoche.
Doce años atrás yo estaba poseído por un ánimo saludable
de cuerpo y mente. Nunca fui fuerte, pero pienso que mi
complexión (para ser débil) felizmente estaba lo más lejos
posible de tender hacia la enfermedad. Difícilmente sabía cuál
iba a ser mi aflicción. Ahora, excepto cuando me pierdo a mí
mismo en un mar de alcohol, nunca estoy libre de esa
incómoda sensación en la cabeza y el estómago que es
mucho peor que soportar cualquier dolor o malestar definido.
En ese entonces rara vez me quedaba en cama después de
las seis de la mañana, en verano e invierno. Me despertaba
fresco, rara vez sin algún pensamiento feliz en mi cabeza, o
sin alguna canción para recibir el nuevo día. Ahora el primer
sentimiento que me agobia, después de dilatar las horas de
postración lo más posible, es la previsión del tedioso día que
me espera, con un secreto deseo de poder quedarme
acostado, o no despertar nunca.
La vida misma, mi vida al despertar, tiene mucho de la
confusión, la perturbación y la sombría perplejidad de una
pesadilla. En el día tropiezo con montañas oscuras.
Los negocios, si bien nunca se adaptaron particularmente a
mi naturaleza, siempre han sido una necesidad y por eso es
mejor tomarlos con buen humor. Yo solía encararlos con algún
grado de alegría; ahora me confunden, agotan y aterran. Me
imagino toda clase de desalientos, y he estado a punto de
abandonar una ocupación que me proporciona el pan debido
al fatigado convencimiento de mi incapacidad. El más pequeño
encargo hecho por un amigo, o cualquier tarea menor que
deba cumplir por mí mismo (hacer el pedido a un comerciante,
etcétera) me persiguen como si fueran labores irrealizables.
Tan rotas están mis posibilidades de acción.
La misma cobardía me asiste en todas mis relaciones con la
humanidad. No me atrevería a prometer que el honor de un
amigo, o su causa, estarían a salvo bajo mi custodia si se me
exigiera alguna resolución viril en su defensa. Tan muertas
dentro de mí están las potencialidades de la acción moral.
Las ocupaciones que antes eran mis predilectas ya dejaron
de entretenerme. No puedo hacer nada con buen ánimo. Me
derrumba dedicarme a las tareas más sencillas. Este pobre
resumen de mi condición fue escrito en largos intervalos, con
apenas algún esfuerzo por conectar los pensamientos, algo
que ahora me resulta difícil.
El noble pasaje de historia o ficción poética que antes me
deleitaba ahora sólo dibuja unas débiles lágrimas, unidas a
algún delirio. Mi naturaleza quebrada y sin aliento parece
hundirse ante cualquier cosa grande y admirable.
Constantemente me sorprendo a mi mismo llorando, por
cualquier causa o ninguna. Es indecible cómo este mal ayuda
a crear un sentimiento de vergüenza y una sensación general
de deterioro.
 Estos son algunos de los ejemplos, de lo que puedo decir con
verdad, sobre lo que no siempre me ha ocurrido.
¿Debo levantar aún más el velo de mi debilidad, o son
suficientes estas revelaciones?
Soy un pobre egótico sin nombre, sin vanidad para examinar
estas Confesiones. No sé si seré tomado a risa o si se me
escuchará seriamente. Así como son, recomiendo la atención
del lector si siente su caso aludido de alguna manera. Le he
contado en lo que me he convertido. Pueda él detenerse a
tiempo.

Apéndice

« El ensayo en Lamb» ( fragmento), por Thomas de

Quincey

Parece que se ha observado poco lo mucho que la gran idea

bíblica sobre lo mundano y no mundano surge tanto en la
literatura como en la vida. En realidad, las mismas
combinaciones de cualidades morales, infinitamente variadas,
que componen la áspera fisonomía de lo que llamamos
mundanalidad en los grupos vitales, también se encuentran
inevitablemente en los libros. Una biblioteca se divide en
secciones para lo mundano y lo no mundano, igual que una
muchedumbre se divide entre una mayoría y una minoría
similar. El mundo tiene un instinto para reconocerse a sí
mismo y retrocede ante ciertas cualidades que se ejemplifican
en los libros con el mismo disgusto o simpatía defectuosa que
lo gobernarían en la vida real. Ante cualidades, por ejemplo,
como la simplicidad infantil, la profundidad tímida o la
inspiración personal, el mundo debe torcer su rostro hacia lo
más grueso, audaz o definido, hacia las expresiones más
tangibles de carácter e intelecto; no es diferente en la
literatura, en ningún caso menor en la literatura, a lo que
ocurre en las realidades de la vida.
Charles Lamb, si alguna vez estuvo, pertenece a la clase aquí
contemplada; si alguna vez lo hizo, se alinea entre los
escritores cuya obra está destinada a ser siempre impopular,
pero siempre interesante; interesante, además, debido a esas
cualidades que garantizan su escasa popularidad. Las mismas
cualidades que serán consideradas un estorbo por el mundo y
los que carecen de pensamiento, que resultarán insípidas
incluso para las mentes más robustas y poderosas, son
exactamente aquellas que continuarán atrayendo a un público
selecto en cada generación. Los ensayos en prosa bajo la
firma de Elia conforman la sección más placentera dentro de
la obra de Lamb. Atraviesan un campo de observación
peculiar, apartado del interés general; fueron compuestos por
un espíritu demasiado delicado y discreto como para ser oído
por la muchedumbre bulliciosa que clama por sensaciones
fuertes. Esta delicadeza discreta, la meditación mantenida en
resplandores de lo imaginario, el humor que se une
luminosamente con la piedad, junto a la singularidad pictórica
de los objetos que casualmente describe —sean hombres,
cosas o usos— y al final de todo esto, la constante reaparición
de recuerdos antiguos y de las formas decadentes de la vida
hogareña, son cosas que se apartan del tumulto de las nuevas
y revolucionarias generaciones. Al combinarse, estos rasgos
comunican a sus escritos una gracia y fuerza de originalidad a
las que nada se acerca en ninguna literatura, ya sea por
grado o tipo de excelencia, a excepción de los más felices
ensayos de Addison, como aquellos sobre Sir Roger de Coverly
y algunos otros del mismo tipo de composición. También
recuerdan a los escritos de Addison en la dicción, lo que es
natural y propio del idioma, e incluso en el descuido. Ambos
son igualmente fieles a la verdad de la naturaleza y sólo
difieren claramente en que los esbozos de Elia siempre
reflejan el sello e impresión del propio carácter del escritor,
mientras que en Addison las peculiaridades personales del
dibujante apenas se muestran (aunque el lector sepa desde el
comienzo de quién se trata y hasta lo comente en el club). De
vez en cuando se recuerdan como nota momentánea, pero no
actúan ni modifican los cuadros de Sir Roger o Will Wimble.
Ellos son ligera y amablemente excéntricos, pero el propio
Spectator toma la posición de un observador ordinario al
describirlos.
Realmente en todos los escritos de Lamb, y no sólo en su
Elia, el carácter del escritor coopera en una corriente
subterránea al efecto de la cosa escrita. Para entender en su
sentido más completo la alegría ó la ternura de un pasaje
particular, uno debe admitir el sesgo particular de la mente
del escritor, ya sea natural y original o esté parcialmente
afectado por la situación y sus accidentes; bien se desarrolle
simplemente a partir de la predisposición a la acción de la
vida, o se abrase violentamente en la situación por alguna
feroz fiebre de calamidad. En la literatura moderna hay toda
una clase de escritores, aunque no muy numerosa, que
pertenece a la misma categoría: una marcada originalidad de
carácter colabora para que lo dicho llegue a un resultado
común; uno debe simpatizar con esta personalidad del autor
antes de ser capaz de apreciar lo más significativo de sus
puntos de vista... Quizá podríamos nombrar a Rabelais y
Montaigne como los primeros escritores de esta dase. En el
siglo que sigue al de ellos está Sir Thomas Browne, e
inmediatamente después La Fontaine. Luego se encuentran
Swift y Sterne, junto a otros menos distinguidos; en Alemania,
Hippel, el amigo de Kant, Hamann el oscuro, y el más grande
del grupo, Jean Paul Fr. Richter.... Pero en ninguno de ellos se
encontrarán descripciones más interesantes —indirectas,
delicadas, evanescentes; indirectas como una iluminación,
delicadas y evanescentes como las coloridas pinceladas de una
noche fría bajo las luces del norte— que en los mejores
fragmentos de Lamb. (...)
La vida de Charles Lamb fue rica en instrucción moral; quizá
como consecuencia principal ofrece al observador atento una
enorme lección de consuelo y de esperanza que llegará a ser
inmortal: a saber, el registro que prueba que a través de la
mansedumbre de la sumisión, y mediante el encarnizado
conflicto entre el mal y la alegría del espíritu, es posible llegar
a desarmar o debilitar las maldiciones más graves, incluso la
maldición de la locura. Quizá en las horas de la infancia el
ángel que acompañaba su cuna le susurró: «Tú, y la hermana
que va diez años más adelante que tú, deberéis estar juntos
toda la vida, ser el uno para el otro en la solitaria fuente del
consuelo; a menos que sea en esta fuente de mutuo amor, a
menos que permanezcáis como hermano y hermana, no
podréis probar el sabor de la paz en la tierra». Si como
herencia se prodigaron tristezas, también hubo consuelo.
Pero si los pantanos funerarios precipitaron instantáneamente
este consuelo, también hubo algún enemigo impertinente que
prolongó la revelación y, abriendo un poco más la cortina que
escondía el triste futuro, dijo con desprecio: «¡Paz en la tierra,
paz para ustedes dos, Charles y Mary Lamb!». ¿Qué paz es
posible bajo la maldición que incluso ahora se levanta contra
sus cabezas? ¿Hay paz en la tierra para el lunático, paz para
el parricida, paz para la niña que, sin advertencia y sin que se
concediera tiempo para un llanto penitente en el cielo, envía a
su madre al último ajuste de cuentas? Y entonces, sin perfidia,
diciendo la verdad desnuda, este profeta del dolor podría
haber agregado: «Tú también, Charles Lamb, en tu propia
persona, entrarás al ruedo de esta terrible tormenta de
granizo: incluso tú habrás de probar los secretos de la locura,
y entrarás como cautivo a su casa de esclavitud; (en un
período de su vida Lamb fue confinado durante seis semanas
en un asilo de locos) mientras tanto, el escorpión maldito
colgará suspendido sobre tu hermana toda su vida, tal como la
muerte cuelga sobre las camas de los hospitales, y algunas
veces da un golpe, pero la mayoría de las veces simula darlo
o aparta su amenaza por un instantante sólo para dejar su
designio al descubierto y perseguir una memoria más
amargamente acechada». Considerando, en primer lugar, la
naturaleza de la calamidad y su permanencia durante toda la
vida, y considerando en segundo lugar la cualidad de
resistencia con que fue soportada y bajo qué circunstancias
humildes en cuanto a dinero o amigos, hemos llegado al juicio
deliberado de que en toda la extensión de la historia rara vez
se ha presentado un espectáculo más lamentable de dolor
perpetuo, humillación o conflicto, y que esto fue tolerado hasta
el final (es decir, durante cuarenta años) con la mayor
resignación, o con la más absoluta victoria. (...)
Pueda, con toda reverencia hacia el genio exquisito de Lamb,
tener permiso para decir que su propia constitución de
intelecto pecó (como la de Hazlitt) del repetido hábito de la
discontinuidad. No era un hábito mental muy distinto a los que
cultivaba en la vida. Entre estos hábitos estaba el exceso de
amabilidad social. Despreciaba tanto negar su compañía y
hospitalidad a cualquier hombre que manifestara el deseo de
acercarse a él, que casi le parecía un crimen de su parte si
por accidente estaba fuera de casa cuando lo visitaban, en vez
de considerar una posible negligencia del otro no haberle
advertido su intención de verlo. ¿Cuál fue la consecuencia?
Que toda su vida, por una u otra causa, debe haber leído con
la sombra de una interrupción probable o repentina, como un
soldado que lee con un pie en el estribo mientras espera ser
llamado a montar. En esas situaciones, leyendo a saltos en
intervalos de ocio precario, la gente inevitablemente se forma
el hábito de buscar y valorar indebidamente las
condensaciones de significado, donde en realidad la verdad
sufre por esta exhibición mezquina; o quizá exigen
ilustraciones demasiado vívidas de ese significado...
Leer habitualmente en intervalos y con prisa produce esta
mala tendencia, en la que suele hallarse un gusto por formas
de composición irritantemente artificiales y un desequilibrio del
juicio en relación al colorido del estilo, Lamb parece el hombre
menos expuesto a una mancha de este tipo; su constitución
mental estaba incluso idealmente relacionada con lo natural, lo
simple y lo genuino. Indudablemente era así al considerar esas
expresiones de belleza sobre las cuales la naturaleza le había
otorgado cualidades especiales de conocimiento. Para otros
modos de belleza contaba con un sentido adquirido de la
verdad y de distinción de lo espúreo, pero no podemos dejar
de observar que no sólo por hábito, ni por la tensión de los
accidentes dañinos, sino por la estructura original y el
temperamento de su mente, Lamb tenía una tendencia hacia
esos defectos en los que descansaban las características
sobresalientes del estilo que hemos mencionado. Él mismo,
tememos, no fue sobornado por sentimientos indulgentes hacia
los otros; no se movió por amistad sino por una tendencia
natural que se alejaba de la continuidad, de lo sustentado, de
lo muy elaborado.
Lo elaborado, realmente, sin lo cual mucha verdad y belleza
debe perecer en germen, era el objeto declarado de sus
invectivas. Los ejemplos son muchos en sus propios y bellos
ensayos, donde literalmante colapsa, literalmente naufraga
ante las posibilidades repentinas que se ofrecen como vuelos
de patetismo o solemnidad en directa prosecución de su
propio tema. En cualquiera de esos casos, donde necesita un
impulso ascendente y liberar sus alas, reniega de sí mismo
(por usar el lenguaje militar) invariablemente. El menos atento
de los lectores de Elia no puede evitar darse cuenta de que
los pasajes más felices siempre cumplen su circuito en unas
pocas frases. La rueda en la cual giran sus sentimientos, sin
importar de qué tipo puedan ser, siempre da la vuelta más
corta posible. No se prolonga a sí misma; no se repite, no se
extiende. Pero, de hecho, otras facetas de la mente de Lamb
podrían atenuar análogamente esta faceta si por accidente se
nos dejara desprevenidos de ella. No por casualidad, o sin el
profundo arraigo en su naturaleza, común a todas sus
cualidades, Lamb padecía la más absoluta insensibilidad a la
música que pueda afectar a alguna criatura humana, o que
quizá nunca antes se había reconocido tan cándidamente. Este
sentido musical —como un sentido de lo placentero, o como
cualquier sentido similar a las distinciones básicas e
insignificantes entre alto o bajo, con relieve o liso— fue
totalmente borrado de la estructura de Lamb, como con una
esponja, por la misma naturaleza. Fue un corolario, del mismo
gran substratum de su naturaleza, que Lamb no tuviera
sentido rítmico en la composición de la prosa. El ritmo, o
pompa de cadencia, o el acento sonoro de las partes en la
estructura de las frases, son los efectos del arte que se
malgastan en él como la voz encantadora con una serpiente
sorda. Nosotros mismos, que ocupamos el polo opuesto al de
Lamb —estamos, quizá morbosamente, en un exceso tanto
como él en el otro—, naturalmente detectamos esta omisión en
su naturaleza ya desde una etapa temprana de familiarización.
Ni el célebre Regulus, con sus párpados desencajados y las
cuencas desnudas de sus ojos expuestas al brillante mediodía
del sol cartaginés, podría haber gritado con más angustia por
la dolorosa tortura que nosotros sentimos ante ciertas frases y
puntuaciones donde Lamb no notó ninguna falta. La pompa, a
nuestro entender, es una idea con dos categorías: lo pomposo
puede ser espúreo, pero también puede ser genuino. Está bien
amar lo simple —nosotros lo amamos—, pero tampoco existe
ninguna clase de oposición entre eso y la gran gloria de la
pompa. Tal como una vez pusimos el caso de Lamb, si al
músico o director de una poderosa orquesta se le ofrece como
tema «El rey Baltasar da una gran fiesta para mil de sus
caballeros», o «Cierto día Marco Cicerón pronunció un discurso
para agradecer solemnemente a Cayo César por perdonar a
Quinto Ligario y liberar a Marco Marcelo», con seguridad no
habrá un hombre que pueda negar que en ese caso la
simplicidad, aunque en sentido pasivo no estaría legítimamente
ausente, debe mantenerse a un lado por ser totalmente
insuficiente en la parte activa. Aquí la simplicidad incluso
puede servir como guía, pero no puede suplir la fuerza; puede
ser el timón, pero no el remo ni la vela. Lamb estaba
dispuesto a permitirlo; reconocía la pompa como esencia
intelectual en el carácter de una cosa privilegiada; le agradaba
hacerlo, extraer los elementos de pompa de las grandes
fiestas ceremoniales, como son las solemnes acciones de
gracias, la celebración de aniversarios nacionales, la
conmemoración de benefactores públicos, etcétera, y eso es
igual a extraerle su verdadero significado y vida. Pero mientras
le otorgaba un lugar con la rúbrica del lógico, es cierto que
afectivamente Lamb no hubiera simpatizado con ella, ni
hubiera sentido su justificación en ningún caso concreto.
Hallamos difícil seguir este asunto sin exceder enormemente
los justos límites. Nos detenemos, entonces, y agregamos sólo
esta sugerencia como una explicación parcial del caso. Lamb
tenía un intelecto dramático y un gusto quizá perfecto, pero
no mostraba ninguno de éstos en relación a la épica. Aquí,
como a veces ocurre a los hombres dotados de un genio
extraordinariamente grande en un sentido, también puede ser
considerado casi como un muerto de hambre. Un favorito de
la naturaleza, tan eminente en algunas cosas, ¿con qué
derecho puede quejarse de que su bondad no sea
discriminada? De este defecto en su naturaleza se desprende
que, excepto por cultura y reflexión, Lamb no apreciara con
genialidad a Milton. Los solemnes cursos planetarios del
Paraíso Perdido no eran de su gusto. Lo que sí comprendía
eran los movimientos de iluminación, los feroces relámpagos
angulares de ese acto salvaje que aparece tan vividamente en
la repentina peripeteia, en la catástrofe revolucionaria y en los
conflictos tumultuosos de los personajes o las situaciones del
drama trágico. (...)
 Charles Lamb se ha ido. Su vida fue una lucha continua al
servicio del amor más puro, en una esfera escasamente
visitada por el aplauso de sus contemporáneos. En todo
momento sus despliegues intelectuales ganaron sólo una
simpatía estrecha, y durante su período temprano fueron
saludados con clara irrisión y desprecio, en las pocas
ocasiones que no fueron reprimidos por la indiferencia
absoluta. Pero lentamente todas las cosas se enderezan. Todo
el mérito que se encuentra en la verdad, y es lo
suficientemente fuerte, al final alcanza a una sensibilidad más
alta con sus dulces exhalaciones; alcanza los órganos más
altos de discernimiento, se refugia en una audiencia más
selecta. Pero la torpeza original o la vulgaridad de sentimiento
que impidieron toda estimación justa de Lamb en su vida
continuarán impidiendo su difusión popular. Incluso hay
algunos que siguen considerándolo con la vieja hostilidad, con
el viejo e inmitigado desprecio. Nosotros, por lo tanto, al
detenernos junto a la tumba de Lamb, parecemos oír desde un
lado (pero con tono abatido) las cadenas de la malicia
ancestral —«Este hombre, que pensó que era alguien, está
muerto, enterrado y olvidado»-; del otro lado nos parece oír
cómo asciende un sonido distinto, con la solemnidad de un
réquiem sagrado: «Este hombre, que pensó que era nadie, está
muerto y enterrado; su vida ha sido conocida y su memoria
será glorificada para siempre».