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Notas
l. Nota del edilor: Hans Driesch (1867-1941), filsof y bilogo
alemn, I1lantcna flue los procesos orgnicos se caracteri/'an por
dirigir y sostener las liwrzas controladoras internas de los orga-
nismos biolgicos.
~ . Nota del editor: Edmund Husserl (1859-1938), filsofo alemn
fundador de la fenomenologa, un planteamiento filosfico cen-
trado en el anlisis de los fenmenos que impregnan la concien-
cia humana.
3. Nola dd editor: Immanuel Kant (1724-1l04), filsofo alemn,
profcwr de lgica y metafisica, divida el intelecto humano en
dos partes: sensibilidad, que incluye la percepcin, y pensamien-
to, COIllpucsto por con1prensin, juicio y razn. Kant defina la
percepcin como conciencia humana unida a sensacin! y el
espacio como una frma de sentido externo que contribuye indi-
vidualmente a la sensacin.
~
~
Modernizacin de la visin
Jonathan Crary
Introduccin
J oIlathan Crary describe el "modelo de V1SIon basado en la
cmara oscura" y su ruptura a travs de la modernizacin del
concepto de visin. Plantea que una importante transforma-
cin en el pensamiento sobre la visin es anterior tanto a la
invencin de la fOLogratla en lR39 como a la pintura moder-
nista surgida ms adelante en el mismo siglo. Durante este
proceso de modernizacin, las nuevas ideas sobre la visin
hicieron parecer obsoleto el modelo representacional consi-
derado como "posicin del observador" -en relacin con la
cmara oscura-o
El resultado fueron unos nuevos modelos de visin aut-
110ma basados en la suhjetividad. El mundo de relaciones
externas fijas fue sustituido por modos de ver diferentes.
Histricamente, la cmara oscura codific las leyes de la natu-
raleza sobre la base de los principios de la ptica geomtrica,
que enfatizaba una "correspondencia directa entre percep-
cin y objeto". Creaba UI1 espacio unificado y homogneo
como el de la cmara, en el cual la experiencia sensorial del
espectador se limitaba al mundo exterior de la verdad ohjeti-
va. F.sta tradicin cartesiana fue desplazada por la nueva pro-
ductividad perceptiva del individuo en respuesta a las necesi-
dades de un nuevo siglo. El espacio se volvi ms flexible y
abierto a los "signos e imgenes intercambiables". Diferentes
ideas sobre el observador y el proceso de la visin coincidie-
ron con una radicalizacin del espacio. La relacin regulada y
definida del observador COIl el IIlundo ya no era un dato rele-
vante.
129
~
Este ensayo apareci por primera Vt'? en 19RR como parte
de Vi.,iun and Vi.molity, la segunda publicacin de la serie
Dcussiuns in ConlemjJOmry Culture (Debates de cultura con-
tempornea), editada por Hal Foster, iniciada por la Dia Art
Foundation. jonathan Crary es director fundador de Zone y
autor de 'chniques of lhe Observel (1990).
Mi punto de partida reside en las diversas formas en que la
visin y las tcnicas y discursos que la rodean han sido histri-
camente clasificadas por periodos. Es interesante que los ml-
tiples intentos de teorizar la visin y la visualidad estn ligados
a modelos que realzan la continua e integral tradicin occi-
dental sobre lo visual. Evidentemente, resulta estratgicamen-
te necesario trazar y plantear las lneas de la tradicin sobre la
visin dominante en Occidente, de carcter especulativo o
escpico, que tendna continuidad, o vigencia en cierto senti-
do, por ejemplo, desde Platn hasta el da de hoy, o desde el
Quattrocento hasta el siglo xx. Lo que a m me preocupa no es
tanto argumentar contra tales modelos, que tienen su propia
utilidad, sino ms bien insistir en que existen ciertas impor-
tantes discontinuidades que esas interpretaciones hegemni-
cas han impedido que salgan a la luz. El argumento especfico
que me interesa aqu, y que ha adquirido un carcter casi ubi-
CllO y se sigue desarrollando en diversas formas, es que la apa-
ricin de la fotografa y del cinc en el siglo XIX supuso el cum-
plimiento de un largo proceso de desarrollo tecnolgico o
ideolgico en Occidente, en el cual la cmara oscura evolucio-
n hasta convertirse en la cmara fotogrfica. De forma impl-
cita se plantea que en cada paso de esa evolucin funcionan las
mismas suposiciones esenciales sobre una relacin del obser-
vador con el mundo. Se podra mencionar una docena o ms
de libros sobre la historia del cinc o de la fotogratia en cuyo
primer captulo aparece el obligatorio grabado del siglo XVII
que muestra una cmara oscura, como una especie de forma
inaugural o incipiente en una prolongada escala evolutiva.
Estos modelos de continuidad, a falta de mejores denomi-
naciones, son utilizados lo mismo al servicio de la derecha que
de la izquierda. Por una parte, estn quienes relatan el pro-
greso en continua evolucin hacia la verosimilitud en la repre-
sentacin, un relato en el cual la perspectiva renacentista y la
fotografa son part.e de la misma hsqueda de un equivalente
totalmente objetivo de la ' \ ~ s i n natural". Por otra parte, estn
quienes ven, por ejemplo, la cmara oscura y el cine como
insertos en un nico y duradero aparato de poder, elaborado
a lo largo de varios siglos, que sigue definiendo y regulando la
posicin del ohservador.
131
~
Me propongo hacer en lo eSf'ncial dos cosas relacionadas
entre s: (l) articular de [arma brevf' y muy gf'neral el modelo
de visin de la cmara oscura desde d punto de vista de su
especificidad histrica, y (2) sugerir cmo dicho modf'lo entr
en ruptura a principios del sig'lo XIX -en los atlaS 1820 y
1830-, cuando fue desplazado por nociones radicalmente
distintas sobre qu era un observador y qu constitua la
visin. As pues, si ms adelante, en e! mismo siglo XIX, el cine
o la fotografa parecen suscitar comparaciones fonnalcs con la
cmara oscura, o si Marx, Freud, Bergson y otros se refieren a
ella, lo hacen en el marco de un entorno social, cultural y cien-
tfico en el cual ya se ha producido una profunda ruptura con
las condiciones de visin que dicho dispositivo presupone.

Desde hace al menos dos mil atlos se ha sabido que cuando la
luz pasa por un pequeo agujero hasta un interior oscuro y
cerrado, aparece una imagen invertida en la pared situada
frente al agujero. Pensadores tan alf'jados entre s como
Euclides, Aristteles, Roger Bacon y Leonardo setlalaron este
knmeno y especularon en diversas formas acerca de si
podra o no podra ser anlogo al funcionamiento de la visin
humana.
Pues bif'n, f'S imprf'scindible f'srahlecer una distincin entre
e! hecho emprico df' que pueda producirse una imagen de este
modo (algo qUf' sigue siendo tan cierto ahora como lo era en la
antigedad) y la cmara oscura como artefacto socialmente
construido. Porque la cmara oscura no era una simple pieza de
equipo inerte y neutra, ni una serie de premisas tcnicas que
haba que retocar y mejorar a lo largo de los atlos; por el con-
trario, se insertaba en una organizacin mucho ms amplia y
densa del conocimiento y del sujeto que observaba. Si querf'-
mas tener un criterio histrico al respecto, hemos de reconocer
que durante casi doscientos aos, desde finalf's del siglo XVI
hasta finales del siglo XV1Il, los principios estructurales y pticos
de la cmara oscura se fusionaron en un paradigma dominante
que describa la posicin y las posibilidades de un observador.
132
Se convirti en un modelo, obviamente elaborado de ma-
neras diversas, de cmo la observacin llega a deducciones
fidedignas sobre el mundo externo. Fue una poca en la
que la cmara oscura era de forma simultnea e inseparable
una figura epistemolgica central en el seno de un orden
discursivo, corno en la Diptrira, de Descartes, en el Ensayo
sobre el entendimiento humano, de T ,ocke, y en la crtica de Leib-
niz a Locke, y adems ocupaba una posicin importante den-
tro de la ordenacin de las prcticas tcnicas y culturales del
momento, por ejemplo en las obras de Kepler y l\ewton. Era
un sistema de poder complejo, un medio para legislar qu
constitua para un observador la "verdad" perceptiva, y mar-
caba una serie fija de relaciones a las que el observador tena
que someterse.
Mi argumento es que muy al principio del siglo XIX la cma-
ra oscura entra en quiebra como modelo para un observador
y para el funcionamiento de la visin humana. Se produce un
profundo cambio en la maIlera como un observador es des-
crito, represf'ntado y defendido en la ciencia, en la filosofIa y
en las nuevas tcnicas y prcticas de la visin. Quiero setlalar
aqu de forma breve y a grandes rasgos algunas de las caracte-
rsticas importantes de este cambio.
Digamos en primer lugar algo ms acerca df' la cmara
oscura en los siglos Xv1! y x-mI. Ante todo, en la ohra tanto de
cientficos como artistas, empiristas o racionalistas, se trataba
de un aparato que garantizaba el acceso a una verdad objf'tiva
sobre el mundo. Cobraba importancia como modelo tanto
para la observacin de! knmeno emprico como para la
introspeccin rf'flexiva y la auto-observacin. En Locke, por
ejemplo, la cmara es un medio de visualizacin espacial de la
posicin de un sujeto obsf'rvante.' La imagen de la habitacin
en Locke adquierf' una significacin especial, que hace refe-
rencia a lo que se entenda en el siglo Xv1! por estar in camera,
es decir, dentro de las salas de un juez o de una persona de
alcurnia.' De este modo atlaof' a la funcin pasiva del obser-
vador una funcin ms autoritaria y ms jurisdiccional para
garantizar y vigilar la correspondencia entre el mundo exte-
rior y la representacin interior, con exclusin de todo desor-
den o indisciplina.
133
lL
Richard Rorty ha mencionado a Locke y Descartes como
figuras esenciales en el establecimiento de esta concepcin de
la mente humana como "un espacio interno donde las ideas
claras y diferenciadas eran sometidas a revisin ante un Ojo
interno [ ... ] un espacio interno donde las sensaciones percep-
tivas eran a su vez los objetos de una cuasiobservacin "." Para
Descartes, la cmara oscura era una demostracin de cmo un
observador puede conocer el mundo "nicamente por per-
cepcin de la mente". La posicin asegurada del ser en este
espacio interior vaco era una condicin previa para conocer
el mundo externo. Su encerramiento, su oscuridad, su cate-
grica separacin respecto de un exterior da cuerpo al anun-
cio de Descartes en la Tercera meditan: "Ahora cerrar mis
ojos, detendr mis odos, no prestar atencin a mis senti-
dos": Si una parte del mtodo de Descartes implicaba la nece-
sidad de apartarse de las incertidumbres de la mera visin
humana, la cmara oscura es compatible con este intento de
encontrar el conocimiento de una visin puramente objetiva
del mundo. I,a apertura de la cmara corresponde a un punto
nico, matemticamente definible, desde el cual el mundo se
podra deducir y re1JTesenlar lgicamente. Sobre la base de las
leyes de la naturaleza -es decir, la ptica geomtrica-, la
cmara proporcionaba una atalaya infalible sobre el mundo.
Toda evidencia sensorial que en cualquier sentido dependiera
del cuerpo era rechazada en favor de las representaciones de
este aparato mecnico y monocular, cuya autenticidad era
puesta al margen de toda duda.
Monocular, no binocular. Un nico ojo, no dos. Hasta el
siglo XIX, la disparidad binocular, el hecho de que veamos una
imagen ligeramente distinta con cada ojo, nunca fue una cues-
tin central seriamente abordada. Era ignorada o minimLada
como problema, pues implicaba el funcionamiento fisiolgico
y anatmico inadmisible de la visin humana. Un modelo
monocular, por otra parte, descartaba el difcil problema de
tener que reconciliar las imgenes dispares y por tanto provi-
sionales e inciertas que se presentaban ante cada ojo. La
monocularidad, como la perspectiva y la ptica geomtrica,
era uno de los cdigos del renacimiento a travs de los cuales
se construye un mundo visual de acuerdo con unas conslantes
134
'>
sistematizadas, y a partir de los cuales toda inconsistencia e
irregularidad es desterrada para garantizar la formacin de un
espacio homogneo, unificado y plenamente legible>
Por ltimo, para concluir este esbozo extremadamente con-
densado, habra que sugerir tambin hasta qu punto la cma-
ra oscura est estrechamente ligada aUlla metafisica de la inte-
rioridad. Es ulla figura para el observador, que nominalmente
es un individuo libre y soberano, pero que tambin es un suje-
to privatizado, aislado, encerrado en un espacio casi domstico,
separado de un mundo exterior pblico. Defina un observa-
dor que estaha sometido a un conjunto inflexible de posiciones
y divisiones. en sujeto autnomo poda apropiarse del mundo
visual, pero solamente como conciencia privada unitaria sepa-
rada de cualquier relacin activa con un exterior. El punto de
vista mondico del individuo es legitimado por la cmara oscu-
ra, pero su experieucia sensorial est su bordinada a un mundo
de verdad objetiva externo y predeterminado.

Lo sorprendente es ver de qu forma tan repentina y absoluta
este paradigma dominante se desmoron a principios del siglo
XIX para dejar paso a un conjunto de modelos de visin huma-
na fil1ldamentalmente distintos. La insercin de un nuevo tr-
mino en los discursos y en las prcticas de la visin fue crucial
para este cambio: el cuerpo humano, un trmino cuya exclu-
sin estaba en los fundamentos de las teoras clsicas de la
visin y de la ptica, como ya he sugerido. Uno de los signos
ms elocuentes de la nueva centralidad del cuerpo en la visin
es la Temia de los (Olores, de Goethe, publicada en 1810, a la que
me he referido extensamente en otro lugar." Se trata de una
obra crucial no por su polmica con '\/ewton sobre la compo-
sicin de la luz, sino por su articulacin de un modelo de
visin subjetiva en el que el cuerpo con toda su densidad fisio-
lgica, aparece como el terreno donde la visin es posible. En
(;octhe encunlranlOS una iInagen de un nuevo observadur
productivo cuyo cuerpo tiene toda 1Ina diversidad de capaci-
dades para generar experiencia visual; es una cuestin de
135
...
experiencia visual que no hace referencia ni se corresponde
con nada externo al sujeto observante. A Goethe le interesan
principalmente las experiencias relacionadas con el fenmeno
de la imagen retinal [persistencia de la imagen en la retina] y
sus transformaciones cromticas. Pero slo es el primero de
los muchos investigadores que se preocuparon por la imagen
retinal en los al10s 1820 y 1830 en toda Europa. Su estudio
colectivo defina la visin como una amalgama irreductihle de
procesos tisiolgicos y estimulacin externa, y resaltaba el
papel productivo del cuerpo en la visin.
Hay que tener en cuenta que, aunque estamos hablando de
cienticos, lo que entonces estaba en juego era el descubri-
miento de las capacidades "visionarias" del cuerpo, y se nos
escapara la importancia de esta investigacin si no recordra-
mos algunos datos sobre la extraa intensidad y euoria con la
que algunos afrontaron sus estudios, pues a menudo implica-
han la experiencia de mirar fija y directamente al Sol, la expe-
riencia de la luz solar abrasando el cuerpo, perturbndolo de
modo palpable con una proliferacin de color incandescente.
Tres de los ms clebres estudiosos de la visin de este perio-
do se quedaron ciegos o sufrieron dal10s permanentes en la
vista por mirar al Sol de forma reiterada: David Brewster, que
invent el caleidoscopio y el esteroscopio; Joseph Plateau,
que estudi la denominada persistencia de la visin; y Gustav
Fechner, uno de los fundadores de la psicologa cuantitativa
moderna. La hiografia de Fechner es un ejemplo claro de la
fascinacin casi adictiva con la que persisti en esta actividad.
Por entonces, a finales de los al10s 1830 y principios de los
1840, Turner plasm en sus ltimos cuadros la expresin
visual de esTOS inTentos, cuadros en los que se produce esa
penetrante confrontacin de ojo y Sol, en los que se abando-
nan las restricciones que anteriormente mediatizaban y regu-
laban la visin. Nada protege o distancia ahora al observador
del seductor y sensual fulgor del Sol. Los lmites simblicos de
la cmara oscura se han desmoronado.
Obviamente, las imgenes retinales han sido mencionadas
y registradas desde la antigedad, pero siempre se haban
mantenido en los o fuera de! terreno de la ptica.
Se consideraban ilusiones -engaosas, espectrales e irrea-
136
"
les-. En los principios de! siglo XIX, tales experiencias, que
anteriormente haban sido una expresin de la hagilidad y de
la poca iabilidad del cuerpo, constituan ahora la positividad
de la visin. Adems, y quiz lo ms importante, la nueva posi-
cin de privilegio del cuerpo como productor visual comenz
a destruir la distincin entre interior y exterior, de la que
dependa la cmara oscura. Cuando los objetos de la visin
pasan a ser una prolongacin del propio cuerpo, la visin se
disloca y se sita en un nico plano inmanente. El sistema
hipolar se esfuma. Todava ms, la visin subjetiva resulta ser
claramente temporal, un despliegue de procesos dentro del
cuerpo, de tal modo que las ideas de una correspondencia
directa entre percepcin y objeto quedan anuladas. Hacia los
atlas 1820, por tanto, contamos efectivamente con un mode-
lo de visin autnoma.

La visin subjetiva que otorgaba al observador una nueva auto-
noma y productividad perceptivas era a la vez el resultado del
proceso de conversin del observador en un sujeto con nuevo
conocimiento, con nuevas tcnicas de poder. Y el terreno
donde estos dos observadores interrelacionados hicieron su
aparicin en el siglo XIX fue la ciencia de la tisiologa. A partir
de 1820, hasta los aIlos cuarenta del siglo XIX, la fisiologa no
era en absoluto la ciencia especializada en la que ms tarde se
convertira: no tena entonces una identidad institucional or-
lllal pues naci como el trabajo acumulado de individuos no
relacionados entre s, procedentes de diversas ramas del saber.
Tenan en comn e! entusiasmo y el asombro ante e! cuerpo,
que apareca ahora como un nuevo continente que haba que
trazar, explorar y don1inar, con nuevos recovecos y mecanisrnos
desvelados por primera vez. Pero la verdadera importancia de
la reside en el hecho de haherse convertido en el
terreno para nuevos tipos de reflexin epistemolgica como
consecuencia de los nuevos conocimientos sobre el ojo y los
procesos de la visin. La fisiologa en este momento del siglo
XIX es una de esas ciencias que simbolizan la ruptura que
137
....
Foucault plantea entre los siglos XvlII y XIX, en las que el hom-
bre emerge corno un ser en el cual lo transcendente se traza
sobre 10 emprico.'; Fue el descubrimicnto de que e! conoci-
miento estaba condicionado por la estruCtura fsica y anatmi-
ca y por el funcionamiento del cuerpo, y en particular de los
ojos. Al mismo tiempo, corno ha sealado Georges Ganguil-
hcm, para las nuevas ciencias del siglo XIX el cucrpo era 11 prio-
Ti un cuerpo productivo: exista para ser puesto a trabajar.
7
Incluso a principios de la dcada de 1820, el estudio de las
imgenes rctinales se convirti rpidamente en el objeto de
una investigacin cicntfica ms rigurosa y cuantitativa en toda
Europa. Se cstudiaba la persistencia y la modulacin de las
imgenes retinales: cunto duraban. qu cambios expcrimen-
taban y en qu condiciones. Pero en lugar de registrar las im-
genes retinales desde el punto de vista del tiempo vivido del
cuerpo, como haba hecho Goethe en general, eran estudia-
das como parte de una cuantificacin exhaustiva de la irrita-
bilidad del ojo. Los invcstigadores medan cunto tiempo tar-
daba el ojo en fatigarse, y cunto tiempo duraba la dilatacin
y la contraccin de la pupila, y medan la intensidad de los
movimientos oculares. Examinaban la convergencia y la aco-
modacin en la visin binocular y la relacin de la imagen con
la curvatura retina!.
La superficie fsica del propio ojo se convirti en un campo
de informacin estadstica: la retina fue delimitada en funcin
de cmo los colores cambiaban de tono dependiendo de la
zona a la que llegaran del ojo. Tambin se meda la extensin
de la zona de visibilidad, dc visin perifrica, la distincin
entre visin directa e indirecta y la localizacin del punto
ciego. La ptica clsica, que haba estudiado la transparencia
de los sistemas pticos mecnicos, dio paso a un trazado del
mapa del ojo humano, como un territorio opaco con zonas
variables de eficiencia y aptitud, y con parmetros especficos
de visin normal y patolgica. Algunos de los ms clebres de
estos experimentos fueron el de Joseph Plaleau cn los am
1830 sobrc el clculo de la duracin media de imagen retinal,
de la persistencia de la visin, que era aproximadamente un
tercio de un segundo, y posteriormen te el de I1elmholtz de la
medicin de la velocidad de transmisin nerviosa, que caus
138
asombro por su lentitud, aproximadamente 27-30 metros por
segundo. Arribas estadsticas acentuaron la sensacin de que
exista una disyuncin temporal entre la percepcin y su obje-
to y adems sugeran nuevas posibilidades de intervencin
externa en el proceso de la visin.
Este estudio del ojo en funcin del tiempo de reaccin y de
los umbrales de fatiga y estimulacin guardaba claramente cier-
ta relacin con la creciente demanda de conocimiento sobrc las
posibilidades de adaptacin de un sujeto humano a tareas pro-
ductivas en las que conseguir un periodo ptimo de concentra-
cin fuera indispensable. T.a necesidad econmica de una rpi-
da coordinacin de la mano y el ojo en la realizacin de
acciones repetitivas requera un conocimiento preciso de las
capacidadcs pticas y sensoriales de! ser humano. En el contex-
to de los nuevos modelos industriales de produccin fabril, la
cuestin de la falta de atencin visual era un problema serio.
Pero lo que se desarroll fue un concepto de la visin funda-
mentalmentc cuantitativo, en el cual los trminos que constitu-
an la relacin entrc la percepcin y el objeto resultaban abs-
tractos, intercambiables y no visuales. t: na de las figuras ms
paradjicas del siglo XIX es Gustave Fechner, cuyas experiencias
delirantes e incluso msticas con las posimgene, [imgenes reti-
nales] solares le llevaron a una mate matizacin de la percep-
cin, en la que estableca una relacin funcional entre estmulo
y sensacin.' La percepcin sensorial llegaba a ser mensurable
exclusivamente en [uncin de las magnitudes conocidas y con-
trolables de la estimulacin externa. T.a visin se estudiaba en
funcin de regularidadcs abstractas mensurables, y las famosas
ecuaciones de Fechner se convirtieron en lino de los funda-
mentos de la moderna psicologa de estmulo-respuesta.
Otras dimensiones del logro colectivo de la fisiologa en la
primera mitad del siglo XIX fue la gradual parcelacin y divi-
sin del cueqJo en sistemas y funciones cada vez ms separa-
dos y especficos. De especial importancia fue la localizacin
de las funciones cerebrales y nerviosas, y la distincin entre
nervios sensoriales y nervios motores. Ms an, hacia 1826 se
determin que los nervios sensoriales eran de cinco tipos dis-
tintos, correspondientes a los cinco sentidos. Todo esto pro-
dujo una nueva "verdad" sobre el cuerpo, que algunos han
139
~
relacionado con la denominada "separacin de los sentidos"
en el siglo XIX, y con la idea de que la especializacin del tra-
hajo era homloga a una especializacin de la vista y una
mayor autonoma de la visin, algo que FredericJameson des-
arrolla de forma sucinta pero provocativa en The political
nnconscions (El suhconsciente poltico).9 Creo, no obstante,
que dicha homologa no tiene en cuenta el ahsoluto replante-
amiento de la visin de principios del siglo XIX. Parece pre-
sentar la observacin todava como el acto de un sujeto unifi-
cado que contempla un mundo que es el objeto de su mirada,
con la salvedad de que, debido a la cosificacin y mercantili-
zacin de los objetos del mundo, la visin en cierto sentido
torna conciencia de s misma como pura mirada.
Pero en la primera teorizacin cientfica importante sobre
la separacin de los sentidos se produce una ruptura mucho
ms decisiva con el observador clsico; lo que est enjuego no
es simplemente el realce o el aislamiento de lo ptico, sino
ms bien la idea de un observador para quien la visin se con-
cibe sin ninguna conexin necesaria con e! acto de mirar. La
obra en cuestin es la investigacin de! fisilogo alemn
Johannes Mller, el ms importante terico de la visin en la
primera mitad del siglo XIX. !O En su estudio sobre la fisiologa
de los sentidos, Mller realiza un exhaustivo estudio sobre la
subdivisin y la especializacin del aparato sensorial humano;
su reconocimiento es consecuencia de la teorizacin de esa
especializacin: la denominada "doctrina de las energas espe-
cficas de los nervios". Fue una teora en muchos aspectos tan
importante para el siglo XIX como el problema de Molvneux lo
fue para el siglo X\1II. Fue la base para la ptim, de H:lmholtz,
que domin la segunda mitad del siglo XIX; en ciencia, filoso-
fla y psicologa fue ampliamente defendido, debatido y cues-
tionado incluso hasta principios del siglo xx. (Pienso adems
que Marx parati-aseaba esta obra al referirse a la separacin de
los sentidos en sus Mannscros de 1844).11 En resumen, se tra-
taba de una de las principales formas de representacin del
observador en el siglo XIX, una poca en la que se propona
una determinada "verdad" sobre la visin.
La teora se basaba en el descubrimiento de que los nervios
de los distintos sentidos eran fisiolgicamente distintos.
140
Afirmaba abiertamente -y esto es lo que genera el escndalo
epistemolgico que suscit- que una causa uniforme (por
ejemplo, la electricidad) generara sensaciones totalmente dis-
tintas segn el nervio al que se aplicara. La electricidad apli-
cada al nervio ptico produce la experiencia de la luz; aplica-
da a la piel, la sensacin del tacto. A la inversa, Mller muestra
que una variedad de causas diferentes producir la misma sen-
sacin en un determinado nervio sensorial; en otras palabras,
describe una relacin fundamentalmente arbitraria entre est-
mulo y sensacin. Es una descripcin de un cuerpo con una
capacidad innata, se podra decir incluso que una facultad
trascendental, para percibir errneamente, la capacidad de un ojo
que hace equivalentes las diferencias.
La demostracin ms exhaustiva de Mller concierne al
sentido de la vista, sobre el cual concluye que la experiencia de
la luz por parte del ohservador no est relacionada necesaria-
mente con ninguna luz real. Miiller enumera los medios capa-
ces de producir la sensacin de la luz. "Las sensaciones de luz
y color se producen all donde partes de la retina son objeto
de excitacin (1) por influencias mecnicas como la presin,
un golpe o una conmocin; (2) por la electricidad; (3) por
agentes qumicos como narcticos o glucsicos digitlicos; (4)
por el estmulo de la sangre en un estaclo de congestin".12
Luego, en el ltimo lugar de esta lista, casi a regaadientes,
aade que las imgenes luminosas pueden producirse tam-
bin por "las ondulaciones y la emanacin que por su accin
sobre el ojo denominamos 1m".
De nuevo el modelo de la cmara oscura queda reducido a
algo irrelevante. La experiencia de la luz queda desligada de
cualquier punto estahle de referencia o de cualquier fuente II
origen en torno a lo cual se pudiera constituir y comprender
un mundo. Adems, por supuesto, la propia identidad aut-
noma de la lz haba quedado ya desautorizada cuando una
nueva teora de la luz pas a formar parte de una ciencia de
los fenmenos electromagnticos.
La vista se ha separado y especializado, ciertamente, pero
ya no se asemeja a ningn modelo clsico. La teora de las
energas especficas de los nervios presenta los rasgos de una
modernidad visual en la que la "ilusin referencial" es despia-
141
dadamente puesta al descubierto. La propia ausencia de refe-
rencialidad es el terreno sobre el que las nuevas tcnicas ins-
trumentales construirn para el observador un nuevo mundo
"rear. Se trata de un perceptor cuya propia naturaleza emp-
rica hace que las identidades sean inestables y mviles. y para
quien las sensaciones son intercambiables. Recordemos ade-
ms que estamos aproximadamente en 1830. Efectivamente. la
doctrina de las energas especficas de los nervios redefine
la visin como una capacidad para dejarse afectar por sensa-
ciones no necesariamcn te vinculadas con un referente. lo cual
supone una amenaza para todo sistema coherente de signifi-
cado. La teora dc Mllcr era potencialmente tan nihilista que
no es de cxtraar que Helmholtz y otros. que aceptaron sus
premisas empricas. se sintieran empujados a inventar teoras
de cognicin y significado que disimulaban sus radicales impli-
caciones culturales. Pero lo que estaba en juego y pareca tan
amenazador era no slo una nueva forma de escepticismo
epistemolgico sobre la poca fiabilidad de los sentidos. sino
una reorganizacin positiva de la percepcin y sus objetos.
La cuestin no era solamente cmo saber qu es real. sino que
se estaban elaborando nuevas formas de lo real y en funcin
de ellas se estaba articulando una nueva verdad sobre las capa-
cidades de un sujeto humano.

La teora de las energas especficas de los nervios erradic las
distinciones entre sensacin interna y externa. de modo que la
interioridad fue despojada de los significados que en el pasa-
do haba tenido para el observador clsico o en el modelo de
la cmara oscura. En su descripcin supuestamente emprica
del aparato sensorial humano. !\1ller presenta el tema no
como una unitaria labularasa. sino como una estructura mixta
sobre la cual muy diversas tcnicas y fuerzas podran producir
una multiplicidad de experiencias. las cuales seran todas
igualmente "realidad". SiJohn Ruskin propona reivindicar la
"inocencia del ojo". aqu nos encontramos ante el mximo
grado de inocencia que poda alcanzarse. El observador es
142
simultneamente el objeto de conocimiento y el objeto de los
procedimientos de estimulacin y normalizacin, que tienen
la esencial capacidad de producir expeliencia pam el sujeto.
Irnicamente. los conceptos de arco reflejo y accin refleja.
que en el siglo x'm se referan a la visin y a la ptica de la
reflexin. comienzan a convertirse en el elemento central de
una incipiente tecnologa del sujeto. que culminara en la
obra de Pavlov.
En su explicacin de la relacin entre estmulo y sensacin.
Mller sugiere no el funcionamiento ordenado y legislativo de
los sentidos, sino ms bien la receptividad de estos a un con-
trol y un desorden calculados. mile Dubois-Reymond. colega
de Helmholtz, estudi seriamen te la posibilidad de interco-
nectar elctricamente los nervios, de modo que el ojo pudiera
ver sonidos y el odo pudiera or colores. mucho antes que
Rimbaud. Es preciso resaltar que las investigaciones de Miiller
y de los psicotisicos del siglo XIX son posibles gracias a Jos avan-
ces de la poca. por los recursos existentes en los campos de la
electricidad y la qumica. Parte de la evidencia emprica de
Mller haba existido desde la antigedad o perteneca al
mbito de los conocimientos de sentido comn. Lo novedoso.
no obstante. era la extraordinaria prioridad otorgada a este
conjunto de tcnicas electrotisicas. Se amplan y se transfor-
man de manera espectacular los elementos constitutivos de la
"sensacin '". de un modo que tiene poco en comn con los
debates al respecto del siglo XVIII. La proximidad de la teora
de }'1ller sobre las energas especficas de los nervios con res-
pecto a la tecnoluga de la modernidad del siglo XIX es expre-
sada con claridad por Helmholtz:
"Los nervios del cueI]Ju humano han sido acertadanlente compa-
rados con hilos Ickgrficos. Este tipo de hilo conduce un deter-
minado tipo de cUITiente: elctrica y no otro; puede ser ms inten-
sa. puede ~ c r ms (U:hil, se puede mover en cualquier direccin;
TlU ,iene otras dilerencias cualitativas. 1\0 obstante, segn los dis-
1 intos tipos de aparatos con los que dotemos a sus terminaciones,
podemos enviar 111ensajes telegrficos, hacer que SlICTlCn timbres,
provocar explosiones en las millaS, dCscOIllponer el agua, mover
inlanes, mag-lIctizar el hierro, desarrollar la luz y as sucesivamen-
143
te. Lo mismo sucede con nuestros nervios. El tipo de excitacin
que se puede producir en ellos y a la que ellos sirven como con-
ductores, es [ ... ] en todos los casos la misma"."
I.ejos de la especializacin de los sentidos, Helmholtz es expl-
cito sobre la indiferencia del cuerpo con respecto a las fuentes
de su experiencia y de su capacidad de conexin con otros ml-
tiples medios y mquinas. El perceptor se convierte aqu en un
conducto neutro, una especie de relevo de otros para permitir
unas condiciones ptimas de circulacin e intercambio, ya sea
de mercancas, energa, capital, imgenes o informacin.

La quiebra de la cmara oscura como modelo para determinar
la posicin del observador formaba parte de un proceso.
mucho ms amplio de modernizacin, incluso cuando la pro-
pia cmara oscura era un anterior elemento de modernidad.
A principios del siglo XIX, no obstante, la rigidez de la cmara
oscura, su sistema ptico lineal, sus posiciones fijas, su distin-
cin categrica entre interior y exterior, su identificacin
entre percepcin y objeto, eran rasgos todos ellos demasiado
inflexibles y rgidos para las necesidades del nuevo siglo. Tanto
en el discurso como en la prctica se necesitaba un observador
ms mvil, utilizable y productivo -adecuado a los nuevos
usos del cuerpo y a una enorme proliferacin de signos e im-
genes igualmente mviles e intercambiables-o La moderniza-
cin implicaba una descodificacin y una desterritorializacin
de la visin.
lIe intentado mostrar aqu, en la medida de lo posible, la
profunda radicalidad de la reconfiguracin de la visin en
1840. Si nuestro problema es la visin y la modernidad, debe-
mos volver la mirada primero hacia esas dcadas iniciales, no
hacia la pintura modernista de las dcadas de 1870 y 1880. Un
nuevo tipo de observador se form entonces, y no se trata de
un observador del que puedan verse representaciones en cua-
dros o grabados. Se nos ha enseilado a suponer que un obser-
vador siempre deja huellas visibles, es decir, siempre ser iden-
144
tificablc a travs de las imgenes. Pero aqu se plantea la cues-
tin de un observador que toma forma en otras prcticas y dis-
cursos ms grises y cuyo inmenso legado podemos ver en las
industrias de la imagen y del espectculo del siglo xx. El cuer-
po, que hasta el momento haba sido considerado un elemen-
to neutro o invisible de la visin, pasaba a ser ahora el espesor
del cual se derivaba el conocimiento de la visin. Esta opaci-
dad o densidad carnal del ohservador se evidenci de forma
tan repentina que sus consecuencias y efectos no pudieron
comprenderse inmediatamente en toda su integridad. Pero
fue precisamente esta articulacin progresiva de la visin
como algo no verdico, como algo asentado en el cuerpo, lo
que le dio su condicin de posibilidad tanto para la experimenta-
cin artstica del modernismo como para las nuevas formas de
dominacin, lo que Foucault denomina la "tecnologa de los
individuos".'4 El cinc y la fotografia eran, por supuesto, inse-
parables de las tecnologas de dominacin y del espectculo
de finales del siglo XIX y del siglo xx. Paradjicamente, la cre-
ciente hegemona de estas dos tcnicas ayud a recrear los
mitos de la visin como algo incorpreo, verdico y "realista".
Pero aunque el cine y la totografa parecan reencarnar la
cmara oscura, aq Llello no era ms que el espejismo de una
serie transparente de relaciones que la modernidad haba ya
destruido.
Notas
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