\

Traduccin de
FLORENTINO M. TRNER
y RUFINA BORQUES
ROBERT K. MERTON
~
TEORIAYESTRUCTURA
SOCIALES
Introduccin de
MARIO BuNGE
D
FONDO DE CULTURA ECONMICA
MXICO
Primera edicin en ingls,
Segunda edicin en ingls (revisada y aumentada),
Tercera edicin en ingls (revisada y aumentada),
Primera edicin en espaol,
Segunda edicin en espaol, de la tercera en ingls,
Tercera edicin,
Cuarta edicin,
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1919
1957
1968
1964
1980
1992
2002
Se prohibe la reproduccin total o parcial de esta obra
-incluido el diseo tipogrfico y de portada-,
sea cual fuere el medio, electrnico o mecnico,
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Comentarios y sugerencias: editor@fce.com.mx:
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Ttulo original:.
Social Theory and Social Slructure
1949,1957, The Free Press
1968, Robert K. Merton
2002 (por la Introduccin), Mario Bunje
D. R. 1964, FoNDO DE CuLTURA EcoNMICA
D. R. 1992, FoNDO DE CuLTURA EcoNMICA, S. A. DE C. V.
D. R. 2002, FoNDO DE CuLTURA EcoNMICA
Carretera Picacho-Ajusco, 227; 14200 Mxico, D. F.
ISBN 968-16-6779-4 (cuarta edicin)
ISBN 968-16-3945-6 (tercera edicin)
ISBN 968-16-0252-8 (segunda edicin)
Impreso en Mxico
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A la memoria de CHARLES H. HOPKINS,
amigo, maestro y pariente
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II. SOBRE LAS TEORAS SOCIOLGICAS
DE ALCANCE INTERl'viEDJO
CoMo muchas palabras excesivamente usadas, la palabra teora
quedar vaca de sentido. La misma diversidad de cosas a que se aplica, desde
pequeias hiptesis ele trabajo, pasando por especulaciones generales pero
\'agas y desordenadas hasta los sistemas axiomticos del pensamiento el
empleo de la palabra con frecuencia oscurece el entendimiento en vez de
aclararlo.
A Jo largo de este libro, el trmino teo,.a socio/r)[!.ic<! se refiere a grupos
de proposiciones lgicamente interconectados, de los que pueden derivarse
uniformidades empricas. Constantemente enfocamos lo que he denominado
teorlas de alcance intermedio: teoras intermedias entre esas hiptesis de
trabajo menores pero necesarias que se producen abundantemente durante
las diarias rutinas de la investigacin,
1
y los esfuerzos sistemticos totaliza-
dores por desarrollar una teora unificada que explicara todas las unifonni-
dades observach_s de la conducta, Ja organizacin y los cambios
La teora intermedia se utiliza principalmente en sociologa para guiar la
investigacin emprica. Es una teora intermedia a las teoras generales de
los sistemas sociales que estim demasiado lejanas de los tipos particulares
de conduct<J, de organizacin y de! cambio sociales para tomarlas en cuenta
en lo que se observa y de las descripciones ordenadamente detalladas de
particularidades que no estn nada generalizadas. La teora de alcance inter-
medio incluye abstracciones, por supuesto, pero estn lo bastante cerca de
los datos observados para incorporarlas en proposiciones que permitan la
prueba emprica. Las teoras de alcance intermedio tratan aspectos delimi-
tados de los fenmenos sociales, como lo indican sus etiquetas. Se habla
de una teora de los grupos de Teferencia, ele la movilidad social, o ele con.
flicto ele papeles y de la formacin de normas sociales, as como se habla
ele una teora de los precios, ele una teora de los grmenes o de una
enfermedad, o ele una teora cintica de los gases.
1
"Una 'hiptesis de trabajo' es algo ms que el procedimiento del sentido comn
utilizado por todos nosotros todos los das. Al encontrar ciertos hechos, ciertas explicaciones
opuestas nos vienen a la mente, y procedemos a comprobarlas", James B. Conanr, On
Understanding Science, New Haven: Y ale University Press, 19+7, p. 137, n. 4.
Esta discusin se basa en una crtica del artculo de Parsons, y la ampla, sobre la
posicin de la teora sociolgica en las reuniones de 194 7 de la Americnn Sociological
Society como se public en forma resumida en American Sociological Review, 19<t9, pp. 13,
16+-8. Tambin se basa en discusiones subsecuentes: R. K. Merton, "The role-set: problems
in sociologicaJ theory", The British ]ournal of Sociology, junio de 1957, 8, 106-20, en
108-1 O; R. K. Ivferton, "Introduction" a Social Organiza/ion under Stress: A Sociologica/
Reuiew of DiJaster Studies, de Al len Barton, Washington, D. C.: Academia Nacional de
Ciencias-Consejo Nacional de Investigacin, 1963, XVII-XXXVI en XXIX-XXVI.
56
SOBRE LAS TEOR!AS SOCIOLOGICAS DE ALCANCE INTERMEDIO 57
Las ideas germina les en tales teoras son caractersticamente senci !las:
pinsese en Gilbert acerca del magnetisrno, en Boylc acerca de la presin
atmosfcrica, o en Darwin acerca de la formacl(m de los atolones de coral.
Gilbert comienza con la idea relativamente sencilla de que puede concebirse
la Tierra como un imn; Boyle, con la idea sencilla ele que puede conce-
birse la atmsfera como un "m:u de aire"; Darwin, con la idea de que se
pueden concebir los atolones como crecimientos, hacia arriba y hacia aba jo,
de coral, en islas que desde haca tiempo se haban sumergido en el mar.
Cada un;: de estas teoras nos ofrece una imagen que origina inferencias.
Para tomar un solo si se piensa en la atmsfera como un mar de
aire, en ton ces, como infiri Pascal, debe ha her menos presin de aire en
la cima de una montaia que en su hase. La idea inicial sugiere as hip-
tesis especficas que se someten a prueba al ver si sus inferencias son confir-
madas empricamente. La propia idea se prueba por su fertilidad al observar
la gama de problemas tericos e hiptesis que permiten identificar, nuevas
caractersticas de la presin atmosfrica.
De la misma manera, la teora de los grupos de refeTencia y la privacin
relativa comienza con la sencilla idea, iniciada por James, Baldwin y Mead,
y desarrollada por Hyman y Stouffer, de que la gente toma las normas de
otras personas importantes como base de su propia apreciacin y evaluacin.
Algunas de bs inferencias extr:1das de esta idea van contra lo que pudiera
esperar el senticlo comn, en un grupo no ex:11ninaclo de supuestos
"evidentes". El sentido comn, por ejemplo, sugerira que cuanto mayor
sea la prdida real experimentada por una familia en un desastre general,
ms agudamente se sentir privada. Esta cre_encia se basa en el supuesto,
no examinado, de que la magnitud de la prdida objetiva est relacionada
linealmente con la apreciacin subjetiva de la prdida, y que esta aprecia-
cin se limita a la experiencia propia. Pero la teora ele la privacin relativa
nos conduce a una hiptesis muy distinta: que las propias apreciaciones
dependen ele las comparaciones que la gente hace de su propia situacin
con la de otra gente, las cuales se perciben como comparables entre s. Esta
teora, por tanto, sugiere que, en condiciones especific<Js, las familias que
sufren serias prdidas se sentirn menns privadas que las que sufren pcque-
ias prdidas si estn en situaciones que las llev<Jn a compararse con gentes
que sufren prdidas an ms graves. Por ejemplo, hay personas en la zona
de mayor dalio ele un desastre, que, aun cuando considerablemente afecta-
das, son las ms capaces de ver a otras a su alrededor que han sido ms
severamente afectadas. La emprica sostiene la teora ele la
privacin relativa, antes que los supuestos del sentido comn: "el sentimiento
de haber salido relativamente mejor que otros se incrementa con la prdida
objetiva hasta la categora de la prdida mayor", y solamente entonces dis-
minuye. Esta pauta se refuerza por la tendencia ele las comunicaciones
pblicas a centrarse en "las 1/ctimas tns ex11emr.s [que] tiende a fijarlas
como gntpo de referencia, frente al cual incluso otras vctimas pu;;den com-
pararse favorablemente". A medida que se desarrolla la investigacin, se

,,
1

58
TEOR!A SOCIOLGICA
encuentra que estas paut<ts de auto-apreciaCton a su vez afectan la distri-
bucin ele la moral en Ia comunidad ele los sobrevivientes y su motivacin
Para ayudar a otros.
3
Dentro ele un tipo de conducta particular, por tanto,
1, ori, do '' pciv,n cd,6v, no, conduce ' un gcupo de hipte;,
Pueden someterse a prueba emprica. La conclusin confirmada puede en.
tonces darse bastante simplemente: cuando pocos estn daados c;si en el
rnisrno grado, el dolor y la. prdida de cada uno parecen grandes; cuando
muchos estn daado.s en grado sumamente variado, incluso prdicbs bas-
tante grandes parecen pequefas cuando se comparan con las mayores. L;
P:obabiJidad de que se hagan comparaciones es afectada por la visibilidad
dferente de las prdidas de mayor o menor grado.
La especificidad de este ejemplo no debe oscurecer el carcter ms generar
de la teora de alcance intermedio. Obviamente, la conducta de la gente
se enfrenta a un desastre general solamente es parte de una serie infi-
llltarnente vasta de situaciones particulares, a las que la teora de los grupos
de referencia puede aplicarse de manera instructiva, como ocurre con la
teora del cambio en la estratificacin social, la teora de la autoridad,
la de Ia interdependencia institucional, o ]a teora de la anomia. Pero
es Jgualmente claro que tales teoras de alcance intermedio no se h<1n deri-
lgicamente de una sola tora ele <!plicacin general de los sistemas
80
CJa]es aunque, una vez desarrollada, aqullas pueden ser consistentes con
una. Adems, cada teora es ms que una mera generalizacin emprica, una
Proposicin aislada que resume las uniformidades observadas ele las relaciones
entre dos o ms variables. Una teora comprende un conjunto ele suposiciones
de las cuales se han derivado las generalizaciones empricas.
?tro caso de teora de alcance intermedio en sociologa puede arudarnos
a

su carcter y sus usos. La teora ele los grupos de papeles

4
cornlenza con la imagen ele cmo se organiza b. posicin social en la estruc-
tura social. Esta imagen es tan sencilla como la imagen de Boylc de la
como si fuera un mar de aire, o la de Gilbert ele la Tierra como
fuera un imn. Pero como con todas las teoras ele alcance intermedio,
:
1
n _ernbargo, la prueba radica en no valerse ele la respuesta inmediata a
as Ideas que las originaron como obvias o extraias, sino como derivadas
do uu, tom mJ, gencc,J, o <on<ebid, pm tntoc un tipo pmind<t de Problemas.
A Pesar de los significados tan diversos dados al concepto de porin
una tradicin sociolgica constantemente la utiliza p;-; reiCrir1e a
Posicin en un sisten1a social, con su serie distimiva de dereclJol y obli-
gac1011es designadas. En esta tradicin, COiliO lo ejemplifica R;dpli r .inton,
'
1
'
0
"<cpto ,.,hciott,do de popd "do! " tefim " '" cond<u '" de l<o '1"'
ocur)n . . . l . 1 1 . 1 . 1
1
' una Sltuanon, cont lleta onentac a lana as expectacwnes j>ifJJt;H
te Otros (quienes otorgan los derechos y exigen l;ts obligacione,). l.intun,
B
1
arton, op. cit., pp. i0-72 r la Int,oduccin, XXIV-xxv.
Las Pginas siguientes estn tomacias de Merton, "Thc rnic-.let'", op. cit.
SOBRE LAS TEORAS SOCIOLGICAS DE ALCANCE INTERMEDIO 59
como otros de esta tradicin. lleg a formulada desde hace tiempo recono-
cida observacin bsica ele que cada persona en la sociedad inevitablemente
ocupa mltiples categoras y que cada una de stas tiene su papel asociado.
Es en este punto donde las imgenes ele la teora del grupo de papeles se
apartan ele esta tradicin largo tiempo establecida. La diferencia inicialmente
es pequeia -algunos didan tan pequea que llega a ser insignificante-,
pero el cambio ele! ngulo ele la vision produce diferencias tericas oda vez
ms fundamentales. La teora del grupo de papeles comienza con el concepto
de que cada situacin social implica no un solo papel asociado, sino una
serie ele papeles. Este rasgo de la estructura social origina el concepto del
grupo de papeles: ese complemento de las relaciones sociales en las que. las
personas estn involucradas sencillamente porque ocupan una situacin social
particular. As, una persona de la categora de estudiante de medicina desem-
pei.a no slo el papel de estudiante frente a la situacin correlativa ele sus
maestros, sino tambin una serie de otros papeles que lo relacionan de ma-
nera diversa con otros en el sistema: otros estudiantes, mdicos, enfermeras,
trabajadoras sociales, tcnicos, mdicos y dems. Asimismo, la situacin de
maestro de escuela tiene un grupo de papeles distintivos que lo relacionan
no slo con la situacin correlativa, la del alumno, sino tambin con los
colegas, el director de la escuela y el superintendente, la Junta de Educa-
cin, las asociaciones profesionales y, en los Estados Unidos, con las orga-
nizaciones patriticas locales.
Obsrvese que el grupo de papeles difiere ele lo que los socilogos han
descrito ampliamente como "papeles mltiples". Este ltimo trmino tradi-
cionalmente se ha referido no al complejo ele papeles asociados con una sola
situacin social, sino a varias situaciones sociales (a menudo, en diferentes
esferas institucionales) en que se encuentra la gente; por ejemplo, una per-
sona podra tener diversas categoras, como mdico, marido, padre, profesor,
feligrs, miembro del Partido Conservador y capitn del ejrcito. (Este com
plemento ele categoras distintas ele una persona, cada una con su propio
grupo ele papeles, es un grupo de situaciones. Este concepto origina su pro-
pia >erie de problemas analticos, que se exalllinan en el Captulo XI.)
Hasta este punto, el concepto ele grupo de papeles es solamente una imagen
para pensar en un componente ele la estructura social. Pero esta imagen es
un principio, no un fin, pues nos conduce directamente a ciertos problemas
analticos. La nocin del grupo ele papeles nos lleva al punto a la inferencia
de que las estructuras sociales enfrentan a los hombres con la tarea de
;trticular los componente> de innumerables grupos de p-apeles; es decir. la
tarea funcional de arregl;rselas ele alguna manera para organit.ar sta.\ de
modo que se un g-rado apreciable de regularidad social, suficiente
para permitit a la mayora ele las personas la mayor parte del tiempo con
tinu;Jr con su> asuntos sin llegar a paralizarse por los conflictos extremos
de sus grupos ele papeles.
Si c,t;< idea relati\'amente sencilla del grupo de papeles tiene un valor
<l,n ,o. gcttcrad prohlents diletenciado<; p;tra la itWetigacin sociolr'>gica.
r
TEORlA SOCIOL6GICA
El concepto de grupo de papeles lo hace.
5
Plantea el problema general pero
definido de identificar los mecanismos sociales decir, 1os procesos socia-
les que tiemn consecuencias designadas para partes designadas de la estruc-
tura social-. los cuales expre.>an las expectativas de Jos del grupo de
papeles, lo suficiente para reducir los conflictos del que ocupa una categora.
Origina el problema ulterior de descubrir cmo surgen estos mecanismos
de m:111er:t que podamos tambin explicar por qu los mecanismos no operan
cficzmncnte o no surgen en algunos sistemas soci::lles. Por ltimo, al igual
que l;t teora de la presin atmosfrica, la teora del grupo de papeles seala
dircel:lntettlc la investigacin emprica pertinente. Se han escrito monog-ra-
fi:s sohrc las funciones de diversos tipos de organizacin formal, emprica-
mente h:tsadas ele las dimensiones tericas de cmo operan en la pr{tctica los
gn:pos de papeles." .
I.:t teora de los grupos de papeles ilustra otro aspecto de las teoras socio-
J/,gicns de ;!canee intermedio. Frecuentemente son congn1entes con una
di vcrsiclad de los llamados sistemas de la teora wciolgica. donde se
puede decir, la teora de Jos grupos ele papeles no es incongruente con
orientaciones tericas tan amplias como la teora marxista, el anlisis fun-
cion;J. el conductismo social, la sociologa integral tle Sorokin o la teora
de la :1cci('m de Parsons. Esta puede ser una horrenda observacin para
aquellos de nosotros que hemos sido preparados para creer que los sistemas
del pcmamicnto sociolgico son conjuntos de doctrina estrechamente enla-
zados y mutuamente excluyentes. Pero en realidad, como observaremos pos-
Lerionncnte en esta ntroclucci{Jn, las teoras sociolgicas generales son lo
suf"icientemente laxns, internamente diversificadas y mutuamente
que una tcorrt drtda de alcance intermedio, que tiene una medida de con-
firmaci{,n emprica, puede a menudo Sllbsumirse en teora> comprensivas,
ellas mismas discrepantes en algunos aspectos.
r. Para una primera vcrsJOn de esta idea en desarrollo, vase a :Merton, "The social-
cultural cnvironmcnt and anomie'', c:1 la crlicin de Hclen L. Witmcr y Ruth Kotinsky,
New Perspeclite for Research on ]tweni/e Delinquency, Jnfonne de una conferencia sobre
la e interrelaciones de ciertos conceptos de la sociologa y la psiquiatra en la
delinruenria, rPalizada el 6 y i de mayo de 1955. (Washington, D. C. Departamento de
Salud, Educacin y Bienestar de los Estados Unidos, 1956), pp. 24-50, en 47-48.
r. Si hemos de juzgar a rartir de 1?. dinmica del desarrollo en la ciencia, esbozada en
la parte prcceclcntc de esta introduccin, las teoras de alcance intermedio, estando cerca
del frente de investigacin de la ciencia, son particularmente buenas para ser productos ele
dc,cuhrimicntos mltirles y aproximadamente simult;neos. La idea central del grupo de pa-
peles fue desarrollada independientemente en la importante monografa emprica de Neal
Grnss, Warcl S. Masen y A. W. McEachern, Explorations in the Role Analysis: Studies of
the School SujJerintendency Role (Nueva York: John Wiley & Sons, Inc., 1958). !mpor-
tantcs ampliaciones de la. teora junto con la investigacin empirica se encontrarn en
las monografas siguientes: Robert L. Kahn, et al., Organizational Stress: Studies in Role
Conflict and Ambiguity (Nueva Ynrk: John Wilcy & Snns, 1964). Vase pp. 11-17 and
passim; Katz y R<Jhcrt L. Kahn, The Social Psychology of Organizations (Nueva
York: Jnlm Wilc)" & Sons, 1965), p. 172 sr. y pauim.
---------=---
61
SOBRE LAS TEORIAS SOClOLC\C.\.S DE. ALC:\);CE !;\TER'.!ED\0
opinin :azonablemente heterodns:t puCLk i\1\,\lar,e al yo\or :'
c:-:.atl:tllar la teona de lo> grupos t\e papel.:'' r<llll'' teol':t de alcttH.C uHcr-
1necho. Nos apartamos del collCC[Jto :d suJoller que wu snb
en la implica, no un , 0 0 p:tpe\. -;\no uu:t serie tic l_':rpc\t>"
asoctados, que relaoona.n al t.ue ocup;
1 111n con otr:rs t\ers:rs.
Segundo, este concepto de grupo de p:rpde,; origina .rc-
b\elnas teoncos dtsttntlVOS, hipt6is y, por l:l ntn, h
11
\e,ti:c-;:tcit\n ctn l'ntc<.
n problema b:sico es el de identificar lch 111 ecan,tltos ;,nci:des que :llticu\:nt
el grupo ele papeles y reducen los conl\icto> entre el\o,;. Tctccro. el n:n-
cepto de grupo de papeles dirige nuestra atcncit'nl el l'rohletna csauc-
wral de identiEicar los arreglos sociales que integran y tam\Jit:n npnne!l \;ls
expectativas de varios miembros del gru pu de pauc\e"i. El concepl<> de pa-
peles mltiples, por otra. parte, li111i ta nuestra

a un pt"oblct\l:t dis-
tinto y sin dutla importante: los indil'irl1ws que ocup:tn
resuelven las muchas demandas a veces conl\ictYa' que result:tn ele.
categoras? Cuarto, el concepto e grupo de papele'
1
ws \k,;r ;t otra 111tetTO
gante de cmo surgen estos mecanismos sociales: la reswcsta a cst:l

nos permite explicar muchos ejen1plos concrettJS en los cuales el grupo de
papeles funciona indicazmente. (Esto no supone que t(l(\GS los n1ecanisnws
sociales son funcionales, as como la teoria de la evolucin no
implica el supuesto comparable ele que no hay desarrollos disluncicnales ..)
Por ltimo, la lgica del anlisis que muestra est<l teoda de
alcance intermedio es desarrollada totalmente en trminos de los clementes
de la estructura. social, ms que para proporcionar de-l[ripciunes histricHs
concretas de sistemas sociales particulares. As, b. teora ck alcance inter-
meclio nos permite tra>cender el falso problema de un conHicto terico entre
lo nomottico y lo idiottico, entre lo general y lo totalmente particular.
entre la teora sociolgica generalizadora y el lli>toricsmo.
Por todo esto, es evidente que segn la teora del grupo de papeks
siempre hay un potencial para diferentes expectaciones entre los de\ grupo
de papeles, en lo que se refiere a cLtl es la conducta apropiada para quien
ocupa una categora. La fuente b:.\sica de este potencial para el conJ!icto
-y es importante observar una vez ms que en este punto estamos a la par
con tericos generales tan distintos como \\Lux y Spencer, Simttlel, Sorok.in
y Parsons- se encuentra en el hecho estrnctural de que otros nliembro>
de un grupo de papeles son capaces de ocupar varias posiciones sociales que
difieren de las del que ocupa la categorLt en cuestin. En la n1edicb en
que esos miembrcs de un grupo de papeles estn :;ituados c\ivers;tn1ente en la
estructura social, pueden tener intereses y sentimientos, valores y expectati-
v.s morales, que di[ieren de los del que ocupa una categora. Esto, despus
de todo, es uno de los principales supuestos de la teora marxista, como lo
es ele _muchas otras teoras sociolgicas: la dilerenciacin social genera in-
tereses distintos entre los individuos situados diversamente en la estructura
de la socieuad. Por eempto, los mietnbros de un consejo escolar con fre-
cuencia pertenecen a esLnttos sociales y econmicos que ditieren significaliYa
,
':
\
'
1
!
rJ
'
i.,._
TEORIA SOCIOLOG1C.\
mente del estrato del maestro de escuela. Los inte1eses, valores y cxpectati 1as
de los miembros del consejo han de diferir, por consiguiente, de los de]
maestro, quien puede ser asi a conflictivas de estos
o aquellos miembros de su grupo de papeles: coleg:s profesionales, miembros
influyentes del consejo escobr y, digamos, el Comit An1ericanista ele la
Legin A"'"'"" Un <lemcn<o e<luocico '"'"''' pO<o <mo puecle >ec j<o.
gaclo como secundario por otro, o como una eh ra suhvesirin, por un ter-
coco. Lo que .,in d<ub " ""''"''"'' 1'"' unu ca"'"''' lo e<, "' nn gcodo
identificable. para los ocupuntes ele otr;1.5 categorias que estructuralmente
estn relacionados a de su grupo de papeles con otros que, por su
p;rte. ocupan diferentes posiciones en la sociedad.
Como teora de alc;nce intermedio, pues, la teora de los grupos ele
COlllienza con un concepto y sus indgenes asociadas y genera una
serie ele problemas tericos. As, la supuesta base estructural para ]; per-
turbacin potencial ele un grupo ele papeles plantea una doble pregunta
(la cual, como lo mue.stra la historia, no haba surgido en ausencia ele la
teora): Qu mecanismos soci;iles, .o;i los hay. funcionan para contrarrestar
la inestabilidad. tericamente .supue.o;ta, de Jos grupos de papeles? Y, correla-
tiv;mente, en qu circunstanci;t.5 no funcionan estos mecanisn1os sociales,
con la resultante ineficacia, confusin y conflicto? Como otr;ts cuestiones que
histricamente han brotado de la orientacirn general del ;n;ilisis funcional,
stas no suponen que los grupos de papeles invariablemente funcionan con
una eficiencia esencial. Esta teora ele alcance ill!ermeclio no est intere-
sada en la generalizacin histrica de! grado en que prevalece un orden
o conflicto social en el mundo, sino, en camiJio, en el problema analtico
ele identificar los mecanismos sociales que producen un grado mayor de
orden o menor ele conflicto ele lo que se ohtendra si estos mecanismos no entr;ran en juego.
StHEMAS COMPLETOS DE LA TEORA SOCIOLGJCA
La bsqueda de las teoras de alcance intermedio exige ele! socilogo un
compromiso diferente que .la btsqueda ele una teora totalizadora. En las
siguientes pginas supongo que esta bsqueda de un sistema total de teora
sociolgica, en que toda suerte de observaciones de cada aspecto ele la con-
d '"" m g"' iucin y ""' bio, wc, '" """'"'"" "'"'' 1" ego w 1 ng<e
prefijado, implica el mismo desafo jubiloso y la misma pequea promesa
que los graneles sistemas filosficos totalizadores que han cado en merecido
desuso. El problema puede unirse fcilmente. Algunos socilogos todava
escriben como si esperasen, aqu y ahora, la formulacin de la teora socio-
lgica general, lo bastante amplia para abarcar grandes cantidades de detalles
exacta m en te observados ele l;: conducta y organizacin sociales, y lo bas-
" n" hu ni,.., pm di cigic , ""''' n de mi b de in ""<ig<clocc, ' pco-
blocn, de '"'"'''"'"" cmp!cico. Yo cocc;ide>o ''" como ccccnci' pccmo.
;'()i:Ja: LAS TEOR.iAS SOCIOL6GlC.-\S DE ,\LC:\='ICE INTER1-.1EDIO GS
tma :; ;qJOc;dptica. No estauws listos. At'111
110
,e ha hecho el trabajo
prep;r; toriu te. .
Un sentJdo htstonco de los e<J.mbJantes contextos intelectuales de la
, 1:ciolo!;; debe .,er lo bastante humilde para liberar a aquellos optimistas
de e;,ta esperanza extra vagante. Por una parte, algunos aspectos ele nuestro
pasado hi.>trico todava permanecen en gran

con nosotros. Debemos

recordar que la primera sociologa se desarroll en una atmsfera inte-
lectual
7
en la que se introducan por todos L1dos sistemas filosficos gene-
r;des. Cualquier filsofo del siglo XVIIJ y de los albores del xrx que se
tena que desarrollar su propio sisten1;
1
filosfico, siendo los ms
conocidos nicamente Kant, Fichte, Schelling y Hegel. Cada sistema era una
,,puesta personal por la concepcin clefinitiYa del universo, de lo material,
de la naturaleza y del hombre.
intentos de los filsofos por crear sistemJs totales sirvieron de
Jlloclelo a los primeros socilogos, y as el siglo XIX fue un siglo de sistemas
ociolgicos. Algunos de los padres fundadores, como Comte y Spencer,
estaban imbuidos del esprit de syslcme, expresado en sus sociologas y en
el resto ele sus filosofas de largo alcance. Otros, como Gumplowicz, \Vard
y Gidc.lings, posteriormente trataron de dar una legitimidad intelectual a
esta "nueva ciencia de un tema muy antiguo". Esto requera que se cons-
truyera un marco gener'\1 y definitivo del pensamiento sociolgico en lugar
de desarrollar teoras especiales destinadas a guiar la investigacin de pro-
blemas sociolgicos especficos dentro de un marco provisional y en
evolucin.
Dentro ele este contexto, casi todos los pioneros ele la sociologa trataron
de mo<.lelar su propio sistema. La multiplicidad de sistemas, cada uno de
ellos con pretensiones ele ser la genuina sociologa, llevaron, muy natural-
mente, a la formacin de escuelas, cada de ellas con su grupo ele
maestro-s, discpulos y epgonos. La sociologa no slo se diferenci de otras
disciplinas, sino que se diferenci internamente. Esta diferenciacin no era,
.-;in embargo, cuestin ele especializaci<Jn, como en las ciencias, sino ms bien
como en filosofa, cuestin de sistemas completos, tpicamente sostenidos como
llltttuamente excluyentes y dispares. Como lo observ Bertrand Russell a
propsito de la filosofa, est; sociologa total no capt "la ventaja, compa-
rada con las [sociologas] ele los constructores ele sistemas, ele ser capaz de
resolver sus problemas uno a la vez, en lugar de tener que inventar de una
plumada un bloque terico ele todo el universo [sociolgico]".s
Los socirlogos han seguido otro camino en su deseo ele establecer la
legitimidad intelectual de su disciplina: han tomado su prototipo de sis-
ele la teora cientfica en lugar ele sistemas filosficos. Esta va tambin
Ita llevado a veces al intento de crear sistemas totales ele sociologa, meta
' Vase el trabajo clsico de 'John Theoclore Mcrz, A Hi.<tory of EurojJean Thought
in the Nineteenth Century (Edimburgo y Londres: William Blackwood, 1904), 4 vols.
8 Bcrtrand Rusoell, A History of We<tem Philosuphy (Nueva York: Simon and Schuster,
19t:i), p. ll3+
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64 TEORiA SOCIOLGICA
que frecuentemente se basa en una o mfts de tres bsicas concepciones
errneas sobre las ciencias.
La primera concepcin errnea supone que los sistemas de pens;uniento
pueden desarrollarse efectivamente ante una gran masa de observariones
b;sicas que se han acumulado. Conforme a esta opinin, Einstein podra
haber seguido de inmediato a Kepler, sin necesidad de los siglos ele investi-
y pensamiento sistemtico acerca de los resultados de la investigacin
que se necesitaron para preparar el terreno. Los sistemas de sociologa que
parten de este supuesto t:icito son muy parecidos a los introducidos por
los l\;cedores de sistemas en medicina en un lapso de 150 aos: los sistemas
ele Stahl, Boissier ele Sauvages, Broussais, .John Brown y Benjamn Rush.
Hasta bien entrado el siglo x1x, personajes eminentes ele la medicina pen
saron que era necesario desanollar un sistema terico de la enfermedad
mucho antes que la anterior investigacin emprica se hubiera desarrollado
aclecuadamente.o Estos senderos ya se han cerrado en medicina, pero est;
clase ele esfuerzo todava resurge en sociologa. Es esta tendencia la que
l!ev al bioqumico y socilogo por vocacin, L. J. Henderson, a observar:
En su e\olucin, se observa una diferencia entre la mayora de los sistemas cons-
truidos en las ciencias sociales y los sistemas del pensamiento y clasificacin en
cicncas naturales. En las ciencias naturales tanto las teoras como los sistemas des.
criptivos se desarrollaron mediante la adaptacin al incremento ele! y
de los cientficos. En las ciencias sociales, los sistemas a menudo surgen
completanu:nte fonnados rk la mente de un hombre. Entonces pueden ser muy dis-
cutidos si atraen la atencin general, pero es rara la modificacin progresiva de adap.
!acin como esultado de los esfuerzos conjugados de un gran ntmero de hombres.w
La segunda concepcin errnea sobre las ciencias fsicas radica en el
supuesto eq uivocaclo ele la contemporaneidad histrica, de que todos los
pwductos culturales que existen en el mismo momento de la historia tienen
el mismo grado de madurez. En Fealidad, para percibir aqu las diferencias
se debera alcanzar un sentido de la proporcin. El hecho de que la disci-
plina de la fsica y ll disciplina de la sociologa son, ambas, identificables
en la mitad del siglo x.x, no significa que los logros de una deban ser
medida para la otra. Cieno, Jos cientficos sociales de hoy viven en un
tiempo en el que la fsica ha alcanz;tdo un grado comparativamente alto y
una precisin de la teora y el experimento, un gran ar:;enal ele instrumentos
de investigacin y una abundancia de prod.uctos laterales Lecnolgicos.
D Wi!frcd Trotter, Callee ted Papers ( Oxford University Press, 194!), p. 150. La histo-
ria de los hacedores de sistemas se rel'ata en cada historia de la medicina; por ejemplo,
Fielding H. Garrison, An lrztroduction lo the History of Medicine (Filadelfia: Saunders,
1929), y Ralph H. lviajor, A History of Medicine (Oxford: Blackwell Scientific Publi-
cations, 1954), 2 vols.
10
Lawrence J. Henderson, The Study of Man (Filadelfia: University of Pennsykania
Press, 19H), pp. !9-20. Subrayado de R. K.. Merton. Por cierto, todo el libro puede leer/u
con provecho la mayora de Jos S<lcilogos.
soBRE LAS TEORlAS SOCIOLGICAS Df. ALCANCE INTERMEDIO 65
Viendo esto, :muchos socilogos wwan los logros de la fsica coruo nor111a
P'" '" pcopl apd>n. Qulam compm< '"' bkep< con '"' hamanm
111
s grandes. Ellos, tambin, quieren contar. Y cuando se hace evidente que
un wen d <udo ,;ro ni la "padad de "'"" ol golpe mm<al de '"'
hermanos mayores, algunos socilogos se desesperan. Comienzan a pregun-
tarse: Es realmente posible una ciencia de la sociedad si no instituimos un
,isterna total de sociologa? Pero esta perspectiva no toma en cuenta el hecho
de que, entre la fsica del siglo xx. y la sociologa del siglo xx, se levantan
mil<' de millon<' de hm><homb de lnv<"'""ln wntlnu, dl"lplinada
v acumulativa. Quizs la sociologa todava no ha madurado para tener su
Einstein porque todava no ha encontrado su Kepler, sin hablar de su Newton,
Laplace, Gibbs, Maxwell o Planck.
Tercero: en ocasiones, los socilogos interpretan mal el estado real de la
teora en la:> ciencias Hsicas. Este error resulta una irona, pues los Esicos
estn de acuerdo en que no han logrado un sistema terico que abarque
todo, y la mayora ve pocas perspecvas de ello en un futuro cercano. Lo
que caracteriza a la fsica es una serie de teoras especiales, de mayor o
menor grado, junto con la esperanz.a, histricamente fundamentada, de que
stas continuarn con juntndose en familias de teoras. Un observador se
ala: "Aunque la mayora de nosotros abriga la esperanza, es cierto, de
poseer una futura teora que lo abarque todo, unificando los diversos postu-
lados de la fsica, no la espera antes ele proseguir con los importantes asuntos
de la ciencia." n l\fs recientemente, el fsico ter'lrico Richard feynmann
inform con desmayo que: "Hoy nuestras teoras de la fsica, las leyes ele
la fsica, son una multitud de partes diferentes y ele piezas que no embonan
todas muy bien." J:! Pero quizs sea ms elocuente \a observacin hecha por
uno de los tericos ms genera les, quien dedic los ltimos al10s de s\\
vida a la bsqueda incansable, pero vana, "de una base terica unificadora
para todas estas disciplinas particulares, consistente en un mnimo de con
ceptos y relaciones fundamentales, del que todos los conceptos y relaciones
de las disciplinas particulares pudieran derivarse por un proceso lgico".
A pesar de su propio compromiso profundo y solitario con esta
Einstein observ:
La mayor parte de la fsica se dedica al desarrollo de las diversas
ramas de la fsica, en cada un<1 de las cuales el objeto es la comprensin terica de
rampas ms o menos restringidos de la experiencia, y en cada uno de los ruales bs
leyes y los conreptos relacionados lo ms estrechamente posible con la
experi.enci;l:l
1
l Hcnry 1\!argenau: "Tite basis of theory in physics". Manuscritos indito, 19..9,
pp. 5-6.

Richard Feyninan, The Character o{ Physical Law (Londres: Cox & Wyman, Ltd.,
1965), p. 30.
1
" .'\\hert Einstein, "Thc fundamentals of theoretical physics", citado en Great Essays
b)' Nobel Winners, de L. Hamalian y E. L. Volpe, eds. (Nueva York: Nonnday
Prc>', !960).\'P 219-230 en \a 220.
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66
TEORlA SOCIOLGICA
Estas observacio11es podr;m ponder-arlas aquellos sociclogos que esperan
un slido sistema general de la. teora sociolgica en nuestra poca, o poco
despus. Si la ciencia de la fsica, con sus siglos ele ampliadas generaliza.
ciones tericas, no lla conseguido desarrollar un sistema terico que com.
prenda todo, entonces a fortinri la ciencia ele la sociologJ, que slo ha
comenzado a ac:unhdar generalizaciones tecricas basadas empricamente, ele
grado modesto, har<t bien en moderar sus aspiraciones de un sistema tal.
PRESIONES UTILITARIA.) PARA SlSTFl\1,\S TOTALES DE SOCIOLOGA
La conviccwn existente entre algunos socilogos de que debemos, desde
ahora, lograr un gran sistema terico no slo e.s resultado de una compara-
cirn fuera de lugar con las ciencias fsicas, sino que tambin es una respuesta
a .la posicin ambigua ele la sociologa en la sociedad contempornea. La
misma incertidumbre acerca de si el conocimiento acumulado de la socio-
loga. es adecuado para satisfacer las graneles demandas que le hacen los
polticos, los reformadores y reaccionarios; los hombres de negocios y el
gobierno, los rectores y estudiantes de las universidades, provoca una con-
viccin excesivamente celosa y defensiva por parte de algunos socilogos
de que, de alguna manera, ellos deben estar al nivel de estas exigencias,
por prematuras y extravagantes que sean.
Esta conviccin supone, errneamente, que una ciencia debe ser adecuada
para satisfacer todas las exigencias, inteligentes o estpidas, que se le hagan.
Esta conviccin se basa implcitamente en el supuesto sacrlego y masoquista
de que se debe ser omnisciente y onmicompetente, de que reconocer menos
que el conocimiento total es reconocer la ignorancia total. As, sucede a
menudo que los exponentes de una disciplina nueva muestran pretensiones
extravagantes de sistemas totales ele teora, adecuados a toda la gama de
problemas que esa disciplina abarca. Es a este tipo de actitud al que se
refiri Whiteheacl en el epgrafe de este libro: "Es caracterstico de una
ciencia en sus primeras etapas. . . ser ambiciosamente profunda en sus
propsitos y trivial en el tratamiento ele los detalles."
A semejama de los socilogos que irreflexivamente se comparan con los
cientficos fsicos contemporneos, porque viven en el mismo instante de
la historia, el pblico comn y sus tomadores de decisiones a menudo yerran
al hacer una apreciacin definitiva de la ciencia social sobre la base de su
capacidad para resolver los urgentes de la sociedad actual. El
masoquismo fuera de lugar del cientfico social y el sadismo involuntario
del pblico resultan, ambos, ele no recordar que las ciencias sociales, como
toda ciencia, se desarrollan continuamente y que no existe ninguna dispo-
sicin providencial que asegure que en cualquier momento dado se adecuar
a toda la serie de que confrontan los hombres. En la perspectiva
histrica esta expectacin equivaldra a tener prejuzgados para siempre la
categora y el futuro de la medicina en el siglo XVII conforme a su capacidad
'1'
r
SOBRE LAS TE.ORIAS SOCIOLGl"CAS DE ALCANCE INTERME.DIO 67
p:tra dar, en ese entonces, una curacic'>n o incluso un preventivo para las
enfermedades cudacas. Si el problema se hubiera reconocido ampliamente
-vase L-t tasa creciente de muertes por trombosis coronaria!- su impor-
mislll:l habra oscurecido Lt ruestin enteramente independiente ele
cu:'tn adecuado era el conocimiento ITldico de IGSO (o 1850 o 1950) para
resolYer 1111a serie ele otros problem:ts de L-t salud. Y es precisamente esta
falta de la qtte subyace en untas demandas prcticas que se hacen
:t bs ciencias sociales., Como b guerra, la explotacin, la la dis-
criminacin ncizll y la i nsegmiclac1 psicolgica son plagas de las sociedades
1
noclern<Js, b ciencia social debe justificarse aportando soluciones a todos
estos problemas. Empero, los cientficos sociales pueden no estar mejor
rquipados par; resolver estos problemas urgentes hoy da ele lo que estaban
Jos 111c!cos. como Harvey o Sydenha m, para identificar, estudiar y curar la
1
mmbosis coronaria en ](i55. Sin emb<Jrgo, como lo atestigua b historia,
1:
1
insuficiencia ele Lt medicina par:t enfrentarse a este problema particulitr
11 o significa que ctreciera ele posibilidades de desarrollo. Si todo el mundo
apoya solamente lo que es seguro, quin apoyar;, en cambio, lo que est
por venir?
i\fi hincapi en b brecha que existe entre los problemas pdcticos asig-
lt<t<los al sociMogo y el estado de su conocimiento acumuLtdo y su capacidad
110 significa. por supuesto, que el socilogo no deba tratar ele desarrollar ele
tnanera creciente la teor:t .>;ener:1l, o que no clebZt t;-abajar en la investiga-
cin clirectamellle aJ! icahle a los problemas pr;'tc-ticos urgentes. Sobre todo,
110 signilict que lm socit'>logos deban buscar por todos lados el problema
pragm;ticamente trivial. Los diferentes sectores de la gama de la investiga-
cin bz'tsic:1 y de la teora tienen diferentes prob:1bilidacles de ser afines a
problemas prcticos particulares; poseen dil"erentes potenciales de perti-
nencia.14 Aclem<s, es importante restZtblecer el sentido histrico de la pro-
porcin. La urgencia o magnitud de un problema social pr<'tctico no implica
su inmediata solucin.
1
" En cua lq uiet momento dado, los hombres ele ciencia
estn cercanos a la solucin de algunos problemas y alejados de otras. Debe
recordarse que la necesidad es slo la madre de la invencin; el conoci-
11liento socialmente acumulado es el padre. /\ menos que ambos se con-
juguen, la necesidad es estril. Por supuesto, en un futuro puede concebir,
cuando se haya acoplado adecuadamente. Pero el consorte necesita tiempo
1' E.sta concepcin se desarrolla en "Basic research and potentials of relevance", de
R. K. Mcrton, American Beha1'ioral Scientist, mayo de 1963, VI, 86-90, sobre la base
de mi anterior discusin, "The role of app1icd socia[ science in the fonnation of policy",
Phlosophy of Science, 1949, 16, 161-81.
Como puede verse en detalle en obras como las siguientes: The Uses of Sociology,
de Paul F. Lazarsfeld, William Scwell y Harold Wilensky, eds. (Nueva York: Basic Books);
Applied Sociology: Opportitnities and Problerns, de Alvin W. Gouldner y S. M. Miller
(Nueva York, The Free Prcss, 1965): Mass Societ)" in Crisis: Social Problems and Social
Pathology, de Bernard Rosenberg, Israel Gerver y F. Wilfiam Howton (Nueva York: The
MacMillan Company, 1964); Social Science and Social Pathology, de Barbara Wootton
(Nueva York: The MacMillan Company, 1959).
:
68
TEOR lA SOCfOLOGICA
(y maiHenimiento) si ha de alcamar ei tamao y el vigor necesarios para
satisfacer las demandas que se le harn.
La orientacin del libro hacia la relacin <.le la sociloga actual y los
problemas prcticos de la sociedad es casi la misma que su orientacin hacia
la relacin de la sociologa y la teora sociolgica general. Es una orienta.
cin de desarrollo, ms que una que descanse en las sbitas mutaciones
de un socilogo que repentinamenre produce soluciones a los grandes pro-
blemas sociales o a una simple teora general. Aunque esta orientacin no
tiene pretensiones maravillosamente dramticas, ofrece una valoracin razo-
nablemente realista de la condicin actual de la sociologa y de los caminos
por los que en realidad se desarrolla.
Los SISTEMAS TOTALES DE LA TEORA. Y LAS TEORAS
DE ALCANCE INTERMEDIO
Por tcdo esto, parecera razonabl;: suponer que la sociologa avanzar en la
medida en que su inters principal (aunque no exclusivo) est en el desa.
rrollo de las teoras de alcance intermedio, y se retardar si su atencin
primordial se centra en el desanollo de Im si:;temas sociolgicos totales. Tan
esto es as que, en su en la Escuela de Economa de Londres,
T. H. Marsha]] abog por "los peldaiios sociolgicos intermedios".
1
" Nuestra
tarea principal de hoy es desarrollar las teoras especiales aplicables a
gamas conceptuales teoras, por ejemplo, de la conducta diver.
gente, las consecuencias imprevistas de la acci(j intencionada, la percepcin
social, grupos de referencia, control social, la interdependencia de insti.
tuciones sociales, en lugar de buscar inmediatamente la estructura con.
ceptual total que sea adecuada para derivar estas y teoras de alcance
intermedio.
La teora sociolgica, si ha de avanzar de manera significativa, debe pro.
ceder sobre estos planes interrelacion::lflos: l) desarrol !ando teoras es pe.
ciales de las cuaJes derivar hiptesis que se puedan investigar empricamente y
2) desarrollando, no revelando stbitameme, un es<Juema conceptual pro.
gresivarnente ms general que sea adecuado para consolidar los grupos de
las teoras especiales.
Concentrarse totalmente en las teoras especi<1les es arriesgarse a salir
con hiptesis especficas que sirven pa1a aspectos limitados de la conducta
social, organizacin y Calllbio, pero que son mutuamente incompatibles.
Concentrarse totalmente en uu esquema maestro conceptual para derivar
todas las teoras subsidiarias es arriesgarse a producir eq ui va lentes socio.
lgicos del siglo xx de los graneles sistemas filosficos del pasado, con toda
su sugestiva variedad, su esplendor arquitectnico y su esrerilidad cientfica.
11: El discurso fue pronunciado rl :? 1 de febrero de 19+6. Est impreso en
at the Cros.rroad.r, de T. H. Marshal! (Londres: Heincmann, 1963), pp. 3.24. Sociology
SOBRE LAS TEORAS SOCIOLOGJCAS DE ALCANCE INTERMEDIO 69
El rerico sociolgico que se compromete exrlusi,amenle con la expl0tacin
de un sistema total con sus abstracciones extremas corre el riesgo de r.j'le,
al igual 'que con la decoracin moderna, mobi:iario de su mente sedt
exiguo e incmodo.
El camino hacia los esquemas generales eff.ctivos en sociologia solamente
se obstruir, como en l0s primeros das c!e ia sociologa, si cada socilogo
carismtico trata de desarrollar su propio sistema general de teora. La per-
sistencia de esta prctica slo caus:>.r ]a balcanizacin de !a socio-
loga, con cada principado regido por propio sistemc. tcl'nico. Aunqt:e
este proceso ha marcado periclicamen.&e e! desarrollo de otras ciencias
-notablemente la qumica, la geologa y la medicina- no necesita repro-
ducirse en sociologa si de la histori8. ele la cieP.ci<' .. Nosotros
los socilogos conten<phr una teora sociolgica progresivamente
general, que, en lug::n de partir de b cabeza de un hombre, consolide gra
dualmente las teoras de alcance intermedio, de manera qtte se vuelvan
casos especiales de iormub.ciones m:\.s generales.
El desarrollo ele la teora sociolgica sugiere que es necesario hacer hinca-
pi en esta orientacin. Obsrvese cun pocas, cun diseminadas y cun
insignificantes son las hiptesis sociolgicas especficas que se derivan de
un esquema conceptual maestro. Las proposiciones de una teo:-a generaliz.:-
dora van tan adelante de las teoras especiales confirmadas que siguen
siendo programas irrealizados y no cunso/idaciones de teoras que al [Jrin
cipio parecan discretas. Por supuesto, como han indicado Talcott Parsons
y Pitirim Sorokin (en Sociological Theories of Today), recientemente se ha
logrado un avance significativo. La convergencia gradual de las corrientes
de la teora en sociologa, psicologa social y antropologa, registra grandes
avances tericos, y promete an ms.
17
Sin embargo, una gran parte de lo
17
Doy importancia a las observaciones hechas por 'Talcott ?arsons en su alocucin
como presidente a la Sociedad Americana de Sociologa, subsecuente a mi fonnulacin de
esta posicin. Por ejemplo: "Al final de este camino de creciente frecuencia y especificidad
de los islotes del conocimiento :erico radica su estado ideal, cientficamente hablando,
donde la ma}'OTa de las hiptesis operacionales reales de la investigacin em;:>rica se
derivan directamente de un sistema general terico. En cualquier frente amplio ... sola-
nlentc en fsica se h": logrado este estado en cualquier ciencia. No podernos esperar estar
a la vista de l. Pero esto no quiere decir que, por lejanos que estemos la meta, sean
ftiles los pasos dados en esa direccin. Por el contrario; cualquier paso real en esa direccin
es un avance. Solamente al trmino de este punto se convierten las islas en una masa
continental.
Por lo menos, entonces, la teora general puede proporcionar un marco de amplia
orientacin (n.b.) .. . Puede tambin servir paca codificar, interrelacionar y hacer accesible
una vasta cantidad de conocimiento emprico existente. Tambin ara llamar la
atencin sobre los huecos que existen en nuestro conocimiento, y aportar reglas para la
crtica de las teoras y generalizaciones empricas. Por ltimo, aun si no pueden derivarse
sistemticamente (n.b.) es indispensable para el esclarecimiento sistemtico de los pro-
blemas y la formulacin fructfera de hiptesis" (las cursivas son mas).
Parsons, "The prospects nf sociological theory", American Socological Revew, febrero
de 1950, p. 15, 316 en 7. Es significativo que un terico general, como Parsons, reconozca
70 TEOR1A SOCIOLGICA
que ahora se describe como teora sociolgica consiste en orientaciones gene-
mles hacia datos; sugiriendo tijJos de ''ariablcs que las teoras deben, de
alguna manera, lomar en cuenta, ms que declamciones Ferificables, clam-
mente formuladas, de las relaciones entre las variables esjJecijicadas. Tenemos
muchos conceptos pero pocas teoras confirmadas; muchos puntos de vist0.
pero pocos teoremas; muchas "aproximaciones" pero pocas terminaciones.
Quizs algunos cambios ulteriores de hincapi sern para bien.
Consciente o inconscientemente, los hombres destinan sm escasos recursos
tanto a la produccin de la teora sociolgica como a la produccin de
accesorios de plomera, y su destinacin refleja sus suposiciones subyacentes.
Nuestra discusin sobre la teora de alcance intermedio en sociologa pre-
tende hacer explcita una decisin poltica a la que se enfrentan todos 1o.\
tericos sociolgicos. A cul dedicar la mayor parte ele nuestras
colectivas y recursos?: a la investigacin de las teoras confirmadas {[e
alcance intermedio o a la investigacin de un esquema conceptual que lo
incluya todo? Creo -y las creencias estn, por supuesto, notablemente su-
jetas a error- que las teoras ele alcance intermedio son las que prometen
ms, con tal que su bsqueda se conjugue con un inters continuo por
consolidar las teoras especiales y convertirlas en grupos ms generales de
conceptos y proposiciones mutuamente consistentes. Aun as, debemos adop-
tar la concepcin provisional ele nuestros hermanos mayores y de Tennyson:
Nuestros pequdos sistemas tienen su da;
tienen su dfa y dejan de ser.
RESPUESTAS POLARIZADAS A LAS TEORAS DE ALCANCE INTERMEDIO
Puesto que la poltica de centrarse en las teoras sociolgicas de alcance
intermedio se propugn por escrito, comprensiblemente se han polarizado
las respuesta ele los socilogos. De manera general, parece que estas respues-
tas estuvieron regidas ampliamente por las propias normas de trabajo de los
socilogos. La mayora de stos que haban emprendido una investigacin
emprica tericamente orientada estuvieron conformes con una poltica que
meramente formulaba lo que ya haba elaborado la filosofa. Y a la inversa,
la mayora de los que estaban comprometidos con el estudio humanista de la
historia del pensamiento social o que trataban de desarrollar una teorb
1) que de hecho la teora sociolgica general rara vez proporcione hiptesis especficas
para ser derivadas de ella; 2) que, en comparacin con un campo como el de la fsica,
dichas derivaciones para la mayora de las hiptesis son un objetivo remoto; 3) que la
teora general solamente proporciona una orientacin general y 4) que sirve como base
para codificar generalizaciones y teoras especficas. Una vez reconocido todo
esto, los socilogos que se han comprometido con el desarrollo de la teora general n"
difieren gran cosa, en principio, de los que ven la mejor promesa de la sociologa de hoy
en el desarrollo de teoras de alcance intermedio, y en consolidarlas peridicamente.

l
sOBRE L."<S 'TEOR1AS SOCIOLOGlCAS DE ALCANCE INTERMEDIO 71
sociolgica total, aqu y ahora, describieron la poltica como un retroceso
de aspiraciones correctamente elevadas. La tercera respuesta es intermedia.
Reconoce que el hincapi en teora de alcance intermedio no significa la
;ttencin exclusiva a este po ele teorizacin. En su lugar, ve el desarrollo
de una teora ms general, que surgira mediante las consolidaciones de las
teoras de alcance intermedio, antes que brotar, d una sola vez, del tra-
bajo de tericos individuales de gran escala.
EL PROCESO DE POLARIZACIN
{'.otno la mayora de las controversias en las ciencias, esta disputa sobre el
destino de los recursos intelectuales entre las diferentes clases de trabajo
sociolgico, abarca un conUicto social, y no meramente una crtica inte-
Es decir, la disputa es menos una cuestin de contradicciones entre
ideas sociolgicas substantivas que de definiciones que compiten sobre el
papel del socilogo que se considera ms efectivo en esta poca.
Esta controversia sigue el curso clsicamente identificado del conflicto
social. El ataque va seguido por el contraataque, con la alienacin progre-
siva entre las partes en conflicto. A su debido tiempo, puesto que el conHicto
pblico, se convierte en un combate de categoras ms que en una bs-
queda de la verdad. Las actitudes se polarizan, y entonces cada grupo de
socilogos empieza a responder en gran parte a versiones estereotipadas
de lo que el otro dice. Los tericos de alcance intermeJ.io son estereotipados
como meros ollateadores o descubridores de hechos o como meramente saci-
gratos descriptivos. Y los tericos cuyo objetivo es la teora general son
estereotipados como inveteradamente especulativos, completamente desintere-
sados de la apremiante evidencia emprica o como comprometidos inevitable-
mente con las doctrinas que estn formuladas ele tal manera que no pueden
comprobarse.
Estos estereotipos no estn totalmente desligados de la realidad; como 1a
mayora de los estereotipos, son exageraciones inHexibles de las tendenci<ls
o atributos reales. Pero en el curso del conflicto social, llegan a ser estereo-
tipos auto-confirmados a medida que los socilogos se apartan de la expe-
riencia que podra obligarlos a modificarlos. Los socilogos de cada campo
desarrollan percepciones altamente selectivas de lo que realmente sucede en
el otro campo. Cada campo ve en el trabajo del otro primordialmente lo
que el estereotipo hostil le ha preparado a ver, y entonces toma una obser-
vacin ocasional como filosofa permanente, un hincapi como un compro-
miso total. En este proceso, cada grupo de socilogos llega a estar cada ve1.
menos motivado a estudiar el tra\.Jajo del otro, puesto que, de manera pa-
tente, no contiene ninguna verdad. Escudrian los escritos del grupo externo
nada ms para encontrar municiones para nuevas descargas de fusilera.
lo Las pginas siguientes estn tomadas de "Social conflict in styles of sociological
work", de Merton. Transactions, IV Congreso Mundial de Sociologa, 1961, pp. 3, 21-46.
1
r
TEORA SOClOLOGICA
El pm<.:eso de alienacirn y esteteotipanon recproca probablemente se re.
fuerza por el gran aumento de la publicacin de escritos sociolcgicos. Como
muchos otros cientficos )' acadmiccs, los socilogos no pueden "mantenerse
al paso de lo que se est:i puhlicando en ese campo. Deben hacerse ms y
lll:is selectivos en su lectura. Y esta ceciente selectividad lleva de inmediato,
a aqueJios que inicialrnente. eran hostiles a un tipo particular de trabajo
sociolgico, a dejar de C>tudiar la::: publicaciones que podan haberlos llevado
a abandonar su estereotipo.
Estas condiciones tienden a estimular la polarizacin de las 1Cleas. Las
orientaciones sociolgicas que no son sustancialmente contraclictoriJ.s son
con.sideradas como .>i lo fueran. Conforme a estas posiciones ele todo o nada,
la investigacin sociolgica debe ser estadstica o hist6rica; o bien las grandes
cuestiones y problemas ele la poca deben ser los t'tnicos objetos ele estudio,
o bien estas cuestiones reacias deben evitarse totalmente porque no son
propias para la investigacin cientfica, etc., etc.
El proceso del conflicto social se detendra a la mitad y se convertira en
una crtica intelecwal si se pusiera un alto al desdn recproco que a menudo
caracteriza estas polmicas. Pero las batallas entre socilogos ordinariamente
no ocurren dentro del marco social que .<;e requiere para que la no reciproci-
dad del afecto acte con regulariclacl. Este contexto requiere una diferencia-
cin conjuntamente reconocid ele categora entre las panes, al menos con
respecto aJ asunto en cuestin. Cu<lll</(J esta diferenciaci6n de categora
presente, como en el caso del abogado y cliente o el psiquiatra y su
paciente, una norma tcnica ligada a Ja categora de m<'ts autoridad de la
relacin impide la reciprocidad de lo.1 sentiJnientos expresados. Pero la con.
troversia cientfica, tpicamente, tiene lugar dentro ele una ccmpaa de
iguales (por mucho que las situaciones de las panes puedan diferir) y, an
m;\s, tiene lugar en pblico, sujeta a la observacic'm ele iguales. As, la ret-
rica se enfrenta a la retrica, el desdn al desdn, y las soluciones intelec-
tuales se subordinan a la ha talla por la categora.
Todava ms, en las controversias polarit.<tdas no hay lugar para un tercero
no comprometido que pudiera convertir el conflicto social en una crtica
intelectual. Cierto, algunos socilogos no adoptarn la posicin de todo o
nada que se espera en el conflicto social. Pero, tpicamente, stos seran los
no combatientes atrapados en el fuego cruzado de los campos hostiles. Se
les cuelga la etiqueta de "meros eclcticos", haciendo as innecesario para los
dos campos el examinar lo que esta terccra posicin afirma, o cu;n v<ilida es;
o, se les llama "renegados" cue han abandonado las veruades doctrinarias; o
quiz;s Jo peor ele todo, son tibios o simples mirones, y por timidez o conve.
niencia, huyen del conflicto fund;tment<d entre el bien sociolgico puro y el
mal sociolgico puro.
Pero hrs poltnicas en la ciencia tienen .'\us funciones y sus disfunciones. En
el curso ele] conflicto social, los asuntos cognoscitivos se tergiversan al ponerse
al servicio ele la victoria sobre el contrario. Sin embargo, cuando el conllicto
se regula por una comunidad de igu;:Jes, incluso las polmicas con sus clistor.
f
t

SOBRE LAS TEORIAS SOCIOI.OG!Ci\S DE ALCANCE INTERMEDIO 73
siones, que agotan las energas de los enfrascados en remedos de batallas
intelectu<tles, pueden ayudar a enderezar el desequilibrio acumulativo en la
ciencia. No hay una forma hciJ de determinar el empleo ptimo de los
recursos en un campo de la ciencia, en parte debido al desacuerdo esenci;tl
que existe sobre los criterios de lo El conflicto social suele enco-
narse en sociologa siempre que una lnea particular .tle investigacin -cliga-
1nos, de grupos pequei"ios o de sociedades mundiales-. o un grupo particular
de ideas --digamos, an<ilisis funcional o marxismo-, o un modo particu-
l<lf de investigar -digamos, encuestas sociales o sociologa histrica- ha
absorbido la atencin y las energas de un nmero dpidamente creciente de
socilogos. Esta lnea de desarrollo podra lleg-ar a ser popular debido a
yue ha demostrado ser efectiva al tratar cienos problemas intelectuales o so-
ciales, o porque es ideolgicamente an{Joga. Los campos o tipos de, trabajo
actualmente impopular.es se quedan con pocos reclutas !.le calidad, y, con
conocimientos disminuidos, este tipo de trabajo llega a ser menos atractivo.
Si no fuera por estos conflictos, el reino de las ortodoxias y los desequilibrios
tericos en la distribucin del trabajo sociol;ico sera, incluso, ms notable
de lo que es. As las ruidosas protestas que aseguran que problemas, mtodos
y orientaciones tericas descuidados merecen una atencin ms concertada
-inclso (uando esas protestas van acompaadas por ataques extravagantes
contra la lnea dominante de desarrollo- pueden <1.yudar a diversificar el
trabajo sociolgico al modificar la tendencia a concentrarse en un rango
estrecho de problemas. Una mayor heterodoxia, a su vez, aumentan las pers-
pectivas de aventuras cientficamente produti\as, hasta que stas se con-
vierten en nuevas ortodoxias.
RECONOCIMlt-:NTO DE LA POLTICA DE LA TEORA DE ALCANCE INTERMEDIO
Como hemos observado previamente, la resonancia del hincapi hecho en
la teora ele alcance intermedio es especialmente notable entre los socilogos
que estn reali1ando investigaciones empricas orientadas tericamente. Por
ello, la poltica de las teoras sociol(lgicas de alcance intermedio ha tomado
arraigo hoy da, mientras que las primeras versiones -que exan1inaremos
ahora- no lo hicieron. Es un sentido bastante preciso de la frase familiar,
''el tiempo no haba llegado". Es decir, hasta las dos o tres ltimas dcadas,
con excepciones notables, Jos socilogos tendan a dedicarse ms a la bs-
queda de la teora totalizadora, unificada o al trabajo emprico descriptivo,
con poca orientacin terica en ambos casos. El resultado era que pasaran
inadvertidos los alegatos en pro de la poltica ele la teor..a de alcance in-
termedio.

El fsico y estudiante de la ciencia poltica, Ahin M. Weinberg, ha tratado este

problema. Vase el captulo lll de "The Choices of Big Sciencc", en su libro Refle,tion>
on Big Science (Cambridge, Mass.: The lvl. I. T. Press, 1967).
7-t
TEOR1A SOCIOLGICA
Empero, como lo he observado en otra esta poltJca no es nue\';
ni extraia; tiene races histricas bien establecidas. i\I{ts que nadie antes
que l, Bacon hizo hincapi en la primordial importancia de los "axiomas
intermedios" en la ciencia:
Sin embargo, no conviene permitir que la inteligencia salte y se remonte de los
ltechos a las leyes ms elevadas y generales (tales como los primeros _principios ele
la naturaleza y de las artes, como se les llama), y dndoles una incontestable autori-
dad, establezca segt'tn esas leyes generales, las secundarias, COillQ siempre hasta altor;
se ha hecho, a causa de estar inclinado el espritu humano por tendencia natural
y adems por estar formado y habituado a ellos desde largo tiempo por el uso de
demostraciones completamente silogsticas. i\fucho habr que esperar de la cienri:t
cu:ndo el espritu ascienda por la verdadera escala y por grados sucesivos, de los
hedws a las leyes menos elevadas, despus a las leyes medias, elev;indose rn;is y m;,
hasta que alcance al fin las ms generales de todas.
Las leyes menos elevadas no difieren mucho ele la simple experiencia; pero eso,
principios supremos y muy generales que la razn en la actualidad emplea, estn
fundados sobre nociones abstractas y carecen de solidez. Las leyes intermedias, al
contrario, son los principios verdaderos, slidos y vvidos en cieno modo, en los que
descansan todos los negocios y las fortunas humanas; por encima cle ellos, finalmente,
estn Jos principios supremos, pero construidos ele tal suene, que no sean abstractos
y que los principios intermedios los determi.nen.21
Bacon, a continuacin, cita una versin ms antigua:
Y Platn, en su Te.eletes, observ: "Que los paniculares son infinitos, y las gene.
ralidac!es m;s elevadas no dan la suficiente direccin; y que el meollo ele todas las
ciencias, lo que hace que difiera el artista del inexperto, estn en las proposiciones
intermedias, las que, en todo conocimiento paniculilr est<in tomadas cle la tradiciu y la
Asi como Bacon cita a Platn como su predecesor, as lo hacen John Stuan
J'viill y George Cornewa!J Lewis citando a Bacon como el suro. Si bien l'viilJ
difiere ele Bacon sobre el modo lgico ele conectar "las leyes ms generales"
con los "principios interll!edios", le hace eco en estas palabras:
Bacon ha observado juiciosamente cue los axiomnta media de toda ciencia consti-
tuyen principalmente su Yalor. Las generalizaciones m;s bajas, en t;mto explicadas y
resueltas por los principios intennedios ele los que son las consecuencias, tienen slo
la imperfecta exactitud ele las leyes empricas; mientras que las leyes ms generales
00
Merton, R. K., "The role-set", British fourna/ of Sociology, junio de 1957, p. 108.

Francis Bacon, Restauratio .Magna. Nouum Organum, Nueva Atlntida, Libro I,
Aforismo CIV, Ed. Porra, Mxico, D. F., 1975, pp. 72-73. Vase tambin los Aforis-
mos LXVI y CXVI del Libro I. Hcrbocrt Butterfield seala que Bacon parece as en "forma
curiosa y significativa ... haber previsto la estructura que la ciencia tomara en el futuro",
The Origins of Modern Science, 1300.]800, Londres, G. Bell & Son, 19+9, pp. 91-9:!.
"" Francis Bacon, The Advancemerzt of Learning_. Works, editadas por Basil Montague,
Londres, William Pickering, 1825, Il, 177. Vase tambin 181
r
!
SOBRE LAS TEORlAS SOCIOLGICAS DE ALCANCE INTERMEDIO 75
son clemasiaclo generales e incluyen demasiado pocas circumtancias para ciar suficiente
indicacin de lo que sucede en los casos individuales, donde las circunstancias son
casi siempre sumamente numerosas. Por tanto, en la importancia que Bacon asigna,
en coda ciencia, a los principios intermedios, es imposible estar en desacuerdo con l.
Pero considero que ha e.Haclo radicalmente equivocado en su doctrina respecto a la
[orm::t en la que ha de llegarse a estos axioma la media... (es decir, la inveterada
acliccin ele Bacon a la induccin total, que no deja lugar alguno para la de-
duccin).23
Escribiendo casi al mismo tiempo que J\:fill, pero, como lo muestra la
experiencia histrica; sin tener el mismo efecto sobre sus contemporneos,
Le>l'is recurre a Bacon para fundamentar las "teoras limitadas" en la
ciencia poltica. Plantea la idea ulterior de que un gran nmero de teoremas
v:diclos pueden desa!Tollarse al restringir la observacin a determinadas clases
ele comunidades:
... podemos formar teoras limitadas, predecir tendencias generales y leyes predo-
minantes ele causa, las que podran no ser ciertas, en su mayora, si se hacen exten-
siYas a toda la humanidad, pero que poseen una presunta verdad si se limitan a ciertas.
naciones ...
. . . es posible ampliar la reg-in de las polticas especulativas. consecuentemente con
la verdadera expresin ele los hechos, al estrechar el grado ele la observacin, y al
confinarnos nosotros mi:<mo6 a una clase limitada de comunidades. Mediante la adop-
cin ele este mtodo, podemos aumentar el nmero de los verdaderos teoremas pol.
ticos los cuales pueden tomarse ele los hechos, y, al mismo tiempo, darles ms ple-
nitud. vida y sustancia. En lu;ar ele ser meras gcneralicbcles vacas y pobres, se
parecen a los i'vledia Axioma/a de Bacon, los que son expresiones generalizadas del
hecho, pero que sin embargo, estn lo suficientemente cerca ele la prctica para servir
ele guias en las cuestiones ele la vida.2<
Aunque estas primeras formulaciones cli fi eren en los detalles -el contraste
entre Bacon y l\fill es particularmente notable- todas hacen hincapi en
la importancia estratgica ele una serie graduada ele teoras intermedias em-
pricamente confirmadas.
Despus de aquellos primeros das, formulaciones similares, aunque 110
idnticas, han sido avanzadas por Karl l\Iannheim, en su concepto ele "prin-
cijJia media"; por Adolf Lwe, en su tesis ele que "los principios sociolgicos
intermedios" relacionan lo econmico con el proceso social; y por Morris
Ginsberg, en su examen del tratamiento que da Mill a los prinC!pws inter-
medios en la ciencia social_2;; Por el momento, pues, existen suficientes prue-
2:1 John Stuart Milis, A System of Logic, Londres, Longmans, Creen and Co., 1865,
454-5. Mili explcitamente aplica la misma concepcin de leyes del cambio social como
principios intermedios, ibid., 520.
2! George Cornewall Lewis, A Treati.<e on the Methods of Observation and Rea.soning
in Politics, o p. cit., II, 11, 127; tambin 200, 20+-5.
2:; Estas formulaciones han sido recientemente seialadas por Seymour :tvfartin Lipset
en su Introduccin a la edicin norteamericana de Class, Citizenship and Social Deuelop-
,',
76
TEORIA SOCIOLGICA
b,. ><na iniQc que la. <eoci" de aleone< in<ecmeio en ;oologin ''"'
;ido defendid,; poc """ho; de nu<stm; ontece>ote. in<electunl<s. P"o '""
modificar el credo de los oscurantistas, si la filosofa funcional encarnada en
esta orientacin no es totalmente nueva, es por lo menos cierta.
C;:si nadie discute que las formulaciones bien conocidas de Bacon no
fueron adoptadas por los socilogos porque no haba socilogos para examj.
nar la pertinencia ele sus concepciones. Apenas es ms problemtico que las
formulaciones de Mil! y Lewis, casi 240 aos despus, tuvieran poca reso ..
nancia entre los cientficos sociales; ls disciplinas estaban entonces sola.
mente en sus inicios. Pero por qu las formulaciones ele Mannheim, Lwe
y Ginsburg, hechas en los treintas de este siglo, encontraron tan poca respues-
ta en la bibliografa sociolgica del perodo inmediatamente siguiente? Slo
despus de formulaciones similares hechas por Marshall y por m en los
ltimos a'os de la dcada de los cuarentas, encontramos una amplia discusin
y aplicacin ele esta orientacin a la teora sociolgica. Sospecho, aunque no
he todo el t"b>jo """"'" po<a inve;tigac "" coe.tin, que lo
difundida resonancia ele la teora ele alcance intermedio en las ltimas dca-
das se debe en parte al surgimiento ele un gran nmero de investigadores
sociolgicos que realizan investigaciones basadas empricamente y terica-
mente aplicables.
Una pequea muestra del reconocimiento de la poltica ele la teora de
alcance intermedio ilustrar la base de esta resonancia. Revisando el desa-
rrollo de la sociologa en las pasadas cuatro dcadas, Frank Hankins con- duye que:
las teoras del alcance intermedio parecen. . . tener mayor significacin explicativa
[que las teoras sociolgicas totales]. Aqu se ha hecho mucho en relacin con la
comuniwin de "'"" b '>tc"<ilimin de lo; d"'' In bnm'<ocin, lo; gcnpn; P'
cueos de vario.> tipos y otros aspectos importantes de la totalidad social. [Y entonces,
'" In fnn"< Mb,;""" de todo n nodo, Hnwkin; cmdnyc)' Aco;n cncnn;cemn; q>><
solamente sas tengan un valor realista y prctico.2G
ment, de T. H. Marshall, Nueva York: Doublcday, 1964, XVI. Las citas son para Karl
Mannheim, Mensch und Gesellschaft in Zeitalter des Umbaus, Leiden, 1935 y }dan and
Snuy in ""As, of R""""'""'"" Nn<>o y.,,,, Hnunnn, & Cn, 1950, 173.90;
Adn]f Lnwo, E'"""m ond Sn<infngy, L.nd<o;, Allon & Unwin, 1935; y Mncri; Gi,bocs,
.Sociology, Londres: Thornton Butterworth, Ltd., 1934. En e] momento de enviar este libro
a la imprenta, me lleg una relacin detallada de estos mismos antecedentes histricos
con una crtica exhaustiva: C. A. O. van Nieuwenhuijze, lntelligible Fields in the Social
Sciences, La Haya: Mouton & Co., 1967, cap. I: "The Quest for the Manageable
S ociar Unit - Is There a Middle Range?" Este trabajo plantea varias cuestiones serias
mb<o J., tondn; do nkonco tnd0; oll.,, on mi "'inin, mn o;d=odn<>o y
ninsnno do oll" "'' m,, oll' do nno ce>puo;<o is.,.lmont oocin. Pocn oo innd do qno
este libro est ahora en produccin, esta opinin debe seguir sin la base del anlisis dcta-
. liado que merece la discusin de Nieuwenhuijze.
" H. "A fn, . ,.., P<opocti;e", Soolng, ond S nof Rou ""' 1 95 6,
pp. 40, 391-8 en 398.
r

sOBRE LAS TEORAS SOCIOL6GICAS DE ALCANCE INTERMEDIO
Esta resonancia de la teora ele alcance intermedio acontece entre
socilogos con una variedad de orientaciones tericas generales, con tal
que tengan inters en la importancia emprica de la teora. As, Arthur
Davis, orientado hacia la teora marxista, sugiere que el caso de
77
los.
de
K.
"las teoras de alcance intermedio" en contraste con el enfoque ms general de
Parsons, estaba bien concebido ... Un enfoque de alcance intermedio -anlisis em-
prico en un medio conceptual limitado- parece asegurar ms firmemente el ron-
tacto continuo necesario con las variables empricas.:n
Hace una dcada, Peter H. Rossi; hombre profundamente dedicado a la
investigacin emprica y observador de la historia reciente ele la sociologa,
observ las complejas consecuencias de una formulacin explcita del caso
en pro de las teoras de alcance intermedio:
La concepcwn de las "teoras de alcance intermedio" logr amplia aceptacin
tanto entre los socilogos orientados primordialmente hacia la investigacin, como
entre los interesados en la teora. An es muy pronto para poder estimar el g-rado en
que esta idea afectar las relaciones entre teora e investigacin en la sociologa
norteamericana. Hasta ahora, su aceptacin ha trado consigo ventajas condicionadas.
En el lado negativo, los investigadores que han sido vulnerabks a la acusacin de
"meros tienen, en esta concepcin de la teora, una forma conveniente
de elevar la categoda de su trabajo sin cambiar su forma. En el lado positivo, ha ten-
elido a mejorar la categora de la investigacin que se gua por consideraciones tec-
ricas de naturaleza limitada; por ejemplo, el estudio de grupos pequeos. En opinin
de quien esto escribe, se puede obtener un gran beneficio esencialmente reorientando
la actividad terica ele los amplios esquemas tericos a niveles que estn ms estrecha-
mente ligados con las capacidades actuales ele nuestra tcnica de investigacin.2S
En esta serie de observaciones es de gran inters la abstencin de Rossi
de tomar una posicin polarizada. El concepto de las teoras de alcance
intermedio no ha sido, en ocasiones, de lo ms apropiado para justificar un
conjunto de investigaciones descriptivas, las cuales no reflejan de manera
alguna una orientacin terica. Pero el mal uso de una concepcin no consti-
tuye una prueba de su valor. Al final, Rossi, en tanto que socilogo com-
prometido con la investigacin sistemtica emprica por sus implicaciones
tericas, apoya esta poltica como alguien que capta el inters aunado de la
investigacin emprica con la importancia terica.
Suicidio, la monografa de Durkheim, es quizs el ejemplo clsico del
empleo y clesarroll:o ele la teora ele alcance intermedio. Por tanto, no tiene
nada de sorprendente que socilogcs de la tradicin de Durkhein'l como
" Arthur K. Davis, "Social theory and social problcms", Philosophy and Phenomenol-
ogical Research, diciembre de 1957, pp. 1!l, 190-208 en 194.
Peter H. Rossi, "Methods of social research, 19+5-55", en Suciology in the Unite
Stat es of A merica: A T rend Re.port, e d. por Hans L. Zetterberg (Pars: Unesco, 1956),
pp. 21-34 en 23-2+.
'1
;1
1
1
1
78
TEORlA SOCIOLGICA
Arman el CuvilJier hayan apoyado esta reorien tacin teonca. La discusin
de Cuvillier nos recuerda que la teora de alcance intermedio se ocupa de
la investigacin microsociolgica y macrosociolgica, de los estudios experj.
nJeiHales de los grupos pequerios as como del anlisis comparativo de aspec.
tos especficos de la estructura social. Que las investigaciones macrosociol.
gicas no presuponen un sistema toral de la teora sociolgica es la opinin
tambin adoptada por David Riesman, quien sostiene que es mejor "estar
trabajando en el rango intermedio, hablar menos de 'grandes descubr.
mientos' o ele la investigacin 'b:sica' y tener menos pretensiones por
cloquiera". 30
Podra suponerse que las tradiciones europeas duraderas de trabajar hacia
los sistemas totales de sociologa llevaran a repudiar la teora ele alcance
intermedio como orientacin preferida. Sin embargo, no e.s exactamente as.
Al examinar la histeria reciente del pensamiento sociolgico y al hacer con.
ieturas sobre los desarrollos futuros, un observaclor ha expresado la esperanza
que "/o, leo,.;"' dd mogo medio" .eclucicn ./,; pum; polmico; '"'" J..,
"escuelas del pensamiento sociolgico" y contribuirn a. su continua conver-
gencia.31 Otros han realizado anlisis ele la estructura lgica de
este tipo de teora; especialmente, Filippo Barbano, en una extensa serie
de monografas y artculos dedicados a la "theorie di media portata".>2
Quizs el anlisis ms minucioso y detallado de la estructura lgica de la
teora de alcance intermedio ha sido desarrollado por Hans L. Zetterberg
en su monografa Teorz'a y verificacin en la sociolog!a .3:! y por Andrzej
Malewski en su libro Ve111alten und Interahtion.-H Lo ms importante es
2
D Armand Cuvillier, O u va la sociologie /ranaise? (Pars: Libraire Maree! Rivierc &
Cie., 1953) y Sociologie et problemes actuels (Pars: Libraire Philosophique ]. Vrin,
1958).
30 David Riesman, "Sorne observations on thc 'older' and the 'newer' social sciences",
en The State of the Social Sciences, ed. por L. D. White (Chicago: Thc University of
Chicago Press, 319-39, en 339). La orientacin anunciada de Ricsman debera leerse a
la luz de la observacin de Maurice R. Stein, que pronto estudiaremos, de que la teora
ele alcance intermedio "rebaja" los "esfuerzos profundizadores al interpretar la sociedad
moderna hechos por hombres como C. Wright Nfills y David Riesman ... "
31 Safustiano del Campo en Revista de Estudios Poltico<, enero-febrero, 1957, 208-13.
32 La larga lista de los trabajos de Barban o incluye: Teora e ricerca nella sociologa
contemporanea (Miln: A. Giuffre, 1955), esp. en pp. 100-108; "La metodologa della
ricerca ne!la sua impostaone teorica ", Sociologa, julio-septiembre, 1958, 3, 282-95;
'"Attivita e programmi di gruppi riccrca socioJogica ", Ji Poltico, 195 7, 2, 3 71-92; "Struttu.re
e funzioni sociali: J'emancipazione strutturale in sociologia", Quaderni di Scienze Sociali,
abril de 1966, 5-1-38. Siguiendo las mismas lneas, vase tambin: Gianfranco Poggi,
"Momento tccnico e momento metodolgico ne!la ricerca", Bollettino de/le Ricerche
Socia/e, septiembre de 1961, 1, 363-9.
:a On Theory and Verification in Sociolo.gy, Totowa, N. ]. The Bedministcr Press,
1 '-'65, tercera edicin ampliada. Vase tambin: Zetterberg, "Theorie, Forschung und
Pcaxis in der Soziologie", en Handbuch der empirischen Sozialforschung (Stuttgart: Ferdi.
nand Enke Verlag, 1961 ), I, Band, 64-104.
::; Traducido del polaco por Wolfgang Wehrstedt. Tubinga: J. C. B. Mohr (Paul
SOBRE LAS TEORAS SOCIOLGICAS DE ALCANCE INTERMEDIO 79
que tanto Zetterberg como _!VIalewski trascienden la tendencia polarizaclora
de considerar la teora ele alcance intermedio como una serie de desconecta-
das teoras especiales. Indican, mediante preceptos y ejemplos detallados,
cmo las teoras especiales han venido consolidndose en grupos de teora
que se amplan sucesivamente. Esta misma orientacin manifiestan Berger,
Zelditch, Anclerson y sus colaboradores, quienes consideran las teoras ele
alcance intermedio como aplicables a todas las situaciones que muestran
aspectos especficos de los fenmenos sociales, y que pasan a demostrar el
empleo de uEa variedad de dichas teoras}
1
5
Un inventario sistemtico de las teo1as de alcance iraermedio clesarro1la-
das eil las ltimas dcadas estara fuera del marco de estas pginas. Pero
quiz un ejemplo pequeo y arbitrario pueda mostrar la diversidad de pro-
blemas y temas que tratan. El punto esencial es que stas son teoras funda-
mentadas empricamente -que abarcan grupos de hiptesis confirmadas-
y no slo elatos descriptivos organizados o generalizaciones empricas o hip-
tesis que lgicamente son dispares y desconectadas. Un grupo acumulativo
ele dichas teoras ha surgido en la investigacin de las burocracias; especial-
mente por Selznick, Gouldner, Blau, Lipset-Trow-y-Coleman, Crozier, Kahn
y Katz, y una larga lista de otros investigaclores.
3
6 Raymond Mack ha desa-
rrollado una teora de alcance intermedio del subsistema ocupacional; Pelle-
grin, una teora del ascenso a las posiciones ms altas en los grupos; Junkichi
Abe, una teora intermedia basada en datos microscpicos y macrosociolgi-
cos que relaciona las pautas ele la conducta divergente con la estructura de
las comunidades; Hyman, la consolidacin de las uniformidades empricas
en la opinin pblica en una teora compleja; Hillery, una consolidacin de
las uniformidades demogrficas."
Siebeck), 1967. Su libro emtmera la bibliografa completa de los articulas singularmente
perceptivos y rigurosos de Malewski, uno de los socilogos polacos ms capaces, que puso
fin a su vida cuando slo tena 34 aos. Pocas otras personas en nuestros das han logrado
desarrollar con la misma claridad y rigor los nexos entre la teora marxista y determinadas
teoras de alcance intermedio. Vase su artculo de gran importancia: "Der empirische
Cehalt dcr Theorie des historischen Materialismus", Kolner Zeitschrft fr Soologie und
Socialpsychologie, 1959, pp. 11, 281-305.
.15 Berger, Zelditch y Anderson, Sociological Theories in Progress, op. cit., en 29
y pa.rsim.
36 Philip Selznick, TVA and the Grass Roots (Berkeley: University of California Press,
1 949) ; A. vV. Gouldner, Patterns of Industrial Bureaucracy ( Glencoe: The Free
Press, 1954); P. M. Blau, The Dynamics of Bureaucracy (Chicago: University of Chica.
go Press, 1963), 2 ed.; S. M. Lipset, Martin Trow y James Coleman, Union Democracy
(Nueva York: The Free Press, 1956). Una consolidacin de las conclusiones tericas
de estas monografas la ofrecen James G. March y Herbert A. Simon, Organizatons
(Nueva York, 1938), 36-52. Como ejemplos importantes de la teora de alcance inter-
medio en este campo, vase Miche! Crozier, The Bureaucratic Phenomenon ( Chicago: The
University of Chicago Press, 1965), Kahn y Katz, op. cit.
.17 Raymond Mack: "Occupational determinatedness: a problem and hypotheses in
role theory", Social Forces, octubre 1956, 35, 20-25; R. ]. Pellegrin: "The Achievement
of high statuses", Social Forces, octubre 1953, 32, 10-16; Junkichi Abe: "Sorne problems of
...
IJO
TEORlA SOCIOLGICA
Exi'" 'in emb,cgo, un, b.,, mocho m;, W<idec,b]e que "'" ,., de
"""'' ejempl" poca '"luoc l pme.ue ociemodn de Jo, 'ocilogo; haci;
J., "o"" de knce in<ennedio. E, mblico que Somkin, ounq"e mm.
nomecido peuon,lmence con el de;orrollo d, lo "ocio wdolgico en ''''"
'-'COlo, "P"id" >ece. o<o.-go un lug" imponon<e ' 1> ceo.-, de olocnc,
in <enned io. En "' himo libm, pecidi" m en <e '<con oc, 1 o' de,'<co]]o,
"6.-ico, acuo]e, poc "' copocidod poc, "' om,do., en cuen" '"" 1,
"unifo.-midode. de gmo medio". Po,- ejempfo, '"'" uno '"ie de inve.,
igodone. ""di,.ic, en 'oeiologio y 1" enenencco in;.,fiden<e,, po.-que
"no no, dn unifonni dode. /l"nec,]e, o de 'gonw incecmedi o', ley e., ,.,,.,. 1 "
o 16.-mu]o, ,Jid, p.,, oda, lo; iempo' y pm ,. di!ecen,,, ;odedode,"_
En oco P''" uilo So.-okin "" "<<cio ""' '>loca,- h inve,.igoci,;.,
wmempodoeo, que ""' cei,indiC>do i "hubieco de'Cubieno un g.-upo de
unifo.-midode.. uni>enoJe,, o, po.- lo men,_ .. 'de gom, incemoedio' oplico.
hle< muchO< pe'<on,., gmpo, y "'''"'"" Y en ou-o iio m, con,ide.-,
>ceptobb r, <ipolog"' >eleccioo,d, de ;i,n"n" '"''""'" ,i "como ...
'genecoJi,.cione< de g,.,, in e.-med ;,, '. . . no 'on e>ogecod, y gene e,"'"""
exeai,.men<e". En '" '"i<in de lo ceci"He i"'e.<igocin en '<niolng;,,
So.-okin difecencio "<eg.-i.,memc ene ce "de"" be i e hecho;" y "un i [uno i-
dde. de genecolidod de 'gcodo medio' ", Lo pime.-o engendco "m,en,
p """'e" <e loco], '"" pocol, ;,, fonno vo ', vin '>loe cogn O'<i i '" /l"l>ee" 1 ".
Lo segundo, hace
imdigib!e un, kl" de ocomcn.,.,,.,o, hincimv '"''io; que de "'" "''"eco """
incompren,iblcv. Sin "'" ge..,,;,ocione,, evtomov complec"'""" pen/id"' en e_,
>el., y '"' hecho inl<cminnble., '''"'" >neo ><n<ido en <uv cmo y '"' pcnqni Con
"'"' c,,.,, pcincipn/ev q>e nnv vinnn de gnio, no; pndemm neleuu en In
onueidod de In >elco. Tn/ e.; el pope/ cognoccii;o de "'" cegl"' y unifonnldnde.;
limitadas, aproximada.> y
So.-okin cepud "'' e" fo,.,, ido hle P"i n poe , hecho, que '"' "' bien
"'"'"" que '<.eh h; ideo; vociolgico; que "'o' hecho; ejemplilic;m; ,,_
enmiendo J, <eo,;, de gnmo ince.-medio como guJ., "'" lo in'<.<ig,in;
y contino pcefiendo, ""' vi mi"''" '" h,;,qued, de '"' -'i"""' de vnn,.
loga gener'41.
1 ile '"" "'d hi.,oei<, <hroo g h h o n n.l ,,; , o f de Ji oq "'"c' ", ] o p o o m S "<io 1" g ;, ol
R<oi,w, iolio, 1957, ), 3-B; He,r,,. H,.,.,, o <hoo" oJ '"blie noloi"o", PobJ,<
Opioioo Q""""'' de 1957, 21, 54-60; C.ocgo liill.,,, "T owood n eon-
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" Somkln, Sooiologi<ol Th<oo;., o/ Todo, 106, 121, 645, 175. Eo "' .,,;., '''""
m o <o oigo"''" ' di '<e m, Soro klo "" "' "" do o m bi >ol eoci o h "'o "'"' gm o d" ,;.,,m"
do ' '" "''""" do ""'"" '""mdio" "' '"'"" de "'"'' omhlool""'" Peco
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r.. '"' ''"' vieodo oignlll,. <ioo " q"' """'"' '""'"" '""'i"'"
metido coo lo bvq"'do de d"""""" "" ''"""" wmpldo de In '""i" ><>cinl6gi,, olo
embargo se inclina hacia la posicin tornada en esta discusin.

J
l
t
'
SOBRE LAS TEORAS SOCIOLGICAS DE ALCANCE INTERMEDIO 81
RECHAZO DE LA TEORA DE ALCANCE INTERMEDIO
En virtud de que tanta tinta sociolgica se ha derramado en el debate sobre
las teoras de alcance intermedio, puede ser til examinar las crticas que se
le han hecho. A diferencia de los sistemas sencillos de la teora sociolgica,
se ha dicho, las teoras de alcance intermedio apelan a las bajas ambiciones
intelectuales. Pocos han expresado esta opinin con ms elocuencia que
Robert Bierstedt, cuando escribe:
Hasta nos ha invitado a renunciar a aquellos grandes problemas de la sociedad
humana en que se ocuparon nuestros antecesores en la historia del pensamiento social
y, en su lugar, buscar lo que T. H. Marshall denomin, en su conferencia en la
Universidad ele Londres "peldaos intermedios" y otros socilogos a partir de enton-
ces, "teoras de alcance intermedio". Pero qu ambicin tan anmica es sta! Nos
empearemos en obtener una victoria a medias? Dnde estn las visiones que
nos atrajeron inicialmente al mundo del conocimiento? Siempre habia pensado que los
socilogos tambin saban soar y que crean, con Browning, que la ambicin de un
hombre debera exceder a su capacidad.3o
Se podra inferir de esta cita que Bierstedt preferira aferrarse a la opti-
mista ambicin de desarrollar una teora general totalizadora antes que
aceptar la "ambicin anmica" de la teora de alcance intermedio. O que con-
sidera las soluciones sociolgicas a los grandes y urgentes "problemas de
la sociedad humana" como la piedra de toque tericamente importante de la
sociologa. Pero ambas inferencias evidentemente seran equivocadas, pues
la teora de alcance intermedio a menudo es aceptada por aquellos que
ostensiblemente la rechazan. As, Bierstedt contina para decir que "en mi
opinin una de las obras ms grandes de la investigacin sociolgica jams
conducida por alguien es The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism,
de Max Weber." Yo no cuestiono esta apreciacin de la monografa de
weber -aunque yo propondra Suicidio, de Durkheim para esa elevada
posicin- pues, al igual que muchos otros socilogos familiarizados con la
biblioteca de crticas que se ha acumulado en torno al trabajo de 'iNeber,
contino considerndola una contribucin importante.
40
Pero encuentro
3V Robert Bierstedt, "Sociology and Human Learning", American Sociological Review,
1960, pp. 25, 3-9,. en 6.
40 Incluso he continuado alguna de las implicaciones de la teora especial de Weber
de la in:erdependencia de las institllcirmes sociales en una monografa, cubriendo casi el
mismo perodo de \.Ycber, que examina la interdependencia funcional entre la ciencia,
concebida como institucin social, y las instituciones econmicas y religiosas contemporneas.
Vase: Science, .Technology and Society in Seventeenth Century England in Osiris: Studies
on the History and Philosophy of Science, and on the Htory o{ Learning and Culture,
ed. por George Sarton (Brujas, Blgica: St. Chaterine Prcss, Ltd., 1938); reeditada con
una nue;a introduccin (Nueva York: Harvard Fertig, Inc., 1970); Harpcr & Row, 1970).
Allnque Weber tena solamente unas CLiantas frases sobre la interdependencia del purita-
82
TEORIA S0CfOL6GICA.
di fe il ><mnd li>< la a pcedoci n de Riec, <cdc .<obcc 1 a O >o nogC<Iia de W eb,
con b "<.-in q"< de>rracio a ,, <coda, de olun<e incecn,dio pw '"
e ofe nni, mence pjJido; y ingu lume n <e n a m bidn, y, < '" '<gocomeme
""' monogcolia o, un excelence ejemplo de <eoaac en d <ango medio; '"''
un pcoblema tojancemence ddimi"do, que <C>nl<a ejempJificodo en una
;poco hiHco pmiwlac con impfincione. pac, """ odedade> y on.,
<iecnpo., emple, una <eoda limit<d< ob,. la; locm,_ en q"< e.nn '<l<cio
nado, el mmpcomi;o celigio,;o y la wnduc<a econmie>; y wnnibuye a oo,
<eoda en cima fonna m; genccal de lo, modo, de in<ecdependencia <:<neo
lo; in"i<udone; wdab. Se ha de """' a Webcc de ambicin anmico, o
ecnoloc "' lomo 1'"' de>anollac una <eoda emplcicamen<e fund,neoead, de alcance delimitado?
Biewedc <echo,. dicha <eoc, .<n<pecho que poc do; mone>; primeca "'
ob<ecvacin de que '" <eodac; de al<ance in<ennedio "''n alejad,. de la,
n.picacion" de nuece;o, nn<ececoe<, inteleccuaie, da o encendec <locamente
que este concepto es comparativamente nuevo, y por lanto nos es ajeno.
Sin embacgo, mmo P<<>iamcnce yo he nb<emdo en <><e capitnlo y en on,
partes, u la poltica de la teora ele alcance intermedio ha sido repetida- mente anticipada.
Segnnd., Bim<edc pocece nponec que , temia de ol<ance i<Hecmedio
exduye completamente la inveHig<cin macro.;ociolgico en que uno <eoo
particular genera hiptesis especficas para ser examinadas a la luz de datos
Hem<icameme nunido,_ Como hema, vco, e.<<e '"P"e>to e. infondndo.
En <ealidad, el l<obajo pncipoJ en la mmo.;ociologia <ompaca<ivn ce ba;a,
hoy dia, p<incipalmcn<e en <eocia, "Pecific y delimad,. de la, intmela-
<ion" emce lo> componente, de , """""" ;ociaJ que pueden ;omece;,.
a Jo pcuebo empicica ;<em<ic., o<ilnndo lo mi.mo lgico y co;i lm
mi,mo, <ipn. de indicodo,e; que Jo; empleado.; en In inveHigocin sociolgica. lz
La <endencio a polncim In, pcoblem, <ecico, en <cminm de
b expn,. o<m ico, quien <ooviene la po.;icin de <e,ico de olc.nce
imecmedio en la pwemin de hai>oc encocHcaclo una panacea poca una
<eocln mciolgica concempodnea. De>pn, de ccconocec que la "mayocio
de Jo, <<abajov de M,-_,,11 y Menon , mne<tcan el cipo de in<ec6 en lm
jJroblemas por el que yo abogo aqu", Dahrendorf contina dic)endo:
"Mi objecin a '"' lonnulocione, no eH, poc tonto, dicigida caneca '-'<o>
<coba jo.; in o con <<o "' '"JMici6n <xplici<a [c] de que <odo [c] lo que
nismo y de la ciencia, una vez que yo comenc mi investigacin, stas adquirieron una
importancia. Esta es precisamente la cuestin del trabajo acumulativo en la teora
de ''""" io<ccmedio; el poo<o de e< <a <oocio e ioccisacio '"'edco<,.,_ ' "
trata de extender la teora a nuevas reas empricas. 4
1 Merton, "The role-set", Britislt ]ourna/ of Sociology. junio de 1957, p. 108.
4
2
Para un resumen extenso de estos desarrollos, vase Robert M. Marsh, Comparatiue
Sodo/o" .- Too, d o Cod,;,,,,, of C rou.Soc<ot A"''"' (N"''' Y oc k.- H,,,,,, Bracc & World, 1967).
'Si

SOBRE LAS TEORAS SOC!OL6GICAS DE ALCANCE INTERMEDIO 33
est wal en la teora reciente e:;. su generalidad y que simplement: [sic] redu-
ciendo el nivel de la generalJdacl, podemos resolver todos [stc] los pro-
"-!!!
blemas.
Empero, clebe estar cLtro, por lo que hemos dicho de que los tericos
del alcance intermedio no sostienen que las deficiencias de la teora socio-
Jcrica sean exclusivamente resultado de que sea excesivamente general.
ele ello. Las verdaderas teoras de alcance intermedio -teora de la
disonancia, teora .de la diferenciacin social o teoda de los grupos de refe-
rencia- tienen una gran generalidad, extendindose ms all de una poca
histrica o cultura particular.
44
Pero estas teoras no se derivan de un
sistema nico y total ele la teora. Dentro de limites vastos, concuerdan con
una variedad de orientaciones tericas. Las confirma una variedad ele datos
empricos, y si cualquier teora general en efecto asevera que tales datos no
pueden ser, tanlo peor para esa teora.
Otra crtica sostiene que las teoras de alcance intermedio fragmentan el
campo de la sociologa en teoras especiales y desconectadas.
45
Es cierto que
en sociologa se han desarrollado tendencias hacia la fragmentacin. Pero
esto difcilmente puede ser resultado de trabajar hacia las teoras de alcance
intermedio. Por el contrario, las teorias de gama media consolidan, no frag-
mentan, los hallazgos empricos. He intentado mostrar esto, por ejemplo,
con la teora del grupo de la cual une hallazgos de campos tan
dispares de la conducta humana como la vida militar, la raza y las rela-
ciones tnicas, la movilidad social, la delincuencia, la poltica, la educacin
y la actividad revolucionaria.4G
Estas crticas representan muy claramente los esfuerzos por situar a la
teoria de alcance intermedio en el esquema contemporneo de la socio-
loga. Pero el proceso ele polarizacin empuja a la crtica mucho ms all
de este punto, a la distorsin de la informacin ya disponible. Por otra
parte, parecera imposible que alguien pudiera observar la posicin anun-
ciada por Riesman en apoyo a la teora del alcance intermedio y seguir
sosteniendo que "las estrategias de gama intermedia ele exclusin" inclu-
yen un
ataque sistemtico dirigido contra aquellos artesanos sociolgicos contemporneos que
tratan de trabajar en los problemas ele la tradicin clsica. Este ataque general-
mente toma la forma ele clasificar dicho trabajo sociolgico como "especulativo",
"impresionista" o incluso directamente "periodistico". As los sutiles esfuerzos por
4
3 Ralf Dahrendorf, "Out of Utopia: toward a reorientation of sociological analysis",
American ]ournal of Sociology, 1958, pp. 64, 115-127 en 12'2-3.
H William L. Kolb ha visto esto con gran claridad, mostrando sucintamente que las
teoras de alcance intermedio no se limitan a sociedades histricas especficas, American
]ournal of Sociology, marzo de 1958, 63, SH-45.
4
5
E. K. Francis, Wissen.schaftliche Grundlagen Soziologischen Denkens, Berna: Francke
Verlag, 1957, 13.
46 Social Theory and Social Structure, 278-80. 97-98. 131-91
\
34 TEORA SOCIOLGICA
interpretar la sociedad moderna hecho:; por hon,bres como C. \Vright i\fills v Daid
Riesman, los cuales estn en ur:a relaciun org.iniu .:oil la tradicin clsica solameure
porque se atreven a tratar pr::>blema> gue <:!l el centro de la tradicin, sisrem;i.
ticameJ,t: ;;on cl.'"ntro d.e la r:>rofesion.''
Segn esta pret-:nsin, Riesm:m es '':>istemLicamente menospreciado" por
los defensort:'s dd !nsm'J tip0 de teorja l defiende. Asimismo, aunque
esta :.tfirmacin 3ugiere que es h "est:rategia de de alcance inter.
redio la que "meQosprecia" el trahajo de C. \Vright Milis, es un hecho
que uno de los tericos de la teor;: de alcance intermedio dio fuerte apoyo
a parte del de Mills que ofrece anlisis sistemticos de la es<ruc-
t'.tra soci?.! y de 18 psicologa sociaJ.
4
8
Los Mtin:.os socilogos soviticos han llegado a interpretar "la conocida
'teor::t ie! ;:Jcance intermedio'" como una concepcin positivista. Segn
G. i\1. Acd;eeva, dicha teora esti concebida
al r.ivel un m-den bajo cl.e abstraccin, el
ms ai! de las datos empricos. El conocimiento "terico"
mente en la categnra le\ emprico, pues la
en esencia al nivel de las empricas ... 49
cual en principio no va
a este nivel est nueva-
propia teora se red u ce
Esta idea sobre h teoria de alcance intermedio requiere aqu poC3
discusin. Desms de codo, .::i captulo sohre el "influjo de la teora socio-
u :V[aurice X. Steir., thought and inquiry", Psychoanalysis
and the Psy,;hoi!n'llytic Rview. Verar.o de !962, 49, 21-9, en 23-4. Benjamn Nelson, el
editor de c>te de la revista, observa: "T::>do con la esperanza de llegar a
ser una cie!lr.ia su enfoque 'de gam8. media'. El encono expresado contra este
desarrollo parece en gran parte mal dirigido." and psychoanalysis on tria!:
an epilogue,, pp. 14460} P.n 153.
4
8 l\1e refiero 2.qu al importante tecico que Mili. desarroll en colaboracin
con el autor iniciador, Hans Gerth: Character and Social Structure: The Psychology o/
Social Institutions (Nueva York: Harcourt, Brace & Co., !953). En su introduccin, des-
cribo ese notable trabajo como sigue: "Los autores no pretenden haber logrado una
sntesis totalmente ac.abada que incorpore todas las concepciones importantes de la psico-
loga y la sociologa que infiuyen en la formacin del carcter y la personalidad en el
contexto de la estructura social. Esa meta, lo dejan bien claro, es todava u.n objetivo
distante y no un logro actualmente posible. Sin embargo, han sistematizado una parte
importante c1el campo y han proporcionado perspectivas a partir de las cuales se ha de
examinar mucho de lo restante." Este tipo de trabajo acadmico en colaboracin con
Gert es de un carcter muy diferente a otros libros de Mills, como Escucha, Yanqui: La
Revolucin en Cuba y Las Causas e la Tercera Guerra Mundial. stos no han sido
"degradados" por otros como periodsticos"; son periodsticos. este
juicio no se deriva de la orientacin de la teora del alcance intermedio.
4
9
Estas opiniones son expresadas por A. G. Zdra.vomyslov y V. A. Yadov en "On the
programming of concrete social investigations", Voprosy Filosofi, !963, 17, 8! y por G. M.
Andreeva en "Bourgeois empiricar sociology seeks a way out of its crisis", Filosofskie
Nauki, 1962, 5, 39. Extractos de ambos articulas fueron traducidos por George Fischer en
Scienc and .Politics: The New Socio/ogy in the Soviet Union, Ithaca, N. Y., Cornell
University, 1954.
r

soBRE LAS TEORII'o.S SOCIOLGICAS DE ALCANCE INTERMEDIO 35
1
,;,ko ,ob , invg'cin empicid' imp>e;o en "" volumen e" en
,;,.,e ,\e;<le h"e ""' de no cuo<to de iglo. De;de entone<>, yo di"inguia
uno twia, un wu pn cle m lbgicomon" i o ad"
cid ""' " decinn hipuoi cmnpcoh,bl" empicom<ntc, y uno
,i<O empicie>, un' pmpo.icin ,,,J, que "'""" ,. unHonnidad oh-
servadas ele las relaciones entre os o rn;s \ariab1es. Empero, los acadmicos
n
1
ac.;istas construyen teoras alcance intennedio en trminos que estn
cle.liber:tdamente por estas formulaciones.
E.sta idea fals:1 p'.tede basarse f'll un compromiso con una teora sociol-
''" "'"' y en el miedo ' que "" "'"' '" amen,,da poc el p>pd de
las teoras de alcance Debe observarse, sin embargo, que en la
111
edicla en que la orientacir. terica general proporcionada por el pensa-
1niento marxis-ta 1lega a ser una gua para 1a investigacin emprica siste-
111;'ttica, debe hacerlo <JS mec:nte el de teoras inter-
medias. De otra aunera, como parece haber sido el case de estudios como
la inYesti!;acin Sverdlov de las ?,ctitudes y conducta. de los obreos .. esta
orientacin llevara cuando n{s a urn serie de ge!leralizaciones em?bcas
(como la ye]acin del nivel de educan logrado por los trab<>.jaores con
el nmero ele sus afiliaciones crganizativas, nmero de libros ledos, v cosas
semejantes). El captulo precedente 3ugera oue lc>s s0ci;ogm qve estn convencidos
de que existe una teora cotal qlJe 8barca el "o:cance cornp:eto del conoci-
miento sociolgico pueden creer que la sociologia debe adecuane <>.qui y
a\l a todas las demandas oye se k hacen. Esta c::or.cepcin est
por el rechazo de la :eora de alcance intermedio, como se Ye en la siguiente
observacin de Osipov y Yovchulc
Es bien conocida la opinin de P.lerton de que la sociologa an no est madura para
una teora comprensiva integral y que solamente J>ay una; cuantas teodas disponibles
en un nivel intennedio de abstraccin, cuya si[!;nificacin es relativa y 7t:mporal. Nos
sentimos justificados '' creer que e>t<' definici0n no pu-:de apiicarsf! a 1a sociologa
cier,tfica marxista. La c::>!11prensin materialistJ c'.e h lli>toria, descrita p0r vez. pri-
mera por Marx hace ap-roximadamente: i2.'J a:os. rlo compr:>bada por el tiempo y
por todo el proceso del d10sarrollc loic-trico. La comprensin materialista de la historia
se basa en el estudio concrt:to de la vida soci?.l. El surgimiento del marxismo en la
dcada de lB40 y su ulterior desarroll0 se ha li?;ado o<gnicamente y apoyado en
la investigacin de problemas scciales especificos.oo
Esta investigacin de problemas sociales especficos -lo que Jos
soviticos denominan "investigacin sociolgica concreta"- no se deriva
lgicamente de la orientacin terica del materiali>mo histrico.
r.o G. Ostpov y 1I. Yo,ochuk, "Some prtnciples of theory, problems and methods of
research in sociology in the tJSSR: a Soviet ,-ie"'', reeditado en Soviet Sociology: His-
torien[ Antecedents and Current A,praisa!s, editado por Alex Simirenk<:>, Chicago:
Quacirangle Books, 1 9&6, 29.
' t
l


86
TEORJA SOCIOLGICA
Y cuando no se han clesarroJJado teoras intermedias, estas
han tendido h<1cia el "empirismo prctico": la recoleccin metdica de slo
Ja informacin suficiente pam tomarse en cuenta al tomar decisiones prac.
ticas. Por ejemplo, ha habido varios estudios ele presupuesto del tiempo ele
los trabajadores, parecidos a los estudios ele Sorokin en los primeros aos
de la dcada de 1930. Se pidi a los trabajadores que llevaran un reg-istro ele
cmo distribuan su tiempo entre categoras como horas de trabajo. deberes
caseros, necesidades fisiolgicas, descanso, tiempo dedicado a los nios y
"trabajo social til" (incluyendo la participacin en consejos civiles, tribu.
nales obreros, asistencia a conferencias o "trabajo cultural de masas"). El
anlisis de los presupuestos ele tiempo tiene dos objetivos: el primero iden.
tificar y luego eliminar !os problemas en Ja eficiente distribucin del tiempo.
Por ejemplo, se encontr que un obstculo para la educacin en escuelas
nocturnas para Jos trabajadores era que el tiempo fijado para los ex<rnenes
requera que se liberara a ms trabajadores de sus trabajos de lo que se
poda hacer. El segundo objetivo de los presupuestos es hacer planes guas
para cambiar las actividades de los trabajadores. Por ejemplo, cuando Jos
elatos de los horarios se ligaron con la investigacin de las motivaciones
de los trabajadores, se concluy que poda contarse ms con los trabaja-
dores jvenes para estudiar y ser "ms activos para elevar la eficiencia del
trabajo". Estos ejemplos demuestran que es empirismo prctico, m:s que
formulaciones tericas, lo que impregna esta investigacin. Sus hallazgos
estn en el mismo bajo nivel de abstraccin, como e] de la investigacin
de los mercados en otras sociedades. Deben incorporarse a teoras rn:s abs-
tractas de alcance intermedio si ha de salvarse la brecha entre la orientacin
genetal del pensamiento Illarxista y las generalizaciones empricas."
1
RESUMEN Y CONSIDERACIONES
La revisin precedente ele los pros y contras polarizados de las teoras de
alcance intermedio es suficiente para llegar a una conclusin: cada uno
de nosotros es vulnerable perpetuamente al farisesmo. Damos gracias por
no ser como otros socilogos que nicamente hablan en lugar de observar,
o slo observan en vez de pensar. o solamente piensan en Jugar de poner
ius pensamientos a prueba con la investigacin emprica sistemtica.
Dadas estas interpretaciones polarizadas de la teora sociolgica de alcance
intermedio, puede ser ele utilidad reiterar los atributos ele esta teora:
01
Este pasaje est basado en "Notes on Socio!'ogy in the USSR", de R. K. Merton y
Henry W. Riecken, Current Problems in Social-Behaviora/ Research (Washington, D. C.:
National Institute o[ Social and Behavioral Science, 1962), pp. 7-!4. Para un resumen
de una investigacin sociolgica concreta, vase A. G. Zdravomyslov y V. A. Yadov:
"Soviet workers' attitude toward work: an empirical study", en Simirenko, o p. cit.,
347-66.
r
t
SOBRE LAS TEOR1AS SOCIOLGICAS DE ALCANCE INTERMEDIO S7
1. Las teoras de alcance intermedio consisten en grupos lillliLados de
suposiciones, ele las que se derivan lgicamente hiptesis especficas y son
confirmadas por la investigacin emprica.
2. Estas teoras no permanecen separadas, sino que se renen en redes
rns amplias de teoras, como se ilustra con las teoras del nivel ele aspira-
cin, grupo de referencia y estructura de oportunidad.
3. Estas teoras sori lo bastante abstractas para tratar diferentes esteras de
Ja conducta social y de la estructura social, de modo que trascienden la mera
descripcin o la generalizacin emprica. La teora del conflicto social, por
ejemplo, ha sido aplicada a conflictos tnicos y raciales, al conflicto de clases
y a conflictos internacionales.
4. Este tipo de teora pasa al travs .ele la distincin entre problemas micro-
sociolgicos, como lo demuestra en la investigacin de pequei'ios grupos, y
los problemas macrosociolgicos, como se prueba con los estudios compara
tivos de la movilidad social y la organizacin formal, y la. interdependencia
de las instituciones sociales.
5. Sistemas sociolgicos totales de las teoras -como el materialismo his-
trico de Marx, la teora de los sistemas sociales de Parson y la sociologa
integral de Sorokin- representan orientaciones tericas generales, ms que
sisten:as rigurosos y bien construidos, contemplados en la btisqueda de una
"teora unificada'' en fsica.
6. Como resultado, muchas teoras de alcance intermedio concuerdan con
toda una variedad de sistemas del pensamiento sociolgico.
7. Las teoras de alGmce intermedio estn tpicamente en lnea directa de
continuidad coa el trabajo ele las formulaciones tericas clsicas. Todos
somos herederos residuales de Durkheim y "Weber, cuyos trabajos proporcio-
nan ideas a seguir, ejemplifican tcticas de teorizacin, aportan modelos para
saber seleccionar los problemas, y nos instruyen a plantear cuesLiones teri-
cas que se desarrollan a partir de las de ellos.
8. La orientacin de alcance intermedio conlleva la especificacin de la
ignorancia. En lugar de pretender un conocimiento donde en realidad est
ausente, reconoce expresamente lo que debe aprenderse an, con el objetivo
de sentar las bases para un mayor conocimiento. No supone, por s misma,
que est a la par con la tarea de dar soluciones tericas a todos los problemas
prcticos urgentes del da, sino que se aboca a aquellos problemas que
podran escl<.>-:-ecerse ahora a la luz del conocimiento existente.
PARADIGMAS: LA CODifiCACIN DE LA TEORA SOCIOLGICA
Como hemos observado previamente, el principal inters de este libro radica
en la codificacin de la teora esencial y de los procedimientos del anlisis
cualitativo en sociologa. Como se elabora aqu, b. codificacin es la dispo-
sicin ordenada y compacta de los procedimientos frtiles de la iuvestigacicn
y de los resultados esenciales que se obtienen con esta utilizacin. Este
'',
88
TEOFUA SOCIOLGICA
proceso continth la identificacin y organizacin de lo que ha estado
implcito en el trabajo del pasado, y no en la invencin de nuevas estrategias
de investigacin.
El siguiente captulo, que trata del anlisis funciona], propone un para.
digma como base para codificar el trabajo previo en este campo.''
2
Creo
que tales paradigmas tienen un gran valor propedutico. En primer lugar,
exponen a la vista el conjunto de supuestos, conceptos y proposiciones hsi.
cas que se emplean en un anlisis sociolgico. De esta suerte, reducen la
tendencia inadvertida a ocultar el ncleo de] anlisis detr;s de un velo de
comentarios y pensamiento$ hechos al azar, aunque posiblemente muy ilus.
trativos. A pesar de la apiencia ele inventarios ele proposiciones, la socio.
]oo-a todava tiene fnaulas; es decir, expresiones simblicas muy
,.,
abreviadas de relaciones entre variables sociolgicas. En consecuencia, las
interpretaciones sociolgicas tienden a ser discursivas. La lgica del proce.
dimiento, los conceptos clave y las relaciones entre variables se pierden no
pocas veces en un alud de palabras. Cuando esto ocurre, el lector crtico
tiene que buscar laboriosamente por s mismo Jos implcitos supuestos del
autor. El paradigma reduce esta tendencia del terico al emplo ele conceptos
y supuestos t<icitos.
A esta tendencia de la exposicin sociolgica a hacerse prolija y no lcic!a
contribuye la tradicin -heredada un poco ele la filosofa, sobre todo de
la historia, y en buena parte ele la literatura- que sostiene que las exposi.
ciones sociolgicas deben escribirse vivaz e intensamente, manifestando toda
la rica plenitud de la escena humana. El socilogo que no rechaza esta
elegante pero extraa herencia se apasiona en buscar la excepcional conste-
lacin de palabras que expresen mejor la particularidad .ele! caso sociolgico
de que se trate, y no en destacar los conceptos y relaciones objetivos y
generalizables ejemplifica; el nt.'tcleo de una ciencia, como distinta de
las otras. Con excesia frecuencia, lo animan en ese mal uso de sus verda-
deras habilidades artsticas los aplausos de un pblico profano, que le dice,
agradecido, que escribe como un novelista y no como un superdomesticado
y acadmicamente sumiso Doctor en Filosofa. No raras veces, paga por ese
aplauso popular, porque cuanto m<is se acerca a la elocuencia m<is se aleja
de la inteligencia. Pero hay que reconocer, como sugiri San Agustn hace
mucho tiempo en una suave refutacin, qtJe " ... una cosa no es necesaria-
52 He expuesto otros paradigmas sobre la conducta social divergente en el captulo VI
de este libro; sobre la sociologa del conoimiento en el captulo XIV tambin de este
libro; sobre el matrimonio interracial en "Intermarriage and the socia] stntcture", Psy.
chiatry, 1941, 4, 361-74; sobre e] prejuicio racial y la discriminacin en "Discrimination
and the American creed", en Discrimination and Nationa! vVelfare, editores: R. !vi.
Macher (Nueva York: Harper & Brothers, 1948). Debe observarse que el empleo del
trmino parad(gma hecho por T. S. Kuhn en su ltimo libro sobre Ja historia y filosofia
de b c;cncia es mucho mc. amplio, tefirindo,e conjunto bsico de suposiciones adop.
'ado por una disciplina ci..,ntfica en Lllla fa.sP. histrica particular; La estructura de
lru re:::oluciones cientifica.r.
r
t
SOBRE LAS TEOR1AS SOCIOLGICAS DE ALCANCE INTERMEDIO 89
mente cierta porque est mal dicha, ni falsa porque est magnficamente
dicha".
Sin embargo en forma notoria se oscurecen las exposiciones cientficas con
cosas sin importancia. En casos extremos, el duro esqueleto de hechos, infe-
rencias y conclusiones tericas se recarga con la carne blanda de la orna-
mentacin estilstica. Pero otras disciplinas cientficas -la fsica y la qumica
van aqu acompaadas por la biologa y la estadstica- escaparon de este
inters desplazado por las gracias 1itera1'ias. Aferradas a los propsitos de
la ciencia, esas disciplinas prefieren la brevedad, la precisin y la objetivi-
dad a tipos exquisitamente rtmicos de lenguaje, a la riqueza de connota-
ciones y a la imaginera verbal sensible. Aun si no se est ele acuerdo con
la teora de que la sociologa debe en todos respectos ajustarse a la lnea
sealada por la qumica, la fsica o la biologa, no se necesita argumentar
que debe emular a la historia, a la filosofa discursiva o a la literatura.
Cada uno a su tarea, y la tarea del socilogo es presentar con lucidez el
derecho a proposiciones lgicamente interconectadas y empricamente con-
firmadas acerca de la estructura de la sociedad y sus cambios, la conducta
del hombre dentro de esta estructura y las consecuencias sociales de esa
conducta. Los paradigmas para el anlisis sociolgico tienen por objeto
ayudar al socilogo a realizar su tarea.
Puesto que la interpretacin sociolgica slida implica de manera inevi-
table algn paradigma terico, lo m<is discreto parece exponerlo al aire
libre. Si el verdadero arte consiste en oultar todas las huellas del arte, la
verdadera ciencia consiste en revelar su andamiaje as como su estructura
terminada.
Sin pretender que esto sea toda la historia, sugiero que los paradigmas
para el anlisis cualitativo en sociologa tienen por lo menos cinco funcio-
nes estrechamente relacionadas entre s.
5
3
En primer lugar, los paradigmas tienen una funcin anotadora. Propor-
cionan una ordenacin compacta de los conceptos centrales y de sus
interrelaciones tal como se utilizan para la descripcin y el anlisis. El
exponer los conceptos en una extensin lo bastante pequei'ia para permitir
su inspeccin simultnea es una ayuda importante para la autocorreccin
de las interpretaciones sucesivas, meta difcil ele alcanzar cuando los con-
ceptos estn diseminados por toda la exposicin discursiva. (Como lo indica
el trabajo de Cajori, sta parece ser una .de ]as funciones importantes de
los smbolos matemticos: proporcionan lo necesario para la inspeccin
simultnea de todos los trminos que entran en el anlisis.)
En segundo lugar, los paradigmas disminuyen la probabilidad de incluir
sin advertirlo supuestos y conceptos ocultos, ya que cada nuevo supuesto y
cada concepto nuevo lgicamente debe derivarse de los componentes previos
53 Para una apreciacin crtica de esta discusin, vase "Sociological theory and the
ideal type", de Don !\fartinclale, en Lleweliyn Gross, ed., Symposium on Sociological
Theory (Evanston: Row, Peterson, 1959), pp. Si-91, en i7-80.
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90 TEORA SOCIOLGICA
del paradigma o introducirse explcitamente en l. El paradigma suministra
as una gua para eYitar hipteois nd hoc (es decir, irresponsables desde el
punto de vista lgico).
En tercer lugar, los paradigmas promueven la ncunwlncin de interpreta-
cin terica. En efecto, el paradigma es la base sobre la cual se construye un
edificio de interpretaciones. Si no puede construirse un nuevo pi>o directa-
mente sobre estos cimientos, entonces debe tratrsele como una nue1a ala
de la estructura total, y la base de los conceptos y supuestos debe
para sostener esta ala. Adems, cada nuevo piso que pueda construir.'e .,obre
los cimientos originales fortalece nuestra confianza en su calidad e'>encial,
as corno cada nueva ampliacin, precisamente porque requiere cilllientos
adicionales, nos mueve a sospechar ele la solidez de la estructura original.
Un paradigma que merezca gran confianza soportar en el molllento opor-
tuno una estructura interpretativa de dimensiones ele te,timo-
niando cada piso sucesivo de la calidad sustancial y bien sentada de
cimientos originales, en tanto que un paradigma defectuoso sopurt<tr;'t una
destartalada estructura de un solo piso, en la cual cada conjunto nuevo de
uniformidades requiere que se echen cimientos nuevos, ya que el original
no puede soportar el peso de pisos adicionales.
En cuarto lugar, los paradigmas, por su disposicin misma, sugieren la
tabulacin cruzada sistemtica de conceptos importantes y pueden sensibili-
zar al analista para problemas empricos y tericos que de otro modo poorb
no advertr.
54
Los paradigmas promueven el anlisis ms que la
de detalles concretos. Dirigen nuestra atencin, por ejemplo, hacia los
componentes de la conducta social, a los posibles esfuerzos y tensiones entre
los componentes, y de ah a las fuentes de desviacin de la conducta pres-
crita en forma normativa.
En quinto lugar, los paradigmas favorecen la codificacin del anlisi.;
cualitativo de una manera que se acerca al rigor lgico, si no al rigor emp-
rico del anlisis cuantitativ.o. Los procedimientos para comput;tr medidas
estadsticas y sus bases matemticas estn codificados como cartabn; sus
supuestos y procedimientos estn abiertos al escrutinio crtico de todos.
En contraste, el anlisis sociolgico de datos cualitativos a menudo en
un mundo privado de ideas penetrantes pero insondables y de conocimientos
inefables. En realidad, las exposiciones discursivas que no estn basadas en
paradigmas a menudo incluyen interpretaciones perceptivas; como dice la
frase, son ricas en "atisbos iluminadores". Pero no siempre est<i cl<lro qu
operaciones, con qu conceptos analticos estaban implcitas en esos atisbos.
En algunos crculos, la mera sugestin de que esas experiencias de ndole
tan privada tienen que ser remoldeadas dentro de procedimientos pblica-
54 Si bien expresan dudas acerca de los usos de la teora sistemtica. Josrph Hensman
y Arthur Vidich han expuesto admirablemente esta funcin heurstica de !ns paradigmas
en su artculo instructivo: ''Social tl1eory in field rescarch", American fournal nf Sociology,
mayo de 1960, pp. 65, 577-84.
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91
SOBRE LAS 1'EORiAS SOCIOLGICAS DE ALCANCE 1N1'ERMEDlO
"""" wtimble; ,; han de ten<> dnt ent;Gcn. " wn>idm wnw una
pcohuo n. En>P'.'?, lo> concepto> 1 ptocN imiw t<>' ind u;o del '"'' pe<
ccpci'o de lo> ;ooologm deben "' ptoduobk>, y lo> ;e;ultado> de ;u;
,,obo> wmpmbado> pm ottm. La ciencia, y e;<o induye a la ciencia ;odo
tgioa. e; pblico, no pci<ada No e; que no;wo; \o; ,Qcilogo; tomune.
q""amo; ;edu> todO> lo> "''"'"' a nuo;ua pcopia pequea e;t,cum, e;
;Olo que \"' wntcibucione. de lo> gmne. y ""'b"n 1" de lo> pequenm.
deben ser codificadas si han de promover el desanollo de la socologia.
Todas las virtudes pueden convertirse fcilmente en vicios por el hecho
de llevarse al exceso, y esto es vlido para el par"dignu sociolgico. Es una
"""'""' P"' \a indolencia mm"L Equipado con an pmdigma, el ;o-
logo puede cerrar los ojos ante datos estratgicos que no se exigen de manera
'"'"'" en el pamdigma. Puede nanaloamaclo, de anteojo> de wnpaa
sociolgiws en anteojeras sociolgicas. El mal uso es consecuencia de la
absolutizacin del paradigma y no utilizarlo como punto de partida a ttulo
de ensayo. Pero si se les reconoce como provisi.onales y cambiantes, destinados
a ser modificados en el [uturo inmediato como lo han sido en el pasado
reciente, estos paradigmas son preferibles a los conjuntos de supuestos
tcitos.
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