La biologa molecular La biologa molecular nace formalmente en 1953, con la publicacin del modelo estructural del cido desoxirribonucleico

adn o, de manera universal, dna por sus siglas en ingls propuesto por James Watson, Maurice Wilkins, Rosalind Franklin y Francis Crick. En ese entonces tambin se fraguaba, de manera por dems importante, el concepto de que la biologa obedeca a fenmenos fsicos y qumicos cuantificables; esto es, que la biologa no era meramente una disciplina descriptiva sino tambin cuantitativa. Es as que el inicio de la biologa molecular fue influido en gran medida por los fsicos, destacando Max Delbruck, quien se dedic a la gentica despus de una trayectoria en la fsica terica y quien estimul a otro fsico, Erwin Schrodinger, a escribir su importante libro Qu es la vida? La biologa molecular nace, asimismo, de la bioqumica. La bioqumica en s, se gest dentro del pensamiento cuantitativo, particularmente con la visin de que la vida se poda explicar a travs de una serie de reacciones qumicas, catalizadas por enzimas. As se construyeron los grandes esquemas de las vas metablicas que incluyen, entre otros muchos, el ciclo de Krebs, el ciclo de la urea, la cadena respiratoria, la biosntesis de cidos grasos, de las hormonas, y de las vitaminas y la fotosntesis. El desarrollo de la gentica moderna, que se inici a principios del siglo xx con el reconocimiento de los trabajos de Gregor Mendel sobre la herencia, realizados varias dcadas atrs, y continuado en los bacterifagos o virus que infectan a las bacterias y en la mosca de la fruta, dio paso a nuevas preguntas sobre los mecanismos que controlan las caractersticas observables de los seres vivos, o sea, el fenotipo. En trminos de las vas metablicas, las preguntas fundamentales eran sobre los mecanismos que las controlaban; lo cual eventualmente result en el estudio del control de la sntesis de las enzimas, protenas que actan como catalizadores qumicos de cada reaccin de estas vas. Despus de una serie de experimentos iniciales, se determin que el dna es el portador de la informacin que controla el fenotipo: es la sustancia qumica que conforma a los genes o unidades indivisibles de la herencia; esto es, el dna constituye el genotipo. Fue entonces menester caracterizar qumica y fsicamente al dna. En esencia, la biologa molecular busca entender la vida a travs de los complejos mecanismos por los cuales el dna codifica y expresa las protenas apropiadas, en las cantidades apropiadas, en los tipos celulares apropiados que determinan un fenotipo. Esta visin ha incluido posteriormente el mejor entendimiento de la estructura de las protenas, del dna, y de los cidos ribonucleicos (arn o rna) y de su interaccin con otras molculas, ya sean protenas, rna, o dna, todo lo cual tambin determina los diferentes fenotipos. A este respecto, vale la pena comentar que, en ocasiones, se confunde el hecho de utilizar herramientas experimentales de la biologa molecular con realizar biologa molecular en toda la extensin de la palabra. La biologa molecular provee una visin sobre cmo conceptualizar un fenmeno biolgico, y esta visin ahora se ha extendido al estudio no slo de genes individuales, sino a la mejor comprensin de la organizacin de todo el conjunto de genes de un organismo o genoma, al estudio de sus variaciones, y a las interacciones entre todos los componentes del genoma. En la actualidad, la biologa molecular es de importancia central para el mejor entendimiento de las interacciones que ocurren en poblaciones de organismos, ya sea entre ellos o con el ambiente que les rodea, o ambos.

El inicio de la biologa molecular en Mxico Durante el verano de 1971, realic una estancia de investigacin en el laboratorio del doctor Jaime Mora Celis, en el Instituto de Investigaciones Biomdicas (iibm) de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico (unam). En ese entonces, era estudiante de la licenciatura en biologa molecular en la Universidad de Wisconsin, en la ciudad de Madison, en los Estados Unidos. La estancia en el laboratorio del doctor Mora fue memorable, pues fue una experiencia enriquecedora, en donde aprend un nuevo estilo de hacer ciencia, ya que los recursos eran relativamente limitados y haba que profundizar, de sobremanera, cada experimento que se realizaba. Jaime era el director del instituto, por lo que, las prolficas discusiones se realizaban en la sala de juntas de la direccin. Adems, por las ocupaciones que tena Jaime como director, mi mentor directo fue Sergio Snchez Esquivel, entonces estudiante de doctorado, con quien me une una entraable amistad desde esos das y de quien aprend y admir su dinamismo, entusiasmo y celo por los detalles conceptuales y metodolgicos. Esta estancia de verano se la debo a la gestin del doctor Guillermo Sobern Acevedo, en aquel tiempo coordinador

de Investigacin Cientfica de la unam, en atencin a mi inters de estar en contacto con la investigacin que se realizaba en nuestro pas. Ese verano me sirvi para experimentar, de manera directa, el nacimiento de la biologa molecular en Mxico. Esto es, como en todo el mundo, la biologa molecular naci de la bioqumica. En el laboratorio de Jaime se estudiaba el metabolismo nitrogenado en el hongo Neurospora crassa, y lo que a m me toc, fue hacer mediciones de actividades enzimticas. Las preguntas eran netamente bioqumicas, pero se empezaban a tener muchas inquietudes relativas al modo de regulacin de las enzimas. Esto es, se empezaba a pensar en los genes de manera seria, para entender mejor la bioqumica y, en ltima instancia, la vida. La Sociedad Mexicana de Bioqumica haba sido fundada aos atrs, el primero de julio de 1957, por doce visionarios de la ciencia mexicana. Sin embargo, entre ese grupo no haba bilogos moleculares, ms que nada porque la disciplina no haba nacido formalmente en los planes de estudio de las universidades, aunque se considera que su inicio fue en 1953, con el reporte de James Watson y Francis Crick sobre la estructura del cido desoxirribonucleico (dna). Previamente a este trabajo, Edwin Chargaff haba realizado los estudios ms comple-tos sobre la composicin bioqumica del dna y Oswald T. Avery y colaboradores las primeras observaciones sobre la transformacin del pneumococo, lo cual revelaba la importancia de la funcin del dna. En 1957, se estaban realizando los primeros estudios relativos a descifrar el cdigo gentico, por Marshall Nirenberg, Severo Ochoa, y H.G. Khorana, y la estructura de los ribosomas y el rna (cido ribonucleico) ribosomal, mensajero, y de transferencia, por Masayasu Nomura, entre otros muchos; as como las primeras descripciones del modo de replicacin del dna por Matthew Meselson y Frank Stahl, y el concepto del opern por Francois Jacob y Jacques Monod. Ms aun, en la escuela de estructura y cristalografa de Cambridge, Max Perutz y colaboradores revelaban las formas de las primeras protenas que se estudiaron. Por esto, no es de extraar que varios grupos de investigacin cientfica en Mxico, adems del de Jaime Mora, empezaran a interesarse seriamente en la biologa molecular sino hasta principios de la dcada de 1970. De hecho, cuando arrib a la Universidad de Wisconsin en Madison, iba con la intencin de estudiar una licenciatura y un doctorado en bioqumica; slo que el profesor Phillip P. Cohen, notable bioqumico, me detuvo en su oficina y me dijo que debera estudiar biologa molecular, una disciplina nueva con gran futuro. Ah fue en donde escuch por primera vez el trmino; y esto fue en 1969 en la Universidad de Wisconsin, la cual, hasta la fecha, tiene el programa ms grande de formacin de bilogos moleculares.