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METALURGIA GENERAL Slo unos pocos metales se encuentran en la Naturaleza en estado libre o nativo ( Au, Ag, Hg, Pt y el Cu, aunque no es el estado ms usual). La mayor parte se encuentra en estado combinado, en forma de xidos, sulfuros , carbonatos, , silicatos., de composicin qumica y sistema de cristalizacin definido , constituyendo los minerales Hay muchos metales que se encuentran en forma de xidos, oxgeno, al estar presente en grandes cantidades en la atmsfera, se combina muy fcilmente con los metales, que son elementos reductores (bauxita (Al2O3) , limonita (Fe2O3). ) Los sulfuros constituyen el tipo de mena metlica ms frecuente. En este grupo destacan el sulfuro de cobre (I), Cu2S, el sulfuro de mercurio (II), HgS, el sulfuro de Pb (II) PbS y el sulfuro de bismuto (III), Bi2S3. Los metales alcalinos, adems del berilio y el magnesio, se suelen extraer a partir de los cloruros depositados debido a la evaporacin de mares y lagos, aunque tambin se extrae del agua del mar. El ejemplo ms caracterstico es el cloruro sdico NaCl. Algunos metales alcalino-trreos, el calcio, el estroncio y el bario, se obtienen a partir de los carbonatos insolubles en los que estn insertos. Por ltimo, los lantnidos y actnidos se suelen obtener a partir de los fosfatos, que son unas sales en las que pueden estar incluidos. METALURGIA: Ciencia y tecnologa de los metales, que incluye su extraccin a partir de los minerales metlicos, su preparacin y el estudio de las relaciones entre sus estructuras y propiedades. Los procesos metalrgicos constan de dos operaciones: Preparacin de las menas: Consiste en separar el metal o compuesto metlico del material residual que lo acompaa en el mineral . Afino del metal bruto: En el que se trata de producir el metal en un estado puro o casi puro, adecuado para su empleo. Tanto para la preparacin, como para el refinado se emplean tres tipos de procesos: mecnicos, qumicos y elctricos. En la mayora de los casos se usa una combinacin de los tres. 1- PREPARACIN DE LAS MENAS: Despus de extradas de la mina se someten a alguno de estos tratamientos. - Concentracin del mineral El primer paso consiste en eliminar la mayor cantidad posible de la ganga que impurifica el mineral, esto se consigue a veces por una simple seleccin manual, pero lo ms frecuente es reducir la mena a un polvo fino por trituracin o molido y posteriormente someterlo a alguna de las siguientes operaciones: a- Tamizado: Consiste en separar partculas slidas de acuerdo a su tamao. Prcticamente es utilizar coladores de diferentes tamaos en los orificios, colocados en forma consecutiva, en orden decreciente, de acuerdo al tamao de los orificios. Es decir, los de orificios ms grandes se encuentran en la parte superior y los ms pequeos en la inferior. Los coladores reciben el nombre de tamiz y estn elaborados en telas metlicas.

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b- Levigacin. Se utiliza una corriente de agua que arrastra los materiales ms livianos a travs de una mayor distancia, mientras que los ms pesados se van depositando; de esta manera hay una separacin de los componentes de acuerdo a lo pesado que sean. c- Evaporacin. Es la separacin de un slido disuelto en un lquido, por calentamiento, hasta que hierve y se transforma en vapor. Como no todas las sustancias se evaporan con la misma rapidez, el slido disuelto se obtiene en forma pura. d- Centrifugacin: Es un procedimiento que se utiliza cuando se quiere acelerar la sedimentacin. Se coloca la mezcla dentro de una centrifuga, la cual tiene un movimiento de rotacin constante y rpido, logrndose que las partculas de mayor densidad, se vayan al fondo y las ms livianas queden en la parte superior. . Para la separacin completa, puede realizarse posteriormente una filtracin o decantacin. e- Imantacin. Se fundamenta en la propiedad de algunos materiales de ser atrados por un imn. Los minerales con propiedades magnticas muy marcadas, como la magnetita, se concentran por medio de electroimanes que atraen el metal pero no la ganga. f- Filtracin. Es un tipo de separacin mecnica, que sirve para separar slidos insolubles de grano fino de un lquido en el cual se encuentran mezclados; este mtodo consiste en verter la mezcla a travs de un medio poroso (filtro) que deje pasar el lquido y retenga el slido. g- Destilacin: Es el proceso mediante el cual se efecta la separacin de dos o ms lquidos miscibles y consiste en un a evaporacin y condensacin sucesivas, aprovechando los diferentes puntos de ebullicin de cada uno de los lquidos, tambin se emplea para purificar un liquido eliminando sus impurezas., se emplea tambin en etapas posteriores de refinado en diversos metales. En la industria, la destilacin se efecta por medio de alambiques, que constan de caldera o retorta, el refrigerante en forma de serpentn y el recolector h- Flotacin: Es hoy el mtodo ms importante de concentracin mecnica. En su forma ms simple, es un proceso de gravedad modificado en el que el mineral metlico finamente triturado se mezcla con un lquido. El metal o compuesto metlico suele flotar, mientras que la ganga se va al fondo. En algunos casos ocurre lo contrario. En la mayora de los procesos de flotacin modernos se emplean aceites u otros agentes tensioactivos para ayudar a flotar al metal o a la ganga. Esto permite que floten en agua sustancias de cierto peso. Se utiliza por ejemplo en el proceso de obtencin del Cu , en el que se mezcla con agua un mineral finamente triturado que contiene sulfuro de cobre, al que se le aaden pequeas cantidades de aceite, cido y otros reactivos de flotacin. Cuando se insufla aire en esta mezcla se forma una espuma en la superficie, que se mezcla con el sulfuro pero no con la ganga. Esta ltima se va al fondo, y el sulfuro se recoge de la espuma. El proceso de flotacin ha permitido explotar muchos depsitos minerales de baja concentracin, e incluso residuos de plantas de procesado que utilizan tcnicas menos eficientes. i- Decantacin: Es la separacin mecnica de un slido de grano grueso, insoluble, en un lquido; consiste en verter cuidadosamente el lquido, despus de que se ha sedimentado el slido. Por este proceso se separan dos lquidos miscibles, de diferente densidad, por ejemplo, agua y aceite

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j- Sinterizacin: Proceso en el que se aglomeran partculas finas de mineral., utilizando un combustible, agua, aire y calor para fundir las partculas finas de mineral y convertirlas en una masa porosa. k- Sublimacin: se emplea para separar un slido voltil de otro no voltil Por ejemplo, al calentar una mezcla slida de yodo y arena, el primero volatiliza y puede recuperarse colocando sobre la mezcla una superficie fra sobre la cual condensa el vapor de yodo. l- Lixiviacin: (leaching) proceso hidrometalrgico mediante el cual se provoca la disolucin de un elemento desde el mineral que lo contiene para ser recuperado en etapas posteriores mediante electrlisis. Este proceso se aplica a las rocas que contienen minerales oxidados, ya que stos son fcilmente atacables por los cidos. En la lixiviacin del cobre se utiliza una solucin de cido sulfrico. m- Amalgamacin: Es un proceso metalrgico que utiliza mercurio para disolver plata u oro formando una amalgama. Este sistema ha sido sustituido en gran medida por el proceso con cianuro, en el que se disuelve oro o plata en disoluciones de cianuro de sodio o potasio. Ejemplo: Obtencin de oro El oro, se halla en la naturaleza en una proporcin bajsima, el 0,0000005 % en peso. Es un metal de color amarillo caracterstico, blando (por ello suele emplearse aleado con el cobre o con la plata), muy dctil y maleable, pues puede reducirse a laminas de hasta una diezmilsima de milmetro de espesor (pan de oro). El oro se presenta en la naturaleza bajo formas diversas: en filones de rocas aurferas, asociado a otros metales (por ejemplo el cobre) y en forma de polvo o de grnulos redondeados o achatados conocidos como pepitas; en depsitos de arena y lechos fluviales (placeres aurferos). Para extraer el metal que se encuentra en dichos depsitos se procede en primer lugar al lavado (levigacin) y cribado de las tierras con un tamiz para separar las partculas del metal precioso. Luego estas son sometidas a diversos procesos (por lo general, amalgamacin con mercurio y posterior destilacin de la amalgama) hasta obtener oro puro o bien, a la cloruracin o a la cianuracin. Mediante la lixiviacin con estos disolventes, se obtiene cloruro de oro y aurocianuro de sodio respectivamente, de los cuales a su vez se obtiene oro puro.

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En todo proceso metalrgico, generalmente interesa que el mineral se encuentre en forma de xido. Si la mena ya es un xido, entonces, una vez concentrada, puede pasar directamente al proceso de reduccin, en caso contrario, habr que transformar el mineral en el xido metlico correspondiente, esto se consigue mediante los procesos de tostacin o calcinacin: Tostacin : El proceso consisten calentar la mena concentrada en una corriente de aire, con lo cual se transforman los sulfuros en xidos y se eliminan elementos como ( S, As , Sb, Se..) , fcilmente oxidables y voltiles. En el proceso el azufre se combina con el oxgeno del aire para formar dixido de azufre gaseoso, y tambin resulta un xido metlico. Los xidos se reducen despus por fundicin. 2 PbS + 3O2 2 ZnS + 3O2 2 PbO + 2 SO2 2 ZnO + 2SO2

Calcinacin: Proceso que consiste en calentar un mineral (Carbonato o hidrxido) , para conseguir su descomposicin en el xido correspondiente. Los carbonatos metlicos se tratan mediante calcinacin, calentndolos hasta una temperatura por debajo del punto de fusin del metal, en el proceso se desprende dixido de carbono, y queda un xido metlico. Los xidos se reducen despus por fundicin. CaCO3 CaO + CO2 ZnCO3 ZnO + CO2 2 Fe(OH)3 Fe2 O3 + 3H O2 Reduccin: Cuando el mineral se encuentra ya en forma de xido se procede a su reduccin con objeto de obtener el metal en estado libre. Esta se efecta en hornos especiales donde el xido metlico se quema con carbn de cok,, para que el CO producido por la combustin incompleta del cok, reduzca el xido a metal libre. Fe2O3 + 3CO 2 Fe + 3 CO2

Como la mena nunca se encuentra totalmente purificada, y con objeto de que la ganga no influya en el proceso, se aaden ciertas sustancias, fundentes, que se combinan formando escorias fusibles, que se separan fcilmente del metal .La reduccin puede realizarse tambin por mtodos electrolticos como en el caso del Al.

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2- AFINO DEL METAL BRUTO Los metales en bruto, tal como salen de los hornos , contienen impurezas (escorias, xidos , sulfuros, metales extraos, gases disueltos), procedentes de la mena, del fundente, del reductor, del refractario del horno y de la atmsfera que les rodea, estas impurezas comunican caractersticas indeseables para determinados usos siendo necesario someterlos a un proceso de afino, que varia segn la naturaleza del metal y de las impurezas . Pueden considerarse los siguientes procesos generales de afino a- Licuacin: Se aprovecha la diferencia de temperatura de fusin entre el metal y las impurezas. As los metales fcilmente fusibles ( Pb, Sn , Sb) , se separan del metal y sus impurezas volvindolos a fundir en presencia de fundentes adecuados. b- Destilacin: Se aprovecha la diferencia de temperatura de ebullicin entre el metal y sus impurezas. As se afinan los metales voltiles ( Zn, Cd y Hg) c- Oxidacin: Se basa en la mayor afinidad del oxigeno para combinarse con las impurezas que van con el metal. Para ello se hace pasar una corriente de aire o de oxigeno a travs del metal fundido en hornos adecuados. EL oxigeno se combina con las impurezas y las transforma en xidos, stos flotan en la superficie como espuma o se combinan con los fundentes para dar escorias. As se afina la plata, tambin el arrabio en el convertidor. d- Electrolisis: Con este proceso se consigue un grado de pureza del 99,999%. El proceso consiste en colocar un metal impuro como nodo de una cuba electroltica, como electrolito una solucin de una sal del metal y como ctodo una lmina delgada del mismo metal puro. Al pasar la corriente elctrica, se consigue depositar en el ctodo el metal puro y disolver el nodo impuro. Las impurezas quedan depositadas en el nodo. El cobre, el nquel, el cinc, la plata y el oro son varios ejemplos de metales refinados por deposicin a partir de disoluciones acuosas. El aluminio, el bario, el calcio, el magnesio, el berilio, el potasio y el sodio se procesan en hornos electrolticos.

MINERAL

GANGA

FUNDENTE

TRITURACIN MOLIENDA

SEPARACIN DE LA GANGA LEVIGACIN FLOTACIN

TOSTACIN CALCINACIN E LA MENA PARA OBTENER XIDOS

REDUCCIN DEL OXIDO DE METAL PARA OBTENER EL METAL LIBRE

ELECTROLISIS AFINO DEL METAL

ESCORIA

METAL 99,999%