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Paper 1-Julio 009

Los Modelos Digitales del Terreno para los Sistemas de informacin geogrfica
Primer Autor
Ing.William Ernesto Camilo Reynoso,DEA, Msc. ITLA-CREA, Rep. Dominicana, wcamilo@itla.edu.do

Segundo Autor
Ing. Luis Prez Mndez, DEA, Msc. Unapec, Rep. Dominicana, lperez@unapec.edu.do

Resumen En este trabajo se hace un esbozo del concepto modelo digital del terreno, su origen, estructura de datos y criterio de seleccin, captura de datos y sobre todo, campos de aplicacin. Introduccin Entre los temas propuestos del trabajo terico para la asignatura Modelos Digitales del Terreno hemos seleccionado el tema sobre los modelos digitales porque, al ser un tema muy general, abarca varios conceptos que serian parte de otros trabajos tales como las redes de tringulos irregulares, el almacenamiento SIG raster, algoritmos SIG raster y vectoriales, etc., y consideramos que, al desarrollarlo, dejara en nuestra experiencia un campo de conocimientos mas vasto en cuanto a los contenidos de la asignatura, sobre todo a los que no hemos tenido ningn contacto estos temas anteriormente. El objetivo del trabajo es realizar un estudio sobre los modelos digitales del terreno (MDT) comenzando desde el mismo concepto de modelo, el origen de los MDT, modelos digitales y analgicos, modelo digital de elevaciones (MDE), resumen de las estructuras mas usuales usadas para el almacenamiento de los MDE (estructuras vectoriales y raster) y los criterios de seleccin de estas estructuras, las principales tcnicas de obtencin de los datos para los MDE (fotogrametra, barrido lser, interferometra radar, digitalizacin de cartografa existente) y, por ultimo, un estudio sobre las aplicaciones de los MDE sobre todo las aplicaciones cientficas, comerciales y operacionales.

Concepto de modelo Una acepcin de la palabra modelo, originada en mbitos geogrficos, lo define como una representacin simplificada de la realidad en la que aparecen algunas de sus propiedades (Joly, 1988:111). De la definicin se deduce que la versin de la realidad que se realiza a travs de un modelo pretende reproducir solamente algunas propiedades del objeto o sistema original que, por lo tanto, se ve representado por otro objeto de menor complejidad. Los modelos se construyen estableciendo una relacin de correspondencia con la realidad cuyas variantes pueden producir modelos de caractersticas notablemente diferentes. Turner (1970:364) distingue tres tipos bsicos: modelos icnicos, anlogos y simblicos en funcin de las reglas de construccin del modelo, es decir, de la forma de establecer la relacin de correspondencia. En los modelos icnicos, la relacin de correspondencia se establece a travs de las propiedades morfolgicas: una maqueta es un modelo del objeto representado donde la relacin establecida es fundamentalmente una reduccin de escala.

Los modelos anlogos poseen algunas propiedades similares a los objetos representados pero sin ser una rplica morfolgica de los mismos: un mapa es un modelo de la realidad establecido mediante un conjunto de convenciones relativamente complejo que conduce a un resultado final claramente distinto del objeto representado.

En los modelos simblicos se llega a un nivel superior de abstraccin ya que el objeto real queda representado mediante una simbolizacin matemtica (geomtrica, estadstica, etc.).

Los modelos digitales del terreno se incluyen en esta ltima categora y, consecuentemente, las relaciones de correspondencia que se establecen con el objeto tienen la forma de algoritmos o formalismos matemticos. En este caso, los MDT presentan algunas ventajas sobre el resto de tipos de modelos, derivadas de su naturaleza numrica: No ambigedad, posibilidad de modelizacin de procesos con una deduccin estricta, Verificabilidad y repetibilidad de los resultados.

El segundo aspecto de los modelos que nos interesa no se deriva directamente de la definicin anterior ya que aqulla no aporta nada sobre sus objetivos. En el caso presente, la construccin de modelos se realiza para conocer o predecir propiedades que se desconocen del objeto real. Algunos autores llegan a incluir esta expresin de finalidad en la propia definicin de modelo: un objeto M es un modelo de X para un observador O, si O puede utilizar M para responder a cuestiones que le interesan acerca de X (Aracil, 1986:123). La utilidad de los modelos para conocer o predecir, condicionada principalmente por una buena seleccin de los factores relevantes para el problema y una adecuada descripcin de sus relaciones funcionales, puede valorarse sometiendo los resultados a verificacin experimental. En efecto, si del uso del modelo M se deduce una propiedad determinada, sta ser previsiblemente aplicable al objeto real X. El contraste experimental puede servir de mecanismo de realimentacin para realizar ajustes, tanto en los elementos que componen el modelo como en las relaciones que se establecen entre ellos. La naturaleza digital y simblica de los MDT permite una elevada precisin en la descripcin de los procesos pero no garantiza la exactitud de los resultados. En efecto, un modelo es necesariamente una descripcin aproximada que, en ltimo trmino, se construye mediante la aplicacin de unos supuestos ms o menos adaptados a la realidad pero que nunca pueden ser exactos. Estos supuestos son los encargados de sealar, por ejemplo, qu factores son relevantes para el modelo y cules pueden ser obviados.

Modelos digitales del terreno (MDT)


Los modelos digitales del terreno se han definido (Doyle, 1978:1481) como un conjunto de datos numricos que describe la distribucin espacial de una caracterstica del territorio. Esta definicin aporta algunos aspectos nuevos a la acepcin ms general de modelo presentada antes. Por un lado, se aade la matizacin de que los modelos que van a ser tratados son digitales, expresin que los diferencia de los modelos analgicos. Por otro, se resalta la importancia de la distribucin espacial de la variable representada. La diferencia bsica entre los modelos digitales y los modelos analgicos reside en que los primeros estn codificados en cifras, lo que permite su tratamiento por medios informticos. Para llegar a la elaboracin de los modelos digitales es necesario, por tanto, efectuar un proceso de codificacin de la informacin, que permite una representacin virtual en forma de cifras. Las relaciones espaciales o las caractersticas que se desean representar se traducen a diferentes tipos de estructuras numricas (vectores, matrices, conjuntos, etc.) o a expresiones matemticas que expresan relaciones topolgicas y funcionales. Una maqueta, como modelo icnico, tambin constituye un modelo analgico de la realidad, en el que se da una especial importancia a la conservacin de las proporciones o relaciones espaciales relativas. Un mapa convencional es otro modelo analgico ms sofisticado en el que se establecen unas relaciones especiales de simbolizacin que permiten la reduccin de una realidad

tridimensional a un modelo de dos dimensiones (no deben confundirse los conceptos de modelo anlogo, mencionado unos prrafos atrs, y modelo analgico, que se opone al de modelo digital). Los MDT pueden ser construidos directamente a partir de la realidad a representar, pero es muy habitual que exista un modelo analgico intermedio a partir del cual se realiza la codificacin. ste puede adoptar formas diversas, desde los mapas anteriormente citados hasta pares fotogrficos estereoscpicos. Por este motivo, los MDT han sido entendidos como una versin digital (y por tanto codificada) de los mapas convencionales por lo que, en ocasiones, han sido denominados mapas virtuales (Moellering, 1983). Otro aspecto interesante es que la definicin anterior permite que la caracterstica a representar sea diferente de la altitud. Este aspecto, aunque en principio pueda parecer evidente, debe ser destacado ya que es habitual identificar los MDT con los modelos digitales de elevaciones cuando, en realidad, pueden ser representadas muchas otras propiedades del terreno. En este sentido, parece deseable diferenciar claramente qu variable se est representando en el modelo. Por ello, a partir de este momento denominaremos los modelos digitales de forma explcita, de acuerdo con la propiedad representada (modelo digital de pendientes, por ejemplo) y reservaremos el trmino MDT para la denominacin genrica. Es necesario realizar alguna limitacin en cuanto al tipo de variable representada ya que es discutible que las versiones digitales de los mapas de vegetacin, de vas de comunicacin o de puntos singulares puedan ser considerados modelos digitales del terreno. Por este motivo, introduciremos en la definicin de MDT dos condiciones suplementarias. La primera es que debe existir una estructura interna que represente las relaciones espaciales entre los datos. La segunda es que la variable representada en el modelo debe ser cuantitativa y de distribucin continua. Con ello se excluyen las variables categoriales, representadas habitualmente mediante recintos y, de forma general, las variables representadas por entidades lineales o puntuales (como, por ejemplo, una red hidrolgica). Una definicin de MDT ms completa y precisa que las anteriores (segn Felicsimo, 1994): un MDT es una estructura numrica de datos que representa la distribucin espacial de una variable cuantitativa y contina. En la cartografa convencional la descripcin hipsomtrica constituye la infraestructura bsica del resto de los mapas. El papel equivalente en los MDT lo desempea el modelo digital de elevaciones (MDE), que describe la altimetra de una zona mediante un conjunto de datos acotados. Siguiendo la

analoga cartogrfica, es posible construir un conjunto de modelos derivados, elaborados a partir de la informacin contenida explcita o implcitamente en el MDE. Los modelos derivados ms sencillos pueden construirse exclusivamente con la informacin del MDE y reflejan caractersticas morfolgicas simples (pendiente, orientacin, etc.). Incorporando informacin auxiliar es posible elaborar otros modelos ms complejos, utilizando conjuntamente la descripcin morfolgica del terreno y simulaciones numricas de procesos fsicos. Los MDT descritos de esta forma son esencialmente modelos estticos (en los que las propiedades representadas permanecen con valores inmutables), pero su naturaleza digital permite utilizarlos para realizar procesos de simulacin dinmica con cierta facilidad. As, por ejemplo, el uso de un MDE complementado con una simulacin de la trayectoria solar permite conocer la cantidad acumulada de horas de radiacin directa que puede recibir un lugar determinado. Tanto la construccin de los modelos derivados como los procesos de simulacin dinmica son posibles mediante el diseo de algoritmos numricos, es decir, construyendo secuencias explcitas de operaciones matemticas que conducen a la solucin de problemas concretos. El correcto funcionamiento de los algoritmos es susceptible de revisin mediante el contraste o verificacin del modelo derivado con el objeto real. Este contraste se realiza mediante mtodos de anlisis del error que, habitualmente, se basan en la comparacin de una muestra extrada del modelo derivado con medidas empricas realizadas sobre el terreno. Los resultados del anlisis del error permiten efectuar ajustes en el algoritmo, aumentando su fiabilidad y, por tanto, su capacidad predictiva. Esto significa que un algoritmo slidamente construido, aplicado sobre un MDT fiable, permite estimar propiedades que pueden ser aplicadas al objeto real con mrgenes moderados de error, aportando informacin difcil de obtener por otros medios.

Procesos bsicos implicados en la creacin, manejo y explotacin de los modelos digitales de elevaciones.

Partiendo de la superficie real del terreno, la construccin del mapa topogrfico incluye bsicamente un proceso de simbolizacin, mediante el cual las propiedades del terreno se representan sobre un plano usando relaciones de analoga previamente establecidas. La codificacin numrica del modelo analgico conduce al modelo digital, susceptible de tratamientos matemticos y estadsticos imposibles de aplicar al anterior. Ello permite construir modelos digitales derivados y realizar procesos de modelizacin mediante simulaciones numricas. Los resultados obtenidos son contrastables con la realidad, induciendo correcciones o ajustes del algoritmo de modelizacin que permitan una mejor correspondencia con el fenmeno real. Como ya se ha indicado anteriormente, los modelos digitales del terreno tienen una versin analgica en mapas que pueden representar las mismas caractersticas del terreno, pero codificndolas sobre un soporte fsico mediante convenciones grficas; los mapas que representan las mismas variables que los MDT constituyen, por tanto, modelos analgicos del terreno: MAT. En el estado actual de la cuestin, ambos tipos de modelos se complementan en muchos aspectos y la total sustitucin de unos por los otros no parece previsible. Las ventajas que ofrece la codificacin numrica son claras en algunos aspectos, pero los mapas impresos son imprescindibles actualmente para el manejo prctico de la informacin. El acceso a los MDT es mucho ms complejo pues se realiza a travs de equipos informticos cuyo manejo, mediante una serie de instrucciones

especficas, obliga a un entrenamiento especializado. Por otra parte, la interpretacin de la informacin es indirecta debido a la existencia del equipo informtico que acta de nexo, y la elaboracin de modelos derivados requiere el dominio de lenguajes de programacin o la intervencin de especialistas. Idealmente, los conocimientos cartogrficos necesarios para la interpretacin de los mapas convencionales deben complementarse con otros relativos a proceso de imgenes, bases de datos, teledeteccin y programacin de ordenadores, lo que implica un considerable esfuerzo de educacin suplementario. Finalmente, los MDT permiten realizar procesos de simulacin del funcionamiento de un sistema dinmico real. Manipulando los datos del MDT o complementndolos con otras descripciones de fenmenos fsicos se accede a un medio de investigacin de gran potencialidad. El mtodo reside en establecer los principios fsicos del fenmenos que dependen ms o menos estrechamente de las propiedades del terreno y realizar una simulacin numrica a partir de estos principios tericos. Por este camino pueden elaborarse modelos de previsin de fenmenos de inters y, si se tiene la posibilidad de confrontar los resultados con la realidad, se hace posible el perfeccionamiento del modelo mediante ajustes sucesivos. Ya dentro del mbito de los MDT, pueden proponerse otras caractersticas diferentes para evaluar la adecuacin de los mismos y realizar comparaciones objetivas. Klein (1988) propone entre otras la capacidad (posibilidad de manejo de grandes volmenes de informacin), la rapidez, la facilidad de uso, la capacidad de integracin de aplicaciones, la conectividad, el coste econmico y la persistencia del sistema en el tiempo (existencia de adecuada asistencia tcnica y actualizacin). El origen de los MDT El trmino digital terrain model tiene aparentemente su origen en el Laboratorio de Fotogrametra del Instituto de Tecnologa de Massachussets en la dcada de los aos 50. En el trabajo pionero de Miller y Laflamme (1958) se establecen ya los primeros principios del uso de los modelos digitales para el tratamiento de problemas tecnolgicos, cientficos y militares. La definicin del MDT que se menciona en sus trabajos es una representacin estadstica de la superficie continua del terreno, mediante un nmero elevado de puntos selectos con coordenadas xyz conocidas, en un sistema de coordenadas arbitrario. Puede observarse el uso del trmino MDT como sinnimo de MDE, as como el escaso nfasis en el aspecto de la georreferenciacin. El objeto de su trabajo fue acelerar el diseo de carreteras mediante el tratamiento digital de datos del terreno adquiridos por fotogrametra, plantendose una serie de algoritmos para la obtencin de pendientes, reas, etc. El problema del nmero de datos se plante de forma crtica, dada la escasa capacidad de almacenamiento de los ordenadores en aquella poca, y se propuso el uso de ecuaciones polinmicas para almacenar segmentos de los perfiles topogrficos. Esta tcnica no ha sido abandonada en la actualidad, aunque se han propuesto versiones algo ms sofisticadas (Walton, 1989).

Los programas de uso ms general para el tratamiento de los MDT tuvieron que esperar algunos aos ms y, habitualmente, surgieron en un contexto SIG que incorporaba la informacin topogrfica para el manejo de cartografa digital en trminos ms generales. Probablemente el trabajo de mayor importancia fu desarrollado por el Harvard Laboratory for Computer Graphics and Spatial Analysis que, en 1967, present el SYMAP; este conjunto de programas de manejo de cartografa digital incorporaba, entre otros, algoritmos de interpolacin que permitan la generacin de mapas de isolneas a partir de puntos de altitud distribuidos irregularmente. SYMAP constituy una de las primeras demostraciones de la posibilidad de manejo de la informacin espacial por medios informticos. Posteriormente surgieron programas como el SYMVU, destinado a generar simulaciones 3D de los datos procedentes del SYMAP, o el GRID, que manejaba informacin en formato matricial y, en general, un nmero considerable de aplicaciones con bases muy diferentes. Slo una cobertura topogrfica global y utilizada de forma general poda garantizar cierta convergencia en los mtodos de trabajo con los MDT. Esto no se consigue hasta la dcada de los aos 80 en los EE.UU., con los trabajos del U.S.Geological Survey, que estandariza la informacin de un modelo digital de elevaciones para los Estados Unidos: el USGS-DEM, en formato matricial. Puede observarse el uso del trmino "digital elevacin model, DEM", eliminando la ambigedad del "digital terrain model, DTM" de los trabajos previos. Modelo Digital de Elevaciones (MDE) Los modelos digitales de elevacin es un caso especial de los modelo digital del terreno (MDT o DTM) que consisten en un conjunto de datos numricos almacenados digitalmente que describen la distribucin espacial de una caracterstica del territorio; en el caso que nos ocupa la variable representada corresponde a la diferencia altitudinal entre un punto de referencia tomado como 0 (generalmente el nivel del mar) y otro cualquiera de la superficie terrestre. Un modelo digital de elevaciones (MDE) se define como una estructura numrica de datos que representa la distribucin espacial de la altitud de la superficie del terreno. Un MDE puede describirse de forma genrica del modo siguiente: z = f(x, y) donde z es la altitud del punto situado en las coordenadas x e y, y f la funcin que relaciona la variable con su localizacin geogrfica. Los valores de x e y suelen corresponder con las abscisas y ordenadas de un sistema de coordenadas plano, habitualmente un sistema de proyeccin cartogrfica. La ecuacin anterior representa una superficie o campo escalar en la que la altitud es una variable continua. Dado que esta superficie est formada por un nmero infinito de puntos no es posible su modelizacin sin cierta prdida de informacin, proceso equivalente al de generalizacin cartogrfica en los mapas convencionales.

En la versin digital sera posible presentar de forma explcita, al menos tericamente, la ecuacin anterior, que relaciona la altitud con la localizacin geogrfica. Sin embargo, la complejidad del relieve hace que su representacin matemtica mediante funciones no tenga ms que un significado simblico. En la prctica, las cotas correspondientes a una zona slo pueden representarse mediante una ecuacin cuando la parcela descrita es pequea y el relieve implicado muy simple. Este mtodo puede ser utilizado para aplicaciones concretas, operando sobre zonas muy limitadas, pero en cuanto el relieve se complica o la superficie aumenta, el ajuste de una ecuacin para su descripcin se hace imposible. Como alternativa, se han buscado soluciones para representar la altitud mediante conjuntos limitados de cotas, diseando las estructuras de datos que buscan un equilibrio entre la facilidad de manejo y la descripcin realista del relieve. Estructuras de datos en el MDE. De forma general, la unidad bsica de informacin en un MDE es un valor de altitud, z, al que acompaan los valores correspondientes de x e y, expresados en un sistema de proyeccin geogrfica para una precisa referenciacin espacial. Las variantes aparecen cuando se definen las interrelaciones entre estas unidades elementales de informacin. El diseo de estas interrelaciones es lo que configura las diferentes opciones en la estructura de datos, cuya eleccin es trascendental pues condiciona completamente el futuro manejo de la informacin. Mientras que los mapas

convencionales usan casi exclusivamente una nica convencin (las curvas de nivel) para la representacin de la superficie del terreno, los MDE disponen de alternativas ms variadas, desde una transposicin casi directa de las isohipsas hasta otras menos habituales en la cartografa impresa pero ms adaptada al proceso digital. En todas ellas la altitud se describe bsicamente mediante un conjunto finito y explcito de cotas. El valor propio de un punto de localizacin arbitraria ser, en su caso, estimado por interpolacin a partir de los datos de su entorno. La siguiente tabla (tomada de Modelos Digitales del Terreno, Angel M. Felicsimo, 1994) muestra un resumen de las estructuras de datos de mayor inters para la gestin de los MDE.

Histricamente, los modelos digitales de elevaciones se han dividido bsicamente en dos grupos en funcin de la concepcin bsica de la representacin de los datos: vectorial y raster. Los modelos vectoriales estn

basados en entidades (bsicamente puntos y lneas) definidas por sus coordenadas. En los modelos raster, los datos se intepretan como el valor medio de unidades elementales de superficie no nula que teselan el terreno con una distribucin regular, sin solapamiento y con recubrimiento total del rea representada. Esta divisin clsica, analizada en sus fundamentos, tiene bastante ms inters en el caso de los SIG, donde interviene informacin categorial, que en los modelos digitales del terreno. En efecto, las matrices, caso caracterstico de estructura raster, pueden ser consideradas fcilmente como un conjunto de puntos acotados, sin asumir necesariamente que el atributo se asigna a una celda cuadrada de altitud uniforme. En cualquier caso, el tratamiento posterior de la estructura matricial es idntico con ambas concepciones. En los modelos vectoriales los atributos del terreno se representan mediante lneas (vectores) y mediante puntos acotados (caso lmite de reduccin de un vector a un nico elemento). Los puntos se definen mediante un par de valores de coordenadas y las lneas, por tanto, mediante un vector de pares de coordenadas. La altitud puede ser nica para la lnea o diferente para cada punto integrante de la misma. La simplicidad inicial puede perderse, evolucionando hacia otras estructuras donde, por ejemplo, los vectores son segmentos rectilneos y se encuentran organizados topolgicamente de forma ms o menos compleja. A pesar del listado de la tabla anterior, ampliable an con estructuras menos habituales, la prctica ha reducido los potenciales mtodos estructuracin a unos pocos. Los ms representativos son bsicamente cuatro. Dos de ellos son vectoriales: isopletas o contornos (contours) y red irregular de tringulos (TIN, triangulated irregular network); los otros dos son raster: matrices regulares (URG, uniform regular grids) y matrices jerrquicas escalables (en estructuras de tipo quadtree).

Modelo vectorial: contornos. La estructura bsica es el vector, compuesto por un conjunto de pares de coordenadas (x, y) que describe la trayectoria de lneas isomtricas (coincidiendo, por tanto, con las curvas de nivel o isohipsas del mapa topogrfico convencional). El nmero de elementos de cada vector es variable y la reduccin de ste a un nico elemento permite incorporar cotas puntuales sin introducir incoherencias estructurales. Una curva de nivel concreta queda definida, por tanto, mediante un vector ordenado de puntos que se sitan sobre ella a intervalos adecuados (no necesariamente iguales) para garantizar la exactitud necesaria del modelo. La localizacin espacial de cada elemento es explcita, conservando los valores individuales de coordenadas. En el caso ms sencillo, el MDE est constituido por el conjunto de las curvas de nivel que pasan por la zona representada, separadas generalmente por intervalos constantes de altitud. Algunas opciones ms avanzadas introducen nociones nuevas en el tratamiento de los datos, especialmente las lneas de rotura (breaklines), que permiten una mejor adaptacin a algunos elementos del relieve (fallas, taludes), y que facilitan los tratamientos que necesitan asegurar la conectividad hidrolgica.

Modelo vectorial: redes de tringulos irregulares (TIN) Una estructura de datos cada vez ms utilizada es la que se compone de un conjunto de tringulos irregulares adosados y que suele identificarse por las siglas de su denominacin inglesa: triangulated irregular network, TIN (Peucker et al., 1978). Los tringulos se construyen ajustando un plano a tres puntos

cercanos no colineales, y se adosan sobre el terreno formando un mosaico que puede adaptarse a la superficie con diferente grado de detalle, en funcin de la complejidad del relieve. Se trata de una estructura en la que el terreno queda representado por el conjunto de superficies planas que se ajustan a una estructura anterior de puntos. Los TIN pueden considerarse como una estructura derivada de otra anterior de puntos o lneas. Aunque la distribucin original puede ser cualquiera (incluso puntos distribuidos aleatoriamente), es frecuente partir de una base de isohipsas (modelo vectorial) para generar la red de tringulos. Estos estn internamente organizados en funcin de su vecindad mediante un conjunto de informacin bastante complejo que hace posible un manejo relativamente gil y eficaz frente a alternativas menos estructuradas.

Modelo raster: matrices regulares. La estructura matricial tiene antecedentes relativamente remotos: Chapman (1952) propone ya mtodos de anlisis topogrficos basados en matrices regulares. Esta estructura es el resultado de superponer una retcula sobre el terreno y extraer la altitud media de cada celda (aunque habitualmente se utiliza un valor puntual, asociado a cada nudo de la retcula o punto medio de la celda, con lo que esencialmente se construye un modelo vectorial de puntos). La retcula puede adoptar formas variadas pero la ms utilizada es una red regular de malla cuadrada con filas y columnas equiespaciadas. En esta estructura, la localizacin espacial de cada dato est implcitamente determinada por su situacin en la matriz, una vez definidos su origen y el intervalo entre filas y columnas. Las matrices de altitudes suelen ser generadas por interpolacin a partir de un modelo previo de contornos o por mtodos fotogramtricos.

Modelo raster: matrices de resolucin variable El inters de las matrices de resolucin variable reside en la posibilidad de solucionar el principal problema de las matrices regulares (su resolucin espacial prefijada), manteniendo, en principio, sus principales ventajas: la sencillez conceptual y operacional. En este tipo de matrices los elementos pueden ser, bien datos elementales (como en las matrices regulares), bien submatrices con un nivel de resolucin diferente. La estructura final es un rbol jerrquico y dinmico de submatrices con una profundidad en principio arbitraria y cuya resolucin espacial se duplica en cada nivel. Se trata de una estructura anloga a los quadtrees, utilizados ocasionalmente en el tratamiento de variables categoriales (ver, por ejemplo, Samet et al., 1984). Este tipo de estructura no ha sido apenas desarrollada ni utilizada, segn puede deducirse de la bibliografa, aunque tiene una relacin directa con el mtodo fotogramtrico de muestreo progresivo (Makarovic,1973). En el tratamiento de los MDE, los trabajos pioneros parecen corresponder a Ebner y Reinhardt (1984, 1988), que utilizan un modelo mixto de matrices jerrquicas y estructuras TIN. Otras estructuras Se han descrito muchas variantes y alternativas para el archivo y tratamiento de los MDE. La representacin mediante perfiles suele citarse como una posibilidad y algunos autores la evalan positivamente debido a algunas ventajas tericas (Yoeli, 1983:21); en la bibliografa actual, sin embargo, no se encuentran ejemplos que la utilicen. La codificacin de contornos mediante ecuaciones polinmicas fu propuesta en los primeros trabajos sobre modelos digitales (Miller y Laflamme, 1958:437); ms recientemente, Walton (1989) propone un mtodo similar basado en una secuencia de segmentos de Bzier con el fin de reducir el tamao de los ficheros vectoriales. Otros, como los polgonos irregulares adosados (Moore et al., 1988) o redes regulares hexagonales (Roessel, 1988), aducen en cada caso ventajas para aplicaciones concretas pero su uso no se ha generalizado hasta el momento. Criterios de seleccin de la estructura del MDE La eleccin del tipo de estructura tiene importantes implicaciones debido a que las formas de tratamiento numrico pueden ser muy diferentes. Algunos autores han hecho notar que las diferencias tericas son reducidas si la resolucin es similar (Berry, 1988) ya que se trata en todos los casos de una distribucin de puntos acotados. Sin embargo, sto es fijar la atencin slo en los elementos primarios del modelo cuando la diferencia fundamental estriba, lgicamente, en la forma de estructurar los datos, en la complejidad de la referenciacin interna o topologa de los objetos representados y en los procesos de tratamiento que estas circunstancias permiten o exigen. Las alternativas prcticas en este momento (por su uso masivo) se reducen bsicamente a dos: matrices regulares y TIN. Como ya se ha indicado, el modelo de contornos presenta serias dificultades de tratamiento directo; la consecuencia ha sido que, en el caso de los MDE, puede considerarse en la prctica como una estructura aceptable para la captacin de informacin, pero no funcional para el tratamiento de los datos topogrficos (Mark, 1979:34).

Las ventajas relativas de unas estructuras frente a otras han sido tratadas repetidamente en la literatura. Las conclusiones son claras en algunos aspectos puntuales y dependen estrechamente de aspectos prcticos ms que tericos. Dolton y Dueker (1986) analizan el uso de estos modelos en microordenadores y sus conclusiones, aunque ms bien aplicadas a los procesos propios de los SIG, son bastante orientadoras: los modelos matriciales tienen a su favor facilitar las labores de anlisis (clculo) pero son poco flexibles debido a lo rgido de su estructura; recprocamente, los modelos vectoriales facilitan las tareas de inventario pero presentan dificultades para realizar procesos de anlisis debido a la complejidad de su manejo. Carter (1988) concluye que la alternativa matricial ofrece una representacin adecuada de la forma general de la superficie en reas de fuerte relieve pero da peores resultados en la definicin de detalles en reas de relieve suave. La representacin vectorial de contornos y la de redes irregulares de tringulos tienen a su favor la posibilidad de aumentar el grado de detalle en zonas concretas donde las pequeas variaciones del relieve pueden no ser detectables con una estructura matricial (obviamente, esta dificultad podra eliminarse mediante el uso, an reducido en la prctica, de estructuras matriciales escalables). En general, la descripcin vectorial es ms adecuada para variables discretas, que por su naturaleza estn limitadas por fronteras lineales claras, mientras que las descripciones raster se adaptan mejor para la representacin espacial de variables continuas, para las que no se pueden definir bordes de una forma neta, as como para otras con una naturaleza estadstica o probabilstica (Berry, 1988). Desde un punto de vista histrico, todo el manejo de mapas antes de que comenzara la informatizacin se haca en formato analgico y vectorial. El formato raster comienza a implantarse en los aos 60 en los primeros programas destinados al manejo de informacin territorial debido a su particular adaptacin al clculo mediante ordenadores. En efecto, una ventaja especialmente importante de este tipo de organizacin es la facilidad que ofrece para el tratamiento numrico. En una estructura matricial, combinacin de mapas necesita solamente operaciones matriciales sencillas entre datos homlogos: sumas, productos, operaciones lgicas, etc. En los modelos vectoriales, al carecer los datos de regularidad en su distribucin espacial, se precisan operaciones geomtricas (especialmente clculos de interseccin de lneas y de relaciones de interioridad) que hacen de su manejo ms complejo y costoso. La facilidad de manejo hizo que los modelos matriciales fueran rpidamente adoptados en los primeros pasos de los SIG, en los aos 60. En los 70 ya existan ambos tipos de productos (raster y vectoriales) pero seguan dominando los que utilizaban estructuras matriciales (Wallace, 1988). Slo en los 80 se han desarrollado con gran fuerza los SIG basados en estructuras vectoriales, pero debemos tener en cuenta que la informacin que estos programas manejan son, en gran medida, de variables

discretas o fcilmente transformables a formatos vectoriales: tipos de usos del suelo, delimitacin de propiedades, trazado de calles, lneas elctricas, etc. La necesidad de archivar grandes volmenes de datos fu una seria dificultad hasta hace pocos aos debido a la escasa capacidad de almacenamiento de los ordenadores y al elevado tiempo de acceso de las memorias masivas. Esta dificultad motiv la creacin de modelos matriciales relativamente burdos (Berry, 1988). En principio, el modelo vectorial es menos exigente que el matricial en este sentido, lo que supone una ventaja. Sin embargo, en la actualidad, la polmica ha perdido buena parte de su fuerza debido al enorme desarrollo de la tecnologa de almacenamiento masivo de datos y de acceso a los mismos. Aunque la tendencia general en los SIG es la adopcin de estructuras vectoriales para el tratamiento de la informacin, sta se refiere esencialmente a propiedades cualitativas del terreno, de distribucin discreta y con lmites netos entre las diferentes clases. En el tratamiento de los datos topogrficos y otras variables continuas sigue teniendo una fuerte implantacin el uso de formatos matriciales. La tendencia actual es la incorporacin de ambos tipos de modelos debido a sus ventajas especficas en funcin del tipo de variable representada. Es significativo que uno de los sistemas de informacin geogrfica ms utilizados incluye un mdulo de tratamiento topogrfico que utiliza la estructura TIN para algunas operaciones pero necesita la matricial para otras, lo cual da a entender la existencia de dificultades que justifican el coste de mantenerlas simultneamente activas. En este sentido, la aparicin de las imgenes de satlite ha supuesto el definitivo empuje hacia la integracin de ambos formatos ya que esta informacin slo puede utilizarse en forma matricial y representa una fuente de datos que no puede ser ignorada.

PRINCIPALES TECNICAS DE OBTENCION DE MODELOS DE ELEVACIONES


Fotogrametra: restitucin fotogramtrica Tcnica para recoger informacin topogrfica tridimensional mediante la fotointerpretacin y digitalizacin de elementos del territorio identificados en los pares estereoscpicos de fotografas areas o de imgenes de satlite. A partir de los elementos altimtricos (perfiles, lneas de rompimiento de la pendiente, cotas altimtricas y curvas de nivel), se puede obtener el modelo digital de elevaciones mediante la aplicacin de procesos de triangulacin (red irregular de tringulos) y, si es necesario, de interpolacin de cotas de una red regular de puntos. Fotogrametra: correlacin automtica Tcnica para determinar automticamente puntos homlogos en imgenes digitales. Una de sus aplicaciones ms conocidas es el clculo automtico de elevaciones a partir de pares estereoscpicos de fotografas areas o de imgenes de satlite, ya que permite obtener gran cantidad de puntos en el terreno identificando caractersticas en las dos imgenes. Barrido lser El altmetro de barrido lser es un instrumento que, embarcado en un avin, permite medir un gran nmero de puntos sobre el terreno a partir de los cuales

se puede confeccionar un modelo digital de elevaciones muy preciso y en muy poco tiempo. El principio de funcionamiento es el siguiente: un rayo lser emite pulsos y se mide el tiempo que tarda la seal en llegar a tierra y volver al sensor. As se mide la distancia del sensor a un punto del suelo. El rayo se desva perpendicularmente a la trayectoria del avin y barre el terreno a medida que el avin avanza. Interferometra radar La tecnologa de imagen SAR (Radar de Abertura Sinttica), que utiliza sensores embarcados en satlite o avin, es reconocida como una herramienta que puede abrir muchas posibilidades a la captura de informacin cartogrfica dado que los sensores que utiliza son activos, y las nubes son bsicamente transparentes en esta parte del espectro electromagntico. Este hecho resuelve un problema importante a la hora de cartografiar zonas donde la cobertura de nubes es significativa. Una de las aplicaciones de las imgenes radar es la interferometra SAR, que permite extraer modelos digitales de elevaciones. Se basa en el uso de dos imgenes de un mismo lugar tomadas por antenas separadas espacialmente o por dos observaciones separadas en el tiempo y tomadas con la misma antena. La altura de cada punto introduce una diferencia de camino en las ondas observadas en las dos imgenes, y la diferencia de fase que este hecho provoca se usa para derivar la informacin altimtrica. Digitalizacin de cartografa existente Finalmente, se puede generar un modelo digital de elevaciones a partir de cartografa existente, ya sea sta en soporte digital, ya sea en soporte de papel. En el segundo caso se deber realizar como tarea previa la digitalizacin de los elementos del relieve que aparezcan en el mapa: las curvas de nivel y los puntos acotados. A partir de estos elementos se calcular el modelo de elevaciones del terreno mediante un proceso de triangulacin y, si es necesario, interpolacin de cotas de una red regular de puntos.

APLICACIONES DE LOS MODELOS DIGITALES DE ELEVACIONES


La tecnologa de informacin geogrfica y el procesamiento digital de imgenes se han convertido en los ltimos aos en un campo de rpido crecimiento especialmente en el tratamiento de informacin geolgica y de imagen para aplicaciones cientficas, comerciales y operacionales y los modelos digitales de elevaciones DEM son parte integral de la mayora de las aplicaciones en estos tres dominios. APLICACIONES CIENTIFICAS La informacin exacta acerca de la superficie es de fundamental importancia en todas las ciencias de la tierra. La topografa exagera el control sobre el rango de procesos de la superficie (evaporacin, flujo de agua, movimiento de masa, incendios forestales) importantes para el intercambio de energa entre el sistema climtico fsico en la atmsfera y los ciclos biogeoqumicos en la superficie de la tierra.

La ecologa investiga las dependencias entre todas las formas de vida y sus ambientes tales como tierra, agua, clima y paisaje. La hidrologa necesita el conocimiento acerca del relieve para modelar el movimiento de las aguas, glaciares y hielo. La geomorfologa describe el relieve reconociendo procesos de construccin de formas. La climatologa investiga flujos de temperatura, humedad, partculas en el aire, todo influenciado por la topografa. En el pronstico del tiempo y el modelado climtico, los modelos de los procesos de conversin entre la tierra y la atmsfera as como los movimientos en los estratos atmosfricos inferiores se apoyan en DEMs uniformes y globales. Otra rea de aplicacin es la clasificacin global de la cubierta de la tierra; el mapeo preciso y la clasificacin de la superficie a escala global es el prerrequisito mas importante para el modelado a gran escala de los geoprocesos. En numerosos estudios se ha demostrado que las imgenes de radar se prestan para la documentacin y clasificacin de la vegetacin natural y las reas agrcolas. En censado remoto, los DEMs se usan junto con GIS para corregir imgenes o recuperar informacin temtica con respecto a la geometra del sensor y el relieve local para producir productos geocodificados. As, los modelos digitales de elevacin son un prerrequisito en el uso sinrgico de diferentes sistemas de sensores (y GIS) para geocodificar imgenes de satlite y corregir efectos del terreno en imgenes de radar. Para resumir, la comunidad cientfica emplea DEMs para investigacin en Estudios de impacto climtico. Manejo de aguas y vida salvaje. Modelado geolgico e hidrolgico. Tecnologa de informacin geogrfica. Anlisis de geomorfologa y paisaje. Mapas. Programas educacionales. APLICACIONES COMERCIALES Hay dos sectores de mercado principales interesados en modelos digitales de elevaciones: un sector emplea productos DEM bsicos en los cuales los datos estn preprocesados y geocodificados pero no tienen aplicaciones asociadas con ellos; el otro sector abarca servicios con valor aadido que conectan los DEMs con aplicaciones especficas. Los proveedores comerciales ofrecen DEMs o productos asociados, que son de inters en reas como: Telecomunicaciones Navegacin y rutas de trafico areo Construccin y planificacin Exploracin geolgica Servicios hidrolgicos y meteorolgicos

Geocodificacin de censado remoto Mercado de aplicaciones multimedia y juegos de computadora. Productos MDE Bsicos Se han dado nuevas oportunidades para generar modelos digitales de elevacin por las nuevas tecnologas en censado remoto para medir la elevacin de la superficie de la tierra a mas altas resoluciones y para reas mas grandes. Un ejemplo es la Misin Topogrfica X-SAR/STRM Shuttle Radar que da datos de elevacin digitales a una resolucin de 30 metros cubriendo el 80% de la superficie de la tierra. La European Space Agency y el Euroimage Consortium han realizado varios estudios para la Unin Europea y todos confirman que hay un significativo mercado servido con DEMs sensados remotamente desde aviones o satlites y pronostican un auge en la oferta de DEMs inducida por varios sensores de alta resolucin pticos y de radar. Los estudios demostraron una fuerte necesidad de DEMs de una variedad de fuentes con rango de precisin desde 1m a 100m. Existen en los archivos gran cantidad de DEMs cubriendo reas de decenas de millones de km con velocidades de produccin anual de varios millones km Se tiene disponible una gran cantidad de datos topogrficos, en muchos casos, sin embargo, la cobertura es incompleta o los productos no son accesibles para los civiles. Tambin se necesita tecnologa para manejar de manera efectiva y distribuir la gran cantidad de datos de elevacin coleccionados por un nmero crecientes de usuarios dispares. Por muchos aos las compaas y agencias han ofrecidos datos digitales de elevacin de diferentes pases con costo que varia de pas a pas. El ms grande distribuidor de DEMs en el mundo es la compaa francesa ISTAR, seguida por Atlantis Scientific Inc., de EEUU. La principal fuente de datos usadas por ISTAR es el sistema SPOT, completando por ERS y RADARSAT y recientemente por DEMs SAR generados por avin. Los clientes desean invertir en modelos digitales de elevacin si el producto esta de acuerdo a sus necesidades especificas, por ejemplo entregados en un modelo de datos especficos (TIN, GRID), que cubra el rea de estudio completa de manera homognea y a la resolucin precisa. La oportunidad de mercado real reside en el proceso de aadir valor o de adiccin de valor durante el cual los productos bsicos se disean para los requerimientos del usuario final. La adicin de valor cubre varios procesos que van desde cambiar el sistema de coordenadas de referencias a una grilla especifica del usuario en los campos de, por ejemplo: Planificacin y construccin. Servicios meteorolgicos e ideolgicos incluyendo valoracin de riesgos. Geocodificacin de datos de censado remoto. En todos los segmentos de mercados mencionados se requieren modelos digitales de elevacin.
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Planificacin y Construccin La planificacin y construccin basadas en modelos digitales de elevacin de alta resolucin es un mercado tanto para negocios de pequeo valor agregado como para grandes compaas de construccin. Las construcciones lineales como carreteras, rieles de ferrocarril, oleoductos y gasoductos, puentes y lneas elctricas de potencias pueden planificarse sin tener que enviar investigadores al sitio. Por ejemplo, los conjuntos de datos topogrficos digitales facilitan la planificacin urbana y permiten a los ingenieros modelar nuevas carreteras en un contexto paisajista existente. Servicios Meteorologicos e Hidrologa Para el modelado de cuencas hidrolgicas es necesario tener DEMs muy precisos y homogneos. Solo a travs de la combinacin de datos topogrficos, informacin de uso de tierra, precipitacin, almacenamiento de agua, etc., es posible pronosticar la inundacin de ros. A parte de estos eventos extremos, es importante un anlisis continuo de la situacin hidrolgica para las actividades agrcolas como el manejo de irrigacin y para las compaas generadoras de potencia cuando se estima el mercado de electricidad. Es posible proveer servicios de extraccin de parmetros hidrolgicos desde los datos de interferometra SAR y el desarrollo de modelos de prediccin de inundaciones basados en datos de censado remoto y de elevacin digital. Ejemplos de estos parmetros son: trayectorias de flujo y pendientes. Las compaas de seguros son clientes muy interesados en este tipo de datos DEM manipulados para una valoracin de riesgos de inundacin orientada al cliente. Geocodificacin de Sensado Remoto Varias aplicaciones requieren la combinacin de imgenes de diferentes tipos de censores, estaciones, resoluciones o frecuencias. Para estos propsitos el conjunto de datos cesado remotamente debe ser geocodificado, lo que significa que cada pxel en una imagen ser transformado de su sistema de grilla dependiente del sensor a sus coordenadas geogrficas absolutas. Si esto no se hace o se hace de mansera insuficiente, cualquier interpretacin cuantitativa de los datos censados remotamente dar resultados errneos. Despreciar la influencias de las distorsiones geomtricas de la imagen resultara en una gran perdida de informacin de detalles o en el pero caso en resultados incorrecto de anlisis. Los proveedores de datos satelitales analizan usualmente este tipo de adicin de valor, sin embargo, en muchos casos, donde no existen DEMs con suficiente precisin para la geocodificacin, este proceso tiene que ser sub-contratado. APLICACIONES INDUSTRIALES En aplicaciones industriales, los modelos digitales de elevacin se usan para tecnologa de productos orientados al mercado, servicios mejorados y para incrementar el resultado econmico de la produccin industrial. Tales aplicaciones de encuentran por ejemplo en las Telecomunicaciones, Telemtica, Avionica, Minera, Turismo y la industrial de la ingeniera. Industria de Telecomunicaciones

El sector de las telecomunicaciones abarca a los fabricantes, los proveedores de servicios inalmbricos y los operadores. Cerca del 60% de todas las ventas de DEM en Europa son a la industria de las telecomunicaciones. Los datos topogrficos se usan para: Planificacin de macroceldas (con areas desde 3 a 4 km con estaciones bases elevadas). Planificacin de micrroceldas (aplicadas principalmente en partes centrales de grandes ciudades). Montn de datos (clutter data) (informacin de uso de tierra en la industria de las telecomunicaciones) Tpicamente las bases de datos de elevacin con grilla de 100m se usan para panificacin de macrooceldas mientras que los datos de detallados de elevacin de 5-10m se usan para planificacin de microceldas. Se desarrollan herramientas para el modelado de redes de comunicacin multitransmisoras y para ayuda en el posicionamiento de torres de radio. Tales herramientas confan fuertemente en la disponibilidad de modelos digitales de elevacin recientes e informacin de uso de tierra suplidas por compaas de valor agregado. Los modelos de elevacin digitales actuales se requien para la determinacin de las ubicaciones optimas para mstiles de transmisin para todas las formas de propagacin de seales de radio terrestres Industria Avionica Combinando datos de uso de tierra e informacin de altura de terreno con base de datos de aeropuertos, las compaas de software son capaces de proveer a la industria avionica de una importante herramienta para sistemas de evitacin de colisiones, aviso de proximidad de tierra y sistemas de gestin de vuelo. Los simuladores de vuelo para el entrenamiento de la tripulacin tendrn un fondo realista y junto con informacin de tiempo real de posicionamiento GPS, el trfico areo ser mas seguro. APLICACIONES OPERACIONALES La geoinformacin es una parte sustancial de la necesidad de comunicacin y tecnologa de la informacin de la sociedad moderna. Estos datos son cada vez mas usados a todos lo niveles en administracin, gestin y planificacin. La geoinformacin es la base para la planificacin regional y su disponibilidad, el prerrequisito para el proceso de toma de decisiones para la localizacin de inversiones y desarrollo en infraestructura. Las aplicaciones operacionales incluyen aplicaciones en las cuales el DEM se usa para mejorar el manejo y planificacin de recursos naturales en reas de planificacin regional, proteccin ambiental, reduccin de riesgos y aplicaciones militares y otras de seguridad, aspectos de seguros, servicios de salud, agricultura, foresta y conservacin del suelo. Las aplicaciones operacionales requieren modelos digitales de elevaciones para: Generar y actualizar geoinformacion para asuntos gubernamentales.

Administracin de asistencia en reas afectadas por desastres. Seguridad en operacin de aerolneas. Actividades relevantes de seguridad. A continuacin algunos ejemplos de aplicaciones operacionales: Exploracin para recursos minerales y agua Una exitosa exploracin para recursos minerales y agua depende de una vista sinptica de muchas fuentes de informacin geoespacial. La informacin de sensado remoto y los modelos digitales de elevacin dan informacin sobre estructuras geolgicas; estas fuentes de informacin son especialmente importantes en reas remotas en las cuales la cobertura por mapas topogrficos es limitada. Un ejemplo es encontrar recursos acuferos subterrneos en frica donde son escasas las fuentes de agua potable. La informacin sobre patrones hidrolgicos, lineamientos, estructuras morfolgicas, anomalas tectnicas y sedimentologicas debe ser extrada y fusionada con datos pticos de satlite y con mapas geolgicos y topogrficos disponibles. Se estn utilizando tcnicas de sensado remoto para buscar terrenos promisorios y para establecer ubicaciones de pozos. Los modelos digitales de elevaciones de alta resolucin aportaran mucha de la informacin adicional necesaria para la interpretacin de las estructuras relevantes de aguas subterrneas y reas de captura. Sistemas de gua de aviones simuladores de vuelo La investigacin sobre sistemas de gua de aviones se enfoca en las mejoras a la seguridad operacional y a la calidad. Hoy la tripulacin de los aviones debe manejar situaciones cada vez mas complejas, la topografa simulada da informacin adicional y cuestiona la seguridad, particularmente en situaciones criticas como en la oscuridad y bajo condiciones climticas adversas. La simulacin detallada del paisaje basada en modelos digitales de elevacin precisos es importante para entrenamiento pero mas aun para gua del avin cuando se aproxima a una situacin inusitada, ya sea en tiempos de acciones militares o cuando se intenta alcanzar un rea afectada por peligros naturales u otros eventos catastrficos. Solo si los datos integrados del terreno son confiables pueden ser introducidos con seguridad en tales aplicaciones criticas. Planificacin y manejo de la foresta En aos recientes ha habido un creciente enfoque en un manejo sostenible de los recursos naturales como por ejemplo la foresta. Se han desarrollado herramientas para crear planes para un manejo sostenible de la foresta durante un periodo de tiempo mas largo. Mediante la introduccin de modelos digitales del terreno pueden considerarse diferentes criterios concernientes a la topografa del rea forestal en el proceso de planificacin. Como ejemplo esta el calculo del gradiente de la pendiente y su influencia en el proceso de erosin debido al corte de rboles en las pendientes de las lomas; la computacin de

aspectos y el efecto de la insolacin solar en el crecimiento de la foresta y la derivacin de curvatura de superficie relativa a las condiciones de humedad de la tierra. Movimiento de masas y prediccin de desastres La cada de rocas y las avalanchas son responsables de grandes gastos debido a reparacin de infraestructuras y construcciones en adicin a la prdida de vidas por eventos ms catastrficos. Una importante tarea para la comunidad es predecir y prevenir tales eventos desastrosos. Los modelos digitales del terreno combinados con informaciones geolgicas, de vegetacin y de tierra son importantes para detectar reas de riesgo para evitar la construccin de edificios y establecer donde comenzar acciones de proteccin especficas. Tal informacin es de inters tambin para las compaas de seguro en la determinacin de reas de alto riesgo con mayor potencial de daos y por tanto con un costo mas alto del seguro.

Conclusin: Los modelos digitales del terreno nos ayudan eficazmente a: La valoracin del riesgo de inundacin en hidrologia El modelado de las reas de captura del ro necesita DEMs de alta precisin que sean homogneos y no confinados a las reas de las respectivas autoridades de agua. Solo la combinacin de datos topogrficos exactos, informacin de situacin, datos sobre precipitaciones, retencin de agua y capacidades de almacenamiento permite el establecimiento preciso de la duracin y extensin de las inundaciones causadas por ros. Aparte de esas situaciones extremas, es til en la agricultura un monitoreo continuo de los fenmenos hidrolgicos, por ejemplo, en ayudar en la toma de decisiones sobre la necesidad de irrigacin. En zonas costeras, los DEMs pueden usarse para valorar los peligros en reas expuestas a inundacin potencial y ayudar a los gobiernos en su tarea de mantener abiertas las rutas martimas; y al manejo de desastres (prevencin, alivio, tasacin) El manejo de desastres es usualmente afectado por la falta de informacin, o por informacin incorrecta o simplemente imprecisa acerca de la situacin en el terreno. Datos precisos y actuales son hiperactivos para evaluar riesgos potenciales, en empleo efectivo del personal de ayuda y en el anlisis de daos y cambios. .

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