Fuego y Acero

Hendelie

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 Third Kind, 2012 Diseo de la portada: Neith Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproduccin total o parcial de la obra sin la autorizacin expresa de la autora.

A Diego, por su paciencia y comprensin. Vivir con alguien que no te hace ni caso mientras est escribiendo y escribe 6 horas al da, no es fcil.

A Maris y Marin, porque fueron las primeras. A Neith, por la inspiracin y por actuar como revisora obligada. A mis gatos, porque "a pesar de" y no "gracias a", he podido terminar esto. Encontrarte captulos borrados o llenos de ceros, no tiene precio.

Y por supuesto, a todos los seguidores de Third Kind que han estado apoyndonos y compartiendo con nosotras este largo camino. Un beso enorme. Fuego y acero!

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NDICE
Introduccin Captulo I Captulo II Captulo III Captulo IV Captulo V Captulo VI Captulo VII Captulo VIII Captulo IX Captulo X Captlulo XI Captulo XII Captulo XIII Captulo XIV Captulo XV Captulo XVI Captulo XVII Captulo XVIII Captulo XIX Captulo XX Captulo XXI Captulo XXII Captulo XXIII Captulo XXIV Captulo XXV 7 17 23 29 36 42 48 57 64 73 78 85 91 99 110 116 128 136 145 153 158 163 168 175 180 186 Captulo XXVI Captulo XXVII Captulo XXVIII Captulo XXIX Captulo XXX Captulo XXXI Captulo XXXII Captulo XXXIII Captulo XXXIV Captulo XXXV Captulo XXXVI Captulo XXXVII Captulo XXXVIII Captulo XXXIX Captulo XL Captulo XLI Captulo XLII Captulo XLIII Captulo XLIV Captulo XLV Captulo XLVI Captulo XLVII Captulo XLVIII Captulo XLIX Eplogo 193 202 209 216 227 233 240 250 259 265 272 281 294 301 309 318 327 341 351 360 373 394 422 447 473

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Qu hombre eres t, pues, entre los hombres? Qu hroe entre hroes? Ya siete toneles, ya ocho grandes cubas estn llenas de tu sangre, oh desdichado, y todava desborda sobre el suelo. Mis palabras no bastan, necesitara otras; pero yo no conozco el origen del hierro, no s como ha sido formado el miserable metal. El viejo Vainaminen dijo: Yo conozco el origen del hierro, yo creo conocer la procedencia del acero. El aire es el ms antiguo de los elementos, despus vino el agua, despus el fuego y finalmente el hierro. Kalevala

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embargo, acaban para siempre. Uno, dos, tres... golpe en la puerta. Driadan se levant de un salto del lecho, sonriendo con el corazn en un puo, y corri a recibir a su padre. Eran sus botas claveteadas las que hollaban las escaleras, era su caminar de pasos contundentes el que reconoca. Y abajo, los clarines sonando y la expectacin de los ciudadanos de Nirala que reciban a los ejrcitos, el bullicio de una ciudad rendida al homenaje de sus valedores. Todas las batallas terminan en algn momento, y en la familia real de las montaas costeras, el lema era tajante: La nica derrota es la rendicin. Por eso, mientras el reino permaneciera en pie, todos los regresos haban de ser victoriosos. Apartad! Quitad de enmedio! El joven prncipe empuj a los sirvientes y se precipit a los corredores, guiado por la resonancia de las pesadas botas. Se lanz a los brazos de su Seor y rey, deshecho en risas triunfales. Hijo mo. Las manos fuertes. El olor a sudor y polvo. Driadan hundi los dedos en la barba esponjosa, riendo, y despein a su padre con los ojos brillando de emocin. Bienvenido, padre! Bienvenido! Cuidado con la loriga, hijoreplic l, dejndole en el suelo. No vayas a herirte. Los siervos se arremolinaron en torno al gran caballero de las Montaas, les acompaaron como un enjambre inquieto hasta los aposentos reales, ofreciendo agua, recogiendo la espada, desembarazando al rey de su yelmo y su cinto. La mano grande sobre su mano pequea. La calidez de sus

odas las batallas terminan en algn momento. Pocas, sin

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dedos, estrechando los suyos mientras Driadan caminaba a pasos rpidos para seguir sus zancadas poderosas. Cuntamelo todo, padre! Quiero saber los detalles. Ah, mi pequeo... retumbaba la voz grave bajo los techosesta ha sido una victoria especialmente dulce. Pues muchas han sido las prdidas, pero cada gota de sangre ha sembrado un fruto del honor entre los valientes, y hemos cosechado esos frutos en forma de conquista y laurel. En aquel momento, Driadan no lo haba comprendido. Pero ahora, sentado en el trono del primognito, bajo los ondeantes pendones de Nirala con el caballo alado sobre fondo de sable, crea entender mejor a qu conquista se refera su padre. La Sala del Pegaso era una amplia nave redonda, de blanco mrmol pulido. Las columnas se repartan en crculos y los nervios de granito sostenan en arcos la refulgente bveda abierta, donde una lucerna acristalada con vidrieras haca caer la luz sobre el centro del saln, rota en diminutas joyas coloridas. En la Silla Alada, el rey Dromath tomaba asiento. La tarde se escurra con lentitud en el exterior, y los candelabros se haban encendido. Ceido con la corona de oro blanco, con los cabellos limpios y bien peinados, castaos y serpenteantes sobre sus hombros, el soberano se inclinaba hacia adelante. Aun sin armadura, era grande, alto e imponente. Al mirarle, Driadan no encontraba vestigio alguno de s mismo en el rostro enjuto y delgado, las suaves arrugas y la profunda mirada. Slo haba un parecido en la tonalidad de sus ojos, del color de las uvas viejas y el vino consistente. Pero no en aquella mirada antigua y sabia, no en el porte orgulloso y sereno, ni en la manera en la que los ropajes reales parecan caerle sobre el cuerpo con la naturalidad de los divinos designios. l, por el contrario, se remova inquieto en su sitial. Procuraba mantenerse erguido y digno, como le haban enseado. La tnica escarlata se le enredaba en las muecas, le sudaban las manos, y aunque rey y Prncipe haban sido baados y ungidos para la ocasin, tena la sensacin de haber olvidado algo o haber bajado en zapatillas. Seguro que todos les estaban mirando. No debo estar tan nervioso, se dijo, aferrando el brazo del sitial para no llevarse la mano al pelo. S, todos nos miran, pero no ven a un chico torpe. Ven a su prncipe y joven seor, a imagen y semejanza de su padre, aunque a m no me lo parezca. No se lo pareca. Si bien a simple vista, Driadan y Dromath eran hijo y padre sin duda alguna, los matices en sus diferencias eran sutiles y les hacan difciles de comparar. Porque la piel del rey era atezada, como suele
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suceder con aquellos que pasan largos meses a la intemperie, y la de Driadan lechosa y sonrosada en las mejillas. El cabello del rey era castao, con algunas canas ya, y con mechones ms claros a causa del sol y la sal, y negro como ala de cuervo el de Driadan. Y su rostro era en apariencia similar, pero al observar con detenimiento al muchacho, la nariz fina y recta, el valo del rostro, las perfiladas cejas y la boca carnosa y resuelta, no se hallaba parecido con los cincelados huesos del rey, los labios finos y la mandbula afilada. A imagen y semejanza de su padre, pensaba Driadan, tratando de serenarse. l saba que a quien se pareca era a su difunta madre. Slo esperaba que no se dieran cuenta los cortesanos, que ya tomaban asiento en sus lugares alrededor del soberano; ms cerca los consejeros, ms lejos los caballeros, casi al final los hidalgos y representantes de familias mas humildes. El chambeln golpe el suelo con su bastn y se acerc al centro de la sala, a una seal de la mano real. Hijos del Reino de Niralarecit con voz clara. Nuestro Soberano ha regresado. Tras meses de combate en las costas, donde los Hijos del Mar atacaban las aldeas e infundan el terror en los habitantes, la flota del Norte ha sido vencida, y ahora estamos a salvo. Salve, Dromath, Seor de las Montaas! Salve!corearon las voces. Ahora es momento de recibir a los prisioneros, y que todos seamos testigos de la justicia de nuestro Soberano. El chambeln hizo una reverencia y se retir. El rey se puso en pie, apartndose la capa, y mir en derredor antes de hablar, cuando todos los ojos le contemplaban y los odos estaban atentos. Hemos peleado contra hombres fuertes y aguerridos, debis saber. A muchos hemos dado muerte, y otros son ahora nuestros rehenes. As pues, como ellos a nuestras mujeres han violado, a nuestros hijos han secuestrado y esclavizado, tenemos ahora derechos sobre sus vidas y su libertad. El rey hizo una pausa. Driadan le escuchaba, sobrecogido. A vosotros, de las Casas de Nirala, a los Crowald y los Deerly, a los Falken y los Wolvan, a los Foxer y los Moon, que habis llevado a vuestros hijos y padres a esta guerra, a vosotros que habis puesto vuestras armas y caballeros al servicio de esta gloria, os corresponden esos derechos antes que a mi. Pues bajo las manos de estos reos, vuestra sangre se ha derramado. Y aquel de vosotros que quiera a alguno como esclavo, como esclavo lo tendr.

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El joven prncipe sonri suavemente al ver las miradas que intercambiaban los seores de las casas nobles. Comprendan la justicia de aquello que se les ofreca y entendan y apreciaban la gratitud de su soberano. Sin embargo, sed conscientes de que son hombres del marprosigui el rey. Combatirles nos ha enseado sobre ellos, y su furor es de difcil mesura, su venganza, imperecedera, y salvajes sus costumbres. Nada aman ms que su libertad, pues, sed responsables si elegs arrebatrsela en lugar de darles muerte. Ser un castigo sin igual y una ofensa incomparable, que no dudarn en saldar a vuestra mnima distraccin. Los nobles saludaron al Soberano y fue Lord Wolvan el que alz la voz, con los ojos brillantes por la sed de retribucin. Sea: que cada cual devuelva la moneda como estime conveniente bajo su propio juicio. Ardemos en deseos de ver los rostros de nuestros enemigos vencidos. Un coro de voces de aprobacin se levant en el Saln, y el rey asinti. Se abrieron entonces las puertas, y los caballeros avanzaron llevando consigo la larga cadena. Driadan clav las uas a los brazos de la silla, retorcindose por dentro de pura emocin. A pesar de las largas guerras, todas acababan en algn momento. En los aos anteriores haba pegado la oreja a la puerta, encerrado en sus aposentos, tratando de escuchar lo que tena lugar en la Sala del Pegaso. Ahora que haba cumplido los diecisis, tena pleno derecho a estar aqu, y aunque su padre le haba hablado de este momento, lo estaba viviendo con intensidad. Nunca haba imaginado algo as, y contemplar las altas figuras de los brbaros le produjo sentimientos encontrados. Por una parte, el orgullo y la grandeza de su estirpe se le haca presente al ver las miradas altivas y el aspecto poderoso de aquellos rivales temibles, a los que haban vencido. Por otro lado, el enemigo del que tanto haba escuchado hablar, tena rostro, alma y corazn, y en sus semblantes vea que eran guerreros dignos, que no conocan el miedo y que tenan una tierra, una idea, una razn y un destino que inflamaba sus corazones y les haca empuar las armas. Con las manos prendidas en la larga cadena, los hombres del mar caminaban erguidos, casi en formacin. Eran altos y bajos, sus cabellos y barbas iban desde el rubio ms plido hasta el negro ms intenso, y las heridas y contusiones haban sido atendidas por sus captores. Vestan ropas de cuero curado y pieles mullidas, algunos, largas capas, y todos haban sido despojados de sus armas. Las cabelleras estaban salpicadas de trenzas, algunos dos o tres, otros, multitud de ellas, con cuentas de hueso y tiras de
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cuero. Los broches y medallones eran de acero y metales burdos, ninguna joya ni oro ni plata. Y eran altos y corpulentos, ms que la mayora de los hombres de Nirala. Todos parecen reyes, se dijo, observando el porte orgulloso y sereno de los cautivos, cuyas miradas destellaban intensamente. No encontraba sumisin en ninguno de los rostros, pero tampoco vio a ninguno tirar de la cadena que les mantena presos. Cont diecinueve hombres, algunos muy jvenes, seguramente de su edad, pero mucho mayores de envergadura y corazn. Una punzada de envidia le mordi por dentro. Los seores de la Corte se miraban, se removan inquietos como perros hambrientos a la espera de un festn. El rey Dromath hizo una seal a los caballeros que circundaban a los presos, quienes les guiaron del brazo para colocarles en semicrculo ante la corte, sin que ellos opusieran resistencia. He aqu a los hijos del Mar. Vencidos y cautivos, dependen ahora de nuestra justicia. Dromath empu la espada, que yaca a sus pies, en la escalinata, y descendi hacia los hombres encadenados. Driadan cambi de postura, sin encontrar ninguna cmoda. Senta un extrao hormigueo en los pies, y observaba a su padre. ste se detuvo ante el rehn que estaba en el extremo izquierdo, un muchacho que pareca el menor del grupo. Cual es tu nombre, guerrero?pregunt el rey. Hiramrespondi el otro, sencillamente, con un acento grave y seco. Eres de buena sangre? Mi sangre es antigua. Driadan parpade. No esperaba que hablaran su idioma, a pesar de la extraa pronunciacin. Qu hiciste en la batalla, Hiram? Mat muchosdijo ste, sin bajar la cabeza, aguantando la mirada al rey.Signo de ciervo, signo de cuervo. Hiram sealaba los tabardos de las casas de Deerly y Crowald al hablar, sin emocin alguna. Los seores se removieron.

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Qu hiciste en las aldeas, Hiram? Fuego y acero respondi sin ms. Por un momento, hubo solo silencio. Luego el rey se volvi hacia Lord Deerly y Lord Crowald, empuando la espada. Alguno de los presentes quiere ejercer su justicia con Hiram? Nadie dijo nada. Una especie de atmsfera tensa, espesa, se haba apoderado del saln. Driadan empezaba a creer que terminara por marearse ante tanto silencio y expectativa. Arrodllate pues, ya que la muerte ha de llegarte por mi manodijo el rey, mirando al joven. Hiram sonri con gesto desafiante y luego habl. No puedo. Que la muerte me llegue de pie. Yo no me arrodillo. Un murmullo de sorpresa y de ira contenida se extendi entre los cortesanos, pero Dromath se limit a hacer una seal a los soldados, que se dirigieron al fondo de la sala y cruzaron la puerta. Al abrirla, el viento fresco del exterior se col en el saln e hizo parpadear las velas. Al momento, la alfombra verde era hollada por unos pasos pesados, nuevas cadenas tintineaban, y seis centinelas llevaban a una ltima figura, alta y corpulenta como las otras, de largos cabellos de color rojo oxidado que le caan por el rostro. Los cautivos se giraron, y al instante, todos se irguieron aun ms, apretando las mandbulas con furia. Se escucharon sus voces quedas en su idioma natal. Silencio! grit el rey. Driadan dio un respingo en su asiento, incapaz de apartar los ojos del ltimo prisionero. Su capa era blanca como la nieve, y las trenzas estaban salpicadas de cuero negro, como vboras enredndose con culebras de cobre bruido. Sus movimientos eran fluidos, y mas pareca estar siendo escoltado por sus criados que arrastrado por carceleros, a juzgar por el modo en que caminaba, hacindose dueo del lugar. Entre el pelo revuelto y despeinado, dos ojos de color azul oscuro atravesaban a todos y cada uno de los presentes.

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Ests incumpliendo las leyes del honor, soberanobram uno de los reos, un gigantn de pelo negro. No puedes apresar a thane, no puedes apresar al jefe, eso no es... El acero de Dromath vol, la sangre salt y la cabeza de Hiram rod por el suelo, dejando una mancha de sangre, como una media luna sonriente en las baldosas de mrmol. Driadan se aferr a los brazos de la silla, tenso. Arrodillados o no, la justicia os alcanza. Las miradas de los cautivos se llenaron de odio. Colocaron al jefe de los hombres del mar en el centro, de cara al rey, y ste no opuso resistencia. Slo le miraba fijamente. Driadan trag saliva, sobrecogido. Cada brazo suyo podra levantar a uno de los soldados que le mantenan inmvil con el acero, y se pregunt cuantos haban hecho falta para someterle. El juicio continu, y ninguno se arrodill. Los Seores de las casas nobles ejercieron sus derechos, algunos se atrevieron a matar ellos mismos a los hombres que haban asesinado a los de su casta, y pronto el centro de la sala, donde las baldosas caprichosas formaban el mosaico del corcel alado, se convirti en un charco rojo de cabezas amontonadas. El olor metlico de la sangre inund el lugar. Por esto tenemos los ojos rojos, pens Driadan vagamente. Ya era entrada la noche y las antorchas ardan, los sirvientes encendieron los blandones, pues no era suficiente la luz de las velas. Los cadveres yacan en semicrculo, y slo el ltimo hombre quedaba en pie. Era ms alto que el rey, y su porte, su sola presencia, provocaban en el muchacho unas incontenibles ganas de abofetearle o de salir corriendo a orinar. Todo en esa criatura le pareca un desafo, desde los breves asentimientos que haba dedicado a cada guerrero antes de que fuera decapitado, como si les diera permiso para morir, hasta la manera en la que miraba a todo el mundo, como si quisiera recordar sus rostros... y sobre todo la manera en la que a l le haba pasado por alto, como si no fuera importante. Los ojos azules apenas se haban detenido sobre l por un segundo en el que el corazn se le par en el pecho... y despus nunca ms. Cual es tu nombre, guerrero? pregunt el rey una vez ms, por ltima vez, al jefe de los hombres del Mar. Mi nombre es Ioren Raur, hijo de Heren Raur, de la sangre de los Seores del Mar y caudillo de sus gentes. Driadan se sorprendi. Haba esperado una voz poderosa, rotunda y altiva, la de aquellos que quieren imponer su soberana. Sin embargo, el hombre
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de cabellos de cobre haba hablado apenas en un susurro grave y tono, aterciopelado, que se extendi por la sala con una vibracin casi agradable. Su acento no era tan fuerte como el de la mayora de los norteos, pareca tener mayor fluidez para expresarse, y sin embargo, haba una fuerza latente en aquella voz, una suerte de encantamiento que impela al silencio. Su padre no pareci afectado por ello. Eres de buena sangre, Ioren Raur? Soy de la sangre de aquellos que guan. De la sangre de los lderes y los mejores guerreros. Qu hiciste en la batalla, Ioren Raur? Mat al signo del lobo y del cuervo, al signo del zorro y del halcn, mat al signo del ciervo y de la luna, y tambin al signo del caballo. Se escuch un murmullo de inquietud, y Driadan apret los dientes. El blasn del Pegaso era el blasn de la casa real. Haba echado de menos a algunos de los grandes caballeros de su padre durante las horas anteriores a la reunin en la gran sala, y ahora entenda por qu. Qu hiciste en las aldeas, Ioren Raur? Fuego y acero. El rey qued en silencio un instante. Driadan observ cmo se miraban, su padre tomando la talla de aquel hombre, y el tal Ioren, observndole como si quisiera aprenderse sus rasgos. Por qu nos miras a todos de esa manera?pregunt finalmente el rey. Pareca realmente asaltado por la curiosidad, pero la mano en su espada no temblaba. Para recordar vuestros rostros en las Salas de los Dioses. Poder describirles cmo eran aquellos que nos vencieron... y que despreciando toda ley de honor nos condujeron como animales en lugar de darnos muerte, encadenados, sin armas, buscando nuestra humillacin. Acaso van a castigarnos vuestros dioses por eso?dijo el rey, con una sonrisa burlona. No. No lo harn. Los dioses no interfieren en asuntos de hombres. Pero enviarn vuestra imagen en sueos a nuestros hijos, para que con vuestra
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sangre den paz a nuestra memoria. Los rostros de los cortesanos palidecieron y se intercambiaron algunas miradas. Driadan ara la silla, apretando los dientes. Bien. Yo mismo te dar justicia. Ahora, ponte en paz con tus dio... Reclamo al guerrero Ioren Raur como esclavo. Los ojos se volvieron hacia la voz. Dromath parpade y se gir, frunciendo el ceo. Y la mirada azul destell a travs de los cabellos rojos, con un relmpago de ira e incredulidad, tensndose sus msculos y crujiendo las cadenas. Ahora s me miras, pens Driadan, triunfal. Los ecos de las voces bajas se acallaron lentamente, y el rey mir detenidamente a su hijo, con una advertencia implcita. Pero Driadan segua en pie, sereno, ms de lo que haba estado en toda la tarde. Por qu?pregunt el rey a su hijo. Porque es mi derecho, ya que sus manos han arrebatado las vidas del caballo y el cuervo, del halcn y el zorro, del lobo y del ciervo y de la luna. Porque la muerte no es castigo, sino libertad para aquellos que aman la libertad por encima de todo, y mucho tiene que pagar Ioren Raur, en humildad y en servicio. Y porque as no podr describirnos a los Dioses para que sus hijos tomen venganza en nuestra sangre. Nadie dijo nada. Los ojos azules hervan de ira y odio, y ahora parecan incapaces de apartarse de l. Driadan se regode, y acerc su sello a una vela. Sea puesdijo el rey. Ioren no grit cuando Driadan le marc con el sello real en el hombro. Se limit a observarle, ojos de acero a travs de cabellos llameantes, y a rechinar los dientes. Ahora eres de mi propiedad dijo Driadan y la desobediencia no se castigar con la muerte, si es que piensas escudarte en eso. Tu alma se templar hasta que comprendas cul es el destino del vencido. Todas las batallas terminan en algn momento, pero pocas acaban para siempre.

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Driadan sonri, volviendo a su silla, mientras los soldados tiraban de Ioren Raur, quien ahora s estaba tenso entre sus cadenas, llevndoselo por el momento. Este era el laurel, sta la cosecha. Se mir las zapatillas, hmedas. Estaban manchadas de sangre.

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Captulo I: Odio

pueblos que se consideraban ms civilizados. Orgullosos de su herencia montaesa, los grandes seores del reino preferan hacer ostentacin de su poder en formas grandilocuentes pero toscas. Estatuas, enormes pendones, columnas de piedra maciza y ornamentos de batalla haban sido durante mucho tiempo sus preferencias. En los ltimos aos, el comercio y las relaciones con los reinos e imperios de tierras ms dadivosas en cosecha y oro, haban introducido en Nirala nuevas modas en tejidos, tapices, orfebrera y artesana. Sin embargo, el orgullo de sus gentes era antiguo y consistente, y no era comn que se prestaran a la decadencia que consideraban ms blanda y poco viril. Por eso, Driadan no exhiba la mayora de sus tesoros exticos. Los guardaba todos en su alcoba: las figurillas de plata de oriente, los preciosos velos de los desiertos y los intrincados tapices de los monasterios de las tierras verdes. El rey jugueteaba con una de esas figurillas, suspirando quedamente, mientras l, con la camisa de dormir, se cepillaba el cabello. No entiendo qu ves de atractivo en estas frusleras, hijodijo el rey, suspirando levemente y mirndole de reojo. Ya. No has venido a hablar de decoracin interior, verdad? El muchacho le observaba a travs del espejo, contando. Haba que cepillarse cien veces para que el cabello no perdiera su brillo, y tema perder el hilo con la irrupcin de su padre. No, es obvio que no. Eres consciente de lo que has hecho? Srespondi simplemente. El rey le observ largamente, con gesto ensombrecido. No me crees capaz de doblegarle? T lo has hecho, no es as? No se trata de eso, hijo. No te lo habra permitido de no ser...

n las tierras de Nirala, el lujo tomaba formas poco comunes para

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De no ser que no debemos contradecirnos entre nosotros ante la corte. No. De no ser porque creo que podr ayudarte a fortalecer tu carcter. Driadan se detuvo y apret los dientes. Dej el cepillo sobre el tocador y se levant del taburete, encarando a su padre. Fortalecer mi dbil carcter, porque slo soy un nio, y adems pusilnime. S. Bien. Ya s que te avergenzo, pero intento no hacerlo replic, apretando los puos. En aquel momento, le golpeara sin dudarlo. No lo puedes evitar respondi el rey con condescendencia. No es culpa tuya ser as, pero al menos lo disimulas bien, cosa que te agradezco. El joven se qued plido. Las largas ausencias de su progenitor tenan la virtud o condena de hacer que en su aoranza, se olvidara de este tipo de cosas. Es cierto, l no tena la culpa. No haba elegido nacer en un parto complicado, con meses de antelacin, y matar a su madre en el proceso. No haba elegido quedarse pequeo y crecer al ritmo lento y pausado de las enredaderas, por mucho que los mdicos y sanadores le recomendaran comer ms de esto o menos de aquello, hacer tal ejercicio y este otro, incluso colgarse boca abajo de unas cuerdas prendidas en el techo para que los huesos se estirasen. No era culpable de tener las muecas finas y los dedos delicados, ni los pies sonrosados, ni de haber cumplido los diecisis y que el vello en su rostro siguiera sin dar el menor signo de vida. Deba entonces sentirse culpable por ser infantil? En todo caso, eso era responsabilidad de otro. Ser cmo, padre? Olvdalo. Ve con mucho cuidado con ese esclavo tuyo. An podemos matarle a espaldas de los dems, si cambias de idea. Los ojos de vino oscuro le observaban con frialdad. Trag saliva, que le supo amarga en la garganta. No susurr. No he cambiado de opinin. Bien.
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Es culpa tuya. El rey se volvi a medias, observndole con una ceja arqueada. Driadan haba bajado la vista al suelo, y cuando la levant, an no haba logrado tragarse todo el odio y la ira que se le anudaban por dentro. Soy como soy por tu culpa. Porque me consientes para compensar la prdida de madre, porque me parezco a ella. T no me permites crecer, hacerme fuerte, ser un hombre entero. Escupi las palabras venenosas, rogando en su fuero interno que le golpeara, que estrellara la mano clida contra su rostro, que le hiciera algn reproche. Que lo negara y le demostrara que estaba equivocado. Pero no fue as. Su padre slo suspir, dej la figurilla y sali de la habitacin, cerrando con cuidado. Ni siquiera le otorg el consuelo de un portazo. Se mir en el espejo, lvido, peleando con las lgrimas. Cuando su sirviente entr, le atraves con los ojos. Traed al esclavo. Pero seor... Traedle. Traedle ya. Traedle o te har azotar hasta que vomites sangre! Las ltimas palabras se elevaron en un grito iracundo, y Farenolde sali huyendo, murmurando un s, majestad. Se mir en el espejo, regulando la respiracin, mientras aguardaba. Estrangularle con el cinturn. Abrirle la garganta con el cuchillo de trinchar la carne. Cortar tajadas de su hgado con las heridas an rezumantes, an vivo... arrancarle la barba a tirones. Poder liberarse de quererle y solamente odiarle. Maldito hipcrita, pens, observando su reflejo, mordindose los labios y tratando de usar su mente para de, alguna manera, conseguir que sus ojos absorbieran toda aquella humedad. Te avergenza que sea un pusilnime, pero no quieres que deje de serlo... que deje de parecerme a tu esposa. Te odio. Te odio. Te odio dijo a media voz, colocando los dedos sobre el cristal. Te odio. Sonaba extrao. Una palabra con sabor propio, cido y amargo, y que daba sed. Bebi un sorbo de vino con especias de la copa que reposaba en la mesa y camin descalzo sobre los juncos del suelo, repitindola.
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Te odio... te odio... Cuanto ms la deca, ms sed senta. Decidi que no era un vocablo para pronunciar en susurros. Haba sido hecho para ser gritado, para exclamarlo mientras se rompa un jarrn contra la pared o se daba una bofetada a alguien. Slo era susceptible de murmurarse con una tonalidad precisa, contenida y ponzoosa. Te odiomurmur, tratando de sonar cruel y afilado. Te od... La puerta se abri, y el sonido metlico de las cadenas le sorprendi junto a la ventana. Se dio la vuelta, precipitadamente. Los ojos azules a travs de la cabellera ardiente, las ropas de cuero manchadas de sangre y los guardias alrededor. Seor, el esclavo. Por qu le haba hecho llamar? Necesitaba desahogarse. Necesitaba demostrar que poda doblegar a aquel hombre, que no era ningn nio, dbil ni blando. Trag saliva. Te odio, decan los ojos azules. S, poda leerlo con claridad, un odio fro como el filo de una espada, un odio que aguardaba, que esperaba, que se alimentaba lentamente y se hinchaba como una vejiga de veneno. Algn da, decan los ojos azules. Te odio. Algn da. Bien. Cerrad la puerta y dejadnos solos. Seor... no podem... Es mo. Es mo! grit a los guardias. Veis ese sello en su brazo? Es mo, y SOLO YO tengo derecho a decidir lo que se puede y no se puede hacer con l! Entendido? Pero el rey orden que... El rey no tiene nada que ver con esto. Fuera, ahora. Lo dijo, usando el tono que haba empleado mientras daba vueltas a la habitacin. Lo dijo de ese modo... y obedecieron. La puerta se cerr tras ellos, y Driadan suspir con alivio. Empezaba a dolerle la cabeza. Quiz
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era esa palabra, odio, que provocaba molestias... o quiz era que estaba teniendo un ataque emocional por culpa de su padre. Volvi la mirada hacia el hombre encadenado, que le atisbaba a travs de la cabellera revuelta. Desde que se vieron por primera vez, apenas haba sido capaz de escrutar su rostro. Las sombras, los mechones cobrizos, lo ocultaban. En esta ocasin, le defini algo ms. Cicatrices en la mejilla, pmulos altos, barba incipiente, nariz recta. Arrodllate, perro. No obtuvo respuesta. Te odio, algn da, se transform en algo burln entre las pestaas del esclavo. Quiz un Iluso, jams. Se dirigi hacia un rincn y agarr la fusta de montar. Le golpe con todas sus fuerzas en plena cara, apretando los dientes. El hombre apenas se inmut. Sacudi los cabellos y volvi a mirarle. Iluso, jams. Arrodllate! Los golpes llovieron, levant la fusta y la hizo descender una y otra vez. No es culpa ma, se repeta. Toda la culpa es suya. Suya. Suya. Le empezaba a doler la mano. Arrodllate! Hazlo! Hazlo! El calor le inundaba los nervios, le morda por dentro. Se le anudaba como una soga en las entraas, el odio que morda, la furiosa rabia. No haba ningn consuelo? Y lleg, al fin. Un sonido contundente, un golpe en la sien, y se precipit volando al otro extremo del cuarto. La figurita con la que su padre haba jugado se tambale y cay, y el mundo empez a dar vueltas a su alrededor. Sinti el sabor de la sangre en la lengua, y el corazn desbocado martillendole la garganta. El odo le pitaba. Me cansas, nio. Le lleg su voz suave, aterciopelada, algo ronca. Los pasos retumbaron a su lado. Perro...gimi, reprimiendo un sollozo mientras trataba de levantarse. Las manos esposadas le agarraron de la camisa de dormir y le levantaron del suelo. La fusta cay sobre los junquillos quebrados, y los ojos azules le
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atravesaron, girando a su alrededor como planetas confundidos. Avisa a la guardiasusurr el esclavo. No... Demasiada vergenza? Te ha pegado tu esclavo, llama a tu padre y que me den muerte. Neg con la cabeza, an aturdido. El aliento le quemaba sobre el rostro, le llegaba el olor potente del hombre del mar. Sal y arena. Cmo poda oler a sal ahora, aqu? Acaso no le haban baado? Quiz era el sudor. No... Te romper el cuello. Hazlo. El suelo giraba. Y se precipit hacia l cuando el gigante le solt, arrojndole de bruces sobre el suelo. Cuando alz la mirada, estaba llorando. Rechin los dientes y quiso escupirle al ver su gesto de extraeza, pero ni para eso tuvo fuerzas. Te odio... te odio...repiti, con voz venenosa. El esclavo arque la ceja. Ests hecho de barro, criatura. Despus, se dirigi a la ventana y se qued ah, mirando hacia el exterior. Sin decir nada ms. Sin volver a mirarle. El prncipe durmi en el suelo.

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Captulo II: Sangre

entumecida, le cost abrir un ojo. La noche haba transcurrido blanca y sin sueos, tambin sin descanso. Le resultaba difcil recordar nada, y an no haba amanecido, a juzgar por la oscuridad reinante y esa lengua fra en el ambiente, que haca presentir el alba aproximndose. Ni da ni noche. Las horas confusas entre la vigilia y el sueo, y una figura borrosa, enorme, en la ventana. Qu haces an aqu?acert a mascullar en voz baja, arrastrndose hacia el lecho. Tambin el brazo le dola. Se lo frot. Tena la sensacin de haber quedado inconsciente en algn momento, agotado de tanto odiar, de su propia rabia que le haba consumido desde dentro. Ahora le pareca estar revestido de un sudario helado debajo de la camisa de dormir, una impresin hmeda y vaporosa, glida, desagradable. Similar al sudor fro de las fiebres. Trep al colchn y arroj los cojines a los lados de cualquier manera, sumergindose bajo el edredn de plumas, temblando y con el estmago del revs. Me haces enfermar. Vete yaorden, en voz baja. Quera estar solo. Cllate y duermerespondi el susurro suave. Driadan apret los dientes, resoplando, y asom la cabeza entre los almohadones. Una silueta corpulenta recortada en el arco ojival, y ms all, la noche estrellada. Una noche que no lo es, que casi es madrugada, un ail sucio y brumoso que dota de irrealidad a la luz y a la oscuridad. Podra ser un sueo. Yo doy las rdenes. T eres el esclavo. No era consciente de lo poco convincente que sonaba su voz cansada.

espert con el fro. Le dola la mandbula y la tena

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Estas cadenas no son nada. No soy tu esclavo. Nunca lo ser. Volver a golpearte si no obedeces. Y yo a ti si me golpeas. Te arrojar por la ventana. ... Qu demonios? Parpade y se sent sobre las sbanas, frotndose el ojo. Es cierto. Le haba golpeado antes, cuando... Te odio, te odio. Le arrojara por la ventana. Y por qu no lo has hecho mientras estaba inconsciente, perro? La figura se volte, y los ojos azules, oscuros y brillantes, relampaguearon en la penumbra. Era como ver moverse a una montaa enfundada en pieles, con el tintineo de las esposas de acero. No eres rival para m. An tengo honor. No como vosotros. Es de cobardes asesinar a un cro indefenso. Pero si sigues provocndome, el honor pesar menos que tu agravio. Tenlo en cuenta. Driadan trag saliva. Estaba algo asustado, ahora s. La mirada le laceraba desde la distancia, y sus palabras tonas caan en sus odos como rocas pesadas, densas. Una maraa de bilis amarga se enred en su garganta, y se arrebuj en las sbanas. As que es eso... escupi con desprecio, en el susurro dbil. Eres como l. Un cro indefenso, no?, pusilnime y blando, delicado y frgil como una mujerzuela. El hombre de la ventana arque la ceja, de nuevo con gesto de extraeza. Por eso te ha humillado tanto que te reclame como esclavo, por eso no grabaste mis facciones en tu memoria para llevrselas a los dioses. Pues ests atado a m. No importa si me golpeas o me hieres, nunca dir nada. No te darn muerte por mis palabras. Eres mi esclavo. Y aunque no lo seas, tampoco eres libre. Sonri con malicia al ver de nuevo la tormenta en esos ojos, un destello virulento ms all de las sombras desdibujadas y la cabellera revuelta. Le estaba provocando, s, pero saba que haba acertado de lleno.

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No aguantars mucho El susurro cortante, grave, de ira contenida. Ests hecho de barro. Ests atado a mi para siempre, y mientras aguante, no escapars. Y no vas a matarme porque soy un pobre cro indefenso. Eso has dicho, no?. Se le cort el aire en la garganta y se apret contra el colchn, con los ojos desorbitados. El hombre haba saltado hasta la cama, atravesando los doseles, que se agitaban tras la irrupcin de su figura, y agazapado, haba cerrado los dedos en su cuello. Haba sido un salto sorprendentemente gil, un movimiento inesperado que le hizo ahogar un grito al ver ese rostro crispado tras las hebras de cabello. Agh... pe...rro...resoll, cerrando las manos en las muecas engrilletadas. Los dedos le quemaban en la piel, apretaban la carne. No poda respirar. Forceje bajo su cuerpo, y una pierna pesada le aplast las rodillas, hacindole sofocar una nueva exclamacin de dolor. No voy a matarte. Pero puedo hacer que quieras morir. El aliento restall en sus mejillas. Las palabras del hombre del mar eran como cuchillas afiladas a pesar de su tono bajo, pausado. Empezaba a marearse por la falta de oxgeno, y crea tener un armario derribado sobre las piernas. Rechin los dientes, y an asfixindose, le escupi. El hombre gru y le solt para abofetearle. Eso es ... todo... perro?logr articular. El aire silbaba en su garganta mientras lo tomaba a bocanadas. Se lade, tratando de escapar, con las mejillas ardiendo. No os ensean modales en las tierras civilizadas, puedo verfue la lacnica respuesta. Si tu padre rey no trabaja, tendr que hacer yo. Arde en el infier... Agh! Se retorca, golpendole con los codos. Las sbanas se le enredaban en los tobillos, la camisa se le haba subido hasta los muslos y no consegua sacrselo de encima. Le destrozaba las piernas con su peso, y en su forcejeo, solo consigui que las manos esposadas le atraparan por las muecas, por encima de su cabeza. Le mir con furia. La brisa se col por el ventanal, agit la despeinada melena del esclavo, removi el aroma salado y lo introdujo al fondo de sus fosas nasales, dndole la sensacin de estar bajo el agua. Tena el corazn desbocado por el esfuerzo, la tensin, el miedo y la rabia punzante, y sin embargo, el maldito esclavo slo pareca algo molesto.
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Algo. Calla de una vez. En esa posicin, con ambas manos encadenadas, l no poda golpearle. Pero Driadan tampoco. Desesperado, gru y se impuls hacia adelante, levantando la cabeza para morderle. Sinti el roce del vello sobre los labios y los dientes, y luego la carne caliente, la saliva salada. Cerr las mandbulas y tir. Le escuch resollar y un gruido gutural, cuando le solt las manos para volver a sujetarle del cuello. Slo entonces separ los dientes y dej caer la cabeza. Saba a sangre. Agh... pe...rro Maldito desgraciado, qu... Le tir de los cabellos. Ahora s, al parecer ahora le haba enfadado. Le escuchaba respirar entre los dientes apretados, sisear con exasperacin y mascullar palabras en su idioma. Trat de mover las piernas, de nuevo el forcejeo, y cuando el esclavo volvi a inmovilizarle, una vez ms le mordi los labios. Saba a sangre. La boca ardiente se movi sobre la suya y el esclavo le mordi a su vez, hacindole dar un salto sobre el lecho y tragarse un grito. Le estaba destrozando las rodillas con las suyas, pero esta vez se neg a soltarle. Los dientes le horadaban la carne, le rasgaban la barbilla. Dola. No importaba. Su sangre se mezcl con la del esclavo, el olor del mar le inund. Intent apartarle empujando con su cuerpo, con un movimiento desesperado, gimiendo quedamente. Fue como estrellarse contra un muro de piedra. Los tendones se tensaron y le provocaron un calambre en todo el cuerpo. Ard....enelinf.... No poda hablar. Lgrimas de furia estallaron y se escaparon por sus mejillas, pero no cej. Sigui mordindole, retorcindose como una anguila atrapada. Le estaba devorando, aplastndole y destrozndole, pero no iba a claudicar. Su respiracin se desacompas y sinti el tirn en algn lugar, algo completamente absurdo en esa situacin. Un calor intenso en el vientre y un mareo de excitacin. Abri la boca, le roz con la lengua y dej de
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debatirse, relajando los brazos. Los msculos del esclavo se tensaron con la caricia, y percibi el estupor glido y fro cuando detuvo el combate. Saba a sangre... y la sangre se escurra por su lengua. El aliento le picaba en los labios heridos. El hombre dio un respingo y le mir, alerta, con un recelo instintivo, incorporndose a medias. No puedes con esto?le provoc Driadan, jadeando, con las manos apretadas contra la almohada, entre los dedos del esclavo. As pues voy a vencerte con besos y no con golpes. Los ojos azules volvieron a centellear. Inconsciente necio. Apenas se dio cuenta, fue como una tempestad. Le arroll con su boca, sin soltarle las muecas, hundindose hasta la garganta y anegndole con el perfume ocenico, impidindole casi respirar. Driadan enrosc la lengua en la suya, le ara con los dientes. Y cuando sus piernas se liberaron, las del esclavo le separaron las rodillas. Entonces s le atenaz el miedo y le hizo temblar. Era orgulloso. Pero no tanto. Basta... no... no...consigui gemir, esta vez s, debatindose con verdadera desesperacin. El cuerpo firme se apretaba contra l, le rozaba por todas partes, le incrustaba en la cama. Los dientes se cerraron en su cuello. Lo que iba a hacer... lo iba a hacer. La angustia se anud como un cepo con la certeza de que llegara tan lejos como fuera preciso, le provoc nuseas. Por favor suplic, con los ojos desorbitados. Basta, basta, basta... No lo hagas! Los labios se acercaron a su odo, y el esclavo se detuvo. Es una advertencia. Y slo las doy una vez De nuevo el susurro grave, asptico. Has entendido? S...

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Estaba temblando. Las lgrimas le enturbiaron la visin. El sabio conoce que lo que siembra recoge. Un dicho de mi tierra. Lo recordars? S... Bien. El esclavo le solt y se levant como si nada, regresando a la ventana. Le dio la espalda, sacudindose la ropa. Ahora, duerme. El prncipe le mir. Abraz un cojn. Se dio la vuelta y cerr los ojos, tratando de sosegar los espasmos y el sudor fro, incapaz ya de conciliar el sueo, de hacer otra cosa que no fuera llorar en silencio. Lgrimas saladas como el mar, que no se detenan. Haba perdido, se haba rendido. Saba que ya no haba vuelta atrs, y que las cadenas que le unan a Ioren se llama Ioren, record tambin le convertan a l en un esclavo. Se pregunt hasta dnde sera capaz de sostener su orgullo, si es que poda empuarlo an. Desears estar muerto En aquel momento, lo deseaba. El lema de su familia era claro. No hay ms derrota que la rendicin, y Driadan haba cosechado la primera de su vida.

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Captulo III: Destino

e golpe con un mueble.

El rey Dromath asinti lentamente, sin hacer ms comentarios, actitud que el prncipe agradeci en su interior. Estaba sentado frente a la mesa de mrmol, colocando las bolas metlicas sobre la redonda superficie de madera. Era un juego antiguo, una de esas piezas exticas que le haban trado de oriente, una especie de puzzle complicado. Para mover una de las esferas de metal, haba que saltarse otra forzosamente, y sta deba ser retirada del tablero. Al final, slo deba quedar una, en el hueco del centro. El juego era fcil al principio, pero despus se converta en un verdadero infierno. Me han informado de que hiciste venir al esclavo ayer por la noche. No es asunto tuyo. Es mo. Movi una de las piezas y retir la otra, observando con atencin. Si vuelvo a percibir que tus golpes con muebles y las estancias del esclavo en tus aposentos coinciden, le har matar. No puedes, el esclavo es mo. Y t eres mo. Mi hijo. Driadan apret los dientes, concentrndose en las bolitas de metal. Al menos muestras algo de carcter hacia mi persona, una agradable novedad. Debo irmeprosigui Dromath, ignorando el comentario. Partimos hacia el templo de la playa, para honrar a los dioses por nuestra victoria. Estar fuera unos das. Bien.

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Se haba quedado sin opciones de mover las fichas, de modo que volvi a colocarlas. La ventana segua abierta, pero a pesar de todo, el olor a salitre no le abandonaba. Se le haba pegado al cuerpo, como una medusa. El juego le ayudaba a no pensar en ello, y concentrarse en la manera de recuperar su orgullo. Si algo le haba quedado claro, era que l no pensaba soltar la cadena. No vas a despedirme? Saba que su padre esperaba el abrazo, el beso en la mejilla, la bendicin. Pasara lo que pasase, antes de la partida del rey, Driadan olvidaba toda ofensa y el temor por perderle, la previsin de su larga ausencia y su lejana, le anegaban el corazn de ternura. A pesar de todo, era consciente de que su padre le amaba, y de que l le quera igualmente, ms que a s mismo o a cualquier cosa. Y sin embargo, en esta ocasin, Driadan no se senta con fuerzas para desterrar el rencor. Puedes irte. Que los dioses te acompaendijo, finalmente. Empez de nuevo, tomando otra pieza entre los dedos. Ni siquiera se gir a contemplarle. Su padre suspir, aguard unos instantes y sali de la habitacin, cerrando a su espalda. Quiz Driadan haba comprendido que no todo el amor es bueno. Que tambin se puede querer equivocadamente. Cuando las botas pesadas dejaron de orse en el pasillo, volc el tablero, soltando una maldicin amarga. Las esferas rebotaron sobre los junquillos y se desperdigaron por la amplia estancia. El sabio conoce que lo que siembra recogemurmur entre dientes, llenndose de aire los pulmones y apretando los puos. No pensaba ceder, por mucho que deseara correr escaleras abajo y abrazar a su padre, poner su mano pequea en su enorme mano, decirle: buen viaje, los dioses te guen, vuelve pronto, buen viaje. Dromath haba sembrado, que ahora recogiera. Se levant y se dirigi al amplio espejo, mirndose detenidamente. En los aposentos reales, las alfombras se extendan sobre las losas cubiertas de esteras, y haba espacio para la gigantesca cama de dosel, los arcones y armarios, las mesas y divanes. Sin embargo, aquel pequeo rincn entre visillos de seda azul, era su favorito. El tocador de madera labrada haba pertenecido a su madre, una mujer a la que nunca conoci, pero a quien
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crea conocer por los retratos y comentarios de su padre y seor. Al mirarse en el espejo, no le costaba imaginarla. De pelo negro y tez delicada como porcelana, con las cejas en forma de alas de gaviota y la nariz pequea y fina, orejas redondeadas y suaves y el pequeo bultito debajo del labio inferior. Seguramente, nunca luci un ojo morado, como l ahora. Crisp el gesto al recordar al esclavo. Bastardo. Rebusc entre los afeites hasta encontrar el carboncillo y los lienzos limpios. Retir el polvo de rosa con el que haba tapado las magulladuras de su boca y se revis las heridas. Le escoca, por dentro y por fuera. Senta la acidez de las llagas en la lengua. Se le haba quebrado la piel y tena la barbilla raspada. Se aplic un blsamo aceitado que le calm en cierto modo, pero tambin ti sus labios de una ptina untuosa y brillante. Dioses... no le extraaba que... Parezco una damase quej a su propio reflejo. Gruendo, se tizn las mejillas con el carboncillo, simulando la barba que no tena. Se solt la coleta y se alborot los cabellos, intentando imitar la manera de mirar de Ioren. El efecto no le convenca. Quiz era por el batn. Se dirigi al arcn y se despoj de las ropas, rebuscando las prendas que utilizaba para entrenar. Cuando estuvo enfundado en los pantalones de cuero, con las botas flexibles y la loriga tachonada, azul oscuro, negro y plata, se coloc el cinto y lo apret bien, irguiendo la espalda. Esta vez, su aspecto le satisfizo ms. Ahora pareca un chaval vestido de soldado, pero al menos ya no se asemejaba a una nia. Suspir, se rearm de valor y sali de sus aposentos. Driadan jams haba estado en las celdas. Cuando, tras recorrer interminables pasillos oscuros, los guardias que le escoltaban se detuvieron delante de una puerta enrejada, ya se haba acostumbrado al olor inmundo de aquel lugar. No dejaba de ser irnico que, en los subterrneos del fastuoso palacio de mrmol, tanta ruindad se ocultara. Y aquel aroma a carne, sangre y desechos humanos era peor que el peor de los estmulos que haba conocido nunca. Sin embargo, la celda de Ioren estaba perfumada. Ola a salitre y mar. Los guardias abrieron, discutieron sus rdenes, finalmente, se marcharon, y se qued a solas con el hombre que no le miraba. Esposado, permaneca sentado cerca del escueto ventanuco que apenas le dejaba ver algo de luz, dejando que sta cayera, lechosa, en diagonal sobre su figura. El cabello se
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vea ahora destellante, mostrando todos sus tonos de clido metal. Dorado, rubio rojizo, castao claro, cobre, rojo intenso, en una amalgama gradual que le record al prncipe todas las maneras en las que el sol se muestra. Mi padre se ha idoanunci. Mientras est fuera, soy el rey. El silencio era espeso. Slo lo rompan los gemidos de los reos y sus gritos ocasionales. No vas a decir nada? No pareca que fuera a hacerlo. Se empeaba en ignorarle. Comprendi que tal vez era su manera de demostrar su libertad en su esclavitud. Y que al bajar a verle, al llamarle, l demostraba su esclavitud en su soberana. Irnico. Tambin era consciente de lo infantil de su comportamiento, de la rabia que proyectaba hacia aquella persona llamada Ioren Raur, que pareca inmune a sus iras. Todo eso, la amalgama de sus iras y odios, el tapiz de los sentimientos y el juego de poder, era ms complicado que el puzzle de las esferas. Entonces, inesperadamente, el susurro rompi el silencio, casi fundindose con l, flotando en l como un navo en el ocano. Si eres rey, gobierna. Driadan le mir, disimulando su sobresalto. El hombre del mar no se haba movido, permaneca vuelto hacia el ventanuco. Gobernar... s. Luego frunci el ceo, pensativo. No conozco las leyes de las que hablsteis en la Sala del Pegasodijo, dando unos pasos por la estancia. Tus hombres dijeron que se haban roto leyes de honor. Son nuestras leyes, no vuestras. No tenis honorreplic el susurro. Violar y asesinar no me parece una muestra de ello. En la guerra, fuego y acero. Pero hasta el fuego y el acero estn regidos por leyes. Hasta la sangre que se derrama. Debe hacerse como debe hacerse. Le resultaba extrao mantener esa conversacin. Pareca que las palabras viajasen de uno a otro saltando muros muy gruesos, altas cordilleras. Hablndose desde los dos extremos del mundo. Driadan dej de pasear y se detuvo, observando a Ioren.
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Acaso no habis llevado vosotros como reos a los que vivan en las aldeas? Ya eran esclavos. No es cierto, eran vasallos de... No hay diferencia. Un guerrero es un guerrero. Un esclavo es un esclavo. Un siervo nunca ser guerrero, y un guerrero nunca ser siervo, a menos que uno rompa sus propias cadenas y que el otro se las ponga voluntariamente. Al guerrero le corresponde la muerte en combate, no... ...la humillacin de las cadenas? Ioren se movi entonces y le mir, con una sonrisa torcida, extendiendo ante s las manos esposadas. Iluso, jams, record el prncipe. Esto no me degrada a mdijo, en tono bajo. Slo es metal. Es sobre ti sobre quien cae esta vergenza. Necesitas ponerme esto porque no puedes demostrar poder sobre m de ninguna otra manera. Porque sabes que si no las tuviera, moriras. T y todos. Si pretendes convencerme para que te libere, no vas por buen camino. No necesito tu permiso para ser libre. Ya lo soy. No dejo de serlo. Driadan apret los puos y levant la barbilla. Los ojos azules, penetrantes, se alejaban de nuevo hacia la ventana. Entonces por qu no te vas?escupi, mordaz. No eres libre, no lo eres. Me perteneces, llevas mi sello, y no importa que no obedezcas, jams te dejar marchar. Tendrs que matarme o romper tus cadenas, destrozar a toda la guardia de la ciudad con tus manos para irte. No me voy porque no quiero. Driadan cerr la boca, abriendo mucho los ojos. Eso no se lo esperaba. Era una insolencia? No lo pareca. El hombre del mar lo haba dicho con calma, casi con amargura. Tal vez est fanfarroneando, pens. Pero aun as... Qu? Eso no tiene ningn sentido.

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Para ti no. No lo entenderas. Quiero entenderlo exclam, tajante. Los ojos azules volvieron, destellantes y profundos, y el esclavo se puso en pie. Agit la melena como un len, y le observ desde toda su altura. Las trenzas diminutas se derramaban sobre sus hombros, ms de una veintena, y el rostro se dibuj con claridad para Driadan, bajo la luz clara. Era el rostro de un rey, de fuerte mandbula y barba recortada, rojiza, que ya creca demasiado. Con los pmulos marcados y el ceo fruncido, la nariz recta y un aura venerable de respeto fuera de toda cuestin, que le golpe con violencia. Sinti que le temblaban las manos, y apret los dedos contra el cinturn. Kraakha mir las runas antes de la batalladijo la voz suave, tona y vibrante. Mir a Ioren y vi mi destino. Al verte en el saln supe que eras t la visin de la que ella hablaba, y cada vez que te veo, no puedo sino pensar en lo que est por venir. Debo quedarme y enfrentar mi destino. Driadan dej escapar el aire. Se haba olvidado de respirar por un momento, y trag saliva. Supersticiones, slo son supersticiones, se record. Las lectoras de runas eran las brujas del Norte. Decan que podan ver el futuro. Pero si apenas me miras... y lo haces con odio. Nadie dijo que un guerrero tenga que amar su destino. Cul es el tuyo? Y qu tiene que ver conmigo?murmur en voz baja. Dices que eres rey porque tu padre march. Eso no es asrespondi Ioren. Un rey se forja en sangre y corazn, en brazo y arma, en espritu y carcter. Te forjars y reinars, y algn da tu mano pondr fin a mi vida. El muchacho dio un traspis. Se senta mareado, como si estuviera a bordo de un navo en ocanos desconocidos, donde slo se ve el horizonte y no se atisba nada ms. Y entonces por qu te quedas, si dices que puedes irte? Por qu no te estrangulas a ti mismo con esas cadenas que llevas? Es que quieres ese destino? Es que no puedes huir de l? Ioren esboz una sonrisa desdeosa y se volvi hacia la ventana.

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No sabes nada. Deja de decir eso! exclam el chico, golpeando la pared con el puo cerrado. Se hizo dao, pero no le import. Me quedo porque tienes que forjarte en fuego y acero. Y si es mi destino morir a manos de un rey, que sea un rey de verdad. Un rival digno. Driadan cerr los ojos, digiriendo el significado de esa frase. Apret los dedos y se qued inmvil largo rato, hasta que le pareci escuchar una risa lejana, ver un reflejo tenue de s mismo, pattico, caprichoso y pusilnime. Tal y como su padre deca que era. Tal y como saba que era. No sabes cunto te odio murmur, dndose la vuelta, con las manos temblorosas. Ioren no respondi. No pareca importarle.

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Captulo IV: Traicin

sobre sus columnas. Habitaciones cerradas y velas apagadas. Los guardias nocturnos se apoyaban distradamente en los muros. Los largos pasillos mostraban sus pendones ondeantes y la brisa fresca traa el aroma lejano de las montaas; en el mrmol pulido destellaban plidamente la luna y las estrellas con haces blancos que atravesaban los tragaluces, las ventanas amplias con cortinajes. Corredores desiertos y calma nocturna. Muy abajo, donde nunca haba tranquilidad, entre los gruesos muros de la prisin, Ioren acercaba el rostro al ventanuco enrejado. Apenas unos palmos que abran su mundo al exterior, desde donde todava poda atisbar el firmamento. Haban pasado diez das. Miraba al cielo, con los ojos entrecerrados, buscando el astro azul, como cada noche, sin xito. En las visiones de la Lectora de Runas apareca una estrella azul que l deba seguir si quera alcanzar de nuevo la libertad. Las paredes de un castillo son sabias. Sobre sus superficies se dibujan las siluetas a la luz de antorchas y candelabros, resuenan las voces. Conocen ellas los anhelos ms secretos, los actos ms ocultos. Nada se les puede ocultar, y entre su poderosa roca guardan historias de pasiones y traiciones. Como un teatro de sombras chinescas, generacin tras generacin contemplan la cada y alzamiento de las casas, las infidelidades y las historias de amor, el horror y la grandeza. Recogen los anhelos y esperanzas en los susurros a media voz. Ioren lea las historias de los muros de aquel castillo, de aquella celda, pero Nirala nunca tendra la suya grabada en la roca. l era un hombre del mar. Su historia no estaba hecha para guardarse entre muros. Los pasos resonaron, botas pesadas, y luego un tintineo de llaves. El suelo proyect alargadas sombras. Un chirrido de la puerta y cinco siluetas. Se volvi a mirarlas. Cinco caballeros embozados se colocaron en crculo a su alrededor. No les reconoci, y les contempl detenidamente, tranquilo, a la expectativa. No tena miedo. Ioren Raur, Quieres ser libre?susurr el primero de ellos.

ra de noche en Nirala. El Palacio Real dormitaba, reposando

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Medit un instante en silencio, sin moverse de su sitio. Haba aprendido desde su ms tierna infancia las virtudes del bho: ojos abiertos, odos atentos y mente veloz, por eso no tard en entrever lo que esa visita significaba y reconocer la esperada seal. Acaso no era esto lo que las predicciones le haban mostrado por medio de las runas? Tom aire lentamente, volvi los ojos hacia los encapuchados. Qu queris de m? Que tomes venganzadijo el hombre que haba hablado, apartndose la caperuza. Una cascada de cabellos rubios se desprendi por sus hombros, la tez plida, aristocrtica, se revel entre las sombras de su atuendo. Para eso necesitara una espadadijo Ioren. El hombre rubio sonri. Hizo una seal a los carceleros, que se acercaron con cierta reticencia, y Ioren extendi las muecas ante s. Acercaron la ganza y los grilletes se abrieron con un sonido que se le antoj dulce a los odos , entre el silencio roto por las respiraciones desacompasadas de la peculiar reunin. Cuando fueron retiradas las cadenas, todos aguardaron un instante en la oscuridad, los caballeros con las manos en la empuadura, alerta y desconfiados. l se miraba las manos. Se frot la piel surcada por rojas estras, sumido en sus pensamientos. Diremos que escapastedijo otro de los hombres embozados. Que asesinaste al joven prncipe y te diste a la fuga. Asinti, en silencio, y repiti. Dadme una espada. No la necesitars. Nosotros podemos hacerlo por t... No. Los caballeros se miraron. El que se haba descubierto asinti con ligereza y seal el cinto de uno de sus camaradas, quien tendi la vaina cerrada a Ioren. El hombre del mar la tom. Era demasiado ligera. Sostuvo la empuadura y desnud el acero de su funda, observando el resplandor de la hoja bajo la luna descolorida. No estaba mal.

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Intenta que no te maten por el caminodijo quien le haba cedido la espada. Llevaba un fardo a la espalda, del que extrajo una amplia capa oscura con caperuza y un tabardo igual al que ellos portaban. Esto te servir para no llamar la atencin, pero deshazte del emblema cuando llegues al ala de los aposentos reales. Ioren no respondi. Se puso la sobrevesta y se envolvi en la capa, echndose la caperuza sobre el rostro. Le estaba corta, el bajo apenas le llegaba a las pantorrillas. Cuando los caballeros se apartaron, cruz los corredores a paso tranquilo, con la espada en la mano, oculta bajo el negro manto. Los centinelas de las prisiones le prestaron escasa atencin. Los muros de un castillo son guardianes de secretos. Ioren recorri, silencioso, las galeras. No estaba nervioso ni excitado, ni siquiera eufrico, pero una clida satisfaccin le templaba los msculos al verse despojado del liviano peso de los grilletes. Respir profundamente al alcanzar el patio y volvi la mirada hacia el cielo una ltima vez, protegido por las sombras de las cuadras. Cabalga la estrella azul...murmur, escuchando el silencio, buscando el arrullo del mar en la lejana, en su propio corazn, con los prpados entrecerrados. Las palabras de Kraakha volvan a l con claridad meridiana. Cabalga la estrella azul que rompe el cautiverio, y abandona su estela para remontar el ocano... Podemos hacerlo por ti, haban dicho los hombres. Valor sus opciones. Un chico muerto slo significara un destino sin cumplir. Ioren Raur haba nacido de la sangre ms alta entre los hijos del Mar, y ningn hombre de honor rehye su destino con bajeza, ningn valiente se esconde de lo que los hados le deparan, ni teme a la muerte, sino que la busca cada da, aguardando la entrada en las Salas de los Dioses con el espritu alto y el corazn alegre. Se arranc del pecho el tabardo de la casa Starling y lo arroj al centro del patio, respir tres veces y corri, como una sombra gil y corpulenta, hacia las estancias reales. Sobre las baldosas, la prenda qued reposando, con el emblema de los traidores reluciendo bajo la luna: estrella azur de ocho puntas sobre fondo de plata.

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Driadan estaba hundido en un sueo sin imgenes cuando despert sobresaltado. Se incorpor de los cojines, frotndose los ojos y murmurando entre dientes. Qu era esa caricia glida repentina?. El viento penetraba a raudales por la ventana abierta. Suspirando con hasto, sali de la cama y se acerc a cerrarla. Jurara que la haba dejado trabada antes de irse a la cama, aunque puede que se equivocara. Los cortinajes se agitaban en la oscuridad. Parece que va a llover murmur, rozando la hoja de madera con los dedos. Sangre. La mano se cerr sobre su boca, dedos frreos apretndole las mejillas. Un brazo le rode el torso, inmovilizndole. Se tens, dando un respingo, y el corazn se desprendi hacia su estmago, luego subi hasta sus sienes y comenz a retumbar con virulencia. Olor a salitre, el calor de su pecho contra su espalda y la voz susurrante en su odo. Voy a morir, pens, con una certeza que no poda negarse a s mismo. Se revolva, intentando liberarse de la presa, pero el esclavo, que haba perdido sus cadenas misteriosamente, apuntal un pie en el alfizar y se encaram a l, sin soltarle, mantenindole en vilo apretado contra su cuerpo. Ioren haba amenazado con arrojarle al vaco noches atrs, en sus aposentos. Al despegar los prpados y observar las baldosas y el foso al otro lado, el mundo empez a dar vueltas. Lo va a hacer. Rez por que slo fuera una pesadilla. Hoy va a llover sangre, criaturarepiti el hombre del mar. Deja de retorcerte como culebra. No lo pones fcil. Le mordi la mano con todas sus fuerzas, desesperado, hasta abrirle una herida. Ioren espet una maldicin y la apart. Driadan resoll y tom aire, ahogndose, tragando los sollozos y el pnico. Perro bastardo, sultamesusurr. Desgraciado. Ioren se mir los dedos ensangrentados. Driadan sinti un escalofro cuando el aliento ardiente le roz la oreja. Eres absurdo. En vez de gritar pidiendo auxilio, me amenazas en susurros. Me exasperas. Si vas a despearme, hazlo ya. No pienso gritar. La estrella azul te quiere muerto.
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Driadan dej de debatirse. El viento le golpeaba con fuerza, y no saba como demonios haca Ioren para mantenerse en pie en el estrecho espacio del vano, azotado por el aire que traa el perfume de la lluvia y con el cabello revuelto, sostenindole al tiempo. Puso los pies sobre los suyos, jadeando a causa del desasosiego. La estrella azul te quiere muerto. Ellos te... ellos te han soltadosusurr de nuevo. Ellos me han soltado. Y has venido a matarme. He venido a hacerte un hombredijo la voz grave, como el gruido equvoco de un len. El viento se alz con un envite ms poderoso. Las cortinas se pegaron a la pared, silb con un aullido plaidero, y empez a escuchar el metal y los gritos, los ruidos de botas, los pasos. Algunas ventanas se iluminaron con el tibio resplandor de antorchas y velas. Starling se alzar con el poderprosigui el hombre del mar. No s si van a matar a tu padre, o casar hijas para buscar nuevo heredero. Pero tienen a la guardia. Llover sangre. No... no te entiendo... como sabes todo eso, cmo... ?murmur Driadan, con voz trmula. Conoce a tu enemigo. Nosotros aprendimos todo de Nirala y las casas. Quin puede traicionar. Qu perro lame, qu perro muerde. Vives en nido de vboras, los hombres de la montaa no conocen el honor. Quiz solo era una pesadilla. El ulular del vendaval y las voces, las botas que se acercaban, los golpes en la puerta, las palabras adivinadas entre los gritos. Escap... por aqu... matar al prncipe... rob una espada... guardias muertos. Driadan no tard en formarse la imagen. Ioren era la excusa de los Starling para justificar su muerte, los Starling que tenan el mayor ejrcito de las casas nobiliarias del reino, los Starling que se las haban arreglado para permanecer al margen de los combates con los hombres del Mar, los Starling que agasajaban a su padre ms que ninguna otra casa. Qu vas a hacer?

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No eres rey. No eres prncipe. Ahora, empieza a ser hombre. Y cuando seas hombre, podrs volver aqu y tomar tu reino y tu corona. Y le empuj. El ulular del viento, y el abrazo del vaco. Driadan apret los dientes, intentando no gritar, como se haba prometido a s mismo, pero no le sirvi de nada. Se escuch quebrando la garganta, rasgndose con su propio chillido y con el corazn golpendole las venas como un ejrcito al galope, hirviendo de adrenalina, viendo cmo el espacio se volva pequeo y su cuerpo slo pareca un mueco de trapo. Y al estrellarse contra las glidas aguas del negro foso, ellas se metieron en su boca, se colaron por su nariz, inundaron sus ojos y sus odos. Algo le agarr de la pierna, tirando. Todo se convirti en un infinito fro y mojado, y su ltimo pensamiento fue para su padre. Saba que no era un foso estanco. Era lo primero que haba notado cuando le llevaron prisionero al castillo, que el agua discurra bajo los sucesivos puentes, yendo a parar a una suerte de drenaje adyacente a las murallas. Sac a flote el cuerpo del chico, y emple pocos segundos en comprobar si estaba consciente. Chasque la lengua al ver que no era as. Ests hecho de barro...murmur. Se dio el pequeo placer de agarrarle de los cabellos mientras nadaba, pegado a las paredes de piedra y ocultndose en la sombra, rumbo al exterior. Entretanto, en los patios y los corredores resonaban las exclamaciones. El chocar de los aceros pronto cubri el reino de Nirala, y Ioren mir de reojo el amasijo de camisn, pelo negro y rostro plido del prncipe, que flotaba indignamente sobre las aguas oscuras. Podra hundirle la cabeza en el agua ahora y acabar. Pero ningn hombre de honor rehye su destino con bajeza. Ningn valiente se esconde de lo que los hados le deparan, ni teme a la muerte, sino que la busca cada da, aguardando la entrada en las Salas de los Dioses con el espritu alto y el corazn alegre. Suspir y sigui nadando, arrastrando aquel fardo inservible y tragndose su desprecio, esperando que mereciera la pena el sacrificio si algn da poda llegar a respetar a la mano que deba poner fin a sus das.

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Captulo V: Orgullo

Escuchaba el agua correr, y algo clido, un abrazo, un golpe, un beso. El aire se embuta por la fuerza en sus pulmones. He muerto y vuelvo a nacer, los dioses me traen de nuevo al mundo. O es este otro mundo, ms all de todo...? Una maraa de pensamientos difusos se deshizo, casi estall y se disolvi en su cabeza cuando empez a ser consciente de s mismo, vomitando agua, con el fro del aire matinal y el calor del cuerpo sobre el suyo. Abri los ojos repentinamente y reconoci el aroma salado, la calidez templada y hierba fra bajo su cuerpo. El vello rasposo de la barba de Ioren le araaba el rostro, y el aliento que penetraba en su garganta no era el de ningn dios. Una cortina de cabello enredado y mojado yaca sobre su cara, como un alga muerta. Tosi, se retorci y le pate, gimiendo. Pe...rro.... aljate farfull, hundiendo los dedos en la hierba y ladendose para toser. Un despertar felizdijo la voz serena. El calor se fue, el cuerpo poderoso se despeg del suyo y se qued a solas con el fro y el mareo. Consigui enfocar la vista y contemplarle. Estaba arrodillado junto a l, con los brazos cruzados sobre el pecho. Se hallaban en un claro boscoso, un ro transitaba a pocos pasos y los rboles se abran dejando paso al alba griscea que despuntaba en alguna parte, vistiendo el paisaje de una bruma gris y espesa. La nebina se enredaba en jirones en las ramas de los espinos, y un pjaro pionero trinaba quedamente en la lejana. Estaba mojado y tena fro, y Ioren luca el mismo aspecto que si acabara de surgir de los mares. El cabello se le pegaba al rostro y, empapado, se apelmazaba en mechones de cobre oscuro y opaco a causa del agua. Sus facciones se dibujaban con claridad, los ojos azules fijos en l como dagas punzantes. Donde...? Qu has hecho? Djame, quiero regresarorden sin convencimiento alguno, con tono pastoso. La cabeza le daba vueltas. No puedes.

urgi de la oscuridad, despojndose lentamente de ella.

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Silencio, no... Ah! Ioren se haba levantado de un salto y le tiraba del pelo, con sus manos libres, sin esposas ni grilletes. Se incorpor lastimosamente, con las rodillas temblorosas, aferrndose a las muecas del esclavo. Ponte en pie, mueco de mantequilla. Eso es. Ahora escucha. No, escucha t, perro. Yo soy... La bofetada restall sobre su rostro, hacindole trastabillar hacia atrs. Le golpe casi con desgana, pero aun as fue un golpe lo bastante fuerte para hacerle gemir de nuevo. Agit la cabeza y le mir con odio. Los ojos de Ioren relampagueaban. Ya me ests cansando. Le estaba cansando? Bien. Solt un grito de rabia y se arroj contra l. Puede que estuviera aturdido y mareado, medio muerto de fro y que lo hubiera perdido todo. Quiz su futuro haba huido por el desaguadero del castillo, pero no iba a rendirse, no iba a dejar de pelear. No iba a soltar la cadena, con esposas o sin ellas. Los vigorosos brazos le interceptaron por el camino, le retorcieron las muecas y le estrellaron de frente contra el tronco de un rbol. Jade, sin aliento por un instante. Los dedos del hombre del mar le tiraron del pelo, su rodilla se clav en la parte trasera de sus muslos y la otra mano le sostena las muecas unidas. Djame... djame...solloz, masticando su odio. El fro y el dolor le mordan. Calla. Y escucha. Tenemos que irnos. Starling descubrir que no ests muerto, quiz te busquen. Soy el... heredero. Quiero regresar... Y qu hars cuando vuelvas? Driadan dej de hacer fuerza y permiti que su rostro girase para ver el perfil cercano del esclavo que ya no lo era. ste afloj la presa sobre sus cabellos. Soy Driadan Horwing, mi casa es la ms antigua. Tenemos apoyos...

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Dromath, tu padre y rey tiene apoyo. No t. No te quieren sentado en ese trono. No sabes lo que dices... S mas que t sobre tu propia corte, porque he matado a hijos de todas las casas, y he visto y he prestado odos. T ests ciego y vives en el lecho de las vboras sin saber que eres presa. Cllate! Cllate!grit, ms alto de lo que esperaba. Las lgrimas se le agolparon y tembl, apoyando la frente en el tronco. Saba que era cierto. Ahora, empapado, en un bosque, inmovilizado por su esclavo y con el alba gris sobre sus cabezas, despus de la noche confusa que haba vivido, no tena sentido engaarse ms. Claro que la corte no le quera como heredero. Claro que Starling les haba traicionado, acaso haba podido engaar a los ms viejos seores del reino por una sola estancia en la Sala del Pegaso? Todos le haban visto antes de eso, corriendo por los patios, el chico que abrazaba sin pudor a un padre que le consenta, el ojito derecho del Rey... tan ciego que no era capaz de admitir que su hijo estaba, exactamente, hecho de barro o mantequilla. Sin el valor para permitirle forjarse como deba por temor a perder el recuerdo de su esposa, de la madre de Driadan. Claro que planeaban quitarle de enmedio. Y tomando como esclavo al jefe de los hombres del mar, no haba sino colaborado con sus planes, proporcionndoles la excusa perfecta. Ioren le solt y se alej de l. El prncipe clav las uas en el tronco del rbol y se dej caer, de rodillas, consumido por los sollozos. Se senta como si no fuera nada, absolutamente nada. Su mundo seguro y artificial se derrumbaba a su alrededor, se deshaca en ceniza. Slo era un muchacho, uno que no haba aprendido nada en absoluto del mundo en diecisis aos. Hipando, se abraz a s mismo, pegndose la toga helada y hmeda al cuerpo, buscando algo de realidad, un ancla, una sujeccin. Mtame. Mtame de una vezpidi, arandose el rostro con la dura corteza. Ojal me hubieras arrojado por la ventana, no al foso, al suelo... Dices tonteras. Llora y desahgate. Luego sereno, nos vamos. Rechin los dientes. No quera decir nada ms, pero estall, volvindose hacia l, hecho un mar de lgrimas. Cmo puedes ser as! Me atacas, me obligas a escapar, aunque nos odiamos te niegas a darme muerte! No tienes compasin ni crueldad, eres
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una maldita piedra sin emociones, slo reaccionas cuando hiero tu orgullo! Te odio! No puedes obligarme a ir a ninguna parte! Ioren estaba sentado en una raz, a pocos pasos, escurriendo la capa. Impasible, le mir y arque la ceja. No voy a tenerte pena. Pero aun as, dices tonteras. Hieres mi orgullo, dices. Demostraste tener ms orgullo t cuando te enfrentabas a m; scalo ahora, bscalo y afrrate a l para hacer lo que te corresponde. Lo que me corresponde? Qu sabes t de lo que me corresponde? Reinar. Ser un hombre. Cumplir tu destino. Driadan escupi a un lado y solt una maldicin, meneando la cabeza. Las lgrimas se negaban a detenerse, y se senta idiota adems de nulo, ah llorando enfrente del esclavo que ya no lo era. No entenda ni una maldita palabra de lo que deca, y era incapaz de entender por qu le permita seguir con vida tras el agravio que haba sufrido a sus manos. Ah s. Aquella estupidez de unas visiones en unas piedras. l tendra que matar a Ioren algn da y Ioren no quera morir a manos de un intil. Y donde voy a ir? Qu voy a hacer? Vienes conmigo a Thalie. Driadan parpade y se ri por lo bajo, con cierta amargura. Claro, s. Ir con l. Iluso, jamsrespondi, ponindose en pie. El llanto se haba cortado en seco. Antes prefiero ser un muerto de hambre o arrojarme al acantilado que ir contigo a ningn sitio brbaro y apestoso lleno de algas. No entiendes. Qu tengo que entender? Ioren se levant, dejando la capa a un lado. Se mova con inusual discrecin pese a su envergadura, silencioso como una bestia, y los ojos azules destellaban intensamente. Los msculos ondularon en los vigorosos brazos cuando abri y cerr los dedos. Driadan se peg al rbol, tragando saliva. No te lo estoy pidiendodijo el susurro.
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De nuevo le atrap, y de nuevo, Driadan forceje con toda su alma. Esta vez, mientras trataba de patearle y el hombre del mar le inmovilizaba con deshonrosa facilidad, se pregunt por primera vez por qu haca todo eso. Por qu plantaba cara, si saba que no iba a ganar? Es mi orgullo, comprendi. Pensaba que lo haba perdido por completo, pero el hecho de que Ioren le desafiara lo espoleaba y lo reavivaba; segua gozando de cierta salud. Sultame, perro exclam. Le gust escuchar su voz. Eres un incordio. Segua teniendo su orgullo. Sospech que nunca lo perdera, por mucho que trataran de arrebatrselo, y por vez primera fue capaz de comprender que algo tena en comn con aquel esclavo despreciable que no le haba trado ms que infortunio. Pero el sabio conoce que lo que siembra recoge, y empezaba a comprender todo el sentido de aquella frase, que no se haba apartado de su mente en aquellos diez das, aunque no hubiera vuelto a visitar al esclavo desde que ste le hablara de sus destinos. Al parecer, estaban irremisiblemente encadenados. Con metal o sin l. No voy a dejar de lucharresoll, a pesar de su situacin. De nuevo las manos apresadas sobre su cabeza en los dedos frreos de Ioren, que las apretaba contra la madera del espino, de nuevo sus rodillas destrozndole las suyas. No voy a dejar de ser un incordio. Bien. Bien! El aliento restallaba sobre sus mejillas heladas, y l le estaba mirando. Driadan se haba quejado antes de que le pasara por alto, de que no le tomara en cuenta. Cada vez que te veo, pienso en lo que est por llegar, record que haba dicho. Entonces, tal vez no rehua su imagen por vergenza, sino porque no le gustaba su destino. Ioren deba creer en esas cosas. Pens que contemplarle, para l deba ser como mirar a la misma muerte. Sin embargo, ahora lo estaba haciendo, y no pareca sentir ni orgullo ni deshonra, ni miedo ni resignacin. Sus ojos slo brillaban, azules, crpticos, oscuros, detrs de la melena cobriza. Su cuerpo estaba caliente y se estrechaba contra el suyo para mantenerle preso, y aun sabiendo que era en vano, Driadan no dejaba de revolverse, apretando los dientes con pretendida fiereza.

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Se le cruz por la mente el juego de las bolas metlicas. Avanzar saltndose una. Era muy complicado, nunca haba conseguido completarlo definitivamente, pero este... este era mucho ms peligroso. Y difcil. Repentinamente, se impuls hacia adelante para morderle en la boca, rabiando, incapaz de resistir la provocacin de su impasibilidad. Jugar aunque puedas perder. Jugar aunque sepas que perders. Ahora no haba demasiado que lamentar, ahora no importaba tanto. Los dedos se crisparon y le escuch contener el gruido. Ioren le solt las manos para apartarle, tirndole del pelo, mientras Driadan le araaba los labios con los dientes y buscaba su lengua con malicia, resollando y apretndose contra l. Si no poda vencerle con golpes, podra vencerle con besos. O al menos asustarle lo suficiente como para que el hombre del mar le respetara y le temiera un poco. Ahora ya no le preocupaba hasta dnde pudiera llegar, no se senta consciente de ningn peligro, y slo buscaba un asidero entre la turbulencia. Cuando le lleg la bofetada, l tena los dedos prendidos en los cabellos rojizos y se rea entre dientes. Qu ests haciendo, demonio?susurr Ioren, atravesndole con ojos glidos. Por qu has hecho eso? Driadan se lami la sangre de las comisuras. No puedes contra esto, verdad? Te dije que slo aviso una vez. El hombre del mar se haba alejado de su rostro para ponerse fuera del alcance de su boca, pero Driadan le tena sujeto del pelo. Cuando hablaron, en susurros contenidos, vio condensarse sus alientos entre ambos Y el sabio conoce que lo que siembra recoge. Se pregunt si iba a escapar y humillarse o iba a darle su cosecha. No tard en obtener la respuesta. Un nuevo golpe le lleg, y la sangre se mezcl con el calor palpitante, el dolor y el perfume de los ocanos.

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Captulo VI: Juego

de los rboles que circundaban el claro. Junto al ro, que discurra con el murmullo cristalino del caudal primaveral, las rocas afiladas se inclinaban hacia las aguas en una abrupta geografa, y algunas aves lejanas trinaban en la espesura. Un grajo chill. Driadan se retorca contra el tronco nudoso. Tena la mejilla amoratada, el pelo mojado se le pegaba al rostro y la angustia se enredaba en su garganta. Resollaba a duras penas, atrapado por el cuerpo duro y fibroso, enorme, que se cerna sobre l. La boca salada cubra la suya, mordindole hasta hacerle sangrar. Los labios de Ioren eran como dos planchas de metal caliente, duros y despiadados, apretndose contra los suyos mientras le castigaba a dentelladas. La mano crispada que sostena sus muecas por encima de los cabellos revueltos, oprimindolas en la corteza del espino, tambin pareca hecha de metal. Los mechones de cabello rojizo, apelmazados, desprendan el aroma cido y salado caracterstico del hombre del mar, potente e intenso. Pareca envolverlo todo y anegar su olfato. Esto es... lo que hacis a las... hijas de los campesinos?balbuce, intentando sonar desdeoso, cuando la boca incendiada se arrastr hacia su mandbula. l mismo haba abierto las piernas. Las enred en la cintura del esclavo sin permiso ni prembulo, hundindole los talones en los riones de manera desafiante. El camisn empapado se le pegaba al cuerpo, y el calor picante de su propia piel se converta en comezn al contacto con la tela hmeda. El contacto fsico, fuera o no hostil, le haca despertar la absurda reaccin que ya haba vivido unas noches atrs: ese calor cosquilleante en el vientre y el leve mareo al ser arrollado por la presencia de Ioren, por la firme anatoma que presionaba sobre la suya, aplastndole. Esto lo hacemos a prncipes neciosmurmur el esclavo, en tono cortante.

a neblina se haba hecho espesa, engarzndose en las ramas grises

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El susurro de su voz le produjo un escalofro. Senta su aliento cerca del odo y las mandbulas cerrarse en su hombro. Grit y se golpe la cabeza con el rbol al sacudirse con un espasmo de dolor. La sangre le manch la camisa, y apret los dientes para no sollozar, gruendo de rabia. No poda besarle ahora. Recordaba cunto le haba molestado entonces, aquella noche en sus aposentos. A pesar del dao que se estaba haciendo, que le estaba haciendo, abrindole la carne a mordiscos y arandole al aplastarle contra el rbol, se oblig a mantener oculta toda muestra de ello. Por el contrario, se apret ms hacia el cuerpo de Ioren, retndole. No me... parece demasiado... ah...susurr. Y gimi. Como si l le estuviera complaciendo en lugar de herirle. Tuvo que reprimir una sonrisa triunfante al escucharle gruir y ver cmo alzaba el rostro, respirando entre los dientes apretados y con los ojos refulgiendo de exasperacin. No puedes con esto, pens, tratando de alejar sus sensaciones del dolor intenso en la boca, el hombro y la espalda. Se frot contra su cuerpo, cimbreando las caderas, como haba visto hacer a las sirvientas que se ocultaban en los rincones junto a los mozos de cuadras. El semblante de Ioren segua inmutable, pero poda notar su tensin en las venas del cuello y el rictus de la mandbula apretada. El el fuego de sus ojos. Y tambin en sus cuerpos unidos por las caderas, donde a travs del cuero de las prendas de Ioren y la tela de su camisa, algo duro y caliente le presionaba sobre su propia virilidad. Habra disfrutado de aquel xito si no le mordiera la inquietud por dentro, si no se le atropellara el aliento en la garganta y no estuvieran zumbndole los odos a causa del peligro que su instinto detectaba. Estaba llevando a aquel hombre al lmite, provocndole y tratando de humillarle. No le caba duda de que respondera. Era un juego de poder, y al igual que el lema de su familia no admita la derrota, sospechaba que Ioren el Rojo no se dejara derribar sin presentar batalla. Tu cara no dice esoescupi el hombre del mar, atravesndole con una mirada glida y cruel. Ests aterrado. Desesperado por una victoria que no lo ser. Hagas lo que hagas... si sigues o si... te detienes... habr ganadoreplic Driadan, mantenindole la mirada. No puedes con esto, eh? Volvi a contonear las caderas, rozndole con descaro, pretendiendo parecer provocador y lujurioso, pese al veneno que destilaba su voz. Ioren apret los dientes y le abofete con la mano libre. Driadan gimi, volvi a mirarle con la mejilla ardiendo y las lgrimas corrindole por el rostro y luego se ri entre las lgrimas.

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Era el orgullo? Deba serlo. No iba a soltar la cadena. Eres una zorraespet el hombre del mar, con el gesto turbio y sombro tras los cabellos revueltos, mirndole con desprecio infinito. S. Y tu destino es morir a manos de esta zorra despreciable. Qu te parece eso? Te gusta? Driadan levant la barbilla, altivo. No iba a soltar la cadena. Ioren se haba quedado muy quieto, como si mantuviera una tensin controlada, atndose a s mismo o conteniendo algo. Slo su mirada refulga. El muchacho no dejaba de oscilar, estrechando las piernas en torno a su cintura y arqueando el vientre, emulando movimientos que nunca haba ejecutado antes. Me asqueas. Me... No es lo que dice tu cuerpole contradijo, arrogante. Ests deseando, no es verdad? Te mueres por... No pudo completar la frase. La boca ardiente cubri la suya y la lengua salada y vida del esclavo se desliz casi hasta su garganta. Era eso un beso? No estaba seguro. Slo saba que quemaba y produca escalofros, que le invada con violencia y le inundaba con su saliva, que le arrastraba a una profundidad que casi le aturda. Le haba soltado las manos, sujetndole de la cintura, mantenindole pegado a s. Ahora podra golpearle. Desenvainar ese arma que l llevaba al cinto y atravesarle con la hoja. Podra hacerlo, pens, mientras se aferraba con los brazos a su cuello, tirndole de los cabellos con los dedos y enredando la lengua en la suya, sintindose a la deriva, zozobrando. Y al mismo tiempo devorado por la congoja y la incertidumbre al verse envuelto en su abrazo. No importaba que Ioren le hiciera dao al estrujarle as, con tanta ansia o rabia. No importaba que fuera algo pattico. Le estaba abrazando, y lo que despert en l ese gesto, ms all de las intenciones de quien lo ejecutaba, le vino por sorpresa. Como si, al colarse el agua en el casco de un barco, sta revelara los agujeros en la cubierta. A pesar de que al llenarlos, el mar acabara hundiendo el navo. Y entonces, l le arroj al suelo. Haba aflojado las piernas cuando el esclavo le apart del rbol, besndole y estrechndole entre sus manos.
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Haba flaqueado en aquel instante extrao en el que se le anud el corazn y se vio abrumado por sensaciones imprevistas, y al relajar la presa en su cintura, Ioren haba tenido oportunidad de desembarazarse de l. Cay de bruces. Los msculos de sus extremidades no respondan bien. Senta los tendones como si fueran de harina, y exhal un quejido al intentar levantarse. No... El aliento en su cuello, el peso en su espalda y una mano cerrndose en sus cabellos. Fin del juego dijo la voz, tajante y firme, en un susurro entrecortado. Esper... ! Hmpf. Ioren le estrell de boca contra la hierba. El puo cerrado le presionaba en la sien, mantenindole aplastado contra el suelo, y consigui ladear la cabeza a duras penas, aferrndose a las briznas y temblando. l estaba detrs suya, le tiraba de la camisa hacia arriba y la prenda mojada se le enred en la cintura cuando le descubri. Sinti el fro en la piel con ms intensidad, en la parte de atrs de los muslos. Intent alzar la cabeza sin xito, respirando apresuradamente y con el corazn en la garganta, los ojos desorbitados. No, no, as no, pens, desesperado. Con las rodillas flexionadas sobre la tierra y el rostro aprisionado contra ella, as no. No de esa manera indigna y propia de animales. Cmo iba a salirse con la suya as? Podra fingir que esto era lo que quera, ah, que era perfecto, s, que le encantaba. Eso le pondra furioso. Pero no estaba seguro de poder actuar tan bien, y menos an cuando escuch el resuello por encima suyo. Vio caer la guerrera de cuero con la que Ioren se cubra el torso a pocos pasos de su rostro. Y lo not. Algo incandescente, duro y tenso, que le empujaba en ese lugar. El pulso cabalg con violencia. Sinti una nusea y luego empez a temblar. Se mordi los labios y cerr los ojos, intentando relajarse. No iba a soltar la cadena. Escuch el trino de un pjaro, entreabri los ojos para contemplar el bosquecillo entre la niebla. Era imposible, no iba a poder hacerlo. Repentinamente, Ioren impuls las caderas, embisti con violencia, y ni siquiera pudo gritar. Se le cort el aire en los pulmones, perdi el aliento y un sonido indefinido se ahog en su garganta. El estertor de un moribundo, el silbido de la respiracin de un ahogado. Se mare y perdi la visin, entre la bruma caliente y hmeda de las lgrimas. El dolor era el ms intenso que nunca haba sentido, como si le partieran por la

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mitad, rasgando huesos y tendones, y la muerte no llegase. Trat de no desmayarse, con los dedos crispados en la tierra y la espalda tensa. Y la mano del hombre del mar le tir de los cabellos hacia arriba, al tiempo que volva a impulsarse para entrar ms adentro. Perro!grit, rompindose la voz en un sollozo. No grites... no debera... parecerte... demasiado. La voz de Ioren sonaba extraa, entrecortada y con el tono del gruido perezoso de un len al sol. Se haba detenido, y ya no se mova. Los cabellos mojados del hombre se derramaban sobre su nuca y le escuchaba tomar aire con resuellos apagados. Driadan luchaba por su aliento, mientras el dolor palpitaba y morda y su anatoma pareca a punto de descoserse, saltar por los aires y explotar. Sin embargo, no sucedi nada de eso. El dolor persisti unos instantes que le parecieron eternos, y despus se apacigu un tanto, como si su fisonoma pudiera adaptarse a lo que estaba pasando de alguna misteriosa manera. Un lquido caliente, que quemaba, se escurra por sus muslos. Supo que era sangre. Por qu ha parado?, acert a preguntarse, cuando Ioren le solt el pelo. Dej caer la cabeza, reposando la mejilla amoratada en el prado. Todo daba vueltas. Tena aquello enterrado en su cuerpo, y le pareca del todo imposible que pudiera ser as. Senta ganas de vomitar y sus nervios le transmitan tantas sensaciones contradictorias y extraas que le costaba mantener la consciencia. Finalmente, consigui equilibrar el ritmo de su respiracin. Y entonces l volvi a moverse dentro de s, muy despacio, deslizndose hacia afuera apenas unas pulgadas. No... apenas lo susurr. Apret los prpados, tragando saliva. S... Indeciso, prncipe? Lo haba murmurado en su odo, con ese tono indefinible. Se estremeci, sin saber por qu. Un brazo vigoroso se desliz bajo su vientre, rodendolo, y la otra mano, enorme y ancha, se apoy junto a su rostro, entre la hierba, con un golpe que le hizo dar un respingo. Todo giraba, la neblina se coma al mundo en una danza al borde del desfallecimiento en la que Driadan no hallaba dnde asirse. Ioren volvi a empujar, y le arranc un jadeo ahogado. Dola, s. Pero era tambin una caricia misteriosa y sorprendente, que remova el calor en su vientre y tiraba de alguna parte de su cuerpo. Entrecerr los ojos y se concentr en aquello, en la manera en la que se retiraba lentamente, tocndole por dentro en cada milmetro, en la que luego embesta de nuevo, adentrndose ms en cada impulso, de manera
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sbita. En los suaves jadeos contenidos que le llegaban desde arriba, desde sus labios, acompasndose a los suyos. En el olor del mar. En el brazo que le rodeaba la cintura y le estrechaba. Indeci... Ah!trag saliva, frunciendo el ceo. No quera gemir as. Maldicin. Indeciso t... dijiste que te doy asco. Ioren empuj con ms fuerza, y no pudo contener un gemido ms fuerte. Cerr los dedos sobre la tierra hmeda, envuelto por el calor desconocido y parpadeando, asombrado, por su propia e inesperada excitacin y las oleadas de placer que comenzaban a lamerle suavemente cada nervio. Deja de estropear las cosas con tu palabrerazanj Ioren, estrechndole ms. Por esta vez, le dio la razn. Cerr la boca y trat de incorporarse sobre los codos, pero estaba demasiado mareado. An sangraba, y todava le haca dao, pero los dulces estremecimientos y el cosquilleo ardiente que empezaba a sentir estaban cubriendo poco a poco todos los dems estmulos. Arque la espalda y se mordi los labios, tragndose algunas lgrimas. El cuerpo poderoso del hombre del mar desprenda un calor volcnico. Su cabello le haca cosquillas en los hombros, y respiraba con fuerza a medida que se mova con un ritmo ms intenso, progresivo, encontrando su paso en una danza primitiva. El olor a salitre se haba hecho dueo de todo cuanto les rodeaba, y Driadan se senta envuelto por l, por la quemazn de su piel y el aroma que le acompaaba, por los sonidos ahogados en la garganta. Tena una sed nueva, y su estpida fanfarronera de minutos antes, ahora estaba hacindose realidad. No le pareca demasiado. Fue en su busca y se peg a l, apretando los dientes y jadeando sin poder evitarlo. Le escuch contener un gemido. l mismo se lo aguant, al notar que la virilidad pulsante enterrada en sus entraas pareca distenderse ms an, presionndole desde dentro. Esto no es como debera ser, pens torpemente, entrecerrando los ojos llorosos y consiguiendo enderezarse lo suficiente para alzar una mano y rodearle el cuello con el brazo, atrayndole ms. Se estaba volviendo loco. Se mora de anhelo y de inanicin, y no entenda qu diablos estaba sucediendo, ni por qu cada vez que l se mova pareca tirar de todo su cuerpo, pulsar todos sus nervios y arrastrarle hacia el centro de un torbellino que ya adivinaba. Ioren le apart el brazo y volvi a sujetarle del pelo, hundindole el rostro en la hierba. Driadan gru, descontento, pero se calm cuando los dedos callosos y speros se deslizaron por su cabello. Le rozaron la nuca, recorrieron su cuello y ascendieron por su espalda, trepando por la columna hasta llegar a las caderas alzadas del joven
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prncipe. Las sujet y arremeti en envites largos e intensos, movimientos plenos y amplios que casi le llevaban a salir de l y despus le enterraban en toda su profundidad. Driadan emiti un nuevo quejido, confuso, ambiguo. Perdi la visin casi absolutamente cuando el goce se intensific y pareci embalsamarle, hacindole tensarse y temblar. Esta vez, Ioren no se opuso cuando se alz sobre las manos y uni su espalda al pecho sudoroso de l. No se quej cuando elev el rostro, gimiendo con abandono, sintindose al borde de un abismo de deleite indescifrable, ni le apart cuando prendi los dedos de sus cabellos y se estrech contra su cuerpo, respondiendo a cada movimiento. Ioren...repiti su nombre, entre los resuellos desesperados. Ioren, mrame. Mrame... no me... por favor... ah... Si hubiera sido consciente de lo que estaba diciendo, jams lo habra hecho. Pero no lo era, y no le importaba no serlo, ahora que naufragaba. La barba rasposa le roz el cuello, el hombro. La mejilla spera y los cabellos revueltos rozaron su mejilla suave, su pelo empapado. Driadan lade el rostro, con los prpados cados, al borde del desmayo, sin dejar de ir en su busca cada vez que la carne ardiente, dura y latente se adentraba en su interior ya con absoluto desenfreno. Busc sus ojos, desesperadamente. Sin saber por qu lo haca, mientras se movan como criaturas sin raciocinio ni control, como si toda humanidad y decoro les hubiera abandonado, buscaba sus ojos. Y los encontr, cuando Ioren se volvi apenas unos centmetros, y le dedic una mirada de soslayo, que mantuvo sin apartarla. Azul, oscura, profunda y siniestra, preada de deseo, ardor y pasin desatada, bajo el ceo fruncido y las cejas cobrizas. Una mirada de acero incandescente que le prendi por dentro y le hizo estallar. Grit. Grit, temblando entre sus brazos. Se deshizo en contracciones violentas y convulsas, cuando el clmax le mordi cada nervio y le hizo estrecharse por dentro, tensndose. Todo su cuerpo vibraba por entero, una ola gigantesca le barra, le azotaba, sin darle tregua, le disolva hasta casi desaparecer. Ioren ahog un jadeo ms profundo, sus msculos se contrajeron y le abraz con un gesto brusco y salvaje, estrujndole contra l mientras an le embesta furiosamente. Una de sus manos le solt la cintura para sostenerle la barbilla y mantener su rostro vuelto hacia s, mientras le miraba, sin apartar la vista ni un solo instante. Driadan perdi el control de s mismo. Se agit, pugnando por respirar entre las bocanadas que no le llenaban los pulmones, se estremeci, volvi a
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gritar. La lengua de Ioren le lami los labios, le mordi, esta vez con suavidad, entre los jadeos atropellados. La semilla se derram a borbotones y le manch la camisa de dormir cuando la ola se lo llev por completo y le aneg, le sumergi en las profundidades. Apenas escuch el gruido contenido del hombre del mar cuando ste apret los dientes y dej or breves gemidos guturales mientras le acometa tres, cuatro, cinco veces ms, atrapado por el xtasis de su propio orgasmo. Sinti las palpitaciones de su sexo en las entraas, el calor lquido que se extenda dentro de s, llenndole a borbotones. Me voy a desmayar, pens. Pero no se desmay. Se derrumbaron sobre la hierba, exhaustos. Driadan, boca abajo y con la parte de atrs del camisn hecha una maraa en la cintura, las manos abiertas a ambos lados del rostro y el cabello negro enredado. Ioren, encima suya, sostenindose a duras penas sobre un codo que no pareca responder demasiado bien, parpadeando para alejar los ltimos latigazos que le estremecan, todo su cuerpo ondulando como el lomo de una bestia cada vez que tomaba aire. La neblina matinal se disipaba despacio. El tiempo se hizo difuso. El prncipe volvi a la realidad despus de una eternidad de mente en blanco y una paz inclasificable y soporfera cindole con su aura protectora. Ioren se retir de su interior y rod sobre la hierba, dejndole desamparado sin su contacto cercano. l se movi con torpeza, tratando de colocarse la tela mojada y cubrirse lo mejor que poda. Cuando los ltimos resquicios de lo vivido se disiparon, slo qued el dolor en su cuerpo maltrecho y la pregunta sin respuesta en su mente. Quin haba ganado? Una capa de tela negra, empapada y fra, cay frente a l mientras se incorporaba penosamente. Cbrete. La voz distante, un susurro irreal. El ro que discurra incesante. El hombre del mar estaba de pie, dndole la espalda a medias mientras contemplaba las aguas, sin mirarle. Lejano como una estatua inerte. Driadan apret los dientes y se puso en pie con todo el coraje que pudo reunir, ignorando las terribles punzadas de sus msculos ateridos, el temblor de las rodillas y el fuego lacerante en sus entraas. Un hilo de sangre rosada, descolorida, se precipit entre sus muslos hasta las corvas. Se ech la capa por encima, conteniendo las ganas de vomitar. Tena hambre y sed, se senta medio muerto y agotado. Pero nunca lo confesara. Puedes andar?dijo Ioren, mirando al ro.
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Por supuesto respondi Driadan, altivo, observando el bosque. Pues vmonos. Hay que llegar a la playa. El hombre del mar ech a andar hacia los rboles. Driadan le sigui, tratando de caminar con dignidad y con la barbilla alta, limpindose alguna lgrima esquiva y fortuita a espaldas de su esclavo. Se internaron en la espesura.

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Captulo VII: Venganza

maldito bosque pareca que no iba a terminar nunca. Desde cundo era tan grande? Driadan lo recordaba diferente, mucho ms transitable a lomos de su corcel, Rfaga. Dudaba, sin embargo, ser capaz de montarlo ahora, en su deplorable estado fsico. Haba seguido a buen paso al maldito esclavo, con la mirada fija en su espalda mientras pensaba en la conveniencia o no de golpearle con alguna rama derribada y partirle la columna, si es que poda. No le resultaba fcil caminar. Tena dolores en todo el cuerpo y se senta ms que indispuesto, cada paso era un suplicio de punzadas y mordiscos ardientes en los msculos y las entraas, pero aun as se negaba a dejarse derrotar. No tena muy claro el sentido del tiempo, pero haca un buen rato que haba comenzado a emparsele la mirada con extraas figuritas de colores brillantes y los contraluces de la arboleda se emborronaban a sus ojos. Se oblig por ello a mantener su atencin en la maraa de cabello cobrizo y la espalda enfundada en cuero oscuro y mojado, fijndose a aquel referente de su ira y su rencor para mantenerse a flote. Ioren slo caminaba. Avanzaba hacia adelante, sin volverse hacia l para comprobar si le segua, sin girarse en absoluto si le escuchaba dar un traspis. No le prestaba la menor atencin, y no haban cruzado ni una palabra. Driadan, demasiado concentrado en no venirse abajo, apenas consegua enfocar sus pensamientos para hacer balance de su situacin. Fue cuando se detuvieron al abrigo de una pequea caverna rocosa y maloliente, algo alejada del cauce del ro, cuando se dej caer en un rincn de cualquier manera, tratando de recostarse hacia un lado, y se permiti suspirar. Ioren tir la espada sobre el suelo y se volvi hacia el exterior. Los troncos de los rboles se dibujaban, grisceos, y las hojas verdosas se agitaban con la brisa sobre el tlamo embarrado de la tierra, donde los helechos se enredaban sobre las races y destellaban como joyas sanguinas a causa de los rayos del sol poniente, que todo lo anaranjaban. El hombre del mar pareci quedar absorto unos segundos, contemplando el paisaje, y luego se encamin hacia afuera.

l sol se sentaba en el horizonte como un rojo sultn perezoso y el

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Qudate aqu dijo, simplemente. Y se march. Driadan escuch los pasos ligeros sobre la hojarasca y luego escupi a un lado. Alarg la mano y se apropi de la espada, abrazndose a ella. No le costaba reconocer el emblema de la empuadura, desde luego. Starling, los traidores de la estrella azul que queran arrebatarle sus derechos de nacimiento. Apoy la nuca en las rocas desnudas del suelo, encogindose sobre s mismo con el arma entre los brazos, observando su reflejo distorsionado en la hoja de metal. Era mejor pensar en Starling que en todo lo dems, en el dolor lacerante y en las sensaciones confusas de lo que haba pasado junto al ro. Mejor olvidar eso. No haba pasado. Pens en su situacin. Mataran a su padre? No les crea capaces de tanto. Una cosa era desbancar a un muchacho con la excusa de un esclavo loco y escapado, y otra muy distinta enfrentarse a un verdadero rey con la adoracin de su pueblo y el apoyo de todos sus vasallos. No, era capaz de encontrar las conclusiones acertadas. En la noche de la tormenta, cuando Ioren le sostena al borde de la ventana, revelndole el fin de su vida como heredero, se haba escuchado el canto del acero y los gritos del combate. Starling habra pasado a cuchillo a los sirvientes de Driadan, acusndoles de haber liberado al esclavo o de haberle conducido a sus aposentos desencadenado. Cuando su padre regresara, Le diran que el jefe de los hombres del mar haba secuestrado a su hijo? Probablemente, no. Les interesaba ms que dieran por muerto al joven prncipe, no que el rey iniciara una cruzada contra los habitantes de Thalie. Una cosa era defenderse de ellos en las costas, otra muy diferente, organizar una guerra que les llevara ms all del mar. Sucios Starlingmurmur, ladeando el sable y contemplando sus ojos rojizos. Qu habra hecho yo en su lugar?, se pregunt. No le cost seguir los pasos de sus enemigos. Shaldelie, el joven mozo de cuadras que cuidaba personalmente de Rfaga, se le pareca mucho. Quiz no lo suficiente para engaar a un padre que no quisiera ser engaado... pero a estas alturas ya dudaba de que Dromath fuera esa clase de padre. El mundo real estaba resultando mucho ms crudo de lo que poda soar en sus peores pesadillas. Tal vez destrozaran la cara de Shal y le vistieran con una de sus camisas para presentrselo al Rey entre el lamento de las plaideras y los gritos de dolor de los siervos. Pobre prncipe. Esto se vea venir, mira que tomar por esclavo a un brbaro, un chaval endeble que apenas rozaba la mayora de edad. Y qu ineficacia el servicio. Intolerable.
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Resopl, tragndose la indignacin. Starling eran muy listos, siempre lo haban sido. l les haba admirado mucho en un tiempo. Lord Clandor de la Estrella, un gran guerrero y el hijo mayor de la familia siempre fue su modelo a seguir. Fuerte, valeroso, imperturbable, rubio y hermoso. Y Lady Lonaria Starling, claro, la chica de dieciocho aos que se prodigaba en atenciones con l y a quien haba besado y acariciado en ms de una ocasin. Siempre haba sospechado que ella se dejaba sobar por orden paterna. No le extraaba. As eran las cosas en la corte: Driadan era heredero y Starling deseaba prosperar, de manera que el detalle de que le estrujen un pecho en un rincn a una de tus hijas cuando nadie mira, es una circunstancia que podra considerarse favorable cuando se pretende medrar. Grigori Starling, el patriarca, era fro y tranquilo. Sus sonrisas siempre le haban parecido ensayadas, mas all de la larga melena canosa y el rostro noble de rasgos decididos. Una estatua con ojos demasiado vivos y brillantes, una mirada inteligente en la que se entrevea una mente astuta, calculadora, siempre activa. Y la glida cortesa de quien tiene mucho que ocultar. Dromath quedara sin herederos. Tendra que tomar esposa, y casi seguro que sera una Starling, pues las damas solteras o no comprometidas de la corte de Nirala tenan la mala costumbre de enfermar, querer marcharse lejos o prometerse rpidamente con otros caballeros desde que a Starling se le haba metido en la cabeza poner su despreciable trasero en el trono. Por supuesto, era de necios pensar que la casa de la estrella no tena nada que ver en aquello. Su padre, obviamente, se casara de nuevo por obligacin y alguna de las muchachas de Starling sera gustosamente convidada a abrir las piernas para gestar un descendiente. Parira un engendro de ojos rojos y pelo rubio o blanco al que su padre llamara hijo y nombrara sucesor. Ioren estaba equivocado a medias, y tena razn a medias. No saba ms que Driadan acerca de la corte de Nirala. Pero s era cierto que l se haba envuelto en su falsa seguridad y haba prestado escasa atencin a esos asuntos, convencido de que era intocable, de que nadie jams se atrevera a hacer lo imposible. Cmo iba a imaginar algo as? Por qu iba a pensar en ello si haba vivido siempre en un cofre, en una jaula, en un reducto, alejado por su padre de todo lo que pareciera peligroso o sucio, complicado o corrupto, obligado a vivir una eterna infancia forzada, a vestir una inocencia que ya le pareca un disfraz desgastado y pattico y se lo vena pareciendo haca tiempo? Cuando los pasos del hombre del mar volvieron a sonar cercanos y entr en la cueva, el prncipe apart los ojos de la espada y mir a Ioren. l haba soltado un montn de lea sobre el suelo de piedra y llevaba algo oculto en
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un pliegue de la capa formado con su brazo flexionado. Cuando sacudi la tela, un puado de bayas cay sobre la roca viva. Rebotaron como las fichas de su puzzle oriental, rojas y redondas. El prncipe las observ con una punzada de nostalgia. Eran muy rojas. Como los ojos de la familia real. Supongo que tienes un plansusurr Driadan, sin moverse. Afuera, las ascuas del crepsculo se apagaban y el viento agitaba los rboles. Ioren se acuclill en el suelo y coloc las ramas para hacer el fuego, asintiendo con la cabeza. Apenas le atisb de soslayo un momento, y sus ojos se dirigieron a la espada, no a l. Vamos a Thalierespondi, frotando un par de ramas entre s. Haca girar una entre las manos sobre el hueco de la otra. Eso ya lo dijiste. Cmo cruzaremos el mar? En barco. Driadan suspir. Le golpeara si no estuviera agotado. Extendi una mano para capturar una baya y se la meti en la boca. Estaban algo verdes, pero el sabor cido le revolvi el estmago y le hizo ser consciente del hambre que tena. Tienes un barco guardado en los calzones, acaso?espet a media voz. Ioren se detuvo y se qued inmvil, tensndose como si le hubieran golpeado. Luego volvi a su actividad, con el cabello cubrindole el semblante. Eres hijo del rey y tienes el sello real en el dedo. Podremos tomar un barco en el puerto al final del ro. A ti te lo darn. Driadan frunci el ceo, masticando el fruto y cogiendo otro que estruj entre los dedos. Qu bien te vengo para volver a casa. S. Unas chispas saltaron, y una llama roja y titilante destell repentinamente sobre la rama. Driadan parpade. Nunca haba visto hacer fuego de aquel modo, y cuando Ioren acerc la rama ardiente para encender la hoguera, pens maliciosamente que no se encendera. Ioren dej la rama y esper,
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soplando de cuando en cuando cada vez que la tenue luz rojiza pareca consumirse un tanto. Eres un bastardo despreciabledijo Driadan simplemente. Ioren sopl la rama. El fuego se encendi, prendiendo uno de los troncos y algunas hojas secas colocadas en el lecho de la hoguera. No soy bastardo. Mi padre fue un gran hombre. Ahora, t quisiste hacerme esclavo. No eres mucho mejor que bastardo despreciablereplic Ioren al poco, con una voz extraa, ms seca de lo habitual, casi un reproche. Casi. Eres capaz de sacar lo peor de m. Eres un demonio. Driadan contempl el avance de las llamas, jugueteando con los arndanos y comindolos uno tras otro. El fuego pronto calde la diminuta cueva y cubri su piel, arropada por la capa y el mojado camisn con una sensacin confortable. Eso es exactamente lo que pienso de ti, as que estamos en pazdijo al fin, en un susurro quedo. Bien. Te odio. Eso ya lo has dicho. No ser mas grande por que repitas. Ioren se alej de la fogata y se sent al otro lado de la pared rocosa, frente a l. La lumbre entre ambos reparta resplandores carmeses en las oquedades de la piedra seca, arrancaba destellos a las telas de araa y dibujaba las sombras en el rostro del hombre del mar. Driadan senta las llamas brillar en sus propios ojos, calentar hasta su mirada. Quera dejarlo claro. Lo est. Perfectosuspir y se incorpor a medias, apoyndose en la empuadura Qu vas a hacer en Thalie? Entrenar a un guerrero y educar a un rey. Y si no quiero?

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Los ojos azules le atravesaron, cruzando la hoguera. Habr arrastrado un intil a casa. Driadan le mir largamente. Aquel tipo era completamente absurdo. Todo aquello del destino, aquella estupidez sobre orculos que decidan que el final de Ioren sera a sus manos... bien, no es que le disgustara. No le importara matarle en aquel preciso instante. Pero empezaba a ser consciente de algunas cosas. Quera venganza. Vengarse de Ioren, desde luego, pero sobre todo y antes de eso, vengarse de Starling. Recuperar su posicin y acabar con aquellos bastardos. Si Ioren quera fraguar en l su propio verdugo, era asunto suyo. A Driadan, desde luego, le convena. Quiero ser guerrero y reydijo al fin, sin soltar el arma, que permaneca con el filo apoyado en el suelo, sirvindole de apoyo. Quiero destruir a esos Starling y sentarme en mi trono. Es mo. Me pertenece, y lo quiero. Ioren apart la mirada, suspir y asinti. Le pareci distinguir un destello nostlgico a travs de los glidos ojos azules. Sers guerrero y rey. Sers fuerte y digno. Destruirs la estrella y tendrs el trono. Podr morir bien as. Pero antes de todo eso, tendrs que ser hombre. Vi a tus hombres. Todos parecan reyes. Lo declar con el mismo tono, teido de rencor y determinacin, que haba usado antes. Senta el sabor amargo en el paladar, mas all del regusto de los frutos que haba engullido. Ese peculiar gusto que prob la primera vez que jugaba con la palabra odio. Ioren neg con la cabeza, suavemente. Slo eran hombres. Y tu? Eres rey? Soy jefe. Soy thane. Thane no es exactamente igual que rey. Es como gua. Driadan se relaj un poco. Estaba hablando al hombre del mar casi con insolencia, pero l no haba abandonado el tono suave y susurrante, apaciguado y casi cansado. Por un momento se le pas un pensamiento peregrino por las mientes. Aquella gente haba atacado y saqueado sus costas. Cuntos habran muerto? Y en la sala del Pegaso? Qu habra supuesto para el hombre del mar ver morir uno a uno a sus hombres bajo

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la espada de su padre? Estara triste por ellos, orgulloso, apenado? Si lo estaba, no lo demostraba. Por qu ayudas a que se cumpla tu destino?pregunt, recostndose de nuevo. Se le cerraban los ojos. No entiendo eso... Las llamas danzaban y crepitaban. El calor era agradable, aunque el suelo estuviera duro y se le clavaran las rocas en el costado. El agotamiento empezaba a ganar la partida. Todos los mos queremos una buena muertedijo la voz suave. Una muerte digna, a manos de un rival a la altura. Es la aspiracin ltima del hombre del mar. No os importa la vida?dijo Driadan al fuego. Vea su rostro ensombrecido entre vaporosas llamaradas que se fundan con sus cabellos. Las ltimas palabras de Ioren le llegaron en una negrura teida de naranja, entre el tirn del sueo impositivo. Tanto como la muerte. Es parte de la vida, slo un paso ms. Saber que la muerte viene hace de la vida una hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas joya preciada. Todo lo vuelve diferente. Cada cosa revela su verdadera importancia cuando conoces que la muerte viaja a tu lado. Todo lo vuelve diferente. Habra deseado reflexionar sobre aquellas palabras, pero se vio incapaz. Un manto cay sobre su conciencia y se perdi en el sueo, acompaado por la voz de su enemigo y ya no esclavo, nunca ms esclavo, que pareca lo nico infalible en aquella nueva realidad. Su odio. Su orgullo. Su venganza. Y l.

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Captulo VIII: Antes del alba

dos gorjeos leves. Era un ave de buen tamao y negro plumaje, tena los ojos anaranjados y apenas prestaba atencin a las brasas murientes de una hoguera en una cueva, a pocos metros de su atalaya. Estaba desvelado, y an no haba llegado el amanecer. Eran aquellas las horas favoritas de los chamanes, aquellas en las que la noche ya no es noche pero el da an no es, cuando la luna rueda como una cabeza cortada resistindose al empuje del alba inevitable que todava se har esperar. La oscuridad deja de ser insondable negrura y se convierte en un velo vaporoso casi gris en el que todo se mezcla. Sueo y vigilia, noche y da, luz y oscuridad, realidad e imaginacin, vida y muerte. El punto de inflexin. Decan los magos y espiritistas, los brujos y lectores de runas, decan todos aquellos que se atrevan a mirar ms profundamente en el universo, que aquellas horas fantasma abran las puertas de otras realidades, de los espritus y los demonios, de lo sobrenatural y misterioso. Horas arrancadas al tiempo, apenas una o dos, que son indefinibles, que no son nada. Decan que abran las puertas de la percepcin y permitan al hombre verse tal como era. El grajo chill dos veces porque estaba desvelado. Quiz alguno de aquellos chamanes lo habra llamado destino. De seguro que los apasionados de encontrar conexin en todos los eventos del mundo habran hallado una explicacin al grito del ave. El hecho, ms all de toda interpretacin, es que el grajo despert a Driadan de su inquieta pesadilla, y abri los prpados, tomando aire con un estertor y estrujando la espada contra s. Los contornos de la cueva eran borrosos, y las brasas parecan ojos incandescentes que le miraban. Haba soado con fuego y acero, con muerte, con el fro abrazo de las aguas. Haba soado angustia y soledad, miedo y grandes cargas sobre sus hombros adheridas con cadenas que le brotaban de la misma carne. Incapaz de recordar con claridad los hechos de su sueo ms all de las sensaciones, slo una huella fra enredada en su alma permaneca con l, anudndole la garganta y hacindole sentir peor que muerto, a merced de fuerzas que no poda controlar, hados y titanes

l grajo sacudi las plumas y clav las garras en la rama, lanzando

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que le sacudan como una marioneta. Trmulo, se abraz a la espada, mientras el peso de la incertidumbre le asolaba en la repentina vigilia. El grajo volvi a gritar, estaba desvelado. Y esta vez despert a Ioren. Si fue el extrao temblor de Driadan lo que le llev a mirarle en las horas fantasma arrancadas al tiempo o fue el esqueje de un sueo recin arrancado, no tiene importancia. Los ojos rojos del prncipe se fijaron en los suyos, y el hombre del mar, yaciendo sin mantas, an somnoliento, con el rostro sobre un brazo doblado y tendido sobre las piedras, no apart la vista. Tienes fro?pregunt Ioren, con los ojos entrecerrados. El grajo revolote, su sonido rompi el silencio de la noche. Estoy enterrado en la nieverespondi Driadan en un susurro, sin pensar lo que deca. Siempre lo he estado, y ahora lo descubro. Porque s senta fro. Un fro glido y ms intenso del que jams haba sentido. Se vea a s mismo solo en un mar de llamas, en un glido ocano, y ni el fuego ni el agua le daban ningn calor. Solo, seco y yermo, con todo su odio, frente a s mismo y su vida. Se le haca insoportable el retazo de aquel sueo tan crudo como la realidad desnuda. Al abrazar la espada se hizo sangre en las manos. Tena la impresin de tener fiebre y se notaba enfermo. Remueve las brasasreplic la voz suave, y los ojos azules parpadearon un par de veces, contemplndole an entre las pestaas. Driadan se movi con toda la fuerza que fue capaz de reunir. Extendi la espada y agit con la punta los rescoldos de la hoguera, que se encendieron un poco ms. Ojos rojos, mirndome. No percibi ningn calor. Apret los dientes y trag saliva, sintiendo que las fuerzas y la determinacin le abandonaban. De pie en un pramo yermo, con las cenizas de su vida y la visin de un sueo de destruccin, de un futuro en el que todo era horror y nada le saciara, porque el monstruo del odio que saba que haba despertado en su boca era imposible de calmar. Glotn y ambicioso, le acabara poseyendo, siempre hambriento. Estaba dormido o despierto? No poda asegurarlo. Todo pareca un sueo. El viento agit las hojas y mir de soslayo las sombras fantasmagricas de los troncos de los rboles en el exterior. Todo pareca irreal y extrao, la
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voz de Ioren que haba escuchado haca un momento se le antojaba su propia imaginacin. A la deriva entre el descanso y la vigilia, no era capaz de encontrarse ni a si mismo. Todo aquello a lo que se aferraba pareca vano, haber dejado de existir. Algn extrao dios muy alto y poderoso proyectaba su sombra sobre l y haca que todo se desvaneciera entre sus dedos, en su mente. Algo me muerde por dentrosusurr de nuevo. Lo haba dicho? El silencio pareci tragarse sus palabras. Tengo miedo. De qu? Volvi la mirada hacia el hombre del mar. Los ojos azules seguan ah, apenas una sombra brillante a travs de las pestaas. De lo que pueda venirdijo, tragando saliva ruidosamente y abrazndose para contener los temblores. De lo que puedo llegar a ser. No lo s. Ah estaba. Los ojos no se iban, ms all de las brasas, fueran reales o no. Es todo lo que tengo, comprendi entonces, desolado. Lo que ms odio, a quien ms odio, es todo lo que tengo. No puedo recurrir a nada ms ni a nadie ms. Slo a mi enemigo. Te odiorepiti, apretando los dientes y doblndose sobre s mismo. Todo lo que est pasando es el infierno. Lo que vendr ser ms infierno an. Te odio... Ya. Yo tambin. Casi se le escap una risa seca. Qu magnfico, ya tenan algo en comn. Unidos por el odio mutuo. Lo que ms detestaba era aquello, no tener nada, nada salvo a l, su nico asidero en la zozobra tena que ser precisamente aquella persona. Quiero matarte ya... no quiero esperar ms... resoll, agitndose. Le pareci que algo hmedo le lama los pies. Tienes la espada. Hazlo. Driadan tom aire y lo aguant en los pulmones. Poda hacerlo, claro. La hoguera apagada le mir mientras se incorporaba a duras penas, arrastrando la capa negra. Al avanzar con pasos torpes y los dientes castaetendole, barri con el bajo del embozo las cenizas y algunas brasas
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ligeras que brillaron sobre el suelo de roca. Se form una constelacin de arndanos y chispas anaranjadas. El prncipe se acerc al hombre del mar, que no se haba movido en absoluto, y le puso la punta de la espada en el cuello, bajo la barba cobriza que ahora apenas poda ver en la confusa penumbra. Ioren apenas se lade para seguir mirndole. Lo harinsisti, apretando el filo contra la piel. La hoja cantaba al rozarle la barbilla. Qu pensars? Que es una pena. Por qu? Gir la mueca. Deba haberle rasgado la piel, porque le llegaba a la nariz el olor de sangre y tena la sensacin de que el filo se escurra. Porque an no estamos preparados. Driadan sonri a medias, an con un ligero temblor. Pareces muy seguro de todo lo que dices. Es que nunca dudas? Casi nunca. Slo cuando todo desaparece. El prncipe se detuvo y apart el arma. En las sombras de la cueva, observ la sombra de formas confusas que era Ioren, su figura recortada tendida en el suelo y la maraa de cabellos que adivinaba, el rostro anguloso que no poda ver, el brillo de la mirada oscura. Cuando todo desaparece. Nunca tienes miedo?susurr, temblando de nuevo al apartar el arma. A veces. De qu? El viento silb en el exterior. Ioren no desvi los ojos, no se ocult al responder. De ti. Cuando Driadan solt el sable, el acero cay sobre las brasas, con el sonido de una campana vieja al golpear sobre las piedras. El fuego extinto brill y pareci avivarse un instante. Cay de rodillas, con la capa enredada en el cuerpo, respirando entre los dientes apretados, y acerc los dedos al rostro
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del hombre del mar. Ioren no se movi, slo se tens un instante cuando le roz con las yemas, y parpade tres veces. Estaba dormido o despierto? No poda asegurarlo. Todo pareca un sueo. Todo ha desaparecido ahoradijo Driadan en tono confidente, dando voz a una profunda certeza en su corazn. Ahora tienes miedo? Ioren no pronunci una palabra. Se limit a cerrar las manos como grilletes en sus muecas, sin incorporarse ni un pice. l se estremeci, con un nudo en el estmago. Ese contacto s le pareci real, plenamente fsico, y sus manos estaban calientes. Tir de ellas hacia s y le oblig a inclinarse hacia su rostro. El chico no ofreci resistencia alguna. As, arrodillado sobre el hombre tendido que le sostena las manos, pareca un hijo recibiendo la ltima voluntad de su padre enfermo. El aliento salado le llegaba a las mejillas y tambin era clido. Enfrento mis miedosson al fin, la voz suave e irreal. Entonces hblame de ellos. Inclin la cabeza y apoy la frente en la del hombre del mar, rozndole con los labios. Puedo hablarte de los mos... del odio que me devora... de la desesperacin que me produce encontrar consuelo en ti, siendo que te aborrezco, que representas todo cuanto me produce aversin y envidia... de cmo me abrasa tener que compartir mi desespero contigo y sentirme vulnerable y dbil no queriendo serlo. Mi nico refugio es mi odio hacia t. Pero tu ya los conoces y sabes todo esto. La respiracin de Ioren se mezcl con la suya, el aroma de sus cabellos le envolva. Le estaba apretando las muecas y tena todo el cuerpo en tensin, poda sentirlo bajo el suyo. Qu quieres sabermurmur el hombre del mar en la confusa penumbra. Qu temes de mi? Dej la boca entreabierta sobre la suya. Lo mismo que t temes de Ioren. Que me hagas mirarme a m mismo. Que me muestres como soy. Que no me guste lo que vea. Los dientes le rozaron los labios. Forceje con cierta suavidad para que le soltara las manos y los dedos crispados se desasieron de sus muecas,
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dejndole libre. Se aferr a los cordones de la tnica de cuero y tir de ellos, bebindose el aliento, buscando el refugio y el calor con angustia y resignacin. Los brazos le envolvieron y le escuch gruir quedamente un instante. El consuelo del enemigo. Algo ah donde todo desapareca, en la inexactitud de la noche que no es noche y el da que no llega, el aroma envolvente y la piel clida bajo sus dedos, la lengua furiosa que se precipit hacia su boca. Driadan le desnud con torpeza y lentitud. Ioren lo hizo a tirones, arrancndole la capa y la camisa de dormir, sucia y mojada. Por qu me buscas?resoll el hombre del mar, agarrndole los cabellos y tirando de ellos hacia atrs para apartarle del beso. Los ojos azules brillaban con intensidad bajo el ceo fruncido. Driadan tena las manos sobre su pecho y an temblaba, senta el nudo cerrndose en su garganta, ahogndole. Porque no tengo nada mssusurr en respuesta, con voz plana. Porque me dijiste que removiera las brasas. Ioren le solt los cabellos y las palmas callosas se escurrieron sobre su cuerpo, encendiendo llamas latentes bajo su piel fra. Ser tocado le haca real, y esas manos eran una referencia, recorriendo su torso desnudo y abrindose en su estmago. Driadan suspir y ech la cabeza hacia atrs, dibujando los msculos del hombre del mar con los dedos desnudos. Estaba dormido o despierto? No poda asegurarlo. Todo pareca un sueo. Te gust lo que pas junto al ro... El tacto de su piel era suave y curtido, como el de una piedra muy pulida, y desprenda un calor intenso a medida que le acariciaba el vientre. Pareca llamear cuando tir hacia abajo de los pantalones y dej los dedos sobre la carne tensa y ardiente que ocultaban en su interior. Era agradable tocarle. Me gust, y a ti tambinafirm Driadan, en el mismo susurro ntimo. La respiracin se le haba acelerado. Por eso nos odiamos ms an... ms que por todo lo dems, bastardo. Me alegra que disfrutaras, sykelig. La voz de Ioren le lleg como una bofetada, un murmullo cortante y acerado, demasiado jadeante para enfadarle. No saba qu le haba llamado, pero el tono spero de su voz indicaba que no era nada bueno. Apret los dedos y acarici la piel tersa, inclinndose para besarle.
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Es horrible para ti tambin, verdad?escupi, venenoso, colando la lengua entre sus labios. Qu indigno, seducido por el prncipe de Nirala, por el rey de las zorras, esclavo si no de l, s del deseo que te despierta... Tambin es indigno para ti, que me necesitasrespondi Ioren con una mirada desafiante. T tambin ... eres esclavo. Le levant de la cintura con ambas manos y le coloc sobre s. Driadan dej las manos sobre su pecho y le mir, apretando los dientes. Qu mas daba ya. Lo soy... cierra la maldita cadena, perro sarnoso...jade, arquendose y apretando las rodillas contra sus costados, arandole el pecho mientras se cimbreaba con impudicia. tanos con la necesidad... hndete y hndenos... Se alz y le busc, con la respiracin atropellada, y se acerc a la cspide candente con el sudor nuevo brotando de los poros. Las manos de Ioren le aferraban las caderas, le sinti elevarse cuando se impuls hacia arriba con un suspiro rasposo, grave. El hombre del mar le apret contra s, y el dolor volvi a visitarle, atravesndole como una lanza de fuego y sacudindole la garganta con un grito que sofoc a duras penas. Era real. Ese fuego, esa punzada en las entraas. Cerdo! gru, arandole el torso y rechinando los dientes. Duele... argh... Dej caer la cabeza hacia adelante, mareado y confuso. La irrupcin en su carne le llenaba de sensaciones contradictorias, encenda torbellinos abrasadores en su vientre y al tiempo le haca sentir que su cuerpo no le perteneca, que miles de garfios metlicos le tiraban de los tendones y los nervios. Ioren solt una mano para agarrarle del pelo y tirar hacia s, arrollndole con un beso hmedo de lava prendida, que le aneg hasta la garganta y apag los gemidos resbaladizos de l y los jadeos secos del hombre del mar. La saliva salada se mezcl con la suya, enred la lengua en la del hombre al que odiaba y se estremeci mientras avanzaba en su interior, abrindose camino poco a poco, horadndole. Estaba dormido o despierto? No poda asegurarlo. Todo pareca un sueo. Ahora no le importaba en absoluto.

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Crisp los dedos sobre su cuerpo, deslizndose en el beso amargo, y cuando Ioren lo abandon para tomar aire con dificultad, se aferr a sus cabellos, pegando la mejilla a la suya y movindose con suavidad para retirarse. No me gustescupi Ioren en su odo, clavndole los dedos en las nalgas. No me gust, hijo de... Mientes, mientesjade Driadan. Volvi a dejarse caer, casi con vehemencia, complacido con el gesto de tensin repentina del hombre que se estremeci y contuvo un bufido casi animal cuando le acogi hasta el final. Escoca y de nuevo pareca ir a romperse por dentro, pero se oblig a continuar, ondulando las caderas. Dioses, cmo te odio. S, eso estaba bien. l lo haba dicho en un susurro arrebatado, enredando el brazo en su cintura e impulsndose hacia arriba, ahondando en su profundidad, encendindole por dentro. Driadan se aplast contra su cuerpo y se movi, sofocado y envuelto por el olor del mar, por el aroma penetrante de su piel. Era suyo, era su esclavo, le odiaba, estaban unidos, le tena. Cabalg sobre su anatoma cuando el dolor se borr y sobrevino el suave oleaje del deleite cosquilleante, que le haca vibrar los nervios, escuchando sus voces unidas en una sinfona agria de goce venenoso e inevitable. Las manos rudas le marcaban con fuego, el roce de su piel gnea le alimentaba y le resguardaba de s mismo. Cierra la cad...ena...ah... Cirrala!exigi, con un gemido desvado, estremecindose sobre l. Lo que tena dentro arda, duro y palpitante, empujndole y recorrindole con caricias bruscas que revolucionaban todas sus sensaciones, ahogndole y hacindole perder la conciencia. Las uas de Ioren le araaban el trasero, estrechaban la carne como si quisiera arrancrsela o hundir los dedos en ella, le tiraba del pelo. El hombre del mar exhal un resuello grave y le mordi el cuello, respirando sobre su piel y arquendose para buscarle ms profundamente. Al hacerlo, algo se prendi en los abismos, como si hubiera tocado un resorte oculto de su cuerpo que no conoca y se inflamaba con ms intensidad cada vez que le embesta hasta el lmite. Algo que descargaba corrientes vibrantes por todo su cuerpo y le eriz cada poro, transtornndole por completo. Driadan le solt y le rode la nuca con ambos brazos, apretndole contra s, deshecho en gemidos sollozantes, completando cada movimiento. Su propia virilidad pareca a punto de estallar.
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Ioren gru y rod sobre el suelo, empujndole hasta dejarle con la espalda tendida sobre la roca viva. Desliz las manos bajo sus muslos y le hizo alzar las rodillas hasta sus hombros, sostenindose con las palmas y empujndole sin moderacin, desatado y con la respiracin deshecha en jadeos guturales. Driadan haba perdido la visin, y le pareca haberse deshecho, fundido con el aire. Un cristal a punto de romperse ante la vibracin de un sonido demasiado intenso. La voz de Ioren se escurri en sus odos como una lengua lasciva. Canta... canta para m... Tienesquemir...AH!... se mordi los labios, incapaz de hilvanar las palabras. Te mirar... hasta el final. Los ojos azules se fijaron en los suyos. Y cant. Dej escapar todos los quejidos sutiles y lascivos, dej que toda la armona de su voz se alzara para su enemigo, le reg con su saliva, lamindole los labios entre el aria lujuriosa que le dedicaba. Ioren no cerr los ojos, pero s apret los dientes y se le empaaron con una tonalidad densa y turbia cuando su propio canto, primitivo y feral, se le anud en la garganta. Le empuj, desintegrndose en su interior, distendindose y vomitando una semilla incandescente y explosiva que le aneg las entraas, entre violentas palpitaciones y el ondular salvaje de los msculos. E l latigazo le sacudi y le hizo gritar, retorcindose y tensando cada fibra, hacindole saltar las lgrimas y morderle los labios. Entonces, aun en aquel instante de silencio y paz extraa, azotado por las convulsiones, derramando su esencia entre ambos, se dio cuenta. No haba odio. Ni un pice en aquel momento preciso, mientras temblaba y gritaba, abrasado por la pasin y arrasado por fuerzas incontrolables que le zarandeaban. No haba odio, y los brazos de Ioren le rodeaban, se aferraba a l, como l lo haca, agitndose los dos, resollando ambos, estremecindose. Se senta seguro. Cuando fue capaz de abrir los ojos, Ioren le estaba mirando. Ambos recuperaban el aliento con dificultad. Tampoco vio odio en l, y cuando cerr los prpados y se derrumb sobre el suelo, inconsciente, no le abandon su mirada, y no volvieron las pesadillas. Estaba dormido o despierto? No poda asegurarlo. Todo pareca un sueo. Y no importaba nada en absoluto.

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Captulo IX: Llamas

el aroma del perfume extico que impregnaba los cabellos del prncipe anegando su olfato. Iris, las flores preferidas por la realeza. Antao, en su tierra, haba escuchado hablar a los chamanes sobre las propiedades onricas de esa planta extraa y lejana, el embrujo que haca caer sobre los dbiles y la manera en que poda su efluvio abrir las puertas de la mente a la locura o la sabidura. Sospechaba que los nobles de Nirala no tenan la menor idea de esto, y simplemente la utilizaban en sus aceites porque era una flor rara y muy cara. Somnoliento, Ioren se frot la nariz tratando de arrancarse el empalagoso olor y rod hacia un lado para incorporarse y buscar su ropa, sin hacerse preguntas. Tena cosas ms importantes en las que pensar. En el exterior de la cueva, una suave llovizna haca cantar las hojas verdes, y sus odos entrenados no captaban nada sospechoso ms all de los rumores del bosque. Si les estaban buscando, no haba llegado nadie. Se ajust la tnica y se calz las botas, apagando las brasas con la suela sin demasiados miramientos. Sobre el suelo an haba algunas bayas rojizas trazando extraos dibujos. Algunas se haban aplastado. Frunci el ceo al atarse los pantalones. Un resto de sangre seca le salpicaba el vientre, bajo el ombligo. Eh, levanta. Acerc la mano al cuerpo desnudo y encogido que dormitaba en el suelo. Estaba helado. Le zarande por el hombro. Chaval, arriba. La maraa de cabellos oscuros estaba extendida sobre el piso rocoso como una anmona ondulante. El muchacho estaba de lado, hecho un ovillo de piel blanca y formas suaves, casi abrazndose las rodillas. Volvi a moverle, pero no hubo reaccin. Gru con suavidad, contrariado. No podan perder ms tiempo, era importante partir cuanto antes y alcanzar el puerto. Estaba seguro de que con el sello real de Driadan podran tomar cualquier barco que se les antojara y emprender rumbo al Norte, de regreso a casa.
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a maana le sorprendi con el sabor dulzn pegado al paladar y

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No imaginaba un gran recibimiento despus de lo sucedido en la costa, pero aoraba su hogar y a su gente. Y adems... haba cosas que deban ser hechas y designios que esperaban ser cumplidos. Tir del brazo del chico para voltearle, dispuesto a darle un par de bofetadas para arrancarle del sueo pesado. Sin embargo, cambi de opinin al ver la enfermiza palidez del rostro, el sudor fro que le cubra y la sangre que le manchaba la parte interior de los muslos y se desliz hacia la piedra cuando le movi, como una serpiente roja y oscura. Por todos los... escupi, soltando una maldicin. Ioren no era curandero. No necesitaba serlo para darse cuenta de que algo iba muy mal con el prncipe. Le levant los prpados y le tom la temperatura. Estaba congelado, y temblaba en suaves espasmos de cuando en cuando. Suspirando, le manej con cierto cuidado para colocarle boca abajo y echar un vistazo al lugar donde pareca estar herido, abrindole los muslos. Trag saliva. La zona estaba cubierta de sangre, seca y tambin nueva. Estaba seguro de que si le presionaba el bajo vientre, volvera a manar. Deba tener una herida interna, lo cual no le extraaba. Quiz se haba infectado. Quiz le haba destrozado por dentro. Quiz se haba herido an mas al caminar. Quiz ya estaba enfermo la noche anterior. Recordaba que estaba muy caliente. Habra tenido fiebre? Se maldijo a s mismo y a l, mirando al joven con odio contenido y pasndose la mano por la cara, en cuclillas cerca de su cuerpo. Debera dejarle aqu, y al infierno. Pero, cmo voy a volver a casa sin un barco? Aunque renunciara a los designios del destino, tengo que regresar, y le necesito para eso. Me oyes, muchacho?le palme la mejilla, tratando de obtener algo de l. Slo hall respuesta en los estremecimientos y el resuello de una respiracin dificultosa. Trat de hacer memoria. Qu planta usaba Kraakha para las fiebres? Y cul era la raz apropiada para las infecciones? Demonios, no tena ni la menor idea. No saba si sera capaz de encontrarlas ah fuera, slo conoca con certeza las que l mismo haba usado para restaar las heridas de los lobos en la caza. Y esto no era lo mismo. O tal vez no era tan distinto. No soy tu niera, por las barbas de Urk... debera matarte Lo dijo a media voz, mientras sala afuera empuando la espada y miraba alrededor, empapndose de lluvia y aspirando con fuerza el perfume hmedo de los bosques. Senta la llama furiosa ardiendo en su pecho, el
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deseo imperativo de cercenar la vida de aquella criatura tediosa y cargante y exorcizar con ello todos sus problemas y sus temores. Pero ya entonces, Ioren no se engaaba. Saba que no poda hacer eso, no sin sentirse algo culpable. Se movi con sigilo entre los rboles, tratando de encontrar un roble. Slo haba olmos, hayas y encinas, y los maldijo a todos, a los troncos y a las hojas. Repentinamente, le asalt el temor de que una alimaa hambrienta acudiera a la cueva atrada por el olor de Driadan y su sangre derramada. Ahond precipitadamente en la primera raz que encontr y arranc un fragmento a tirones, recorriendo el breve camino a la inversa a toda prisa. La cueva estaba desierta. El chico segua tendido e inmvil. Suspir con alivio y dej una piedra plana y cncava en la boca de la gruta, confiando en que se llenara con agua de lluvia. Mientras deshaca en virutas la raz y trataba de molerla con la empuadura de la espada, le asalt el recuerdo de los ojos rojos en la oscuridad, la voz susurrante y amarga, el aliento golpendole en los labios y el fuego ardindole en las venas. Mir de reojo a aquel despojo enfermizo y encogido, que haba visto resplandecer con llamaradas de ira enajenada, y sinti asco. No haba nada en l que le produjera otra cosa que desprecio y decepcin, pero aun as, ah estaba. Le haba golpeado, escupido y arrastrado, casi con cansancio. Haba respondido a sus provocaciones con la cosecha de lo que el prncipe haba sembrado, y ste era el resultado: un retraso importante en sus planes. Y todo por que el maldito prncipe estaba hecho de barro y no era capaz de resistir las consecuencias de sus propios actos. Le dejara pudrirse enfermo y solo en aquella cueva si no le necesitara. Si no estuvieran unidos por ese hilo invisible de odio y destino que alimentaba el orgullo y podra fortalecer al chico, y que a l le haca seguir adelante a pesar de sus deseos de renunciar a todo. Pero los dioses se enfadarn. Esta es mi prueba. Puede que me estn castigando por mi orgullo. Recogi el polvo de la raz molida en un puo y se acerc al improvisado cuenco de agua. Verti los fragmentos en l y se acerc a la hoguera apagada. Maldita sea. Tendra que hacer el fuego de nuevo. No quera perder mas tiempo, de modo que agrup los restos lo mejor que pudo y suspir, con gesto angustiado, sosteniendo el cuenco en una mano. Se arrodill frente al crculo de ramas quemadas y brasas apagadas, mirndolo con atencin, y dej fluir la oracin entre sus labios, en su idioma natal. Rnya del Fuego Oculto, del principio de los tiempos... deja que tus dedos rojos prendan y se inflamen... escucha mi llamada...

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El aire pareci volverse clido frente a l. Contempl los tocones ennegrecidos, aunando toda su voluntad, y dej dos dedos sobre uno de ellos, relajando su mente y despejndola de todo pensamiento innecesario. Por la sangre de mis ancestros, Ioren Raur te llama... Rnya del Fuego Oculto, del principio de los tiempos... yo conozco los secretos del fuego y del acero, soy hijo del Mar y de los terribles volcanes... por la sangre de mis ancestros, con derecho te invoco. Acude ahora, responde a tu siervo. S, estaba funcionando. Notaba el mordisco abrasador en su carne, bajo la piel, en las arterias. Los latidos resonaban en sus odos y empez a sentir calor. Entrecerrando los ojos, se concentr y dirigi ese ardor hacia su mano. Las yemas le quemaron, y la madera comenz a humear. Rnya del Fuego Oculto, del principio de los tiempos... deja que tus dedos rojos prendan y se inflamen... escucha mi llamada... La chispa prendi, y la pequea pira volvi a encenderse con una llamarada roja e intensa que bail un instante antes de estabilizarse. Ioren resoll y apart los dedos, acercando el cuenco para que la mezcla se calentara. Las llamas le laman la piel con suavidad cuando se mova demasiado hacia adelante, pero no se apart hasta que el agua empez a hervir. Slo entonces se alej, con un suspiro de alivio. Bueno, si el chaval poda tragar, quiz se recuperase. En cualquier caso, tendra que cargar con l el resto del camino, no poda permitirse ms demora. Removi la piedra cncava y sopl en el lquido humeante, arrastrndose con las rodillas para acercarse al chico. Y se qued inmvil, como si un golpe de viento le hubiera azotado. Frunci el ceo y apret los dientes. Los ojos rojos le contemplaban entre los prpados entrecerrados, cubiertos por una ptina hmeda y febril. Qu hechicera es esta?murmur la voz dbil, pastosa. Maldicin. Le haba visto hacerlo. Le acerc el cuenco bruscamente. Bebeorden. No pienso beber tus brebajes, mala brujareplic el muchacho con una tos.

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Ioren le incorpor, agarrndole con un brazo y apoyndole en su hombro. Le acerc el guijarro hueco a los labios, manteniendo la expresin imperturbable. El cuerpo fro volva a estar cubierto de sudor glido. Era como abrazar un espritu de escarcha. Cllate, desgraciado. Ests enfermo. Bebe. Te vi encender... sin... el chico se call, tragando el lquido con un gemido, hasta que Ioren apart el sorbo de su boca. Sabe a huevos podridos. Quema. Bah. No te quejes. He visto lo que has hecho... Tienes fiebrereplic Ioren. No he hecho nada. Volvi a darle de beber, confiando en que dejara de hacer preguntas. Driadan trag, gimi nuevamente y se encogi entre sus brazos. Invocaste algo. Acerqu una rama encendida a la hoguera mientras rezaba. Eso es todo. Bebe ms. Driadan se removi, queriendo alejarse de la medicina. Ioren le agarr del cabello, en un gesto que no lleg a ser brusco. Finalmente, cedi y se termin el lquido, dejando caer la cabeza en el hueco de su brazo mientras respiraba afanosamente, con una gota de la mezcla escurrindose hacia la barbilla, plido y desorientado. No me tomes por idiotasusurr quedamente, parpadeando. Ioren le mir. Le mir mientras los ojos rojos volvan a cerrarse y los temblores cedan poco a poco. Le apart el cabello enredado del rostro y le acomod sobre sus piernas, yaciente y desmayado, estrechndole con ambos brazos y tratando de calmar el intenso fro que exudaban sus poros. No se senta culpable. No entenda demasiado bien lo que suceda, pero a pesar de que no deba retrasar ms la partida, an permaneci durante unas horas sentado junto al fuego, con el prncipe resguardado junto a su pecho, observando su semblante despreciable y sumido en sus pensamientos.

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Captulo X: Cadenas

Notaba el calor del cuerpo que le sostena, los brazos vigorosos que le transportaban y la suave cadencia de la respiracin, el aroma salado del esclavo que se arremolinaba a su alrededor. Ahora, entre la espesa niebla de la fiebre, era consciente. Le daba sed aquel maldito olor. Los ojos azules que entrevea entre los cabellos rojizos, la fibrosa anatoma le despertaba un hambre extraa, distinta a cuanto haba conocido. An dolorido y sin ser demasiado consciente de su propio cuerpo, esa cida mordedura le estaba abrasando por dentro con una avidez que era incapaz de entender. Entreabri los prpados, temblando. Enred dos dedos finos en una arandela de malla, hmeda y fra. La lluvia repiqueteaba sobre las hojas, desgranando una sinfona de murmullos suaves en sus odos. A travs de la cabellera cobriza, oscura a causa del agua que la empapaba, la mirada de Ioren regres a l, entre la verde penumbra del bosque. Tengo fromurmur apenas. El hombre del mar le estrech con ms vehemencia, acercndole a su pecho. Tena los pies congelados, pero al menos aquel gesto le reconfortaba. Estoy enfermo, no es as? Te pondrs bien. Es culpa tuya. Quiz. Driadan esboz una breve sonrisa. En aquel momento no tena ganas de discutir ni pelear. La voz de Ioren segua siendo suave y grave, asptica como siempre. No quera pelear, slo escucharle hablar. Que le consolara, tal vez que dijera que todo ira bien. Abri los labios y dej que la lluvia los humedeciera, lamindolos a continuacin.
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a lluvia le mojaba el rostro, entre el sueo inquieto y febril.

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Ioren... Los pasos del hombre del mar se detuvieron, y la mirada grave le escrut. Ioren, yo... Qu iba a decir? No lo saba. Tena la impresin de que la fiebre terminara por llevarle, sin atencin mdica terminara por morir. Y puede que fuera ese pensamiento, o que realmente deseaba disculparse, decir algo, darle palabras que no era capaz de encontrar, ms all del odio, la envidia y la rabia, algo que no poda definir, brillante entre todo aquel nudo espinoso de emociones crueles. El hombre del mar debi adivinar algo, porque su mirada se reaviv y apart la vista. Mejor qudate callado. No... no es... quiero... Ests enfermo. Qudate callado. Habla cuando sepas qu dices. Pero... As no cambias de ideale interrumpi Ioren, rehuyendo su rostro. Lo que digas, ests seguro. No desvaras. No estoy desvariando... Quieres escuchar, por favor? murmur de nuevo, consciente de que su tono era demasiado suave, casi ntimo. No, la verdad, no. Su esclavo se tens repentinamente. Estaba incmodo, y pareca enfadado por algo. Mantena el ceo fruncido. Entonces Driadan lo oy. Un sonido extrao. Escucha. No es momento. A mi no! Escucha. Driadan se revolvi en sus brazos, inquieto. No era el rumor de la lluvia, era algo mas all, un sonido que se acercaba. Eran cascos de caballos. Ioren maldijo entre dientes, buscando con la mirada, entre la tierra verde y los
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helechos, algn escondite. Una mano brusca se cerr sobre la del prncipe y tir con vehemencia, arrancndole el anillo de titanio, smbolo de su casa y de su estirpe. El cuerpo firme se tens cuando le dej entre un matorral espinoso, que le ara la piel a travs del camisn. No me dejes aqususurr Driadan, repentinamente lcido. El peligro se le anudaba en la garganta. Aguanta. El esclavo le arroj la capa y la espada y le dedic una ltima mirada, dura y grave. Si te ven, pelea. Hasta el ltimo aliento. No te vayasreplic desesperadamente, no me dejes aqu, perro traicionero... Se revolvi entre los espinos, luchando contra la mano que le aplastaba los cabellos para ocultarle en el follaje. Las voces y los relinchos de los corceles parecan retumbar. Qudate oculto, desgraciado. Qudate ah!le apremi con brusquedad. No, no... no voy a esconderme... El silbido del acero al desenvainar elev su canto en el claro. Ioren se dio la vuelta, gruendo, y la cabellera llameante desapareci. Un hombre!grit una voz desconocida. Aqu est.... argh...! Driadan se encogi, abrazndose las rodillas y maldiciendo en silencio. Las ramas retorcidas le cubran, se agitaban las hojas, al contraluz de los cuerpos que combatan cerca. Un relincho cercano y el galope al detenerse. Alarg la mano hacia la espada y se aplast contra las races del arbusto, observando los pies de los guerreros que corran, se movan y atacaban. Es un brbaro. Atrapadle! Cuidado. Va desarmado. Dioses! Driadan cerr los ojos un instante, con el corazn martillendole en las sienes. Haba escuchado el gruido y el sonido del hueso al quebrarse. Un
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cuerpo moreno, enfundado en cuero y malla, cay a su lado, sangrando por la boca y con media cara destrozada. Tena los prpados abiertos y los ojos en blanco. Uno de ellos se deshaca, fluyendo hacia el suelo, y su crneo pareca demasiado estrecho, aplastado o roto. Reducidle! Reducidle! Metal silbando y violentos impactos, el tintineo de las anillas, puetazos sordos, exclamaciones de dolor y resuellos. Agarr la empuadura, apretando los dientes, cuando el combate y los forcejeos se hicieron ms vehementes. Echadle abajo, maldita sea! Aaaargh! Sagthar ... no ruath menkval! exclam el hombre del mar, entre la respiracin entrecortada Ahora! Son como si tumbaran a un caballo cuando derribaron a Ioren al suelo, entre golpes y jadeos que poco a poco se sosegaron. Desde su posicin, Driadan slo vea al muerto, el bulto ensangrentado inmvil sobre la hierba, y las rodillas y piernas de los asaltantes. Tambin la silueta de una figura enorme, tendida ms all, y un jirn de cabellera llameante. Por todos los demonios que ha prestado batalla este perroresoll una voz insidiosa, de acento extrao. Un par de pies enfundados en botas de cuero, extraas y curvadas en la punta, se acercaron. Varios filos de acero destellaban sobre la maraa de cabellos rojizos, apuntndole, y otros pares de botas le pisaban, manos enguantadas le mantenan contra el suelo. Estaban amontonados sobre l para evitar que se moviera, y aun as, Ioren se mova, revolvindose en vano. Tienes nombre? El hombre del mar escupi como nica respuesta. Esplndido. Encadenadle y llevadle al barco. No.
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Driadan trag saliva. Tena la espada aferrada con tanta fuerza que le dolan los nudillos. Estaba mareado, medio muerto de fro, pero le haba escuchado. Y no solo l. Tambin todos los dems. Alguien ri burlonamente y el tintineo de los eslabones se extendi como una maldicin en la foresta. No? Cmo que no? No. De nuevo el susurro. No. Mtame ya. Mtame ahora. Le estaba mirando. Los ojos azules destellaban, preados del desesperado ardor de un animal acorralado. Le estaba mirando. Vea sus pupilas empaadas detrs de los mechones de cabello apelmazado, ensangrentado, la expresin dolorida en su rostro. Aun febril, Driadan lo comprendi. Entendi la humillacin, la profunda herida de la esclavitud, el terrible sufrimiento que significaba para aquel hombre extrao y lejano, para su orgullo y su honor, portar cadenas, dijera l lo que dijese. Y lo entendi con una claridad que nunca antes haba experimentado. No vamos a matarte, brbarodijo otra voz. Vales demasiado. Seguro que nos dan un par de buenas bolsas de oro por ti en Shalama. Shalama. La ciudad de los esclavistas, en occidente. All donde todo hombre, mujer y nio tena un precio, all donde la libertad se pesaba en oro y hasta los reyes podan ser derrocados y vendidos. Dadme fuerzas, dioses de mis padres, pens el prncipe, cerrando los ojos un instante. No.No! No te revuelvas, bastardo... Era suyo. l le haba reclamado, llevaba su sello en el brazo, le perteneca, y sus destinos estaban unidos. No poda permitir eso. Nunca. Antes morir. Escuch su propio grito al salir del matorral. Las pas del ramaje le araaron las piernas y los brazos cuando se precipit hacia los hombres, blandiendo la espada, como un tigre hambriento. La neblina de la ira le cubra la vista cuando atraves el cuello del tipo inclinado sobre Ioren, que sin tiempo a reaccionar, abri los ojos y la boca, deshacindose su rostro en un mar de sangre. Pero qu...?

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A ellos!bram el extranjero de las botas curvas, rabioso. A ellos! Atrapadles, perros! Las cadenas cayeron al suelo. El hombre del mar exhal un bramido furioso, forcejeando contra sus captores, hundiendo los dientes y retorcindoles los miembros como si fueran de mantequilla. Driadan se escurra entre las figuras de los guerreros, tambalendose de un lado a otro, mientras buscaba ms carne donde clavar la espada y la sangre salpicaba a su alrededor a cada tajo desesperado, en cada finta iracunda. Fuego y acero! Fuego y acero!aullaba el prncipe, con el corazn cabalgndole en las venas y el universo rojo girando descontroladamente. Tres cadveres cayeron a sus pies, antes de que una masa confusa de brazos, manos, sables y garrotes se cernieran sobre l, derribndole. Le arrancaron la espada de las manos con un golpe y el suelo corri a su encuentro demasiado rpido. An entonces, reconoci el calor y el aroma a sal que se interpuso entre su anatoma y las armas de los enemigos, cubrindole en un abrazo protector. Gimi, aguantando un sollozo de frustracin, araando la tierra, con la mirada fija en la hoja reluciente, lejos de su alcance. Las siluetas de los rivales cubrieron con su sombra a los dos. Slo entonces, con la amarga sensacin de haberlo perdido todo, dej que la debilidad de su cuerpo enfermo le cubriera lentamente, desarmado y derrotado. Su padre sola decirlo, era el lema de la familia. No hay ms derrota que la rendicin. Y sin embargo, pese a haber luchado, la vida se empeaba en demostrarle que haba nacido vencido. Malditos salvajes... prendedles de una vez, antes de que maten a alguien ms. Mientras escuchaba los grilletes cerrarse en las muecas de Ioren, su voz le lleg en un susurro quedo. Su aliento le roz el odo. Te dije que te quedaras ah. Levantadle. Arrastradle si es necesario. La tibieza familiar fue arrancada de su espalda cuando los esclavistas tiraron del hombre del mar. Te dije que no iba a escondermereplic con un hilo de voz, sin esperanzas de que l le escuchara.
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Alguien le retorci las manos a la espalda. Las sogas le mordieron las muecas y los hombres le obligaron a ponerse en pie, alzndole por los cabellos. Dio un traspis, buscando la mirada azul, con el aire arremolinndose en sus pulmones y presionando sobre el pecho con ansiedad. El hombre del mar, con el cabello sobre el rostro, an tena los dientes apretados y el gesto firme. Miraba a los combatientes uno a uno, memorizando sus facciones con aquel gesto glido y aterrador. Despus, sus ojos se encontraron durante un instante. Llevadlos al barco. Que vuestros dioses se apiaden de vosotrosmurmur Driadan, an resistindose cuando tiraron de sus cuerdas. Porque yo no lo har. Camin a duras penas al final de la fila, engullendo a largos tragos la copa infecta que de nuevo se le tenda, masticando el odio nuevo y naciente que pareca corroerle el interior. Ardiente como una llama. Enfermizo como la fiebre. Virulento y cruel, aprendi a anestesiarlo y congelarlo hasta que pudiera despertarlo de nuevo con el cuerno resonante de la venganza.

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Captulo XI: Shalama

agarr el brazo de su padre y esboz una sonrisa clida mientras les llevaban en el palanqun. Afuera estallaban los aromas de la primavera, las especias y los perfumes del mercado. El aire fragante y las voces de los compradores y los mercaderes resonaban entre el sonido de trompas de metal, el desfilar de la guardia de ac para all y los cacareos de las gallinas, los mugidos de las vacas. Y Luarah se senta afortunada, en su litera con cojines brocados, mientras las cortinillas se agitaban y los portadores les llevaban mas all del cordn de seda protegido por los soldados, cerca de la escalinata donde subastaban a los esclavos. Los siervos descorrieron los visillos, y Luarah dej que el chambeln la ayudara a descender, depositando las suaves sandalias sobre las losas de granito con extrema delicadeza. Su padre la sigui y volvi a tomarla del brazo, con una sonrisa en el oriundo rostro. Tu primera decisin, mi estrelladijo l con un brillo orgulloso en los ojos. T escogers a los nuevos brazos para nuestro servicio. Lo har bien, mi seorsonri ella con conviccin. Nunca habis venido antesdijo el chambeln, agitando sus vestiduras amarillas y guindoles educadamente hacia la fila donde los seores se agrupaban prestos a pujar. Os explicar el procedimiento. Conforme van exponiendo a los esclavos, debis superar la puja hasta que... Luarah escuch las instrucciones mientras deslizaba sus ojos negros por el lugar. Los turbantes coloridos y los ricos ropajes de los nobles y comerciantes brillaban bajo el sol del medioda, que resplandeca en el lmpido firmamento azul. Levantaban de cuando en cuando la mano para lanzar una cifra al subastador, que permaneca de pie en lo alto de las gradas, mostrando su mercanca y hablando de sus excelencias. Tras l, una fila de hombres y mujeres con las manos y los pies amarrados aguardaba su turno, con una expresin indescifrable en los rostros, tan diferentes como distinto era el mundo. Ms all de estos, en algunas
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uarah se senta afortunada. Envuelta en los vaporosos velos,

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estrechas jaulas de metal, permanecan encerrados aquellos individuos de probada peligrosidad, que seran comprados para las luchas de gladiadores o por los representantes de compaas militares. Ved ahora esta jovenclamaba el tratante, de largo bigote negro y con el rostro maquillado de afeites. Sus ropas escarlatas se agitaban en la brisa estival, al tiempo que haca gestos hacia la figura de una muchachita rubia que permaneca en pie, con gesto asustado. Sabe cocinar y lavar, es experta en el servicio y sumamente complaciente. Y fijaos en sus cabellos, con el exotismo del norte y la claridad del oro ms pulido. Qu necesitamos, padre?murmur Luarah, retirndose los velos y observando las filas de esclavos. Seis braceros para el molino y dos con buena pinta para coperos. Bien. La muchacha fue vendida y la apartaron de la grada. Un par ms salieron a la palestra, bajo la atenta mirada de los asistentes. Una mujer de edad madura y un nio, madre e hijo. Ambos protagonizaron un espectculo lamentable de lgrimas y forcejeos cuando hubieron de separarse para acudir con sus respectivos dueos. Afortunadamente, les separaron a latigazos, aunque Luriah torci el gesto y mir de reojo a su padre. ste mantena el semblante grave. El nio haba sido comprado por Preditor Delesante. No envidiaba el destino de aquel chico; todo el mundo saba acerca de los gustos demasiado extremos de Sha Preditor, extremos incluso para los disipados hbitos de Shalama. Valor con ojo crtico al resto de la formacin mientras seguan exhibiendo el ganado humano, buscando entre la hilera de esclavos los ms apropiados para las labores que su padre requera. Un par de aquellas chicas agradables y jvenes iran bien para servir las bebidas, pero slo le satisfacan dos de los varones para mover la rueda del molino de agua. El resto no parecan demasiado vigorosos. Admirad, admirad, ciudadanos honorables la delicia para los sentidos que ahora os ofrezco. Contemplad qu rostro de aristocrtica finura, observad el equvoco aspecto de este muchacho trado desde las tierras de Nirala, la tersura de la piel... Otra vezmurmur algo asqueada, volviendo la vista hacia la nueva exhibicin.

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Sobre el particular escenario, dos esclavistas empujaban a un joven que se aferraba desde el exterior a los barrotes de una de las prisiones con vehemencia. El chico deba tener ms o menos su edad, y se debata como una anguila escurridiza, volviendo de vez en cuando una mirada teida de odio hacia la concurrencia. Dentro de la celda, un enorme hombre de cabellos rojos pareca hablar con l. No azotaron al chico en esta ocasin, se limitaron a arrastrarle y sostenerle en vilo, sujetndole de los brazos, mientras se resista en vano y escupa a sus captores. Si, como veis necesita ser educado, desde luegodijo el tratante, con una sonrisa de circunstancias, pero este lejano bien procede de las tierras altas, y como sabis son famosos por su orgullo y su fuerte carcter. Sin embargo, no merece la pena aun as? Mirad que miembros grciles y la exquisita tonalidad de sus cabellos, la piel plida como alabastro y esos ojos rojos. Una delicia de Nirala, queridos clientes. El chambeln se inclin para susurrar a Luarah con un gesto discreto. Observad, seora. Hacen hincapi en su hermosura. Esto sucede cuando el esclavo no tiene dotes para ninguna clase de trabajo. Desvan la atencin a otras cosas, para garantizarse compradores que estn ms interesados en utilizar a sus siervos en otra clase de actividades. Luarah asinti brevemente, observando al joven. Agitaba la oscura melena mientras espetaba en susurros lo que parecan maldiciones cortantes hacia los hombres que le mantenan aferrado y pataleaba al aire. Estaba cubierto con una tnica blanca hasta los tobillos, limpia. Y haba algo en su porte y su semblante que le dieron la inequvoca impresin de que aquel chico no haba sido campesino ni el hijo de algn infortunado comerciante. Se comportaba con la furia y la insolencia de aquellos a quienes arrebatan una alta dignidad. Quiz un noble. La puja comienza en cien monedas, damas y caballeros. Cien monedas. Quin ofrece ciento diez? He odo ciento veinte? Ciento veinte. Sha Preditor Delesante ofrece ciento veinte. Ciento treinta? Luarah volvi la mirada hacia la jaula. El hombre que haba dentro mantena los dedos crispados sobre los barrotes, inmvil, pero con una tensin inherente en su postura que haca pensar en una fiera a punto de saltar. No apartaba los ojos del chico.

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Vamos, ciento treinta. l lo vale. Fijaos en los dedos largos, mirad su boca. El tratante se acerc y levant la barbilla del joven, que se retorci con un gruido para morderle. Una fierecilla por domar, no es verdad? Ciento treinta. Luarah arque la ceja. Su padre sonri con un destello fugaz en la mirada. Cre que escoga yosusurr, sin perder la compostura. Y escogers. Seis braceros y dos coperos. Y este, para qu lo quieres? Puede ser divertido. Adems, mejor con nosotros que con Delesante. La muchacha reprimi un suspiro. Prefera no saber ms. Su madre haba muerto haca aos, el Sha Nuredil tenia derecho a divertirse como ms le complaciera y no era asunto suyo en absoluto. Y s, mejor con ellos que con Delesante. Ciento cuarenta. Ciento cincuenta. Ciento cincuenta! Vamos all, no os reprimis, mis seores. Quien ofrece doscientos? El primero que ofrezca doscientos se lo llevar. La jaula del hombre pelirrojo se agit. Se haba abalanzado hacia adelante, casi hasta volcarla. Un grupo de guardias se acerc con los ltigos, mientras l gritaba algo en un idioma que a Luarah le era desconocido. Pudo ver el destello de su mirada incluso desde abajo, la expresin congestionada y la manera en que golpeaba los barrotes, escupiendo frases ininteligibles en esa lengua dura y brusca. El chico se gir hacia l, respondiendo en el dialecto de las tierras altas, con un tono desesperado. Doscientos! grit ella. Por doscientas monedas de oro, nuestro comprador...compradora, Sharin Luarah Nuredil! Luarah ocult una sonrisa ante la fra mirada que le dirigi Preditor. Que se fuera al infierno. Hizo un gesto al chambeln, quien reclam a tres sirvientes ms para recoger al chico. ste no cejaba en su infructuoso afn
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de zafarse de su situacin, y continuamente volva la mirada hacia la prisin del pelirrojo. La muchacha se lami los labios. Qu era lo que pasaba con aquellos dos? Hay quien no sabe cundo rendirse, eh?coment jocosamente uno de los seores a su lado. Dicen que las gentes de Nirala no lo saben nunca. Os deseo suerte. Gracias, no la necesitamosreplic ella, alzando la barbilla. Mir de nuevo la jaula del pelirrojo. La curiosidad era demasiado intensa, pero saba lo que se esperaba de ella, as que se dirigi a su padre. Queras dos coperos y seis braceros para el molino, verdad? Exactamente. Ese chico de las tierras altas, Nirala, puede servirte de copero, si es que aprende. Tomar uno ms, tambin un chico para que no haya problemas. Bien pensado, hija maasinti l. Y los braceros? Has visto alguno que merezca la pena? Esos dos... y... Por cuntos crees que trabajar el de la jaula? El Sha Nuredil observ a su hija con una chispa de orgullo en sus ojos verdes y se acarici la perilla. Esos hombres no son adecuados para las labores. Los venden para la lucha. Creo que trabajar perfectamente y no causar el menor descontento, mientras tengamos a Nirala con nosotros. Y nos servir para controlar a los dems. Luarah sonri ampliamente esta vez, mientras su padre asenta, mirndoles a ambos y le pona la mano en el hombro. Lo saba, estaba orgulloso de ella. Haba sabido ver un buen negocio al tenerlo delante, y lo que era ms importante, haba sido capaz de valorar a las personas a un golpe de vista. Aquello, en las cortes de Shalama era ms que necesario, imprescindible para mantener la posicin. Esa tarde, regresaron siete personas al Palacete de los Nuredil: El chico Nirala, que pareca haberse relajado considerablemente cuando sacaron al Rojo de su prisin y le llevaron encadenado junto a l, los dos vigorosos braceros y otro muchacho con
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aspecto de bailarn avispado a quien haba bautizado como Cisne. Dos coperos, tres braceros, setecientas monedas de oro gastadas y todos tranquilos. Un buen negocio. Mano suave con los esclavos recin adquiridos, sonrisas y perfumes. As funcionaban las cosas en Shalama, lamiendo en el momento justo y exhibiendo una sonrisa antes de apualar. Luarah era joven, pero haba mamado diplomacia y saber hacer. Por eso no exhibi ningn temor cuando dio la bienvenida a sus esclavos a su nuevo hogar, sin importarle si la entendan o no debido al idioma. Sonri y les mir con simpata. Y aquello bast para que no hubiera el menor altercado durante el primer da.

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Captulo XII: Esclavo

haba tenido postrado a lo largo de todo el viaje por mar haba remitido, pero todava tena tos de vez en cuando y senta que sus pulmones nunca volveran a ser igual de vigorosos. Los esclavistas le haban sanado con brebajes y hierbas desconocidas, dispensndole un trato mucho ms suave de lo que nunca hubiera sospechado. Sin embargo, cuando adivin el motivo de esta presunta amabilidad, un lazo de angustia se anud en su garganta y no le abandon. Pensaba ahora, mientras deslizaba la mirada por la habitacin que les haban asignado a l y a su compaero, que nunca se ira esa huella hmeda y fra en su interior, una especie de marca extraa de vulnerabilidad que se haba vuelto ms profunda a medida que los acontecimientos se haban precipitado. El viaje en la galera de los esclavos fue un verdadero infierno, a pesar de que deba considerar su situacin ms afortunada que la de otros. A l no le haban golpeado. Y se haban molestado en curarle de sus fiebres, al fin y al cabo. Pero nada poda ser ms hiriente que la clara consciencia de ser considerado como una res, o algo peor. Cuando le examinaron, lo hicieron como se evala a una ternera, mirndole los dientes y los miembros, hacindole preguntas insidiosas y palpndole por todas partes. As que eres un completo intil, eh, seorito? Al menos sers virgen. Ahora se congraciaba por haber mentido a gritos, diciendo que s. Haba visto la suerte que haban corrido otros y otras, jvenes chicos y chicas, que eran arrastrados en mitad de la noche a la cubierta para servir de diversin a los tratantes. Recordaba sus rostros plidos y hmedos de llanto, de expresin ausente, al regresar a las prisiones de la bodega tambalendose y agarrndose los jirones de ropa destrozada, las caras de gesto inanimado de aquellos que compartieron su desgracia. En esos semblantes poda verse el abandono, la mella que iba dejando el presidio y la impotencia da tras da hasta borrar todo nimo, todo resto de dignidad humana, de miedo, hasta de sufrimiento. El peso de la esclavitud y su precio.
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n le costaba respirar correctamente. La enfermedad que le

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En aquellos das de soledad entre la apiada multitud de esclavos a la que perteneca, Driadan haba descubierto con espantosa frecuencia cmo sus pensamientos y anhelos se dirigan hacia su padre, al recuerdo de su madre, y les haba aorado como nunca antes. La mano grande y ancha sobre su mano fina. La risa del rey Dromath, resonante y clida, y sus brazos que le levantaban y le estrechaban. Su olor, el perfume de las sbanas de su antigua habitacin, la luz colndose entre las cortinas... todo lo que haba perdido, desde los lujos extremos hasta las ms pequeas cosas. Record por primera vez en aos la voz de su madre, sus canciones de cuna, que de algn modo persistan en su memoria esperando ser desenterradas. Se abrazaba las rodillas en las trmulas noches en alta mar, llorando en silencio, demasiado herido para sentir vergenza por ello, y les rememoraba con una punzada de pesar que nunca llegaba a convertirse en consuelo. Y en su lecho de paja enmohecida y melancola, con las muecas cargadas de grilletes, cada noche haba tenido cerca los ojos azules y las palabras breves de Ioren, que se le presentaba ahora como un baluarte irreductible, un saliente seguro y firme donde aferrarse, an con el torso ensangrentado y las marcas de la violencia sobre su cuerpo musculoso. Porque no se apagaba la llama orgullosa y altiva en su mirada, los latigazos que dejaban seales en su piel no arrancaban la regia dignidad salvaje de su expresin, sino que cada da de tortura y encierro parecan volverle a l ms solemne y majestuoso. Como un len encadenado, Ioren se negaba a perder su esencia, ese aire de rey antiguo que los aos parecan haber esculpido con tanta dedicacin en l que haran falta el doble de aos para arrebatrselo a base de maltratos y humillacin. Y su imagen, su presencia, de alguna manera actuaba como un blsamo para el prncipe, cada vez que los ojos azules le contemplaban o la voz como una caricia llegaba a l en susurros. No haban hablado de ello, pero Driadan lo saba, con una certeza que no dejaba espacio a la esperanza. No saba hacer nada, era virgen, y le estaban cuidando. Su destino sera servir de compaa en las noches a quien pudiera pagar su precio, as se lo haban comunicado los esclavistas mientras le miraban entre las piernas y le palmeaban el trasero. Vendido como una puta. Peor que una puta. No dijo una palabra de ello a Ioren, y l tampoco pregunt. No dijeron nada entonces, pero en las gradas, en aquella inmunda subasta, bajo el sol abrasador de Shalama, el prncipe haba tenido miedo. No de su futuro, sino de la espantosa soledad que le golpe como una bofetada glida cuando le arrastraron lejos de l y le exhibieron como a una mercanca. Se haba retorcido entonces, gritando su nombre.

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No me dejes, perro! Llevas mi sello en el brazo! No dejes que nos separen!haba chillado, forcejeando, buscando la mirada del hombre del mar con una avidez desesperada. No confiaba en obtener respuesta alguna, sin embargo sigui increpndole, diciendo su nombre, aguantndose los sollozos mientras aquellas gentes le miraban y el mercader vestido de rojo le tocaba la boca, balbuceando en la lengua del Sur, que comprenda a la perfeccin. No lo soportar! Ioren, no dejes que nos separen! Eres todo lo que me queda! Y los barrotes crujieron, y la voz poderosa del hombre del mar se elev como pocas veces haba odo antes, en un rugido desgarrador y fiero. Pelea hasta el ltimo aliento! Me oyes? Resiste! Te encontrar! No, no! Te necesito, no dejes que nos separen! Te encontrar! Aguanta y sobrevive, no agaches la cabeza! Y quiz haba sido esa extraa escena que haban dedicado al pblico de Shalama el motivo por el cual haban sido comprados por la misma persona. Una mujer morena de ojos rasgados y la piel del color de la miel tostada, que le haba sonredo y acariciado el cabello con aire maternal. Un hombre grueso y de rostro bonachn que llevaba un turbante prpura y tena una barba recortada, negra y picuda, y le miraba con aire divertido. Absolutos desconocidos. Cuando arrastraron a Ioren fuera de esa maldita jaula donde le tenan enclaustrado como un animal y le llevaron a su lado, Driadan tuvo la clara sensacin de que una losa demasiado pesada le era retirada de los hombros. Vio el reflejo de su alivio en la mirada del hombre del mar, mas all de los cabellos rojizos y enredados, y tuvo ganas de llorar y abrazarle, de decirle que todo ira bien... como si Ioren lo necesitara. Y les haban llevado a los dos. A ambos, junto a aquel muchacho de aspecto burln que no pareca descontento con su suerte, y otros dos hombres serios y graves. El palacete era un lugar bastante agradable. Driadan tena la fortuna de ser versado en lenguas, cosa que la Sharin Luarah apreci inmediatamente, as como su padre el Sha. A l le llamaban Nirala, y al otro chico, Cisne. Ellos vivan dentro del palacio, y no haba vuelto a ver a Ioren en los siete das que haban pasado desde que fueron comprados. Los dos coperos compartan , un aposento sencillo pero confortable, con camas en forma de barca de colchones agradables y con cojines simples, aunque mullidos.
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Tenan bales con ropa, baera y una chica que vena a peinarles y maquillarles los ojos cada da, antes de que les llamaran para atender a los dos seores. Sus funciones eran sencillas, aunque importantes. Servir el vino sin derramarlo, transmitir los deseos de los amos al resto del servicio, encargarse de que la mesa se sirviera en el momento, atender las peticiones ms superfluas de sus dueos. Y all estaba l, Driadan prncipe de Nirala, solo en su habitacin de esclavo, con los ojos pintados de negro y mirando el lugar que se haba convertido en su hogar, recordando con angustia cada paso que le haba llevado a tan lejanas tierras y terribles circunstancias. Si nunca hubiera alzado la voz en la sala del Pegaso, si no hubiera marcado a Ioren con mi sello, si hubiera dejado que le mataran en lugar de empearme en demostrar que poda humillarle, entonces no estara aqu ahora, se dijo, apoyando la espalda junto al arco de cortinas de seda que constitua la puerta de la alcoba. Estara en casa, con mi padre. Padre mo... espero que ests vivo. Aunque quiz te valdra ms estar muerto que llegar a saber algn da en qu se ha convertido tu heredero. Ahog un profundo suspiro y cerr los ojos, pasndose una mano por la cara. Las cortinas ondearon y los pasos giles de Cisne le sacaron de sus pensamientos. El chico entr, sonriente y ufano, mostrndole una naranja que haba debido hurtar de alguna parte, regalndole una sonrisa de dientes separados. Mira, Nirala. Driadan le observ un momento con indiferencia y se apart de la pared. Cisne torci el gesto. Pareca una ardilla oscura, con el pelo negro ensortijado y los ojos de color avellana. Su piel tostada era ms oscura que la de los seores a quienes servan, aunque mantenan la similitud propia de las razas del sur, esos rasgos exticos y misteriosos que haba soado cuando era prncipe y contemplaba los tapices de Shalama, preguntndose cmo seran sus gentes. Ahora lo estaba descubriendo, de una manera que nunca habra sospechado. An orgulloso y triste?dijo Cisne, ajustndose el cinturn de la tnica de seda y guardando la naranja bajo el colchn de su cama. A Cisne le vestan de azul. A l, de rojo. Te acostumbrars. Ya te dije que hemos tenido suerte. Vete al infierno. Cisne se volvi hacia l, con una sonrisa sardnica.
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T pareces no querer salir de l. Pero te equivocasdijo, mientras rebuscaba un peine de madera y se lo pasaba por los cabellos, dndole la espalda. La Sharin va a venir a darnos instrucciones. Maana hay una recepcin. Una recepcin? Driadan camin y se sent sobre su colchn, mirndose la mano. Su sello real. Qu habra hecho Ioren con l? Quiz estaba enterrado bajo el limo y el barro del bosque. Vienen los primos del Sha. Si lo hacemos bien, seguro que nos dan pasteles de hojaldre. Maravilloso. Pasteles de hojaldre, aquello lo solucionaba todo. Y si lo hacemos mal?pregunt con acidez. Cisne le mir de reojo y suspir con hasto. Cuanto antes te adaptes a tu nueva posicin, ser mejor para ti, Nirala. Uno tiene que saber cul es su sitio. Mi sitio no es ste. Mi sitio es un trono en las Tierras Altas. Mi sitio es el castillo de Nirala, la risa de mi padre y mi habitacin, desde la que tu estpida nacin no es ms que un punto en el mapa desde el que me traen tapices y frutas tropicales. Mi sitio es la corona y la Sala del Pegaso, pens. Pero se mantuvo en silencio, percibiendo la mirada resignada de Cisne. Ahora lo es. Yo he sido esclavo toda mi vida. Puede que tu no, pero eso no te hace distinto. Ahora somos iguales, chico Nirala, as que presta odos a mis consejos; s lo que me digo porque tengo ms experiencia. Cuanto antes te acostumbres, mejor. No necesito tu consejoreplic Driadan, fulminndole con la mirada, escupiendo las palabras en el tono silbante que haba usado meses atrs, en otra vida, para repetir a solas la palabra odio. Si el consejo que puedes dar es que agache la cabeza y me acostumbre, tus palabras valen menos que la bosta de cerdo. Eres un perdedor. Yo no seguir tu ejemplo.

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Cisne le mir en silencio un instante. El prncipe tena los puos apretados y el semblante lvido, y su rabia slo aument cuando el muchacho moreno arque ambas cejas y se ech a rer. Mira que eres orgulloso, Nirala. Ver como ese orgullo se deshace, antes o despus. No, no lo ver... Los pasos suaves en el exterior interrumpieron su conversacin. Cisne abri los prpados y se levant del lecho, al tiempo que los cortinajes se descorran y la Sharin Luarah entraba en la habitacin, con su eterna sonrisa y su rostro afectuoso. Driadan no poda evitar que le recordara a su madre, o a alguna madre que no haba conocido, y un leve estremecimiento le mordiera el pecho en las escasas ocasiones en las que se encontraban en los pasillos o mientras le serva licores en su copa de cristal. Cisne haba tardado apenas unos segundos en arrodillarse y agachar la mirada, pero Driadan se tom su tiempo en levantarse, sacudirse el pantaln, mirarla a los ojos con descaro por un instante y posicionarse de hinojos. Aun en aquella postura, no bajaba la barbilla, slo la mirada. Le pareci que Luarah esbozaba una media sonrisa divertida, y las sedas de su vestido rozaron entre s cuando se acerc a ellos unos pasos. Nirala, Cisne... Les toc la cabeza uno a uno, indicndole que podan alzar la vista. Una larga trenza de cabello negro le colgaba sobre el hombro hasta la cintura, exhalaba el aroma del loto y el nenfar. Y sonrea, como casi siempre. Maana es un da importante. Distinguidos parientes visitarn nuestro hogar, y deben ser agasajados como merecen. La voz de la mujer era suave y plcida, su expresin comprensiva y amable. Y era muy hermosa. Driadan no poda, por mucho que lo intentara, permanecer indiferente ante ella. Le conmova intensamente. Emplearis la maana en disponer las botellas de vinos y licoresprosigui la Sharin. Balahari, la encargada de la bodega, os mostrar dnde estn las jarras de cristal fino y los escanciadores de plata. Rellenaris las jarras con las bebidas adecuadas, ella tiene la lista. Os ayudar en todo. Antes del medioda, debis asearos. Os he trado sales. Luarah dej dos saquitos de tul sobre las camas de los chicos, pasando a su lado sin que stos se movieran, y sigui hablando desde all. Os traern vestidos apropiados para la ocasin. Tnicas ms hermosas que estas. Y Yilada os pintar los ojos y os cepillar el cabello para que
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luzcis an mejor, a la altura de nuestra familia e invitados. Volvi el rostro hacia ellos. Sabis bailar? Si, amarespondi Cisne.He bailado para mis anteriores amos. Nirala? Driadan trag saliva. Bailar? Qu demonios le estaba preguntando? Norespondi secamente. Escuch el suspiro de la mujer, que volvi a situarse frente a ellos y se acuclill sin previo aviso para mirarles frente a frente. Cisne pareci sorprenderse, pero Driadan estaba demasiado preocupado para hacerlo. Maana, el banquete comenzar al mediodadijo ella, con la misma suavidad. En l, serviris las bebidas y tendris que complacer a los seores en todo. Si desean que bailis, tendris que bailar. Si se derraman el vino, tendris que limpiarles. Tanto si os piden educadamente que les acompais a sus habitaciones como si os cargan sobre el hombro, deberis agradarles. Cada palabra llovi sobre el prncipe como un latigazo, a pesar de la dulzura con la que Luarah les daba la noticia. S, amarespondi Cisne, quien no pareca demasiado alarmado. Driadan estaba mirando a la Sharin. Se haba tensado por completo y le pareca que sus ojos ardan en llamas. Agradarles. Complacerles. Una fierecilla por domar, reson la voz del tratante en su memoria, Admirad la tersura de la piel. Peor que una puta. A las putas les pagaban. Os ruego que os esforcismurmur Luarah, mirndole a los ojos. Pareca comprender sus sentimientos. Si mi padre resulta un mal anfitrin maana, vuestros das en esta casa estarn contados, Nirala. Volvern a venderos, y esta vez... no s donde podrais acabar. Pero hay lugares peores que esta casa. Hay peores compaas. Driadan trag saliva y asinti. La mujer que le hablaba le contemplaba con un gesto que pareca reflejar su propia angustia. Ella le entenda, saba el motivo de su rabia, y le estaba rogando, pidindole que no empeorase las cosas. Que no se forjara un destino an ms atroz. No s bailarrespondi con un hilo de voz.
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Cisne podr ensearte maana por la maanarespondi ella, rozndole la mejilla con los dedos. El otro muchacho les miraba de soslayo. Ahora puedes ir al almacn de las telas. Necesito que pases por all a revisar que todo est bien. Lo hars? Driadan asinti con la cabeza. El suelo pareca deshacerse bajo sus rodillas y la realidad perda su consistencia, mientras combata contra las lgrimas y la fra grieta que se abra en su interior. Su orgullo era ms fuerte. Pelear, hasta el ltimo aliento. Asinti de nuevo. Si. Voy. No tengas prisa por volverdijo Luarah, antes de levantarse y apartarse a un lado para abrirle camino. Driadan se incorpor y recogi una palmatoria de la mesilla, con forma de concha marina. Cruz las suaves cortinas, sintiendo la mirada curiosa de Cisne en su nuca y escuchando el suave suspiro de la Sharin a su espalda, mientras avanzaba por los hermosos pasillos de paredes de estuco del palacete. El corazn le retumbaba en los odos a cada paso de las suaves zapatillas de tela, sus ropajes susurraban. Aguant, aguant y aguant, y cuando torci un recodo de la galera, ech a correr hacia el almacn, apretando los dientes y anudndose el pnico en el estmago, tratando de no asfixiarse con la lengua glida, hmeda, que le lama por dentro. Esa marca de vulnerabilidad que se rasgaba y amenazaba con arrojarle a los abismos de la desesperacin, recordndole que haba nacido derrotado.

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Captulo XIII: Consuelo

castillo a la carrera. El alegre riachuelo de su risa, de los pesados pasos de su padre sobre la tarima de madera, regresaban a l en un vrtice confuso de recuerdos: las exclamaciones de los sirvientes cuando les empujaba, los ladridos de los perros de caza, los clarines en el exterior, los ondeantes pendones del Pegaso. Sus ecos resonaban en la memoria, parecan desprenderse de los adornados muros de aquel otro palacio que no le perteneca, donde su suave calzado tampoco haca ruido y el bramido de su corazn no era un trepidante anuncio de alegras venideras, sino un espejo de afliccin e incertidumbre. Corri, tragndose las lgrimas y el orgullo, apretando los dientes y alzando la barbilla al descender las alfombradas rampas y dirigirse a la amplia arcada que se abra hacia los jardines. El aire de la noche le golpe en el rostro, y los blandones de la muralla que cercaba la finca le observaron, como rojas luminarias, atentas y vigilantes. Peor que una puta. Esclavo y obligado a satisfacer los deseos, cualquier deseo, de los desconocidos, los extranjeros, que visitaran su crcel al da siguiente. Pelear hasta el ltimo aliento. Ioren no dej que los latigazos le arrebataran su dignidad, l jams permitira que nada ni nadie rozase su orgullo, horadase su alma. Yo tampoco. Aguantar. Aguantar cualquier cosa. Camin, lvido y serio, hacia el edificio de los almacenes. Sus pies se hundan en el csped mientras atravesaba el delicado jardn, dejando que los ptalos de las flores nocturnas le rozaran las yemas de los dedos, besaran su rostro. Camin, apuntalando su fortaleza, recogiendo los jirones de su malherida honra y negndose a ceder al desaliento, a las ganas de gritar, a los sollozos que le estrangulaban. Y cuando empuj la puerta de celosa con ambas manos, entrando en el escueto cobertizo donde se amontonaban las alfombras y las cortinas, su corazn se detuvo. La luz de la luna se colaba al interior, tomando la mano al dorado resplandor de las lmparas de aceite y los faroles de cristal. Los tapices y los tejidos colgaban de los muros, yacan en un sueo indolente unos sobre otros en el suelo de madera limpia y los estantes, asomaban como lenguas
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n otro tiempo, en otra vida, haba cruzado los pasillos de su

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coloridas de los bales entreabiertos. All, en medio de la cuadrada estancia abigarrada de paos y bobinas de hilo, el hombre del mar se dio la vuelta al escuchar la puerta, con el ceo fruncido y una chispa de desconfianza en los ojos azules, que se apag al reconocerle. Driadan se qued inmvil, con las manos an sobre los batientes. Incrdulo, parpade y movi el candil, dejando que la mortecina luz de la vela lamiera con suavidad la silueta de Ioren, la piel bruida de los brazos musculosos y los rojos mechones de cabello despeinado. Incapaz de reaccionar, permaneci en pie, bebindose su imagen, entregndose al inesperado consuelo que su presencia le brindaba. Dioses, estaba all. Estaba all, de pie, altivo y sereno como siempre, a pesar de la banda de hierro que luca al cuello como una extraa alhaja oscura. Estaba all, con la guerrera de cuero oscuro que al parecer haba recuperado de algn modo, enfundadas las piernas en unos pantalones de lino ligero y descalzo sobre una de aquellas valiossimas alfombras. Estaba all, con las trenzas salpicndole la melena enredada y la barba rojiza rasurada y arreglada. Sin una marca ni una herida en la piel de los brazos que permaneca expuesta. Estaba all, y estaba bien. Lo pareca. El alivio se extendi como linimento sobre su alma, y sus ojos se detuvieron en la mirada azul, que se volva ail a la luz equvoca que baaba el almacn. Qu haces aqu?le pregunt, al fin. La mujer me dijo que vinierareplic la voz grave y suave. Su sonido le hiri en los odos, como una caricia demasiado esperada, aorada sin saberlo. Driadan asinti con la cabeza, sin atreverse a dar un paso ms que el necesario para entrar y cerrar a su espalda. Le temblaron los dedos al hacerlo. Como ests?pregunt de nuevo. Ioren asinti despacio. Bien. Mejor de lo que esperaba. Hizo una pausa larga. Llevas los ojos pintados. Driadan parpade y se roz las pestaas con los dedos, lamindose los labios y asintiendo despus. La angustia volvi a hacer presa en l. Si. Tenemos que ser agradables a la vista.

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Ioren apret los dientes y cerr los puos. El prncipe se peg a la puerta, buscando un asidero firme al que agarrarse. La alegra inesperada que le haba producido encontrarle se estaba transmutando poco a poco en vergenza y bochorno. Llevo los ojos pintados porque tengo que estar hermoso. Soy un objeto de decoracin, y a partir de maana, ser menos que una ramera. Y a ti, cmo te va? Qu tal es hacer girar la rueda del molino? Te dan bien de comer? A nosotros s, para que nos mantengamos lustrosos y apetecibles como la fruta madura antes de hincar el diente. Dioses, no iba a poder con aquello. Se dio la vuelta y trat de levantar el cerrojo de la celosa, que haba cado al cerrar, con los dedos temblorosos. Driadan. Se detuvo. La palmatoria tembl en su mano, y a punto estuvo de carsele. La voz le haba llamado por su nombre. La soga en su garganta apret ms, la grieta en su pecho se estremeci con violencia. Las emociones daban vueltas como un molinillo multicolor, golpendole y hacindole marearse. No te vayas an. No quiero que me veasdijo sin pensar. Apenas un susurro, demasiado amargo, lento, en el que las palabras se deshilachaban sin contencin ni freno. No quiero que veas en lo que me estn convirtiendo. Me irrita tu desprecio. Si antes ya era irritante, ahora que tiene ms motivos, me har enloquecer. Jams he soportado tu desprecio. Nunca, desde que me evitaste en la Sala del Pegaso, he podido lidiar con l, que me recuerda mi propia vergenza, la amarga realidad de lo que soy a los ojos de todos, por mucho que me esfuerce en dejar de serlo. Crisp los dedos en los huecos de la celosa, manteniendo el candelabro agarrado con la otra mano. No quera temblar. No quera hacerlo all, as, delante suya, y en el silencio que sigui slo intentaba serenarse para poder salir de all con dignidad. No esperaba ninguna respuesta, por eso le sorprendi que llegara. Eres todo lo que tengo ahora. Entonces no tienes nadasusurr, apretando los dientes. Las lgrimas se le agolpaban en los ojos. Eres todo lo que tengo ahora.

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Escuch sus pasos y se le aceler la respiracin, el aroma del mar le golpe con intensidad. Maana ser un despojo en manos de otrosescupi a la desesperada, precipitadamente, mientras trataba de levantar el cerrojo. Maana me humillar hasta que la palabra indigno me quede grande, hasta que pierda su sentido y no haya gran diferencia entre el barro del camino y yo. Y siempre me quedars t para recordar lo bajo que he cado. Pero a ti ni siquiera eso. A ti slo te quedar barro. Jams. Los dedos se cerraron en su brazo, le zarande y le oblig a darse la vuelta. Los ojos azules destellaban en fuego glido y mantena los dientes apretados, como un len iracundo. No olvides quin eres. Jams, pase lo que pase. Nadie puede arrebatrtelo. No puedo mantenerlo! Su propia exclamacin reson con clara certeza en sus odos. No saba si iba a ser capaz, no con lo que le esperaba. Haba visto los rostros apagados, inexpresivos, las almas arrasadas de los esclavos del navo, y se cernan sobre l como fantasmas acechantes. Le asediaban como presagios de un destino ineludible. Quera soportarlo, quera mantener la cabeza alta, pero no poda hacerlo siendo Driadan el prncipe. Quiz siendo Nirala, la zorra, el esclavo, podra an conservar las fuerzas para sobreponerse a todo lo que cayera sobre sus hombros. Cmo iba a explicrselo? Cmo iba a entenderlo l, que siempre pareca un rey aunque no lo fuera? Levant el rostro y enfrent su mirada. No puedo mantenerlorepiti, ms sosegado. Le temblaba la voz. Tenais razn, mi padre y t. Soy un endeble. No puedo mantenerlo. Ioren neg con la cabeza. La presa en sus brazos se afloj y los dedos rudos le rozaron los lagrimales, recorriendo las lneas oscuras que maquillaban sus prpados. Un nudo doloroso se cerr en la garganta de Driadan, conmocionado por los gestos del hombre del mar. Aquello era una caricia. Entonces yo te lo guardo afirm en un murmullo grave. Lo conservo para ti. Todo lo que eres. Hasta que salgamos de aqu y puedas llevarlo de nuevo.

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Qu... qu quieres decir?pronunci con dificultad, tragando saliva. No dejar que te pierdas. Eres todo lo que tengo ahora. No importa lo que pase, prevalecersprosigui Ioren, con los msculos tensos. Sus dedos se haban detenido en los pmulos del chico. El resto, djamelo a mi. Nuestro odio, las cadenas... lo conservo todo para ti, y cuando salgamos te lo entrego. Lo recuperas. Vuelves a ser t. El prncipe se peg a la puerta, entrecerrando los ojos. No saba si comprenda aquello, pero no le importaban las palabras. Eran las yemas clidas y speras dibujando el contorno de su rostro, el calor cercano de su cuerpo y el tono arrullador de su voz, era su cercana lo que le fortaleca y le esperanzaba. No haba una gota de desprecio en el modo en que le estaba mirando, la manera en la que le acariciaba las mejillas. Era tan intenso que tuvo que tomar aire con todas sus fuerzas, y el temblor volvi a sobrecogerle. Aunque su mente no entendiera el significado, su corazn se beba aquellas frases breves de acento adusto, se enredaban para cerrar las costuras abiertas como hilos trenzados. Aguanta. Pelea hasta el ltimo aliento. Voy a hacerlorespondi, en un susurro ntimo, trmulo. Alej la mano del cerrojo y roz sus dedos. Lo har. Del modo que sea. Eres... todo lo que tengo ahora. Una lgrima ardiente se escurri por su mejilla. Ioren la recogi con los dedos y se inclin sobre l, rozndole la nariz con los cabellos. Siempre haba sabido lo alto que era, aunque ahora le pareca estar fijndose por primera vez, o percibirlo con un matiz diferente. No eres endeble. Todos somos dbiles. Tambin fuertes. No es malo ser dbil. Es malo quedarse en eso. Driadan trag saliva de nuevo. Cada vez le costaba ms. Recorri sus facciones con la mirada, a la luz del candil que milagrosamente an no se le haba cado de las manos. Las vio con inusual claridad, y le transportaron a aquella primera vez, en la Sala del Pegaso, cuando le llevaron encadenado y sus pasos eran los de un soberano de la antigedad, su porte el de un hroe y su mirada la de un len. Exactamente igual que ahora. Maana ser un despojo en manos de otrosrepiti a media voz, frunciendo el ceo y alzando la barbilla. Quiero ser Driadan una noche ms. Quiero llevarme un consuelo al que maana pueda abrazarme, cuando me toquen otros dedos, cuando sonra a desconocidos, cuando mi
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sabor se pierda en bocas que desear destrozar con una espada que ya no tengo. Ioren se tens y apret la mandbula, inmvil, sin alejar la caricia de su piel. Sus ojos se cubrieron con un velo turbio y angustioso. El prncipe supo entonces que aquello no le era indiferente. Y lo confirm cuando escuch su voz fluir hacia l, con un susurro contenido y peligroso, mientras entrecerraba los prpados. Entrega a Nirala a quien debas para sobrevivir. Pero Driadan es mo. Yo no soy de nad... No pudo decir ms. El candil se le cay de las manos cuando l le bes, hundindose entre sus labios con sedienta avidez, y el pie descalzo de Ioren hizo estallar el cristal que cubra la vela de un pisotn, apagando la llama del cirio. La marea estall en su interior repentinamente. Le enred los brazos en el cuello y se peg a su cuerpo, se estrech contra su boca, lamiendo la lengua que le buscaba y buscndola a su vez, espoleado por una necesidad irracional y desbocada. Se empujaron hacia las alfombras amontonadas, debatindose para tocarse sin despegar los labios, con el aliento fundido y las respiraciones entrecortadas. El cabello spero le rozaba los hombros, las mejillas, y el olor a salitre impregnaba sus sentidos, los dedos en su cintura le quemaban a travs de la tela de la tnica. Cay sobre el mullido nido que habra de acogerles, hundindose en el abrazo de un montn de cortinas de seda y gasa, que exhalaron un suspiro al ahuecarse bajo el peso de ambos. La calidez de Ioren le cubra, fluctuaba a su alrededor, y su cuerpo pesado y duro como una roca pareca envolverle, asediarle, atraparle. l estaba encima suyo, con las rodillas hundidas a ambos lados de su figura estilizada, recorrindole con las manos, besndole como si quisiera consumirle. Dime que no te doy ascosusurr, suplicante, cuando l liber su boca y se escurri por su cuello. No me das asco. Ech la cabeza hacia atrs, entrecerrando los ojos, y se mordi los labios para aguantar un gemido. Quera tocarle, pero estaba tan mareado que no saba que ya lo estaba haciendo, que le tena aferrado de los cabellos y por eso le hormigueaban las manos. El beso hmedo dej una marca ardiente, de saliva y calor en su clavcula. Dime que te gust lo que pas junto al ro.
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Le haba levantado la tnica y tiraba de ella para sacrsela. Driadan alz los brazos y se cimbre involuntariamente. El tejido se desliz sobre su torso y le impidi verle por un momento cuando le despoj de la prenda. Despus, con la piel expuesta, los ojos azules volvieron a l. Acerc los dedos para desatarle las correas de cuero. Me gust, y a ti tambinlleg de nuevo, la respuesta suave, vibrante. Nunca haba sido muy consciente de lo que en realidad pasaba cuando estaban en situaciones de tanta intimidad. Saba que haban estado juntos dos veces. Quiz solo una. Saba que haba sido extrao y violento, pero tena que asentir ante esa afirmacin. Si l estaba confesando, admitindolo, Driadan tambin poda hacerlo, mientras se desnudaban con una mezcla de arrebato y contencin en la penumbra del almacn. S. Me ... me gust, de alguna maneramurmur. Le roz con las manos al quitarle la guerrera de cuero. La dej junto a su propio rostro, arqueando la cintura para permitirle deslizar los pantalones hacia abajo, y las manos del hombre del mar siguieron el contorno de sus muslos desnudos, le rodearon las rodillas al descubrirlas. Despus, le mir un instante desde arriba, acaricindole el torso, las costillas y el terso vientre hacia el ombligo. Driadan resoll y volvi a arquearse ante sus gestos, azotado por un latigazo de calor. Cerr los ojos y apret los dientes, viendo cernirse la sombra de Ioren sobre l. Su boca respiraba en su piel, y la caricia de la lengua hmeda, el cosquilleo de los dientes en su pecho le arrancaron otro gemido. Apret las rodillas contra sus costados, levantndolas, y hundi los dedos en su pelo. El olor del mar, el ardor del fuego, su sabor salado en el paladar. Trag saliva, con un jadeo sordo. La estancia, que ola a fibras y a tintes, pareca haberse contaminado con el perfume de Ioren, con su propio aroma, que se enredaban y se extendan como una enfermedad viciante y cargada. Las cortinas se le pegaban a la espalda, y el esclavo le cubra de besos ardientes, lama su piel llevndose el sudor recin despierto, el roco que exhiba su figura como prueba del deseo. Araaba cada rincn de carne templada con los dientes, gruendo con la sutilidad de un ronroneo. Cada roce le fustigaba con violencia, y la excitacin se volvi dolorosa cuando las manos de Ioren le acariciaron entre las piernas, cerrando los dedos en torno a su virilidad. Nadie va a tocarte donde yo no lo haya hecho.

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Sus palabras le estremecieron de nuevo. Le tiraba de los cabellos, curvndose, acercndose a l al tiempo que se remova como si no pudiera soportar las huellas de sus caricias, las marcas de su saliva hirviente. Cuando hundi la lengua en su ombligo, an aferrado a su sexo, una corriente de energa descarg en todos sus msculos, como si un rayo le hubiera alcanzado. No voy a... tocar a nadie... donde a ti no te haya tocad...o... Casi no poda hablar. Los fonemas se le diluan en la lengua. Le temblaba la voz y apenas poda respirar. El deseo le morda en las entraas, se acumulaba entre sus piernas, tensndole al ritmo de las caricias de los dedos del hombre del mar. Arquendose una vez ms, extendi los dedos entre su pelo y los dej deslizarse sobre los hombros poderosos, estrechando los msculos a su paso. Duro como la roca, caliente como la lava, era el de aquel hombre el cuerpo de un animal selvtico que respiraba vitalidad salvaje en cada movimiento. Se lami los labios y se incorpor, tirndole del pelo y empujndole. Ioren levant el rostro, observndole como si estuviera a punto de golpearle. Te deseodijo Driadan, abalanzndose hacia l y hablando sobre sus labios. Le mir a los ojos. No quera esconderse ms. Tengo hambre de ti. Tengo sed de ti. Por eso me gust. Ioren no respondi. Pero no necesitaba respuesta, no ahora, que ese hambre y esa sed se manifestaban con tanta virulencia como una fiebre. Le lami los labios y extendi la vida caricia de sus manos a lo largo del torso musculoso, rode su espalda con los dedos y busc su vientre, la carne tensa que despuntaba mientras le besaba con lbrico desespero. Le haba tenido dentro, pero no recordaba haberle tocado, y al hacerlo, el gruido ahogado que brot de los labios del pelirrojo le provoc una descarga de orgulloso goce. Ioren le mordi la boca. Las manos rudas se clavaron en sus caderas y le recorrieron la espalda mientras l le tocaba con ambas manos, recorriendo toda su extensin y presionando con suavidad, fascinado ante las notables reacciones que provocaba. La piel se tens, caliente y dura, entre sus manos. Notaba los latidos de la sangre bajo sus dedos, y el gesto con el que Ioren se despeg de su boca y contuvo un gemido gutural le hizo temblar de nuevo, satisfecho. Dime que me deseassusurr sobre sus labios, aumentando la intensidad de la caricia. Le lami los dedos, que se acercaban a su boca, con un gesto lujurioso y abandonado. Dime que me d... Ah!

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La inesperada intrusin le arranc un gemido de sorpresa, se envar y dej caer la cabeza sobre el hombro de su amante. Tranquilo. Reljatesusurr el Rojo. Asinti despacio, cerrando los ojos y apartando las manos de su sexo para abrazarle. De rodillas, frente a frente, el gesto tierno con el que se estrechaban podra asemejar algo diferente a lo que estaba sucediendo. Driadan abri algo ms las piernas y trat de respirar acompasadamente, mientras uno de los dedos rudos y hmedos de su propia saliva se abra paso en su interior con contenida lentitud. Las sensaciones se dispararon, y se aferr a su cuerpo, aplastando la mejilla contra su pecho. La caricia ntima se sumergi en sus entraas, sinti el movimiento circular y no pudo reprimir el gemido involuntario ante el despertar de los sabores que antes hubiera tragado precipitadamente. Dioses... Resoll, dejando caer los brazos y arandole la cintura. Me torturas. Se inclin sobre su cuerpo, enroscndose en su regazo, y cerr los ojos al acogerle entre los labios. Los jadeos contenidos le inundaron los odos, propios y ajenos, mientras degustaba su intimidad a conciencia, dejndose llevar por aquella extraa marea de goce compartido, sujetndose a s mismo para no perderse an, deshecho y contrayndose por dentro ante el roce de sus dedos invasivos. Se hunda en aguas profundas y misteriosas, le hunda en su boca y l se hunda en su cuerpo. Los odos comenzaron a zumbarle y un escalofro mordiente se aferr a su espalda perlada de sudor, el aroma de sus cuerpos le envolvi. Bastaorden el hombre del mar, en un murmullo ahogado. Driadan no le oblig a repetirlo. Apart los labios de su carne y se aferraron el uno al otro, con los semblantes desencajados por la furia con la que sujetaban sus impulsos. Ioren le aferr por las caderas y Driadan se sustent en los hombros musculosos, elevndose para ir en su busca. Detuvieron la respiracin cuando sus cuerpos se unieron al fin, temblando de alivio y liberacin al abrirse paso el uno en el otro, al acogerle y al irrumpir en su anatoma. Ioren. Le estrech, enredando los dedos en su pelo, pegando los labios a su odo y cubrindole con la cortina de cabello oscuro. Le estrech, jadeante y a punto de romperse, respirando con fuerza sobre la melena encendida,
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arandole la espalda. Las manos anchas y ardientes se crisparon en su trasero, cindole con un gesto arrebatado y posesivo. El hombre del mar respiraba como un len. Las imgenes se precipitaron en su memoria, cada encuentro, cada golpe, cada insulto, cada palabra escupida, la manera en que su perfil se recortaba en la ventana, ojos azules entre mechones de cabello rojo. Eres todo lo que me queda. Y se movi. Se elev y se dej caer, mordindose los labios y reprimiendo los sollozos, cabalgando con la barbilla erguida y el rostro de Ioren apretado contra su cuello, sus manos guindole y sus gruidos contenidos estallando sobre su piel, haciendo el contrapunto a los gemidos que le rompan la garganta. Cada roce, cada gesto, cada mirada buscada, cada imagen suya, cada sueo inquieto. Eres todo lo que me queda. Su vientre se contraa en cada movimiento. Arque la espalda, dejando caer la cabeza hacia atrs. No haba dolor. No haba odio. No haba nada. Pendones con pegasos bordados, fichas de metal rebotando contra el suelo, cepillarse el cabello cien veces. Le embisti. Contuvo un grito. Busc sus labios. Escuch un susurro desvado en un idioma que no entenda. El foso helado. La ventana abierta. Arndanos rojos. Una llama encendida por arte de magia. La mano de su padre. Un tabardo con una estrella. Un reino, un destino, un hombre que vino del mar. Eres todo lo que me queda. Arremeti hacia su cuerpo y se revolcaron entre los tejidos, buscando el aire, sacudindose con mpetu carente de control y atrapndose con brazos y piernas enredados, yendo al encuentro del otro, presas de un frenes incontenible. Mrame!casi lo grit, entre los gemidos desatados. Y la mirada azul se clav en sus ojos cuando se deshizo y convulsion, mordiendo la mano que le tapaba la boca, rociado por el sudor salado del hombre del mar, que palpitaba en sus entraas, deshacindose tambin en un estertor trmulo. Una lengua de fuego lquido se derram dentro de l, su cuerpo pareca distenderse, romperse y reagruparse. Y el clmax le arras como una ola atronadora, barriendo su conciencia, rompiendo todos los muros con una fuerza capaz de desintegrar hasta las cadenas.

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Tembl entre sus brazos, mecindose en el instante imposible de un parpadeo. An temblaba cuando l le estrech contra su cuerpo y los besos se derramaron sobre sus cabellos. Un sello. Unos grilletes. El Pegaso bebindose la sangre de los muertos. Canta para m. Te odio. Te odiomurmur, balancendose indolente en los remanentes latigazos del orgasmo, con su virilidad an enterrada en las entraas. Te odio... no sabes cunto... Y yo a ti. El prncipe le abraz, reconfortado con su respuesta.

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Captulo XIV: Sacrificio

madera, tan grande como una habitacin, cuajada de engranajes y conectada a un torno con barras. Sus batientes, de los que colgaban las cubetas, se hundan en una suerte de laguna, de modo que al hacer girar la rueda, el agua era recogida y volcada en un canaln sostenido algunos metros por encima de sus cabezas. La caera discurra bordeando la muralla de la finca, rodeando el fragante jardn, y se perda en algn punto mas all, donde se alzaba el palacete. Los compaeros de Ioren eran silenciosos, y en las escasas ocasiones en que hablaban, lo hacan en un idioma que no entenda. Lo agradeca. Su silencio estaba bien. Con la suave brisa, ya clida, del alba, el capataz acudi envuelto en sus coloridas vestiduras de lino y prendi las muecas de los esclavos al torno. Ioren dej los dedos sobre la barra de madera y mantuvo la mirada fija en las correas de cuero que se cerraban sobre su piel con un tirn. El capataz llevaba las uas pintadas de negro. Les hizo un gesto y comenzaron a empujar. Los engranajes giraron y el artefacto se puso en movimiento. Al chirrido sigui el traqueteo de la maquinaria y el sonido cristalino del agua, que pronto se convirti en monotona, en un rumor continuo carente de significacin al que acompasaba el caminar pesado de los tres esclavos y el resuello de sus respiraciones. De fondo, el gorjeo de los pjaros matinales se dejaba or como un atisbo lejano y punzante de libertad perdida. Inclinados sobre las palancas, los tres hombres caminaban. Los ojos azules de Ioren permanecan fijos en sus propias manos, brillantes, inflamados con una llama oculta, expectante, agazapada, que se avivaba a cada paso dado. Como un baco paciente, la mente del hombre del mar degustaba cada uno de ellos, arrojndolo despus para engrosar la ira aletargada, los cimientos de la venganza que hoy resultaba ms tentadora que nunca y herva con mayor rabia. Su mente intentaba no detenerse en aquello que le morda por dentro, en un esfuerzo vano. Una y otra vez, retornaba el pensamiento a su inquietud, mientras la rueda giraba y el agua discurra por el canaln: lejos, mas all
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l amanecer, ya estaban en pie en el pozo. Era una rueda de

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del jardn, Driadan estara en el esplndido palacio. Le habran maquillado los ojos y vestido en sedas delicadas. Ceiran su cintura estrecha fajines brocados, sandalias suaves calzaran sus pies. Servira el vino en las copas, con la espesa y ondulante cabellera cayndole sobre el hombro, y los invitados de los Seores le sonreiran, le contemplaran con el hambre caprichosa de quien sabe que puede tenerlo todo. Quiz le rozaran la mejilla con los dedos, le susurrasen al odo o escurrieran sus manos bajo la tela con disimulo indolente mientras l verta los licores y corresponda con una sonrisa forzada y angustiosa. Se imaginaba a s mismo derribando las puertas y entrando en el saln a fuego y acero, atravesando los corazones de los hombres de Shalama y agarrando al muchacho del brazo para sacarle de all, con una espada ensangrentada en la mano y la furia de los mares en las venas. No soportaba la idea de otras manos tocndole, fuera prncipe o esclavo, fuera Driadan o Nirala. Apret los dedos sobre la superficie de madera, aguantando un gruido. Por qu tena que ser todo as? Kraakha le habra dicho que era su tiempo de recoger lo que haba sembrado, de recibir retribucin por su orgullo y pagar sus errores, de ponerse en paz con sus dioses a quienes haba ofendido en su altivez, no tanto tiempo atrs. Y aun sabindolo, aun mantenindose firme en este camino de espinas, empezaba a degustar un dolor oculto, profundo e indefinido. An tena su sabor en el paladar. An tena los matices de sus gemidos incrustados en los odos, el tacto de su piel en los dedos, el olor de su cuerpo y su cabello en los pulmones, el gusto dulzn de sus besos, de su semilla, sobre la lengua. Algunos resortes en su interior se estaban moviendo, como la inexorable rueda de aquel molino, llevndole lentamente a las profundidades de un lago que desconoca, encadenado a aquel joven prncipe de ojos rojos que habra de ser su verdugo. Levant la mirada un instante, empujando con ms fuerza. Si los otros dos no seguan su paso, que se fueran al infierno. Empuj y camin, maldiciendo por dentro y dejando que el esfuerzo fsico y el sudor despertaran en sus msculos la tensin, liberasen la adrenalina y apaciguaran la mordedura de las sogas, el deseo abrasador de hacer estallar en llamas cuanto le rodeaba, de arrastrar a la destruccin aquella pesadilla. Empuj y camin, y la rueda gir como el sol sobre el cielo, a lo largo de las horas que impelan al da a apresurarse hacia el inevitable anochecer.

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El gran saln se aletargaba en brazos del crepsculo. Los ventanales dejaban entrar la luz rojiza, que se derramaba sobre alfombras y cojines, arrancaba los colores a las cortinas a travs de un filtro sanguinolento que los dotaba de nuevos matices. Cisne estaba encendiendo las velas, y Nirala recoga las copas y las bandejas medio vacas de dulces especiados y carne fra. En los divanes, los invitados del Sha Nuredil fumaban con languidez y degustaban los ltimos restos de dulces licores, conversando en tono bajo. Los msicos, en un rincn de la amplia habitacin alfombrada, pulsaban el arpa y taan el sitar, enlazando melodas suaves y melanclicas entre los murmullos de las voces ya rendidas al sopor o la embriaguez. Driadan mir de reojo a la Sharin Luarah, que le devolvi una suave sonrisa mientras asenta a las palabras de un primo regordete y con cara de luna llena. Haban acudido catorce personas, y no haba sido fcil atenderlas a todas. Aun as, a pesar del nudo espeso en la garganta, todo estaba transcurriendo con tranquilidad. No haba derramado ni una gota, y nadie le haba importunado. Cierto era que Cisne pareca ms experimentado. El jovencito se mova en torno a los invitados, escanciando los licores con fluidez, con un gesto tranquilo en el semblante y exhibiendo alguna sonrisa casual de cuando en cuando, al parecer inmune a la pesada tensin que crispaba los hombros de Driadan ante las terribles posibilidades de aquella velada. l por su parte, haba evitado mirar a nadie. Mantuvo la cabeza baja y no alz la vista directamente hacia los nobles, sintiendo un escalofro cada vez que perciba la mirada de alguno de ellos sobre s. Haba realizado un buen servicio y aprovechado cada ocasin en la que haba que llevar las cristaleras sucias hasta las lavanderas para huir de aquel lugar opresivo. Finalmente, pareca que el gape decaa y pronto tocara a su fin. No haba sido una fiesta escandalosa en absoluto, a pesar de que algunos asistentes, incluido el Sha Nuredil, lucan las mejillas sonrojadas y parecan completamente abotargados por la copiosa comida y el alcohol. No haba escuchado los gritos y la algaraba a la que estaba acostumbrado cuando espiaba los banquetes en Nirala y los hombres cantaban, beban cerveza hasta mojar sus barbas y pecheras y palmeaban los traseros de las coperas. En Shalama, al parecer, el disfrute se realizaba de una manera indolente y calmosa, casi desinteresada, y muy elegante en cada aspecto. Este hecho le habra fascinado si su situacin hubiera sido otra. Si no hubiera permanecido alerta en cada momento, como en una trampa de serpientes, aguardando el instante en que fuera sacrificado como un cordero. Mientras ordenaba las copas de cristal sucias en el carrito labrado del rincn, volva a notar un par de ojos sobre s, y las manos le temblaron por

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un momento. Cisne acudi a su lado, transportando otra bandeja, y le susurr al odo, contribuyendo a angustiar ms su nimo. El sobrino del Sha te est mirando otra vez. Djame tranquilo. Creo que le gustas. La suave risita inaudible de Cisne le irrit. El chico arque una ceja, y ambos fingieron entretenerse un instante con los vasos mientras conversaban en tono quedo. Al menos es agradableprosigui el chico moreno. A m me ha tocado el culo una bola de sebo. No parece que te importeescupi Driadan, dignamente. Me ests llamando puta? Ignor su mirada burlona y la sonrisa afilada. Iba a empujar el carrito para llevarlo hasta el exterior, donde las esclavas lo vaciaran y lavaran las copas, cuando las manos finas de Cisne se cerraron sobre las asas y le mir, atravesndole con los ojos oscuros. Esta vez me lo llevo yo. Driadan apret los dientes. Luarah se haba girado y pareca extraada al verles all, inmviles. Algunos invitados se levantaban ya para marcharse a sus aposentos, y l no dejaba de sentir el peso de los ojos de ese extrao, el sobrino del Sha Nuredil, sobre su nuca. Lentamente, apart los dedos y dej que el Cisne se marchara, triunfante, arrebatndole su va de escape. Con un suspiro tembloroso se dio la vuelta y regres, con una botella de cristal entre las manos, dirigindose a la nica dama de la reunin, que levantaba su copa. El hombre que le miraba insistentemente, un tipo joven de pelo tintado, estaba susurrndole algo a Luarah, sin apartar los ojos de l. Eran negros. Cuando lleg junto a ella, el hombre se apart de la Sharin, hacindole sitio para que le llenara el vaso con el licor afrutado. Era de tonalidad dorada y su aroma estallaba al dejar fluir el lquido, mezclndose con el perfume de la mujer. Licor de flores. Observ fijamente el resplandor de la bebida mientras la serva, arrodillado junto a ella, y luego alz el cuello de la jarra sin derramar una sola gota.
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Gracias, Niralamurmur la Sharin. El Sha Malavani, mi primo, desea tomar un ltimo trago de licor en sus habitaciones. Seras tan amable de acompaarle? Driadan trag saliva. Los ojos aceitunados de la mujer se volvieron hacia l, dulces, con una expresin suplicante que pareca querer infundirle valor. La observ. Luego mir de soslayo al hombre a su derecha, quien permaneca con el rostro vuelto hacia otra parte. Su perfil era agradable, joven y sereno. Estaba vestido de verde y ola a azahar. Luarah le hizo un gesto levemente apremiante, y Driadan asinti. Como por una orden tcita, el noble se levant sin volverse hacia l. Los largos cabellos, teidos de un color rojo brillante, se le derramaron por la espalda cuando se incorpor y se recogi las mangas de la tnica. Al final de la tela tintineaban pequeas cuentas de cristal. Driadan se levant a su vez, sosteniendo la botella con ambas manos, con los nudillos plidos. No quera que le temblaran las manos, aunque el corazn le golpeara en el pecho como si quisiera romperle el esternn. Sigui al caballero en silencio, aferrndose al recipiente de cristal tallado, ahogndose en el olor a flores del licor. l no le mir en ningn momento ni dijo una sola palabra mientras caminaban. Al atravesar las pesadas cortinas, se cruzaron con Cisne, que regresaba de nuevo. El jovencito moreno le dedic una sonrisa cruel. Driadan se trag todo su odio y levant la barbilla, hablando lo bastante alto para que el Cisne le escuchara. Seris sobradamente complacido, Seor. El hombre del cabello rojo se volvi a medias y le dedic una suave sonrisa. Driadan la correspondi. Que se jodiera el Cisne. Si pensaba que iba a hundirse por aquello, estaba muy equivocado. Pens en Ioren y se rearm de valor, cindose con fuerza a la invisible cadena que le condenaba y a la vez le sustentaba, trayendo a su mente el recuerdo de la noche anterior, de las largas horas en las que se entreg a su deseo y le entreg su deseo sin ocultarse, probndolo todo, tocndolo todo, devorndolo todo. Tena su sabor en el paladar. Los matices de su voz incrustados en los odos, el tacto de su piel en los dedos, el olor de su cuerpo y su cabello en los pulmones, el gusto salobre de sus besos, de su semilla, sobre la lengua. Al menos tena eso. Recorri los pasillos sin bajar el rostro hasta que llegaron a los aposentos del Sha Malavani. ste abri la puerta de la perfumada estancia y se hizo a un lado, invitndole a pasar con un gesto corts, casi amable. Driadan
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aferr la botella y cont cada paso, anudndolo a un latido de su corazn. Slo necesit tres para entrar en la alcoba, seguido por el hombre de la tnica azul. La puerta se cerr tras ellos.

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Captulo XV: Nirala

de cermica que trazaban dibujos geomtricos y repetitivos en el piso. Por la amplia ventana, el resplandor del sol poniente se filtraba y haca brillar aun ms los azules, los rojos, los ocres y los blancos del mosaico multicolor. Las lmparas de aceite titilaban en sendos rincones, y una suave luminiscencia cambiante acariciaba la lujosa alcoba: los bales con gemas engastadas, el vestidor al que se acceda tras un biombo pintado, el amplio lecho que dominaba el espacio, con doseles de gasa y cojines esparcidos en toda su superficie. Driadan permaneci un instante junto a la puerta, sujetando su botella de vidrio tallado entre las manos y observando alrededor. El hombre con el cabello teido de rojo carmes se acerc al ventanal y abri la hoja, descorriendo la cortina. Parte del perfume inciensado se difumin suavemente, y los aromas de las flores del jardn penetraron, empujados por la bochornosa brisa. La meloda de una lejana chirima ascenda desde los pisos inferiores. Cmo te llamas? Driadan sinti que el corazn le daba un vuelco. El hombre de la tnica azul se acerc a un divn rinconero y se recost all, con un gesto que exudaba elegancia, felino y perezoso. El prncipe le observ con mas detenimiento. Deba haber alcanzado la veintena haca poco, pues en sus rasgos no se adivinaba an la menor marca de madurez, y sin embargo no quedaba un rastro de infancia. Era un rostro alargado, de barbilla afilada y nariz fina y poco prominente. Esta describa una suave curva en el puente y se redondeaba al final, sobre una boca de labios simtricos, en los que el superior se frunca en un delicado pellizco que lo haca levantarse un pice, justo en el centro. Estaba perfectamente rasurado, y las mejillas enjutas resaltaban los huesos de los pmulos. Los ojos, negros como la noche, aparecan perfilados al igual que los suyos. El maquillaje resaltaba una mirada rasgada, profunda y enigmtica bajo las cejas oscuras, que ascendan hacia las sienes en dos grciles arcos. La frente, amplia y despejada, no estaba surcada por la menor arruga, y daba paso a la espesa cabellera, ungida en aceites y retirada hacia atrs, de manera que se pegaba al crneo y dejaba asomar las puntas de las orejas, algo picudas. El moreno de su piel estaba ms cercano al bronce dorado del oro viejo que al castao
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a habitacin ola a incienso. Era una estancia amplia, de baldosas

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o el suave chocolate que haba visto entre los siervos y esclavos oriundos de la zona; el tono azul celeste de los ropajes realizaba un contraste muy agradable con aquel color y el rojo rabioso con el que estaban teidos los cabellos. Era un hombre delgado, alto y sin duda atractivo, envuelto en un aura de misterio que habra detectado antes si hubiera tenido agallas de observarle. Cuando l frunci el ceo y extendi la mano en la que sujetaba la copa, Driadan record que tena que hablar. Por un momento se haba quedado algo fascinado. Nirala, seorrespondi en un susurro, acercndose para servir el licor. Nirala es el nombre de tu pas de origenreplic l, con una voz suave, sutil. Pareca estar escuchndole bajo el agua. As te llaman? Si, seor. Es mi nombre ahoradijo de nuevo. Alz la botella y cerr el tapn. Tampoco esta vez haba derramado nada. El hombre no apartaba los ojos de l. Parecan atravesarle como dagas punzantes, mientras se recoga las largas mangas, tendido de medio lado sobre el divn y agitando la copa entre los dedos con un movimiento ligero. Llevaba un anillo con rubes. Soy el Sha Melior Malavani, sobrino de tu amo. Es un honor serviros, seorrespondi, dndose la vuelta para dejar la botella sobre una mesita lacada. Estaba nervioso y tena un nudo en la garganta. El estmago se le haba vuelto del revs, y su valor se deshaca por momentos, como un jirn de nubes. La continua mirada sobre s le inquietaba, se senta invadido y asediado de alguna manera. Se permiti cerrar los ojos un instante, con las palmas de las manos sobre la mesa, intentando relajarse. En ese caso... srveme como mejor sepas. Casi tir el recipiente con el repentino temblor en las manos. Su voz, sorda y susurrante, le haba llegado con tanta claridad como su presencia, que se le antojaba extraamente amenazadora. Tragando saliva, se dio la vuelta y avanz en pasos rpidos, sin detenerse a pensar. El miedo le repiqueteaba en las entraas, se haban anudado todas sus venas, o eso le pareca, pues senta el pulso zumbndole en todos los poros y las entraas encogidas. Hazlo rpido y no pienses, se orden. Aun as, no poda pensar demasiado. Su mente se haba convertido en una bandada de cuervos que graznaban y revoloteaban a la estampida, alertas, chillones, caticos.
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El hombre del cabello teido le miraba. Se dej caer de rodillas ante l y lanz los dedos apresurados, trmulos, al cinturn de la tnica, mientras tiraba de la tela hacia arriba, con la respiracin desacompasada y los ojos ardiendo de ira y lgrimas contenidas a fuerza de orgullo. Forcejeaba con el nudo del fajn cuando l le sujet las manos, con un ademn firme. Espera. Driadan alz el rostro, vagamente sorprendido. Tena los labios apretados. Ests lvido como un muerto, y tiemblas. Lo siento, seor. Le costaba hablar. Se le haba secado la boca y la lengua se le pegaba al paladar. No tienes experiencia? No demasiada El Sha Malavani no le haba soltado las manos. Su semblante no daba muestras de sentimiento alguno, ni decepcin ni extraeza mientras le observaba, pero su tacto, aun siendo firme, no era brusco. La luz de las lmparas se volvi ms suave cuando el sol se ocult al fin y el dorado de las titilantes llamas gan la partida a la tonalidad roscea del ocaso. Finalmente, el hombre asinti y le tendi la copa, hacindole un gesto con la cabeza para invitarle a beber. Driadan la tom y trag el licor dulce y clido apresuradamente, parpadeando algunas veces. Le calent por dentro y refresc su boca. Despus le devolvi el cliz, respirando hondo de nuevo. El lo tom. De acuerdo. Tranquilosusurr, deslizando un dedo sobre la gota esquiva que se escurra por sus comisuras. Te mostrar lo que debes hacer. No has de tener miedo. No tengo miedo replic Driadan instantneamente. El hombre sonri, apurando la copa y dejndola caer al suelo. El cristal produjo un sonido apagado sobre la alfombra y rod, dejando una huella de humedad. Los ojos negros parecan hipnotizarle de alguna manera, porque no poda desprenderse de su influjo turbador. Sus dedos

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permanecan en el rostro del chico, lo giraron con suavidad y le observ como si fuera una porcelana. Qu edad tienes? Diecisis aos. Cierra los ojos, Nirala. Trag saliva y obedeci, sin saber por qu. Los dedos finos acariciaron su rostro, su cabello. Con un nudo de angustia, tir de su memoria, trayendo el recuerdo cercano de las speras manos de Ioren, siempre calientes y sensibles, que le quemaban al rozarle. Los labios que se posaron sobre los suyos no eran acero oxidado ni abrasadora sal, estos estaban extraamente frescos, y el perfume cercano se le haca extrao, ajeno. Fue un beso lento y leve, que apenas se desliz sobre su boca con un sabor dulce, sin irrumpir ni atacarle, como una invitacin incitante y sutil. Driadan coloc las manos libres sobre las rodillas del hombre y aguant la respiracin un momento antes de responder, abriendo paso a su aliento y dejando que la lengua suave recorriera sus labios. No era desagradable, pero sinti asco. Un asco irracional, como si estuviera permitiendo que entrasen ratas en su habitacin sin cerrar la puerta. Asco hacia s mismo. Soy una puta. Peor que una puta. A las putas les pagan. Si al menos pudiera hacerlo rpido... pero el maldito hombre misterioso pareca tomarse su tiempo en saborearle, introducindose con pausada dedicacin en el beso lento, recorriendo su cuello con las yemas. Angustiado, trat de precipitar aquello, apretndose contra l y enredndose en su lengua. El hombre se apart de nuevo, sujetndole el rostro con las manos. Qu...? Por qu haces eso? Driadan parpade. Tena las mejillas ardiendo. El qu? Me clavas las uas en las piernasrespondi lacnicamente el Sha. Driadan apart las manos al instante. Lo siento, seormurmur.

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Durante un rato, Malavani le mir en silencio. Peor que una puta. A las putas les pagan. Quiz esperabas que te forzara, pero yo no soy asdijo el hombre, tranquilamente. Su aliento le golpeaba el rostro. Me gusta sentir que s darle placer a mis amantes y que ellos me lo dan de buen grado, ardiendo en los incendios que hago prender en ellos. Esta noche, t eres mi amante, Nirala, as que no te resistas a eso, porque no podrs. Me har dueo de tu cuerpo y ser el ejecutor de tus sensaciones. Har que disfrutes, y agonizante, supliques por ms. As me complacers. As me servirs bien. Driadan se qued helado. Su corazn pareci parrsele en el pecho, y abri los prpados, su mandbula se descolg, golpeado por el significado de aquellas palabras. La grieta aull y se desgarr de nuevo en su alma, mientras la boca del Sha volva a cubrir la suya y un nuevo beso, lujurioso e incitante, se abra camino entre sus labios, provocndole y hacindole arder las mejillas. Cerr los ojos una vez ms, estrechando los prpados, y se estremeci con el soplido glido del desespero silbndole al odo. Dej escapar el aliento abandonado en aquel beso, con la certeza de haber nacido vencido azotndole de nuevo, mientras enredaba los brazos tras la nuca del desconocido y ergua el torso, hundindose en la boca tibia y dulzona. Ioren, eres t. Este beso es tuyo, as te abrazo..., pens vagamente, ahogando un sollozo, tragndose la rabia. Malavani sonri. Nirala se estremeci con el roce de sus dedos en el cuello de la tnica: el Sha tiraba de los lazos lentamente, abrindola. Driadan le imit, mientras se lama los restos de saliva, con la frente apoyada en la suya y el odio fustigndole las entraas. Os agrado ms ahora?pregunt quedamente. En su imaginacin, le arrancaba los ojos y los engulla. Mucho ms, Nirala, abandnate. Lo pasaremos bien los dos. La tela se escurri por sus hombros. Vislumbr el torso fibroso del Sha al abrirle la tnica, y extendi las manos sobre su abdomen. l le acariciaba el pelo, arandole la nuca muy despacio, sin herirle. Aquel hombre era hermoso y ola bien. Su figura era bonita, esttica y exquisitamente masculina. Haba demostrado que saba como tocarle, cmo besar y cmo hablar, pero no arda con la llama del fuego pasional. Descubri la vanidad en sus gestos y anhelos, mientras se desnudaban despacio, acaricindose delicadamente. Descubri la egolatra subyacente en su sonrisa sesgada cada vez que bajo sus dedos Driadan se estremeca, al pellizcarle la piel o rozarle la espalda con las uas tras retirar con lentitud los ropajes que le
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cubran, dejando que se aovillaran sobre la alfombra, en sus rodillas. La sutileza de sus caricias era una seduccin constante a la que difcilmente podra escapar, pues le despertaba un cosquilleo continuo en los nervios, que al tiempo que excitaba sus sentidos le provocaba un rechazo virulento. Tendra que transformar con habilidad la rabia y la ira que sus manos despertaban para adecuarlo a lo que se esperaba de l. Cuando el hombre presion con los dedos sobre los rosados botones de su pecho, retorcindolos con suavidad, Driadan se neg toda sensacin y empez a fingir. Dej caer los prpados, se mordi los labios y exhal un gemido quedo, contenido, bien elaborado, He encontrado tu llave, no es as?replic el Sha, en un murmullo insidioso. Repiti el gesto, ms intensamente. Driadan sinti el tirn de excitacin en su entrepierna, lejano y sucio, improcedente. Volvi a negarse el placer y gimi otra vez. Deba resultar convincente, porque Malavani sonri de nuevo, insistiendo en la caricia que pareca despertarle. Driadan se arque hacia atrs, exponindose a l y dejando colgar los cabellos a su espalda. Sois hbil, mi seormurmur entrecortadamente, entreabriendo los prpados. La mirada profunda del hombre resplandeca, orgullosa y an fra. ste se relami e hizo ascender una mano hacia su cuello, le acerc los dedos a los labios y los recorri con el pulgar. El chico supo que haba dado en el clavo al espolear su egolatra. Ioren me hace hervir la sangre slo con mirarme, engredo estpido, pens para s, con enfermizo deleite. Ioren no necesita habilidad para encenderme cuando me toca, hasta sin intencin. Su sola presencia me alimenta. A su lado slo eres un pervertido altivo con nfulas. No deseas tocarme ahora, Nirala?dijo la voz insidiosa. S. El hombre hundi los dedos en sus cabellos, atrayndole hacia l. Recostado en el divn como estaba, a Driadan no le cost retirar la tnica abierta, con los adecuados jadeos y el gesto arrebatado. Lami con suavidad la piel tersa del pecho, depositando delicados besos en los que ocultaba su desgana. Demasiado dulzn, demasiado perfumado, sin el picante sudor ni el candente calor que conoca. Era como saborear una mueca de cera. Habra sido atractivo, hasta deleitoso para otros, incluso para l, si no estuviera protegindose constantemente con el recuerdo incomparable del cuerpo esculpido en piedra y sal. Ahora, degustando
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aquella anatoma extraa, se volva ms consciente de cun potente era su deseo por el hombre del mar, de lo autnticas que eran las sensaciones que le despertaba, arrolladoras e irracionales con toda su crudeza, con el dolor y el hambre salvaje que las aderezaban. La nostalgia le dola, pero el reconocimiento de estos sentimientos, de alguna manera tambin le liberaba. Escuch el suspiro abandonado del hombre cuando rode su sexo con los dedos, la lengua hundida en el ombligo. Lo acarici despacio, entretenindose en el bajo vientre, que se contrajo con el roce intenso. Crea que no tenas experienciaresoll Malavani. No demasiadarespondi l, quiz demasiado secamente. Al notar que se tensaba y antes de que pudiera sospechar sobre la falsedad de sus reacciones, hizo de tripas corazn y lami la tirante superficie desde la base, con un suave jadeo. Alz la vista, fingiendo inseguridad, con los labios reposando sobre la virilidad henchida, y encontr el semblante de su seor contenido y algo crispado. Haba anhelo en su mirada a pesar de la mscara de indiferencia de su gesto. Los mechones de cabello teido se enroscaban como culebras sobre los hombros desnudos, bruidos. Se pregunt si se despeinaba alguna vez, mientras abra los labios y le acoga en su boca con un gemido abandonado. No tuvo problemas para engullirle entero, entre los jadeos contenidos del hombre y sus caricias cada vez ms impetuosas en su pelo. Le introdujo hasta la garganta, escurrindose hacia afuera despus y embadurnndole de saliva clida, trazando crculos con la lengua. Ioren es ms duro y firme, y no puedo tomarle sin ahogarme, se repiti. Es como acero al rojo con sabor a mar, que estalla en mi boca y me provoca ms hambre que el mejor de los manjares. Dispuesto a comprobar cunto poda palidecer en la comparacin, imprimi un ritmo ms intenso a sus movimientos. Malavani le tiraba de los cabellos sin violencia, arqueando las caderas hacia s. Su aliento contenido resollaba voluptuosamente cada vez que le hunda en su boca hmeda, cuando se apartaba, exprimiendo la carne con los labios y dejando que sus manos completaran el recorrido. Tena los dedos hmedos de su propia saliva. Suficiente. SuficienteDijo entonces el hombre, recorriendo su rostro con las manos y tratando de apartarle. Que te jodan. Har que disfrutes y supliques por ms, no? Estpido. Ms, por favor, mi seormurmur, mirndole con falso candor, suplicante.
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El hombre le tom por los hombros. La mirada que antes le haba incomodado ahora apareca teida de deseo, vibrante, y cuando desliz los dedos por su mejilla, Driadan volvi a fingir un estremecimiento. Ven. El Sha se puso en pie y le condujo hasta la ventana, rodendole los brazos desde atrs. Le gui para que apoyase los codos en el alfizar y le acarici las caderas, rozndole el trasero con las manos. Respiraba en su odo. Driadan apret los dientes, tragando saliva de nuevo, y cerr los ojos. Las caricias delicadas viajaban por su piel, recorran su espalda y rodeaban su cintura. Eran demasiado suaves para ser de Ioren, pero a pesar de todo volvi a evocarle, su mirada de acero incandescente, su contacto abrasador cuando le cubra con su cuerpo, su pelo enredado y spero cosquillendole en la nuca o en el pecho. El hombre estaba tocndole entre las piernas, acaricindole despacio desde abajo hasta arriba, mientras deslizaba la otra mano sobre las nalgas firmes y le besaba los hombros. Driadan dej caer la cabeza hacia adelante y alz la grupa, arqueando la espalda. Poda ver el jardn desde all, azul y verde apagado, las estrellas tempranas y los blandones de la muralla que ya se encendan, la noria del pozo, detenida. Eres t quien est a mi espalda, es tu aliento el que me quema, es tu recuerdo el que me inflama, se repiti de nuevo, encadenando un gemido autntico al fondo de su garganta. Se aferr al borde del ventanal y perdi la vista en los rboles agitados por la brisa, en el patio con esculturas, hasta que se le emborron la visin, humedecindose de lgrimas esquivas. Encadenaba los suspiros espontneos con los que fabricaba para deleite del caballero, temblando y con la piel erizada a causa de las estudiadas atenciones que reciba. Cuando Malavani tante su interior, hundiendo el ndice en su angosto paso, Driadan clav las uas en el mrmol del alfizar y dio un respingo involuntario, mordindose los labios para evitar que se le escapara un grito. La respiracin se le encabrit como un caballo fiero. Vaya... as que esto es lo que te gusta, definitivamente. No. Tens la mandbula hasta que le dolieron las sienes, los carrillos se le inundaron de aire caliente al aguantar los jadeos. No, maldita sea, no, no. Por qu? Por qu tena que ser as, por qu sus nervios se empeaban en gozar con aquello, aunque proviniera de manos extraas, si su voluntad y su conciencia no lo disfrutaban? Su organismo se empeaba en llevar la contraria a sus emociones, a sus sentimientos. Su cuerpo le traicionaba. Reaccionaba, aunque l no quisiera, y eso le angustiaba ms que cualquier otra cosa. Tena que acabar aquello. Intent mostrarse ms comunicativo, con la esperanza de que parase, de que dejara de provocarle
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y terminara de una vez, lanzando algn grito ahogado que otro, mientras los dedos se internaban en su profundidad y le tocaban por dentro con terrible destreza. Las caricias rtmicas sobre su sexo tampoco ayudaban. Se contorsion como una culebra atrapada, intentando pegarse a su cuerpo en un reclamo violento, desesperado. No quera ms, no poda seguir. Odiaba lo que estaba sucediendo, porque a su cuerpo le gustaba. El sudor se escurra en diminutas gotas sobre su piel y le humedeca las races del cabello. No quera ms, slo que terminase. Por favor...susurr. Esta vez fue una splica autntica. Hundi el rostro entre los brazos, mordindose los nudillos, rabioso. Que termine, que termine de una vez. Ojos azules, incandescentes. La noche pasada no haba querido que nada acabara. Hubiera deseado tenerle en su interior hasta el medioda, hasta el da siguiente, durante una semana. Vibrar entre sus manos como la cuerda de un lad taida por un maestro, dejarse mecer por las corrientes arrolladoras de la pasin hasta morir de agotamiento, hasta ahogarse en su ocano embravecido. Dilo otra vez. Los dedos malvolos entraron ms profundamente, giraron en sus entraas, volvieron a empujar hasta el fondo. Por favor!exclam, incapaz de ocultar esta vez la rabia y el desespero. Una risa capciosa bail en sus odos, reson en la profunda grieta de su alma y los ecos reverberaron en l con insistencia. El Sha le sujet por las caderas. Recibi la contenida irrupcin con alivio y se arque instintivamente. Al fin. Slo tena que dejar que se moviera hasta que vomitara la semilla y no habra nada ms. Una extraa paz le envolvi. Su mente pareci disolverse y escapar muy lejos, flotando como un espritu etreo por encima de los jardines, ajena a los estremecimientos de sus msculos y las espasmdicas contracciones, ajena a la presin en su honda profundidad, al roce que le lama por dentro. Ajena a la armona de las respiraciones, al baile estudiado y ligeramente fro del hombre que le invada, ondulante y felino, ajena a la cabellera esponjosa que dibujaba pinceladas en su espalda en cada envite profundo. Los resuellos acelerados y los jadeos sordos, muy lejos. El sudor tibio y el temblor en las entraas, muy lejos.

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Sobre la cama, en los aposentos reales de Nirala, Driadan permaneca de pie, con la ensangrentada camisa de dormir llena de polvo y el cabello enredado. La puerta estaba abierta y las ratas entraban en tropel. Animales enormes y peludos, de ojos rojos y patas con afiladas uas, que se movan a sus pies como un mar pardo, velludo y hambriento. Mordan las cortinas escarlata, destrozaban los bajos de la colcha, trepaban por el dosel. Inmvil, de pie en la cama, cedido al abandono las contemplaba el prncipe, con un gesto triste y resignado en el semblante. Las ratas haban inundado su cuarto. Lo anegaban. Lo infectaban. Las ratas haban entrado, y no poda cerrar la puerta. Sus cuerpos se amontonaban en el dintel, se atropellaban unas a otras. Clavaban los dientes en sus zapatillas de tela, las rasgaban, tirando de ellas. Defecaban en el escudo de armas, orinaban en los bales abiertos con su ropa, royndola, tirando de los hilos. Estaba solo, contemplando con desazn cmo las criaturas destruan los tapices y rasgaban la madera de bano, chillando y revolvindose, devorando todo lo que haba sido. La marabunta horadaba los tejidos y corroa la madera. Rompa los vidrios. Un brazo le rode la cintura y el aroma de los ocanos le circund. Duerme, prncipe dijo Ioren, estrechndole con suavidad. Una de aquellas alimaas corra sobre un estante, gorda y aullante, derribando sus figurillas. No puedo dormir murmur con voz dbil el prncipe, inmvil. Hacen mucho ruido. Los brazos poderosos le acunaron, y la voz profunda, suave como una caricia, empez a cantar en tono grave, en un susurro ntimo y aterciopelado, antiguo como la piedra y clido como la llama, apagando el srdido estruendo de las sabandijas que hervan a sus pies, protegindole, conservndole, sosegando sus sentidos y envolvindole en seguridad. Conoca aquella nana. Se la haba cantado al odo en el almacn, entre las cortinas de gasa y las alfombras amontonadas. Driadan cerr los ojos. Algo le quem por dentro. Malavani empuj con contencin tres veces ms, y se detuvo, apoyando una mano en la ventana. El vaho haba cubierto el cristal. Driadan segua sujetndose al alfizar, con el sudor corrindole por la frente y los pulmones distendidos en su lucha por encontrar aire que les colmara. Cuando el hombre sali de su interior, la tibia humedad se escurri por sus muslos y el joven dio un traspis, dejndose caer lentamente de rodillas hasta el suelo. El Sha se dirigi hacia la repisa y tom l mismo la botella de licor. Algo fro y lquido se escurri por la espalda de Driadan, y luego la lengua lasciva lami la bebida fragante, mezclada con su sudor.
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No est mal para empezar, Nirala. Se viste la noche de estrellas se cie su capa la plida luna, tumbada en su cuna, se mira en la nieve como en un espejo, se peina de lejos y el viento nos canta al odo en silencio. Duerme, tranquilo y sereno, duerme en mis brazos hasta el amanecer El chico se incorpor, rodendose el torso con un brazo. Sus ojos se haban apagado. Se dej conducir hasta la cama sin oponer resistencia alguna, y el hombre del cabello teido le tendi sobre las sbanas, deslizando las manos por su cuerpo, recostndose a su lado. La noche an es joven. Tenemos mucho tiempo. Reljate y djame mostrarte... hasta dnde puedes llegarmurmur el Sha en su odo, rozndole el costado con la punta de los dedos. El bho, despierto, aletea que no te importune su lnguido canto no te invite al llanto ni el zorro te asuste con su larga cola ni el mar con sus olas Duerme, tranquilo y sereno mi nio que suea en su sueo crecer, duerme en mis brazos hasta el amanecer Dej que los besos volvieran a escurrirse sobre su piel erizada, sin importarle ya la reaccin de sus nervios. Su espritu danzaba en el jardn, revoloteando, buscando a Ioren. Su alma estaba arropada por sus manos, de pie en la cama de su habitacin en Nirala. Las ratas le rozaban las puntas de los pies, pero Ioren le levant y le sostuvo en el lecho de sus brazos, cantndole al odo. Muy lejos de las hmedas caricias. Muy lejos de los lbricos gemidos, de las figuras que se contorsionaban sobre las sbanas con impudicia, enredando las lenguas y acaricindose los cabellos. Muy lejos de los latigazos de placer y del estremecimiento gozoso.

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La noche se viste de estrellas, la escarcha engalana para ti la ventana la nieve te canta canciones de cuna que se han olvidado y estoy a tu lado velando tu sueo duerme, tranquilo y sereno, duerme en mis brazos hasta el amanecer Dej a Nirala y se enred en el abrazo de Ioren, se hundi en su perfume, dejando que le arrullara en su recuerdo. Muy lejos, durmi en el calor de la llama que tan bien conoca, sin importarle las lgrimas, el odio, el rencor o la venganza. Se refugi en lo nico que le quedaba, degustndolo despacio hasta que le pareci real, hasta que la noche dio paso al alba, el Sha Melior Malavani estuvo satisfecho y realmente, finalmente, todo termin. Slo entonces, cuando el hombre de los cabellos teidos dorma, se escurri con ligereza de su lado, silencioso. Se visti y sali de la habitacin, cerrando con cuidado a su espalda. Huy de puntillas, cruzando el palacio que empezaba a despertar y corri a travs del jardn hasta el almacn de las telas. En la penumbra, cerr por dentro y se dej caer en un rincn, abrazando una cortina azul y mordindola con fuerza, balancendose en cuclillas y temblando como una hoja. Las lgrimas mojaron la cortina de gasa.

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Captulo XVI: Preludio

demasiado limpios, pero Luarah no esperaba otra cosa cuando entr del brazo de su primo a la oscura estancia. Los hombres se vieron sorprendidos cuando la puerta se abri y la luz del exterior penetr a raudales, descubrindoles en su hora de la comida. Recogieron las escudillas y se pasaron las manos por los rostros, tratando de parecer ms presentables ante su ama y su ya por largo tiempo invitado. Luarah hizo un gesto con la mano, restando importancia a su visita para que siguieran con su actividad, mientras Melior se cubra la nariz con la mano disimuladamente. Les compramos juntos, a los dosdijo Luarah en su idioma, sealando con la cabeza al hombre del rincn. Se conocan, pero no puedo decirte mucho ms. Slo s que estn unidos de alguna manera. El Rojo estaba con la espalda apoyada en la pared, mirando hacia un punto indefinido en el vaco mientras se afeitaba con una hoja roma. El cabello le haba crecido abundantemente en aquellos meses, y su envergadura segua siendo imponente. La mirada inescrutable no haba perdido la chispa. Al parecer, las cadenas de la esclavitud no horadaban el espritu de aqul hombre enorme y silencioso, solitario como una estatua rescatada del mar. Y por qu me traes a ver a ste?replic en tono desdeoso su primo, arqueando una ceja con suavidad. Yo a quien quiero es a Nirala. Por eso te traigo a ver al Rojoexplic Luarah. Si quieres llevarte a Nirala, en caso de que mi padre acepte desprenderse de l, tendrs que llevarte al Rojo tambin. Creo que separarles es contraproducente. Melior lade la cabeza, repasando con la mirada a los veinte esclavos que se hacinaban all. Todos parecan haber regresado a sus quehaceres, apurando su comida unos, remendndose las suelas de las alpargatas otros y deshilachando cada minuto de descanso que les quedaba antes de que el capataz volviera a levantarles a latigazos y retornaran a su esforzada labor.

os barracones olan a humedad y polvo. No es que estuvieran

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Separarles es contraproducenteasinti el joven Sha, con la mirada fija en el Rojo. Ese hombre no es un esclavo, es un guerrero. Fjate en su mirada, en su aplomo. En cuanto a Nirala, tiene los ojos del color de la sangre. No s si sabes lo que eso significa, prima. Luarah frunci levemente el ceo, volvindose hacia el Sha. ste mantena el semblante impertrrito. No he viajado tanto como t, mi querido primo. Nosotros no somos mercaderes. Sonri amablemente tras lanzar la puya. Melior permaneci indolente ante su sutil provocacin y se limit a ladear la cabeza hacia el otro lado. Es un smbolo de noblezadijo con calma. Tenis como copero a un muchacho de alguna casa importante del Imperio de las Montaas. Los asuntos del Norte no nos importan demasiado aqureplic ella, encogindose de hombros. Estos dos nunca sern esclavos. Pueden daros ms de un disgusto si se lo proponen, Sharin. Luarah pestae y dej caer algo ms de su peso en el brazo de su primo, apartndose el cabello con elegancia. Melior le gustaba. Era astuto y sagaz como una vbora, intrigante y retorcido en toda su sublime elegancia. Conoca ella, desde luego, su inters por despojarles de sus bienes en cuanto tuviera oportunidad. l era un rico comerciante, pero no posea tantas tierras ni una finca tan esplndida, en parte porque su padre, Sha Nuredil, haba sido rpido y hbil para reclamar sus derechos sobre la fortuna de su hermano tras el accidental fallecimiento de ste. Su primo era peligroso y taimado, pero quiz por eso mismo le gustaba. Y sin embargo, t quieres comprarnos a Nirala. Melior sonri, mirndola de soslayo. Es que es delicioso. Tienes debilidad por l? Podramos llamarlo as.

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Luarah le devolvi la sonrisa. No era tan ingenua como para creer que la prolongada estancia del Sha Malavani despus de la fiesta acontecida haca ya casi una estacin se deba exclusivamente a su encaprichamiento con el copero. Estaba all, en su casa, metiendo las narices en sus asuntos utilizando a Nirala como excusa. Una serpiente deslizndose en su jardn, buscando dnde y cundo morder la fruta jugosa, eso es lo que era. Para colmo, su padre haba empezado a llamar al chico a sus habitaciones dos semanas despus de que Melior empezara a llevrselo, y ambos lo compartan quiz con la esperanza de arrancarle secretos de alcoba de la otra parte. Nirala, sin embargo, pareca inmune a estas tentativas. Ni su primo ni su padre haban conseguido entablar la ms mnima intimidad con l, pues tan siquiera haban sido capaces de arrancarle su verdadero nombre. Por eso, Luarah se preguntaba cual era el verdadero inters de Melior en adquirir para s al muchacho. Tal vez quisiera utilizarle para hacerles dao. Tuvo la sensacin de que la clave estaba en el comentario que su primo haba hecho acerca de los orgenes nobiliarios del joven. Como te he dicho, si le quieres tendrs que llevarte tambin al Rojo, y eso siempre que mi padre est de acuerdo. Nirala le gusta mucho. No me extraa. Sin embargo, estoy convencido de que llegaremos a un acuerdo. No creo que el Sha est conforme con tener a gentes peligrosas entre sus siervos. Te tenemos a ti como invitado, no nos subestimes, primo, pens ella para s. Sin embargo, dijo: El peligro que puedan suponer est neutralizado. He sabido tratarles adecuadamente. Si les compro, tendrs que ensearme. Si les compras, puede que lo haga. Intercambiaron una mirada provocativa y ambos sonrieron otra vez, con un gesto muy similar. Un cosquilleo de anticipacin recorri la columna de Luarah. Le gustaba mucho Melior, y saba que ella tambin le gustaba. Se pregunt cunto tardara en pedir su mano a su padre y cmo sera su vida en comn, pues no dudaba que, a la larga, su primo comprendera que la nica manera de recuperar lo que ellos le haban quitado era mediante esa inexorable unin. A ella no le pareca mal. Sera emocionante dormir con su enemigo, retozar cada noche y amenazarse veladamente el uno al otro, entretejer argucias para fastidiarse y comerse el terreno.

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Regresemos, querida prima. Ir a hablar con tu padre sobre el acuerdo. Los dos nobles salieron. Cuando la puerta se cerr, los esclavos aguardaron, contando hasta cien. Despus, volvieron a destellar sus miradas, abandonaron las escudillas y se arremolinaron en torno al Rojo, juntando las cabezas y hablando en susurros casi inaudibles en el idioma de Shalama. Oste a la Sharin? Quiz seas vendidomurmur uno de ellos. Ioren neg con la cabeza, con el gesto grave, y les observ. Le haba costado mucho esfuerzo aprender el idioma, pero ms an volver a despertar el ardor en aquellos corazones marchitos, despojados de ilusiones, enterrados bajo el peso de las cadenas y la esclavitud. Por eso conoca todos sus nombres y se enorgulleca de cada uno. No venden yo. No venden Nirala. Seguro. Cmo lo sabes?susurr otro, un hombre de las islas con la piel muy negra y la boca desdentada. Ioren se permiti una media sonrisa. No venden ninguno. No tienen tiempo. Gente toma cosas mucho lento en palacio. Fuego y acero antes vender nadie. Los esclavos sonrieron y se miraron entre s, con una luz de esperanza en sus semblantes dispares, tan distintos como diferentes eran las tierras del vasto mundo. Luego empezaron a rebuscar en sus ropajes y dejaron sus tesoros de salvacin, envueltos en telas sucias y hojas verdes, sobre el suelo, en el centro del crculo que formaban. Ioren revis uno a uno, asintiendo y escuchando las explicaciones de sus aliados. Cuando no entenda alguna expresin, frase o palabra, ellos se lo explicaban lo mejor que podan, hacan gestos o dramatizaban hasta que lograba comprenderlo. Despus, Ioren empez a dar rdenes. Kiram, Sulori, Fernos, llevan esto a ... Hizo un gesto y tard algo en encontrar el vocablo correcto. Almacn de telas. Almacn de telasasintieron los hombres. Discretosaadi con una mirada de advertencia. Ellos asintieron otra vez, rectos y serenos. Aunque no fueran guerreros, saban obedecer, y no poda sino confiar en ellos. No tena nada ms.

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Beonar, Jhandi, Qilem y Arevano, van con mujeres cuando lleguen a lavar en agua charca. Cub... Las cuberterasaadi Jhandi. Ioren asinti. Siguieron conspirando en tono bajo hasta que las rdenes de cada cual quedaron claras, y entonces volvieron a distribuirse por el barracn, apagndose sus ojos y encorvndose hacia adelante, apurando sus boles de arroz y garbanzos, suspirando en silencio y vistindose con el peso de la servidumbre que enmascaraba su renovado arrojo. El Sha Ioren Raur contempl el hueco de la pared donde haba contado todos y cada uno de los das de su sometimiento, del tormento de Driadan, prncipe de Nirala. Haban pasado cuatro meses desde que llegaran a aquel palacete en las tierras del Sur. Cuatro meses en los que haba hecho girar, da a da, la rueda del molino chirriante con las manos encadenadas a las palancas, en los que su cabello haba crecido tanto como su ira, tanto como la rabia y la venganza. Haba aprendido mucho en esos meses. Haba forjado las almas de aquellos que se inclinaban bajo el yugo de la opresin y se le haba revelado una verdad aterradora que le haca replantearse muchas de sus creencias. Ahora saba que todo hombre puede ser un esclavo. Ahora saba que todo hombre puede dejar de serlo. No importaba que fuera un guerrero o un vasallo, nada tenan que ver en eso las circunstancias de nacimiento o condicin. Slo era necesaria una oportunidad. Una sola chispa. Bastaba una chispa para convertir a un criado en caballero, a un bracero en combatiente, a un siervo en seor, a un esclavo en hombre libre. Cuando entr a la habitacin de los coperos, Luarah chasque la lengua y apoy la mano en la cadera, alzando la voz con tono de maternal amonestacin. Cisne, Nirala! Ya estis otra vez? Los chicos se recompusieron. Nirala solt la pechera de su compaero y se apart de la pared donde tena acorralado a Cisne, sacudindose la tnica con un brillo rabioso en la mirada. Cisne trag saliva y se apart del rincn, manteniendo las distancias con su camarada. Estaba plido y pareca muy asustado. Luarah frunci el ceo con extraeza. No era la primera vez que sorprenda peleando a los dos jvenes, pero generalmente, el moreno
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mostraba una expresin burlona y terriblemente maliciosa, mientras que Nirala siempre pareca el ms afectado por la ira y el rencor. En esta ocasin, pasaba algo distinto. Perdn, Sharindijo Cisne, inclinndose y postrndose de rodillas al momento. Perdn, SharinNirala le imit, en tono fro, y se arrodill, bajando la mirada pero no la cabeza. Qu estaba pasando aqu, esclavos? Cisne mir de reojo a su compaero por un segundo, luego agach ms la cabeza. Durante demasiado tiempo, nadie dijo nada. Le dije que le matara si volva a insultar a mi madrerespondi al fin Nirala. Estos dos nunca sern esclavos. Esas haban sido las palabras de su primo. Luarah tena que admitir que algo de razn s tena, porque aunque el joven copero jams haba cometido un error ni haba disgustado a sus seores e invitados, complacindoles en todo, tampoco nunca se haba apagado definitivamente aquel resplandor orgulloso que con tanta frecuencia descargaba en forma de ira sobre Cisne. Al menos, todava. Se pregunt si Melior sera capaz de ahogar aquellas brasas si llegaba a tenerle en su poder. De acuerdo, dejadlo ya y que no se repitasuspir ella, llevndose la mano a la cadera. No quiero tener que azotaros. Por favor, no me lo hagis difcil, de acuerdo? S, Sharin S, Sharin Bien. Luarah sonri de nuevo y se acuclill frente a los muchachos, como sola hacer cuando acuda a darles instrucciones especiales, mirndoles frente a frente con calidez. Luego descubri el puo que haba mantenido cerrado y les tendi un dulce de azcar, pltano y nueces a cada cual. Cisne lo tom y lo mordisque con una sonrisa espontnea. Nirala la mir con suspicacia, como siempre que les llevaba regalos, y luego lo cogi, mordindolo con cautela.
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Gracias, Sharin. Ya sabis que hoy es la Noche del Fin de Verano, verdad, chicos? Esper a que ambos asintieran antes de proseguir. Bueno, habis de saber que sta es una noche especial. El verano se marcha y el otoo llega, con la cosecha, los vientos ms frescos y la lluvia. En esta noche de despedida, todos los miembros de nuestra Casa, sean siervos, lacayos, visitantes, guardias, esclavos o seores, se renen en la media noche para beber del Oro del Sol. El Oro del Sol es el licor ms preciado de Shalama. Nirala asinti, escuchando. Cisne an pareca sumergido en algn pensamiento inescrutable, pero Luarah contaba con que l ya conociera aquellas tradiciones. Puso todo su empeo en que el chico del norte las asimilara con claridad y fuera consciente de la importancia de su labor en aquel da. Hoy vuestra misin es la ms importante del ao. Todos los hombres y mujeres de esta casa sern engalanados con un dedal de plata, como este que yo llevo al cuelloexplic, levantando la cadenita de la que colgaba el vaso de cristal cerrado. Vosotros debis encargaros de llenar los dedales y cerrar las tapas, para que todos, todos, todos tengan su racin de Oro del Sol antes de media noche. A media noche, el carrilln de la terraza sonar, y todos, estemos donde estemos, brindaremos. Luarah sonri. El joven Nirala asinti, no pareca demasiado sorprendido por lo que le estaba contando. Ya te haban hablado de esto?dijo ella, arqueando la ceja. Algo comentaban los criados, Ama. Vayareplic ella, mirndole. Tena una sensacin extraa. El chico de los ojos rojos estaba muy extrao hoy, lvido y con una llama mucho ms vvida en las pupilas. Bueno, espero que te haya quedado claro lo que tienes que hacer. Si, Ama. Luarah se incorpor y les hizo un gesto para que se levantaran. En pie. Bajaris a la bodega tres horas antes de media noche para recoger el licor. Antes de eso, Nirala, asegrate de haber pasado por los aposentos de mi padre y mi primo. Los dos quieren verte.
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S, Ama. Cuando Luarah sali de la habitacin, no pudo ver cmo Cisne agachaba an ms la cabeza, y los ojos rojos, amenazadores, se volvan hacia l con una advertencia implcita.

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Captulo XVII: La noche

en el firmamento y las flores nocturnas se abran por ltima vez despidiendo al verano que se marchaba. Abajo, en la parte ms agreste del jardn, los esclavos estaban sentados en las piedras, conversando en tono bajo o contemplando el firmamento en silencio, rodeados por algunos guardias. Aun en los momentos de mayor bondad por las fiestas estacionales, deba mantenerse el control sobre los sometidos. Sin embargo, el ambiente era plcido y melanclico. Todos estaban tranquilos. Los hombres de armas suspiraban, y los dedales de cristal, con su tapa cerrada, destellaban con el brillo del puro cristal mientras aguardaban a los coperos que habran de llenarlos con el Oro del Sol. Deca la tradicin que fue el primer Sha de Shalama quien descubri la receta del mgico licor cuando, en la noche en que el esto tocaba a su fin, el Sol se le present con la forma de una flor dorada y relumbrante que surgi espontneamente en su jardn. La flor se inclin y comenz a llorar, y el hombre del sur, el primero de los Sha, se acerc conmovido a hablarle. Por qu derramas tus lgrimas, flor maravillosa?, le pregunt, rozando los ptalos con los dedos. Porque debo alejarme hasta la nueva primavera, porque el dolor me acongoja al saber que no podr derramar mi calor, mis bendiciones, como antao, durante largos meses. El Sha, sintiendo una profunda nostalgia al escuchar estas palabras, ahuec las manos bajo la flor y recogi sus lgrimas, bebindolas de un sorbo. Me despido de ti ahora, pero tu sabor me acompaar en los fros das del invierno. Tu partida no me es indiferente, estremece en cambio mi alma con una pena que no puedo apagar. Con este brindis te digo hasta pronto, pues regresars. Y entonces nuestras penas tornarn en alegras. Era una hermosa leyenda, que las voces recordaban en tono ntimo y los padres transmitan a sus hijos en noches como aquella, mientras se saludaba al verano que marchaba y se aguardaba con firmeza al otoo y al invierno que habra de seguirle, con sus vientos inclementes y quiz con bondadosa lluvia que hara crecer los cultivos. Todos recordaban aquella historia, y algunos esclavos se la contaban a otros, que haban venido desde lejos y contemplaban su extrao dedal con curiosidad. Ioren miraba las estrellas. Se preguntaba, reflexivo, si sus dioses an le miraban desde ah arriba, si todava estaban ofendidos con l o haba obtenido definitivamente su perdn. Se haba atado los cabellos en la nuca y el suave hormigueo de la anticipacin discurra por sus venas,
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ra una noche fragante, una noche especial. Los astros ya titilaban

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cosquillendole en la punta de los dedos, ms all de las muecas encadenadas. A su lado, Jhandi canturreaba a media voz. Era una noche fragante, una noche especial. Todos los ojos miraban al cielo, en el abigarrado jardn. En la oscura bodega, las enormes barricas asemejaban rechonchos hombres de madera sentados en lnea, sosteniendo a otros sobre sus hombros. Por algunos altos tragaluces, la estrellada claridad se filtraba a la extensa sala, derramando un velo lechoso y fantasmagrico sobre las dos figuras que trabajaban sobre la mesa. La luna esquiva arrancaba destellos a las preciosas botellas de cristal labrado, a los tapones prismticos y relucientes con esmalte en la cspide. Entre las sombras, dos figuras trabajaban. Driadan, con las manos firmes, sostena una de ellas sin rozar el cuello. Cisne verta el dorado lquido de la jarra al embudo, y la botella se llenaba con el licor brillante. El sonido claro del fluir resonaba en la sala abovedada. Un soplo de viento hizo temblar la tela de araa del techo. Driadan coloc el tapn y mir a su compaero. Es la ltima. Cisne asinti, bajando la vista. Trag saliva. Driadan poda oler su miedo, y lo sabore con enfermizo placer. Nirala, no quiero hacer estomurmur Cisne, en un hilo de voz. Levant la mirada hacia el joven de ojos rojos, suplicante y desesperada. El chico le observ con semblante adusto y luego elev una ceja. Cisne se agarr a la mesa y puso algo de distancia entre los dos. En la sombra bodega sus figuras se recortaban con delicadeza, sus facciones parecan tamizadas por un velo transparente que suavizaba cada rasgo en el contraluz. La brisa agit la tela de araa nuevamente. Driadan dio un paso hacia l, acechante, amenazador. Cisne aguant la respiracin y ech a correr. Las suaves zapatillas de tela apenas hacan ruido. Las cubas y los toneles le contemplaban en su frentica carrera, como dioses antiguos. Quiz llegara hasta la puerta, conseguira dar la alarma. Una sensacin de opresin cay como una losa sobre su pecho, espolendole, consciente de la cercana del otro esclavo, ese esclavo que pareca un lobo, un lobo blanco y

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negro, hambriento y cruel, sus zapatillas de tela rozando la tarima cada vez mas cerca de su espalda. Driadan cay sobre l. Jadearon, peleando por un instante. Los dedos de Nirala se abrieron paso en su boca, y algo con sabor amargo y textura vegetal fue empujado al fondo de su paladar. Se le durmi la lengua y solloz, salivando. Estaba tendido boca abajo en el suelo, respirando agitadamente. El lobo estaba sobre l, metindole aquella hierba a empujones en la garganta. Intent morderle los dedos, con las lgrimas cayndole por las mejillas. No quera tragar, pero trag. Nirala le susurr al odo. Si quieres sobrevivir, lo hars. Por qu...?solloz a media voz, aplastando la mejilla sobre el suelo. Amargo, amargo y espeso, se anudaba la saliva entumecida en su boca, entre sus dientes. Por qu haces esto? Levntate. Y lmpiate la cararespondi Driadan, incorporndose. Se sacudi la toga y las manos. Tenemos que repartir el Oro del Sol. An permaneci Cisne un largo instante, tendido sobre el piso de madera polvorienta, lamentando su suerte. Lamentando cada instante en que las manos de los hombres haban rozado su cuerpo, lamentando haber mirado una sola vez a los ojos a Nirala, lamentando haber intentado ayudarle, haber querido ser su amigo, ser importante para l. Lamentando haberse burlado de su destino, haberle zaherido continuamente con sus comentarios velados, haber propiciado su desventura en lechos ajenos, haberle desafiado. Lamentando haber descubierto aquella extraa bolsita bajo la almohada de su cama y haber sido tan incauto para mostrrsela, altivo, y preguntarle qu era. Lamentaba, mas que cualquier otra cosa, haberle amenazado. Ahora, con el regusto picante y acre en la lengua adormecida, vea como todo se volva contra l y la rueda giraba, como los engranajes del molino, arrastrndole al fondo. Luarah se abroch los pendientes, contemplndose en el espejo. La larga cabellera se derramaba sobre sus hombros descubiertos, se rizaba en suaves ondas detrs de los lbulos de las orejas. Iladania se mova a su espalda, colocndole los pliegues de la preciosa tnica perlada, blanca y esponjosa como una nube. Estaba hermosa. Se vea bella y altiva como la
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seora que era, Sharin de Shalama, una privilegiada, una criatura afortunada. Siempre se haba sabido bendecida por la suerte. Nacida en buena familia, entre las castas ms altas. Rica, inteligente y bonita. Lade el rostro, observando el efecto de los brillantes entre su oscura cabellera, reluciendo como estrellas, el matiz oscuro del maquillaje en torno a su mirada, el suave blsamo que haca brillar sus labios. La sirvienta se retir y fue a buscar el colgante estival. Le pas la cadenita de plata por el cuello y se la abroch en la nuca. El dedal de cristal se acomod entre sus pechos, transparente. Luarah mir a la chica a travs del reflejo y sonri. Iladania. S, ama. Despus de la ceremonia, ve a la habitacin de los coperos. Prepara el bal de Nirala y sllalo. Djale un saquito de incienso dentro como recuerdo de su Sharin. Se har como ordenas, ama. Luarah se gir hacia ella y se sent en el escabel, dejando que la muchacha retocara sus pestaas. No vas a preguntar? No es de mi incumbencia, amareplic Iladania, deslizando el pincel con exquisita suavidad sobre sus ojos cerrados. Luarah volvi a sonrer. Por eso adoraba a aquella chica. Porque nunca haca preguntas. Y porque nunca le haba metido el pincel en los ojos por accidente al maquillarla. Jhandi le dio un suave codazo cuando las figuras se adivinaron al extremo del camino de gravilla: dos muchachos vestidos de azul y de rojo, con zapatillas en los pies y tnicas de cuello abierto hasta los tobillos, adornadas con cuentas de cristal. Ioren parpade y baj la mirada, perdida en las estrellas. Sus pensamientos descendieron y volvieron a la realidad, apartndose de los asuntos divinos para centrarse en los terrenos. Tom
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aire lentamente. Sus ojos buscaron la mirada carmes, con una punzada de nostalgia que le quem en la garganta al tragar saliva. La encontr, serena, severa y firme. Arriba, esclavosdijo un guardia, dndole un golpecito a Dorrenk en el brazo con el canto de la espada. Vienen los coperos. Los hombres se incorporaron con gesto pesado, entre suspiros y crujir de cadenas. Ioren se levant, estirndose la guerrera de cuero y limpindose las manos en los pantalones, como si debiera arrancarse de las palmas alguna clase de suciedad. Luego contempl a los jvenes. El chico de piel atezada tena los ojos muy abiertos y una expresin angustiada en la mirada. Llevaba una bandeja colgada del cuello, a la altura del vientre, que sostena con las manos en horizontal. En ella se alineaban las botellas de cristal, resplandeciendo su contenido con el brillo del oro claro y entrechocando entre s mientras caminaba. Las que ya estaban vacas permanecan al fondo, abandonadas e intiles. Driadan caminaba unos pasos por delante, con uno de los recipientes entre las manos. El cabello oscuro, la tez clara, los ojos escarlata, brillantes como ascuas coaguladas y el semblante casi solemne. Se detuvieron frente al grupo. Driadan destap la botella y se acerc al primer guardia. ste se inclin hacia l, alzando el dedal de cristal y levantando la bolita de vidrio que lo mantena cerrado en la parte superior, y el muchacho verti el lquido por el estrecho cuello, apenas por unos segundos hasta haber llenado la ampolla. Sus movimientos eran ligeros y precisos. Pareca que hubiera pasado toda la vida escanciando licores, sirviendo bebidas y llenando clices de vino, por el modo en que inclinaba con exactitud el frasco, lo elevaba, lo enderezaba y lo apartaba despus, sin que una gota se desperdiciara. El Oro del Soldijo Driadan, inclinando la cabeza un instante. Bendito searespondi el guardia, colocando de nuevo la bolita para cerrar el dedal. Ioren se mantena inmvil. Cada gesto suyo le pareca un universo de sonoridad y aromas explosivos. El roce de la toga cuando se mova unos pasos para servir unas nuevas gotas del mgico vino en el dedal de otra persona le atravesaba los odos, as como su voz al pronunciar el formulismo. Alz la vista una vez ms a las estrellas, frunciendo el ceo levemente. Si estis ah, si an podis escucharme... si an podis escucharme, Padres Celestiales, una vez ms os pido perdn. Os pido perdn y que nos deis fuerzas a todos en esta noche. Y si no a mi, ddselas
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a aquellos que me acompaan. Bendecid a quienes os necesitan. Y si no lo hacis, si tan grave es mi ofensa que tenis que proveer desgracia a quienes ninguna parte tuvieron en mis actos pasados, si les abandonis tambin a ellos como castigo a mi alma... entonces es que no sois justos. Las zapatillas de tela se detuvieron frente a l. Ioren baj la mirada hacia Driadan y levant su dedal, apartando la bolita. Tuvo que inclinarse bastante para colocarse a su altura. Los ojos rojos le miraban. Mrame, es todo cuanto peda, lo que siempre haba exigido. Nunca podra negrselo. Hundi los ojos azules en sus pupilas. Driadan levant la botella y llen el recipiente, con un sbito temblor que hizo que rebosara y se derramara una parte sobre el suelo. El... Oro del Solmurmur apenas el prncipe. Ioren no respondi. Melior aspir profundamente el aroma de la deliciosa cena, que se extenda por los salones. Recostado en los cojines, observaba con desinters a las bailarinas que cimbreaban las caderas, haciendo flotar vaporosos velos al ritmo de los timbales, el derbake y el qamn. Los msicos se estaban esmerando especialmente aquella noche, y no era para menos. El Sha Nuredil, recostado a su lado, le ofreci uno de los aperitivos almendrados que las doncellas haban comenzado a servir. Melior lo tom, dedicndole una sonrisa corts. As que partes maana, honrado pariente?dijo el Sha. Le tembl la papada al hablar. Al amancer, mi seor torespondi Melior. Tan temprano? Confibamos en que nos deleitaras con tu presencia un poco ms. El hombre de los cabellos teidos se recogi las largas mangas, dando un mordisco al diminuto pastel de hojaldre y especias. Estaba muy dulce, baado en miel, y al fondo se enmascaraba un toque agrio y un tanto spero al paladar difcil de identificar.

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He abusado sobradamente de tu hospitalidad, honrado parientereplic, tras tragar el bocado. Mi barco se amarra en el puerto desde hace meses y nuevos viajes me esperan. Vas a llevar a Rojo y Nirala en tus travesas? Acomodar al bracero en mi finca antes de partir. El Sha Nuredil arque las cejas con una risilla y no dijo nada ms. No era necesario. Melior poda leer sus pensamientos. Su to crea que el joven copero sera su amancebado en tierra y mar y que el Rojo se deslomara trabajando en su pequea tierra que apenas produca mucho ms que esparto y malas hierbas. Su to crea que Melior haba pagado ms de cinco mil monedas en telas para comprar un muchacho del que se haba encaprichado, y eso era exactamente lo que l haba querido hacerle creer. Reprimi una sonrisa al pensar en el beneficio que obtendra a cambio, pero no poda culpar a Sha Nuredil de estar convencido de haber hecho un buen negocio. Al fin y al cabo, su to no saba nada acerca de los asuntos del exterior. No saba a quin haba tenido sirviendo en su casa como copero durante meses. No saba que en la lejana Nirala un prncipe haba desaparecido, un Rey lamentaba la prdida de su hijo y haba tomado esposa para engendrar un nuevo heredero. No saba que en los puertos, en los bajos fondos, entre la ms espantosa calaa de los ladrones, los asesinos y los cazadores de recompensas, la familia de la nueva Reina de Nirala haba ofrecido cien mil monedas a quien entregara la cabeza del desaparecido prncipe Driadan. No, el Sha Nuredil no saba nada, no tena ni idea. Ya traen la cenadijo Luarah, entrando alegremente al saln con pasos ligeros. El Sha Malavani la contempl, sonrindole. Estaba deliciosamente hermosa. Vuestros cocineros se han superado a s mismos esta noche, honrados parientesdijo l, dando otro mordisco al pastelillo. Estos aperitivos tienen un sabor sin duda atrevido. Luarah se sent a su lado, dedicndole una mirada pcara. Es que esta es una noche especial. ...
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La cena transcurra en un ambiente plcido y alegre. Los tres seores disfrutaban de los tiernos bocados, los msicos tocaban, el vino era servido. Los coperos haban terminado su labor y haban llegado unos minutos antes de que comenzara la cena, apresurndose en escanciar los blancos vinos que haban de acompaar el convite. Cisne segua rgido y cada vez pareca ms desolado. Driadan llenaba la copa de Melior, arrodillado a su lado. El hombre del pelo teido le acariciaba los cabellos y rea de cuando en cuando, en animada conversacin con sus familiares. El esclavo Nirala se dejaba estrechar y peinar con los dedos, con la mirada perdida en las bandejas distribuidas sobre las alfombras. De cuando en cuando, corresponda con una sonrisa a las palabras de su nuevo seor. Te gustar viajar con el Sha Malavani, Niraladijo Luarah, mirndole con maternal expresin, tratando de infundirle seguridad. Te echaremos de menos, pero estamos seguros de que estars bien. No merezco atencin ni preocupacin, amareplic Nirala, con una sonrisa espontnea. S que estar bien. Siempre se me ha provedo en esta casa de los mejores cuidados, y no podra expresar con palabras mi mucha gratitud. Los tres seores parecieron muy satisfechos con aquellas palabras, y Melior le mir con ojos ardientes por un instante. Entiendo que te apene abandonar este lugar. Pero te acostumbrars. Tambin Cisne parece un poco compungidodijo el Sha Nuredil, masticando un trozo de faisn a dos carrillos. Qu te ocurre, Cisne? Dnde huy tu sonrisa? El chico levant la cabeza, como si saliera de su ensimismamiento. Parpade. Ah... voy a aorar a mi amigomurmur. Luego volvi la vista hacia la copa de Luarah, que pareca extraada por esta afirmacin. La Sharin abri la boca para decir algo, pero entonces son el carrilln. Una cascada de campanas de bronce que tejan una suave meloda, repiqueteante y grave, profunda, casi mstica, resonando en el estuco de las paredes, en las bvedas y pasillos, en los vacos baos de mrmol y las abandonadas habitaciones, en las terrazas, la bodega y los jardines. Las
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claras vibraciones parecan inundar el ambiente. Los rostros se volvieron hacia el balcn, y la Sharin sonri. Es la hora. El grupo se levant, arreglndose las vestimentas, y acudi hacia el mirador. Atravesaron las cortinas, seguidos por los dos coperos, y salieron a la brisa nocturna. El cielo estaba ms hermoso que nunca. Despejado y sereno, habiendo apagado la guardia los blandones de las murallas, se contemplaba con ms claridad sin otra luz que le hiciera sombra. El ejrcito de estrellas que se dispona en el negro firmamento asemejaba un tesoro bullente de plata y perlas. Sus destellos estremecan los corazones, y la plida luna se recostaba en su cuarto menguante, como la hoja de una cimitarra, despidiendo una luminosidad fantstica, casi sobrenatural. El Sha Nuredil se coloc en el centro, con una mano sobre la balaustrada, y destap su dedal. A su izquierda y derecha, su hija y su sobrino hicieron lo mismo, aguardando la ltima nota del carrilln incansable. Cisne mir de reojo a Nirala. Los dos sostenan sus ampollas en las manos. Abri la boca para decir algo. Entonces, el carrilln uni todos sus sonidos en un nico acorde, una estremecedora campanada que anunciaba el final del verano, la partida del esto y la despedida del sol. Alzando los cristalinos y diminutos clices, todos bebieron.

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Captulo XVIII: El fin del verano

chasqueando la lengua despus, con las miradas vueltas hacia el firmamento. Se despedan del sol. Algunos, para siempre. Ioren cont mentalmente. Desgran cada nmero hasta la centena y aguard, con la tensin de la anticipacin. Aguard a que el primer guardia frunciera el ceo y se tambalease, a que extendiera una mano ante su rostro. Antes de que exhalara el grito de alarma que amenazaba con surgir de su garganta, lo hizo. La ira bram en sus venas cuando se movi, veloz, y arranc el sable de la cintura del hombre. Al menos tendra algo de honorable atravesarle la garganta si an no se derrumbaba al suelo cuando lo hiciera. Y lo hizo. Su sangre le salpic el rostro, y el guardia se mantuvo en pie unos momentos antes de caer, deslizndose a lo largo de la hoja y liberndola. No era el nico. El sonido de cuerpos desplomndose llegaba de cuando en cuando, desde un sitio y otro. En las murallas empezaban a escucharse apagados gritos. Quejidos y llamadas de socorro. Qu es esto? Malditos...jade el otro centinela, cayendo de rodillas. El palacio pareca presa de una extraa maldicin. Los lacayos sentan cmo las fuerzas les abandonaban. Los capataces geman al descubrir que las rodillas se les doblaban y que cada movimiento se les antojaba imposible, incapaces de coordinarlo, de realizarlo. Algunos apenas podan respirar. Los chambelanes se derrumbaron como montones de arena en los pasillos. El mozo de cuadras se cay de boca en el montn de heno. Los dedales de cristal haban sido apurados. Listosdijo Ioren, mirando a los esclavos. Actuaron deprisa. Slo eran diez centinelas, ellos eran veinte. La ventaja que podra suponer estar armado y libre frente a rivales encadenados y sin armas no significaba nada ya. El veneno haca su efecto. No veo!grit un soldado.

n el jardn, los esclavos y los centinelas apuraron sus viales,

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Mis... mis piernas... Espasmos, parlisis y prdida de visin. Eran los primeros sntomas. Feliz otoodijo Kiram, con una risilla aguda, mientras sacaba un cuchillo de trinchar de su tnica y atravesaba el ojo del incauto soldado que intentaba desenvainar. An cargados de cadenas, los hombres extrajeron sus armas improvisadas de los ropajes. Eran instrumentos de cocina, pero era suficiente para aquel primer enfrentamiento, mientras los enemigos se tambaleaban e intentaban oponer resistencia, ciegos, temblorosos e incapaces de coordinar sus movimientos. Uno tras otro, cayeron, aun sin haber comprendido por qu maldito designio del destino sus das llegaban a su fin a manos de esclavos armados con cubertera. Llaves, yaorden Ioren. Fernos le arrebat el arma a otro guardia que empezaba a gritar y le silenci de un tajo. Asinti. Todos asintieron. Levantaron los rostros, con los ojos llameantes, mientras Qilem rebuscaba en las bolsas de los muertos la llave de las cadenas. Rpido. La voz de Ioren era pausada, seca, serena. Se mantena erguido, con el sable ensangrentado entre las dos manos unidas por las esposas, la mirada vuelta hacia el palacete. Qilem corri, con el manojo de ganzas tintineando entre los dedos, y fue soltando los grilletes uno a uno. Los hierros cayeron sobre la hierba del jardn fragante, uno tras otro. Algunos recogieron los sables de los centinelas muertos, y una vez que todos estuvieron liberados, slo entonces Qilem solt al Rojo. Cuando sus cadenas se desprendieron y rebotaron contra el suelo, todos le observaron. Miradas ardientes. Soldados, guerreros, combatientes. Ioren empu dos espadas e hizo girar el cuello, desentumeciendo los msculos y respirando profundamente una vez antes de asentir con la cabeza. Vamos. Grupo de Beonar, a murallas. Biendijo el grandulln canoso, haciendo un gesto a algunos ms. Ya habis odo, vmonos. Grupo de Fernos, palacio. Nos reunimos dentro. No dejis vivos.
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Cisne lloraba en silencio, agarrado a las cortinas. Jams pens que vera algo as. Nunca crey que sera cmplice. En el suelo de la terraza, los Shas y la Sharin se haban desmoronado como si las piernas no les sostuvieran. Ahora resollaban y gritaban, revolvindose en espasmos de cuando en cuando. El Sha Nuredil tena los ojos en blanco y convulsionaba. La enorme barriga y la papada se agitaban como gelatina mientras se ahogaba en su propia saliva, golpendose la cabeza con el suelo al temblar violentamente. El Sha Malavani intentaba trepar, sujetndose a las columnas de la balaustrada, tensando la mandbula y moviendo la cabeza involuntariamente en ocasiones, con el pelo teido derramndose sobre su cuerpo encorvado, estremecido. Nirala permaneca acodado en la barandilla, de pie, tranquilo, mirando el jardn. Dioses de la arena! Qu traicin es esta?! No puedo ver! Nirala...murmur Cisne. Nirala, dame la hierba. Por favor. Qu hierba? El antdoto. Antdoto para qu? No finjas!grit Cisne, desesperado ya, tirando de las cortinas. S lo que me hiciste en las bodegas! Me diste uno de tus venenos! Veneno?resoll Melior, tratando de levantarse, con un resplandor furioso en la mirada. Bastardo... Dijiste que si quera sobrevivir te ayudara, y te he ayudado!insisti el chico moreno. Nirala se dio la vuelta y mir a Cisne, negando con la cabeza. Luego se ri. Necio. No te envenen. Te met un puado de especias en la boca. Mientes! No me siento bien...parpade el chico, incrdulo. Porque ests asustadoreplic Driadan con una media sonrisa cruel. El miedo te hace enfermar. Te enga, te hice temerme y por eso has obedecido.
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Nirala se acerc y le coloc las manos en las mejillas, mirndole fijamente. Aqu tienes el antdotodijo. Luego aadi, separando cada palabra:No ests envenenado. El Cisne abri los ojos como platos y se atragant con su propio aliento. Desembarazndose de sus manos, corri a un rincn, vomitando, riendo y llorando a la vez, aferrndose a la pared con las uas. La risa cruel de Driadan sonaba en la sala, ms all de las criadas temblando en el suelo como anguilas en una red, contrayndose con los efectos de la dolencia. Por qu!sollozaba la Sharin. Maldito seas! Por qu! Luarah volvi el rostro hacia Driadan, agarrndole del bajo de la toga. Apretaba los dientes y la espuma se escurra por sus comisuras. Se haba despeinado, y un pendiente de brillantes yaca en el suelo. El chico la observ, y los ojos rojos destellaron. Por qu? Se apart, lanzndole una patada al vientre, rodeando a las tres figuras, acechndolas como un lobo hambriento. Por qu? Sabrs por qu, Sharin. Lo sabrs en tu propia carne antes de morir. NO! Por ciento veintiocho das de esclavitud!grit, furioso, golpendola de nuevo. Por ciento tres noches arrastrndome en la cama de tu padre y de tu primo! Por tu falsa cara de madre apenada cada vez que me enviabas a sus habitaciones! Por cada maldita vez que me he arrodillado! Por cada gesto condescendiente! Por las monedas de oro que pagaste por nosotros! Por todo, zorra presuntuosa! Luarah gema y sollozaba, intentando cubrirse con las manos mientras las patadas llovan sobre su cuerpo convulso. Cisne y Melior observaban la escena, perplejos, y Driadan slo poda seguir y seguir, atacarla con los pies, levantarla del cabello, jadeando, para descargar el impacto de sus rodillas en su vientre, entre sus piernas, hasta que una densa mancha roja se extendi sobre el precioso vestido blanco y la sangre corri por su rostro hinchado.

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Basta... basta... Nadie me escuch cuando yo dije basta!replic Driadan, arrojndola al suelo y descargando su furia, pese a estar resollando como si no pudiera ms. Entonces se abri la puerta. Cisne volvi la cabeza, sobresaltado, y le vio. Entrando a la sala, avanzando hasta la terraza, enorme y con los cabellos llameantes oscilando sobre los hombros, en la espalda. Con la mandbula apretada y los ojos azules fijos en el Sha Malavani, el rojo caminaba como una tormenta furiosa, libre de ataduras y con una espada teida de carmes en cada mano, colgando a sus costados. En su mirada ardan todos los infiernos, llamaradas de rabia aplastante que se enredaba en el aire a su alrededor. Una bestia roja y descomunal, heraldo de la condena y la destruccin. Cisne perdi el aliento por un instante, antes de caer de rodillas y exhalar una risotada desquiciada entre las lgrimas. Nirala se apart de la Sharin, resollando, y volvi el rostro hacia Ioren. Sigui su mirada hacia el hombre de los cabellos teidos. Malavani se peg a la balaustrada, convulsionando. No... sollozaba la muchacha an, rendida y baada en sangre y lgrimas. Padre... no... Espera... espera... Malavani mir hacia atrs, como si sopesara la opcin de arrojarse al vaco. Qu vais a hacer? El Rojo estaba ya frente a ellos. Le tendi uno de los sables al prncipe, que lo cogi al instante, apretando los dedos en la empuadura. Fuego y acerodijo Nirala, mirando al hombre del mar. Fuego y acerodijo la voz suave de Ioren, como un susurro rasposo, antiguo y aterrador. Cisne se encogi sobre s mismo, cubrindose el rostro con los brazos. Tembl y ri, mientras escuchaba el canto del metal atravesando la carne, el desgarrador grito de la mujer, los aullidos del hombre an consciente, los hmedos sonidos de la carne lacerada, de los huesos al quebrarse, y el olor de la sangre inundaba sus pulmones, desgarrando los restos de su cordura.

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De nuevo, una noche ms, Nirala estaba encogido entre los montones de alfombras. Hundido en un rincn, al fondo del almacn de telas, se abrazaba a los sedosos tejidos, ahogando las lgrimas en la gasa espumosa y el suave terciopelo, reprimiendo los sollozos que parecan destrozarle el alma. La grieta profunda exhudaba un viento glido y hediondo, sucio, desde los abismos de su ser, que anegaba su espritu. Tena la boca spera y pastosa, an persista el sabor indefinible de la simiente masculina en su paladar, cosquilleando, anudndose en ovillos de saliva en su garganta. An tena la piel sensible y las entraas contradas a causa de la actividad a la que se haba entregado durante horas en el maldito saln. Aquella noche haba sido espantosa. Por si no tena suficiente con Melior Malavani y el Sha Nuredil, aquel da, en la fiesta, haba tenido que entregarse a todos los invitados. Diez hombres perfumados, de tnicas bordadas, gordos, delgados, hermosos y feos, que haban encontrado muy estimulante la idea de compartirle despus de los ltimos licores de la cena. Arrodillado sobre el suelo, haba aguantado las embestidas entre sus labios y a su espalda, las manos insidiosas que le palmeaban la grupa como a un animal. Haba aguantado que derramaran bebidas sobre su piel para lamerlas luego, que le hicieran servir vino en las copas sin tirar una gota mientras le hacan aquellas cosas terribles. Precioso ejemplar, honorable amigo, decan unos, felicitando al Sha por su adquisicin. Mira qu bien reacciona cuando le tocas por dentro. Se calienta enseguida. Y el Sha Nuredil haba sonredo. Oh si, es muy reactivo. Le gusta ms as. Eso es... eso es. Mirad cmo se sonroja, no es encantador?. Encantador. Cuando le haban dejado en paz, haba ido a baarse, pero ya era incapaz de despegarse aquella pelcula asquerosa que pareca ungirle constantemente. Todo el tiempo crea tener el olor de sus cuerpos pegado a la piel. Todo el tiempo confunda su propio sudor con saliva ajena. No importaba lo fuerte que se frotase con esponjas o piedra pmez hasta desollarse, la sensacin perduraba, asedindole, contaminndole, infectndole. Estaba siempre sucio. Estuvo hundido en el agua casi hirviendo hasta que crey desaparecer, pero nada sirvi. Cisne se rea de sus remilgos. Le zahera constantemente. Saba que haba sido l quien, con su insinuacin al odo del Sha Nuredil haba provocado su desgracia de aquel da. Cisne era el favorito del gordo, aunque a l tambin le llamaba a sus habitaciones, pero senta debilidad por su compaero. El apestoso Sha estaba encandilado con el cuerpo delgado y moreno de Cisne, y le ordenaba bailar continuamente, le arrastraba de ac para all, apartndole de sus labores, para que le baara, le peinara, le hiciera masajes, le calentara las mantas. Nirala pasaba la mayor parte del tiempo con Melior. El hombre del pelo teido era su peor pesadilla, y cada vez que se rozaba con la almohada o un cojn en las escasas noches que poda dormir solo, despertaba dando un brinco, con la imagen de las manos de dedos finos tocndole.

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La puerta se abri, y Ioren entr en la oscura estancia. Driadan sinti una arcada y un profundo dolor en el pecho, y se escondi ms. No sirvi de nada. l le encontr, siempre le encontraba. Nirala. La voz grave pronunciando su nombre. Se arrepinti de estar all. Ykira, una de las chicas de las cocinas, era esposa de uno de los esclavos que hacan girar la rueda con Ioren. Gracias a ella, podan enviarse mensajes de cuando en cuando, y en escasas ocasiones, citarse en el almacn de telas. Driadan no saba como se las apaaba Ioren para escabullirse de su barracn, pero siempre que le llamaba por medio de la muchacha, el hombre del mar acuda. Jams haba fallado. Vete murmur, asomndose un pice entre las cortinas. Los ojos azules destellaban. Su figura se recortaba en la penumbra. No quieres que me vaya. S que quiero resoll, tragndose las lgrimas, el asco hacia s mismo Ya no aguanto ms... no s cuanto podr aguantarlo. Vete. Nos despedimos aqu. Jams. Ioren intent acercarse. Driadan sinti una nueva arcada y sise como una serpiente, dio un respingo, interpuso las manos, con el corazn rompindole las costillas. No te acerques! Es culpa tuya! Todo esto es culpa tuya... todo... Nirala. Se va a acabar. Escchame, Nirala. Se haba detenido, sin dar un paso ms. Los ojos azules parecan llamas glidas. Driadan se relaj un tanto y se apoy en la pared. l no hizo ningn otro intento de aproximarse a l, se qued quieto, inmvil, respetando la distancia. Haban podido encontrarse algunas noches, durante un rato, y Driadan haba acudido a su abrazo, lo haba provocado, con esperanza de liberarse del sudario podrido que pareca envolverle, con esperanza de hallar consuelo. Pero aquella noche no se atreva a reclamar que le limpiara con su pasin ardiente. Aquella noche haba tocado fondo, se senta tan contaminado que tema que l pudiera percibir el sabor de otros en sus besos, la saliva de otros al lamer su piel, el paso de otros a travs de sus entraas. Recordaba como haba temblado y haba alcanzado el clmax sin poder evitar que sucediera bajo las caricias y las embestidas de personas a quienes no conoca. Qu poda darle ya? Dnde poda llevarle l? Nirala, se va a acabar. Tenemos un plan. Qu?
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Ya casi est listo. Saldremos de aqu antes del primer sol de otoo, te lo prometo. Driadan parpade y trag saliva. Le estaba mirando, muy serio, con una expresin grave y dolida a un tiempo. Ojal fuera capaz de abrazarle. Ojal fuera capaz de retornar a su proteccin, a la seguridad de su cercana. Ioren empez a hablar, despacio, en susurros. Le cont lo que haban fraguado en el estrecho barracn de los braceros, le habl de corazones reavivados dispuestos a luchar por su libertad, de sirvientas que languidecan en la lavandera y las cocinas soando con salir, soando con vivir. Le habl de la conspiracin de los esclavos y del Oro del Sol, de la datura y la mandrgora que crecan en los jardines. Driadan escuch y asinti, saliendo poco a poco de su lecho de cortinas y alfombras. Hizo algunos apuntes. Discutieron un par de detalles, y finalmente asinti. Bien... se acabar. Ioren asinti a su vez y frunci el ceo. No dijeron nada por un instante. l le estaba mirando el cuello. Driadan se toc, con un nudo en la garganta. Alguien deba haberle dejado una marca ah, y l ahora estaba contemplndola, sopesando, analizando y juzgando... s, estaba seguro. l estaba ahora hacindose las preguntas que jams le hara a Driadan. Se pregunta si disfruto. Se pregunta si me gusta. Si me han llevado al orgasmo y cuntas veces, se pregunta cmo me tocan y si tambin ellos me arrancan gemidos incontrolables, se pregunta en cuntas camas he estado. Vete. Vete ya. Volvi a hundirse en su fortaleza de telas pesadas, se cubri hasta la cabeza. Cuando sinti una mano pesada en su espalda, mas all de los tejidos, dio un respingo y un grito involuntario de horror. Despus sobrevino el silencio, slo roto por los resuellos angustiados de su propia respiracin. Los pasos se alejaron, lentos, y la puerta del almacn se abri y se volvi a cerrar. Ioren se haba ido. Le haba dejado una promesa. La hizo un nudo y aliment con ella las ascuas de su desespero, hacindolas arder con la ira vengativa y la rabia furiosa, a la espera del momento. De la hora del fuego y el acero.

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Captulo XIX: Alta mar

de sal y espuma, extendindose en todas direcciones. No se vea nada mas all. Slo el inmenso y oscuro ocano, circundando el navo que se meca cabalgando el oleaje, y el inmenso y oscuro cielo donde las estrellas hablaban de infinitud y eternidad. Driadan de Nirala, que haba sido prncipe y esclavo, contemplaba las aguas y el firmamento, con los codos apoyados en la proa y la mirada perdida, sintindose insignificante. Llevaban un mes de viaje. El da que embarcaron, despus del fuego y el acero, en el viejo puerto del Sur nadie dijo nada, aunque varios marinos y vigilantes unan sus cabezas en murmuraciones y secretos. No eran tripulantes habituales: una veintena de hombres, una mujer sin lengua, un sureo que ocultaba una mano herida bajo la capa y dos muchachos, uno de ellos con el semblante vacuo y aterrado de los dementes. Cuando izaron las velas y se hicieron a la mar, aquella nave pareca uno de aquellos barcos que caan presa de la peste o la plaga, en los que nadie hablaba, a los que nadie miraba. Dos das despus, la voz de Ioren pareci resucitar a la extraa tripulacin. Declar que el barco se llamaba Venganza. Declar que la mujer sera llamada Perfidia. Que pertenecera a quien la quisiera en cada momento, y que si nadie la usaba, sera arrojada al mar. La Sharin gimote al principio, llor y exhal extraos aullidos desde su boca sin lengua. Ahora se acurrucaba en los rincones, peinndose los cabellos blancos y rehuyendo las miradas como un animal salvaje, dejndose arrastrar a las bodegas cuando algn tripulante necesitaba desahogarse. Driadan no saba qu haba sido de Malavani. Ioren le haba preguntado qu quera hacer con l, y el prncipe no quiso saberse nada. Una noche, se escucharon sus gritos, y al da siguiente, el Rojo llevaba al cuello un collar con diez huesos cortos, articulados, falanges blancas y brillantes a la luz de la luna. Nadie pregunt. Respecto a Cisne, Driadan haba decidido conservarle con vida por algn motivo que ni l poda explicar. Era asqueroso. Era una criatura cobarde y retorcida, que ahora se ocultaba tras su locura, un dbil que haba tendido su cuerpo en camas ajenas y
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l viento le agitaba los cabellos. El mar era una inmensidad negra

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lamido el sudor en la espalda de quien haba requerido sus atenciones. Pero no eran tan distintos. Acaso no haba hecho l lo mismo? Mirarle, tenerle cerca, le recordaba los parecidos y las diferencias entre ambos. Le recordaba lo que haba vivido y consentido, pues poda haberse quitado la vida antes que humillarse de tal manera. No slo Cisne, en realidad. Todo y todos. Los tripulantes, que haban sido esclavos, le trataban con distancia y precaucin. Ellos haban hecho girar las ruedas y haban arado la tierra, prensado el vino y teido las telas. El sudor del que otros se haban apropiado proceda del esfuerzo y del trabajo, no del calor de las mantas ni de los brazos lascivos. A Driadan se lo haban robado todo. La grieta en su pecho era un abismo sin fondo que exudaba niebla negra, densa y espesa, continuamente, bajo la que yaca enterrado. A l le haban robado su cuerpo, su placer, sus reacciones y sus sentimientos. Se baaba a diario, frotndose con agua de mar en las bodegas hasta sangrar. Mientras todos dorman abajo, acurrucados y mezclados, el lo haca en el cuarto estrecho donde se amontonaban los remos rotos, cerrando por dentro. Cuando alguien le tocaba accidentalmente o para llamarle, daba un respingo y se tensaba. Y mientras todo el mundo comparta las labores, a l nadie se atreva a pedirle ayuda para acarrear, para limpiar o para hacer nudos. Estaba empezando a convertirse en un fantasma. Se inclin hacia las aguas, entrecerrando los ojos. No, no lo era. Alguien le estaba mirando, y senta sus ojos en la nuca, su presencia en el silencio. Con un gruido, escupi al mar y se encaram a la proa. Estaba herido. Estaba roto. Fue un prncipe y ya no era nada. Como iba a entenderse? Cmo entenderle a l? Le vio subir al mstil, el viento enredndole los cabellos y los pliegues de la tnica golpendole los tobillos. Bajo la luz nocturna, la figura solitaria que se tenda hacia el mar. No tard ms que cuatro zancadas en alcanzarle y asirle por el brazo, bajndole y dejndole caer sobre la cubierta de madera. No me toquesescupi la mirada carmes. No me mires. Djame desaparecer.

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No. No le entenda. Jams podra, estaba seguro. Solo que nunca haba querido hacerlo, y ahora s. . Sus ojos oscuros y profundos le atravesaban, le abran en canal. Maldito fuera siempre. No es que ya pudiera ocultar su vergenza o su debilidad, pero lo intentaba. Lo intentaba a pesar de todo, queriendo investirse de trgica dignidad. Eso no serva delante de Ioren. Tena la sensacin de que le desnudaba, como las viejas brujas que abran las aves para leer en sus entraas los secretos. Siempre la haba tenido, siempre. Por eso le odiaba. Mi debilidad, mi angustia, mi pequeez. Y sin embargo, era el nico que haba podido consolarle con su rudeza. Deseaba que le agarrara, que le arrastrara a alguna parte y apartase los fros sudarios con sus caricias y su aliento salobre. Pero ahora no era capaz de provocarle. No se atreva a exigirle eso. No se atreva, aun as, a volver a tocarle. Le haba dicho que no lo hiciera, y deseaba ignorarle como su naturaleza le dictaba. Deseaba levantarle entre los brazos y encerrarle en ellos, llevarle a los camarotes y tenderle sobre un jergn. Sacarle la tnica y limpiar con sus manos y sus besos todas las huellas que le haban imprimido. Consumirle hasta que slo pudiera pensar en l. Borrar sus recuerdos amargos. Pero descubri que no se atreva. La mirada carmes eran puales en llamas, amenazas veladas. No puedes desaparecer. No eres t quien decide esoescupi Driadan, incorporndose. Los cabellos oscuros se rizaban junto a su rostro congestionado y lvido, furioso. Todo es culpa tuya. Es culpa tuya.

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S. Lo es. De nuevo. No iba a poder arreglarlo, no esta vez, como tampoco pudo hace aos, cuando ofendi a los Dioses. Era l su castigo, el tormento que le haban enviado? Deba serlo, pero no apartara aquel cliz, y no le dejara huir. Un dolor fro le atraves el estmago, aunque no mud el semblante. Tena que ser su prueba, era la nica explicacin. No puedes desaparecer. Tienes un destino que cumplir. Ri, con una carcajada seca y venenosa. Ri por no estallar en un sollozo violento, se pas las manos por la cara. Tengo tanto fro sin ti... necesito tu consuelo, maldito seas, que me torturas. Lo pens, y cuando entreabri los labios trmulos para decirlo, las palabras le traicionaron. Te odio, al infierno tu destinosise con rabia congelada. No vuelvas a tocarme. No me mires. Djame desaparecer. No. No me toques!insisti, rechinando los dientes, apretndose contra la madera del casco. Dioses, no se entenda a s mismo, cmo iba a entenderle l? Y entonces, crey que al fin, lo haca. Cuando la mano ruda se cerr en su tnica y le aferr, cuando sinti la aspereza de sus dedos en la nuca y la presa firme de su abrazo en torno a su cintura. Nomusit Ioren en su odo, con un tono desesperado que se le clav en el alma. Mientras forcejeaba con aquellas cadenas de carne ruda y viril que le mantenan preso, las lgrimas comenzaron a rodarle por las mejillas. El alivio inund su alma y se aferr a esa sensacin mientras trataba de apartar de s al hombre del mar, sin decir nada esta vez. El sollozo le hizo contraerse, de dolor y liberacin.

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No le entendera, jams. Quera hacerlo pero no poda. Quera sanar sus labios y su piel, inundarle con su semilla candente y templarle en su sudor, tocarle como lo haba hecho antes, arrancarle los malditos harapos con los que cubra su extraa alma. No me toques, haba dicho, y l no lo estaba haciendo... as que interpret que le estaba llamando. El lenguaje de Driadan era incomprensible. Nunca le haba importado lo que tuviera que decir, pero ahora que le importaba no poda leer sus malditos jeroglficos. An no le haba besado, pero ya le morda el ansia de su sabor en la lengua y el paladar, cuando le sinti estremecerse entre sus brazos, forcejeando. Escuch el sollozo y las lgrimas le mojaron el pecho desnudo. Nunca le haban importado sus lgrimas. Pero ahora que s le importaban, no pudo soportarlas. Trag saliva y le solt lentamente. Le estoy haciendo dao. Lo que Driadan haba vivido... por lo que haba pasado... era normal que no quisiera que le tocara, no? Por eso lo repeta. No era una llamada. Por eso lloraba, porque estaba hacindole dao. Ve adentrosusurr en tono bajo, sin mirarle. El chico tard un instante en responder. Qu? Ve adentrorepiti. No puedes desaparecer. El alivio vino y se fue cuando l le solt. No!, quiso gritar. Quiso lanzarse a su cuello, estrecharle con sus brazos... pero cmo iba a querer Ioren algo as? Nirala era una criatura despreciable y ensuciada por muchos, que se haba sometido a lo ms bajo. Ni siquiera era Driadan ya. Ioren no quera sus brazos, no quera nada de l... solo que siguiera viviendo para cumplir su destino con l. La grieta en su corazn volvi a aullar. Arrastrando los pies, Driadan se dirigi a los camarotes. No necesitaba morir; ya estaba muerto.

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Captulo XX: Desembarco

cabellos. Era como el aliento glido de una montaa. El aire, hmedo y espeso en el Sur, suave y empalagoso a medida que alcanzaban aguas ms septentrionales, ahora era cortante y seco. Driadan, el prncipe de Nirala, haba viajado en barco otras veces. En la galera real de su padre, crea recordar, en un tiempo tan lejano que ya pareca otra vida. Sin embargo jams haba visto nevar en el mar. Nunca haba contemplado las tormentas blancas, la ventisca engalanada de escarcha. Jams haba visto cmo se pinta de nieve la cubierta, el palo mayor, cmo se forman cristales de hielo en las maromas, cmo la madera se quiebra y cruje, y se queja y gime. El ocano azul, profundo. El cielo plido, el sol, un disco descolorido detrs de jirones de neblina. Puso los dedos en el cristal sucio del camarote de Ioren, contemplando todo aquello desde su refugio. Los hombres caminaban por la cubierta, dedicados a las actividades habituales. A lo largo de la travesa, haban hecho algunas paradas en puertos desconocidos y tierras inimaginables. En algunas de esas ocasiones, se suba una carga de pan cimo, de pescado en salazn o de jamn curado, de arroz o de agua dulce. En otras, descendan algunos de los miembros de la tripulacin, se alejaban del navo y no regresaban. Slo quedaban quince habitantes en aquel hogar de madera que se balanceaba sobre las olas. Once de los esclavos que haban partido con ellos desde Shalama. Cisne, Perfidia y Nirala. Y Ioren. Mirarle le causaba una mezcla de angustia, esperanza y rabia. All estaba, dando rdenes en la proa, con la crespa cabellera roja ondeante, ceido en una capa de pieles gastadas que arrastraba por el suelo. Pareca saber hacerlo todo. Manejar las cuerdas, usar el timn, desplegar y plegar las velas, reconocer cundo un suministro de comida estaba en mal estado o se haba enmohecido sin siquiera olfatearlo, tirar las redes aqu o all, donde haba que pescar.

aca das que senta el fro soplo de la nieve en el rostro, en los

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Es culpa suya, pensaba, vagamente. Todas mis desgracias son por su causa. Si no hubiera grabado mi sello en su brazo, si hubiera dejado que le dieran fin con la espada, igual que a sus hombres entonces yo seguira siendo prncipe heredero, seguira siendo Driadan. Se cubri con una colcha ms, encogido sobre s mismo. Tena hambre y fro. El camarote del barco haba tenido artculos lujosos que le hubieran agradado a la vista si an pudiera encontrar placer en esas cosas, y si Ioren no hubiera arrojado todas las riquezas al ocano para aplacar a las tormentas. Ahora era una habitacin desnuda con una cama, un bal de ropas y montones de mantas. En uno de los rincones, Perfidia estaba arrebujada en una de ellas. La mujer era un artculo ms en aquel museo del asco. Su pelo, que se haba tornado blanco a causa de los sufrimientos, estaba manchado de vmito. No haba sido capaz de adaptarse a la larga travesa, y haba estado enferma con frecuencia. Cisne permaneca junto a ella. El chico moreno haba abrazado el silencio durante los dos meses que duraba ya el viaje. No haba pronunciado una palabra, pero haba cuidado de la que antao fuera su seora. Ambos se haban unido inexplicablemente en su desgracia. El silencio de Cisne encajaba a la perfeccin con la lengua cortada de Perfidia, su miedo con el martirio de ella, su enajenacin con la locura de la dama. Driadan no haba encontrado dnde encajar sus heridas con los huesos astillados de otros. Los das pasaban, inmutables, el tiempo pareca diluirse sin sentido alguno. Deshilvanaba sus recuerdos y volva a ovillarlos en su confuso corazn, y cuando la angustia y el sufrimiento le atenazaban con mayor violencia, sabindose indigno y manchado, buscaba desesperadamente los ojos azules que le haban rescatado en ocasiones para ampararse en ellos. Al menos eso, a su pesar, le aliviaba. Por eso permaneca en el camarote, con la mirada tercamente fija en la figura del hombre del mar. Slo estaba intentando encontrar sus ojos. Pero Ioren estaba de espaldas, mirando al horizonte. Y cuando la nave dio un bandazo y las rdenes de su voz poderosa se volvieron ms secas, casi urgentes, slo entonces se dio la vuelta y pudo verle. Haba una luz clida en su semblante cuando cruz ante la ventana, y despus desapareci. La puerta del camarote se abri y la enorme figura entr a zancadas, tirando de la capa donde Cisne y Perfidia se refugiaban.

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En pie. Hemos llegado. La mujer y el chico salieron precipitadamente del cuarto, con las cabezas gachas. Driadan se qued donde estaba, mirando al hombre del mar. Dnde est lo que busco? Tan hondo es el abismo que nos separa ya? Ioren haba abierto el bal. Inclinado sobre l, sacaba prendas que Driadan nunca haba visto antes. Capas de piel de foca, torqueses de bronce, cintos de cuero negro, marrn, blanco, botas peludas y camisas de lana. Supuso que haban realizado intercambios y trueques en los puertos, pues aquel cofre sureo de seguro slo haba contenido seda y especias cuando partieron de Shalama. Driadan. El joven crisp los dedos. Su nombre en su voz le revolva las entraas. Le mir con ojos llameantes, lvido. Ioren estaba tendindole uno de aquellos mantos grises de olor extrao y aceitado. Extendi una mano y le arrebat la prenda de un tirn, colocndosela sin demasiado artificio. Estamos en Thalie?pregunt, en un susurro helado. Ioren asinti con la cabeza, cindose unos brazales. Pareca agitado y nervioso. Te has salido con la tuya. Pero no s de qu te va a servir. Driadan volvi a mirar hacia el exterior. Los hombres se afanaban con los preparativos para atracar la nave, aunque no acertaba a distinguir ningn puerto. Te llevaste un prncipe, y has trado a tu tierra a una escoriaprosigui, con voz tona. Realmente, poco poda importarle nada ya. Queras hacerme digno para morir a manos de alguien de tu talla. Si no lo era entonces, menos lo soy ahora. Pierdes el tiempo y actas como un loco. Por un momento, slo escuch silencio. Senta la mirada pesada del hombre del mar sobre s, pero estaba demasiado cansado y aptico como para enfrentarla o buscarla. Las siguientes palabras de Ioren cambiaron eso. Sigues balbuceando como nio. Seguro que eres hijo de tu padre? Empiezo a pensar que te engendraron gaviotas lloronas.

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Driadan apret los dientes y los ojos le relumbraron. Un fuego lquido y explosivo le subi por la garganta, mezclndose con bilis. Se apart de la ventana y dio tres zancadas hacia l, estrellndole la mano contra el rostro en una bofetada sonora que le hizo arder la mano, tanto como le arda la sangre. Cmo te atreves! Cuando Ioren le devolvi el golpe, interpuso el antebrazo. Forceje, escupi y le pate. El hombre del mar le sujetaba de las muecas. No menciones a mi padre! No te atrevas ni siquiera a pensar en l, sucio perro, o te juro que te matar con mis propias manos, aunque sea lo ltimo que haga! An te queda un poco para eso. Driadan rechin los dientes, frunciendo el ceo. Al cabo de un rato, dej de combatir y recuper la respiracin. Su rabia haba estallado como un torrente venenoso y ardiente, y ahora estaba algo sorprendido. El hombre del mar no le miraba con hasto, ni con odio. Tena la marca de su mano en el rostro, pero no pareca importarle. Por un momento, el estmago de Driadan pareci voltearse y la sangre se le detuvo en las venas. Recordaba bien esa sensacin, los dedos frreos en sus muecas, la intensidad de la presencia cercana. Y el olor a salitre que se le colaba hasta el tutano de los huesos. Pareci pasar una eternidad hasta que Ioren le solt las manos. Abrgate. Thalie es tierra glida y agrestedijo el hombre del mar, cerrndole la capa. An quedan arrestos en ti. De tus cenizas crecer un hombre poderoso, como el pjaro de fuego. Se templar en nieve y hoguera, en roca y sangre. Driadan resoll, meneando la cabeza y dando un paso atrs cuando al fin el hombre del mar se apart de l. Maldito fuera. Le espoleaba, le pinchaba con acero al rojo, no le permita rendirse. Cunto le odiaba. No sabes lo detestable que eres, ni cun grande es la medida de mi odio hacia ti, maldito perrosusurr, venenoso, con los dientes apretados.

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Ioren se ajust el cinturn. Estaba sonriendo cuando sali del camarote, con la larga capa arrastrando, las trenzas manchadas de nieve, revuelta la cabellera y las espadas al cinto.

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Captulo XXI: Venganza cumplida.

grito y el sollozo en su pecho, el latido desbocado del corazn. Pero aun as, lo contena. Qu siente el hombre que ama su tierra cuando, tras la larga ausencia, de nuevo atisba la costa gris y los escarpados precipicios, negros, recortndose entre la niebla? Hombres del mar, les llamaban. Hombres del mar, se llamaban a s mismos los norteos, pero Ioren se consideraba a s mismo tan ligado al suelo que le vio nacer como a las olas que cabalg siendo ya adulto. Era ste el paisaje que le abri los ojos cuando sali del vientre de su madre. Era la impronta que arda en su memoria con ms fuerza, teida de gris. En las riberas de Thalie, todo se recortaba en siluetas de cenicientos tonos, apagados y oscurecidos. El oleaje semejaba una marea de plata sucia, cantaba y susurraba al estrellarse en las rocas y en la pedregosa orilla, escupiendo espuma plida. La playa de guijarros se extenda como una media luna, una lengua color hueso, irregular, que terminaba en elevados terraplenes sobre los cuales se alzaban los primeros abetos. Y los acantilados, alzndose majestuosos, dientes de acero y roca erosionada que haban visto tantos y tantos siglos. La neblina se balanceaba sobre ellos, tendiendo su manto etreo y fro, como el chal de una doncella que se haca jirones al engancharse en sus dientes de piedra. Sobre los riscos, las aves del norte se movan y graznaban, agitando las alas. Las gaviotas cruzaban su vuelo en una danza invernal, salpicando de blanco la mirada. No haba resplandores anaranjados ni hogueras de bienvenida, slo el aullido del viento y el golpear de las olas en el casco de la nave. Qu siente el hombre que ama su tierra cuando a ella regresa? Para Ioren era una mezcla de gratitud, reverencia y humildad. Tom aire con profusin y volvi la mirada hacia el cielo, entrecerrando los ojos para dedicar a los dioses su plegaria silenciosa. Gracias por permitirme volver. Gracias Rnya del Fuego, gracias Ior del Acero, gracias Lusk del Mar. Si aquel navo no hubiera sido uno de los enormes galeones sureos, si en lugar de ello hubiera podido disponer de un barco estilizado de bajo calado, de una de aquellas maravillas marinas que en Thalie se construan, habran podido llegar a la orilla y atracar en ella. Por el contrario, tendran
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o poda contener su sangre en las venas, no poda contener el

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que anclar el buque y descender en las barcas de emergencia. Grit las rdenes y se ech la capa hacia atrs, respirando con fuerza. No poda esperar. Quera hundir los pies en la arena fina, entre la grava pulida, gritar y extender los brazos con jbilo. He sobrevivido, una vez ms. He regresado. No han podido derribarme ni la espada ni la esclavitud, y retorno a tu seno con sangre en las manos y peso en el alma, para yacer en tus brazos y dejar que me consuele tu fro beso, tu dura geografa. Siempre vuelvomurmur, incapaz de reprimir una media sonrisa triunfal. El ancla se hundi en el mar, las olas la engulleron. Los hombres que un da fueron esclavos y ahora eran tripulantes, dispusieron lo necesario segn les haba indicado, y el primer grupo parti en la primera barca. El resto descendi y Ioren se qued solo en la cubierta. Apenas les haba mirado. Se lami los labios, saboreando la sal que traa el viento, y se dio la vuelta para arrojarse a las aguas y nadar los ltimos metros que le separaban del hogar, beber el agua de las olas, dejar que le llenara ojos y odos y enfrentarse a la gelidez de la bienvenida. Al girarse, descubri al prncipe Driadan, cruzado de brazos, mirando alejarse los botes. Se haba puesto la capa de piel de foca que le haba dado, tena el pelo enredado y los ojos rojos brillaban como el fuego en su semblante altivo. Qu haces aqu? Debiste subir con los ltimos. El joven alz el labio superior con una mueca desdeosa. Ya has vuelto a casa. Me has utilizado para ello, ahora ests aqu. Vete y djame hacer de m lo que quiera, perro. Ioren se cruz de brazos, plantndole cara. No espero me pidas nada por favor, tu solo sabes decir perro y dar rdenes que nadie escucha ahora. Debiste subir a la barca. No tena sentido hablar con Driadan. Nunca se les haba dado bien comunicarse, era ms sencillo conversar con los pjaros. A los pjaros haba una remota posibilidad de comprenderles. Sin ms, le agarr de los brazos y le empuj hacia la borda. El joven prncipe reaccion con la misma violencia desesperada que recordaba.

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Sultame, bastardo!chill, escupindole a la cara. Los ojos chispeantes, las uas crispadas. El chico le ara en el rostro mientras se debata. Sucio perro, no me toques, no me toques, djame, sultame! No te pertenezco! Sabes nadar, estpido engendro de mantequillarepuso Ioren con voz ronca, tirndole del pelo y tratando de volcarle hacia las aguas. Nadars, llegars a la orilla. Te arrastro si es preciso. No vas a quedar aqu para ahorcarte con cuerdas si eres capaz. Qu sabes t, hijo de una cerda saosa, que emponzoas cuanto tocas!! T me has arrastrado a la desgracia! T me has destruido! Sultame! Volaron las bofetadas, los pies del joven prncipe le golpeaban los muslos y las rodillas, despertando su ira. Sus gritos venenosos le corroan los odos. Y por los dioses que no saba si prefera eso al peligroso silencio en el que haba estado sumido durante semanas o meses. Bien. Con un gruido, Ioren le agarr del cinturn, le levant y le arroj a las aguas. Luego se sacudi las manos. Ya te he soltado. Maldito demoniomascull, encaramndose a los maderos y saltando tras l. El agua le abraz, y cuando emergi entre las olas tena el sabor de las algas y la sal en el paladar. El araazo del rostro le escoca, y el fro le par el aire en los pulmones por un momento. Mir alrededor, entre la espuma y los restos de arena que arrastraba el ocano. Encontr un jirn de cabello negro flotando cerca y lo agarr con una mano, tirando con fuerza. El rostro furioso de Driadan le escupi agua al surgir del mar, respirando con dificultad y temblando con resuellos iracundos y ahogados. El mar helado limpia!le grit Ioren, sacudindole -Deja de ser tan! Maldita sea! Ahgate si quieres! Al infierno contigo! Al infierno! Iaevel, dra til Helleath! Apretando los dientes, Ioren se hundi de nuevo en el abrazo lquido y nad hacia la orilla. Trag el agua salada, abri los ojos bajo el mar, y al alcanzar la costa, tiritando y apretando los dientes, chorreando la capa y las vestiduras de cuero, se reuni con los hombres que haban descendido del galen. Estaban descargando las cajas y los barriles de los botes, arrebujados en sus mantos. Qiram haba encendido una pequea hoguera.
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Fernos, Qiram, Beonar, Jhandi. Los cuatro hombres se volvieron hacia l y asintieron, tensando los arcos sureos. Prendieron las flechas embreadas y las cuatro saetas de fuego volaron por los aires, surcaron el firmamento y cayeron sobre el galen. Hundid las barcas y listos para marchar. Claro. Les observ mientras obedecan. Fernos y Beonar eran grandes, altos y fuertes. Procedan de los viejos reinos centrales, tena uno la barba castaa y largos los cabellos, el rostro ancho y leonino. El otro, enjutas las mejillas y la cabeza rapada, la barba negra muy recortada y los ojos hundidos. Qiram proceda de alguna isla a la que no saba poner nombre, y haba sido soldado. Jhandi, de ojos oscuros y pestaas muy negras, tena una larga trenza del color de la brea, y era oriundo de Shalama, pero tambin quien se haba demostrado ms leal desde el principio. Ahora le miraba con cierta preocupacin. Seor El joven Nirala? El barco ya arda en el mar. Su resplandor naranja vesta el ocano de joyas de mbar. La brea derramada sobre la cubierta haba prendido con facilidad, y hasta las velas alzaban rojas llamaradas. Qu pasa con l?repuso Ioren, tajante. No est. Ya viene. Ioren se cruz de brazos, apretando los dientes. Maldito fuera, maldito fuera. Y sin embargo, al ver emerger la figura tambaleante y aterida de fro, que apenas poda respirar, algo parecido al alivio embarg su corazn. Driadan cruz a su lado, dedicndole una mirada de odio virulento, y su susurro le dio nuevas esperanzas. Te juro que te matar. El grupo se alej a paso vivo, siguiendo al Rojo, un hombre alto y chorreante de agua que se intern en el bosque ms cercano.

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A su espalda, en el mar, arda el galen mercante del Sha Melior Malavani. ste, famlico y delgado, araaba con los muones de sus manos la escotilla del estrecho stano en el que estaba enclaustrado. Sus ojos infectados apenas podan ver, y el humo que respiraba se le antojaba una bendicin. Su cuerpo, que antao fue un paraso de delicias para l mismo y sus amantes, estaba corrodo por la inanicin y la sed, era ahora pasto de parsitos y se consuma lentamente presa de todas las enfermedades posibles que poda contraer un hombre abandonado en un barco. Revolcndose entre las heces y el orn, con el cabello quebradizo y la piel del rostro pegada a los huesos, con los brazos engangrenados, su risa enloquecida y jubilosa fue lo ltimo que se escuch antes de que la lengua de fuego le alcanzase, como la ira del Rojo, como la venganza de un prncipe.

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Captulo XXII: Thalie

Nirala se sinti de repente angustiado y diminuto. Era casi de noche, y an estaban cerca de la costa, pues se escuchaba desde all el rumor del mar. Haban atravesado parte del bosque de abetos, en el que an haba nieve, y la hierba cruja bajo sus pies. Al salir de l, les aguardaba una llanura de tundra, donde rocas lisas despuntaban entre el csped escarchado y pequeas cabaas aisladas cerraban las ventanas a su paso. Cruzaron una empalizada de madera, donde cuatro hombres de largas barbas rubias y castaas y expresin severa les franquearon el paso tras conversar unos instantes con Ioren, y penetraron en una desordenada villa de casas de madera y pizarra, de tejados inclinados. La nieve de la maana an manchaba las cumbres de la muralla y se derreta sobre el suelo. En el interior del cercado, una enorme hoguera arda en el centro de la aldea, y otras ms pequeas se vean resplandecer aqu y all, entre los graneros y las pequeas viviendas. Las gentes se asomaban a las ventanas. Algunos acudan a saludar al Rojo, rean a carcajadas y miraban a sus acompaantes con expresin desconfiada. Nirala recordaba haber visto semblantes como aquellos tiempo atrs. Cuando su padre ejecut a los hombres de Ioren por haber atacado sus tierras. Rostros altivos y orgullosos, de reyes y seores, cuya independencia y fortaleza reluca como una llama inextinguible en sus miradas as llevaran el mandil del herrero o el cayado del pastor. Quiero recordar vuestros rostros para describrselos a los Dioses, y que ellos los lleven en sueos hasta nuestros hijos para que cumplan venganza, haba dicho Ioren el Rojo en la Sala del Pegaso. Ahora, Driadan crea ver en cada uno de aquellos hijos del mar un recuerdo de los que haban muerto y una semilla de peligro. Todo sucedi deprisa y apenas fue consciente de mucho. Atravesaron el asentamiento, bajo la atenta mirada de los habitantes de Thalie. Algunos les siguieron como si se tratase de una caravana, hablaban, decan cosas en voz alta, unos pocos se adelantaron y corrieron. Algunas mujeres trajeron mantos de piel de lobo, de oso, de zorro, y los echaron sobre los hombros de Ioren, que acept algunos y devolvi otros. Todas aquellas mozas eran hermosas y blancas, de ojos claros, nariz pequea y facciones armoniosas. Algunas eran tan rubias que Driadan no poda ver sus cejas ni pestaas.
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o tardaron mucho en llegar a la aldea. Y cuando lo hicieron,

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Otras tenan las mejillas coloradas como manzanas, y ms de una estaba entrada en carnes: se les hacan hoyuelos en los mofletes y sus grandes pechos se balanceaban bajo las ropas de lana y pieles. Driadan no entenda ni una palabra. No haba aprendido el idioma de los norteos, y tampoco haba sido capaz de sacar mucho en claro de las escuetas frases que a veces pronunciaba el Rojo en su lengua natal. Era seca y ruda, de consonantes afiladas y vocales abiertas, y normalmente era capaz de comprender, al menos, el tono. En esta ocasin, le pareca que los thalienses daban la bienvenida a Ioren. Algunos con evidente calidez, otros con reservas, sobre todo al verles a ellos. Muchos ojos se detuvieron en Driadan, pero la mayora escrutaban a los tres sureos: el extico Cisne, la mujer llamada Perfidia y el risueo Jhandi. Se internaron en la amplia calle, iluminada por antorchas, blandones y hogueras en los rincones. Cuando Driadan alz la vista, divis el edificio al que se dirigan: Una gran casa de madera oscura con tallas en las vigas en forma de cresta de ola, a la que se acceda a travs de amplios escalones de fresno. Ioren se detuvo ante la puerta y se volvi hacia sus acompaantes, utilizando la lengua del sur. Son los salones del thane, el jefe. Debo avisar de nuestra llegada. Entramos y os presento, sois mis hombres ahora. Nos dar alojamiento. Dormir es buena idea, cenar, mejor. La risa sonora de los hombres se uni a la de Ioren, que empuj las enormes puertas labradas como si fueran de su propiedad, an dejando regueros de agua marina a su paso. Driadan frunci el ceo, siguiendo a la comitiva. Entraron tras l al sobrio edificio. No podis apresar a jefe, no podis apresar a thane, eso haba dicho uno de los norteos en la Sala del Pegaso cuando los centinelas trajeron encadenado a Ioren el Rojo. Ya no es el jefe, claro, pens, con la mirada capturada por la extraa belleza de aquel lugar. Las paredes forradas de lminas de caoba tenan bajorrelieves hermosos, trenzados, simulando nudos. Algunos tenan formas de animales marinos, de barcos, de lobos, de fieras de los bosques. Tambin de rboles y flores, todo ello con un gusto algo rudo pero revestido de una belleza primitiva y sencilla. Las ventanas ojivales estaban selladas con contraventanas de madera y cortinas de gruesa lana sin teir. Haba blandones de acero que ardan aqu y all, alfombras de pieles y cabezas de presas en las paredes. Vio un enorme oso gris de fauces abiertas, disecado, contemplndole desde
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un rincn. La cabeza de un venado blanco, los cuernos de un ciervo, de otro, de otro. Y las armas, claro. Haba armas por doquier. Colgando de clavos, gigantescas hachas, y en expositores de forja, espadas de dos manos, escudos pintados, tachonados de bronce, sables, espadas cortas, arcos, mazas, ltigos de armas, yelmos sencillos con protecciones para los pmulos y otros que, o mucho se equivocaba, o procedan del saqueo. Le pareci ver uno que podra identificar como uno de los que usaban los soldados de su tierra. Qu curioso es todo estomurmur Jhandi, a su lado. Driadan arque la ceja. El sureo pareca muy tranquilo, as como el resto de los tripulantes, los que ahora eran los hombres de Ioren. S, sin duda l era el nico que tena motivos para no estarlo. Porque al fin y al cabo, l era el hijo de Dromath de Nirala, quien haba hecho la guerra a los Hombres del Mar, quien haba ejecutado a los guerreros nobles de las tierras de Thalie. l era Driadan de Nirala, quien haba esclavizado al thane de aquella tierra que ahora pisaba, le haba puesto grilletes en las manos y le haba golpeado con la fusta. Quien haba ordenado que le sirvieran ratas para comer y haba humillado su sangre convirtindole en esclavo. Quiz Driadan era tan causante de la desgracia de Ioren como Ioren de la suya, pero en cualquier caso, el Rojo mantena la frente bien alta, y as irrumpi en el saln del nuevo jefe, tras abrir otra puerta de dos batientes de un empujn con sus grandes manos. Brillaban los candelabros y las velas de sebo. Era una estancia espaciosa y rectangular, alargada, que en nada se pareca a las salas del trono que Driadan haba podido conocer antes. Sillas, mesas con viandas y alimento, un grupo de perros mordisqueando huesos en un rincn. Alfombras radas, escudos en las paredes y un hombre sentado en una silla que no era ms alta ni ms baja que las dems. Ioren no se detuvo ni se arrodill. Camin hacia l y el hombre se puso de pie. Deban ser de la misma edad, pero donde el Rojo tena una cabellera larga y bermeja, el otro tena una melena por los hombros del color del trigo joven, tambin salpicada de trenzas. Los ojos del thane eran verdes, y sus facciones, varoniles pero menos armnicas en su cincelado que el anguloso rostro de Ioren. Y haba algo en l que destilaba blandura. Su llama es ms dbil que la de Ioren, pens Driadan, instintivamente. El hombre rubio no llevaba corona, ni una capa de marta o de armio, no haba nada en l que pudiera distinguirle de otros que haba visto afuera y le identificara como rey o seor de sus gentes. Sus ropas no eran lujosas:
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vesta de cuero y pieles, como todos. Lo nico que llamaba la atencin era el torque de acero que llevaba al cuello, labrado y trabajado, con gemas rojas que destellaban como si contuvieran dentro cientos de estrellas sangrientas. Ioren les hizo un gesto al grupo, que aguard unos pasos atrs, y comenz a conversar en su lengua con el thane. Driadan se lami los labios y mir a los dems, cada vez ms inseguro. Todos estaban tranquilos, confiaban en el Rojo y, claro, no tenan sangre de thalienses en sus manos, as que no tenan motivos para inquietarse por nada. Los segundos se le hicieron largos. No se atreva a mirar a los dos norteos. Quiz sus semblantes, sus posturas, le dieran pistas sobre cmo y hacia dnde derivaba la conversacin, pero no estaba seguro de querer saberlo. Hubo algo en el tono de voz del Rojo que no le gust demasiado, y se encontr tragando saliva cuando percibi con claridad la mirada del hombre de ojos verdes sobre s. Las voces subieron de tono. Finalmente, la conversacin concluy. No se estrecharon las manos ni se abrazaron. Simplemente, terminaron de hablar y Ioren se dio la vuelta, con los ojos en llamas. Seguidme. El thane Ulior nos permite cenar y dormir en una de sus salas. Haban dispuesto mesas y viandas en un pequeo saln lateral. Algunas criadas comenzaron a adecentar jergones de paja en el lugar, que ms pareca un cuartel improvisado que otra cosa. Dejaron abundantes mantas y encendido el fuego, y los hombres de Ioren se entregaron al festn con clara alegra. Era su primera comida en tierra, y disfrutaron de las lonchas de cerdo ahumado, del pastel de carne, la cerveza y las verduras asadas con autntico deleite. Mientras coman, conversaban entre ellos. Cisne y Perfidia cenaban en un rincn a pequeos bocados tmidos, y miraban alrededor como animales asustados. Driadan no se priv. Estaba hambriento. Los primeros bocados le costaron un mundo, pero despus, fue como si su estmago rugiera y se abriera. La grieta de su alma aullaba, y sin darse cuenta, devor con tanta ansiedad que el mismo Beonar tuvo que ponerle la mano en el hombro y decirle que se lo tomara con calma. Tranquilo, chico. No querrs vomitar. Djamereplic Nirala, golpendole la mano con los dedos.
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Beonar se march, riendo, con su jarra de cerveza. Cuando se saci y no pudo engullir ms, Nirala se arrastr hacia el fuego, envuelto en la capa de piel de foca, y se sent all. Hundi la mirada en las llamas y su mente se qued en blanco durante largos minutos, sin ser capaz de hilvanar pensamientos. Se suceda el reproche con el remordimiento, el asco con el dolor, la soledad con la incertidumbre, y encontr ms culpa en s mismo de la que hubiera deseado no slo respecto a su propia situacin. No fue hasta que el silencio se hizo poco a poco con la sala y los ronquidos sustituyeron las conversaciones, cuando se dio cuenta de que Ioren tambin estaba all. Al otro extremo de la gruesa alfombra en la que se haba dejado caer, el Rojo contemplaba las brasas con el ceo fruncido, perdido en sus pensamientos. Estaba all desde el principio, cuando Driadan lleg? No lo saba. Qu ha pasado en la sala?pregunt al fin. Susurraba. Los dems dorman, no quera despertar a nadie. Los ojos azules le regaron con su mirada, y la voz de Ioren surgi de las profundidades, de las sombras de su rostro velado por los cabellos revueltos, provocndole un estremecimiento en el alma. Su mirada y su voz. Perd la batalla en Niralarespondi Ioren, sin dramatismos Mi gente pereci y solo yo he regresado. Es una historia difcil de explicar. Maana tendr que hacerlo. Driadan asinti lentamente. T eras el jefe aqu antesafirm. Lo era. Estas tierras son Kelgard, yo era el thane de Kelgard, y llev a sus guerreros a Nirala. Hijos y esposos murieron. Yo debera haber muerto, o haber regresado con ellos. No con todos, pero al menos, con alguno. Y que va a pasar ahora? Ioren suspir y se pas la mano por el pelo enredado. Luego neg con la cabeza. No puedo decir la verdad.

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Por qu? La verdad. La verdad era que Ioren haba sido encerrado y condenado a la esclavitud por el capricho de un prncipe. Que despus, los traidores de Nirala haban liberado al Rojo para que matase a Driadan y, en lugar de eso Sobreviv. Me arrastr a la supervivencia. Me arroj al helado foso y me llev al bosque, me cuid cuando enferm, aunque enferm por su culpa. Nos tomaron como esclavos a los dos, y tambin me sac de all, aunque tambin fue su culpa. Soy yo quien debera estar muerto, Ioren debera ejecutarme. Mi presencia aqu nos convierte en traidores a los dos, a nuestra gente. La comprensin del hecho le golpe con vehemencia. Ioren no responda. Por eso, alz la mirada roja y le enfrent. Di la verdad. Cuenta lo que pas, no me importan las consecuencias. No seas nio. No mentir para protegerte a ti, mentir para protegerme a m. respondi el Rojo con el mismo tono. Admitir que fui esclavo de un Nirala, y despus de unos Shalama, eso es ms deshonra que cualquier otra cosa. Entonces qu dirs? Que me encarcelaron y t me sacaste. Driadan parpade, confundido. Pero soy el prncipe, yo no En mi mentira t no eres prncipe. Eres un Nirala cualquiera. Driadan apret los puos. Se puso en pie y escupi a la cara al Rojo, que se limpi el salivajo tranquilamente y sigui mirando al fuego. Vete al infiernoespet con voz silbante y rebosante de odio. Ioren le atraves con ojos de acero candente. Dra til Helleath . Se dice as. Ve aprendiendo el idioma, vas a pasar mucho tiempo entre mi pueblo. Y la prxima vez que me escupas, ser la ltima. Recurdalo.

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Driadan apret los dientes y se trag la bilis, dndole la espalda y yendo hacia los jergones. Se arrebuj en las mantas y se aovill. Pensaba que su enfado no le permitira dormir, pero estaba ms cansado que furioso. A la maana siguiente, de nuevo, Driadan despert enfermo.

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Captulo XXIII: Ulior Skol

ausencia siempre es una bendicin. No importa que los dioses le hayan dado la espalda, que otro se siente en la silla de madera que por derecho le pertenece ni que los recuerdos amargos se mezclen con recuerdos dulces. Para el hombre que ama su tierra, volver siempre es como el abrazo de un padre o la caricia de una madre. La tierra nunca le aparta ni le empuja, por grandes que sean sus faltas. Siempre tiene su suelo bajo los pies y sus frutos al alcance de la mano tras el esfuerzo del sudor; siempre tiene un techo bajo cada rbol y un refugio en cada roca. Ioren el Rojo, descendiente de una estirpe de lderes y guas para su pueblo, no poda ser ingrato a pesar de las circunstancias que haba encontrado a su llegada, ni las de su misma travesa. Aquel era su hogar y se el mismo viento que le salud al nacer, eran los aromas y las imgenes de su infancia y juventud. Perteneca a Kelgard tanto como Kelgard le perteneca a l, al igual que perteneca a todos los que nacan entre el bosque de abetos y los montes nevados. Haba amanecido haca rato cuando sus manos callosas empujaron la puerta de hojas de madera labrada y entr en el saln del thane a paso vivo. Llevaba el cabello suelto y cepillado, haba vestido la mejor capa que le quedaba y luca las armas al cinto. Ulior ya le estaba aguardando. Sentado en la silla, con el plato de cermica sobre el regazo, morda el pan caliente y las lonchas de venado asado del desayuno, la jarra de cerveza tibia reposando en el brazo de su sitial. Ioren reprimi una sonrisa. l jams haba comido all, pero al parecer, Ulior Skol tema mover el trasero del asiento por si alguien se lo quitaba. Bienvenido de nuevo, Rojodijo el thane, alzando la mirada de su escudilla. Habis descansado t y los tuyos? Gracias por tu hospitalidad, Skol respondi Ioren mis guerreros an duermen. Algunos tardarn en reponerse. No son Hombres del Mar. Las travesas hacen mella en cuerpos cebados con nabos y acostumbrados al arado o a la piedra bajo las suelas.
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ara el hombre que ama su tierra, regresar a ella tras la larga

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Son soldados y supervivientes. Pocos de ellos se han cebado con nabos. Pero los hay. Ulior sonri con aire desdeoso, tomando un sonoro sorbo de la jarra y lamindose la espuma del bigote. Seal con la cabeza la mesa de la esquina, donde las hogazas nuevas humeaban sobre lienzos de lino. Ioren neg con la cabeza, con la mano en el cinto. No habr asamblea?pregunt, mirando alrededor. No hay motivo para reunir a los guerrerosrepuso Ulior, y tampoco es que queden muchos tras la expedicin en Nirala. Ioren se trag la amargura que le despertaban esas palabras, aunque el thane las haba pronunciado con toda naturalidad. Un barco regres. S, regres un barco. Dunstrag, sus hijos y sus guerreros, y la mujer de las runas. No es que sirvan para mucho en asamblea, tienen la cabeza llena de estircol. Y tampoco en combate. Qu ha sido de los dems? El Rojo se agarr el cinturn con la otra mano. Dunstrag era un combatiente veterano. Haba aprendido mucho de l en su juventud, de su arrojo, su buen discurrir y su habilidad. Sus hijos eran unos valientes. Ninguno de ellos quera marcharse cuando Ioren les orden regresar, y lo hicieron a regaadientes y con el ceo fruncido. Escuchar al Skol hablando as de ellos no le agradaba en absoluto. Perdimos el combaterespondi Ioren, alzando la barbilla y mirando a los ojos al thane, que no dejaba de masticar Muchos murieron en batalla. Los dems, fuimos tomados prisioneros deshonrosamente. Te apresaron? Las pupilas verdes de Ulior relampaguearon un momento. No se puede apresar a un jefe, eso va contra los dioses. A los jefes se les da muerte en combate o Los Nirala no conocen del honor de la batalla. Son otras gentes, pocos entre ellos tienen temple o llama en su corazn. Son como spides. Esa es una ofensa imperdonableresopl Ulior, frunciendo el ceo con ira contenida.
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Ejecutaron a mis leales. Yo fui encarcelado. Cmo les ejecutaron? A espada. El hombre rubio asinti, suspirando. Haba crispado los puos, pero no pareca encolerizado. No tanto como caba esperar. Ioren haba sentido el fuego abrasndole las entraas cuando sus hombres caan uno a uno en la Sala del Pegaso, sin opcin a una lucha justa. Ellos mostraron el cuello ante el filo con toda su dignidad y permanecieron orgullosos hasta el final, pero lo sucedido haba sido un acto propio de salvajes y taimados. Un guerrero debe morir en la guerra, no antes ni despus de ella. No encadenado y sin posibilidad de mostrar su furia ante el enemigo. Al menos, les haban dado acero. El nuevo thane pareca bastante ms tranquilo al respecto, tal vez porque l no haba presenciado aquella grotesca escena. No, claro. Skol no haba ido a la batalla. Alguien tena que quedarse a velar por las tierras de Kelgard mientras l estaba fuera, y l mismo haba escogido a Skol, el norteo tranquilo y de mente bien ponderada, mesurado e inteligente para ocupar su lugar. Ahora estaba dndole explicaciones. Por qu se perdi el combate, Rojo? Qu sali mal? Ioren neg con la cabeza. Le costaba mucho hablar de eso, incluso pensarlo. Las posibilidades eran aterradoras. Estbamos atacando las costas. Siete aldeas cayeron bajo el fuego y el acero. Quedaba slo una, al oeste, a la que debamos acceder vadeando unas montaas y despus regresaramoscomenz, lentamente. Cada palabra pesaba y arda, era el infierno en su lengua. Los exploradores indicaron que todo estaba despejado, no debera haber ningn problema. Ellos no podan saber por dnde bamos a movernos, pero de algn modo, lo saban. Estaban emboscados en los riscos y detrs de las montaas. Aguardaron a que hubiramos avanzado hasta la mitad del desfiladero y la primera oleada cay sobre nosotros. Despus, asomaron los dems sobre las colinas. Nos estaban esperando. Matamos a ms de la mitad, pero por cada guerrero de Thalie haba diez Niralas. Todo el condenado ejrcito estaba all, incluido su Rey. Skol escuchaba en silencio. Haba dejado de masticar. Finalmente, asinti con la cabeza y suspir.

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BienQu vas a hacer ahora? He visto que has vuelto con hombres nuevos. Sureos, un Nirala. Y esos hijos del huerto que vinieron contigo con aire de combatientes. Ioren le mir, levantando la frente. Son guerreros. Mis guerreros, ahora. Te han jurado lealtad y se han hermanado con tu sangre? Son mis hombres y yo soy el suyo, s. Ulior arque las cejas y asinti. Luego se le qued mirando largamente. Quieres tu silla de vuelta?dijo el hombre rubio. Ioren percibi la tensin en su mandbula, la repentina crispacin de sus dedos y la mirada punzante. Sopes muy bien sus palabras y medit sobre su situacin. Muchos hijos haban quedado hurfanos y muchas esposas, viudas. Kelgard apenas contaba con una quinta parte de sus fuerzas a causa del estrepitoso fracaso en Nirala, fracaso que l haba liderado. Kraakha ya se lo haba advertido en la intimidad, le haba dicho que los dioses le haban dado la espalday en el fondo, Ioren lo haba sospechado siempre desde que les ofendiera del modo en que lo hizo. Haba estado mucho tiempo aguardando su justicia y su venganza. Aquella silla estaba hecha para l y los de su sangre, as haba sido siempre. Pero el Rojo observaba con rigidez las antiguas tradiciones, pese a que algunos se empeaban en olvidarlas. Y no era slo eso. Poda ver la ambicin y el deseo en los ojos de Skol. Haba confiado en l para guardar su lugar, s, pero ahora observaba cmo se cerraban los dedos del thane en los brazos de la silla, cmo se aferraba a ella. Decir que s, que quera ocupar su lugar, poda dar lugar a desastres que no slo le afectaran a l. Podra arrastrar al caos a todo Kelgard, podra poner en peligro a Jhandi y los demsno, no era el momento. Suspir y neg con la cabeza. No. Ulior Skol es thane ahora, y an debe serlo, hasta que yo me demuestre digno de ocupar el lugar que me pertenece. Ulior frunci un poco el ceo y se relaj en el asiento, escrutndole con mal disimulada curiosidad. Finalmente asinti.

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Cuento contigo a mi lado, Rojo. Ioren sonri a medias. Haba escogido a Ulior por muchas virtudes, entre otras, su inteligencia. La demostraba a cada palabra que deca, pese a que guardara escaso respeto por grandes hombres como Dunstrag. Acababa de hacer de nuevo gala de ella, con aquella frase en la que trataba de demostrar su lealtad mientras, estaba seguro de ello, maquinaba cmo eliminar la posibilidad de que Ioren tomara lo que por derecho le perteneca llegado el momento. Graciasreplic, alzando la barbillaLos dioses te aman, Ulior Skol. No podemos alojaros aqu por ms tiempo dijo entonces el thane, dejando el plato en el suelo y dejando que los perros fueran a relamerlo. Los hombres que te llevaste tenan sus hogares, los que has trado no tienen nada. Debis buscar un lugar donde estar. Ioren asinti, dndose la vuelta para salir. Saba bien dnde tena que ir. No pensaba abusar de tu hospitalidad mucho ms, Skol. Hasta ms ver. Hasta ms ver, amigo. El Rojo apret los dientes, caminando a largas zancadas. Contena un gruido apagado cuando abri las grandes puertas y se detuvo en seco delante de la sala donde sus nuevos hombres estaban. Tom aire, respirando con profundidad, hasta que la ira se atenu y qued ardiendo al fondo de su ser, como una brasa inextinguible pero que ya no quemaba. Amigo. Era una curiosa manera de llamarle. Ioren el Rojo jams haba sido vctima de la traicin ni del agravio, nunca hasta entonces. Pero lo sucedido en Nirala slo poda ser fruto de ello, de la traicin. Aquella emboscada no tena otra explicacin. Y sospechaba que Ulior se haba beneficiado muy mucho de su cada.Pero los dioses me han dado la espalda, yo les ofend. Debo aceptar lo que me viene dado sin juzgar, se repiti. Abri los batientes de la puerta y se reuni con los hombres que ahora eran sus compaeros, sus aliados y sus verdaderos amigos. Las cadenas, la sangre y la supervivencia forjan lealtades mucho ms poderosas que el juramento de un hombre libre y que no ha vivido la desgracia.

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Captulo XXIV: El Caballo Alado

mosaico central resplandeca, las luces doradas de las velas se volvan brumosas, y el caballo alado le miraba fijamente, blanco y precioso, desde los ornados suelos. En la Silla Alada, haba un hombre sentado. Extenda las manos hacia adelante, y de ellas, gruesas gotas de sangre se desprendan una a una, como en una clepsidra de muerte, o de vida. Esto es lo que te gusta Una voz insidiosa, un susurro escurridizo y bfido que le provocaba. La sala estaba vaca, pero senta las presencias en ellas, los ecos de las palabras resonando. Fantasmas. Voces, murmullos de otro tiempo. Hombres del Mar, seores de las montaas que cuchicheaban entre s, nobles sureos. Es muy sensitivo. Mirad cmo se sonroja Ha salido a su madre, tiene rasgos de doncella Las gotas se convirtieron en regueros, y despus en chorros, bocanadas carmeses como el vino aejo, que manaban de las manos del hombre sentado en el trono. Manchaban los preciosos baldosines de la Sala del Pegaso y se unan en un riachuelo espeso que corra libremente hacia el caballo alado. ste relinch y se agit. Le vio mover las alas de cermica cuarteada y tratar de escapar del marco de granito que le contena, pero no poda salir. No poda. Sabes bailar? Risas burlonas y apagadas, jadeos y gemidos, susurros ahogados en su odo teidos de lujuria y deseo, el olor penetrante del sudor y la semilla. El hombre se ech a temblar en el trono, como si contuviera un huracn. Apret las manos, y gruesas cascadas sangrientas se precipitaron hacia el suelo, impetuosas como un vmito. El perfume metlico de la sangre cubri el resto de los aromas, y el hombre de la silla gru. Sus cabellos eran negros como ala de cuervo.

oda ver la Sala del Pegaso cual si pendiera desde el techo. El

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Driadan estaba angustiado. El caballo del mosaico se debata, ahogndose en sangre. Quera bajar del techo y rescatarlo, tirar de las losetas pintadas y arrancar los azulejos uno a uno, ponerlos a salvo de la marea roja que le cercaba y ya haba cubierto gran parte del suelo de la sala. Pero no poda bajar. Un sonido cristalino llam su atencin. Entre los dedos del hombre sentado, la sangre se mezclaba con cuentas metlicas, plateadas. Esferas grises que caan y rebotaban sobre las losas, manchndose de rojo y rodando sin control, saltando aqu y all. El hombre se estremeca, y levant el rostro. Era hermoso y de aspecto digno y noble. De sus ojos de pestaas oscuras, brotaban las lgrimas. Por primera vez, Driadan se dio cuenta de que tena grilletes en las muecas. Y escuch la voz del rey, su propia voz, llamando, llamando. No entenda lo que deca, pero llamaba a algo, a alguien. A l? Se escuch un golpe seco y potente que reverber en los techos. La puerta. Driadan no poda verla desde all, pero la mirada perdida del hombre del trono se volvi en esa direccin. Te ensear hasta dnde puedes llegar El golpe volvi a retumbar, ms poderoso. Pareca quebrarse una montaa, el sonido rompa los odos y se extenda, infinito. El rey se dobl en la Silla Alada. Sus ojos, su boca y sus poros se desangraban. La desesperacin pintaba su mirada. Por eso tenemos los ojos rojos , dijo l, el rey. Nirala. La puerta cay. El mar entr en una embestida incontrolable, olas verdes de espuma blanca que bramaban y barran la estancia. El hombre de cabello negro cerr los ojos con alivio y se dej engullir, la Silla Alada cay al suelo y la ola se estrell contra las paredes, imparable. Las esferas de metal volaron hacia arriba y Driadan aguant la respiracin. Entre la tempestad ocenica, escuch el relincho del corcel alado, y lo vio. Antes de que el mar le llevara, lo vio, real, de carne, hueso y piel, sin esmalte ni barro cocido. Un precioso pegaso blanco, inmaculado, que agitaba las plumas y emprenda el vuelo hacia un firmamento sin estrellas, mirndole una sola vez con su mirada carmes.

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Nirala Despert con la sensacin de ahogarse. Tom aire con un gemido ahogado, resollando. Una mujer le contemplaba a la luz de un cirio torcido. Sus ojos eran verdes y su pelo negro. Madre?murmur. Cuando consigui enfocar la vista, la mujer sonrea con tristeza. No era su madre. Sus rasgos eran menos suaves, su boca, voluptuosa, y en su frente y sus ojos, en las escasas canas que salpicaban su spera cabellera, se vean las marcas del sufrimiento y la tristeza, de la lucha continua. Bebe. La mujer le tendi un cuenco humeante. Driadan cabece hacia delante y bebi. Se abrasaba. Le ardan los labios y las venas, tena la garganta congestionada y le pareca contener un avispero en la cabeza. Se senta dbil y agotado. Bebi a duras penas y volvi a recostarse en el lecho en el que se encontraba. El brebaje saba amargo y cido a la vez, le despert una nusea en el estmago. La mujer le arrop y dijo algo en el idioma de Thalie. Gesticul para indicarle que no se destapara, despus ech un madero en la chimenea que Driadan no haba visto hasta ahora, y sali de la habitacin, franquendole el paso a una figura enorme envuelta en una capa oscura y orlada por una melena cobriza y llameante. Driadan cerr los prpados. Estaba soando todava? Odiaba estar enfermo, y a su pesar, era consciente de que lo estaba. Un latigazo de rabia y humillacin le golpe las entraas violentamente. Mantuvo los ojos cerrados un rato, mientras se tragaba los restos del sueo y la nusea que le atenazaba la garganta, empujndola al fondo del estmago con tozudez. Escuch el sonido de una silla arrastrada, y despus, a su lado, el crujido de la madera al sentarse y la respiracin tranquila del Rojo. El olor a sal marina le cosquille en la nariz y relaj las contracciones de su estmago misteriosamente. Enfermo otra vezsusurr a duras penas, sin despegar las pestaas. La voz de Ioren le lleg suave, calmada, como la marea sosegada en una maana de sol.

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Ya est pasando. En un par de das estars sano. Driadan sonri a medias amargamente. Ioren haba escogido bien las palabras. Estar sano no era lo mismo que estar bien, y dudaba que l fuera a estar bien nunca ms. Se encogi entre las mantas y trag saliva. La garganta le escoca, senta la fiebre mordisquendole los poros de la piel, en su propio aliento candente, en la sed que le atenazaba el paladar. Qu haces aqu? Kraakha me dijo que me llamabas en sueos. Dijo que me quedara junto a ti. Driadan abri los ojos al fin. Le costaba distinguirle, por mucho que se esforz en delimitar sus contornos. El resplandor de los ojos azules estaba ah, cercano, porque Ioren le estaba mirando. Sus rasgos se desdibujaban, las ondas de la cabellera cobriza estaban difuminadas, as como los contraluces de su semblante cincelado. Resigui con la mirada la lnea entre sus labios, la curva de la boca varonil, los pmulos y la fuerte mandbula, las cejas rojizas y el ceo fruncido. Debajo, la oscuridad y el brillo de la mirada de acero batido, caliente, con la llama del fuego en el interior de las pupilas. Soaba que te persegua para matarte y t huas como el perro que eres dijo en voz baja, lamentndose por el tono quebradizo y dbil con el que se escuchaba. Por eso te llamaba. Puedes irte si quieres. No te voy a matar an. Ioren no respondi. En su lugar, le acerc una jarra de barro y se la llev a los labios. Driadan bebi. El agua fresca era como una bendicin. Intent no atragantarse, pero le costaba tragar. Parte del lquido se derram por sus comisuras y empap el almohadn. Driadan tosi un poco y luego volvi a mirarle, con la renovada quemazn del orgullo herido en sus pupilas. Ahora vas a hacerme de niera? Su voz an era dbil, susurrante, pero ahora se pintaba de desdn. Qu pasa, te sientes culpable? Ella dijo que me quedara contigo. La rplica de Ioren fue sencilla y pausada. Apart la jarra, la dej en la mesita y se recost en su asiento. La gran capa de piel colgaba hasta el suelo. El Rojo siempre pareca un soberano, sobre todo con aquellas
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vestiduras peludas y salvajes. Le hacan an ms grande y corpulento. Quin es esa mujer? Es Kraakha, la lectora de runas. Estamos en su casa. Driadan esboz una sonrisa maliciosa y febril. La mujer que te dijo que yo estaba destinado a matarte. Que yo estaba destinado a morir por tu manocorrigi Ioren, inmutable. Aquella mujer. Lectora de runas. Sera una bruja? Por un momento se le crisparon los dedos al pensar en la posibilidad de que le estuviera envenenando en vez de sanarle, pero despus se relaj. Bueno, no estaba tan mal. Al menos dejara de escuchar los susurros lascivos en sueos, de sentir el contacto de las manos prfidas sobre su piel cada vez que alguien le rozaba accidentalmente, de percibir en su propio olor el aroma de los cuerpos sudorosos, el sabor de otros en la lengua Qu te pasa? Driadan haba vuelto los ojos hacia atrs. Dioses, iba a vomitar. Empu su orgullo de nuevo y cambi el vmito por las lgrimas. Cuando la mano ruda del hombre del mar se acerc a l la golpe con sus mermadas fuerzas y se encogi al otro extremo de la cama, temblando y respirando entre los dientes apretados con resuellos furiosos. No me toquesescupi a la mancha borrosa en la que Ioren se haba convertido, vertiendo sobre l todo su veneno. No me toques, vete. Mrchate. Destruyes todo lo que tocas. Djame en paz. Eres incapaz de cuidar de nada, incapaz de cuidar de nadie. Todo lo que me ha pasado es culpa tuya. Me has maldecido. Me has desgraciado. Todo es culpa tuya. Todo es culpa tuya. Los dedos del Rojo se haban detenido a medio camino. Su cuerpo se tens, inmvil, como si le hubieran golpeado. Durante unos segundos, el silencio slo se rompi con el aliento precipitado de Driadan, con su respirar ahogado. Despus, el hombre del mar se levant, casi volcando la silla hacia atrs. Le mir de soslayo con las llamas de acero hervido titilando en sus ojos y sali de la habitacin como un vendaval, cerrando a su espalda con un portazo que qued resonando en los odos de Driadan.

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El rey que se desangraba. El caballo prisionero, y los golpes en la puerta, retumbando. Cuando Ioren se hubo marchado, la soledad de aquella habitacin se precipit sobre el prncipe como un sudario final, envolvindole mientras se encoga an ms, reprimiendo los sollozos. Y lo escuchaba. En el fondo de su corazn, la voz del hombre del trono, su propia voz, llamndole. Llamndole. Invocando a la nica fuerza en este mundo que poda salvarle de s mismo a pesar del odio. A pesar de todo. Entreabri los labios y trat de pronunciar su nombre. Slo fue capaz de exhalar un gemido ahogado y un sollozo.

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Captulo XXV: Driadan

fiebre haba desaparecido y el joven Nirala, uno de los hombres de Ioren el Rojo, ya estaba sano. La mujer llamada Kraakha le haba atendido, le dio de beber aquel amargo lquido que quemaba hasta que su cuerpo se limpi de la enfermedad o la debilidad que le aquejaba. A veces, ella le hablaba. Driadan nunca comprenda una palabra, mas que cuando deca bebe en su idioma, o cuando le llamaba Nirala. se era el nombre que todos le daban, Nirala. Nunca el nombre de su patria le haba parecido tan deshonrado como entonces. Los brebajes de la lectora de runas le hicieron recuperar parte de su energa, y al anochecer del segundo da, cuando ya se senta bien, se meti en la cama de sbanas limpias a regaadientes, impelido por las rdenes suplicantes de Kraakha. Aunque no la comprendiera, era evidente que estaba alarmada, y obedeci ms por dejar de escucharla y que le dejaran en paz que por un verdadero deseo de hacerlo. Driadan tena ganas de salir. Su cuerpo y su alma pedan a gritos el aire fro del exterior, y con ese objeto se haba lavado a conciencia lo mejor que haba podido con el agua de una jarra y un puado de hojas de salvia que encontr colgando cerca de la ventana. Haba dejado el suelo perdido de agua espumosa tras su compulsivo aseo, pero la mujer lo haba secado y limpiado despus, cuando entr con un nuevo tazn de hierbas calientes para l y vio el desastre que haba organizado en la alcoba. No es que fuera una delicia de aposento. Era algo oscuro y no haba ms muebles que la cama, un bal de haya, la mesa alargada en la que ardan varias velas para iluminar la habitacin, un par de sillas y una alfombra mullida de piel de oso. La nica ventana tena dos hojas de madera gruesa. Las estuvo mirando constantemente mientras Kraakha le atenda, y cuando la mujer se march, dejndole acostado y arropado como a un nio, el muchacho se levant casi al momento, apartando la ropa de cama con un gesto hastiado y comprobando que no poda abrirlas. No podra escapar por ah. En cualquier caso, la ventana era demasiado estrecha. Casi pareca
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tena razn. De nuevo, tena razn, pues dos das ms tarde, la

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una tronera. Suspir, desarmado, y regres al lecho, sentndose en l. No tena sueo, hambre ni fro. En la chimenea ardan los troncos, no recordaba haberla visto apagada a lo largo de su duermevela. El resplandor de aquella hoguera le haba acompaado durante su convalecencia, entre las lgrimas, la angustia y la fiebre. Ahora, despejado y con los msculos entumecidos por la inactividad, descubri su rostro en un espejo que colgaba en la pared. Pestae, reconocindose. No haba vuelto a mirarse desde que saliera de Shalama, y all dej de hacerlo despus de la primera visita al Sha Melior Malavani, aquel hombre cuyo nombre no quera recordar jams pero, a su pesar, tena grabado a fuego en las entraas y en el alma. El reflejo le sorprendi tanto que se levant para mirarse de cerca. l haba tenido un rostro ovalado y de aspecto, tena que reconocerlo, ciertamente andrgino. Le haban pintado los artistas de Nirala, haban dibujado con sus pinceles las suaves ondas de su cabello negro, el sonrosado brillo de sus mejillas, el pequeo hoyuelo de su barbilla y la curva delicada de su nariz. Los labios rojos como frutas maduras y las cejas altas, finas, sus pestaas espesas. Siempre le haban comparado con su madre y haban susurrado los cortesanos a sus espaldas, burlndose de su debilidad, su pequea estatura y sus rasgos poco viriles. El muchacho que le devolva la mirada en el cristal segua siendo el mismo, era innegable, pero el cambio que se haba operado en l tampoco poda pasar desapercibido. Las lneas de su semblante se haban endurecido un tanto. Haba perdido el lustre delicado que asemejaba sus mejillas a los ptalos de las rosas, y ahora aparecan con un color uniforme, terso, algo plido pero sin ser enfermizo. La lnea de la mandbula ya no era el valo cndido de un chiquillo, se haba vuelto ms contundente, sin dejar de exudar una elegancia etrea. Y su mirada, bajo el ceo fruncido, era ms profunda. Los labios ya no brillaban, rojos. Se haban suavizado. Qu? Tosi y carraspe. Su voz tambin haba cambiado, pero no era capaz de decir en qu momento haba sucedido eso. Se contempl largamente, pasndose los dedos por el pelo, que le haba crecido hasta la mitad de la espalda. No vea al nio frgil y afeminado. No era se quien le observaba desde el espejo, era un joven, un muchacho
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joven y hermoso de porte regio y semblante digno y doloroso. Algo se estremeci, conmovido, en su interior. Coloc las yemas sobre el cristal, respirando muy despacio, como si temiera romper alguna clase de hechizo. ste soy yo, se dijo, vindose directamente por primera vez. ste soy yo, y ya no soy un nio. He sobrevivido a todoCunto tiempo ha pasado? Un aocreo. Un ao terrible, pero aqu estoy. Estoy aqu, sigo existiendo. Y me estoy convirtiendo en un hombre. Apart los dedos del espejo. Le temblaban un poco las manos, tan sobrecogido estaba con lo que se ofreca a sus ojos, que no era otra cosa que l mismo. Se miraba, analizaba cada rasgo y cada marcay cuando trat de encajar aquella imagen que le devolva el reflejo con su comportamiento, se sinti un poco ridculo. Los berrinches, la rabia injustificada, la soberbia, la manera en la que haba apartado de s a quienes podan hacerle algn bien, el modo en que haba tratado a su padre, a Cisne, a Ioren. Sobre todo a Ioren. Para ser rey, primero debes ser hombre. Sus palabras volvieron a l. Trag saliva, con un regusto amargo y culpable. Ahora se daba cuenta de que no saba nada. Al verse era consciente, por primera vez, de que en toda su vida no haba sido otra cosa que un esclavo de s mismo: de sus caprichos, de su pereza, de sus emociones que estallaban como volcanes y arrasaban a todos a su alrededor. Haba intentado comprender a su padre lo suficiente, o se haba acomodado en la sobreproteccin que l le ofreca, sin molestarse en esforzarse para demostrarle que poda ser independiente? Haba intentado comprender a Cisne o se haba limitado a despreciarle y alejarse de s, alimentando su rencor y su animadversin? Haba sido capaz de aprender algo de ellos? Y lo que era peorPor qu solo poda contar a tres personas como influencia en su vida? Su padre, Cisne y el Rojo. Frunci el ceo de nuevo, apoyando la mano en la pared y agachando la cabeza. Tan solo haba estado? S, se respondi a s mismo. Tan triste y desesperado estaba, tanto se haba despreciado a s mismo como para empujarles a todos lejos de s, por ms que en su corazn les quera cerca?. S, tuvo que responderse de nuevo. S, tan poco haba confiado en s mismo, s, se haba maltratado terriblemente. Y sin embargo, ah estaba, en el espejo. Un joven que apuntaba a ser un hombre, que haba sobrevivido a s mismo. Y eso tena la sensacin de que
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era todo un logro. Volvi a mirarse, con los ojos empaados en lgrimas. No era un nio que lloriqueaba, revolcndose en la autocompasin. Era un joven que vea desbordados sus sentimientos al enfrentarse a su propio reflejo, el cual a pesar de sus esfuerzos por hundirse en la miseria, se haba empezado a forjar con dignidad y orgullo en el porte y las facciones. En el que no vea la mancha de lo que le haban hecho, sino el fruto de su resistencia ante ello. El mar helado limpia murmur, pasando los dedos por la superficie pulida. Las palabras del hombre del mar volvieron a l, una tras otra. Sus gritos airados, su voz serena, sus susurros rabiosos. Nadars a la orilla, te arrastrar si es preciso. Guardar lo que eres hasta que pueda devolvrtelo. No voy a tenerte pena. Aguanta. Resiste. Lucha. No bajes la cabeza. Tom aire entrecortadamente, tragando todo cuanto llova sobre l. Esa lluvia que ahora s crea comprender. Haban ocurrido cosas terribles, a l y a Ioren, a los dos, pero el hombre del mar no le haba abandonado. Fuera cual fuese su motivo, si era cierto o no que su destino era acabar con la vida de aquel norteo que pareca un rey y que lo era, se dio cuenta de que ambos deseaban lo mismo. Si algo mereca la pena para Driadan en esta vida, era convertirse en alguien digno. Alguien digno de matar a Ioren el Rojo, porque ese era el honor ms alto que poda recibir y el orgullo ms autntico al que poda aspirar. Lo que el Rojo haba hecho no tena palabras. Cualquier gratitud que Driadan pudiera ofrecerle seran meras baratijas. Ioren le haba empujado cuando l no era capaz de andar, le haba arrastrado cuando se renda, le haba consolado cuando desesperaba. Le haba salvado y le haba puesto en el camino y ciego como estaba, Driadan no se haba dado cuenta. Maldita sea. Se apart de la pared y corri hacia el bal. Lo abri de un golpe y sac la primera prenda que encontr, una capa peluda y negra que ola a cuero y aceites. Se la ech por encima, apag todas las velas menos una antes de salir y abri la puerta. Dio un respingo al encontrarse con la figura alta frente a s, y el mundo se volvi del revs cuando Ioren le empuj hacia el interior del cuarto y cerr a su espalda con un portazo tan violento que el espejo que colgaba de la pared cay al suelo y se escuch el crujido del cristal al partirse.
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Driadan perdi el equilibrio y lanz una mano hacia delante para sujetarse a algo. Las correas del jubn de Ioren le sirvieron de asidero, y las manos frreas que se cerraron en sus brazos evitaron que su traspis diera con sus huesos en el suelo. Lo siguiente fue la mirada abrasadora del hombre del mar sobre la suya, hirviendo con virulencia, y su aliento contra el rostro cuando le zarande y le habl. Cmo puedes ser tan ruinle escupi el Rojo, en un susurro peligroso. Cuando ninguna espada me ha hecho flaquear no existe fuerza en este mundo capaz de doblegarme. No me hars cargar con culpa. No vuelvas a poner a prueba mi paciencia, demonio, o te juro que Driadan no consigui escuchar el resto. Eran palabras afiladas y cortantes, la mirada de Ioren le estaba reduciendo a cenizas y convirtiendo en aicos los trozos de s mismo que haba logrado atisbar. Haba pensado ir a buscarle, iba a ir en su busca para hablarle. Quiz para disculparse, tal vez para darle las gracias. Pero en ese momento preciso, la lluvia se haba convertido en granizo y amenazaba con romperle. Todas las palabras se borraron de su mente y se convirtieron en polvo en su lengua. No quera volver atrs, as que se aferr a lo nico que le quedaba. Eres todo lo que tengo ahoraacert a decir. Ioren se detuvo. Su lengua se silenci y los ojos azules se quebraron en un brillo de desconfianza. Las manos dejaron de apretarle los brazos y se limitaron a sostenerle con una tensin palpable en los msculos. Eres todo lo que tengo ahorarepiti el prncipe, tragando saliva. Puedo aguantar las pesadillas. Los recuerdos. Incluso a m mismo. Pero no tu asco ni tu desprecio, eso no he podido soportarlo nunca. No es que no sea justificado No me das asco. La respuesta de Ioren le interrumpi, brot de sus labios como una reaccin automtica, como un reflejo veraz. La nica vela que arda en la habitacin no acertaba a iluminar nada. A Driadan, la capa le arrastraba por el suelo y su semblante haba perdido todo color, sus ojos rojos estaban fijos en la mirada vibrante y oscura del hombre del mar, que ahora le escrutaba como si intentase desentraar algn misterio. No soy el mismomurmur Driadan a media voz, repeliendo las
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reacciones antiguas de defensa que le instaban a zaherirle, a insultarle, a forcejear y arrancarse sus dedos calientes de encima. Tampoco te conoca antes. Neg con la cabeza. Eres el nico que sabe quien soyreplic el prncipe, deslizando cada palabra, pesada y dificultosa entre sus labios, el nico que sabe lo que puedo llegar a ser. El nico que me conoce, aunque cambie, y el nico que puede hacerlo. T dijiste que Driadan es tuyo. Y as es. Lo soy. Pues consrvame. No me empujes lejos de ti, porque no voy a huir ms. Eres todo lo que tengo ahora, y eso es lo nico realmente bueno que me ha pasado en mucho tiempo. El suspiro del hombre del mar le supo a resignacin, y despus, los brazos musculosos le envolvieron, estrechndole con un gesto entre tenso y necesitado. El corazn se le hizo un nudo y se precipit a sus pies, despus vol hasta el estmago y pareci partirse en pedazos, derramando una marea clida y estremecedora en sus nervios. El olor del mar se col hasta sus pulmones, le arrebat la conciencia y le nubl la vista. Escuchaba el corazn palpitante al otro lado de las prendas de cuero del Rojo, senta la vigorosa presin de sus brazos contra su cuerpo y la respiracin profunda que hinchaba y deshinchaba su pecho. La nostalgia le pisote el alma y le hizo un nudo en la garganta, el anhelo se convirti en una sed desesperada. Le abraz, estrujndole con todas sus fuerzas, como si nada ms fuera real. Y nada se lo pareca, salvo l mismo y la presencia constante de Ioren, el hombre al que haba marcado con su sello y cargado de cadenas. Y que, a pesar de todo, constantemente le salvaba. La luz del cirio titilante no llegaba hasta ellos. Una penumbra azulada les envolva, y al prncipe le pareca escuchar el oleaje del mar, acunndole y despertndole un jbilo desconocido en lo ms hondo de su ser. Necesito tu mirada para existirconfes, en un susurro ahogado. Apenas le salan las palabras. La respuesta flot en sus odos como la caricia de la espuma, el beso del fuego y el canto honesto del acero, le abraz como le abrazaban sus brazos y le acarici con el tacto rudo y caliente propio de aquel que la pronunciaba. Nunca dejo de mirarte, Driadan.

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Se estremeci al escuchar su nombre en sus labios, con el acento brusco de su origen, con el aliento clido sobre los cabellos, y poderosamente consciente de todo su ser. Su voz apagaba los susurros de los fantasmas. Sus manos borraban el fro y la angustia. Y cuando alz el rostro y busc sus labios, incapaz de contener el impulso ineludible con el que su corazn se tenda hacia l, el beso con el que le acogi borr todos los besos sucios que se haban derramado sobre sus labios, le bautiz con saliva limpia y fragante, salada, y le rescat sobre la cresta de una ola. El mar helado limpia, pens por un instante. Despus, el fuego purific y derriti el acero, y las llamas se hicieron dueas de su ser, reducindole a cenizas para resurgir como un pjaro de fuego. Extendi sus alas. Y barri el universo.

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Captulo XXVI: Misterios

un rincn. Con los dedos incrustados en los brazos del hombre del mar, inundado por la violencia del beso compartido, Driadan se senta invisible como una sombra. El pulso le galopaba en las venas, golpeaba en sus sienes, y una sensacin de euforia y libertad chisporroteaba en el centro mismo de su ser. Haba temido en los ltimos meses el mero roce de sus dedos, que le tiraban de la capa. Haba temido la caricia spera y ruda de su abrazo, de su boca impetuosa que le morda ahora los labios con avidez. An senta una punzada de angustia en la boca del estmago. Cuando el Rojo rompi el contacto, respirando sonoramente, Driadan baj la cabeza, arandole los brazos. Senta los pulmones colapsados y su olor envolvindole. Desvi la mirada hacia la vela encendida, consciente de los ojos penetrantes fijos en l y de la intensa necesidad con la que aullaba la grieta en su interior. Cmo podan ser la duda y el miedo espritus tan poderosos como para interponerse an en su camino? No comprenda sus deseos, inexplicables, pero poda sentirlos bramar en su interior. A ellos nada le importaba. Ni la distancia, ni la desgracia, ni la locura, ni las maldiciones, ni todos los espinos enredados que podan existir entre ambos. Atravesarlos con las manos extendidas, arandose y abrindose la piel, ese era el nico camino posible. Porque no haba opcin de negarlos y darle la espalda, no poda anestesiarse contra la vibrante atraccin que le llevaba hasta el nico lugar donde poda encontrar paz. Las manos anchas le rozaron el cuello, dibujando las lneas de su mandbula con los pulgares. Nadie le haba tocado como l lo haca, ni antes ni despus. Su tacto era distinto a todos, eran llamas y espuma marina, libertad, entrega y magnetismo. No me importa.

l viento silbaba en el exterior, y la vela titilante resplandeca en

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El susurro del hombre del mar era un arrullo en sus odos, brisa veraniega, clida y suave. Driadan asinti, comprendiendo. Siempre lo haba sabido. A Ioren no le importaba, nunca le haba importado que su cuerpo hubiera sido un camino transitado por decenas de pies indignos. Pero al prncipe, s. Le importaba, por eso necesitaba ser barrido y arrasado. No quiero tu dulzurareplic, en voz muy baja, con un nudo en la gargantaDame tu necesidad y el fuego de las mareas. Alz los ojos, que destellaron, rojos, en la habitacin. El rostro de Ioren era sombra sobre sombras y mechones de cabello revuelto y salvaje. Driadan cerr los prpados con fuerza, tragando saliva, y tir de las correas del jubn de cuero con violencia, abrindolas y haciendo saltar las hebillas. El gruido contenido y los dedos de Ioren cerrndose en sus cabellos no fueron una respuesta tan contundente como el calor que le envolvi cuando volvieron a estrellarse contra el otro. El fuego de las mareas. Driadan le asedi como si quisiera destruirle, estrechndose contra su cuerpo caliente y duro, retorcindose cuando el hombre del mar le rasg la camisa con las manos desnudas. Las suyas, que siempre haban sido demasiado finas y demasiado suaves, no tenan lugar donde detenerse: se escurran por los hombros y los brazos, dibujaban los msculos del pecho fornido, bebindose la energa que desprenda, ungindose con su fuerza y alimentndose de su fuente. Cada centmetro de la piel bruida era suya, le perteneca, y la marcaba con desesperada posesividad. Ioren estaba inclinado sobre l, cernindose como un animal salvaje desde su mayor altura. Le arrancaba las prendas sin el menor cuidado, con la lengua hundida en su boca, anudada con la suya. Las costuras le escocan al saltar los hilos en contacto con su anatoma y los dedos rasposos parecan desollarle al tocarle bajo el lino de la camisa, lenguas de fuego crudo. Se perdi en brazos de un huracn cuando Ioren le alz por las caderas y le arroj sobre el colchn. Alzando las manos, Driadan prendi los dedos en sus cabellos y se abandon. Las emociones eran demasiado violentas. No poda respirar, intentando recibir todo lo que se le entregaba: El matiz hambriento de sus caricias, los dientes mordindole la boca con hambre y dominancia, la barba que le raspaba las mejillas y el cuello, el aliento abrasando en la piel y el peso de su cuerpo aplastndole. Jams podra compararle con lo que haba vivido en Shalama. Los roces
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indolentes y el modo en que otros haban dejado caer su deseo vanidoso sobre l, buscando el entretenimiento y el placer superficial de la carne igual que lo buscaban en pequeos bocados y vinos alegres, nada tena que ver aquello con la arrolladora pasin del Rojo. Tena la sensacin de ser el nico alimento que l poda comer, la nica caverna en la que encontraba refugio de la lluvia, el nico. Era el nico. Era el nico. Ioren se le llevaba por delante, y saberse el origen y el objeto de su ardor incontenible le elevaban ms alto que cualquier otra cosa. Todo empezaba y terminaba en l, todo era suyo y de nadie ms, a l estaba dedicado. Era el nico. Dio un respingo y ahog un gemido cuando los mordiscos despertaron lucirnagas de dolor y placer en su pecho. Le tir del pelo y removi las piernas para abrazarle con ellas, entrecerrando los ojos y mirndole en la oscuridad. Se at la respiracin a la garganta para controlarla. Le picaba la piel y la saliva salada de Ioren se mezcl con su sudor despierto. Intent decir algo, pero sus pensamientos explotaban como burbujas de llamas en su mente. Se le derriti el alma y se escap entre sus pestaas, en forma de lgrimas esquivas de expectacin y alivio. Ondul sobre el colchn, instintivamente, cuando el camino tibio y hmedo de la lengua del Rojo descendi por su vientre liso. El hombre del mar respiraba como una criatura selvtica, su pelo era una maraa cobriza y ondulada que colgaba como hiedra sobre la escultura de sus hombros. La piel broncnea brillaba al tenue resplandor del cirio abandonado, con la pelcula hmeda de su propio sudor. El perfume a salitre se pegaba a las sbanas y a las paredes. Driadan aguant el aire en los pulmones cuando l le sac los pantalones de un tirn, y se le ahogaron los gemidos en la garganta con el despertar de la hoguera renovada. Esespera balbuce a duras penas al sentir sus dedos vehementes sobre su sexo. No puedo esperarreplic el hombre del mar en un gruido imperativo, de palabras claras. Ya he esperado bastante. Nono esah No estoy preparado, debera haber dicho. No fue capaz. Se mordi los labios y se tens, aplastando las palmas de las manos contra el colchn. Puede que su mente no lo estuviera, pero su cuerpo s. Vibr como una cuerda afinada cuando la boca hambrienta de Ioren le engull y sus dedos se deslizaron bajo su cuerpo, sujetndole el trasero y acaricindole la parte interior de los muslos, apropindose de su piel, de sus reacciones y de sus
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suspiros apagados, raptndole, secuestrndole y tirando de l. No estoy preparado habra sido una gran mentira. Ahora se daba cuenta. Bajo su yugo, siempre estaba preparado; para l siempre lo estaba. Slo era capaz de temblar y estremecerse, hundido en la caricia hmeda que le devoraba con ansia. Ni siquiera poda sentir vergenza, y no haba rechazo alguno, ni siquiera el del instinto castigado. Cuando el tacto del hombre del mar presion en su entrada, estuvo a punto de saltar por los aires, exhal un gemido y le tir de los cabellos con ms fuerza, intentando detenerle. No! El calor morda, el sudor se escurra por su cuello y por sus costados, los poros de su piel cosquilleaban y se abran como flores tibias. La sangre se acumulaba entre sus piernas, en su vientre distendido que palpitaba con una sed profunda. La oleada de placer le mare. Los dedos rudos le tocaron por dentro, uno y luego otro ms, internndose en su profundidad y buscando el centro que le despertaba con ms fuerza, movindose en hbiles caricias y roces calculados que se hundan y reculaban. Sus labios le atrapaban en la presa candente de su boca, la lengua vida le consuma, precipitando los latidos. Driadan ya no era dueo de s mismo. Seguramente, haba dejado de serlo desde que le haba arrojado sobre la cama. Afloj el tirn en su cabellera y se rindi, hundindose en el colchn y fijando la mirada en el techo, con los labios entreabiertos y los prpados cados. Su voz, sus palabras, cuanto pretendiera reclamar o exigir, todo se haba deshecho y convertido en una consecucin de jadeos rtmicos y atropellados. Su pecho suba y bajaba, el aliento caliente formaba nubes de vaho en la habitacin. Estaba temblando, se estaba muriendo. Le estaba matando. Si un solo estmulo de Ioren ya poda hacerle perder la cabeza, ahora simplemente era incapaz de filtrarlos. Caan sobre l como lanzas de fuego, destruyendo cualquier reserva y cualquier temor. Si alguna vez se haba preguntado si su experiencia en Shalama le haba cerrado para siempre las puertas de ese extrao mundo en el que ahora estaba sumergido, el del xtasis de la carne y el abandono a las sensaciones, el hombre del mar acababa de arrojarle a l de cabeza otra vez, igual que le tir por la borda y le lanz a travs de la ventana al foso glido. Arque la espalda, desarmado ante cada chispa que le llevaba ms lejos. Su respiracin atropellada se rompi con un gemido contenido que le golpe los carrillos y se volvi a recluir en su garganta. Ioren se alz sobre las rodillas, tomando aire con un resuello y relamindose. Su sombra cay
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sobre el prncipe rendido a su influjo. La mirada del Rojo era una lengua afilada que le atraves el alma, hirviente de deseo, y la manera en la que se abalanz sobre l, encadenndole las muecas a la almohada, le detuvo el corazn en el pecho. Siempre le haba exigido su mirada. Ahora se escud de ella, cerrando los prpados, y aguant la embestida implacable, ahogando el grito en su cuello y aprisionndole la cintura con las piernas. El hombre del mar se abri paso en su cuerpo con brutalidad, enterrndose hasta la mitad y detenindose para tomar aire con un jadeo sofocado. Driadan tuvo la impresin una vez ms de que iba a romperse en dos. Le senta latir en sus entraas, tenso y ardiente, contenido. Su cuerpo se distendi, dilatndose como una flor que se abre al sol, mientras sus pulmones se rasgaban por el mpetu con el que tomaba aire. Ioren le aplastaba con su pecho, le quemaba su cuerpo y le inundaba el mgico perfume de los mares profundos. Sus dedos eran cepos en sus muecas, y su respiracin entre los dientes apretados se derramaba sobre su boca. Cuando el prncipe abri los ojos al fin, pase la mirada por el semblante tenso y sufriente de su compaero, dejando que su propio cuerpo se acostumbrara a la invasin. Los puercos del Sur que haban gozado de su compaa no eran ni la mitad de grandes que Ioren el Rojo, en ningn sentido estaban a su altura. Le cost unos segundos adaptarse a su envergadura, y la visin de su rostro anguloso le ayud a relajarse. La expresin del hombre del mar estaba teida de un extrao embrujo. Su mirada empaada se perda en la nada, el ceo fruncido y el modo en que luchaba consigo mismo se le presentaban fascinantes. Pareca cautivado, presa de un embeleso magntico, irreductible, del que no pudiera escapar y que no lograse comprender. Cmo es?pregunt, en un susurro spero de palabras no meditadas. Ioren tom aire, avanzando un poco ms. Driadan se encogi y ahog un gemido. Estrecho y apretadoresoll. Su voz se le antojaba seductora. Su deseo, enloquecedor, prenda el suyo propio. Su entrega y su dominio le destrozaban cualquier intento de contencin, reducan a cenizas cualquier cosa que pudiera interponerse entre ambos.

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Ven msexigi, impaciente, tratando de desasir las manos de la presa con la que le someta, ven del todo. Calientelas palabras de Ioren estaban preadas de salvaje sensualidad, y cuando le mir a los ojos fijamente, Driadan tuvo la impresin de que le devoraray delicioso. Es mocomo t entero. De improviso, se impuls y empuj hasta el lmite, llenndole por completo. El prncipe grit. Sus venas parecieron romperse, la sangre rompi a hervir al calor de su pasin y crey que se perdera. El hombre del mar no le dio tiempo a comprobarlo. Tras el envite firme, se retir y le arrastr con la fuerza de un mar embravecido, estrellndose contra su cuerpo en oleadas desatadas, respirando con ferocidad y devorndole los labios hasta ahogarle. La cama de madera cruja. Las costuras del colchn se abrieron, estallaron bajo la violenta batalla que tena lugar sobre l. Las plumas de ganso flotaron en el aire, se derramaron sobre el suelo y la alfombra, entre los jirones de las prendas desgarradas de Driadan. Haba temido el roce de sus dedos, la caricia de su abrazo. Durante meses, Driadan haba tenido miedo de acudir a su refugio, con la angustia susurrndole al odo que nada sera lo mismo, que cuanto compartan haba dejado de ser nico tras la profanacin, que el rechazo era una posibilidad, que la aceptacin era compasin y lstima. El miedo despert todas las mentiras en su corazn y las visti de verdades. Ahora, todo aquello estaba ardiendo en una pira alta y negra. Las cenizas se disolvan en el mar, y cuando el alivio le arras con un estertor casi muriente, el jbilo que se haba encendido en su interior con el primer beso permaneca ah, puro, brillante y perpetuo. Ioren el Rojo saba que hay cosas que, una vez desatadas, no se pueden detener. Doma a un caballo salvaje y ponle riendas, pero en el momento que se las quites, no podrs controlarle hasta que se canse de galopar. La vela de la habitacin se haba consumido haca un rato. Otras llamas haban seguido ardiendo, llevndole a la locura una y otra vez, hundindole en los jardines del prncipe incesantemente, volviendo a arrastrarle cuando todo terminaba y sin que el agotamiento fuera suficiente. Ahora, mientras
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intentaba reponerse de aquel nuevo incendio, se preguntaba si ste sera el ltimo o el tacto de la piel de Driadan bajo sus dedos le empujara de nuevo a la hoguera inextinguible. El joven reposaba sobre su cuerpo, donde se haba dejado caer tras cabalgarle como un seor de las montaas y ungirle el vientre con su esencia. Su aliento desacompasado haba encontrado el ritmo. Ioren le mantena abrazado, an en su interior, con la cabellera oscura del muchacho derramndose sobre su rostro y su boca deliciosa sobre el cuello. Me dars una espada al amanecer?susurr el prncipe en su odo. Dijiste que me ensearas a ser un hombre. Ioren asinti antes de pensarlo con claridad. Era consciente de lo que estaba sucediendo entre los dos. Se encontraba analizndolo, por eso no prest mucha atencin a la peticin de Driadan. Su mente trataba de desenmaraar el espinoso ovillo de sus sentimientos y de los hechos acontecidos, intentando vislumbrar el camino que le haba llevado hasta aquel punto. El punto en el que el chico estpido y odioso que le haba humillado imperdonablemente reposaba sobre su pecho, lnguido y agotado, cubierto por la pelcula brillante del sudor compartido. No entiendodijo al fin, con un murmullo de descontento. Driadan rod sobre su cuerpo, liberando la carne enterrada en sus entraas con un gemido suave. Luego se acomod a su lado, entre sus brazos, y le mir. Tena los ojos rojos, de un intenso carmes que le resultaba a veces inquietante. Luca ahora el semblante tranquilo, la melena fragante exudaba el perfume a iris, a sexo y a ocanos salvajes, una combinacin de aromas que arropaban al Rojo en un extrao hechizo. Qu es lo que no entiendes?pregunt el prncipe. Su voz era perezosa y tierna. Por qu pasa esto. El joven escurri los dedos por su mejilla. La caricia dulce le despert un estremecimiento clido en alguna parte, y trag saliva. Esto era lo que no entenda. Estas reacciones en s mismo. No poda comprenderlo a la luz de las circunstancias que les haban unido. Misteriosrespondi Driadan, tranquilamente. A mi me resultaba todo algo confuso. Hasta me angustiaba.
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El ndice del joven prncipe dibujaba ahora las lneas de su boca. Su voz era como un hechizo; cuando no se comportaba como un estpido y no se empeaba en desafiarle, Driadan era afectuoso en cada gesto, tanto que Ioren senta el impulso de corresponderle con ternura. Es raro que seas un hombre. Nunca me ha pasado esto con un hombreprosigui el prncipe a media voz, con una extraa gravedadpero lo que me ocurre no me haba sucedido antes con nadie. Simplemente me hace falta. Mucha falta. No slo esto, todo t. Que ests cerca, que ests conmigo. Hizo una larga pausa, lamindose los labios. Creo que te quie... Ioren le interrumpi, tapndole la boca con una mano en un gesto brusco. Neg con vehemencia, mirndole fijamente, con un mordisco sangrante en el centro mismo de su alma. Se tens y apret los dientes. No digas esole orden. Nunca. Driadan parpade y le apart la mano, frunciendo el ceo. Pareca enfadado. Cmo que...? Por qu, a qu viene eso?escupi, incorporndose sobre un codo. No te estoy pidiendo nada. Me da igual tu opinin, slo es lo que yo creo que siento, perro desgraciado, no puedes prohibrmelo, t no mandas en eso. Ioren suspir, levantando la mano para rozarle los cabellos y forzndose a mantener la calma. El chico intent apartarle al principio, pero despus le permiti abrazarle, aunque se haba crispado y su postura era algo fra. Escucha. Y aprende estoempez, en un susurro cansado. El odio nunca decepciona, joven prncipe. El amor, siempre. Si llegas a sentirlo, gurdalo en ti, pero nunca lo digas. Por qu? Driadan se relaj un poco. Ahora soy yo el que no lo entiende. Porque el amor que se encierra en las palabras, las empua como armas, y con ellas hace daorespondi Ioren, pasndole los dedos por los cabellos, hablndole al odo. Las palabras son cinceles que lo deforman. El odio te da todo cuanto esperas de l. El amor, muy rara vez. Driadan exhal un suspiro profundo y le estrech la cintura con los brazos,
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acomodndose en el hueco de su brazo. De acuerdo, no lo dir. Al amanecer, dame una espada y ensame a luchar. Lo hars? Lo har afirm Ioren, en el mismo tono ntimo y apacible. Te odio. Y yo a ti, Driadan. Le bes la frente y le dej dormir, saboreando el perfume de los iris sagrados en su cabello.

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Captulo XXVII: Instruccin

scucha. Y aprende esto.

La maana estaba avanzada. En el firmamento plomizo, las gaviotas cruzaban como flechas plidas, chillaban y se hundan en el agua para volver a salir. Driadan haba apoyado la espada en una piedra, en el acantilado, y Ioren haba dejado la suya clavada en la tierra antes de detenerse y hablar. Toda la persona que nace, nace libredijo Ioren, con la voz grave y serena. Hablaba despacio, como si cada frase fuera un arcano sagrado y profundo. Todo el que nace puede ser un rey. Tambin puede ser un esclavo. Ser una cosa o ser otra, slo depende de lo fuerte que seas. Por eso nos templamos en el acero. Para ser ms fuertes que los dems. Matas a un rey y eres rey, no importa qu sangre tienes. Solo la fuerza. Driadan tom aire y asinti, mirando a los ojos del hombre del mar. Cada maana, al amanecer, Ioren le daba aquella espada de acero y le enseaba a luchar como un hombre. Luego, cuando el prncipe senta que sus msculos se iban a romper, se diriga a l con las mismas palabras, escucha y aprende esto, con los ojos azules inflamados por una llama interior que l imaginaba prendida en su propia alma, y le deca cosas que Driadan grababa en su mente y su memoria. Se senta en aquellos momentos como acero fundido. El entrenamiento le calentaba y le endureca, pero eran las palabras del Rojo las que le daban forma. Por eso le escuchaba en silencio. Cmo se hace fuerte un hombre?pregunt Ioren, sealndole con la barbilla desde su altura Dmelo t, si lo has aprendido ya. El prncipe se apart la cabellera revuelta del hombro. La brisa marina le despeinaba. Aunque estaba agotado, senta deseos de agarrar la espada otra vez y volver a practicar. Respetando a los dioses y las leyes de la tradicinrespondi, an jadeando para recuperar el aliento. Con la sabidura de la tierra y del
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mar. Aprendiendo a leer en los corazones de los hombres. Aplastando al enemigo antes de que levante la cabeza. Y teniendo paciencia para esperar el momento adecuado. Ioren hizo un gesto de aprobacin y le seal la espada. Cgela y lmpiala. No est manchada protest el joven, mirando de reojo el arma. La hoja no brillaba, no haba sol que arrancara destellos del metal. Hoy no. Algn da lo estar. Nunca es mal momento para empezar un hbito. Driadan cogi el arma y se sent en una piedra, deslizando el bajo de su tnica sobre el acero. Ioren hizo lo mismo con la suya, a algunos metros de l. En el silencio, solo el rumor del mar y el silbido de la tela sobre las espadas se escuchaban. El aire era glido y cortante en los acantilados, pero a Driadan no le resultaba molesto. Decir que se haba acostumbrado le pareca excesivo, pero en la ltima semana, s se haba adaptado en cierto modo a la vida en aquel lugar. No saba cmo. Quiz las experiencias vividas le haban hecho tener mejor capacidad que antao para amoldarse a las situaciones nuevas. O tal vez tena que ver su propio cambio de actitud al descubrirse en el espejo de la habitacin. Para ser un rey, antes debes ser un hombre, haba dicho Ioren. Ahora estaba preparado para admitir que tena razn. Sus objetivos se haban definido con claridad en su mente, sobre todo en los ltimos das. El entrenamiento le haba ayudado a pensar de una manera en la que nunca lo haba hecho, la disciplina, el orden y la rutina haban establecido en torno al prncipe algo muy parecido a un entorno seguro, le haban proporcionado un control verdadero sobre s mismo, sobre algunos aspectos de su vida. Eso haba aclarado sus pensamientos como un barrido de viento. Ahora saba bien lo que quera, poda mirar hacia delante y vea las posibilidades como algo real. Recuperara su tierra, su trono y su venganza. Iba a tenerlo todo. No saba cmo, pero decidirlo ya era un paso. El susurro del tejido sobre el acero era una msica agradable. Inmerso en su actividad, volvi la cabeza al escuchar los pasos. La mujer del pelo negro y los ojos verdes se acercaba, envuelta en el viejo chal. Driadan la observ,
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contempl sus movimientos y su gesto cuando ella se detuvo a algunos pasos y se dirigi a Ioren. Hablaron en su idioma, sin mirarse y en un tono seco. Distingui las palabras comida y fuego, poco ms. Luego, Kraakha se dio la vuelta y regres por donde haba venido, an con la cabeza gacha y la misma postura incmoda. La observ caminar un rato y despus se volvi hacia Ioren. No parece que os llevis muy bien. Ioren no respondi. Termin con el ritual y se colg la espada del cinto, ponindose en pie y mirando hacia la granja. Ni bien ni mal. Nos ha acogido en su casa. Todos vivimos en su granjareplic el chico. No puede negarme la hospitalidad si se la pido. Es la costumbredijo el Rojo, con sencillez. Por eso trabajamos en su tierra mientras estamos con ella. Y tus tierras y tu casa? No tenas? Caminaron alejndose del acantilado. La hierba plida creca en jirones dispersos entre el suelo seco y rocoso. Bloques de granito irregular despuntaban por doquier, donde el liquen se extenda como manchas oscuras de una infeccin. El terreno era escarpado y rido, salpicado de matorrales speros de tonos grises. En algunos, se abran flores de color azul desvado, diminutas y agrestes. Ahora son de Ulior Skol, el nuevo thane. Y qu hars al respecto? Recuperarlo todo. Ioren se detuvo, hizo una pausa y luego sigui caminando. Cuando llegue el momento. Driadan arque la ceja. Pero t eres el jefe. l solo est ah porque le dejaste al mando cuando marchaste, eso nos dijiste. Por qu no puedes reclamar lo tuyo ahora? La hierba cruja bajo sus pies. El prncipe senta los msculos entumecidos por el repentino enfriamiento y le dolan los brazos, pero no se quejara.
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Mantuvo su postura erguida y su caminar orgulloso, al paso de Ioren, sin quedarse atrs. No es tan sencillo. Perd la batalla y ha pasado mucho tiempo. Mi pueblo tiene que confiar en m de nuevo, y los dioses devolverme su gracia. El joven no hizo ms preguntas. Al llegar a la granja, cruzaron los establos y el corral de los gansos. En los primeros slo haba un par de caballos esculidos, de ojos saltones y temperamento vivo, que haban conocido tiempos mejores. El corral estaba habitado por aves de pelaje blanco que se amontonaban en los rincones junto al heno para protegerse del fro, con las plumas hinchadas. Las tierras de labranza se extendan al oeste, y a Driadan, llamarlas de ese modo le pareca ser compasivo. Tras un vallado de madera y granito, se extendan apenas unas tres millas de tierra reseca y algunos rboles sin hojas. Jhandi estaba cortando lea junto a la entrada de la casa, una construccin de piedra y madera con el techo de pizarra. Les salud con una sonrisa, y Driadan respondi correspondindole, inevitablemente. Qu tal esos brazos, Nirala?dijo el sureo en su idioma. Ya puedes tumbarme de un puetazo? Lo comprobaremos algn darespondi el prncipe. Entraron al interior, donde el fuego arda en la gran sala y ola a humo y carne asada. Cisne y Perfidia servan la comida en los cuencos, y Kraakha remova el caldero en la hoguera. Todos los das, Ioren se sentaba en la cabecera de la mesa, como si fuera el seor de aquel lugar, y compartan los alimentos mientras hablaban de las cosas que haban hecho o visto. Se apiaban en torno a la mesa alargada, hundiendo las cucharas en las escudillas, bebiendo de los cuernos. Los perros aguardaban bajo la mesa a que algn bocado fortuito se dejara caer all. Salud y que aproveche. Ioren retir la silla de brazos de madera y tom asiento. El resto de su gente ahora eran sus hombres, se record Driadan lo hizo despus, con amplias sonrisas y mirando las lonchas de buey con buen apetito. Driadan se sent a la derecha de Ioren, como cada da, y agradeci con la cabeza a Cisne su racin. El chico le esquiv la mirada.

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Nunca me acostumbrar a estoparloteaba Arvano, dando la vuelta a un cuerno entre los dedos. En mi tierra beba vino en copas de cristal tallado. En este recipiente, todo me sabe a hueso. Eso es porque tienes mucha imaginacinreplic Fernos. A mi me resulta agradable. Levant su cuerno y bebi, chasqueando la lengua despus y lamindose la cerveza del bigote. A su lado, Jhandi, que haba llegado el ltimo tras encargarse de la lea, se ri con suavidad. Comieron entre conversaciones pausadas, bromeando de cuando en cuando. Driadan, la mayor parte del tiempo slo escuchaba y observaba. De todos los esclavos que haban escapado de Shalama, slo siete se haban quedado con Ioren hasta el final, aquellos que no tenan familia ni motivos para querer regresar a sus hogares. Entre ellos se haban creado relaciones de camaradera y fraternidad, lazos que haban ido estrechndose con el paso del tiempo y las experiencias compartidas. A pesar de que algunos, como Qilem, eran tan silenciosos que a veces su presencia pasaba desapercibida, se poda sentir en el ambiente una gran confianza entre aquellos hombres tan distintos. Driadan desliz la vista sobre ellos y se detuvo en Perfidia y Cisne, que les servan a la mesa. Aquellos dos algn da tendra que ocuparse de ellos. Plantearse el trato que estaban recibiendo. Pero cada vez que se fijaba en la mujer, un estremecimiento de ira le recorra la espalda y volva a sentir deseos de molerla a patadas, esta vez hasta matarla. Era consciente de lo que ella haba hecho. Cmo les haba manipulado, tras la fachada maternal y cariosa de una buena ama, para mantenerles moderadamente apaciguados mientras les obligaba a arrastrarse por el fango. A Cisne no le importaba, l estaba acostumbrado. Driadan jams olvidara. Al fondo de la sala, Kraakha, la de los ojos verdes, estaba comiendo en un rincn. Sentada en una silla, junto al fuego, sola, lanzaba miradas fugaces hacia los hombres que haban invadido su hogar. A veces, un gesto de terror asomaba a sus ojos al observar a Ioren, matizado con algo ms que el prncipe no poda definir an. Frunciendo un poco el ceo, Driadan se llev otro bocado a los labios, contemplndola y hacindose preguntas. La granja era un edificio bastante grande para acogerles a todos. Todos, ciertamente, estaban trabajando en las tierras de aquella mujer, como pago a su hospitalidad. Pero ni para el reproche ni la cortesa ella hablaba con nadie. Cuando alguien le diriga la palabra, sola darse la vuelta con expresin asustada, negando con la cabeza, y desaparecer en otra
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habitacin. La haba visto cargar lea, arar, levantar troncos con esfuerzo: no era una mujer enclenque. La haba visto tambin coser con habilidad, reparar pequeos desperfectos en la casa, cocinar. Haba visto la espada que haba colgada en su pared y la daga que llevaba al cinto. No, la lectora de runas no era ninguna desvalida hembra, era una mujer independiente, que viva sola, apartada de la aldea de Kelgard y que era capaz de desenvolverse en cualquier aspecto sin necesitar a nadie ms. Y sin embargo, estaba amenazada de alguna manera. O coaccionada. Para Driadan era evidente en su actitud: Kraakha no quera tener a aquella gente all. Y estaba seguro de que tena mucho que ver con Ioren. Haba intentado desentraar el significado de las miradas que ambos se dirigan a veces, incluso haba espiado en ocasiones alguna conversacin entre los dos que pareca ms personal que las otras, pero su conocimiento del idioma no era suficiente y no haba entendido nada. Slo que haba amargura en las palabras de ambos, sobre todo en las de ella. Un codazo suave le sac de sus pensamientos. No la mires tan fijo, Nirala. Acaso es de tu gusto? Jhandi sonri con su hilera de dientes blancos, Driadan hizo una mueca. Un poco mayor para m. Eso no debera ser un problema, amigo. Ms experiencia. Y es muy guapa. Por qu no tiene varn, Rojo? La mirada de Jhandi se volvi hacia Ioren, que estaba escuchndoles y tambin miraba a Kraakha. Ella le atisb fugazmente con los ojos verdes, brillantes, y luego baj la cabeza, volviendo el rostro al fuego. Es una mujer prohibida. Tiene el don de la visin, ningn hombre puede tocarla. El prncipe volvi el rostro. Algo le llam la atencin en la voz de Ioren al decir aquello. El Rojo estaba de nuevo dedicndose a apurar la escudilla, perdido en sus pensamientos, pero en aquel preciso momento, Driadan tuvo la certeza de que el hombre del mar se haba saltado esa prohibicin en alguna ocasin. Haba una historia entre ellos, entre el Rojo y la lectora de runas, y con una punzada cida en el estmago, el prncipe decidi que no desistira hasta descubrirla por completo. Al fin y al cabo, dispona de tiempo. Convertirse

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en un hombre y poder recuperar su trono no era tarea que pudiera completarse en cuatro das, no haba ninguna prisa.

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Captulo XXVIII: Enemigos

hogar a la tripulacin de Ioren el Rojo, Driadan era capaz de acertar a un blanco mvil a una distancia de cincuenta pasos, de derribar a Qiram y Sulori en combate con espada, de conversar casualmente con cualquier habitante de Kelgard en el idioma del norte y de comprender muchas ms palabras de las que haba aprendido a pronunciar. Aquella maana, una vez terminado el entrenamiento, se haba abrochado el jubn de piel y haba limpiado la espada que no estaba sucia. Antes de irse, Ioren le haba llamado. Driadan. Cuando se dio la vuelta, el guerrero le mir en silencio durante un largo rato, con expresin indescifrable. Luego se rebusc en un bolsillo y le tendi una hebra de cuero desgastada, de color negro, descolorida. Driadan la cogi con dos dedos y le devolvi una mirada inquisitiva. No es que exactamente hayas ganado ninguna guerradijo Ioren en la lengua natal del prncipe, hablando con el ceo fruncido y cierto aire de incomodidad, pero has aguantado hasta hoy. Mucho ha pasado. Yo pienso que deberas llevar una. Driadan entrecerr los ojos y le mir con curiosidad. El hombre del mar se roz el cabello con las manos y rebusc una de las trenzas que le salpicaban la melena oxidada y cobriza. El chico no necesit pensarlo demasiado antes de negar con la cabeza, y le devolvi el cordn, alzando la barbilla. Los hombres del mar se atan el pelo por cada victoria, es un honor que consideres que merezco algo as. Pero no he ganado nada an. Apenas estoy empezando. Y ademsaadi con una mirada orgullosa bajo los prpados entornados, yo no soy un hombre del mar, Ioren el Rojo. El norteo crisp la mandbula al percibir el desafo en sus palabras, pero despus, casi al instante, el relampagueo en la mirada se difumin y un gruido extrao vibr en la garganta del hombre musculoso, mientras
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uince das despus de que Kraakha hubiera acogido en su

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alargaba los dedos y le arrancaba el cordn de la mano. Slo cuando la dej resonar en alto y dej de apagarla, Driadan se dio cuenta de que lo que escuchaba era una risa, que rompi en una carcajada franca. Por la Sal y la Llama, no lo sers. Pero ya hablas como uno. Venga, largoaadi, antes de que la oleada de calidez y emocin que estaba barriendo el corazn del prncipe tuviera un reflejo en sus mejillas o en el brillo de sus ojos, ve donde los otros. Ahora os alcanzo. Sintindose como un nio de nuevo, Driadan asinti y salt las rocas con habilidad, echando a correr hacia la casa de piedra, casi en una huida, con el corazn galopndole en el pecho. Gir en uno de los desniveles y se desplaz dando un pequeo rodeo, salvando algunas rocas lisas e inclinadas y descendiendo hacia una pequea brecha en el terreno, una falla cuyo fondo estaba tapizado por un brezal ralo. En quince das haba aprendido algunos caminos en los alrededores de la granja de Kraakha, el nombre de cada caballo y ganso de su establo y a despertar a la hora oportuna para escurrirse de la cama del guerrero fornido y volver a la sala comn, de manera que nadie se percatara de su ausencia. En quince das poda aprenderse mucho cuando uno estaba dispuesto a hacerlo. Y esa era otra de las cosas que Driadan haba descubierto, la importancia de estar dispuesto a. Se detuvo al lado de uno de los arbustos, atndose bien las correas del jubn, y removi las hojas buscando bayas sin mucho xito. Decidi sentarse en una roca y esperar a Ioren para regresar con l y hacerle algunas preguntas. Saba que el Rojo an estara unos minutos rezando a sus dioses, y en ese tiempo, el viento fresco le calmara a Driadan el rubor y le permitira degustar la sensacin de orgullo y felicidad absurda que las palabras del hombre del mar le haban despertado, agitando su espritu ms de lo que le apeteca soportar en aquel momento. Por la Sal y la Llama, no lo sersrepiti, golpeando las hojas del seto con la espada sin mucha intencin, tratando de imitar la voz grave de Ioren. Pero ya hablas como uno. Por la Sal y la Llama. Por la Sal y la Llama! Se puede saber qu haces, Nirala? El prncipe carraspe y se colg la espada del hombro, levantndose inmediatamente. Del otro lado del brezal, Arvano apareci, apartando las ramas entrelazadas y los espinos y mirndole con clara diversin.

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Practicar idiomasimprovis DriadanY t? No estis en la granja? El joven se encogi de hombros y esboz una sonrisa amplia, extendiendo el puo cerrado hacia l. Lo abri y le mostr el tesoro de frutos jugosos de color prpura. Driadan reprimi las ganas de devolverle la sonrisa y se llev una mora a la boca, masticndola con deleite. Arvano le caa bien. Era agradable y simptico, tena un rostro bondadoso, de rasgos bien dibujados, donde gobernaban dos ojos muy azules. El cabello, castao con vetas doradas, enmarcaba sus facciones armnicas, en las que solo la cicatriz del labio pareca desentonar. Me he escapado un rato. Empiezo a acostumbrarme a los horarios, y eso no me gusta. Bastante tuvimos de eso en Shalama. Driadan torci el gesto, pero asinti. No le agradaban las referencias a Shalama y la esclavitud Kraakha pronto nos dar de comer, habr que ir regresando. Ya. Yo estoy esperando al Rojo. Arvano se le qued mirando y asinti, guardndose una pregunta. Driadan tambin haba aprendido en aquellos das a leer mejor en las personas, en sus inquietudes e intenciones, en su expresin corporal. O mas que haberlo aprendido, se haba dado cuenta de que posea esa cualidad a la que algunos llaman intuicin. Dimeaadi sin ms. Arvano sonri y mene la cabeza, luego le mir con franca curiosidad. Nada, solo que Ioren es tambin tu maestro, eso hemos comprendido. Ahora, al venir aqu. l te est instruyendo. As esadmiti Driadan, limpindose los dedos en una hoja. No se le haba escapado el tambin. Hay algo malo con eso? No, no. Ya sabes, a veces no s, es que nunca hemos sabido tampoco lo hemos preguntado. Pero en algunas ocasiones parecais ms enemigos que otra cosa. Siempre ha sido muy raro veros, y nunca terminbamos de entender qu pasaba con vosotros dos. Ahora, sin embargo, desde que estis aqu, lo entendemos ms. No es que sea asunto vuestroreplic Driadan, sonriendo con un gesto afable, pero que encerraba una cierta frialdad. Arvano respondi con una sonrisa, si se apercibi de esa frialdad, no dio muestras de hacerlo.

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No, no lo es. Pero me alegro de que lo vuestro vaya mejor. Lo nuestro?dijo una voz, a la espalda del prncipe. Arvano arque las cejas, mirando por encima del hombro de Driadan, quien suspir y alz la vista al cielo. Tena eso que algunos dan en llamar intuicin, y adems, conoca cada matiz en el tono de voz de Ioren el Rojo. Y esas dos palabras haban sonado a un tiempo amenazantes y ofendidas. Pero Arvano fue rpido, lo cual confirm la sospecha de Driadan de que su compaero hablaba de algo muy concreto y especfico al referirse a lo suyo, y que ciertas cosas no haban pasado desapercibidas. El entrenamiento, Rojodijo, mostrando su mejor sonrisa de inocencia Nirala dice que ha mejorado mucho. Si, ha mejorado. La tierra cruja bajo los pies del Rojo, que se detuvo detrs de Driadan. Hubo un momento de silencio, y despus, Arvano, comindose la ltima baya, se dio la vuelta y se march entre los brezos. Nos vemos en la granja. En cuanto su silueta se perdi entre los arbustos y antes de que el joven pudiera formular cualquier pregunta, el susurro spero de Ioren le golpe desde atrs como un latigazo. Qu demonios vas contando por ah? Driadan arque las cejas y se dio la vuelta para encarar al hombre del mar. El viento le agitaba los cabellos, y haba desasosiego y tensin en los hirvientes ojos azules. El prncipe se trag la primera reaccin y se mantuvo fro con un esfuerzo sobrehumano. Qu voy contando sobre qu? Le has dicho a l o a alguien? Si le he dicho el qu? Ioren frunci el ceo y entrecerr los prpados hasta que sus ojos se convirtieron en dos finas lneas resplandecientes, cargadas de fuego. Los brazos y el torso se crisparon, apret los nudillos y los dedos y se inclin

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peligrosamente hacia el joven. Driadan, sin arredrarse, se le qued mirando como si no entendiera de qu hablaba. Esto ya no es un barco a la deriva ni un hatajo de esclavos, joven demonioadvirti el guerrero, pegando el rostro al suyo al susurrar, en tono amenazador. Aqu las cosas son diferentes. No hables ms de la cuenta. No pienso perderlo todo por tu indiscrecin, aunque ya no me quede apenas nada. Driadan no se apart. Contuvo el remolino virulento y furioso en su interior y alz la barbilla, mirndole a los ojos. Podra decirte lo mismo a ti. Yo no soy quien entra a tu cuarto con portazos. No soy yo quien te arrastra aqu o all. No hace falta que nadie diga nada si t me asaltas de noche delante de todos. Por otra parte, pensaba que yo era todo lo que tenas. O eso dijiste. Qu? Yo no te he asaltado delante de tod! No. No me quieras confundir con palabras y hechizos infernalesgru Ioren, apuntndole con el dedo. Driadan lo golpe con la palma de la mano, desdeoso. T eres quien hace magia de la Llama, yo no hechizo a nadie. A mi me tildas de demonio porque t no habas pensado en que algunas cosas llaman la atencin. No es culpa ma. Arvano es observador, y ya est. No pretenders que nadie haya notado nada. Pero no veo por qu es tan dramtico. Cmo que no lo ves? No se lo dir al nuevo thane, si lo que te preocupa es que se entere de que te desahogas con tu muchacho de Nirala. Arvano no hara eso. Ioren se qued mirndole por un momento con los ojos muy abiertos, como si estuviera escandalizado o no terminara de creerse sus palabras. Sin embargo, para Driadan no temblaba el suelo. Frunci el ceo y se ajust la espada, seguro de s mismo. Y qu si en la tripulacin estaban enterados? No era asunto de ellos, pero lgicamente algunas cosas despertaban ciertas sospechas. Y hasta donde Driadan saba, el asunto de los amantes del mismo sexo entre los guerreros y en el mundo militar no era algo tan extrao. Bastaba con no hablar de ello. Para l era raro, pero supona que gente ms vivida como Arvano y Jhandi deban tomarse aquellos detalles casi con indiferencia. l mismo sospechaba que haba algunos en el grupo
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que haban tenido ms que apretones de manos en alguna ocasin, pero ni le importaba ni iba a hacer comentario alguno al respecto. Sin embargo, por el modo en que Ioren el Rojo se pasaba la mano por la frente y vocalizaba una maldicin, inmvil y completamente tenso como la cuerda de un arco, para l pareca el fin del mundo. Ms vale que no pase de estomurmur. Ioren, qu es lo que pasa? Nada, por ahorasus ojos volvieron a destellar y le encar de nuevo con furia. Yo no me desahogo con mi no digas esas cosas. Apret los dientes. Driadan tuvo que reprimir una sonrisa. Se dio la vuelta y le mir de soslayo, empezando a caminar entre los brezos. El hombre del mar le segua, machacando la tierra bajo los pies. Tu muchacho de Nirala, es lo que soy. T lo dijiste. Se deleit en el gruido a su espalda. A Ioren no le gustaba que Driadan le recordase los momentos en los que perda el control de lo que haca o deca, al parecer. Ese descubrimiento le gust. A l no le pareca mal ser su muchacho o todo lo que le quedaba, la ternura de Ioren era un regalo que atesoraba y veneraba cada vez que sta se haca presente, aunque a l le avergonzase Qu es lo que temes? No voy a hacer nada terrible, pero no es justo que me culpes; hasta el momento no lo he hecho. En vez de culparme, explcame las cosas para que yo sepa hasta qu punto debo ser cauto y con qu he de cuidarme. Hablas con sabiduraadmiti Ioren, tras unos segundos de silencio. Driadan se regode en el orgullo una vez mas en aquella maana. Dos veces antes de la comida, era todo un logro. En la tarde hablaremos un rato y te explicar. Ahora apresurmonos. Las zancadas del hombre del mar adelantaron al joven prncipe, que apret el paso para quedar a su altura. Los espinos le araaron las rodillas cuando comenzaron a ascender la altiplanicie, ya muy cerca del hogar que ahora compartan. Los graznidos de los gansos se escuchaban con claridad. No me vas a dar ni una pista? Ioren lade la cabeza, tendindole la mano cuando le vio trastabillar en una oquedad del terreno. Driadan se sujet a ella, y en cuanto hubo recuperado el equilibrio, Ioren la apart como si se hubiera quemado.

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No, pero te dar una leccinrepuso Ioren, en un tono que le son melanclico y lejano, con el sabor rezumante de una herida abierta, lejana, que an supuraba. Su mirada tena una gota de tristeza cerca de las pupilas cuando se dirigi hacia l. Un hombre invencible es el que no tiene ninguna debilidad. Pero si tienes una, escndela. Pues si la conoce el gusano, puede susurrrsela al bho, y si el bho la conoce, quiz se la muestre en el reflejo de los ojos al halcn. Y si el halcn se posa en el brazo de tu enemigo, tu enemigo sabr donde hundir su espada. Driadan guard silencio, con la sensacin de que el hombre del mar estaba hablando de vivencias propias, no slo de enseanzas y parbolas. Estaban ya en la puerta de la granja cuando se atrevi a hablar de nuevo. Tienes muchos enemigos aqu, Ioren? No son muchosrespondi l. Pero son los peores. No hay peor enemigo que aquellos que te han querido. Driadan no pregunt ms, pero al llegar al saln, cuando se sent a la derecha del Rojo, apenas levant la vista de la mesa para responder a las preguntas que le hacan. No habl con nadie, y mientras coma, masticaba y tragaba las palabras que haban intercambiado esa maana, mientras aguardaba a la tarde, con la esperanza de que algunos secretos se le revelasen.

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Captulo XXIX: Confesin

prestaba atencin a la conversacin de los dems alrededor. Sumido en sus pensamientos, tena la mirada vuelta hacia la nica ventana abierta de la gran sala; una oquedad ojival de la que haban apartado la madera de celosa que protega de los vientos cortantes. El da se haba vuelto ms nublado an en el exterior. Ioren poda oler en el aire una nevada inminente, probablemente les asaltara antes del anochecer. Poda leerlo en el vuelo de las aves y en el canto secreto del viento, en la luz blanquecina del sol de medioda. La ventana estaba a la izquierda. Al fijar en ella su atencin, la apartaba intencionadamente de la derecha, donde la presencia de Driadan, prncipe de Nirala, exudaba su infernal magnetismo, obligndole a ser consciente de l, quisiera o no. Le mirase o no. Engull otra cucharada de estofado, anestesindose con determinacin ante la sutil melancola que amenazaba con apoderarse de l. En los ltimos tiempos, no era el mismo de siempre. En los ltimos tiempos, algo estaba soliviantndose con demasiada energa en el interior de Ioren el Rojo, y aquello no le gustaba nada; especialmente desde que haba confirmado con horror que no haba lucha ni desafo posible hacia ese algo, no haba resistencia eficaz ni manera de ocultarse ante ello. No haba, simplemente, nada que hacer al respecto salvo aceptarlo y sobrellevarlo. Y no era sencillo, en realidad. Dej escapar el aire entre los dientes y frunci el ceo, obligndose a mirar al frente. Los ancianos solan decir, cuando l era pequeo, que un hombre ha de tener cuidado con lo que desea. El justo querr la justicia, y no toda la justicia satisface. El pobre querr riquezas, y no todas las riquezas colman. Ioren haba sido prudente con sus deseos desde muy joven, pero su ltima exigencia al encarar al destino y pretender que Driadan de Nirala se transformara en un hombre digno de arrebatarle la vida, estaba mostrando aristas y matices con los que el Rojo no haba contado. No haba contado con que Driadan fuera capaz de conseguirlo. Y ahora, viendo la transformacin que se haba operado en el muchacho a lo largo de los meses, desde su descenso al infierno en Shalama hasta la renovada energa
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ientras coman, sentados en la larga mesa de madera, Ioren no

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y su actual carcter y comportamiento, Ioren empezaba a atisbar que s, que Driadan podra hacerlo. Poda ser una realidad. Y esa realidad le asustaba, le enorgulleca y le admiraba al mismo tiempo, esa realidad naciente asomaba como una estalactita y se destilaba en gotas de ternura y calidez que estallaban en su interior sin permiso, confundindole y angustindole. Lo que el chico poda llegar a ser era algo grande y brillante. Lo que el chico poda llegar a ser era algo ante lo que Ioren podra doblar la rodilla sin sentirse humillado. Era aterrador pensarlo. Yo, que nunca he temido a la espada, al fuego o a la tormentay esta criatura siempre ha sabido despertar esta congoja en m. Deb dejarle atrs. Me lo tengo merecido por traer conmigo a mi maldicin cuando la hall. Deb dejar que se ahogara o algo peor, pens, como pensaba a menudo. Pero aquellas reflexiones no eran ms que una manera de consolarse, de aplacarse a s mismo. Saba bien que no poda dejarle atrs. Maldito muchacho. Ioren haba sido muy imprudente, se daba cuenta. Pero ahora era tarde para lamentarse, como solan decir. Las cosas haban llegado demasiado lejos, y lo que era peor, amenazaban con dejar de ser algo que solo competa a ellos dos. Como el aceite contenido en una vasija resquebrajada, estaba brotando y expandindose. Y Arvano ya se haba percatado de la fragancia de ese blsamo. Entrecerr los ojos y desliz la mirada sobre los antiguos esclavos que le haban acompaado hasta Kelgard. Reinaba un ambiente de franca camaradera entre ellos. Poda olerlo, igual que las nevadas y los cambios estacionales. Siempre haba tenido el talento de su padre para medir a las personas y para valorar los ambientes, y no haba ni un doblez, ni el menor reborde en las expresiones, palabras y silencios de su nueva tripulacin. Fij la mirada en Arvano. El joven beba del cuerno, riendo ante un comentario de Jhandi. Driadan le haba hecho notar que no le traicionara, y el Rojo no tena dudas al respecto. El joven del cabello castao haba sido un espadachn en Prmona, su pas de origen. Aquella nacin era famosa por sus buenos vinos, su decadente estilo de vida y la belleza de sus mujeres, entre otras cosas. Ioren no conoca mucho ms sobre aquella lejana tierra, donde decan que siempre brillaba un sol clido y que la primavera era florida y llena de colores vivos, pero Arvano le daba la impresin de ser un digno representante de su cultura. De risa fcil y nimo alegre hasta en las peores adversidades, haba sido de los primeros en prestar apoyo a Ioren en Shalama, cuando todos eran esclavos. Arvano estaba confinado en los almacenes textiles. Aunque no era dbil para realizar trabajos pesados, tena habilidades mas difciles de encontrar, relacionadas con la tintura de hilos y el tratamiento de los tejidos, por lo que pronto le destinaron a
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aquella zona apartada. Haba sido l el responsable de hacer llegar una gran cantidad de armas improvisadas desde las cocinas hasta los barracones de los esclavos. No haba fallado en nada de lo que se le haba encomendado, y Ioren no tena ningn motivo de sospecha hacia l. Pero no eran sus intenciones lo que le preocupaba. Suspir profundamente y desvi la vista. Demonios, esperaba que no fuera tan evidente para todos. Cuando se levant para salir de la estancia, todos le miraron por un momento. Los ojos verdes de Kraakha le atravesaron en la distancia, hirindole de nuevo, y volvi el rostro para evitarla. Terminad. No hay prisadijo, cruzando la puerta de madera y atravesando el pasillo. La lectora de runas haba actuado con l como manda la tradicin hacia los thane y los caudillos, estn en activo o no. Le haba ofrecido su casa, sus tierras y sus posesiones en usufructo hasta que l decidiera prescindir de su hospitalidad. Y le haba preparado la alcoba del seor de la casa, que en el caso de Kraakha era una habitacin que siempre haba estado vaca salvo las ocasiones en las que l la haba ocupado anteriormente. Ahora, al entrar en ella, volvi a tener aquella sensacin de angustia que se le cerraba en el pecho cada vez que la pisaba. Espant los recuerdos por la fuerza y apart el silln de mimbre cubierto por una manta de piel mullida, se sent en l, cruz las piernas frente al pequeo hogar de rescoldos murientes y abri la ventana, perdiendo la mirada en el exterior y la mente en memorias lejanas, dejando que el tiempo se escurriera hasta que llegara la inevitable hora de aclarar ciertos asuntos con el Prncipe. La hora inevitable lleg antes de lo que l mismo esperaba. Cay sobre Ioren sin avisar, cuando Driadan abri la puerta e irrumpi en su habitacin sin pedir permiso, sacndole violentamente de sus reflexiones y contaminando la estancia con su presencia, con su perfume, con su figura de barbilla alzada y ojos relampagueantes. Dijiste en la tarde, ya es por la tarde. Ioren suspir. Por un momento haba tenido ganas de echarle y soltarle un revs con el dorso de la mano, maldito muchacho insolente. Pero el impulso se deshizo tan pronto naci. Driadan estaba de pie, le miraba fijamente, y en el brillo de las pupilas no haba desafo ni capricho, solo curiosidad. Curiosidad y una avidez casi desesperada, que se acentu cuando se acerc en dos pasos y, apoyando las manos en el brazo del silln, se acuclill para estar a su altura. Haba llegado de improviso y le
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encontraba con la guardia baja, con algunas emociones viejas a flor de piel y eso no era bueno para el Rojo. Intent no mirarle los labios cuando los movi para hablar, intent no respirar el perfume a iris de sus cabellos, y apart el brazo para que esas manos jvenes no le rozaran de manera accidental. Si el maldito chico supiera lo que se desperezaba en su interior por su causa Por favor, dime qu pasadijo Driadan, ajeno al cataclismo interior de Ioren. No me ir hasta que me lo digas. Demonios, sintateescupi el hombre del mar, sealando vagamente algn punto lejos de l. Cualquier cosa con tal de que dejara de estar tan cerca. Driadan asinti. Volvi a incorporarse y arrastr la capa en la que se envolva, camin hasta la cama y tom asiento all. No poda buscar otro sitio, pens Ioren. Tom aire y gir la silla para mirarle. El prncipe haba subido los pies al colchn y los haba cruzado. Estaba sentado muy tieso, con el manto de piel gris cubrindole los hombros y amontonndose sobre sus piernas y alrededor de su cuerpo. Bajo l vesta un jubn flexible del mismo tono, forrado por dentro con lana de cabra que asomaba por el cuello y ribeteaba el bajo. Por las aberturas de los cordones, que an no dominaba lo suficiente como para cerrarlos del todo bien, se vea la tela blanca de la camisa de lino. En un alarde de refinamiento, el prncipe haba colocado los puos de la misma, que le estaba grande, de manera que le asomaran por fuera de las mangas del jubn, cual si fuera una de esas prendas de seda con puntilla que utilizaba en la corte de Nirala. Ioren reprimi una sonrisa al darse cuenta de ese detalle. Podra echarle encima el pelaje de un uro recin desollado, que Driadan encontrara la manera de parecer gentil y aristocrtico, aun vestido con harapos, an desnudo. No, desnudo no, se corrigi, apartndose la imagen de la mente a toda prisa. Alz la mirada a sus ojos. No te hagas ilusiones, sabes ya mucho de los problemas que tengo aqucomenz, frunciendo el ceo y cerrando los dedos en los brazos del silln, bien apoyado en el respaldo. Pero hay detalles que me hacen mantenerme alerta, y como te dije, tengo algunos enemigos. Pocos, pero peligrosos. Es mejor que se sepa poco de ti, cuanto menos mejor. Lo entiendoasinti Driadan con firmeza, luego arque la ceja con desdn. Soy un Nirala, ya me he dado cuenta de las miradas que me arrojan en tu pueblo solo por eso.

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Ioren frunci el ceo. La tripulacin haba ido un par de veces hasta la aldea de Kelgard, pero siempre haban acudido todos juntos. l no se haba percatado del detalle. Es normal. Tu pueblo no es querido entre los mos. Nirala tampoco ama demasiado a Thalie. No, no lo hacereplic Driadan. Sobre todo porque constantemente asolis nuestras costas y atacis Es culpa vuestra!interrumpi Ioren, echndose hacia delante repentinamente, con un mordisco en su orgullo patrio. Luego le hizo un gesto con la mano para zanjar el tema y volvi a recostarse. Da igual. No es esa la cuestin, la cuestin no es esa. En cierto modo s lo era. Pero no del todo. Volvi a retomar el hilo de su discurso. Algunos aqu saben algo sobre tu tierra. Saben algo de tu pueblo, y aunque de los que vinieron conmigo a la guerra no volvieron muchos, quiz algunos recuerdan que a tu padre le llamaban Ihrserekobserv al muchacho, que escuchaba con atencin y con el gesto severo. En tu lengua significa ojos de sangre. Solo el Pegaso tiene ojos de sangre. Driadan trag saliva y palideci un tanto. Crees que pueden saber quin soy? Ioren neg con la cabeza. No es fcil. No estoy seguro. No s si importe mientras ests bajo se corrigiconmigo. Bajo su proteccin. Driadan no tena por qu saberlo, pero as era. Yo soy un Nirala cualquiera aqu, Ioren, o as sera la historia que contaramosdijo Driadan entonces, removindose un poco sobre el colchn, incmodo. De hecho todos me llaman Nirala. Nadie tiene por qu relacionarme con la familia real. Pero si lo hacen, Qu puede pasar? Me darn muerte o algo as? No lo creo pero pueden usarte para terminar de hundirmeadmiti el Rojo.

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El prncipe apret los puos y los ojos se le encendieron de ira. Ioren no hizo ningn gesto. l haba pensado mucho en eso, aunque quiz el jovencito no hubiera reflexionado al respecto, a juzgar por su expresin. De eso nada. Me miran mal, bien, no me importa que aqu crean que soy un traidor a mi pueblo. Pero no hay ningn motivo para creer que lo seas t. Hay muchos motivos para creer toda clase de cosas. Pues cuntamelosorden Driadan, inclinndose hacia delante. Luego aadi, en el mismo tono. Por favor. No s donde quieres llegar con esto. Y an no me has dicho dnde estn los enemigos, quines son y por qu estn en tu contra. Ests dando vueltas alrededor de algo que tratas de evitar, y ser mejor que me lo digas cuanto antes. Nos ahorraremos tiempo y futuros problemas. Cuando fue capaz de reaccionar tras la perorata del chico, Ioren solt una risa seca. Hoy has desayunado un anciano del consejo o qu? Luego neg con la cabeza, suspirando. Saba que tena que confesrselo, al menos a l. Desvi la mirada hacia los restos de la hoguera y se blind por dentro, dispuesto a enfrentar la situacin del modo ms asptico posible. No te falta razn. En parte. As que escucha, y si aprendes algo de esto, mejor que mejor. Solo hablar una vez. Driadan se mordi el labio y asinti. Ioren tom aire y se dio la vuelta, ocultndose a su mirada y perdiendo la suya en el paisaje exterior. Su voz son ronca y cansada cuando empez a hablar. Mi padre era Heren Raur, Heren el Rojo en tu lengua. Thane de Kelgard y caudillo de sus gentes, miembro de la Asamblea de Jefes de Thalie, uno de los Seores del Fuego y el Acero, conocedor de palabras arcanas, de puo fuerte y voz como el trueno. Por derecho de nacimiento, yo, su nico hijo, era el primero en derechos para ocupar su lugar, si me demostraba capaz y preparado para ello. Y lo ocupasteinterrumpi Driadan. Su voz le lleg lejana. En su mente, el recuerdo de la imagen de su padre, sangraba despacio. Asinti con la cabeza.

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Lo ocup, an siendo muy joven, cuando mi padre march a los Altos Salones y abandon este mundo. Lo ocup, y lo invest de nuevas alturas. Haba sido instruido en la fuerza, y fui fuerte. Era fuerte mi brazo, mi corazn y mi magia y an lo soncomplet, con una llamarada de orgullo. Aun lo era. Al menos eso le quedaba. Era el mejor, nadie poda oponrseme. Quienes lo intentaban, eran derrotados, hasta que dejaron de intentarlo. Mi supremaca era indudable, y mi pueblo me segua. No era un mal gobernante. Hizo una pausa, suspirando. El recuerdo del brillo del fuego en las asambleas, de su grito jubiloso de batalla, el del sonido del cuerno y los cnticos de los hombres cuando saltaban al combate con los ojos brillantes y el espritu inflamado, todo le pareca algo lejano, como un sueo brumoso. Se oblig a proseguir, consciente de la mirada escarlata sobre s, a travs del silln. Una gaviota revoloteaba en el cielo blanco. En mi orgullosuspir. Se sinti incapaz por un momento, finalmente, se arranc las palabras, rasposas y duras, a tirones. En mi orgullo desafi a los Dioses, rompiendo las leyes de la tradicin. Normas ancestrales y antiguas. Me fue advertido, pero yo tranquilizaba a mi gente, dicindoles que si los dioses no aprobaban lo que haca Ioren el Rojo, aquel que tomaba cuanto deseaba, haran algo al respecto. Y que el silencio de los dioses significaba que aprobaban mis actos. Eso dije, en mi orgullo ciego ciego y enloquecido por el poder, Driadan. Las ltimas palabras haban sonado como un susurro dificultoso y cansado. Mantena las manos apretadas para que no le temblaran, algo quemaba detrs de sus ojos. Lo engull, se lo trag, espolendose a s mismo, pensando en el chico que escuchaba sentado en la cama, cuya atencin perciba claramente sobre s. El joven que haba sufrido infiernos peores que los suyos y que aun as perseveraba con entereza al menos al final. Con esa imagen como inspiracin, volvi a retomar el relato. Desafi a los dioses. Comet actos imperdonables contra personas que no merecan tales castigos, que no merecan la desgracia que atraje sobre sus cabezas. Y los dioses, Driadan, respondieron con contundencia. Qu pas? Ioren sonri a medias. Ahora slo haba imgenes amargas que describir. Primero vino la enfermedad de la tos. Se llev a la mitad de la poblacin de Kelgard. Despus de eso, el Fuego nos odi. Cuando mis hermanos ms jvenes fueron a secar pieles al otro lado de la colina, un incendio se elev
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entre los brezos y los abras vivos. Ninguno sobrevivi. Por ltimo, cuando ya era claro que haba atrado la maldicin sobre m, quise apaciguar a los Dioses yendo a la guerra. Y perdiste. Sin duda. Sonri a medias. Pero no me tomes slo por un brbaro que cree en supercheras. Creo en el poder de los Dioses porque lo conozco, pero tambin s que la mayora de las veces, los dioses actan a travs de los hombres. Y los Dioses propiciaron que alguien envenenara el agua para que la tos se llevara a los ancianos, los Dioses propiciaron que alguien provocara un incendio en la colina que matara a mis hermanos. Y permitieron que ese alguien sembrara la semilla de la traicin entre mis hombres, para que perdiramos la batalla de la costa de Nirala. Esos son los enemigos de los que hablabasdijo Driadan de nuevo. Entonces, hay gente que quiere causarte mal. Y sabes quienes son? S quienes pueden ser. Tengo mis sospechas. Ulior Skolaventur el prncipeEl nuevo thane? Ioren se gir a medias. Se aferra con gran ansia a la silla, no lo has notado? Algo me dice que t te agarrabas igual. Ioren se ri entre dientes, con una risa desprovista de humor. No lo negar. Aqu, Driadan, hay tradiciones. Tradiciones que, tras lo sucedido con mi persona y, amparndose en el ejemplo de mi cada en desgracia, los lderes de mi pueblo se preocupan de preservar y de vigilar que se cumplan. Una de ellas dispone que los enemigos de Thalie slo pueden pisar estas tierras en calidad de esclavos. Kraakha tendr la boca cerrada, pero me preocupa que alguien escuche aquello que no debe si Arvano y los dems hablan cosas de nosotros. Cosas como que te estoy instruyendo. Por un momento hubo un denso silencio. En l comenz a crecer una tensin espesa que podra cortarse con un cuchillo afilado. Ioren poda comprenderlo. Por eso no se enfad cuando escuch la voz lenta y casi incrdula que le hablaba a la espalda.

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Soy un enemigo de Thalie, verdad? Ioren el Rojo era uno de los guerreros ms valientes que haban cabalgado el mar. En aquel momento no tuvo valor de mirar a Driadan a los ojos. Para todos los que viven en Kelgard, lo eresrespondi, con toda la entereza de la que fue capaz. Hay ms tradiciones aqu que tengan que ver contigo o conmigo, o con las cosas que compartimos, como entrenamientos y dems? La voz del muchacho sonaba contenida. Casi resignada. Ioren suaviz la suya. No puedes ser miembro de mi tripulacin, al menos no de manera oficial, delante de la gente. Para ellos debes ser mi siervo. Y desde luego, no te estoy entrenando. Y por supuesto que no hay nada ms. El silencio denso volvi a espesarse en la habitacin. Luego, los pasos de Driadan sonaron con fuerza en la tarima. El Rojo percibi la agresividad en aquella manera de acercarse, y estuvo preparado cuando el muchacho cerr la ventana de un golpe ante su rostro y se plant delante suya, con la mirada carmes centelleando de rabia. Y cunto tiempo pensabas esperar para hablarme de estos pormenores?exclam el prncipe. Tienes enemigos, enemigos que pueden servirse de mi presencia aqu para hundirte, y t no me has dicho nada hasta ahora no solo eso, sino que En qu estabas pensado para traerme aqu? Es que no se te ocurri? Yo no he venido por gusto! Tu me arrastraste! Acaso no sabas esto de antemano? No previniste que nos encontraramos en esta situacin? Baja la vozorden Ioren, ponindose en pie para mirarle. Odiaba que le hablaran desde arriba. Y odiaba que le gritaran. Por no hablar de las llamas que ya le estaban lamiendo por dentro ante la actitud agresiva del chico. Te van a or, y los siervos no gritan a sus seores. Eres un bastardo! Maldito seas, me has engaado! Lo hiciste a propsito, por eso queras traerme aqu, queras hacerme lo que yo te hice! Vengarte! Los gritos de Driadan haban alcanzado ya el tono insidioso y cruel que el hombre del mar le conoca, su mirada supuraba furia, y vio venir los puos volando hacia l. En su interior, la sangre le herva en las venas, el corazn
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le retumbaba en el pecho y la angustia se mezclaba con la ira, con la desesperacin y con la incomprensin. Y qu si era eso lo que quera?respondi, sujetndole por las muecas, forcejeando para evitar que le golpeara. Fue incapaz de contener su propio rencor, que brot como la espuma de la boca de un envenenado. Si, as era al principio. Y acaso no es mi derecho? Me pusiste tu sello. Soy un guerrero, maldito demonio. Un guerrero! Y me marcaste como a un ternero. Driadan le escupi en la cara y Ioren le zarande. Por qu siempre tiene que ser as?, se deca, mientras el joven intentaba escabullirse de su presa, aguantaba las lgrimas y le insultaba, rocindole con su desprecio. No voy a permitir que siempre sea as, se dijo de inmediato. Le rode con los brazos y le estrech, de espaldas contra su pecho, inmovilizndole. Peg los labios a su odo y se arroj al vaco. No iba a dejarte atrs Susurr, conteniendo la furia del muchacho, que le clavaba los codos y cuanto ms se revolva ms se apretaba contra l. Jams te dejara atrs. Te traje conmigo, simplemente, porque no puedo separarme de ti todava. Ahora, deja de agitarte sin motivo. Nunca te har esclavo. Mi rencor lo desea, pero yo no lo deseo. T eres libre tal como naciste. El joven prncipe an forceje un momento. Despus pareci relajarse y se apoy en su pecho, dej caer la nuca hacia atrs y sorbi la nariz. Estaba llorando. Ioren trag saliva y le abraz con fuerza, apoyando la barbilla en sus cabellos. El aroma dulzn de los iris se col por sus poros y se enred en su alma. No me importa fingir que soy tu siervosusurr Driadan a media voz. Lo har si es necesario. No quiero quedarme atrs. No quiero separarme de ti todava. Tengo que recuperar la bendicin de mis Dioses resolver los problemasreplic Ioren, tragndose sus propias palabras, el resto de ellas, las que de verdad quera decir. Cuando vuelva a ocupar la silla, todo ser mejor para todos. Esto tiene que acabar, por el bien de mi pueblo. Hay que romper esta maldicin y encontrar a aquellos que son la mano de los Dioses para inflingirme tormento. Porque no me importa pagar por mis faltas. Pero no pagar ms del precio que adeudo, y no dejar que nadie se lo cobre en mi gente. No te causar problemas. Quiz sera mejor que dejramos de
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Ioren entrecerr los ojos. Luego le tom por los hombros y le dio la vuelta, mirndole a los ojos. El semblante del prncipe no haba perdido su porte orgulloso y digno a pesar de la rabia y el llanto. Con los dedos desnudos, le limpi los restos de las lgrimas de las mejillas, y luego los enred en los cabellos negros del chico. Hay riesgos que an estoy dispuesto a corrermurmur, apretando los dientes un instante. Es por ellos por los que todo esto an merece la pena. En ese caso, intentar no hacer ruidoreplic Driadan. Ioren dej escapar el aire entre los dientes. Los ojos rojos brillaban con intensidad, con una llamada innegable, tan violenta como el impulso que le incitaba a estrellarse contra l y arrastrarle en su oleaje. Antes de darse cuenta, la marea decidi por s misma. Se abalanz sobre l al tiempo que el joven se impulsaba hacia arriba para atacarle con sus labios, y se enredaron como volutas de humo en la misma hoguera. S, en los ltimos tiempos, algo estaba soliviantndose con demasiada energa en el interior de Ioren el Rojo. Y aunque aquello no le gustaba nada; especialmente desde que haba confirmado con horror que no haba lucha ni desafo posible, resistencia eficaz ni manera de evitarlo, aunque aquello no le gustaba nada era un alivio, un consuelo, y tena que admitir, aunque fuera slo para s mismo, que le encantaba.

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Captulo XXX: Lealtades

ecesitas ayuda?

Driadan dio un respingo, hundindose por completo en el agua y frunciendo el ceo. Haba salido a baarse en la pequea alberca que haba junto a la granja, confiando en que nadie pisara el exterior con la nevada que estaba cayendo. Los copos haban comenzado a desprenderse del cielo mientras l an estaba en el interior de la casa, en la habitacin de Ioren, all donde no exista el fro. Qu haces fuera? Estaba atardeciendo. En Thalie los das eran grises, pero los ocasos se vestan de color ail, se pintaban con azules fantsticos que se oscurecan gradualmente hasta llegar a la noche negra. As, desde el amanecer hasta el crepsculo, el firmamento del norte luca todos los tonos del acero al que sus habitantes tanto veneraban. En la luz tenue, Jhandi era una figura oscura en la que resplandeca la sonrisa de media luna. Iba a coger lea para el fuego, pero no queda en la puerta. Y t, te has vuelto loco, Nirala? Qu haces bandote ahora, con esta nevada? Te vas a congelar. El chico no respondi, hundido en el agua hasta el cuello. Ciertamente, estaba tiritando. Pero no poda explicarle a Jhandi por qu necesitaba un bao. Los copos de nieve se le pegaban al pelo mojado y tena la piel enrojecida. La gente de aqu lo hace. La gente de aqu est locari el sureo, acercndose al montn de troncos que yaca olvidado en un rincn, junto a viejas azadas, cubierto con una lona rgida de camo tejido. Empez a elegir las ramas adecuadas con aire profesional. Vas a empezar a adoptar las costumbres del norte? Nirala ya est lo suficientemente al Norte.

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Driadan no pudo evitar una risilla. El joven sureo siempre haba despertado su simpata ms que los dems, quiz por su carcter desabrido y la manera en la que siempre le haba prestado atencin. Jhandi nunca haba dejado de ser amable con l. Y ciertamente, en los malos tiempos, a pesar del aislamiento al que el propio Driadan se haba confinado, el hombre de los ojos oscuros sigui sonrindole desde la lejana, alentador. No est tan al norterepuso Driadan, como si aquello fuera motivo de vergenza. Tir de los lienzos que haba dejado dispuestos bajo su capa para secarse y se levant, emergiendo al tiempo que se envolva en ellos. Cmo es que conoces tan bien la madera? El sureo haba cargado varios troncos, atndolos con su cinturn. Se aproxim al prncipe para echarle la capa por encima de las toallas improvisadas y ponerle la capucha sobre el pelo mojado. Antes de Shalama, trabajaba en unos astilleros. Mi padre era leador. Ahora corre dentro, cerca del fuego! Si el Rojo te ve as pensar que te has querido arrojar al mar. Los dos se apresuraron hacia la puerta de la granja. Los pies desnudos de Driadan se hundan en los montoncitos blancos que empezaban a cubrir el suelo, a veces estaba a punto de resbalar. Cuando Jhandi le franque la entrada al clido interior del edificio, se sorprendi de haber resistido tan bien el fro. Ahora haremos una preciosa fogata, verdad?dijo el sureo, siempre animoso. Te secars bien y podrs envolverte en esas brbaras pieles Tu tambin vistes brbaras pieles. Claro, aqu no podemos usar gasa o seda, es demasiado fina. Crees que para los hombres del mar, la gasa y la seda son brbaras? Lo dudori Driadan, acompandole a travs del pasillo. El viento soplaba con fuerza en el exterior, llenando la casa de rumores y azotndola con un silbido intenso. Por eso no escucharon las voces, y slo cuando cruzaron la puerta que daba paso a la gran sala se dieron cuenta de que haba llegado un invitado aquella tarde. Ambos guardaron silencio y se acercaron al hogar sin hacer ruido. En el otro extremo de la sala comn, Ioren el Rojo estaba hablando con un hombre fornido, casi tan alto como l e igual de corpulento, pero bastante
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ms entrado en aos. Llevaba una capa de piel de nutria que brillaba bajo el resplandor de los braseros y las antorchas. El cabello gris le caa sobre los hombros, todo anudado en apretadas trenzas, y se sujetaba la capa con un broche de metal ennegrecido. Vesta ropas de guerrero o cazador, cuero flexible desde el cuello hasta las botas. El rostro, ceudo y anguloso como era comn entre aquellos hombres, estaba dominado por las espesas cejas, tan pobladas que sobresalan como alas de una gaviota blanca. Bajo ellas, los ojos grises brillaban con esa llama que Driadan ya conoca. La nariz aquilina y la barba recortada y del mismo tono ceniciento completaban la imagen de aquel anciano de plata que pareca templado y duro como una piedra, de pie frente a Ioren, sosteniendo el cuerno en la mano rebosante de hidromiel. Deberamos irnos?murmur Jhandi, dejando los troncos con cuidado y alimentando el fuego. Driadan neg con la cabeza. Norespondi en un susurro, acuclillndose frente al fuego. Si Ioren quiere que nos vayamos, ya nos echar. Adems, ni siquiera nos han mirado al entrar. Los dos se ocuparon del fuego durante un rato. Driadan dej que la nieve se le derritiera en el pelo y que el pelo se le secara despus, con los ojos fijos en las llamas y escuchando la lejana conversacin de los dos hombres al otro extremo de la sala. Estaban hablando en su idioma, pero al joven no le cost entender las palabras. Los Gardan te apoyarn, y nosotros tambin deca el hombre gris, pero no te va a ser fcil volver a ganarte al resto de los clanes. No mientras los Dioses sigan mostrndose contrarios a ti. Lo sreplic la voz penetrante del Rojo. Por eso es importante encontrar a las manos de los Dioses y detenerlas. Si es que an estn vivas. El hombre se ri. No hay quien te entienda. Algunos dicen que has perdido la cabeza, y quiz tengan razn. Dices que quieres poner las cosas en orden, Rojo, y contentar a los Dioses para poder recuperar tu lugar. Y cual es tu primera idea? Cortar sus manos. As es como te pliegas al destino? Driadan frunci el ceo al escuchar aquello, encogindose un poco frente a la hoguera. Las llamas danzaban y crepitaban con energa. Jhandi puso una rama ms y se qued a su lado, en silencio.

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A nuestros Dioses no les gusta la traicin, Dunstragrespondi Ioren casi tajante. Y sin embargo, a mi alguien me ha traicionado. A mi y a todos. Nunca habramos perdido la costa de Nirala si no nos hubieran emboscado. Tienes que ayudarme a descubrir quin fue, si an hay manera de hacerlo. Quin fue? El tal Dunstrag resopl, su tono se volvi tenso. Puedo decirte quin no fue. No me gusta lo que insinas. No te estoy acusando. No estoy insinuando nada. Nunca he dudado de tu lealtad. Eso es porque nunca te haban traicionado antes. Eso es porque has sido fiel a los ms altos precios. Hubo un largo silencio, despus el hombre gris volvi a hablar, y su voz pareca ms pesada, cansada. No te mentir, Rojo, nunca lo he hecho quisiera no haber vivido para ver algunas cosas. Quisiera no haber vivido para regresar cuando nos mandaste de vuelta. Tenamos que habernos quedado all, a tu lado. Eso es lo que debimos haber hecho. Maldita sea. Ahora estarais muertos, y yo no tendra ningn amigo en Kelgard. Ulver es tu amigoaadi el anciano, con tono paternal. Siempre lo ha sido, o lo era hasta que regresaste. No s lo que est dispuesto a ser ahora, pero s puedo asegurarte que nunca ha tenido una intencin taimada hacia ti. Al menos, si esa planta ha crecido, alguien ha plantado la semilla y la ha regado. Driadan se lade un poco, mirndoles con disimulo por el rabillo del ojo. Los dos hombres hablaban de pie y daban sorbos a sus cuernos de cuando en cuando. Ioren pareca muy serio, casi tenso. El viejo, por el contrario, le miraba con ms que simpata, con verdadero afecto y cierto resplandor decidido, uno que Driadan no era capaz de reconocer. Crees que alguien le ha envenenado contra m? Creo que alguien ha envenenado muchas cosasafirm Dunstrag. Si ese alguien muri en la guerra de Nirala o sigue an vivo, slo lo sabremos cuando vuelvas a recibir un golpe.

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No estoy dispuesto a recibir ms golpes. Lamentablemente, eso no lo eliges t, amigo mo. Quieres escuchar consejo? Ioren suspir y finalmente asinti, casi con resignacin. El prncipe disimul una sonrisa y Jhandi le respondi con una mirada perpleja. El sureo no haba aprendido la lengua del norte, probablemente no estaba entendiendo una palabra. Driadan sospech que por eso nadie les haba convidado a marcharse del saln; Ioren deba pensar que ninguno de los dos haba hecho sus deberes. Exponte lo suficiente como para que la sierpe asome su cabeza. Preprale una trampa y luego aplstala. Pero mientras lo haces, no descuides tus obligaciones hacia los Dioses y hacia tu pueblo. Aunque Ulior Skol se siente ahora en la silla, pocos han olvidado la gloria y el esplendor de los das de Heren el Rojo, y los que siguieron. El hombre de gris hizo una pausa y sus siguientes palabras sonaron forzadas, como si le costara terriblemente pronunciarlas. Y por la sal y la llama, piensa con la cabeza. No deberas estar aqu. Cmo se te ha ocurrido tomar la hospitalidad de la Lectora? Somos demasiadosrepuso Ioren, con un tono algo tenso, a la defensiva. Y no soy ningn mendigo. No voy a meterme en tu casa. Aqu tengo algn derecho. Mi casa es tuya. Tu extraa tripulacin cabra perfectamente. Es algo por lo que debo felicitarte, por cierto. Hombres fuertes y con miradas templadas; extranjeros, s, pero parece que has encontrado buen acero que moldear. Driadan se estremeci un poco al escuchar la risa suave de Ioren, una risa tranquila que no haba escuchando nunca antes. Le despert una punzada de anhelo. Por qu Ioren rea tan pocas veces? Me gustara verle realmente alegre alguna vez, pens, casi sin darse cuenta. Seguramente lo fue, algn da. Debi serlo, su risa resonaba bajo los techos de madera de estas casas tan raras, en los bosques cuando cazaba, en los barcos cuando navegaba. Han sido tiempos duros. De todos ellos uno se hace fuerte. En todos encuentra algo que vale la pena respondi Ioren. Iremos a tu casa en cuanto hayamos pagado la hospitalidad de Kraakha, pero tuvimos que venir aqu primero. Algunos de mis hombres estaban enfermos.

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Driadan trag saliva. El nico que haba estado enfermo era l. Os esperaremos, entonces. Los dos hombres salieron de la sala, arrastrando las capas. Al pasar junto a Jhandi y Driadan, el hombre del cabello gris les salud con la cabeza y los ojos azules de Ioren se detuvieron en el prncipe durante un instante. El joven desvi la mirada precipitadamente, recordando lo que el Rojo haba dicho sobre el color de sus ojos y las sospechas que podran levantarse. Cuando hubieron salido, Jhandi se estir. Vas a contarme lo que han estado diciendo?pregunt, tumbndose en la alfombra, delante del fuego. Driadan se ri entre dientes y neg con la cabeza. Lo siento pero ya lo har el Rojo si cree que debes saberlo. No es culpa ma que an no hayas aprendido a distinguir una palabra de otra en este idioma salvajeaadi, mirndole con fingido desdn. Le dedic una media sonrisa provocadora, y mientras aguardaba una respuesta ofendida, not un movimiento sutil detrs de una cortina. No he tenido tiempo entre tanto No prest atencin al resto de las palabras. Desde detrs de la gruesa colgadura de lana, una figura envuelta en un chal se escurri ligera como el viento hacia la puerta lateral que permaneca en las sombras de un rincn. Los ojos verdes destellaron un momento al cruzarse con la mirada carmes del prncipe de Nirala. Luego, la mujer desapareci, silenciosa, en la oscuridad del pasillo. Driadan frunci el ceo. Quiz iba siendo hora de tener unas palabras con la Lectora de Runas.

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Captulo XXXI: La Lectora de Runas

dejando frente al fuego a un extraado Jhandi con sus preguntas en la boca. Cruz la puerta arrastrando la capa y vio la silueta de Kraakha, que se alejaba apresuradamente. La abord en el pasillo, alargando una mano para rozarle el hombro. La mujer se revolvi como una comadreja, se dio la vuelta y le observ con ojos de animal asustado, o tal vez furioso. Driadan, sorprendido, alz las dos manos y esboz la sonrisa que siempre le haba servido para manipular a su padre. Hola. La lectora de runas se apret el chal en torno a los brazos e inclin la cabeza un tanto. Qu guapa es, pens el prncipe. En el pasillo, bajo la luz de las escasas lmparas de aceite que colgaban en sendos extremos, los iris verdes parecan dos esmeraldas mgicas, en cuyo interior bailaban llamas doradas. Driadan no haba visto nunca unos ojos como aquellos, tan intensos salvo quiz la mirada de Ioren el Rojo. Pero si bien en ambos exista una suerte de hechizo o magnetismo, el cariz de esa atraccin era diferente entre el hombre del mar y la mujer de las trenzas negras. Mientras la mirada de Ioren pareca hervir, fascinaba como un fuego abrasador impetuoso y salvaje, la de la lectora de runas estaba cargada de misterio, de secretos inexpugnables, de arcanos ancestrales. Te ayudo?dijo el joven prncipe, acercndose un paso. La mujer retrocedi. Driadan estaba hablando en su lengua natal. No estaba seguro de si ella poda entenderle, pero prefera que ninguno de los prximos a Ioren supiera todava que conoca el idioma. Kraakha le miraba impasible, con un rostro desprovisto de emocin salvo la mirada hipntica. Le recordaba un poco a Cisne, que haba perdido la cabeza tras la masacre del fin del verano. Repentinamente, ella mir a los lados y le tom de la mano, tirando de l con insistencia hacia el fondo del pasillo, como si quisiera salvarle de un peligro inminente.
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riadan se incorpor rpidamente en cuanto ella hubo salido,

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Sorprendido, Driadan la sigui. La mujer le gui hasta la puerta de su propia habitacin y cerr al entrar, respirando agitadamente. Haba alarma en todos sus ademanes, en el modo en que corri el cerrojo de madera con nerviosismo y le hizo un gesto para que se sentara. Qu ocurre?pregunt el prncipe. La mujer corri las cortinas de un tirn y se arrodill frente al fuego, que arda en un brasero de metal. Neg con la cabeza varias veces, manoseando algo en el interior de una bolsa de cuero. Driadan frunci el ceo y observ la habitacin en la que se encontraba. Parpade, con cierta sorpresa. Una gran cama con cabecero labrado y una colcha de lana gruesa dominaba la estancia. Un arcn de madera, la alfombra de piel y una barra donde colgaba ropa seca y limpia, y hasta ah terminaba la similitud de aquella alcoba con cualquier otra que hubiera visto nunca. No se vean las paredes. Haba estanteras por doquier que las cubran, muebles de buena madera pero poco trabajados, en los que se atestaban frascos de cristal y potes de cermica. Ningn recipiente tena etiqueta, slo se diferenciaban por el color de los corchos que los cerraban o la tonalidad del cristal, el tamao y la forma, que rara vez se repetan. Tambin haba bolsas de algodn colgando de las vigas, manojos de plantas extraas de olor penetrante y cristales y piedras de distintas formas y colores diseminados en alacenas y cajones entreabiertos. En la habitacin flotaba un perfume extico, en parte vegetal, pero no del todo. Aceites, mineral, y algo ms que Driadan no poda definir: olores dulces, picantes, penetrantes y suaves, violentos, pegajosos, embriagadores e invasores, todos los aromas se mezclaban en una amalgama tan espesa que el joven prncipe crey que estaba tragndolos en vez de respirndolos. Le haban abofeteado al entrar, ahora se le pegaban a la boca, a la garganta y casi los senta como ungentos sobre su piel. Reinaba un ambiente denso y hmedo, parecido al de los stanos. La sensacin resultaba casi mareante. Tanto que Driadan, confuso, se dirigi hacia la cama y se sent, sujetndose del cabecero. Por qu me has trado aqu?pregunt. La luz rojiza del brasero proyectaba sombras agitadas en las paredes. Ella arroj algo a los rescoldos y se escuch un siseo, luego uno de los perfumes se intensific, algo parecido a miel, plvora y pimienta, todo junto. Driadan hizo una mueca. Casi tena nuseas. Paulatinamente, su visin empez a desdoblarse y la sensacin de mareo se hizo ms intensa. No tena que haberla seguido. Pobre pequeo prncipe, pobre prncipe
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La voz de Kraakha era un susurro quedo, atemorizado, que hablaba en el idioma de Thalie. Driadan trag saliva, fingiendo no comprender, no haberla odo siquiera. Por qu deca eso? Por qu haba tirado de l como si quisiera protegerle o esconderle de algo? Trat de enfocar la mirada y dirigirla a ella, y tuvo la impresin de que aquel esfuerzo acabara dando con sus huesos en el suelo, tan embotada se encontraba su cabeza. No fue as. La mujer se incorpor y le tom de las manos, instndole a incorporarse. No, no, no, si me levanto me Leo tu futuropronunci Kraakha, con un acento rudo. Leo tu futuro. Su aliento dulce le cosquille en las fosas nasales. Repentinamente, una punzada de deseo se clav en su vientre, sorprendindole. A qu vena aquello? No tena ningn sentido. Y sin embargo, la sangre empezaba a correrle ms intensamente en las venas, su saliva se espesaba y los poros se le erizaban. Los ojos verdes estaban fijos en l. Las manos de la lectora de runas eran ms speras que las de otras mujeres, pero su tacto tena algo de seductor, como el pelaje de los felinos domsticos, que incitaba a seguir acaricindolos. Ella tir de l. Driadan avanz, con los ojos fijos en las llamas de sus pupilas, envuelto en los cien velos del perfume embriagador de aquella estancia, en la que todo pareca onrico y voltil. Kraakha se arrodill en el suelo, junto al brasero, y se despoj del chal. El prncipe ahog un resuello y se le sec la boca, dejndose caer a su lado. Aquella mujer no era ninguna chiquilla ni una sirvienta de formas blandas: bajo un corpio de cuero oscuro y una camisa de lino, las formas femeninas se marcaban con claridad meridiana, fibrosos los brazos, pechos llenos y generosos, cuello esbelto y cintura estrecha. En los dedos largos haba fuerza, tambin en los brazos. La amplia falda le cubra las piernas, y al inclinarse sobre las manos de Driadan, que an sujetaba entre los dedos, el pelo negro se descolg como lianas por sus hombros, y su escote se abri ms. Leo tu futurosusurr la mujer una vez ms, alzando la mirada verdeante, lamindose el ndice y rozando la frente de Driadan con l. El prncipe no se senta muy capaz en aquel momento de pensar en brujeras ni lecturas de ninguna clase. Su imaginacin se haba disparado en escenas impensables, la carne suculenta debajo de la tela que cubra a la
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mujer pareca llamarle a gritos y el roce hmedo de la lengua en la palma de su mano, repentino y clido, le tens de inmediato. No no quiero saber mi futuro balbuce, encontrando consistencia en s mismo por un momento, apenas unos segundos. Tengo que ir con Ioren. Tuvo una sensacin repentina de alarma, como si se hundiera en una cinaga. El deseo se volatiliz al instante, su mente se centr en el recuerdo de una mirada azul e intensa, a la que se aferr con todas sus fuerzas. La habitacin daba vueltas, as que se acomod un poco mejor, tratando de fijar la mirada en algn punto que permaneciera quieto. No encontr ninguno. Kraakha estaba manoseando unas runas de madera que haba pasado por las palmas del joven, las agit y las lanz tres veces. Los smbolos giraron y bailaron, trazaron espirales y se mostraron. Uno. Dos. Tres. Siete en total. Uno en concreto, que mostraba un cuadrado sin uno de los lados, llam la atencin de Driadan, se multiplic y ejecut una alocada danza ante su mirada difusa. Los dedos de la mujer, que se haban vuelto repentinamente fros, le rozaron las mejillas y le voltearon la cara muy despacio hacia las llamas del brasero, manteniendo una mano sobre su frente. Veo tu futurodijo en su odo. Agarr las runas y las arroj a la hoguera. Y las llamas se alzaron y se enredaron. Driadan dio un respingo, dej de respirar y sus pupilas se dilataron, cuando el resplandor del fuego se desdibuj, se abri como una cortina y le mostr las visiones de la Lectora de Runas. Se aferr con dedos crispados a sus muecas, temblando y tomando aire en un hilo trmulo, mientras el cuarto se impregnaba con el resplandor anaranjado y los sucesos pasaban por su mente, nacidos del fuego, como recuerdos de algo que nunca haba sucedido. El cielo es como una lmina de plata. Es gris y es por la maana. Est lloviznando. El cielo se abre. El mar trae espuma. Un barco en una orilla gris, un barco de madera blanca, con un caballo alado en el mascarn, bajo las gaviotas y el cielo plomizo. El barco se mece en las costas de Thalie. Aguarda a su tripulacin. Driadan descendiendo por el camino tortuoso, rumbo a casa, al fin.

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Ojos azules relampagueando. Driadan corriendo hacia el barco. Ioren y la mano firme atrapndole por la mueca. La lucha y la derrota. Otros que tambin pelean, y la sangre, y las cadenas, y la sangre, y las cadenas cadenas, muerte, sufrimiento, y el eterno desprecio. La sangre mancha la playa. Se cierran los grilletes. No puede hacer nada. Un espejo que cae de una pared, se rompe. El reflejo de un joven, casi un hombre, salta en pedazos. Bajo el espejo roto hay sangre. El hombre ha muerto. Solo quedan los trozos. Un grito torturado. Manos tirndose de los cabellos. Asco y miedo, soledad, una mazmorra profunda y un anciano apenas atisbado en la oscuridad, marchito, enfermo, triste y condenado, que se tira de los largos mechones blancos. Alza el rostro. Es l, Ioren el Rojo. Ioren el Rojo en un rincn de una celda oscura, mesndose los cabellos, maldicindole. Driadan, colgando de los grilletes de la pared, mirando al frente, ausente, con lgrimas corrindole por el rostro. Brillan como gotas de roco. Y el Hombre del Mar se quiebra. Se rompe con un grito y se desmorona como una estatua bajo el estallido de la bala de can. Desesperacin y horror. Todo lo que importa, todo lo que an queda, destrozado, corrupto, infectado por la necesidad, el odio, la ansiedad y la obsesin. Infectado por una herida que nunca se cerr hasta convertirse en una maldicin. La lgrima de Driadan cae al suelo. Su cuerpo se desmorona en un montn de cenizas. Hay cadenas por todas partes. Cadenas por todas partes. Cadenas. Sangre y cadenas. Las llamas chisporrotearon, estallaron con un sonido de vapor y se apagaron. La runa del cuadrado sin uno de sus lados destell ante la mirada de Driadan por un segundo, y despus todo fue negrura. Negrura veteada de rojo sangre a causa de las brasas murientes del blandn. Con un gesto maternal, Kraakha abraz al muchacho, estrechndolo contra su pecho y acaricindole el cabello. Driadan se haba quedado congelado, con la boca entreabierta, el rostro sin expresin y una lgrima an rodndole por la mejilla, casi sin aliento. Las imgenes relampagueaban con un realismo aterrador en su mente, una y otra vez, ahogndole de dolor como si le patearan el estmago una y otra vez. Pobre, pobre prncipe si al menos pudiera explicartesusurraba ella en el idioma del norte, en un tono terriblemente triste. Si al menos

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pudiera ayudarte decirteah, pequeo prncipe, ojal consigas escapar del demonio. Driadan escuch su voz, aunque tard demasiado en comprender las palabras. Cuando lo hizo, an mareado, al borde de desvanecerse, cerr los dedos en el pelo negro de Kraakha, boqueando para hablar. Alz la vista emborronada hacia ella. Y casi lo consigui. Estuvo a punto de decir algo, de hablar, de hacerse entender, cuando la puerta se abri con violencia, el aire fresco entr en la estancia y Ioren el Rojo irrumpi, enorme, gigante, deformado ante la mirada del prncipe, que le vio excepcionalmente alto y corpulento. Su cabello era lava espesa, centelleando como una antorcha de lenguas danzarinas que se le enredaban en los hombros. Sus ojos eran estrellas de metal fundido, que atravesaban cuanto miraban. Y en su pecho haba una runa brillante y dorada. Qu ests haciendo, siadh?bram el gigante de fuego y acero. Ioren, Ioren, Ioren, repeta su nombre en su mente, no saba si lo estaba haciendo a viva voz. Extendi los dedos temblorosos hacia l, an en brazos de la mujer morena. Le he mostrado su futurorespondi la mujer tranquilamente, sin soltarle Le he enseado lo que eres. Ahora no podrs hacerle dao. Se marchar de ti antes de que le hagas dao. Estaban hablando en el idioma del Norte. Driadan an atinaba a comprenderles y a distinguir sus siluetas y sus rostros, ahora extraos y distorsionados, de las visiones del fuego que se sucedan en eterna procesin dentro de su cabeza. Como en una danza frentica, la realidad, el recuerdo y la alucinacin se alternaban en sus percepciones, hasta que de su garganta surgi un gemido dbil. Para entonces, Ioren ya le haba arrancado del regazo de Kraakha. Cmo te atreves? No tenas derecho a hacer algo as. Tu no tenas derecho a hacer muchas de las cosas que hiciste!replic la mujer. Se puso en pie. Su tono era terrible y condenatorio. Cuando Driadan la mir, ella era una visin espectral con algas oscuras en lugar de las trenzas negras y capullos de seda colgando de las vestiduras. Las algas le chorreaban agua sobre los hombros y su rostro estaba envejecido, resecado, carcomido. No dejaban de manar lgrimas de sangre de sus ojos mientras hablaba, y stos eran dos esmeraldas en cuyo interior siseaban las
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serpientes. Sobre el pecho tena una runa diferente, que humeaba, como si se la hubieran grabado a fuego. Driadan se esforz para distinguirla con mayor nitidez, a pesar de la nusea aguda y el mareo ya insoportable que le aquejaban. Y descubri con horror que lo que parecan crislidas adheridas a la ropa de la Lectora de Runas no eran tales. Eran capazos y toquillas que colgaban de su cuerpo. Capazos y toquillas en los que an cabeceaban los bebs. De ellos, de sus odos y las cuencas de sus ojos, goteaba el agua, y por ellos asomaban los crustceos, las anguilas y los gusanos. Ajeno al resto de la discusin, agotado y vencido por las experiencias y por este ltimo horror, Driadan grit, cerrando los prpados. Tranquilo. Driadan. Calma. Iremos fuera. Te sentirs mejor. Sollozando, escuch el chirrido de la puerta al abrirse, los pasos rudos del hombre del mar. Su olor a salitre le envolvi, y el alivio estall en su corazn. Tus hijos tambin gritan as, Ioren el Rojoescupi la mujer, en un tono venenoso, y su voz les persigui por los pasillos, mientras Ioren hua, resollando entre los dientes apretados, con el prncipe entre los brazos. No mostraste tanta compasin con ellos! Ellos tambin gritan as, Rojo! Cada noche! En mis sueos!!!

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Captulo XXXII: La historia

sonido suave de las olas lamiendo la piedra. Un susurro lento y constante, como una msica de arrullo que se colaba por sus odos y pareca lavarle por dentro. Entre las terribles escenas de pesadilla que las visiones haban dejado en su conciencia, record que el mar helado limpiaba. Dej que lo hiciera, que le limpiara del miedo que se haba pegado como sudor a su cuerpo, que le lavara con miles de suaves lenguas de espuma. Estaba en el agua, el ocano le acariciaba, y unos brazos poderosos le sostenan en vilo. Una voz grave y penetrante invocaba a Lusk, el Seor de las Mareas, en un susurro calmo. Driadan abri la boca para hablar y slo sali de sus labios un gemido ahogado. Estoy bienbalbuce, casi dicindoselo a s mismo. Una mano ruda le pein los cabellos mojados. Las imgenes horribles destellaron detrs de sus ojos un momento y se presion las cuencas con los dedos. Ya est bien ya est bien. Tengo suficiente de eso, y tambin de lo otro, ya basta. Si era por pesadillas, Driadan llevaba las suyas bien pegadas a los prpados, no necesitaba ms. Puedes sostenerte? El joven se removi despacio cuando Ioren retir el brazo con el que le mantena a flote sobre las olas. Sus pies se hundieron en el lecho arenoso del mar y poco a poco recuper la verticalidad, sujetndose al hombro del Rojo. Cuando la mirada de Driadan se despej, observ alrededor. Estaban en la orilla, apenas haban entrado unos pasos dentro del agua. Una luna blanca y gigantesca vigilaba desde el cielo negro, cuajado de estrellas. El mar verde oscuro se rizaba en olas con encaje y volantes de espuma bajo la sombra del acantilado, y alrededor de su cuerpo, diminutas lucirnagas blanquecinas bailaban, girando sin sentido y ascendiendo hacia el cielo. Haciendo acopio de su dignidad y de la fuerza que le quedaba, se mantuvo en pie sin
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uando volvi en s, lo primero de lo que fue consciente fue del

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tambalearse demasiado, cogi una de las extraas luces con el dedo y se la llev a la boca. Chispe en su lengua y le inund con una electricidad revitalizante. Ms magia suspir, cansado, volvindose hacia Ioren. De veras que he tenido suficiente. No es lo mismo replic el guerrero. Pareca tenso u ofendido. Yo pretenda ayudarte con sta. Driadan asinti, sin muchas fuerzas para discutir. Segua agarrado a su brazo. Se dio cuenta de que Ioren estaba completamente vestido, sumergido en el agua hasta la cintura. No tiene serpientes de lava en el pelo ni el rostro de un dios furioso. Algo es algo. Le mir el pecho. La runa brillante tampoco estaba ah, ni sus ojos soltaban chispas de metal fundido. Ioren solo tena el cabello hmedo y apelmazado cubrindole parte del rostro, como siempre, las trenzas enredadas aqu y all, como siempre, y los ojos ceudos y resplandecientes al fondo de las sombras, mirndole con algo demasiado parecido a la preocupacin. He vistocomenz, dubitativo. Qu es lo que he visto? Ioren resopl y apret la mandbula, agarrndole de la cintura y movindose entre las olas para regresar a la playa. Driadan no se opuso, aunque le sorprendi el gesto. Solo dej las dos manos sobre su hombro izquierdo y le mir. Ella te ha enseado el futuro, creo. Eso dijo. Tambin os he visto a vosotros. T eras an ms enorme, y terrible. Ella estaba marchita y tena nios colgando de la ropa. Llegaron a la lengua de arena blanca frente a la lnea rompiente de la marea. El Rojo dej a Driadan en el suelo y se inclin para mirarle a los ojos, bajndole los prpados con los pulgares. Luego toc el latido de sus venas en el cuello y le puso los dedos en las sienes para moverle la cabeza en crculos. Estabas viendo lo que ella verespondi Ioren de mala gana. Si te ha mostrado el futuro de las Runas, habrs visto lo que ella ve en su mente, en sus ojos del alma. No s explicrtelo mejor. Driadan asinti. Ioren haba apartado las manos de l y le mantuvo la mirada un momento, luego la volvi hacia el acantilado. El viento se
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intensific y lami la superficie del mar. All donde haban estado, donde Driadan se haba lavado de las pesadillas, una espiral de titilantes luces minsculas an se removan, girando constantemente, mientras se elevaban hacia el firmamento, vaporizndose por el camino. Tengo que preguntar ahora. Trag saliva. Esa mujer es tu esposa? No vas a decirme lo que has visto? El hombre del mar volvi a mirarle. Driadan se ech los cabellos hacia atrs, negando con la cabeza. Recogi su jubn y su capa, que estaban sobre la arena. Ioren deba haberlos arrojado all cuando se los arranc para meterle en el agua y realizar su extrao hechizo. Sin embargo, l ni siquiera se haba sacado las botas. Se ci la guerrera y se cubri con la capa, sin molestarse en esperar a que la humedad se secara sobre su piel. Yo no creo en esas cosasdijo el prncipe, con una dbil sonrisa mediante la que intentaba mantener su firmeza. Sin embargo, el Rojo pareca muy alterado. Cerr los puos y se crisp, su voz se torn spera y ansiosa. Aunque no lo hagas. Yo s. Quiero saber qu has visto. Para qu?replic el joven, ms reticente an al ver su insistencia. Es mi futuro, no el tuyo. No tiene nada que ver contigo. Por una parte, algo en su interior le deca que era mejor no hablar a Ioren de sus espantosas visiones. No era desconfianza ni temor. Crea que podan afectarle, causarle ansiedades y preocupaciones que no necesitaba para nada ahora. Por otra, quera volver y hablar con Kraakha. De qu quera salvarle exactamente? Contra qu estaba tratando de prevenirle? Estaba seguro de que tena que ver con Ioren el Rojo, pero no era capaz de definir cual era el peligro exactamente. Ioren, al fin y al cabo y a pesar de todo, le haba ayudado ms de lo que le haba fastidiado. Tena que saber ms. Necesitaba saber ms. Ech a andar, dispuesto a acercarse al sendero que trepaba entre las rocas y regresar a la granja, pero una mano se cerr en su brazo y le hizo detenerse. Espera. Driadan se dio la vuelta. El hombre del mar le miraba, con un brillo extrao en los ojos y la respiracin un poco acelerada. Su postura era rgida
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y le estaba clavando los dedos en la carne, presumi que sin darse cuenta. Cuando Driadan le mir la mano, l le solt precipitadamente, como si se hubiera quemado, y se pas el dorso por la frente. La luna golpeaba con sus rayos plidos el contorno de la silueta de Ioren, revistindola de un resplandor argnteo que le daban un aspecto ultraterreno. Driadan se pregunt qu le angustiaba tanto. Nunca le haba visto as, salvo quiz hace muchos siglos, en un almacn de telas infame, en un sueo que deseaba no haber vivido del todo salvo por aquellos instantes. Se acerc un paso y quiso rozarle el brazo, pero el hombre del mar se apart. Driadan, no s lo que has visto, pero cuando entr en esa habitacin, no tenas cara de que te fuera muy bien. El prncipe trag saliva y sinti que las fuerzas le flaqueaban. Ioren haba susurrado aquellas palabras, en un tono que slo le escuchaba en ocasiones muy contadas. Era el mismo que haba empleado aquella misma tarde, cuando le abraz y le dijo aquellas cosas, que no le dejara atrs, que era libre, que no poda separarse de l. No puedo separarme de ti todava. El mismo tono con el que le haba cantado en Shalama, al odo, las canciones de cuna para que pudiera conciliar el sueo en la terrible prisin. Ese tono que se le clavaba en el alma y le hera tan profundamente. Abri la boca para responder. Su entereza se estaba deshaciendo. Trag saliva y neg con la cabeza, con una sonrisa insegura y las lgrimas asomndole a los ojos. No quiero hablar de eso no era nada bonito, pero slo era una visin, de algo que no va a pasarbalbuce, intentando sonar ms seguro de lo que se senta, menos asustado de lo que estaba. No quiero hablar de eso. Ya tengo bastantes visiones en mi cabeza, de cosas que s han pasado, que me han pasado a m se van, poco a poco est todo mejor, pero no quiero hablar de eso. Slo lo quiero olvidar. Eso no va a suceder. Slo lo quiero olvidar. Se dio la vuelta para seguir el camino, pero Ioren volvi a sujetarle por la mueca. Esta vez tir de l y los brazos le envolvieron en un refugio clido de aroma a salitre. Driadan suspir y aplast la mejilla contra su pecho, atando los sollozos dentro de su garganta. Quera hablar y decir muchas cosas. Pero no poda. Haca tiempo que se senta tan superado por todo, por lo horrible y por lo hermoso, que pareca haber perdido la capacidad de expresarse. La voz del hombre del mar lleg hasta el, como el susurro de las olas.

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Tienes razn. Es mejor olvidar. Siempre es mejor no saber lo que el tiempo depara. Ojal yo no hubiera sabido. Driadan se removi un poco para rodearle la cintura. Acaso habra cambiado algo? El corazn le golpeaba con fuerza en el pecho, pero no poda rechazar aquel abrazo; realmente lo necesitaba. Haba sido vctima del miedo ms atroz y saba que haba dicho su nombre, que haba buscado su auxilio y su consuelo. El hombre del mar no era muy prdigo en gestos como aquel, y Driadan jams reconocera cunto los anhelaba, de modo que aprovech el momento, aspirando su perfume y acomodndose en ese refugio. No lo srespondi Ioren. Quiz. Pero ya no importa. Saba que aquella noche ya no ira muy lejos. Hablar con la Lectora de Runas y obtener respuestas poda esperar, pero quiz consiguiera alguna del Rojo. No, el pasado no puede cambiarse. Pero el futuro saadi, levantando el rostro para mirarle directamente a los ojos. Los encontr entre las sombras de los ngulos de su semblante, ms all de los mechones de cabello cobrizo.Quin es esa mujer, Ioren? Era tu amante? Son tus hijos los que lleva a rastras, tus hijos con ella? Ioren no respondi. Desvi la vista y la fij en alguna parte, sobre el mar, muy lejos. Lejos de l, lejos quiz tambin en el tiempo y la memoria. Pero Driadan ya no poda ser indiferente, ni egosta, ni permanecer impasible ante los sentimientos y las heridas que adivinaba debajo de aquella piel curtida, en el fondo de esa gruta oscura formada por la cabellera cobriza donde yaca su rostro, en los pozos de sus ojos. No poda dejar que se ocultara de l por ms tiempo, porque cada vez que lo haca, senta que se alejaba. Y no quera separarse de Ioren, no todava. Y sera terrible y doloroso, ms cuanto ms se hubieran unido, ms cuanto ms cerca se hubieran tocado. Pero a Driadan pocos podan ensearle ya nada nuevo sobre dolor y terror, y no tena ningn miedo. Qu es lo que pas, Ioren?insisti, con firmeza pero con suavidad, rozndole las puntas del cabello con los dedos. Empezaba a sentir fro, y le dola la garganta a causa de una pena que no era suya. No entiendo lo que sucede. No me cuentas lo que est ocurriendo y luego te preocupas y sufres si me envenenan y me llenan la cabeza de imgenes de pesadilla.

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Pero es culpa tuya. Me mantienes en la ignorancia y dejas que me estrelle contra el peligro. Me ests chantajeando, principito?le reprendi el guerrero, pero lo hizo en un tono tan apagado y con la mirada an tan perdida, que pareci ms triste que furioso. Aunque an haba una chispa de Ioren. Pequea, un destello de rudeza. Ya te dije una vez que no volvieras a usar la culpa contra mi. No voy a consentrtelo, y no vas a conseguir nada. Pero Driadan no se iba a rendir. Temes que descubra tus secretos? Te preocupa lo que he visto en mi futuro porque tienes miedo de que sepa quin eres de verdad? Acaso no lo sabes an? Ah, pequeo prncipe, ojal puedas escapar del demonio. Las palabras de Kraakha volvieron a l. La mujer no poda saber que l la haba comprendido, que conoca su idioma. Por qu le haba llamado demonio? Ioren haba hecho muchas cosas que a Driadan le parecan salvajes y algo salidas de tono, pero l no le calificara como demonio. Si creo que s quien eres de verdadasinti, pegando de nuevo el rostro a su pecho y estrechndose contra su cuerpo. Los brazos poderosos eran como un nudo a su alrededor, un hogar cerrado que le daba calor, le protega del viento y le mantena a salvo incluso de s mismo. Los dedos speros le rozaban las ondas del cabello de cuando en cuando, en caricias muy leves que pretendan pasar desapercibidas sin xito. Sin xito, porque Driadan estaba pendiente de todos sus gestos, del ritmo de su respirar y de la inflexin de su voz. Hice lo que no debarespondi Ioren, finalmente. Y son tranquilo, casi fro. Eso es todo. Son tus hijos con ella. Driadan mantuvo su tono. No pensaba juzgar nada. No quera hacerlo. Saba que detrs de ese hielo y de la indiferencia haba una serpiente de angustia enroscada. Quiz alentado por esa serenidad del joven prncipe, al cabo de una eternidad, las palabras del hombre del mar volvieron a arrastrarse entre sus labios.

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No ramos amantesdijo. No lo s exactamente. S que estaba prohibida, porque era la Lectora de Runas, y no se las puede tocar. Ellas viven fuera de las aldeas, estn en contacto con una magia antigua que los hombres no pueden entender, ni practicar. Pero yo era Ioren el Rojo. Nadie poda prohibirme nada. Driadan asinti, en silencio. No se atreva a levantar los ojos. Ni siquiera a moverse, por si Ioren volva a encerrarse y a callar. Se qued entre sus brazos, blando e inofensivo, instndole con su pasividad a continuar. Hice lo que quise. Pero hubo un fruto de aquel caprichoaadi Ioren, con un suspiro. Luego su voz se volvi vaca, si hasta el momento haba sido grave y cansada, algo melanclica, se ti ahora de una indiferencia que podra parecer aterradora. Yo se lo haba advertido. Le dije, al principio, cuando romp las normas por primera vez, que hiciera lo preciso para asegurarnos de que no habra descendencia. Pero no lo hizo, y mantuvo su estado en secreto hasta que dio a luz. No le cost demasiado, yo estaba fuera entonces, saqueando otras costas. Cuando regres, me mostr al nio y me dijo que, ya que haba sido tan valiente como para desafiar las prohibiciones y tomarla, lo hiciera asumiendo consecuencias como sa y no amparndome en la cobarda, en la seguridad de que no habra nunca una prueba evidente de nuestros encuentros; un nio, vivo, un hijo de los dos. No poda permitir que en el futuro, un hijo ilegtimo quisiera aspirar a los derechos de mi estirpe y se alzara contra los legtimos, esos hijos que algn da tendran que llegar, y que no seran de Kraakha, desde luego. As que acept al recin nacido y me lo llev para ponerle nombre. En lugar de hacerlo, cuando le tuve en brazos frente al acantilado, lo levant sobre mi cabeza y lo arroj a las aguas. Recuerdo bien a ese primer hijo, porque tena una mata de cabello rojo como yo y los ojos verdes de la siadh. Puedes imaginar lo que ocurri a continuacin. Kraakha, como es obvio, no se lo tom nada bien. Se neg a seguir vindome, pero yo era Ioren el Rojo y mi voluntad estaba por encima de sus deseos. Era mas fuerte que ella, aunque alguna vez me dio buenos golpes, pero haca lo que quera. Sin importarme las consecuencias. Ella, quiz en un intento de alejarme de su puerta, me amenaz asegurndome que jams pondra los medios para no quedar encinta. Yo me re de su ingenuidad. Pensaba que me iba a importar despear unos cuantos cros ms? Cuando Ioren se detuvo para respirar, era evidente que necesitaba una pausa. Driadan contemplaba el cielo ms all del hombro del Rojo, con la mirada desorbitada y el corazn latindole como una cadena de
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truenos. No es que el asesinato de recin nacidos le escandalizara. Haba escuchado contar historias a caballeros de la Corte y a algunos escuderos del ejrcito de su padre, sobre cosas como esa y peores que aquella. Pero eran relatos de guerra. No era una rutina. Y sin embargo, no se alej de Ioren. Al contrario, estrech su abrazo. Senta su respiracin ahogada, la voz se le haba quebrado al final, casi imperceptiblemente, y le dio la sensacin de que le temblaban las manos. Tena la certeza de que estaba sufriendo. De que haba sufrido cuando hizo aquellas cosas dominado por sus propios demonios. Igual que Driadan lo haba estado. No era tan distinto. O si? Realmente, no. No lo era. Tena sentido. Tena sentido, porque Ioren le haba apartado del borde de aquel mismo precipicio por el que l haba cado. Y entonces comprendi que lo que l haba tenido por la sabidura ancestral de un Gran Guerrero del Norte, todas esas palabras que Ioren haba gritado, susurrado, escupido, dicho y remarcado para l no eran creencias de un pueblo ni enseanzas de sus mayores. Eran palabras nacidas de la experiencia de un hombre que haba vivido devorado por sus propios demonios hasta que le llevaron a la perdicin y la ruina, en una celda, con el sello de un prncipe engredo en el brazo. Para ser rey, antes aprende a ser hombre. Cundo lo haba aprendido Ioren? Driadan senta que las lgrimas le quemaban los ojos cuando el hombre del mar habl de nuevo. Entonces. As es como yo era. He matado a mis propios hijos muchas veces. He arruinado la vida de esa mujer que ha permanecido siempre leal, me ha acompaado incluso a la batalla. Pero he atrado la maldicin sobre toda mi gente. Creo que tambin sobre ti. Es lo que esperabas saber, Driadan Horwing? El prncipe hizo caso omiso de la tensin en los msculos del guerrero y de su leve intento de soltarle y separarse de l. Enlaz los dedos tras su espalda y se mantuvo pegado a su pecho, exhalando un suspiro. Lo que hayas hecho antes no cambia nadadeclar, tras un instante. Lo dijo con voz firme, aunque casi fuera un susurro. Tampoco lo horrible que sea. Slo quera saber.
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Es mi turno, entonces. Yo quiero saber lo que viste en tu futuro, porque ella me dijo que te haba mostrado cmo era yo. Mientras hablaba, Ioren haba soltado el abrazo y enmarcado el rostro del joven entre las manos, volvindolo hacia s para obligarle a enfrentar su mirada. Driadan, que no haba opuesto resistencia, mantuvo la vista fija en los ojos azules, centelleantes y, ahora lo saba, henchidos de tristeza. Alz una mano y la acerc, dibujando una caricia leve con la punta de los dedos sobre el pmulo del hombre del mar, recorriendo en un viaje lento y tembloroso los ngulos marcados de su semblante. Una profunda emocin le estaba ahogando, agridulce y terriblemente presagista. Cuando consigui hablar, Ioren haba casi dejado de respirar y l senta que cada palabra le rompera el alma. Pero estaba muy cansado. Tan cansado que saba que no podra ni siquiera mentir. Vi vi un barcopronunci, con un hilo de voz, mientras rodaba una lgrima inevitable. No me dejabas volver me ponas cadenas y todo era desesperacin y horror para los dos. Para ti. Y para m. Driadan no poda describirle a Ioren el desasosiego, el pnico atroz y la sensacin de vaco glido, de sequa y de nada que le haban dejado aquellas visiones. Como un plato de cenizas. Como un vaso de telaraas. No era capaz de poner palabras. Sin embargo, la reaccin de Ioren le sorprendi, cuando frunci el ceo, extraado, y mir hacia el acantilado. Para los dos?volvi a mirar a Driadan. Pero al final, t me dabas muerte. El joven prncipe frunci el ceo, saliendo de sus recuerdos y neg con la cabeza. No. Al final eras anciano. Y yo colgaba de grilletes en tus mazmorras. Al principio, el Rojo se limit a mirarle, confuso. Despus, un destello de comprensin ilumin sus ojos azules, y una risa suave emergi de su garganta. Sin embargo, su expresin no era divertida ni alegre, sino amarga. Muy amarga. Se pas las manos por el rostro, alejndose unos pasos de Driadan, que le observaba con perplejidad, y finalmente, alz la cara hacia el cielo con una risotada. Ioren, qu te pasa? Qu es lo que ocurre?

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Pero Ioren no respondi. Slo mene la cabeza, an riendo y mirando alrededor, como si tratara de ubicarse. Cuando al fin habl fue para decir al mundo, con un tono cido y resignado: Me lo tengo merecido.

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Captulo XXXIII: Bajo la luna

tena el infierno dentro. Ni el murmullo del mar a su espalda poda apaciguarle. La luna llena le pareca un ojo inquietante que le observaba con malicia, las sombras del acantilado, nidos oscuros desde los cuales acechaban los espritus furiosos. Agradeci que Driadan diera un par de traspis y se mostrase un poco mareado. Le proporcion la excusa perfecta para rodearle con el brazo y mantener el contacto con l. Era lo nico que poda tranquilizarle en aquel momento, por irnico y terrible que fuera. Le mir de soslayo. Los ojos rojos destellaron y se apartaron cuando los sorprendi fijos en l, como si le hubiera pescado haciendo algo prohibido. El perfil del joven prncipe era una media luna blanca en la oscuridad azulada de la noche, y aunque se pintaba el cansancio en su semblante, no pareca tener ninguna clase de miedo o angustia. Slo estaba agotado. Ioren le felicit por su entereza para s, pero no le dijo nada al respecto. Estaba demasiado preocupado por asuntos ms graves. Dos en concreto: Uno, cmo haba sido capaz de contarle a Driadan lo que jams haba contado a nadie, y cmo era l capaz de seguir as a su lado tras saber las cosas que haba hecho. Y dos, por qu las visiones no coincidan? Al principio haba pensado que Kraakha le haba engaado a l cuando ley sus runas en Nirala, antes de la batalla. No estaba seguro de si eso era posible, pero Ioren lo haba visto a travs de sus ojos, con espantosa claridad. Haba visto el rostro de aquel muchacho, los ojos rojos como la sangre, su terrible y pictrica belleza. Haba visto escenas sueltas que no recordaba y que nunca haba logrado recordar, y por ltimo, el momento final en una batalla, cerca del mar. Mirarse cara a cara y el dolor terrible, la muerte que llega, los ojos rojos antes de que todo desapareciera en la negrura. Pero Driadan haba visto otra cosa. Algo muy diferente. Mazmorras y cadenas, algo que Ioren estaba seguro de no haber contemplado en su futuro. Por qu las visiones eran distintas? No lo saba. No poda entenderlo. Y aunque no estaba seguro de si la siadh poda mentir en algo as, aquella era la nica conclusin a la que poda llegar por aquel momento.
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uando al fin emprendieron el camino hacia la granja, Ioren

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Cundo pasar el mareo? Ioren reprimi una sonrisa al escuchar aquella pregunta en un tono casi infantil. Es por los inciensosrespondi con suavidad, pegndole ms a su cuerpo. Cuanto ms se empeaba Driadan en caminar por s mismo y demostrar que se encontraba bien, ms apoyo le brindaba Ioren. Le gustaba que se esforzara as. Ser mejor que no entremos en la casa. Te vendra bien pasar la noche al aire libre. No, estar bienreplic el joven. Adems, slo faltaba eso. Ya has sido bastante imprudente. Se supone que hay que ser discretos y que soy un siervo. Tu rescate pico no ha sido nada apropiado, y me temo que tampoco lo sera que los dos pasramos la noche fuera de la granja. Odiaba admitirlo, pero tena razn. Hizo una mueca de disgusto y suspir con incomodidad. El no haba pretendido llamar la atencin sobre ambos, pero qu otra cosa poda hacer? Haba salido a acompaar a Ornel Dunstrag hasta su caballo y, al regresar, Jhandi le haba manifestado su preocupacin por que Nirala se hubiera metido en algn lo. Empezaron a buscarle y no apareca por ninguna parte. Cuando abri la puerta de la habitacin de Kraakha y encontr a la mujer arrodillada y vio la expresin del chico Ests bien? Ioren parpade y solt los dedos. Haba vuelto a crisparlos en el brazo de Driadan. Frunci el ceo y asinti. Pues claro. No haba pensado en nada ms. No haba sido capaz de discurrir con claridad. Vio su rostro desencajado, la lgrima que brillaba en la mejilla, la terrible palidez, el miedo ancestral en su mirada carmes. No haba pensado en nada ms. Le haba agarrado en volandas y haba dejado atrs la voz insidiosa de la siadh, caminando a largas zancadas hacia la playa, donde tena la esperanza de que Lusk le escuchara y ayudase a traer de vuelta al muchacho, al que supona perdido en una nube de visiones, ausente de la realidad. Todos le haban visto, la urgencia y la preocupacin con la que se dirigi hacia el exterior, maldiciendo por lo bajo.

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En vez de dejar reposar al joven y actuar con calma y prudencia, haba perdido los nervios al sentir amenazado a Driadan. Desde cundo era as? Volvi a mirarle de reojo. Otra vez, el chico apart la vista apresuradamente. Maldita sea, esto es muy raro. Es demasiado raro. Dijiste que te lo tienes merecido Ioren asinti, contento de que el chico hablara. Sus pensamientos estaban empezando a girar vertiginosamente en torno al mismo punto y saba que eso acababa enloquecindole para nada. Puso toda la atencin en sus palabras, mientras ascendan el ltimo tramo del acantilado. Todos creemos en los presagios de las siadh aqu en Thalie. Son mujeres sagradas. Los dioses les cuentan el destino de los hombres. Yo desafi a los dioses, y me tengo merecido que jueguen con mi destino. Por qu es tan severa la tradicin respecto a eso? A las mujeres prohibidas. Quiero decir que habr alguna clase de motivo por el que no se pueda estar con ellas, no? Ioren entrecerr los ojos, negando con la cabeza. Yo no lo conozco muy bienadmiti. Pero las tradiciones deben ser respetadas en una comunidad. Es una ley para la supervivencia del grupo. Ayudan a que haya orden, a que no se produzcan crmenes, a que los seres humanos sean menos como animales. S, pero de dnde nacen? Quin las inventa, y por qu?insisti Driadan. En Shalama la tradicin mandaba que todos los coperos tenamos que lavarnos las manos tres veces con agua de jazmn. Al principio lo haca porque era la tradicin, sin ms. Luego me di cuenta de que tena sentido, porque el agua de jazmn provocaba que no sudaran las manos por mucho calor que hiciera, y as no se escurran las botellas ni las copas de nuestros dedos. Nunca me he preguntado quin inventa las tradicionesreplic Ioren. slo s que existen por algo. Y que es mejor respetarlas. Sus ltimas palabras sonaron algo secas, y Driadan asinti, guardando silencio. Al menos por un rato. Ya estaban a poca distancia de la granja,

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caminando por las rocas planas que despuntaban entre los arbustos, cerca del brezal, cuando volvi a hablar. Y si los Dioses te han dado la espalda, por qu te hacen caso cuando los llamas? Ioren sonri a medias. De modo que no se le haba escapado ese detalle. El condenado muchacho no era ningn idiota, pero eso Ioren lo haba sabido siempre. Siempre haba vislumbrado todo lo que ahora Driadan estaba dejando ver de s mismo, aunque tena que reconocer que nunca haba previsto el devastador efecto que eso estaba teniendo en l mismo. No tengo la respuesta a esoadmiti, detenindose por un momento. La luna gigantesca les observaba con descaro, y reflexion en voz alta al respecto, con la mirada fija en una mata de hierba seca. No lo s, pero no siempre lo hacen. Rnya es el Seor del Fuego, y me ayud en aquella cueva, en los bosques de tu tierra. Lusk, el Seor del Mar, me ha ayudado hoy. Muchas otras veces les he invocado y me han dado la espalda. Todas las otras veces, en realidad, desde que les ofend por vez primera. Slo en estas dos ocasiones han vuelto a mirarme con agrado. Mir al frente, esquivando con habilidad las posibles respuestas que se le venan a la mente. Saba que no era casualidad que en ambas ocasiones hubiera sentido que el muchacho estaba en peligro, y que en ambas ocasiones la Magia Antigua hubiera actuado. Saba que haba alguna relacin con Driadan, o con lo que Driadan era para l, pero an no estaba preparado para analizar eso, con todas sus implicaciones. Volvi a dejar la mano en la cintura del prncipe y a empujarle con suavidad para seguir avanzando. Supongo que an tengo que aprender mucho sobre tu tierra. Puede serte tilasinti Iorenpero intenta evitar a Kraakha en lo sucesivo. Su magia es poderosa y t provienes de una estirpe alejada de los Dioses, que ya ha olvidado esas cosas. En vuestra sangre hay menos tolerancia a la hechicera. Es sorprendente que hayas resistido las visiones. Soy de la estirpe de Horwingreplic el joven, alzando la barbilla y atravesndole con una mirada orgullosa. La de mis ancestros es la sangre ms antigua de Nirala, y tambin la ms pura. Quiz eso explica que no hayas sido fulminado por la magia de la siadh. Aun as, haz lo que te digo.

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Si supiera que iba a practicar una de vuestras brujeras conmigo no la hubiera seguido, tenlo por seguro. Ioren se arm de paciencia, percibiendo el tono ligeramente ofendido del prncipe, que haba apretado el paso. A pesar de que su carcter se haba serenado considerablemente en los ltimos tiempos, Driadan segua siendo tan susceptible como un gato palaciego. Pero Ioren tambin tena su orgullo. Vuestras? No llames brujera a la Magia Antiguadijo severamente, aunque sin alzar el tono. Lo que yo hago no es brujera. Es la manifestacin del vnculo entre los Dioses y los hombres, la ms antigua forma de devocin, que se extiende a lo largo de las eras desde antes de que ambos estuvieran separados por el tiempo y la distancia, cuando Ellos caminaban sobre la tierra y nos enseaban sus secretos. Cuando tu primer ancestro era un nio, los de mi sangre hablaban con los Dioses, y as se ha perpetuado a lo largo de mi familia, desde el primero de mi nombre hasta el ltimo. As que no hables tan a la ligera. Driadan le estaba mirando. El brillo de sus ojos se haba apaciguado, pero cuando el hombre del mar hubo terminado de hablar, apart la vista y fingi indiferencia. Lo que sea. A veces actas como un sabio y otras como un tontosuspir Ioren, resignado. Hago lo que puedo, pero Qilem dice que estoy en la edadrespondi Driadan con mucha naturalidad. Aun as, el prncipe no se haba apartado de su brazo. Aun as, el Rojo no le haba soltado el talle. Siguieron andando, el uno junto al otro, a travs de la agreste planicie, dejando atrs el barranco y la playa, y con la luna gigantesca contemplndoles sin parpadear. La nevada apenas haba cuajado. Haba sido fra en exceso, formada por copos crujientes, de hielo puro, que haban cristalizado en placas y ahora empezaban a derretirse. Y cuando estaban ya delante de la puerta, bajo el dintel goteante, el joven prncipe solt su flecha, paralizando a Ioren en el umbral por unos segundos. La amabas?

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Contempl la puerta. A veces, cuando se trataba de esta clase de asuntos, Ioren tena la sensacin de tener una rata encerrada en las entraas. Una rata ciega y dormida. Cuando alguien mencionaba palabras como la que acababa de pronunciar Driadan, era como si prendieran fuego a la cola de la rata y sta comenzara a retorcerse, mordiendo, araando, pugnando por abrirse paso a travs de su carne. Pero estaba muy al fondo, hundida profundamente, no encontraba la salida y torturaba su alma en su alocada y canbal desesperacin. Ni siquiera era capaz de decir que s. Era como si su voz no respondiera. Pero responder era revivirlo todo, y no quera revivirlo ms. Prefera las cosas como estaban, por terribles que fueran: el seor cruel y caprichoso que haba tomado a la siadh por la fuerza, que haba matado a sus propios hijos con frialdad. Se pregunt por qu Driadan le cuestionaba sobre aquello. Acaso algo en el relato que le haba revelado haca pensar que pudiera haber sentido afecto por la Lectora de Runas? Se haba esforzado en aparecer como un monstruo, tambin delante de ella, delante de s mismo, mejor eso que lo otro. Mejor que lo otro. Por qu me preguntas eso?dijo al fin, forzando una sonrisa torcida y tindola de crueldad. Luego mir al chico, escupiendo cada palabra con gran esfuerzo. La forc. La hice ma sin su consentimiento. Y qu?replic el muchacho. La escarcha le goteaba en el pelo. Se le haban dibujado sombras profundas bajo los ojos, que conservaban la mirada vvida a pesar del agotamiento, y las ondas oscuras del cabello caracoleaban sobre la capa de piel hmeda. Las personas a veces hacen barbaridades por amor. Pero no me has contestado. Ioren sinti el nudo cerrarse en torno a su garganta y dio un paso hacia atrs, apartando la mano de la puerta y la otra de l. Le mir fijamente a los ojos. Dioses, yo que no he temido la espada ni la tormenta, que ni siquiera os he temido a vosotros. Qu me est pasando?. La rata en llamas corra, corra, gritaba y morda. Su cabeza se llen de pensamientos confusos, algunos absurdos, que no poda controlar ni moderar: la anticipacin de un momento que saba doloroso, una separacin inevitable en la que no quera pensar, el presentimiento de lo que se retorca al fondo de su corazn, la angustia, la certeza de que la tortura sera infinita, el dolor inconsolable. Tena que parar aquello, como fuera. Con la mirada clavada en los ojos carmeses, habl, haciendo acopio de toda su presencia de nimo y en un tono sereno y grave.

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No te confundas, principito. Durante mucho tiempo he sido lo que has visto, lo que ella te ha mostrado. Y no he cambiado tanto. Lo que le hice a ella no fue por amor: quera tener lo que estaba prohibido. Slo eso. La forc porque no se pleg a mis deseos. Driadan baj la cabeza. Pareci dudar un momento antes de volver a mirarle y preguntar de nuevo. Estaba ms plido que antes. Y por qu me lo hiciste a m? Maldito fuera. Esa pregunta es absurda. Ya lo sabes. Me provocaste. Te lo estabas buscando. Driadan asinti, y Ioren contuvo el deseo de poner distancia de por medio y huir de l, maldito fuera por siempre. Le confunda. Le haca sentir que el suelo no tena consistencia alguna, y no poda permitirse esa debilidad. Pero, de alguna manera, anhelaba tanto poder permitrselo... poder permitirse ser dbil, rendirse a la impotencia ante aquellos sentimientos, ser frgil y perder toda cautela. S, tena el deseo de salir corriendo y escapar de sus cuestionamientos traicioneros, pero al mismo tiempo, el de agarrarle entre los brazos, hundir el rostro en sus cabellos y decir todo lo que no iba a decir nunca. Una vez me dijiste que el amor siempre decepcionainsisti el chico, con sorprendente calma. Cmo puedes saber eso y afirmar no haberlo sentido nunca? Cmo lo sabes entonces? Ioren se qued helado en el sitio. Neg con la cabeza, abri la puerta y le empuj dentro. No iba a responder a nada ms. Ya era suficiente. Todo aquel maldito da haba sido suficiente, ms que suficiente, demasiado. Haban apagado todas las luces del interior. Era cerca de media noche y slo se escuchaban los ronquidos procedentes de la sala comn y el crujido de las tablas bajo sus pasos. Caminaron en silencio por el pasillo, Driadan delante, Ioren detrs. El joven prncipe dejaba un rastro de perfume a iris a su paso. Aquel olor jams le haba abandonado, ni entre la ms horrible suciedad del barco de los esclavos, ni cuando le haban ungido de otros aromas en Shalama, ni cuando la sal del mar le embadurnaba. Era su sea de identidad, algo que le era tan propio que Ioren podra reconocerlo en cualquier parte. Que se intensificaba cuando le tena entre sus brazos, cubierto de sudor, gimiendo, con la saliva escurrindose entre sus labios y

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los ojos rojos empaados de deseo. Que se pegaba a la propia piel del guerrero, se converta en parte de s mismo. Poda oler a Driadan en l. Y no saba qu demonios haca pensando en eso. Por qu estaba pensando en eso? No deba pensar en eso. Driadan se detuvo ante la arcada de la sala comn. Su aspecto se volvi an ms abatido. Supongo que me quedo aqususurr. Luego se volvi hacia el hombre del mar, esperando una confirmacin, recuperando cierto aire orgulloso, como si pretendiera esconder lo poco que le agradaba la idea, lo mucho que necesitaba ser consolado y arropado aquella noche y todas las noches. Ioren apret los dientes y le agarr de la barbilla, repentinamente irritado. Sabes perfectamente que norespondi. Te dije que no iba a renunciar a algunas cosas. Pero dijiste que hay que ser discreto y que Y no lo he cumplido en absoluto, no aqu dentroreplic Ioren, cada vez ms tenso. Por todos los demonios, muchacho, es que disfrutas escuchando una y otra vez cmo me contradigo por culpa tuya? Driadan esboz una sonrisa cansada. Se puso de puntillas y le enred los brazos ligeros en la nuca, pegando la mejilla a su pecho. S. Lo susurr, junto a su corazn. Ioren suspir y le cogi en brazos para llevarle a su habitacin. l tambin necesitaba su presencia cercana. A pesar de la zozobra y las contradicciones, del baile desquiciado de las emociones en su corazn, de las carreras terribles de las ratas mordindole por dentro a causa de dolores pasados y de antiguas heridas que jams se curaran, el joven prncipe era su consuelo. Era todo lo que tena. Lo haba dicho una vez, y era verdad. A pesar de todo, mientras le llevaba hasta su alcoba y le tenda en el lecho, mientras le rodeaba con los brazos y el cuerpo adolescente del joven prncipe se amoldaba perezosamente al suyo, buscando su espacio, encajar en aquella anatoma, mientras el calor flua entre los dos en ese abrazo casi
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familiar como un blsamo apacible, acunndoles hasta el sueo, mientras aspiraba el dulce aroma de flores exticas en su pelo hmedo, era consciente de nuevo con certeza. Driadan era todo lo que tena. Todo lo que an poda salvar de s mismo, poda salvarlo gracias a Driadan. Quiz por eso los Dioses le respondan cuando los llamaba para el joven prncipe. Y seguramente, por eso tena tanto miedo.

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Captulo XXXIV: El Cisne

alba ara los jirones de nubes blancas y lami la helada de la noche anterior, tindola con un resplandor sanguinolento. Malogru Beonar. Sol rojo, no es buen presagio. Qilem neg con la cabeza. No ms malos presagios para nosotros. Ambos siguieron arando el campo. Driadan estaba sentado en la valla, junto al huerto seco, contemplndoles mientras trabajaban. Llevaba un par de horas all. Se haba despertado en el lecho caliente como un nido, azotado por las pesadillas y esas estpidas visiones que la hechicera le haba metido en la cabeza, y haba salido en busca de aire fresco, incapaz de mantenerse por ms tiempo inmvil. Haba visto teirse el cielo de azul suave, pintarse las nubes a brochazos, envuelto en la capa de piel mullida. All afuera, bajo la pualada del aire fro, su cabeza se despejaba y poda pensar mejor. Pensar en todo. Haba puesto ya un orden pulcro en su cabeza cuando Cisne pas por su lado, con un cubo de agua. Alarg la mano y le agarr de la parte de atrs del cuello de la camisa, hacindole dar un respingo y ponerse a la defensiva. Tranquilodijo Driadan, ignorando su mirada de terror. ven, sintate a mi lado. Cisne mir el cubo. Parte del agua haba cado a la tierra. El prncipe neg con la cabeza, indicndole que no tena importancia. Ya se encargar otro. Sintate a mi lado. El muchacho del sur obedeci con desconfianza, dirigindole miradas temerosas de soslayo. Driadan le contemplaba, analizndole. Le haba crecido mucho el pelo y lo tena muy enredado. Su rostro, que haba hecho
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l da siguiente amaneci un sol rojo y lquido, de luz hiriente. El

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las delicias de la corte de Shalama, ahora apareca seco y macilento, con los ojos y las mejillas hundidas y esos ojos de animal huidizo en lugar de la chispeante mirada traviesa de antao. T que opinas?pregunt, sealando el firmamentoEs un mal presagio? Cisne no respondi. Driadan le puso una mano en el hombro y le dio un par de palmadas. Bueno. Tengo algo que decirte. Ya no tienes que vivir con miedo. El muchacho frunci el ceo. Se escuchaba chillar a las gaviotas y el golpeteo constante y regular de las azadas en la tierra dura, los resuellos de Qilem y Beonar. El graznido de los gansos, lejano. No s si lo he entendido. Cisne siempre haba tenido una voz muy bonita. Parecan haber pasado siglos desde la ltima vez que el prncipe la escuch. S, Cisne haba tenido una bonita voz, un rostro agradable, pero haba sido una verdadera alimaa. Driadan no saba si ya haba pagado o no, si era justo o no. Tampoco se preguntaba si le haba perdonado. Todo eso no le importaba mucho en aquella maana roja. Ya no tienes que vivir con miedo, no de mi. O del Rojo. Los ojos del Cisne se encendieron. Le observ con expresin anhelante, casi con ansiedad. Llevas mucho tiempo esperando las represaliasprosigui Driadan. Bueno, no esperes ms. No van a llegar. Qu significa esto?replic entonces el muchacho, con voz trmula y agazapndose con desconfianza. Es otro juego cruel. Qu vas a hacer? Driadan entorn las pestaas y elev el labio superior en una mueca de desprecio. Baj de la valla y se agarr el cinturn con las dos manos. Se le abri el manto y revel la camisa medio abotonada. Cisne se estremeci solo de verle as, delante del huerto congelado, bajo el firmamento que amenazaba con volver a romperse en nieve y escarcha. Vamos. Mrate. Das penale espet el prncipe. En Shalama puede que fueras el rey de los corredores y el seor de las alcobas, el nio bonito
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del palacio. Pero al menos tenas agallas para hacer algo, aunque fuera destrozarme la vida a m. Y entonces qu? Un poco de venganza y te vienes abajo como un mueco de mantequilla. El Cisne abri los ojos como platos. Driadan levant el mentn. Todos los hombres nacen libres. Ser un rey o un esclavo, depende de lo fuerte que seas. Y lo fuerte que seas depende de lo fuerte que quieras ser. Esto que ha pasado, lo que nos ha pasado a todos, es una oportunidad. Hasta para Perfidia lo es. Ellos la estn aprovechandorecalc, sealando con la cabeza a los dos hombres que trabajaban unos pasos ms all. Yo la estoy aprovechando. Qu vas a hacer t? Ahora ya no tienes por qu vivir con miedo, as que te pregunto, Qu vas a hacer t? El joven sureo abri la boca lentamente. Pareca haberse quedado congelado, quieto en el sitio, con los brazos colgando a ambos lados del cuerpo, sentado en la valla. Driadan le miraba, sin apartar la vista, mientras la comprensin iluminaba el semblante del que haba sido su compaero. Luego, una suerte de dolor agudo pareci atravesarle, porque reprimi un sollozo y baj la barbilla, agarrndose a la madera del cercado al empezar a temblar. El prncipe se llen los pulmones de aire. Una parte de s mismo tambin estaba algo impresionada por el modo en que haba hablado. Casi le resultaba gracioso darse cuenta de que haba usado las mismas frases concisas, cortas, y un tono seco similar al de Ioren el Rojo, el Guerrero, el Maestro y el Ejemplo. Desvi la mirada, apartndola del joven que lloraba. La corriente de simpata hacia el Cisne, a pesar de todo lo que haba sucedido, era fuerte como una cadena de acero. Tenan ms o menos la misma edad y algunos rasgos de carcter similares. Haban estado mucho tiempo juntos. Sus primeros das en Shalama, Cisne haba hecho verdaderos esfuerzos por ser simptico y caerle bien. Incluso le haba cuidado. Driadan se haba comportado como un prncipe debe comportarse con un esclavo, con desprecio y desdn. Con asco. Le haba rechazado continuamente. As pues, no se haba ganado su despecho y su antipata? De qu se extraaba si despus el Cisne haba vuelto su crueldad hacia l? No habra sido mejor haberle convertido en aliado en vez de en esto? Haba pensado mucho sobre todo aquello durante la noche anterior, y tambin lo haca ahora. Por primera vez, Driadan lamentaba que las cosas hubieran sido tan desagradables entre ellos.

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Y por primera vez, entenda el terror que haba cado sobre Cisne el da en que el fuego y el acero se abatieron sobre Shalama. Su mundo se derrumb. Aun siendo un esclavo, Cisne conoca las reglas del juego y la jaula en la que viva a la perfeccin. Aquello era su universo y en l se mova, hasta se senta seguro. Al destruirse aquel universo y verse de pronto vulnerable y expuesto a la violencia y la barbarie, no lo haba podido soportar, y el miedo haba hecho presa en l. Sabindose culpable, viva da tras da con la imagen de la Sharin Luarah, la mujer a la que ahora llamaban Perfidia, como un recordatorio de su posible destino antes o despus. El Rojo le despertaba el terror que despierta un verdugo, y Driadan, el de un juez. No tengo palabras de consuelo ni nada de esomurmur el prncipe, desviando la mirada. Tampoco te voy a abrazar. Cisne se limpi los ojos con el dorso de la mano, hipando al tomar aire. No entiendessusurr el muchacho, levantando los ojos hacia Driadan. Estaban mojados y dolientes. Me dices que es una oportunidad, algo que puedo aprovechar, pero ya te lo dije, Nirala. Yo he sido esto toda mi vida, desde que era un nio he sido lo que ramos en Shalama. No s ser otra cosa. Esa es una mentira que yo tambin me he contadole ataj el prncipe. Pero s que puedes aprender a ser otra cosa. Da miedo, lo s. S que ests asustado, pero no puedes quedarte quieto por miedo. No eres idiota, maldita sea. Eres astuto como una ardilla, ms listo que yo. Podras hacer lo que quisieras. Resopl. Le costaba horrores admitir eso, pero Cisne lo era. No porque leyera ms deprisa o porque tuviera mejor memoria. Era listo porque tena astucia para la vida. Haba sabido adaptarse bien a todo, al menos hasta la noche del fuego y el acero. Cisne trag saliva y baj de la valla, apoyando la espalda en ella. Yo estaba bien all. El palacio de la Sharin Luarah era el mejor lugar donde haba vivido nuncase lament. No me maltrataban y nunca me obligaron a hacer nada demasiado raro. El Sha Nuredil era gordo pero agradable, y me haba acostumbrado ya. Con el tiempo habra llegado a ser mayordomo de la casa, si no hubirais Se call y mene la cabeza. Driadan imit su gesto.
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No, no tiene sentido volver a eso. Pero escchame: t y yo podemos intentar hacer algo interesante aqu. El prncipe se acerc un poco, y Cisne le mir, de nuevo con suspicacia. Creo que nadie ms puede hacerlo. Y si sale bien, podremos pensar en algo para tu futuro. Si quieres servir, si an te empeas en ser eso, bien, podemos encontrar un sitio para ti. Si quieres ser otra cosa Cisne se apret la capa en torno al cuerpo y los ojos color avellana relampaguearon. No comprendo esto, as de repente. Me dices que ya no debo tener miedo, que puedo hasta ser libre, y ahora parece que ests ofrecindome un trabajo o algo as. Driadan compuso un gesto de indiferencia suma y encogi un hombro. Lo hicimos fatal en Shalama. Los dosrespondi, bajando la voz un poco. Era todo cuanto podra decir al respecto, pero algo se relaj en el semblante de Cisne, y asinti lentamente con la cabeza. Creo que s. Despus, ambos se apoyaron en la valla y contemplaron el cielo, mientras Beonar y Qilem abran surcos en un suelo que se lo pona demasiado difcil. Pero eran hombres tenaces y no se cansaban; no se detenan. Driadan se haba vuelto a hundir en sus pensamientos. Estaba pasando revista a todos los recuerdos que tena del Cisne, como haba hecho el da anterior. Revisaba cuanto haba pasado por alto y cada vez tena ms claro que, con una mnima colaboracin por su parte, habran podido ser amigos inseparables. Yo fui el idiota al principio. Poda haber tenido un gran aliado, se dijo, suspirando. Esperaba que no fuera demasiado tarde. Cmo te llamas?pregunt, al cabo de un rato. Tu nombre verdadero. Cisne permaneci en silencio un rato, con la mirada perdida. Cuando se retir el cabello del rostro, una maraa de rizos revueltos y mal cuidados, sus ojos estaban enfermos de nostalgia y esbozaba una sonrisa leve, sesgada, algo amarga.

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Amalarespondi al fin, en un susurro casi inaudible. Amala, ese es mi nombre. Significa limpio. El prncipe asinti. Es un nombre muy bonito. No era un cumplido. Le gustaba la sonoridad y el significado. Y cuando Cisne le devolvi la pregunta, trag saliva y una pualada de nostalgia le atraves el pecho al recordar los salones de Nirala, la voz de su padre y su semblante, tan vvidos y tan reales como si le hubiera tenido delante el da anterior. Driadanrespondi, ahogndose en el repentino acceso de pena. Significa hoja de roble. Los dos jvenes se miraron un momento y luego contemplaron el cielo otra vez. Cisne se haba calmado, y el prncipe, tras dejar pasar aquella angustia, recuper la compostura y entrecerr los ojos. Su voz son ms dbil de lo que le hubiera gustado cuando habl de nuevo. Bien. Entonces, Amala creo que podemos hacer algo interesante aqu. Ests dispuesto a intentarlo? De qu se trata? De desenmascarar traidores. Cisne arrug el entrecejo y luego asinti con la cabeza, tan despacio que a Driadan le cost identificar el gesto. Pero comprendi que, an mientras asenta, estaba pensndolo y tomando la decisin. Cuenta conmigo. Driadan asinti y se estir, irguindose. Es un buen comienzo. Sidijo Cisne, y sonri, por primera vez desde un tiempo incontable. Una sonrisa breve y fugaz, pero ah estaba. Es un buen comienzo.

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Captulo XXXV: Confa en mi

maana cuando comenz a lloviznar. Las nubes se haban cerrado en el cielo rojizo, rompiendo en un chaparrn de agua caliente en contraste con el aire helado. Arvano no pareca demasiado contento al volver el rostro hacia arriba. Neg con la cabeza y mir de soslayo a los dos muchachos, arrebujndose en la capa. No creo que esto est biendijo, por dcima vez. Driadan le dedic una sonrisa segura y apret el paso. Venga. Ya estamos llegando. Las hierbas hirsutas se enganchaban en las capas de piel mientras caminaban. La tierra era tan dura que apenas se formaba barro cuando llova, pero las heladas se convertan en algo muy peligroso para los viajeros, aun los que recorran distancias cortas como era su caso. Envueltos en los mantos peludos, Cisne, Nirala y Arvano caminaban hacia la empalizada de Kelgard, que ya se encontraba a la vista. A Ioren no le va a parecer bieninsisti de nuevo el mayor. Arvano se haba dejado en la granja la espectacular sonrisa y su carcter juguetn. Estaba serio y pareca ir a arrepentirse en cualquier momento de estar all. Driadan haba esperado ms colaboracin por su parte, aunque al menos, les estaba acompaando. Le haba costado convencerle ms de lo que esperaba, al contrario que Cisne, que se haba mostrado casi entusiasmado desde que conversaran al amanecer. Y fue Cisne quien le dio la rplica al antiguo esclavo de ojos azules. El Rojo lo entender. Vosotros no conocis el idioma: solamente Nirala y yo. Y nadie lo sabe, aparte de ti. Podremos enterarnos de todo. De todo lo que quiera decirreplic Arvano, que tal vez no sea mucho. Qu pretendis descubrir?

l sol se haba levantado alto en el firmamento, y casi era media

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Ya te lo hemos explicadodijo Driadan. Traidores. Alguien traicion al Rojo en las costas de mi pas. Y no, no fui yoaadi, cuando Arvano le mir con repentina suspicacia. Pero Ulior Skol tiene algo que ver, estoy seguro. Ha salido muy beneficiado de todo esto. Esto es muy precipitado, Niralainsisti Arvano. Por qu de repente? Por qu as? A Ioren no le va a gustar nada. Es que no nos has escuchado? Tiene que ser hoy. Es la nica excusa plausible. Las piedras estaban comenzando a volverse resbaladizas a medida que el aguacero se descargaba sobre las ridas tierras. El viento soplaba, fro, y las llamas de los blandones y antorchas colocados en la parte superior de la empalizada temblaban de cuando en cuando bajo el azote del viento. Junto a la puerta, haba seis guerreros armados que les miraron de arriba abajo al verles. Ioren estaba junto a ellos, esperando, y al ver a los recin llegados su expresin se fue transformando: primero curiosidad, despus una ira fra. Intercambi un par de palabras con los centinelas y camin a su encuentro a largas zancadas, con los ojos azules llameando como ascuas. Bien, espero que Ioren lo entienda en toda la profundidad que yo no he sabido alcanzar y no nos arranque la cabeza por venir a molestarle en un da importantemusit Arvano. Driadan trag saliva. Iba encabezando el grupo y se detuvo en seco al divisar al alto guerrero. Pero cualquier impulso de dar la vuelta y pensrselo mejor desapareci al ver aproximarse a Ioren, y empezar a sentir el corazn galopndole en el pecho estpidamente. El Rojo tena un aspecto ms imponente que nunca. Se haba retirado los cabellos hacia atrs y estaban recogidos en la nuca, en un haz de trenzas apretadas y mechones cobrizos, rojos y anaranjados que colgaban hasta la mitad de la espalda, sobre una capa absolutamente blanca. El manto estaba ceido en el hombro del guerrero con un broche de metal, acero azulado sin ningn engaste ni adorno, formando un smbolo espiral. Debajo de la capa, vesta prendas nuevas de tonos claros que Driadan no le haba visto usar nunca: Botas de cuero flexible, pantalones de piel vuelta y un jubn de cuero tachonado de bronce y plata. No llevaba guantes, y dos espadas cortas colgaban del cinto, una a cada lado. Se haba recortado la barba roja, y con los cabellos echados hacia atrs, los rasgos de su semblante se vean ms claros de lo habitual: el rostro anguloso, la nariz fina y esculpida, los pmulos marcados, el ceo fruncido y debajo los ojos azules, llameando, bordeados por algunas arrugas de expresin.
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Curtido, maduro y enfadado. A Driadan le temblaron las piernas por un instante, y no era por miedo. Cuando el Rojo se plant delante de ellos y cerr los dedos en el cinturn, mirndole a l, fijamente, con aire acusador, como si supiera perfectamente lo que pretenda y por qu estaba all, y que l estaba detrs de todo por todos los dioses, no era momento de sentirse emocionado, pero lo estaba. Parezco una cra enamoradiza, se reprendi a s mismo, consciente plenamente del perfume salado de Ioren y de su mirada pesada, de su silencio, de su presencia. Sus brazos deberan estar alrededor de su cuerpo. Y su boca en sus labios. Todo lo que no fuera estar juntos besndose, tocndose, degustndose y compartiendo sus cuerpos sobre la hierba, la arena o las sbanas, le pareca un terrible error, algo secundario, fatuo y banal, hasta tal punto de que casi olvid lo que haba venido a hacer all y lo que tenan que decirle; todos sus pensamientos racionales fueron sustituidos por el deseo incontrolable de lanzarse a sus brazos. Era eso el amor? Si no era eso, Driadan no tena la menor idea de qu poda ser. Por suerte, su ensueo romntico fue bruscamente interrumpido cuando Ioren habl. Se puede saber qu estis haciendo aqu?dijo, usando el plural por mera cortesa, ya que sus ojos estaban fijos, condenatorios, sobre Driadan. Hoy es el da del homenaje al thane. Tengo que ir dentro. Llvanosdijo Driadan cuando recuper el habla. A nosotros tres. Cisne, Arvano y yo. Ioren arque lentamente una ceja. El agua comenz a caer con ms fuerza, como si respondiera de este modo a la imprudencia del joven prncipe: escandalizndose. Dime que esto es una broma dijo al fin. No me reir, pero al menos intentar olvidarla. Escchame. He estado pensando, y creo queDriadan trag saliva. Haba sido capaz de explicar el plan perfectamente tanto a Amala como a Arvano, pero de repente se senta estpido y las ideas se le deshacan en la punta de la lengua. Si al menos Ioren pudiera dejar de mirarle como si quisiera ahorcarle del palo mayor pero el Rojo pareca verdaderamente molesto con su presencia all. S que esto es muy precipitado, pero tiene que ser hoy. Tiene que ser ahora.

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Ioren suspir y relaj un poco su actitud avasalladora. Asinti, y las llamas furiosas de su mirada se apaciguaron. Bien. Dime entonces, Nirala. Te escucho. Los guardias de la puerta estaban mirndoles con curiosidad y desconfianza. El aguacero haba arreciado, y aunque las gotas an eran finas, estaban empezando a empaparse, el agua se escurra y calaba hasta las ropas finas debajo de las capas. Creo que Ulior Skol tiene algo que ver con la traicin que perpetraron contra ti en las costas de Nirala olt, sin contemplaciones. Mantuvo la mirada fija en los ojos azules. Creo que no podrs descubrir t solo a los traidores, porque se guardarn de ti. As que, hoy, en el da del homenaje al thane, le regalars a Ulior Skol a uno de tus siervos, que ser nuestro espa. Cisne ha aprendido el idioma tan bien o mejor que yo. Habis aprendido el idioma?los ojos de Ioren relumbraron un instante, con una mezcla de incredulidad y suspicacia. Cisne estar atento, si hay algo sucio en Ulior Skol, lo descubrirprosigui Driadan, ignorando la pregunta. Si est limpio, tambin podr confirmarlo. Salimos todos ganando, de una manera o de otra. Adems, Cisne est de acuerdo y quiere hacerlo. El joven Amala asinti y dio un paso adelante. Driadan dej escapar el aire, ms tranquilo, mientras Ioren les miraba y pareca pensrselo. Aquella maana, despus de hablar con el Cisne, l y Driadan haban informado a Jhandi y Arvano, y este ltimo se haba empeado en acompaarles. Tambin haba sugerido que, si Cisne iba a ser el infiltrado, debera adecentarse un poco y ofrecer un aspecto ms adecuado al de un siervo til. A Driadan le haba ofendido la recomendacin, pero no poda evitar estar de acuerdo en que Amala necesitaba algunos arreglos urgentes. Pareca un mendigo. Un mendigo atractivo, pero un mendigo pese a todo. As que le baaron, le ayudaron a desenredarse y peinarse la cabellera y a escoger ropa ms adecuada. Ahora Cisne tena un aspecto casi tan deslumbrante como lo haba tenido en Shalama, pero mucho ms dcil. Mientras aguardaba el veredicto del Rojo, Driadan se iba reafirmando en su estrategia. El thane aceptara el regalo. Estaba seguro de que Ulior Skol era la clase de persona que adoraba tener siervos. Le haba bastado el primer vistazo en aquella enorme sala, en la que los perros roan los huesos en los rincones, para saber que Ulior era un tirano en potencia. Haba visto
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cmo aferraba los brazos del trono. Se pregunt si los Starling estaban araando con sus garras los brazos del trono de Nirala, igual que Ulior Skol haba usurpado el de Kelgard, que slo era una aldea de algunos cientos de habitantes. As que propones que coloque un espa junto al thane. En qu te basas para sospechar de l? Es una acusacin gravsima, y si por una corazonada absurda de un muchacho que ni siquiera conoce esta tierra y nuestras tradiciones coloco a un espa entre sus siervos y es descubierto, te advierto que como mnimo tendremos una guerra. Por todos los dioses, Iorendijo Driadan, cerrando los ojos y respirando para no perder los nervios. Saba que esto iba a pasar, no?. El Rojo no se caracterizaba precisamente por aceptar lo primero que le entregaran sin analizarlo a fondo. Y adems era un cabezota. Yo estuve en la Sala del Pegasoexplic, volviendo a su idioma natal. Cisne y Arvano fruncieron el ceo. Mi padre mat a todos los prisioneros salvo a ti. Driadan mir de reojo a sus compaeros y volvi a utilizar el idioma del Sur, el que usaban para entenderse entre todos. El traidor no habra sido tan estpido como para delatar a su propio pueblo sin pactar un escape o algo por el estilo. Tiene que ser alguno de los que sobrevivieron, es decir Ulior Skol no estaba en Nirala entoncesreplic Ioren. No, l noreplic Driadan inmediatamente. Pero haba otros que s regresaron, no es verdad? Quiz alguno de ellos le serva, o estaban aliados. En qu te basas para creer eso? En nadarespondi el prncipe, en un sbito ataque de honestidad, y alzando un poco la voz con cierto apasionamiento, pero tengo ojos para ver que el nuevo thane hara cualquier cosa para mantenerse donde est. Y an si no tuviera nada que ver con las traiciones del pasado, Ioren, no sera posible que aquellos que hundieron el cuchillo entonces, al verte de nuevo aqu, sano, libre y aspirando a obtener lo que por derecho te pertenece, quisieran buscar una alianza en l? Pinsalo con frialdad. Si mantenemos vigilado a Ulior Skol descubriremos ms que con tus preguntas francas y tu manera directa de enfocar los problemas, Ioreninsisti, sin darle tiempo a hablar, alzando la barbilla. La traicin

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no es una actitud directa. Es algo retorcido, astuto y cruel. No la desenmascarars a golpes. Confa en m. Driadan se detuvo para tomar aliento. Haba dicho las ltimas frases sin apenas detenerse a respirar, y ahora estaba asintiendo, ansioso, lamindose los labios. No saba por qu era tan vital para l que Ioren diera su visto bueno, pero lo era. Cisne estaba de acuerdo. Estaba preparado, aguardando. Lo hara bien, lo haran bien, los dos. Saba que estaba en lo cierto. Ioren no era capaz de ver esas cosas en su propia gente, aunque hubiera sabido oler la traicin de Starling en su reino. Era imparcial con los dems, con lo ajeno, pero era incapaz de serlo con los suyos; ni siquiera con Ulior Skol, que tena todas las papeletas para ser revelado como la mano misteriosa que haba urdido la cada del Rojo. No, Ioren era demasiado pasional. Demasiado leal y demasiado franco, tena una culpa muy pesada sobre sus hombros, culpa para con su pueblo, que le impeda ver sus imperfecciones. No iba a poder luchar esta batalla solo, y Driadan tena la dura labor de convencerle para que les permitiera ayudar. O quiz no tan dura. Algo de todo lo que haba razonado, argumentado y expuesto, haba pulsado en la cuerda adecuada, porque Ioren se haba quedado inmvil, mirndole con un brillo conocido, suave y clido al fondo de la mirada. Con un destello, ese resplandor se convirti en angustia y nostalgia, y despus desapareci tras la mirada dura. Ioren apart la vista, cruzndose de brazos. Luego chasque la lengua. Maldita sea es una locura. Est de acuerdo l?dijo, sealando a Cisne con el pulgar. Curioso. Respondes por l? Driadan frunci el ceo y se sorprendi asintiendo. S, respondo. Curiosorepiti Ioren. Luego murmur algo ininteligible entre dientes y seal a Arvano. Y cual es tu papel en todo esto? El joven recuper la sonrisa y se encogi de hombros. Intent disuadirles, y como no pude, me acabaron convenciendo. No acaba de sucederte a ti? Venid conmigo, los tresdijo Ioren, con un gruido resignado. Seguiremos el plan de Nirala y veremos si da algn resultado.
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Driadan asinti, disimulando su excitacin, y ech a andar dos pasos por detrs del Rojo. Cisne caminaba a su lado, Arvano cerraba la comitiva. El joven sureo le apret los dedos cuando sus manos se rozaron y le dedic una mirada de gratitud. El prncipe inclin la cabeza, magnnimo. Amala volvera a ser lo que era, lo que deseaba ser. Y adems, podra ser til a la causa del Rojo. Todo estaba bien, todo ira bien.

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Captulo XXXVI: El Regalo

comitiva, intercambiando un par de palabras rudas con el Rojo. No hablis si no hablo yoiba explicando Ioren. Una vez que cruzaron la empalizada, comenzaron a avanzar por la aldea hacia la gran casa de la asamblea. El edificio se alzaba al fondo del asentamiento, elevndose por encima de otros tejados, con las planchas de madera oscura y las vigas talladas como si fueran olas. En esta ocasin, las ventanas no se abran ni se cerraban al paso del Rojo y su squito, y los aldeanos ocasionales que se cruzaban con ellos no les dedicaban ms que un vistazo. No alcis la mirada hacia el thane y no toquis nada. Manteneos detrs ma. Y no hagis nada por vuestra cuenta. Nirala, y t, no te pongas desafiante. Driadan reprimi una sonrisa, pero asinti. Ioren les regaaba antes de tiempo como si los tres, incluso Arvano, fueran nios descuidados. Pero mejor as. El hombre del mar empuj las puertas de la casona cuando hubieron salvado los escalones de fresno y entr en los clidos pasillos. Atravesaron el corredor forrado de madera, con labrados de nudos, armas en las paredes y el oso disecado en el rincn. Finalmente, llegaron al saln del thane, mojados, con las suelas sucias de barro y las mejillas arreboladas por el viento fro del exterior y el calor de las antorchas y blandones en el interior. Driadan baj la mirada inmediatamente y sigui a Ioren. Vea oscilar el bajo de su pesada capa blanca, de pelo mullido. Se pregunt de qu animal era. Al mirar de reojo al Cisne, vio que tambin miraba al suelo y que pareca tranquilo, casi aliviado. Imagin que le agradaba la nueva situacin y su posicin en ella. Era algo incomprensible para l. Cmo poda Amala anhelar tanto el servir a alguien por obligacin? Record sus palabras. Haba hecho eso desde nio, no? La fuerza de la costumbre, tal vez. Pero aun as, para Driadan era inconcebible. No haba nada de bueno en ser un esclavo, lo saba bien, ni aunque las cadenas fueran de oro y la jaula de cristal tallado. Sus pensamientos al respecto de la esclavitud y la libertad haban variado mucho en los ltimos tiempos.

os guardias de la puerta franquearon el paso a la pequea

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La voz de Ulior Skol le sac de sus pensamientos, y se detuvo cuando Ioren lo hizo. Saludos a ti, Ioren Rojo, y bienvenido de nuevo a mi casa. Esperaba verte antes. Driadan entrecerr los ojos. Se perciba reproche en esa ltima afirmacin. Gracias, y honores a ti, Ulior Skol replic Ioren, correcto y severo. He venido a rendirte homenaje en el da del thane. El hombre rubio se levant de la silla y se dirigi a una de las mesas dispuestas a un lado de la sala grande. Driadan observ que haba bancos y mesas que no haban estado all en la anterior ocasin en la que visitaron a Ulior Skol. Los perros seguan en el mismo rincn, royendo huesos y grundose entre si. El bajo de la capa de Ulior Skol arrastraba por el suelo cuando regres. Brinda conmigo, amigodijo el thane, tendindole al Rojo un cuerno rebosante de cerveza y levantando el suyo. Salud y bendiciones para ti, que tu posicin y fama se mantengan y crezcan por largos das, Ioren Rojo. Salud y bendiciones para ti, Ulior Skol. El Rojo alz el cuerno y bebi un trago moderado. El thane, sin embargo, apur casi la mitad del suyo y despus se qued mirndole. Se hizo un incmodo silencio del que ninguno de los dos pareca apercibirse, contemplndose, ceudo el pelirrojo y pensativo el rubio. Y eso es todo, supongodijo el jefe, soltando una risa seca despus. A continuacin volvi a la silla y se dej caer, alzando la barbilla. Bien. Aun as, aprecio que hayas venido a felicitarme por mis dos aos de gobierno, dadas las circunstancias. Driadan cambi el peso de pie, intentando no llamar demasiado la atencin. Hasta el momento, Ulior Skol estaba ignorando por completo a los tres compaeros de Ioren. En su fuero interno, el prncipe esperaba que siguiera siendo as. No le gustaba la actitud de aquel hombre. Su serena amabilidad, casi paternal, ocultaba una alimaa agazapada. Cmo lo saba Driadan, o si ese matiz era producto de la inseguridad de Ulior Skol o de alguna intencin maliciosa que intentaba disimular, eso no poda decirlo. Le pareci que Ioren, a pesar de todo, no era ajeno a ello. Si bien ya haba estado tenso y enfadado antes de llegar ante la presencia del thane, ahora el prncipe casi poda ver sus tendones crispndose bajo la mullida capa, los
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msculos anudados de rabia. Un encuentro maravilloso, se dijo, empezando a albergar dudas sobre su estrategia. Maldicin, pero era una estrategia perfecta. Perfecta, que slo requera una mnima diplomacia y buen hacer por parte de Ioren. Y no, pareca que no poda contar con ello. Se pregunt si el jefe de Kelgard aceptara el regalo de quien le desafiaba hasta en los formalismos de un brindis. Sin embargo, los signos de tensin del Rojo no eran igual de visibles para todos. Driadan le conoca bien, pero tal vez Ulior no se percatara de las inminentes ganas de golpearle contra la mesa que estaban creciendo en el Rojo. Nuestro pueblo est satisfecho con tu labordijo Ioren. Han sido dos aos difciles y has conseguido mantener a los hombres unidos y las bocas alimentadas. Has hecho un buen trabajo. Skol volvi a escupir una risa seca. Parece que ests despidindote de un jefe que se retira. Estoy felicitando a uno que celebra el da del thane. Eso no es una felicitacin. Es una evaluacin. Un juicioreplic Ulior Skol, con ms sequedad. A veces me recuerdas a mi padre. Ioren se qued callado. El encuentro estaba resultando ms tenso de lo que Driadan haba credo posible. Pens, instintivamente, que si aquellos dos hombres salan a la nieve y se daban una paliza, podran solventar rencillas y sentarse a conversar como viejos amigos. Pero sospechaba que no estaba bien visto del todo entre su gente, y adems, Ulior tena el aspecto de ser de los que arrojan arena a los ojos de otros y esconden un pual en la bota. Esto es ridculoescuch musitar a Ioren, que mene la cabeza y apur el cuerno, arrojndolo al suelo. Luego alz la voz. Tienes que convertirlo todo en una ofensa? Estoy aqu. Te he honrado, he brindado por tu salud. Crees que no estoy esforzndome lo suficiente, thane? Qu es lo que quieres? Qu es lo que quierorepiti Ulior Skol, removindose en la silla. Los ojos verdes destellaron, y Driadan no pudo evitar alzar la mirada un momento. La alimaa, pens. Asomaba. Casi poda olerla. Te has vestido de blanco, maldita sea, Ioren. Parece que vas a tu nombramiento. Ni siquiera eres capaz de guardar las apariencias, es increi
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Ulior se interrumpi cuando Ioren se arranc la capa blanca sin mediar palabra, se acerc a la silla a zancadas y la arroj sobre sus rodillas. Es tuya. El thane qued en silencio unos segundos, mirando la prenda. Luego mene la cabeza y pareci relajarse sbitamente. Su voz se dulcific. Vamos, hermanole dijo. Bebamos de nuevo y hagmoslo bien. He estado esperndote durante das. Contaba contigo a mi lado para hacer esto juntos, pero tu no has venido. Qu poda pensar? Me has ofendido, s, lo admito. Cuando el Rojo se dio la vuelta para volver a su lugar, los ojos azules centelleaban y tena la mandbula apretada. Se inclin para recoger el cuerno y volvi a las mesas donde los toneles de cerveza e hidromiel se apilaban. Es un da sealado, y no quiero dejar ninguna ofensa sin pagardijo despus, levantando la bebida espumosa. A pesar del significado de sus palabras, Ioren hablaba en un tono orgulloso y tajante, como si no admitiera derecho a rplica. Esa actitud no ayudaba demasiado a sus propsitos, en opinin de Driadan. Que tu posicin y fama se mantengan y crezcan por largos das, Ulior Skol. Ioren apur el cuerno y chasque la lengua despus, aadiendo: Te he trado un presente. El Rojo movi los dedos y seal hacia Driadan y Amala, con un gesto tan desdeoso que el prncipe no hubiera podido hacerlo mejor. El thane mir adonde sealaba y esboz una sonrisa amplia. Habl, antes de que Cisne diera un paso adelante, antes de que el Rojo le llevara ante el thane. Eso me agrada, amigo mo. Me encantar tener como esclavo a uno de esos sucios Nirala que tanta humillacin han causado a nuestro pueblo. Es el mejor presente que podra recibir. Driadan dio un respingo. A pesar de las advertencias de Ioren, de sus rdenes explcitas, fue superior a sus fuerzas. Alz el rostro. Mir al jefe de Kelgard, con un nudo repentino en la garganta y el deseo imposible de arrojarse sobre l y apualarle hasta la muerte. Le hormiguearon los dedos,

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y cuando los ojos verdes le devolvieron la mirada, vio en ella el reflejo de su propio veneno mezclado con la complacencia cruel de un reptil. Ni lo suees. Haba formado las palabras con sus labios, pero no fue su voz la que las pronunci. Fue otra, vibrante, grave y con una amenaza muy profunda, contenida. Ulior Skol arrug el entrecejo y sus ojos se encontraron con los de Ioren. Durante un instante, se midieron fuerzas en aquella sala. El nuevo thane intent averiguar hasta dnde podra tensar las cuerdas de su predecesor sin romperlas, mientras el antiguo calculaba en cunto pesara la ofensa Ulior, y Driadan valoraba cunto tardara en matar a aquel bastardo clavndole el cuerno de cerveza en el ojo hasta llegar a los sesos. Y de repente, en un momento, el aire se ti de olor a sal y Ioren Rojo se elev por encima del bien y del mal, termin de beber tranquilamente y puso las cosas en su sitio con una facilidad pasmosa y solamente empleando las palabras. Este es Cisne, copero de las cortes ms lujosas de Shalama, el imperio del Surdijo, acercndose y poniendo la mano en el hombro de Amala, que hizo una profunda reverencia y se adelant unos pasos. Lo he trado para ti como muestra de buena voluntad. Un regalo siempre es bien recibido, smbolo de amistad para quien lo entrega y para quien lo recibe. Pero desear del amigo lo que es suyo, lo que no est dispuesto a dar, es codicia y es envidia, y es una ofensa ms pesada que no completar un brindis. Driadan dej escapar el aire de los pulmones lentamente, volviendo a agachar la cabeza. Haba apretado los dedos hasta tener los nudillos blancos, tena un nudo en la boca del estmago y seco el paladar. Entiendorespondi Ulior Skol. El Nirala es tu trofeo. Tus palabras son sabias, amigo mo. Me alegra ver cmo la tradicin y el conocimiento de nuestros padres han penetrado tan profundamente en ti. Ms vale tarde que nunca. Ioren esboz una media sonrisa, amarga como hiel, y apart la mano del hombro del Cisne, dejndole junto a la silla del thane. Driadan dirigi una mirada a Amala. El joven estaba tranquilo, de pie, con la cabeza suavemente inclinada hacia el suelo y los cabellos bien peinados derramndose sobre sus hombros en bucles apretados. Cisne le sonri con

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disimulo. Todo ir bien, pareca decir. En el brillo esquivo de sus ojos avellana haba diversin. Dej de fijarse en lo que ocurra a su alrededor. Un recuerdo se abri paso en su memoria, ocupando toda su atencin, mientras los pasos de Ioren el Rojo resonaban sobre la tarima de madera y la pesada mano caa sobre su hombro. Los dedos se cerraron en la capa, clidos y vibrantes, llenos de energa. Driadan se dio la vuelta y camin de regreso, junto a Arvano, empujado suavemente por el Rojo, con el contacto permanente de su mano en el hombro, con la cercana presencia de Ioren como una sombra que le cubra, sus dedos en la capa, sus pasos resonantes. Su mano en el hombro. Sus dedos en la capa. Sus dedos. Haba sido tan injusto... fue tan injusto con l pero haba estado la noche anterior en el almacn de sedas, haba encontrado a Ioren despus de das sin verle, y la angustia, el miedo y las ganas de desaparecer eran ms fuertes que nunca. Cisne le haba llevado abajo, entre las botellas y los frascos de cristales de colores. La bodega era oscura, hmeda y ola a hierbas y a uva, a licores y especias. Por los tragaluces superiores se colaban haces de resplandor blanco, que arrancaban destellos a los recipientes estilizados, de cuellos altos y vidrio azul, verde, rojo, rosado. Los tapones tallados se iluminaban como joyas mgicas, el polvo que flotaba en el aire se pintaba de luz blanca. Cisne se est frotando las manos con agua de jazmn y frota tambin las de Driadan, que permanece inmvil, ausente, mirando a la nada mientras trata de retener los fugaces recuerdos de la noche anterior cuando su piel los evoca. As no se te escurrirn las copasdice Cisne, con voz suave. Si dejas caer alguna, te pueden azotar. No me importa que me azotenresponde Driadan, apartando los dedos y dndole la espalda al joven de piel tostada. Cisne le pone la mano en el hombro. Driadan la golpea. No me toques. Cisne suspira. Los dedos desaparecen.

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Escucha, s que esto no te gustadice el muchacho. No se rinde, y en ese momento, a Driadan le resulta demasiado molesto. Slo quiero ayudarte, pero no lo pones fcil, sabes? No necesito tu ayudareplica el prncipe, alejndose unos pasos hacia las botellas alineadas en la estanteraS servir un vaso, y no voy a bailar. No me importa si me azotan. El Cisne camina hasta ponerse a su lado y le sonre. Insistente. De acuerdo. Yo bailar por los dos. Insistente y pesado. Pero al final siempre termina irritndose, enfadado con su rechazo, y entonces el terreno es el apropiado para Driadan, donde reina la rabia, el odio y las heridas rezumantes. Eso lo puede soportar, la ayuda, la amistad, la preocupacin, eso no. Ah, muy bien, gracias, mi salvador. Lo escupe, burln. Y aade: Eres asqueroso. Cisne se encoge de hombros. El cuello de la tnica se le abre y deja al descubierto parte de un hombro por un momento, hasta que coloca la tela en su lugar. Su piel parece caramelo diluido, canela tostada. Tiene un color hermoso, aspecto suave y un aroma apetecible, tal y como debe ser en personas como l. Asquerosas personas como l. Que estn contentas con un yugo al cuello, haciendo toda clase de cosas impensables con sus seores y con los invitados de sus seores. Quiz te lo parezca, pero te equivocas en muchas cosas. Cisne vuelve a sonrer. Sus dedos se mueven en la penumbra, jugueteando con el polvo que flota. Su voz es un susurro de madera y lino. Los ojos oscuros se fijan en los de Driadan, que le mantiene la mirada. Lo que yo soy tiene muchas caras. Conociendo los deseos de aquellos a quienes servimos, Nirala, podemos llegar a tener poder sobre ellos, conquistar su atencin, sus miradas, sus manos y su odo entrar en sus sueos, en sus mentes, en sus anhelos, y tejer despacio en sus tapices nuestra parte de la historia. Driadan arquea una ceja y luego suelta una risa seca, casi una tos. Slo quiere desaparecer. Eso es lo que te dices por las noches para olvidar que eres menos que una puta y que no vales nada para nadie? Como excusa es bastante pobre. Pero si a ti te sirve, buena suerte.

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Los ojos del joven sureo brillan, primero con la confusin de un golpe no esperado y despus con rabia. Y eso alegra a Driadan, le provoca un goce enfermizo. Por qu me desprecias tanto?le espeta el chico de canela, en un susurro ahogado. Qu te he hecho yo, Nirala? Slo intento ayudarte. Te he mostrado como se sirve la mesa, cmo se atiende a huspedes y seores, slo quiero Entonces le empuja. Djame. Crees que me importa lo que quieres? No eres nada. Que tengamos que estar en la misma habitacin no significa que tengamos que ser amigos.

S y empez a decirle aquellas cosas horribles. El recuerdo se volvi amargo y cruel, y el prncipe escap de l hasta las hierbas que le araaban la capa, de nuevo la mano pesada en su hombro y la llovizna clara. Acababan de cruzar la empalizada, caminando a buen paso, y Driadan mir atrs. Ojal tenga razn, pens, con una corriente de simpata atravesndole la espalda. Ojal sea verdad, y conociendo los deseos de Ulior Skol llegues a tener poder sobre l para tejer en su tapiz, Amala. Se sorprendi angustiado, preocupado. Haba sido tan injusto con l Hicieron el resto del camino en silencio. Al llegar a la granja, la pesada mano se apart del hombro de Driadan y el Rojo abri la puerta, sacudindose la lluvia de la capa. Arvano mir de soslayo al prncipe y se estir con fingida despreocupacin. Muy bien, pues voy a ver cmo est todo. Beonar me prometi conseguirme unas piedras de pulir. Les dedic una sonrisa sincera y desapareci por el corredor, en direccin a la sala comn de la que emanaba el sonido de las voces, confusas y heterogneas. La tripulacin se volva ms ruidosa conforme la confianza entre ellos se estrechaba ms.
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Cuando el joven de ojos azules hubo desaparecido por el recodo del pasillo, Driadan se volvi hacia Ioren y abri la boca para decir algo, pero el Rojo alz la mano y le mir con dureza. Dame un respirola peticin sonaba a orden. Ya hablaremos luego. Driadan arque la ceja y mene la cabeza, incrdulo, viendo como Ioren el Rojo, hecho un amasijo de furia contenida, cruzaba el corredor a zancadas para desaparecer tras una puerta de madera que casi salt de los goznes al cerrarse de un golpe.

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Captulo XXXVII: Sol Rojo

Las piedras de sus paredes, las vigas de sus techos y las lminas de madera que recubran cada habitacin y el suelo de tarima haban visto mucho, haban escuchado mucho. Sin embargo, nunca antes se haban reunido bajo el tejado de pizarra tantas almas extranjeras, tantas voces meldicas, acentos tan dispares. La variada tripulacin se encontraba sentada en la larga mesa, de nuevo reunidos para la comida. Las conversaciones se entrecruzaban en idiomas diversos: el suave acento de Shalama, cantarn y dulce, el rpido y silbico de los hijos de Oriente y las entonaciones ms toscas de los habitantes de los imperios inferiores. En el castillo de Nirala, una de las aficiones de Driadan consista en bajar al aviario que su padre haba instalado en el ala este para admirar los pjaros trados de todas partes del mundo. Sus trinos llenaban el aire, resonaban como un concierto explosivo en las maanas soleadas, cada uno distinto al otro, en una sinfona extraa y hermosa. Mirando alrededor, golpeando con la cuchara su escudilla de barro, el prncipe imagin a cada uno de sus compaeros con pico y plumas. Arvano sera un faisn, y Jhandi un pavo real Kiram y Sulori papagayos. Y Fernos un halcn. Intent, de este modo, distraerse del nudo que an tena en el estmago. Tras haber dejado a Cisne atrs y la tensa entrevista con Ulior Skol, pareca tener una pinza en la garganta y otra en las tripas. Perfidia, con el cabello recogido y la mirada baja, estaba sirviendo la comida en los platos. Aquel da haba cocinado ella, y el men consista en unas grandes piezas de pescado asado con hierbas aromticas y hortalizas hervidas. Su racin cay en el cuenco con un chapoteo y el aroma delicioso le estall en la nariz. No se crea capaz de comer nada, pero aquel lomo rosado y jugoso ola demasiado bien como para resistirse, as que al menos lo intentara. Cuando Luarah termin de distribuir el almuerzo, Fernos empu el cubierto y se estaba llevando a la boca el primer bocado cuando una mano le agarr por la mueca y le detuvo.

a granja de Kraakha era un edificio antiguo, de ms de cien aos.

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Esperamos a Ioren orden la voz de Qilem. Era el mayor de todos, un hombre alto y silencioso, expresin dura y cabello blanco. Deba tener cerca de sesenta aos, pero su energa pareca inagotable. Nunca se haba rezagado en una marcha, no se arredraba a la hora de manejar velas, palos y maromas en el barco y Driadan le haba visto tumbar a Beonar en un combate amistoso. Cuando el Rojo no estaba, Qilem era la autoridad. Y nadie se opona a eso, pero Kiram y Sulori se sonrieron y miraron al anciano. Seguramente no viene No, tiene mejor tarea. Va a comer juso, s. Qilem frunci el ceo. Qu demonios es eso? Hablad en sureo, por todos los diablos. Jusoinsisti Sulori. Luego, ambos hicieron un gesto con los dedos , separando el ndice y el corazn y colocndolos sobre la boca, sacando la lengua entre ellos y agitndola. Se despertaron las carcajadas de algunos de los congregados. Qilem resopl y se encogi de hombros, hundiendo la cuchara en el estofado. Los hay con suertereplic Fernos, masticando al fin y dando un trago de cerveza. Perfidia pas por su lado, y l la sigui con la mirada, palmendole el trasero con la mano libre. aunque yo no me quejo por lo que me toca. Si este juso sigue por aqu, imagino que nuestro Rojo est dndole su merecido a la seora de la casa. Pagando la deuda de hospitalidaddijo Kiram. Se escucharon algunas risas ms, y cuando a Driadan ya le quedaban pocas excusas para no entender lo que estaban queriendo decir sus compaeros, la voz de Arvano le rescat de seguir escuchando algo que no saba si poda soportar. Dejaos de jusos y de deudas. Habis visto el amanecer de hoy? Hemos tenido el sol rojo.

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Rpidamente, la conversacin vir hacia el extrao fenmeno atmosfrico que haban presenciado en la maana, y el prncipe dej caer la cuchara dentro de su plato con un suspiro de alivio. Maldita sea. Qu tonteras estaban diciendo esos dos orientales? Haca apenas dos horas, Ioren le haba pedido un respiro y se haba marchado a su cuarto, al cuarto que en realidad compartan cada noche. Driadan no haba sentido demasiada angustia al respecto, aunque s un ligero enfado. Se haba limpiado la molestia y la comezn a base de agua fra en la alberca y, despus, entrenando con la espada. Pronto, el estado de nimo del Rojo haba pasado a un segundo plano mientras el prncipe golpeaba los sacos de avena con el arma de entrenamiento y meditaba acerca de Amala y su comportamiento para con l en el pasado. De todos modos, no haba hecho nada tan terrible como para enojar a Ioren hasta el punto de que De qu? De que no viniera a comer para acostarse con Kraakha? Debi hacer algn gesto extrao, porque Jhandi le puso la mano en el hombro con disimulo y le llen el vaso de hidromiel. Bebe un poco. Te ests poniendo blancole dijo, a media voz. Driadan agarr el vaso de cermica y se trag todo el contenido de un golpe. Comiendo otra cosa. Si, ya. A saber. Estos orientales sacan conclusiones estpidas. Seguro que les han visto hablando y han pensado lo que no era. Se oblig a engullir un trozo de pescado y a apartar la mente de las idioteces de sus compaeros, pero algo estaba hirviendo y quemando en su interior, como una lengua de fuego, reduciendo a cenizas sus neuronas y ahogndole en una incertidumbre espesa y angustiosa. Dnde est Cisne?le pregunt Jhandi. El joven de la trenza oscura pareca estar pendiente de l, y Driadan no pudo menos que agradecrselo. Cogi la jarra de hidromiel y volvi a llenarse el vaso. Hemos estado en Kelgard, con el jefe tribal. Cisne se ha quedado con l, a ver qu puede averiguar. El moreno asinti, pensativo. Aunque no hablaban demasiado de ello, y menos abiertamente, todos los tripulantes estaban al tanto de la situacin del Rojo en Kelgard, de sus aspiraciones y de lo que le haba sido arrebatado. Driadan saba que aquellos hombres, aun sin inmiscuirse
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demasiado en asuntos que no les competan y que adems trataban de leyes y tradiciones de una tierra que les era desconocida, apoyaran a Ioren en todo lugar y momento. No pensaba que Cisne quisiera cooperar con Iorenafirm Jhandi, mientras masticaba despacio. Siempre pareca asustado y temeroso en su presencia. Es cosa tuya? Driadan se encogi de hombros. Podra decirse que s. Jhandi sonri. Eres un buen muchacho. Y muy inteligente. Qilem siempre lo dice. El prncipe se sorprendi con aquella afirmacin, y dirigi una mirada disimulada al anciano canoso. Era un hombre silencioso y observador. Driadan no recordaba haber cruzado una palabra con l, pero sospechaba que el anciano no necesitaba hablar con alguien para sacarle la talla y medida. Sus ojos eran cuchillos que podan traspasar la piel y el alma. Casi como los de Ioren, se dijo. Si eso fuera verdad Driadan hizo una pausa para apurar el nuevo vaso de hidromiel y volverlo a llenar. Si eso fuera verdad no me sentira como un idiota tan a menudo, no te parece? Jhandi volvi a rer con suavidad, dando otro bocado al salmn. Creo que eso no significa nada, Nirala. Driadan se encogi de hombros y se bebi el tercer vaso. El alcohol le cosquilleaba en las venas, empezaba a sentir calor y el nudo en el estmago se haba convertido en una pequea bolita de fuego encendido que suba y bajaba. Retir su taburete y comprob que no haba bebido demasiado: la sala no oscilaba a su alrededor y el suelo era slido. Sin prestar atencin a Jhandi ni a la mirada extraada de Arvano, sali dignamente por la puerta. Slo dej que su rostro se descompusiera en una mscara de rabia cuando hubo apoyado la espalda en el muro, lejos de la vista de los dems. Ioren y Kraakha. Ioren y Kraakha! Era tan imposible?

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Seguramente no. l se negaba a marcharse de la granja, a pesar de que su presencia en ella podra volver a dar de qu hablar en Kelgard. Y ese tipo, Dunstrag, que al parecer era amigo de confianza del Rojo, le haba aconsejado que se fuera cuanto antes. Pero Ioren siempre se pona a la defensiva cuando se trataba de aquella mujer, lo haba visto antes. Y la quera. Claro que la quera. No s por qu hizo lo que hizo, pero cuando le pregunt s, estoy seguro de que la quiso. Maldito. De pronto, todo se volvi verosmil. Por supuesto. Driadan haba ofendido a Ioren de alguna manera, o se haba cansado, o algo haba ocurrido. Tal vez por el modo en que haban reaccionado en la sala del thane cuando Ulior Skol insinu que Driadan era su estpido regalo. Ahora le estaba castigando. O simplemente, buscando una coartada. No, no protejo a mi amante el chico Nirala, si mi amante es Kraakha, la lectora de runas. Est prohibida, pero al menos es una mujer, tal vez estaba pensando en algo como eso. Dioses gimi, apoyando la cabeza en la pared. El hidromiel estaba empezando a gritar sus efectos, quemndole la garganta y producindole un leve mareo. Los celos llevaban provocando los mismos sntomas desde haca varios minutos, as que no se quej. Celos. Celos. Incertidumbre. Qu demonios estaba pasando? Me estoy convirtiendo en un tonto. Cada da ms tonto. Ioren, desgraciado. Ibas a hacerme un hombre y me ests haciendo un idiota por culpa de todo esto. Respir hondo y ech a andar con determinacin, a lo largo del corredor serpenteante que se dibujaba y desdibujaba delante suyo. Para colmo, los fogonazos de aquella horrible alucinacin empezaron a golpearle. Cuando lleg a la puerta de la habitacin de Ioren, le zumbaban los odos y se senta como si estuvieran quemndole vivo en una pira. Llev la mano al picaporte y lo gir, empujando con todo su peso y casi cayendo al interior de la alcoba. Haba esperado encontrar a alguien. Que estuviera vaca le consol al principio, pero de inmediato surgi una nueva sospecha. Sali precipitadamente y sigui el corredor hasta la puerta de la estancia de Kraakha. Aun no haba alcanzado el batiente de madera cuando ya llegaban a sus odos los sonidos inconfundibles de la pasin compartida. Gemidos, suspiros apagados. Sinti una violenta punzada de odio y se le crisparon los dedos. Se abalanz sobre el tirador, dispuesto a irrumpir y arrancarles el corazn con sus propias manos.

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Pero no lleg a alcanzarlo. Un brazo se enrosc en su cuello desde atrs y le arrastr tres pasos hacia la pared contigua. El olor del mar se enred en torno a Driadan y la voz conocida le espet, con tono severo: Pero qu demonios haces?

El da haba sido rojo por la maana y ahora se mostraba extraamente claro. En Thalie todo era nublado y gris; era as, as era siempre. Pero aquel amanecer rojo pareca haber quebrado los velos, rompiendo los hechizos que mantenan preso el brillo y los colores del Norte, que ahora se mostraban diferentes, ms intensos, como si hubieran revivido tras un letargo pesado para resplandecer al medioda como joyas pulidas. La playa era blanca y brillante, plata lavada. Y el mar, de un azul intenso y profundo, reflejaba el cielo claro y el resplandor dorado del sol, de las nubes ambarinas que se haban pintado con los mismos tonos del bronce y el oro viejo. En las rocas del acantilado se descubra el gris perla y el verde musgo, las vetas de azul grisceo, oscurecido, que surcaban los recovecos. Y el cabello de Ioren, bajo el sol poderoso, mostraba los reflejos del rubio, el castao claro, las canas espordicas, todos los matices de sus colores, que cubran una amplia gama desde el rojo sangre hasta el platino y el castao rojizo. Driadan estaba hipnotizado con aquella visin, que le resultaba gloriosa, mientras se mojaba las mejillas con el agua del ocano, arrodillado en la orilla. Ioren estaba de pie, a su lado, con los brazos cruzados. Y no haca falta que dijera nada. Tena la pregunta y el reproche pintados en la mirada, Driadan los vea bien. Slo han sido tres vasoscomenz, con la necesidad de justificarse. Me da igual cuntosreplic Ioren, tajante. Te paseas borracho por los corredores para espiar a los amantes de la Lectora de Runas, o fue la casualidad la que te llev a su puerta? Driadan se llen los pulmones y se puso de pie, pasndose los dedos por el cabello. Intent reunir paciencia. La respuesta correcta era te estaba buscando a ti, pero su lengua estaba tan beligerante como su sangre.

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Para ser una mujer prohibida parece que no sabe decir que noescupi, con todo su veneno. Yo tambin tengo algunas preguntas para ti, perro, si es que eres capaz de quedarte a escuchar y hablar como los seres civilizados, en lugar de huir como un gusano igual que hiciste esta maana. Esta vez fue Ioren quien apart la mirada y respir hondo, en busca de paciencia. Le haban relampagueado los ojos y tuvo que tensar la mandbula pero aparentemente, tuvo ms xito que Driadan, a quien le temblaban los puos apretados. Su cuerpo era una mquina imperfecta y dbil, que sola mostrarse demasiado desprotegida ante las reacciones emocionales. Cuando se enfureca, era incapaz de ocultarlo. Tampoco la ansiedad, la frustracin. Su cuerpo lo expresaba todo. Escchate. Mira lo que dices, Y te extraa que tenga que pedirte un respiro de vez en cuando?dijo Ioren al fin, soltando una patada de frustracin a una ola que llegaba. Los ojos azules destellaron. No das tregua, Driadan. No es el mejor momento para m, ni tampoco el mejor da. Ni el mo, pero yo te necesito y t lo que haces es huir! Cerr la boca. Haba alzado la voz, y no quera alzar la voz. Driadan, cuenta. Cuenta hasta diez, se dijo. Maldicin, haba credo que estaba en brazos de la mujer de las runas, y de pronto el universo entero se haba convertido en una vorgine de fuego. As no poda mantener la atencin en lo que era menester. No poda razonar. No poda hacer nada bien. Qu te pasa?dijo Ioren al fin. Le estaba mirando, serio y con el brillo del enfado relegado a un segundo plano en su mirada. La preocupacin haba tomado el fuerte. Driadan se estremeci. Otra vez se senta estpido. Deba estar batiendo su propia marca al respecto en aquel da. Y sin embargo, no fue capaz de encontrar las palabras. Un dolor cortante, como el filo de una navaja, se desliz por su interior y le hizo doblarse un poco hacia delante. Todo se le vino encima, como una bolsa de piedras rasgndose por la costura y dejando caer toda su carga. El dolor agridulce, ms amargo que dulce, de todo lo que le estaba ocurriendo en aquellos das. La tensin de los celos, el miedo, la incertidumbre, aquella necesidad de l que estaba convirtindole en un necio a tiempo completo y de la que no saba cmo anestesiarse, el hambre y la sed que no poda calmar jams, que no tenan nada que ver con los momentos que compartan en la alcoba sino con algo mucho ms hondo, ms profundo. Un torbellino de emociones y de sentimientos que

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era incapaz de administrar, y mucho menos de expresar. Cerr los ojos cuando las lgrimas le quemaron las pupilas. Demonios, Driadan na mano poderosa aterriz en su hombro, otra le levant el rostro tomndole por la barbilla, obligndole a mirarle. Qu es lo que ocurre? Qu es lo que he hecho hoy para que necesites un maldito respiro?dijo al fin, sin abrir los ojos y casi rasgndose la garganta para escupir las palabras. Se puede saber qu te he hecho? No has hecho nada malo. Es difcil de explicar, pero no es para tanto, demonios. Soy yo, es cosa ma, no tiene que ver contigo. No deberas tomrtelo todo como algo personal. Ioren estaba blasfemando ms de lo que acostumbraba y haba ansiedad en su voz. El prncipe hizo un esfuerzo superior por contener las lgrimas y abri los ojos, la mirada rabiosa y roja se estrell contra la de Ioren, que solo era perplejidad y preocupacin. Que no es para tanto?gru . Que no es personal? Desde que hemos ido a buscarte esta maana no has dejado de mirarme como si quisieras sacarme las tripas, desgraciado, Sabes como me siento si haces eso y adems no quieres hablarme? No te importan mis sentimientos y yo me estoy muriendo de incertidumbre cada vez que t actas como un No es ciertoesta vez fue Ioren quien alz la voz, sacudiendo al chico por los hombros. No es cierto. Por todos los ese es el maldito problema, que s me importan tus sentimientos. Me hacen perder la razn, no soy capaz de entenderlos. Son como hechizos que no conozco. Me hacen olvidarme hasta de m mismo, cmo puedes pensar que no me importan?continu, precipitadamente, casi atropellando las palabras y con los ojos inflamados. Me importan, me preocupan y me sacuden, son como como astros que rigen mareas desconocidas de mi alma, sacan a la superficie toda clase de sensaciones que no comprendo en absoluto, que me superan y que me estn volviendo loco. Y dices que no me importan? Maldita sea, dominan mi existencia! Driadan trag saliva. Estaba temblando por dentro. Las palabras haban cado sobre l como agua helada, apaciguando el incendio que le consuma. Los dedos de Ioren le compriman los hombros, clavndose en su carne. Le escuchaba respirar como un len, con los dientes apretados y la mirada hirviente fija en la suya.

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Quiero explicrtelosmurmur, cerrando los dedos en la pechera del hombre del mar. La brisa se levant y les agit los cabellos. Quise hacerlo, pero t no me dejas. No quieres escuchar no quieres Por qu te cierras as? Esta vez fue el Rojo el que cerr los prpados. Cuanto ms lejos lleguemos, peor serdijo, sin que le temblara la voz, mantenindose lo bastante entero como para parecer fro. No lo suficiente como para que Driadan no percibiera el cambio en el tono de su voz, ese susurro lento, la tensin en la mandbula. Y el cambio de tema que sigui. Hoy no ha sido un buen da. Ulior Skol est poniendo a prueba mi dignidad en muchos sentidos, y me cuesta mantenerme tras la lnea. Habis llegado de improviso y con planes urgentes que no me habas dicho antes. No me gustan las sorpresas. Y no me ha gustado lo que ha dicho Skol, la manera en que te mir. No estoy enfadado contigo, demonios. Deja de blasfemardijo Driadan con suavidad. La brisa le llevaba el perfume del ocano, y tambin el olor de Ioren, de sus cabellos, el perfume de su aliento clido, que casi le rozaba la cara. Quera que le abrazase, pero l le sostena por los hombros, tenso, como si precisamente quisiera evitar eso. Y siento no habrtelo contado antes, pero lo pens anoche. Gracias por confiar en m. Pero no evadas el tema. Cuanto ms lejos lleguemos peor ser. Cul es el punto? Cul es el lmite a partir del que nos vamos a ahorrar algn dolor, Ioren? Ioren suspir y baj la cabeza. Luego levant el rostro de nuevo y abri los labios para decir algo, pero cambi de idea y simplemente neg con un gesto resignado. El hombre del mar alz los dedos para tocarle los cabellos, tom un mechn entre los dedos y lo enrosc, acaricindolo con el pulgar y mirndolo con el ceo fruncido, como si en aquel haz de cabello negro estuviera la respuesta a la pregunta. No lo s la verdad es que no lo sadmiti. Su voz apenas se elevaba del murmullo del mar. El prncipe esboz una media sonrisa un poco amarga. Hoy he sentido celosconfes l, en el mismo tono ntimo, secreto. Las puntas de sus cabellos se tocaban, estaban tan cerca que, si el Rojo apartara las manos, con las que pareca estar marcando una frontera, Driadan caera sobre su pecho y el abrazo que anhelaba se hara real al instante. Desde hace das yo no soy el que era, no estoy t no me dejas decirlo, pero yo s lo que siento en mi corazn.
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Ioren tom aire con un resuello y quiso poner los dedos de la mano sobre sus labios, an sosteniendo el mechn de cabello en la otra, pero Driadan se lo impidi, ladeando la cabeza No, djame hablarcontinu. Para m ya no hay punto de retorno, entiendes? Slo quiero saber si estoy haciendo el ridculo, o si puedo vivir esto como quiero hacerlo, plenamente, hasta que acabe. Con los dedos enredados en su pelo y la otra mano en sus mejillas, Ioren haba levantado la barrera. Estaba inmvil, respirando controladamente y haba desviado la mirada. Los ojos azules se encontraban ahora fijos en el mar, preados de una nostalgia vieja y ternura profunda, tan emotiva que el prncipe redujo su propia respiracin a un hilo delicado. Dio un paso lento y hundi el pie izquierdo en la arena, que susurr bajo su peso. Con el pecho temblando y un gesto inseguro, rode la cintura de Ioren, que no se movi. Pareca esculpido en piedra. Pero sus labios se entreabrieron y el aliento se le rompi en un susurro. Driadan Ioren pronunci su nombre con voz ahogada, en un tono demasiado suave, evocador. Casi herido, como nunca antes lo haba deletreado, saboreando cada slaba y dotndola de significado. El prncipe se estremeci y le temblaron las manos cuando le golpe, repentinamente, una certeza salvaje que brot espontneamente y cay sobre l como un vendaval. Haba pronunciado as su nombre, con esa cadencia que advierte que algo sigue, que hay algo ms. Las palabras que no se dicen, las que hacen sentir vulnerable. Por eso lo supo. Porque Ioren las omiti. Al hacerlo, Driadan las adivin. Ioren le amaba. El sol dorado, el mar cantando, la arena fina. El nico da claro en un lugar donde todos los das eran grises. Ioren le amaba. Lo saba. Lo supo en ese momento, si es que no haba sido consciente antes. Si alguna vez lo haba dudado, si en algn momento lo haba ignorado, entonces lo supo. Nadie pronunciaba as el nombre de otra persona si no le amaba. As haba pronunciado su padre el nombre de su madre al contemplar sus retratos, exactamente igual, con un timbre algo diferente pero la misma modulacin sentida y dolorosa.
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Trag saliva, luchando contra una emocin que le estaba ahogando, estrechando el abrazo y embalsamndose con su aroma a salitre. No quera perderse nada. Cada detalle de su presencia le era un precioso tesoro que no poda permitirse desperdiciar. Cada mirada esquiva. Cada roce de sus dedos. Cada soplo de su aliento, cada latido de su sangre, la mnima brizna de su olor. An me odias?susurr. Con tanta levedad, que crey imposible que l le escuchara. Levant la vista hacia los ojos azules. El Rojo no haba apartado la mirada del mar, pero lo hizo en ese instante. Encontrarse con ella, con lo que ahora le mostraba en plena ebullicin, con aquella amalgama frentica de emociones contenidas, le despert otro estremecimiento y un nudo en la garganta. Trag con fuerza, sintiendo que las piernas no le sostendran y que se iba a desmayar como un debilucho, dejando que la calidez emotiva de aquel momento robado al tiempo, a la vida que tan amarga se mostraba usualmente, le llenara por completo. La voz de Ioren se desliz, spera y quebrada, ronca y suave. Ya no lo s. Hay demasiadas cosas contigo. Se inclin hacia l con lentitud, los ojos fijos en los suyos. Demasiadas cosas Interrumpindose, el hombre del mar desliz las manos sobre su cuerpo y le abraz en un solo gesto tan natural como la respiracin, mantenindole junto a su calor durante un momento. Sin estrecharle, simplemente le sostuvo, mantenindole en contacto con l en un gesto tan delicado que Driadan estuvo a punto de romperse por dentro, arrollado por una ola de ternura que le apret el nudo con el que estaba ahorcndose. Es posible que empez a decir Ioren, e hizo una pausa. Su voz era un susurro de terciopelo vibrante y en su rostro haba desaparecido la rudeza y la piedra, ahora slo pareca Ioren, tal y como l le conoca, por mucho que el Rojo quisiera ocultarlo. Maduro y sabio, digno como un rey, atento y protector. Su mirada se encendi entonces, como una llamarada azul. S, creo que yo tambin tengo mucho que decirte. Driadan asinti, con los ojos perdidos en los suyos, hipnotizado. No saba qu esperaba escuchar, qu esperaba que ocurriese. Pero cuando una nube cubri el resplandor del sol y el oro que reinaba en la costa se vel por un momento, Ioren se inclin y uni sus labios con los suyos, besndole con un gesto arrebatado y sbito. Sus labios se prendieron con el calor de los suyos,
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el suelo se volvi inconsistente bajo sus pies y los brazos poderosos le sostuvieron, estrechndole. Aquel beso era un regalo. Eran las palabras que no iba a pronunciar. Por eso le arranc las lgrimas de nuevo, por eso le hundi en un mareo angustioso, mezcla de felicidad, alivio y agona. Ahog un gemido y abri los labios temblorosos, casi deseando que aquella dulzura se transformara en fiereza, que dejara de herirle con la calidez imprevisible de sus gestos, en los que le brind lo que nunca le haba permitido leer. La adoracin en la caricia de su boca, la devocin en las yemas de los dedos que se escurran por su pelo, la ferviente necesidad de tenerle en el modo en que le sujetaba cerca de s. Le bes, le bes largamente mientras le explicaba todo cuanto Driadan necesitaba saber sobre sus sentimientos. La caricia de la lengua, delicada y medida, se enred en la suya cuando cruz el paso que Driadan le ofreca. Busc, dej su huella, prob su saliva en un gesto intenso, le confes los secretos de su alma en forma de roces y caricias, y despus se retir con lentitud, marcando el camino con dedicacin para que no olvidara nada. Cuando Ioren separ los labios al fin, los dos respiraban con el aliento entrecortado y tembloroso, y Driadan tena las mejillas hmedas. Lo tienes claro ya? pregunt Ioren, en un susurro de terciopelo. No ests haciendo el ridculo. me importan tus sentimientos y bien, eres bastante ms valiente que yo, pero si t sigues mi ejemplo, yo tambin puedo seguir el tuyo. El prncipe asinti con la cabeza, tambalendose un momento. Le estaba escuchando, pero no estaba seguro de entenderlo. Entonces Me tienes en tus manos pronunci Ioren, despacio y claro. Absolutamente, plenamente y sin reservas. Hasta que se acabe. Y es todo cuanto vas a sacar de m. Pero eso ya lo sabes, maldito seas, qu empeo en ormelo decir. No te resignas con nada, no es verdad? Driadan esboz una sonrisa mareada y extraa. Se senta como si fuera a despertar de un sueo en cualquier momento. Luego se puso de puntillas y busc sus labios. La respuesta le lleg de inmediato, el beso le aneg y la nube desapareci. El sol volvi a brillar, cubriendo de dorado la playa, el
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mar y la arena blanca, exprimiendo los colores de la costa durante un solo da, que haba de terminar y no regresar nunca. Enlaz los besos uno con otro, buscando los significados, desmadejando los secretos y los misterios de Ioren el Rojo, colndose por cada puerta que entreabra para l, impregnndose de cada mirada y cada roce de sus manos. Bebi de l hasta no poder ms, rindindose a su rendicin y abandonndose a su abandono, grabando cada segundo compartido en su alma e imprimiendo un sello sagrado a cada beso. En la orilla, abrazando a Ioren el Rojo, an con las mejillas hmedas de lgrimas y su sabor recorrindole la sangre, habitando en su misma alma, se sinti ms vivo de lo que nunca haba estado. Plenamente correspondido. Terriblemente condenado.

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Captulo XXXVIII: Ioren

i siquiera les haba puesto nombre.

El susurro del Rojo se arrastr en la oscuridad como un secreto roto. Afuera, de nuevo estaba nevando. La noche haba cado sobre Thalie casi repentinamente, tras un da de luces y colores especialmente brillantes que haba elevado el nimo de todos. Ahora, el fro volva a morder los huesos y a hacer crujir la madera. Pero no haca fro en la habitacin. No debajo de las mantas y las pieles, con el fuego que bailaba en la chimenea y pintaba las paredes y los contornos de sus cuerpos con colores anaranjados, rojizos y ocres. All nunca haca fro. El olor del mar se mezclaba con el perfume de los iris, en una amalgama dulce y salada, espesa, que flotaba en el ambiente y casi poda saborearse al respirar. Driadan estaba despierto, an hmedo y brillante de sudor, con la expresin de un cachorro en la sobremesa y los msculos distendidos, agotados tras la explosiva pasin que haban compartido. Tena la cabeza apoyada entre el hombro y el pecho de su amante y se haba ladeado para mirarle cuando le escuch hablar; el brazo sobre su torso, la pierna sobre sus piernas, la mirada fija en los rasgos angulosos y firmes del hombre del mar. Quera a mis hijos. El prncipe se sinti despejado de inmediato. Con una extraa sensacin de solemnidad, desliz la yema de los dedos sobre el pecho de Ioren, dibujando los msculos en una caricia distrada y tranquila, escuchando. No era tan estpido como para no darse cuenta de que le estaba abriendo una parte de su corazn que quiz ni siquiera se haba abierto a s mismo. Guard silencio y le escuch, con la mirada fija en l y sintindose emocionado y nervioso, igual que la primera vez que entr a la Sala del Pegaso. A Ioren no se le haba quebrado la voz, aunque en ella haba una profunda tristeza, lejana y resignada. La misma que vea en sus ojos. El Rojo no le mir, sino que sigui hablando en voz queda.

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Siempre recuerdo al primerocontinu, dejando que un hondo suspiro le temblara entre los labios. Aunque no tena la voz ahogada, cada palabra pareca costarle mucho esfuerzo. Tena el cabello rojo. Era mi primognito. Y quera a ese nio, igual que quise a todos los dems. Eran sangre de mi sangre. Driadan trag saliva. l nunca haba pensado en la paternidad. Siempre haba sido el hijo, consciente de que algn da tendra que dar tambin l un heredero a Nirala, pero vea aquello como algo lejano e impreciso. Sangre de mi sangre, pens, intentando hacerse a la idea de lo que se senta al coger entre las manos un beb que era hijo de la semilla propia, que tuviera su mismo cabello y sus mismos ojos. Tena que tomar una decisin. Poda ser el padre de esos hijos y abandonar la silla. Convertirme en un paria, en un proscrito que haba roto las normas. Habra venido aqu, a esta misma granja, y vivira con Kraakha y mi familia de nios sin futuro. Poda, por otra parte, ser el padre de esos hijos sin abandonar la silla. Tomar otra esposa, tener otros hijos y dejar que se mataran entre ellos por la sucesin cuando crecieran. Y poda hacer lo que hice. Negarme a asumir ninguna consecuencia e imponer mi voluntad y mi supremaca. A todo y a todos. Y lo hice, al ms alto precio. Porque uno nunca olvida, prncipe. Me llev a mi hijo en brazos para ponerle nombre, le bes las mejillas y lo arroj al acantilado. Ese da, yo solo destru mi propia alma. La romp en pedazos y me los clav en las venas para no olvidar. Aunque no podra haberlo hecho de ninguna manera. Driadan trag saliva. Le escoca la garganta. Cmo poda Ioren vivir con eso? Si no le diera importancia, podra entenderlo. Si no significara nada para l, era natural que hubiera seguido adelante con su vida como si tal cosa, pero no era as. Ioren permaneci en silencio un rato, mirando al techo. A veces imagino cmo seran si estuvieran vivos. Supongo que podra escucharles rer. Ensearles las cosas que te he enseado a ti. Volvi los ojos hacia l, ladeando la cabeza. Que hay que saber ser un hombre. Cantarles canciones para dormir si lloraban, cuando algo no va bien. Templarles para ser fuertes. Para que nunca se hagan lo que me hice yo, ni lo que hice a otros.

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El prncipe tom aire y asinti. Estaba conmovido y angustiado por el hombre del mar. Repentinamente, escurri un brazo bajo su cuello y le estrech hacia s, hundiendo los dedos en la cabellera roja y tratando de abarcarle con los brazos. Las palabras surgieron entre sus labios, atropelladas y trmulas, baadas por el incipiente llanto que intentaba contener. Tendrs otros hijos, cuando vuelvas a ser reymurmur a duras penas, sorbiendo la nariz. Sers buen padre con ellos. Les pondrs nombre y sern tus herederos, les escuchars rer y podrs ensearles a ser hombres o mujeres. Podrs ensearles a mantener la espada limpia aun cuando no est sucia, a mantenerse calmados hasta en la ira, a ser conscientes de cuanto les rodea. Y les cantars canciones para dormir, y sers su luz cuando todo se venga abajo. Ioren se revolvi en su abrazo y le busc con la mirada, secndole las lgrimas con los dedos rudos y speros. Por qu lloras?le pregunt, confuso. No llores. Driadan mene la cabeza. Lloro por ti y por tus hijosexplic, con voz estrangulada. Son tus lgrimas, las que no has derramado y tambin las mas, las que no puedo evitar. Quiero consolarte, pero no s como hacerlo. T les queras, y yo te quiero a ti pero no puedo consolarte. Le sorprendi la tristeza de Ioren, la digna claridad en sus ojos azules mientras le pasaba una mano callosa por el rostro. Por qu le conmova tanto? Era como si su actitud, esa regia tranquilidad que poda prender en virulento ardor entre las sbanas o en la batalla, le tocaran alguna parte de su alma que nunca haba sabido que existiera hasta entonces. No quiero consuelo, y no me lo merezcodijo el Rojo finalmente, pero de ti, lo acepto. No puedo rechazar nada que t me des. Ni tu amor, ni tu compasin, ni tu odio, ni tu acero. El prncipe se estremeci violentamente. Clav los dedos en sus brazos y se peg a l. Mi acerosusurr, angustiado. No quiero pensar en eso. No quiero pensar en eso. Ni en eso ni en lo dems. Cada da que pasa me acerca ms a un futuro terrible, que parece acecharme como un lobo hambriento. No quiero pensar.
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Ioren asinti y le empuj suavemente hacia el colchn, cernindose sobre l entre el murmullo de las mantas y las pieles. Sus labios, duros y calientes, le abrieron la boca y le bes, lamindole la lengua y mordindole al final. Driadan exhal el aire de los pulmones en un estertor, como si hubiera estado contenindolo demasiado tiempo. Aliviado, respondi a su beso de manera impaciente, y cuando se separaron, los ojos azules brillaban con las ascuas reavivadas del deseo, que se haban abierto paso a codazos a travs de la nostalgia y la pena. El prncipe tena los dedos en los brazos del Rojo, y bajo las yemas de la izquierda, not la cicatriz de su sello, el que haba grabado a fuego en la piel de un esclavo, haca siglos, o eso le pareca. Su voz rompi con el resuello ahogado de la desesperacin, y sus dedos se cerraron en sus brazos hasta clavarle las uas. Volvera a hacerlo dijo, y mientras hablaba, Ioren le atraves con la mirada azul. A pesar de todo, volvera a marcarte. Si volviera atrs, volvera a hacerlo, volvera a hacerte mo para ser tuyo. Volvera a odiarte por ellorespondi el Rojo, tras largos segundos en los que solo le haba mirado fijamente. No haba condena en sus palabras, solo una fascinacin desnuda y ardiente. La primera vez que te vi, supe que eras mi perdicin. Y aun as, he luchado todo lo que he podido. Volvi a estrellarse contra sus labios, imparable como la marea. Driadan enred las piernas en su cintura y se bebi su aliento en el nuevo beso que le arroll por dentro. Cuando se separaron Ioren sigui hablando, con las llamas de la hoguera brillando en sus ojos de fuego azul y los dientes apretados, acaricindole con las manos callosas y rasposas, mientras el prncipe respiraba agitadamente. La sangre de mis hombres manchaba el suelo pronunci, en una confesin atropellada, spera. Y tus ojos estaban ah, gritndome. Y yo los rehua, porque ya te conoca. Te haba visto en las visiones de Kraakha. Y en ellas, tus ojos ardan y t estabas en mis brazos. Driadan ahog un gemido y le agarr del pelo. Ambos respiraban precipitadamente, en sus pupilas haba llamas hipnticas, rojo y azul. Parecan dos hechiceros subyugndose mutuamente, presa de un encantamiento reflejado que les haba sumergido a cada uno en la mirada del otro, incapaces de liberarse.

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Me viste en su magia?balbuce el prncipe, a duras penas. Las manos de Ioren no le dejaban concentrarse en nada, marcando y moldeando su cintura, su pecho. Nos viste as, como ahora? Ioren asinti con la cabeza, respirando entre los dientes apretados. Pareca que estuviera ahogndose, y Driadan saba qu era lo que le asfixiaba. Lo vea en sus ojos, algo que quera abrirse paso desde muy hondo. Saba que era peligroso, pero intent tirar de ello, tragando saliva para anestesiarse contra el dolor que iba a despertar en ambos. No s si voy a soportarlosusurr a duras penas. Marcharme. No s si La mano de Ioren se cerr sobre su boca y los ojos azules relampaguearon. Le not tensarse y rechinar los dientes, se le aceler la respiracin y al fondo de las sombras de la melena encrespada, su mirada se enturbi. Lo soportarsescupi Ioren, con una dureza tan herida que Driadan se arrepinti de haberlo mencionado y se ech a temblar. Y yo tambin. Lo soportaremos. Los dos. Maldito seas, lo soportars y yo te dejar ir, muchacho. As es como tiene que ser, y no puede ser de otro modo. Ni siquiera lo pienses. Tom aire cuando Ioren apart la mano de su boca. Pero por qu?insisti. No hay ningn modo? Sabes que no. Driadan trag saliva y asinti, mirndole a los ojos. Saba que no, los haba contemplado todos, los haba buscado todos, y aunque algunas ideas parecan buenas al principio, terminaba por darse cuenta de que todo acabara en desastre. Qu iba a hacer? Renunciar al trono de su padre para vivir como un siervo del thane de cara a los dems? Todo aquello que Ioren le estaba enseando sera entonces en vano, y no podra ser Driadan slo sera una sombra que se alimentaba nicamente de amor, del mismo amor, hasta que se viciara y llegara el hasto, la culpa y la angustia. Y si Ioren renunciaba tambin, qu iban a hacer los dos? Dos hombres. Quiz podran convertirse en mercenarios, o abrirse camino en la vida de alguna manera, pero Cmo iba l a perdonarse el haber arrancado de su trono a alguien como Ioren el Rojo? Aunque ese trono fuera una silla de madera, su amante era el hombre ms admirable que nunca haba conocido, con hijos muertos o sin ellos. Incluso a la altura de su padre, quiz hasta por encima. Cmo iba l a apartar a un hombre as,
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a toda su posible estirpe, del lugar que le perteneca por derecho y por mrito? Por muy fuertes que fueran sus sentimientos, no lo eran todo. Pero lo sern durante el tiempo que me quede a su lado. Durante estos das, lo sern. Nunca los recuperar, nunca volvern, estos das nunca volvern. Estos das nunca volvernpronunci, con la voz trmula y un sollozo anudndose en su garganta. Ioren le roz la nariz con la suya, sus dientes le acariciaron los labios y desliz las manos bajo sus muslos. No. Y no pienso derrocharlos. Driadan le abraz y se contuvo para no gritar al sentir la brusca invasin en sus entraas. Trag saliva y se hundi entre las colchas, dejndose llevar, agarrado a su espalda con tanta fuerza que las uas se le mancharon de sangre. Mrameresoll, cuando Ioren empez a moverse ms rpido y sinti acumularse la tensin en su vientre y entre las piernas. Mrame. Los ojos azules cayeron sobre l. Nunca le haba negado una mirada. Y mientras le miraba, Ioren el Rojo habl, en un susurro ahogado de terciopelo caliente. Te quiero. Las palabras le rompieron el corazn. Le atravesaron como una lanza de fuego y le hicieron perder el ritmo de la respiracin. Las lgrimas se escurrieron de nuevo por sus mejillas cuando se apret contra l, estrechndole con brazos y piernas, rendido a sus impulsos desbocados, escondiendo el rostro en su cabello. Dilo otra vez Te quiero. Lo haba hecho. Con la respiracin jadeante, en el susurro ntimo en el que se confiesan los amantes, se lo haba dicho. Ioren le amaba, y ahora no slo lo saba Driadan. l mismo tambin. Cerr los ojos y dese morir, por todos los motivos que tena para ello. Cuando volvi a abrirlos, ahogando los gemidos mientras Ioren se mova
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encima de l, entrando y saliendo de su cuerpo, abrazndole y cubrindole de besos y caricias, slo exista por y para l. Por eso no vio que la puerta estaba entreabierta, y que tras ella, una figura oscura les observaba con los ojos verdes y relucientes. La mirada ajena refulgi y luego se apag, cerrando la puerta con suavidad y sin hacer ningn ruido.

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Captulo XXXIX: El Barco

la semana siguiente, comenzaron a construir el barco.

Al principio, a Driadan no le haba parecido una buena idea. Todava tenan que encontrar a la Mano de los Dioses, apenas haban tenido tiempo de conseguir informacin y adems, empezaba en Thalie la estacin de las tormentas. A Ioren el Rojo nada de eso le result un motivo de peso para no comenzar con el proyecto. Otros asuntos, ms personales que prcticos, le instaban a acometer la labor: el barco que iban a construir estaba destinado a llevar al prncipe de regreso a Nirala. Para el Rojo, aquella era la manera de mantener los pies en la tierra y recordarle a Driadan que l deba hacer lo mismo. El joven se opuso dramticamente al principio, pero no tard en serenar sus nimos y aceptar lo inevitable con ms dignidad que ganas. La tripulacin no quiso mantenerse al margen. Todos queran participar en la construccin de la nave, de manera que Ioren se vio obligado a efectuar un reparto de tareas para mantenerles ocupados. Cuando lleg el viernes, el ltimo da de la semana en Thalie, Ioren estaba en la orilla, observando los avances y haciendo un recuento de listones. Haban cortado y trado rboles desde el bosque ms cercano, largos troncos enteros sin trocear. Fue una verdadera aventura hacerlos descender por el acantilado, pero no era el primer barco que Ioren construa, y el procedimiento era el mismo en todos los casos. No haba otro, las cosas se hacan segn la tradicin. Una vez se haban talado los rboles, estos se transportaban a rastras o sobre pequeos troncos redondos que hacan de rodillos hasta el acantilado, y se hacan descender por el camino. Abajo, se alineaban en la playa y se trabajaban all. Se cortaban de manera longitudinal hasta conseguir largas tablas de una sola pieza. Se lijaban, se pulan y se embadurnaban con grasa para proteger la madera. Espero que no haya prisadijo Jhandi, al pasar junto al Rojo. Somos pocos. Seguramente llevar varios aos terminar con esto. Tardaremos tres mesesrepuso Ioren, sin dejar de contar. Jhandi se ech a rer. Era imposible tomarse en serio semejante afirmacin, pero Ioren no era dado a bromear. Aun as, al joven moreno siempre le
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haca rer la decisin con la que Ioren afirmaba cosas imposibles, dejaran de serlo despus o no. Los das se arrastraban, perezosos. Tuvieron que bregar con fuertes lluvias alguna que otra vez, pero no se detuvieron por eso. Driadan se llen los dedos de astillas y se cort varias veces, pero nadie le escuch pronunciar ni una sola palabra de queja. Cuando Arvano o Sulori bromeaban o cantaban canciones obscenas mientras trabajaban, el joven Nirala rea como los dems, e incluso particip en alguna treta. Sin embargo, segua manteniendo una cierta distancia con casi todos ellos, ahora ms trgica que altiva. Una sombra de nostalgia amarga le cubra la mirada continuamente. Cada da se parece ms al Rojocoment en cierta ocasin Qilem. Jhandi volvi la mirada hacia Nirala con expresin de extraeza, pero no logr hallar la similitud. Lleg el sbado. Mientras la tripulacin pula listones, un grupo de hombres comenz a descender por el camino del acantilado. Eran jvenes de Kelgard, hombres altos y de cabellos claros, an sin trenzar. Ninguno tena todava suficiente barba como para tener que afeitarse a diario, salvo el que encabezaba el grupo. Los trabajadores se detuvieron, observndoles con cierta desconfianza desde la playa. Cuando llegaron abajo, los norteos se detuvieron a cierta distancia, esperando que les invitaran a acercarse. Todos iban envueltos en sus capas de piel y ninguno llevaba armas. Ioren fue a su encuentro, intercambiaron unas palabras y finalmente se unieron al grupo de trabajadores. El Rojo dej que se presentaran. El muchacho que iba en cabeza dio un paso adelante y levant la mano. Era un joven de unos dieciocho o veinte aos, de cabello muy rubio y con dos trenzas en el pelo. Os saludamosdijo, en el idioma del norte. Mi nombre es Gherran Gardan. Hemos venido a levantar el barco. Si dais permiso. Ioren tradujo y mir a sus hombres. Ellos le devolvieron una mirada perpleja, as que el Rojo tuvo que explicarlo. Es tradicindijo, al finque cuando un grupo est construyendo un barco, los jvenes que an no han tenido ocasin de participar en el

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levantamiento de uno, se ofrezcan para trabajar en l. De ese modo adquieren experiencia. Pero necesitan el permiso del grupo. Y hay algo ms?pregunt Arvano. Ya estaba acostumbrado a que cada tradicin tuviera sus bordes, sus picos y sus dobleces. Y como dndole la razn, Ioren asinti. S. Si dais permiso para que colaboren, ellos tendrn derecho a participar en todas las travesas que emprenda el dueo del navo. Los hombres de Ioren asintieron, y finalmente dieron su visto bueno. Gherran Gardan estrech la mano de todos, y quienes le acompaaban hicieron lo mismo. En total, eran doce jvenes. Los trabajos continuaron a mucho mejor ritmo a lo largo del fin de semana. Los doce jvenes del norte trabajaban bien y pese a las reservas naturales que imponan las barreras culturales y del idioma, no hace falta saber la misma lengua ni vestir de la misma forma para lijar un tabln. El lunes siguiente, los doce muchachos norteos ya cantaban las canciones picantes de Arvano y estaban aprendiendo a entenderse con los dems. Por la tarde, Vasel Dunstrag, uno de los hijos del viejo Ornel Dunstrag, se present en la playa con otros catorce hombres de su casa. El martes, Driadan apenas poda mover las manos. Las tena llenas de ampollas, se le haban abierto grietas que sangraban y supuraban, y sus dedos estaban entumecidos y empezaban a ponerse de color violeta. Ioren intent obligarle a dejar de trabajar y tomarse un descanso, pero Driadan protest con toda su energa. Finalmente, se limit a intentar curarle las heridas lo mejor que pudo y a jurarle que si no se pona unos guantes le arrancara la cabeza. Driadan us guantes durante un par de horas. Despus los mand al infierno. Arvano le aplaudi. El jueves tuvieron varias visitas. Primero, tres hombres de Ulior Skol estuvieron acechndoles por la maana desde lo alto del acantilado. Finalmente, se atrevieron a bajar e interrogaron a Ioren durante un rato. Tras explicarles varias veces que estaban levantando un navo, asegurarles que era l el propietario y permitirles que se pasearan entre los trabajadores, los tres hombres se marcharon. El Rojo estuvo el resto del da con un nimo taciturno y severo, y por la tarde apareci Kraakha, envuelta en su chal. Se situ a su lado y se mantuvo en silencio por un rato. Al final, habl.

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Tus hombres llevan dos semanas sin trabajar en mi tierra murmur, mirando al suelo. Ioren apret los dientes. Tena los brazos cruzados sobre el pecho y se haba retirado a un lado mientras Vasel diriga las operaciones. Como ves, estamos levantando un barco indic con sequedad. Kraakha levant el rostro y le mir de reojo con aire dolido. No estoy ciega, seor. Pero necesito ayuda arriba. No es fcil alimentaros a todos, y menos an si no tengo a nadie con quien contar. Ioren se mordi la lengua. Hubiera querido espetarle que no necesitaban otra cosa ms que un techo bajo el que guarecerse, que no les alimentara y les dejara trabajar en paz. Pero era Kraakha, y no poda hablarle as. No tena derecho. Un poco tarde para pensar en sus derechos y los mos, se dijo. Se tom unos segundos antes de asentir. No te causaremos ms problemasrespondi. Slo aguntanos dos das ms, con suerte slo uno. Nos iremos a Dunstrag. No tenis por qu iros a Dunstragrepuso ella de inmediato, casi con precipitacin. No eres ningn mendigo, seor, no tienes necesidad de suplicarle favores y alojamiento a nadie. Mi casa es tuya por derecho, igual que todo lo que hay en ella. Slo te pido un poco de ayuda por parte de tus hombres para poder alimentaros. Ioren suspir, reflexionando. Con Kraakha todo era demasiado espinoso y complicado. Tena razn, la granja era suya por derecho, en tanto en cuanto para ella, l era su hombre y esposo. No importaba que no hubiera ceremonia de por medio, ella siempre se haba comportado as, desde la primera vez que la hizo suya. Por eso llev a sus hombres all. En un alarde de engreimiento, les llev a su casa, y ahora se daba cuenta de que poda ser un error. Estaba alimentando la obsesin de la Lectora de Runas. Hubo un tiempo en que las cosas eran muy distintas. Kraakha era una mujer hermosa y fascinante, y Ioren la haba amado. La haba amado del nico modo que haba sido capaz: con el amor imperativo y egosta, dominante y posesivo de los que estn en la cumbre, toman lo que quieren y lo desafan todo. Y saba que Kraakha le haba amado tambin, con la pasin y la entrega admirada de quien ama a un astro resplandeciente. Ella haba visto en l a un hombre valiente y capaz de todo, que se atreva incluso a desafiar las prohibiciones ms ancestrales, sin importarle la ira de
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los dioses. Y Kraakha, embriagada con esa exhibicin de poder, haba albergado la esperanza de que el desafo de Ioren a todo lo establecido llegara hasta el punto de tomarla oficialmente como esposa. No fue as. l nunca haba albergado esa intencin, lo cual llev a la mujer a la desesperacin. Ahora, aunque Ioren no fuera ya el thane, ella segua tratndole con la mezcla de odio, sumisin y esperanza que haba mantenido desde que empez a ocurrir lo de los nios. Ioren no entenda por qu ella segua atrapada en esa tela de araa, pero su sumisin y lealtad, a pesar del odio, llegaban a conmoverle. Por el bien de todos, era mejor que se marcharan. Maana tendrs cuatro hombres arriba para ayudarte con todo. El sbado nos iremos a Dunstragdecidi al fin. Kraakha le mir largamente y, al final, asinti. Te ests construyendo un barco para marcharte otra vez? Ioren neg con la cabeza. No, es para ellos. En ese momento, vio a Driadan subido a un tronco, desgajando la corteza con una hachuela. No llevaba puestos los guantes. Apret los dientes y maldijo por lo bajo. Se va a hacer dao. Criatura estpida. Siempre tiene que hacer lo que l quiere, pens, con una mezcla de preocupacin y admiracin. El viento le agitaba los cabellos oscuros al prncipe, que golpeaba el tronco con la seguridad de un hombre, no con la desgana de los nios. La lectora de runas sigui la direccin de su mirada y despus le mir a l. Te enga. Ioren no hizo mucho caso al principio. Estaba pensando en las manos del joven prncipe, en que tendran que embalsamarlas en ungento y dejar que reposara durante varios das, y eso si no se le infectaban las heridas. Ese chico no tena medida. Una cosa era fortalecerse, endurecerse y hacerse hombre, y otra destrozarse vivo. Luego frunci el ceo y mir a la Lectora inquisitivamente. Los ojos verdes le contemplaban con calma, casi con lstima.
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A qu te refieres? A tu destino. Las voces de los trabajadores se diluyeron como el sordo sonido de un viento lejano. Una lengua fra se desliz por su espalda, se enrosc en su garganta. Ioren apret los puos y se gir para mirarla de frente. Kraakha no se intimid por su actitud ni su mirada, se mantuvo quieta y esboz una sonrisa triste. Puedes matarme si quieres. Ya no me importa. Todo est hecho. Explcate. Al menos me reunir con mis niosprosigui ella, haciendo caso omiso. Te enga, todas las visiones de tu destino slo eran mis propios deseos, dibujndose en mi mente, volcados sobre la tuya. La sangre empez a arremolinarse en las venas del Rojo como una marea bullente, espumeante, alzndose desde las profundidades con una furia an sorda. Eso no es posible. No podas saber lo de la estrella, ni conocer a Nirala. Conozco a Starling y a Driadan, hijo de Dromath. Y tambin te conozco a ti. Si no hubieras credo que tu destino era morir a manos del prncipe de Nirala, nada te hubiera impedido acabar con l. No lo habras trado aqu. De qu ests hablando? No lo entiendo. Kraakha exhal una risa ahogada. Ioren volvi el rostro hacia las rocas al escuchar los cuernos. Un grupo de norteos armados se apost tras las rocas de los acantilados. El thane de Kelgard en persona descenda por el camino tortuoso hacia la playa, mientras el sol se escurra por el ocaso como una lgrima roja. Ioren atraves a Kraakha con la mirada. Gracias a mi, Ulior Skol obtendr una valiosa alianza donde t y tu estirpe slo disteis guerra y muertemurmur, con un destello angustiado en la mirada. Entregar la cabeza de Driadan de Nirala a los Starling nos garantizar prosperidad cuando sean ellos quienes se sienten en el Trono del Pegaso. No podas saberlo consigui articular Ioren.
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Cerr los ojos. Todo daba vueltas. No, el que no saba nada era l. Kraakha era Lectora de Runas, conoca los destinos y el futuro y lo que haba hecho era apartarle deliberadamente del suyo, manipularlo, para vengarse por todo el dao que le haba causado. Se lo mereca, s. Se lo tena merecido. Todo lo que le haba sucedido era su castigo por haber escupido sobre los dioses. Abri los prpados y se volvi hacia Ulior Skol, quien ya haba llegado a la playa con sus hombres y desmontaba gilmente. Todo se desmorona. La tripulacin se agrup alrededor de los listones de madera. Dos soldados empujaron a Cisne hacia delante. Uno de ellos llevaba una cuerda entre las manos. El chico sureo tena los ropajes rasgados y la espalda marcada a base de latigazos. La sangre an se escurra sobre su piel morena. Levant el rostro hinchado y balbuce un gemido. Buscaba a alguien con la mirada, pero tena los dos ojos hinchados a causa de los golpes y no poda abrirlos. Lamentamos mucho toda esta serie de malentendidos, y perdona nuestra irrupcin en tus trabajos, Ioren el Rojodijo educadamente el thane. De veras que siento lo que voy a decirte, pues estoy seguro de que has sido engaado por estos extranjeros. El muchacho que me diste como servidumbre ha resultado ser un espa. Hemos conseguido hacerle hablar y ha confesado la identidad de ese chico de los ojos rojos. El thane mir a Ioren con gesto entre comprensivo y apenado. l le mantuvo la mirada, con la mandbula y los puos tan rgidos que tena los nudillos blancos, pero su semblante se mantena impertrrito. Driadan haba dado un paso adelante para intentar alcanzar al Cisne, pero Arvano y Jhandi le haban sujetado e intentaban empujarle hacia atrs. Supongo que tu tambin ests terriblemente ofendido por esta afrenta, hermanocoment el thane con toda tranquilidad. Ioren asinti. Muy ofendidorespondi con el mismo sosiego. Su mirada azul era afilada y peligrosa. Entonces, hagamos justiciadijo el Seor de Kelgard, volvindose hacia el barco. Hizo una sea a los hombres. Ejecutad al espa y traed aqu al heredero de Nirala.
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Los hombres de Ulior Skol agarraron al cisne y lo arrastraron hacia el mar. Otros cinco se acercaban a la tripulacin con pasos lentos. Estos haban cerrado filas alrededor de Driadan, que estaba aguardando con dos hachas en la mano y la barbilla bien alta. El Rojo le mir. Driadan le mir a l, y esa s era la mirada de un prncipe. Por un instante, se sinti orgulloso. Ahora podra morir a sus manos sin deshonra... pero no era el momento de eso, sino de otra cosa. A veces, por mucho que uno se esfuerza en hacer planes, los momentos te atrapan; la marea sube y te encuentras en la cresta de una ola. Y cuando la ola se desata y te arroja sobre la orilla, entonces slo puedes correr a su favor y actuar como el instinto ordena. Dos de los cinco hombres del thane se haban aproximado a Driadan y alargaban los brazos para cogerle. El joven arrug el entrecejo y les mir con desdn. Puedo ir solo, gracias. Los norteos dudaron. Driadan dio un paso al frente y mir a Ioren. Arroj las hachas por el aire, con un movimiento fluido e inesperado en direccin al rojo, que levant los brazos para atraparlas al vuelo. Y fue el prncipe de Nirala quien alz la voz y, en el idioma de Thalie, grit, alto y claro, las palabras que habran de teir de rojo la playa. Fuego y Acero! Despus, agarrando del cabello a uno de los hombres del thane, se sac una daga de debajo de la tnica y le cort el cuello sin una sola vacilacin. Ioren sonri al ver el relmpago de ira cruzar la mirada de Ulior Skol. Los gritos de batalla de los hombres se elevaron por encima del rumor del mar. El sol se escondi, y las armas tomaron la palabra.

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Captulo XL: Fuego y Acero

lgrimas, el aire se escapaba a borbotones de su boca abierta y las burbujas le entorpecan la poca visin que le quedaba. Entre los cristales fracturados del oleaje, perciba una lnea roja, incandescente, sobre la superficie del mar. Una mano frrea le sujetaba, impidindole salir. La lnea del horizonte, como el filo de una espada al rojo, se derreta sobre la espuma, llamndole, gritndole. Se quebraba y giraba. Pese a su debilidad, segua forcejeando intilmente. Por algn motivo, ya no tena ganas de volver a rendirse. Se haba pasado toda su corta vida rendido, al fin y al cabo. Si no luchaba ahora, no lo hara nunca. Clav los dedos en el lecho de arena y trat de impulsarse hacia arriba. Durante las ltimas horas, el Cisne, Amala, haba sido encerrado, interrogado, golpeado y torturado con toda la aplicada maestra de los brbaros. Ahora le estaban ahogando. En su largo tiempo de esclavitud, Cisne haba sufrido malos tratos, como todos los esclavos. Pero haban sido, en su caso, de un tipo muy diferente. Pronto haba aprendido a comportarse del modo ms conveniente para su salud, la de su alma y la de su cuerpo. Incluso se haba acostumbrado a algunas cosas hasta considerarlas algo normal. Con Ulior Skol todo haba salido mal desde el principio, y ahora iba a morir. Cisne haba confiado en poder tentar lo suficiente a Skol como para tenerle controlado. Y lo haba conseguido. En cinco das, el guerrero del Norte se haba mostrado ms que dispuesto a ocupar la posicin en la que Cisne quera tenerle. Haba estimulado su deseo con inocencia y misterio, haba alimentado su vanidad con sumisin. Pero algo haba sucedido. Alguien haba descubierto sus intenciones, y Ulior Skol se haba sentido traicionado. El encierro, los reproches, las palizas y todo lo dems solo haban sido consecuencias naturales de la rabia del thane. l crea que esos hombres del mar eran gente de honor. Eso decan de s mismos, eso le haba dicho
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ena los ojos abiertos bajo el agua. La sal le quemaba las

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Driadan. Y sin embargo, Ulior Skol, en lugar de ejecutarle, se haba dedicado a dispensarle una larga y escabrosa tortura hasta que le tuvo listo para sus fines. Apret los dientes y trat de aguantar la respiracin. Dej de forcejear y prob a hacerse el muerto. Con un poco de suerte, funcionara y le dejaran en paz de una maldita vez. Amala nunca haba querido delatar a Ioren y a Driadan. No recordaba haberlo hecho. Podra jurarlo. Sin embargo, quin le iba a creer? Nada bueno le esperaba a partir de ahora, querer sobrevivir era absurdo. Sin embargo Si no luchaba ahora, no lo hara nunca. Su estrategia dio resultado. Par de moverse y fingi un movimiento espasmdico con el pie antes de quedar completamente relajado y flotando. Entonces las manos frreas le soltaron y escuch el agua moverse cerca de su odo. Los guerreros salan del mar para unirse a la batalla. Ms all de las olas, de vez en cuando, le llegaban los alaridos de los hombres, el entrechocar de los metales y el crujido de los huesos al partirse. Esper unos instantes, con la mirada borrosa fija en la lnea de sangre del ocaso. Luego alz la cabeza y tom aire con desesperacin. El sol se haba puesto. Y los hombres moran en la playa. Record el fin del verano, en el palacio del Sha, y por un momento, le lleg el eco de un pnico irracional. Se tom unos segundos, arrodillado en la orilla, antes de ponerse en pie y buscar algo parecido a un arma. No estaba seguro de por qu lo haca. Al fin y al cabo, quien no tiene nada tampoco tiene motivos para combatir. Pero algo estaba ardiendo entre sus costillas, bajo su pecho. Era una llama hecha de rabia, de determinacin. Todas las derrotas y las rendiciones de su vida se haban anudado ah dentro, se haban baado en brea y ahora estaban quemndole. El orgullo, la dignidad, la libertad, la venganza, eran palabras cuyos significados conoca. Ya no eran slo palabras. Eran fuegos incendiados que le hicieron sacar fuerzas de donde no tena. Sus msculos estaban regndose con lava, temblaban de ira. Apret los dientes y exhal un grito primitivo. Si no luchaba ahora, no lo hara nunca.
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Aprende esto Driadan resoll, tirando con fuerza del hacha para sacarla del crneo del muerto. Con la otra mano, le arrebat la espada. Haba esquivado todos los golpes de su enemigo. Le haba derrotado con rapidez, buscando los puntos vitales. Le haba mirado a los ojos mientras peleaban. Haba gritado y no haba dado ni un solo paso atrs. En definitiva, lo haba hecho bien. Aunque ahora no era capaz de acordarse de ninguna de las lecciones, su cuerpo pareca haberlas memorizado por completo, pero en los entrenamientos nunca se haba cansado tanto. Solo haba combatido contra cuatro hombres y ya estaba agotado, respirando con dificultad y sintiendo cmo los tendones tiraban y los msculos cosquilleaban en plena combustin. Ech un vistazo alrededor en busca de otro rival. La playa se haba convertido en un campo de batalla. Los hombres de Ulior Skol, muy superiores en nmero, estaban acorralando a los trabajadores del barco contra los largos listones de madera ya preparada. Haba varios cadveres sembrando la arena plateada, que iba tindose poco a poco de carmes. Sortendolos, Driadan se dirigi corriendo hacia la zona de trabajo, donde haba distinguido a Jhandi, Arvano y los dems. Mientras corra, un hombre del mar le sali al encuentro, gritando y con los ojos inyectados en sangre. En sus pupilas bailaba una luz roja y blanda una espada corta. Brannth'og stohl! El aullido del hombre del mar le puso en guardia. Fuego y acero. Ese era su grito de batalla. Apret los dientes y l tambin grit, levantando las armas para atacar a la vez que su enemigo. Se senta como un volcn al borde de la erupcin, y toda aquella fuerza fluctuaba en su interior en forma de adrenalina acelerada y bullente. Fuego y acero!bram en su idioma natal. Y su voz le result ms real que nunca. Los metales restallaron. Vibraron, llenndole los odos con su resonancia. Se midieron durante un instante, pero al final, la fuerza del hombre del mar le arrastr hacia atrs. Se revolvi y gir para alcanzarle con el hacha. Le golpe de refiln en la sien, y perdi el equilibrio un instante.

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Vio el filo de la espada, como un dardo, cruzando el aire hacia l. Y luego un chorro de sangre y el grito de dolor del hombre de mar. Driadan se rehizo, irguindose a toda velocidad y decapitando al norteo que chillaba mientras se desangraba por el hombro. Alguien le haba cercenado el brazo. Su cabeza cay rodando y el cuerpo se desplom. Graciasdijo Driadan al descubrir a su inesperado salvador. Cisne estaba respirando como si no hubiera aire suficiente en el mundo para llenar sus pulmones. Su pecho suba y bajaba y tena el aliento silbante. Le mir con el ojo que an poda abrir y asinti como nica respuesta. No era capaz de hablar. La tensin se dibujaba en las lneas de su cuerpo y estaba manchado de sangre ajena. Tena la mirada algo perdida y el semblante desencajado, como un animal furioso. Driadan le puso la mano en el brazo. Amala, lucharemos juntos. De acuerdo? El chico se le qued mirando un instante, como si tratara de comprender. Driadan se abstrajo del caos que reinaba alrededor e intent captar su atencin al mximo. Saba que Cisne poda romperse de nuevo, como sucedi en Shalama, la noche del fin del verano. Y esta vez, no se mereca sufrir tanto. Por eso, se concentr en transmitirle serenidad y claridad. Me entiendes? Qudate conmigo y pelearemos juntos. Cisne asinti con la cabeza, pero Driadan insisti. Si? De acuerdo? S. S, de acuerdo. Se sinti mas seguro al escuchar su voz, y comprob que su rostro destrozado se humanizaba un poco ms. Supo que se haba calmado lo suficiente. Vale. Vamos a reunirnos con los dems en las tablas. Bien. Ve delante, yo te cubro. Los dos jvenes echaron a correr al unsono, saltando los cuerpos cados y vadeando los charcos de sangre espesa y los montones de vsceras. Driadan tena los nudillos apretados y asa la espada y el hacha como si estuviera
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asiendo su propia vida. A su alrededor, la batalla no se detena. Los hombres del Mar atacaban con un salvajismo desproporcionado. Driadan nunca haba visto nada igual, porque nunca haba visto luchar a ninguno de los de su raza, salvo a Ioren. Y si ver luchar a Ioren era como ver cazar a una bestia de los bosques o a uno de esos leones de melena roja que haba visto en tapices y libros ilustrados, contemplar el combate de los norteos entre s era como ver luchar a dos manadas de lobos. Los aceros silbaban. Los impactos eran terribles, la brutalidad de los enfrentamientos habra hecho llorar a ms de un soldado adulto de los ejrcitos regulares. Por un instante, Driadan se pregunt cmo habra sido la guerra que luch su padre contra los hombres de Ioren el Rojo. Y todos los recuerdos giraron en su mente, volviendo a l con una vividez ms intensa que nunca. Mat al signo del lobo y del cuervo, al signo del zorro y del halcn, mat al signo del ciervo y de la luna, y tambin al signo del caballo. Su mirada busc al Rojo entre los mantos de pieles y las pecheras de cuero y metal. Cisne le empuj, apremindole. Dijo algo. Una sensacin de alarma instintiva se dispar en su interior y comenzaron a zumbarle los odos. Entonces les vio. Corre Driadan, por todo lo sagrado!chill Cisne, tirando de l. Pero el prncipe no poda moverse. Ulior Skol vena desde las aguas, con su espada en alto, cubierta por una lengua de fuego. La magia antigua, pagana, de los hombres del Mar responda a su voz grave y retumbante. Ioren el Rojo estaba de espaldas y no poda verle. Su cabello flotaba en el aire fro y salobre de la costa cada vez que se mova: tambin era una llama. Los ojos azules estaban ardiendo, brillaban como ascuas a travs de los jirones de cabello cobrizo. Tena los dientes apretados y los msculos se distendan en sus hombros y su cuello cada vez que lanzaba una estocada o cercenaba a un enemigo. Haba seis guerreros rodendole y sangraba por el costado. Y Ulior Skol, como un verdugo taimado, se acercaba por su retaguardia con aquella hoja flamgera, dispuesto a segar su vida. Aprende esto. Un nio se convierte en hombre cuando acata su primera orden, y un hombre se convierte en rey cuando toma su primera decisin. No importa que tengas trono o corona, o una silla, como en Thalie. Cada hombre es rey de su propia vida si es capaz de gobernarla. Tomar una decisin.
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No le cost. Era tan claro como el latido de su propio corazn. Mientras corra con todas sus fuerzas, empuando las armas, hacia Ulior Skol, Driadan de Nirala se senta ligero como el viento. Ningn peso le hunda los hombros, ninguna niebla emborronaba su propia imagen. Nunca se haba sentido tan enfocado, tan correcto. El grito rompi en su garganta y Ulior Skol se volvi hacia l, sorprendido y rabioso.

Todo se desmoronaba. Saba que estaba herido, le sangraba el costado. Mientras combata con la rabia de cien naciones vengativas, Ioren el Rojo tena la mente bullendo como una caldera, como una tormenta imparable que le zahera y le desesperaba, apretando la soga de la derrota en su cuello. Los hijos de Dunstrag estaban all, luchando a su lado. Tambin el ltimo heredero de Gardan, el joven Gherran, que haba perdido a su hermano en Nirala. Y los hombres de su tripulacin. Y Driadan. Todos iban a morir a manos de Ulior Skol y su gente, y era absoluta y nicamente culpa suya. Kraakha le haba engaado. Ella minti sobre sus visiones, y fue por esas visiones que Ioren mantuvo al joven Driadan a su lado. Ahora nada tena sentido. Solo la venganza, el castigo que estaba recibiendo, el que l bien saba que mereca. Al menos, podra morir bajo una espada, y la de un hombre del Mar. Eso era suficiente honor para alguien como l. Quiz debera dejar de luchar con tanta rabia, pero estaba furioso. Por las traiciones, por las mentiras, por todo. Y adems, no estara bien no presentar una resistencia adecuada. Tena que dar una buena lucha a quienes moran bajo sus manos, y tena que drsela a quien, finalmente, consiguiera matarle. Que el da de maana, ese guerrero pudiera decir con orgullo que mat a Ioren el Rojo y que fue un combate excepcional. As era como deba ser. Pero sus hombres qu sera de ellos? Los hijos de Gardan y de Dunstrag seran considerados traidores. No entenda por qu no haban dudado en ponerse de su parte, pero as haba sido. Y Driadan? Le llevaran su cabeza a los Starling, o tal vez cobraran un rescate. Cada vez que pensaba en eso, volva a gritar y luchaba con renovada furia.

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Y entonces escuch el grito a su espalda. Se gir a medias y vio a Ulior Skol detrs, pero de espaldas a l, con la espada incendiada y presentando batalla a otro rival. Haba llamado al fuego, y el fuego haba acudido. Su enemigo era el prncipe de Nirala, que portaba un hacha y una espada corta y se defenda y atacaba como una serpiente, rpido y certero. Por todos los dioses. Ioren! Tuvo que apartar la mirada para volver a su propio combate. Un filo le pas rozando el hombro. Pate las costillas de uno de sus adversarios, le arranc medio rostro al otro de un golpe desesperado con una de sus armas. Driadan, por todos los dioses, qu ests haciendo. No eres rival para Skol. Tena que desembarazarse rpidamente de los dos hombres que an se le enfrentaban para plantar cara al thane. La voz de Driadan se elevaba entre los resuellos y jadeos, hablando en el idioma de las montaas. Le estaba hablando a l. Gritaba, espolendole. Ioren, tienes que hacerlo! T eres el thane, no l! Eres de la sangre de los que guan! Los dioses no te han abandonado, es mentira! Yo les he visto responder a tu llamada! Ioren apret la mandbula. Detuvo el impacto de un sable con un brazal, que se parti y cay al suelo junto con un chorro de su propia sangre. Atraves el corazn del guerrero y luego golpe con el puo en el rostro al otro, hundindole la nariz y dejndole aturdido por un instante. Es el momento adecuado! Driadan de Nirala le arropaba con su voz impregnada de una fuerza que slo le haba conocido en los ltimos meses. Le revelaba el camino, el nico camino que podra poner fin a todo aquello. Si matas un rey, eres rey! T eres el thane y sigues vivo, los dioses te escuchan! Hazlo, Ioren! No pued! Pero lo que hice Seg la garganta de su ltimo contrincante y se volvi, gruendo, hacia Ulior Skol. ste haba derribado a Driadan, hacindole interrumpir sus arengas. La hoja en llamas se alzaba. Las lenguas de fuego se reflejaban en los ojos rojos del joven prncipe.

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Y las dudas se disiparon. Ioren el Rojo alz las manos, con las armas ensangrentadas en ellas, y levant el rostro al cielo. Lusk del Ocano, escucha mi voz. Sinti retumbar su propia voz en su pecho, sinti crujir el trueno en el cielo, despejado y sin nubes. Seor de los Mares, atiende mi llamada. Ulior Skol detuvo el arma a medio camino y se dio la vuelta, dando un respingo. No puedes hacer esobalbuce, mirando a la costa, alarmado, y luego a Ioren. Pero Ioren no le escuchaba. Su plegaria se alz en el antiguo idioma del norte, y al tiempo que se elevaba su voz, los mares se retiraban de la orilla y una enorme ola espumosa se ergua en la lejana, destellando con motas de luz plateada y brillante. Driadan se puso en pie, con los ojos desorbitados. Los combates cesaron aqu y all. Las llamas en la espada de Ulior Skol se extinguieron, y tambin el fuego de sus pupilas, cuando el miedo cubri su corazn con la sombra de la gran ola. Todos los hombres miraban hacia el Rojo, embelesados y sin aliento. Su asombro dur unos segundos. Despus, alguien grit A cubierto!, y los guerreros de ambos bandos echaron a correr hacia el camino del acantilado. No puedes hacer estorepiti Ulior Skol. Los Dioses te han abandonado. Eres el portador de la desgracia. Ellos te dieron la espalda. Ests maldito. Maldito! Con la espada desnuda, arremeti desesperadamente contra el Rojo. Apunt hacia su pecho, dispuesto a terminar con aquella pesadilla. Antes de que pudiera alcanzar su objetivo, la espada de Driadan le atraves la nuca y asom por su garganta. La sangre le pint los labios de rojo y ti su capa de pieles. Ulior Skol cay de rodillas en la arena y muri en cuestin de segundos. El rugido de la ola se escuchaba ya muy cerca. El viento que la arrastraba haca ondear con furia los cabellos de Ioren, que senta esa paz abandonada y dulce, cercana al xtasis, de quien se encuentra en el centro calmo y sereno de un torbellino. Driadan solt la espada y se acerc a l, mirando por encima de su hombro hacia la colosal masa de agua y espuma que ya goteaba sobre ellos. Se abraz con fuerza a la cintura de Ioren y alz el rostro para mirarle, con semblante serio y sereno.
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El mar helado limpiadijo. Ioren suspir. Ya hablas como un rey sabio. Ahora, no te sueltes. No me suelto. El Rojo baj los brazos y sujet con fuerza al prncipe de Nirala. La ola descendi, estrellndose contra la playa y golpeando los acantilados, extendiendo sus dedos verdes y la espuma descontrolada y rabiosa hasta las mismas crestas rocosas donde las aves hacan sus nidos. Una mano glida y hmeda le empuj la espalda. Despus, fue como si un brazo poderoso le sostuviera, fro, mojado y burbujeante, mientras la furia de los ocanos se desataba para limpiar lo que estaba sucio. Se le llen de agua la boca y los odos, y perdi el conocimiento. Cuando el agua se retir y los mares volvieron a estar en calma, la playa volva a ser blanca. La sangre, los cadveres y los listones de madera para el barco haban desaparecido. Ioren abri los ojos, tendido sobre la arena. No le sorprenda estar vivo. Tampoco le sorprendi que Driadan siguiera entre sus brazos y que estuviera respirando, dormido, mojado y algo plido, pero ileso. Al fin y al cabo, l era Ioren el Rojo, hijo de Heren, de la sangre de los Seores del Mar y la estirpe de los que guan. Era el thane de Kelgard y los dioses le haban bendecido.

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Captulo XLI: Necesidad

Era tradicin sacrificar seis bueyes cada vez que se nombraba un nuevo thane en cualquiera de los clanes de Thalie, y aunque Ioren no consideraba el suyo un nombramiento nuevo, no quiso contradecir las reglas de la tradicin y prefiri curarse en salud. Durante tres das y tres noches hubo festejos y sacrificios, hubo regalos, regalos para agradecer otros regalos y regalos para compensar la diferencia entre regalos y quedar en paz. Durante tres das y tres noches hubo peticiones, presentaciones, unos y otros presentaron sus respetos. Hubo exigencias, reclamaciones, agradecimientos y bienvenidas. Con los cabellos trenzados retirados hacia la nuca, vestido de blanco y con el torque de acero y gemas de fuego al cuello, Ioren el Rojo escuch a todos, respondi a todos, estrech todas las manos, consider todos los problemas que se le plantearon y no dej ningn corazn insatisfecho. De ese modo y finalmente, la noche del tercer da, la Sala de la Asamblea de Kelgard, al fin, se qued vaca. Sentado en la silla, Ioren aguard en tensin unos minutos hasta que finalmente se convenci de que no iba a venir nadie ms. Entonces se levant, cerr las puertas y las atranc por dentro. Regres a la silla y se dej caer en ella, derrumbado, con un suspiro de alivio. Los braseros ardan. Los perros estaban fuera, dando cuenta de los restos de carne de los banquetes, y la sala estaba iluminada por un resplandor rojizo, clido e irregular, que se intensificaba o disminua al comps del baile de las llamas. Ioren el Rojo record a su padre, se record a s mismo y se compar con el que era en estos momentos. Decidi que se gustaba ms as. Entrecerr los ojos, reencontrndose consigo mismo tras las trepidantes setenta y dos horas que haban tenido lugar tras la batalla de la playa. Estaba agotado. Tena sueo, pues no haba dormido nada en tres das. Nadie haba querido esperar: una vez la ola se retir y el mar volvi a la calma, todos los guerreros que se haban levantado en armas contra l junto a Ulior Skol y haban sobrevivido, le reconocieron sin prembulos como su nuevo seor. Nadie poda dudar. Haba invocado la fiereza de las aguas,
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as hogueras ardan, y el aroma a carne quemada tiznaba el aire.

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haba demostrado que era el thane y que estaba por encima de su sucesor y antecesor, y para los hombres del norte, aquello era incuestionable y no tena sentido rebelarse contra lo natural. As que, en cuanto las hostilidades terminaron y se reconoci extraoficialmente al nuevo seor, se dio sepultura a los cados, quemndoles en la orilla como mandaban las viejas leyes, y se san a los heridos. Se dio muerte a los mutilados que pidieron acero. A pesar de todo, la marea fue complaciente con sus hijos y lami los restos de sangre antigua y nueva, de modo que al terminar las honras fnebres, la playa segua siendo una lengua plateada y gris, limpia, pura, sin mcula. La primera medida de Ioren fue nombrar Consejero del thane a Ornel Dunstrag, y como segundos al mando a su hijo Vasel y a Gherran Gardan, el hermano de Hiram, quien haba sido decapitado en la Sala del Pegaso. A partir de ah, todo fue ms fcil todava. Los hombres de Kelgard conocan bien a aquellos tres guerreros, confiaban en ellos. La demostracin del poder de Ioren y sus derechos para sentarse en la silla eran importantes, pero ms todava escoger como sus manos y dedos a aquellos a quienes el pueblo respetaba y obedeca y cuya autoridad reconocan de manera natural por su sabidura, fuerza o dotes. La poblacin de Kelgard se sinti muy tranquila con estos nombramientos, y la transicin fue sencilla y hbil. El nombramiento oficial fue realizado por Aragha, el sacerdote de Lusk. Ioren le conoca de antao, pero ahora tena un aspecto an ms terrible. Ms alto que ningn hombre, con una barba que le llegaba a los pies y ms aspecto de pez que de persona, viva entre las rocas y se alimentaba de crustceos y pescado crudo. Tres hombres tuvieron que ir a buscarle para el nombramiento, y el viejo estuvo a la altura de sus mejores tiempos, rocindole agua marina sobre los cabellos y cortndole en la mano con el cuchillo de piedrasal para que entregara su sangre al Dios de las Mareas. Para Ioren, su primer nombramiento haba sido un mero trmite al que no haba prestado demasiada atencin, pero esta vez, estuvo atento a cada detalle de la ceremonia y realmente hizo un acto de conciencia para someterse a los dioses a quienes haba desafiado una vez. Estaba recordando lo que haba sentido en ese momento, aquel suave estremecimiento en el alma, ese orgullo y la clara sensacin de armona que envuelve a un hombre de bien cuando se encuentra en el camino correcto. Tena los ojos entrecerrados mientras pensaba en ello, pero era Ioren el Rojo, uno de los ms grandes guerreros de Thalie. El movimiento detrs de las cortinas no le pas desapercibido. Sal de ah orden.
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No haba levantado mucho la voz, pero su tono era imperativo. Las cortinas se arrugaron cuando una mano las descorri, y los ojos grandes y almendrados de Cisne brillaron, oscuros, entre las luces rojizas de la habitacin. Ioren estrech los prpados con desconfianza y se irgui en la silla, inclinndose hacia delante. Qu demonios ests haciendo t aqu? El muchacho estaba vestido con una tnica holgada de color blanco sucio. El cabello rizado le haba crecido mucho desde los tiempos en que fue comprado por el Sha Nuredil y le colgaba a la espalda en apretados tirabuzones; las palizas que haba recibido no haban afectado demasiado a su belleza una vez se le deshincharon los ojos y las heridas se cerraron. Slo su mirada era ms amarga, con un brillo asustadizo que a Ioren le causaba cierta repulsa. Nirala me ha dejado un mensaje para ti. Ioren apret los dientes y frunci el ceo, con un estremecimiento contenido. Driadan. Haba atisbado su mirada carmes en varias ocasiones durante aquellos tres das. La haba buscado, en realidad, de una manera incesante, mientras tomaba posesin de todas y cada una de sus responsabilidades. Asediado por su propia gente, era la nica manera de mantener un vnculo con Driadan en esos momentos: encontrando sus ojos y cosindolos a los suyos, tratando de entreverle desesperadamente mientras su atencin era secuestrada, obligada a dedicarse a otros asuntos. Una punzada de angustia le sorprendi en el corazn. Dmelo. Cisne se ech las manos a la espalda. Dijo que, dadas las nuevas circunstancias, no cree que seas libre de seguir instruyndole. Pero que no est dispuesto a renunciar a su instruccin, y que si ests de acuerdo, l te buscar en los momentos en los que te encuentre libre de obligaciones para practicar. Quiere saber si quieres seguir adelante. Ioren escuch y reprimi la sonrisa con maestra. Driadan era un demonio, haba construido el mensaje de la manera ms discreta posible pero de un modo lo bastante evidente como para que l lo comprendiera, y en su fuero interno le agradeca haber sido cuidadoso. Sin embargo le angustiaba que

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el prncipe le replantease las cosas. Cmo poda preguntarse si quera seguir adelante? Puedes responderle de mi parte? Cisne asinti. Bien, entonces dile que por supuesto, que seguimos adelante. Cisne volvi a asentir y se qued mirndole con una expresin que Ioren no supo descifrar. Despus, se march por la salida ms cercana, apartando la tranca del batiente de madera y cerrando a su espalda. Ioren, que quera estar solo, se dispona a levantarse para volver a asegurar la puerta por dentro, pero entonces otra cortina se movi y una figura esbelta, vestida de rojo, se desliz por la habitacin con el caminar flexible y elegante de los felinos. Lanzando miradas de reojo al thane de cuando en cuando, se acerc a la puerta por la que Cisne haba desaparecido y levant el listn de madera, colocndolo en los pasadores sin hacer estruendo. Ioren, que le segua con la mirada, cerr los dedos sobre los brazos de la silla y suspir con resignacin. Hay alguien ms escondido detrs de las cortinas?pregunt, casi para s mismo. Driadan se dirigi a la ms prxima y se asom. Luego le mir y neg con la cabeza, los ojos rojos fijos en los suyos, ardiendo como ascuas. No. Creo que yo era el ltimo. Qu hacas ah? Te sienta muy bien la sillareplic Driadan, con una sonrisa sesgada. No llevaba capa ni botas. La larga tnica escarlata que vesta le llegaba a los tobillos. Ioren recordaba haberle visto con ella puesta durante los festejos. Supuso que se la habra dado alguien, porque el chico no tena ninguna prenda como esa. Se ataba a la cintura con un cordn plateado y estaba bordada en el cuello y las mangas. La cabellera de Driadan, espesa y ondulada, negra como la pez, le caa sobre los hombros. A la luz de las llamas de los braseros y bajo los efectos del cansancio, a Ioren el muchacho se le asemejaba a una aparicin, caminando por la gran sala de aquel modo que casi pareca que flotase, con sus gestos aristocrticos y contenidos, con

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sus ojos como rubes furiosos que le miraban fijamente, que siempre volvan a l. Gracias. Ahora la respuesta. Un parpadeo. Luego el semblante del joven se volvi serio. Quera verte. Ioren aguant el aire en los pulmones y despus lo exhal, pero se mantuvo donde estaba, con el mismo semblante impasible y aire distante. Ya no saba de qu quera defenderse mostrndole esa falsa frialdad al joven. Acaso no le haba confesado ya que le amaba? De qu ms tena que guardarse? Ocultar el influjo que ejerca sobre l, el poder que tena sobre sus acciones y reacciones, los sentimientos, emociones y sensaciones fsicas que le provocaba? Su propia actitud le pareca absurda y ridcula. Dioses, si simplemente pudiera decirle que l tambin, que se mora por tenerle cerca, por poder hablarle, que le haba aorado con angustia durante esos tres das El fuego dibujaba los contornos del rostro de Driadan de Nirala, el nio que ya no era un nio, el prncipe que ya estaba preparado para ser un rey. Era el rostro de un hombre joven, atractivo, hermoso en su ambigedad, pero forjado, firme y fuerte, poderoso. Sus ojos tenan dentro una llama, ya no era ese fuego descontrolado que todo lo consuma, que le haba inclinado hacia el odio y la destruccin. Era una llama constante, avivadora, que le alimentara cuando se sintiera desfallecer. Kraakha me dijo que todo era mentirasolt entonces Ioren, con voz plana. La sangre en sus venas se volvi amarga. No ests destinado a poner fin a mi vida. Me enga, no s con qu objeto en realidad. Quiz solo para darme lo que mereca. Driadan asinti, escuchndole. Se haba acercado y ahora solo estaba a unos pasos de la silla. Eso cambia algo? El fuego arrancaba reflejos a su melena negra. Ioren se encontr mirndole como si quisiera recordarle para siempre. Como si temiera que algn da su imagen se desvaneciera de su memoria, atesorando cada detalle. Neg con la cabeza. No. No cambia nada.
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Ahora soy el thane y es mi derecho hacer prisioneros. De hecho, l es un enemigo de mi pueblo. Lo mejor para todos sera que se quedara aqu, como prisionero de guerra. Slo sera una farsa, claro. No me costar convencerle. Estar de acuerdo. Driadan frunci el ceo y se cruz de brazos. La llamarada de sus ojos arranc al thane de aquella reflexin, e inmediatamente, se sinti culpable y alarmado. Cmo poda estar pensando eso? No, eso no cambia nada pero todo ha cambiado, no es verdad?dijo el prncipe en voz baja, observndole desde la distancia que les separaba. No era mucha ni poca, pero a Ioren le pareca demasiada. Ya no soy todo lo que tienes. Es cierto, ya norespondi el hombre del mar, en el mismo tono. Ahora tengo muchas cosas. Y de todas ellas, t eres lo nico que verdaderamente me importa perder. Se inclin hacia delante, extendiendo la mano. Era al mismo tiempo una invitacin y una exigencia, un reclamo y una orden. Confiaba en que Driadan sabra entenderlo adecuadamente... y lo hizo. La tnica carmes revolote entre los pies descalzos del prncipe cuando salv la distancia en unos pasos precipitados. Los dedos de Ioren se hundieron en sus cabellos negros, el aroma a iris y azucenas envolvi sus sentidos y le abrum sin compasin. Un nudo de emocin se le at en la garganta y tuvo que empujar el aire hacia sus pulmones con fuerza. Ioren El aliento dulce del joven le acarici los labios. Es mi derecho hacer prisioneros. Y si no quiere quedarse, acaso es lo bastante fuerte para oponerse a mi? No, todava no lo es. Gru, intentando apartar aquellos pensamientos terribles de su mente. Crisp los dedos en los cabellos del prncipe, le abraz con fuerza, presa de una extraa ansiedad. No digas nadasusurr, tapndole los labios, mirando alrededor, como si las sombras de las llamas fueran a saltar desde las paredes para llevrselo lejos, para arrancrselo de las manos. No digas nada. No hables. Driadan forceje, removindose hasta encararle. Estaba sentado a horcajadas sobre su regazo, con las rodillas apretadas contra sus caderas, sujetndole el rostro entre los dedos. Tena los dientes apretados y al final chasque la lengua.
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Vete al infierno, Iorenespet. Hablar si me da la gana. Puede que seas el thane de Kelgard, pero aunque fueras el dios de los cielos y el seor de las estrellas, tu corazn me pertenece a m, entiendes? As que no me des rdenes absurdas. Ves? Siempre lo estropeas todo hablando. Se hicieron callar el uno al otro, con la rabia sepultada bajo la necesidad, al fundirse en un beso desesperado de lenguas vidas que se anudaban con premura y saliva tibia. Ioren tiraba de los cabellos de Driadan hacia abajo, irguindose para entrar en su boca con furia, mientras el prncipe se remova sobre su cuerpo, cimbrendose al son de la urgencia que les impulsaba el uno hacia el otro, rozndole con su anatoma hambrienta y abriendo los labios, hundindose en el beso, buscando sus recovecos y dejndole conquistar todos los suyos. Cadenas en sus muecas, y ser mo para siempre. La necesidad creci a pasos agigantados, se extendi como un incendio. La sangre arda en las venas de Ioren el Rojo. Respir en un resuello contenido cuando consigui hacerse espacio suficiente en el beso y sus manos se colaron debajo de la tnica roja, buscando la suavidad de los muslos, la tersura de su piel. Alz la mirada y se encontr con los ojos rojos, con su rostro desafiante, con su aliento precipitado, con su cabello negro como una cortina que les envolva a ambos, dejando traslucir el brillo rojizo del fuego. Las respiraciones se haban convertido en jadeos. Djame hacerlo a msusurr Driadan. Ioren asinti, an con las manos en sus piernas, crispando los dedos para no avanzar ms. El prncipe se inclin hacia atrs para desatarle el cinto y liberarle de la opresin de los pantalones. Ioren exhal un suspiro de alivio, y antes de que pudiera disfrutar de aquella sensacin, Driadan agit el cabello, se abri la tnica por delante con un tirn y se dej caer sobre l, exhalando un gemido libre y gozoso. Dioses todopoderosos. El thane de Kelgard, uno de los mejores guerreros de Thalie, se tens como la cuerda de un arco. Sus msculos se crisparon, endurecindose hasta adquirir la consistencia de las piedras. Clav los dedos en los muslos de Driadan y apret los dientes hasta hacerse dao en la mandbula, tratando de sujetarse a s mismo en aquel despliegue de hambre y deseo que el joven
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le ofreca. La piel blanca, ahora a la vista entre los pliegues abiertos de la tnica, resplandeca bajo la luz cambiante de los braseros y las antorchas. Sus ojos eran ineludibles, la mirada ardiente llevaba una exigencia implcita, a la cual Ioren no poda responder, no todava. Su sexo estaba palpitando, atrapado en aquella prisin de carne apretada y clida. Cada latido le comprima ms, disparaba sensaciones enloquecedoras a lo largo de sus nervios, como latigazos deliciosos y embriagadores. Y aun as, sin mostrar el menor indicio de piedad, Driadan se negaba a darle tiempo para adaptarse a su arrebato, movindose sobre l, contoneando las caderas y apuntalndose en sus hombros para mantener el ritmo de su asedio. Incapaz de imponer ley alguna en esa tesitura, Ioren slo poda emplear aquella corriente como impulso. Exhal un resuello casi quejumbroso y desencaj los dedos de sus piernas, extendiendo una caricia veloz hasta su trasero. Lo sujet con manos firmes y respondi a sus envites, dejndose vencer hacia el respaldo de la silla y recorrindole con los ojos vidos, buscando su posicin en el torbellino al que el prncipe les haba arrojado. Driadan mantena la mirada fija en la suya, su respiracin se rompa en jadeos arrebatados y mova los labios, como si quisiera decir algo. Pero Ioren era incapaz de leerlos, slo poda mirarlos, hmedos de saliva, tentacin que llamaba a gritos. Cadenas en sus muecas. Mo para siempre. Para siempre. Mo para siempre. Sorprendido, Ioren se mordi los labios. No poda dejar que aquel deseo enfermizo se escapara hacia el exterior, y sin embargo Mo mo para siemprerepiti la voz suave, dbil, jadeante. Haba sido la voz de Driadan, en un murmullo apenas audible, entrecortado. Zarandeado por las sensaciones arrebatadoras de la carne, el corazn del Rojo se estremeci con violencia. Era imposible que los deseos de Driadan se correspondieran tanto con los propios, y sin embargo, as era. Demasiado bueno para resignarse a perderlo. Pero no tena otra opcin. Fue repentinamente consciente de su propia necesidad, de cunto haba llegado a necesitar a Driadan. En sus brazos, en su cama, bajo su cuerpo, en sus labios, alrededor de su sexo. Su saliva, su boca, sus manos, su interior ardiente y estrecho. Su voz, sus palabras, las que le haban salvado das antes, las que le haban salvado siempre al darle alguien a quien odiar, alguien a quien proteger, alguien por quien actuar. Alguien a quien amar.

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Dioses todopoderosos rez en silencio, sintindose zozobrar con el suave roce de su pecho, hacednos fuertes para perseverar ante el terrible sufrimiento que nos aguarda. De un solo movimiento, le sac la tnica escarlata por la cabeza y la arroj al suelo. Despus, sus manos se perdieron sobre su cuerpo y la razn se le nubl, diluida en el aroma a iris, perdida entre los gemidos contenidos de su amante y tejida con el sabor de su piel y su saliva. No tena otra opcin. Se aferr a l durante los minutos y las horas de pasin que les brind esa noche, queriendo retener su tacto, su perfume, su memoria y su sabor, y extrajo hasta la ltima gota de s mismo y de l para atesorarlo como mereca. Esa noche, el fuego dibuj en las paredes una sombra extraa; la de dos cuerpos fundidos en una sola forma que danzaba al comps de las llamas.

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Captulo XLII: Tempestad

saban. Los adivinos del Sur representaban el cambio con la rueda de la fortuna, un smbolo de renovacin y movimiento: todo lo que sube, baja. Para los hombres del Norte, todo lo que sube y se alza con estrpito con el mismo estrpito cae, y si es oleaje y no es piedra inerte vuelve a ascender, ms fresco, ms puro, ms limpio. La rueda de la fortuna de los norteos es la rueda del molino, que se hunde en el agua, que la renueva. Como las fases de la Luna que rigen las marejadas, como las borrascas, como el ocano que se aplaca y se eleva furioso, se calma y se arrebata. Todos en Thalie saban que tras los aos tristes deban llegar los prsperos, y cuando Ioren el Rojo se sent en la silla, de nuevo bendecido por los dioses, de nuevo reconocido por su pueblo, aguardaron con tensin hasta ver las seales. Las seales que esperaban, las de la prosperidad, llegaron pronto: mensajeros de Haalgard y Siggard, de los clanes ms septentrionales, de las tribus de las Islas y de los grandes seores de Norligland. Aquellos hombres acudieron a Kelgard y se entrevistaron con el thane, y todos recibieron justicia a lo que haban trado: quienes vinieron con regalos regresaron con regalos, los que trajeron respeto obtuvieron respeto. Pero no todos haban viajado para saludar al jefe. El joven mensajero de la tribu de los Dientes de Piedra, un muchacho con una capa gris y pintura blanca en el rostro, lleg en una barca al amanecer, entre la tormenta. Entr a entrevistarse con Ioren llevando una mirada hostil en sus ojos. Al cabo de unos minutos, las puertas de la Sala de la Asamblea se abrieron con mpetu. Ioren el Rojo apareci en lo alto de la escalinata, vestido de blanco, con las largas trenzas a la espalda y el cabello llameante cubrindole parte del rostro. Llevaba sujeto al mensajero por el cogote, alzado del suelo, colgando como si fuera una pieza de carne lista para ser despedazada. Tu seor te enva a mi pueblo con veneno y amenazas veladas, no es eso?deca Ioren, sujetando al aterrado emisario, que haba abandonado toda templanza y ahora tema por su vida. Pues mira, mira bien. Esto es Kelgard. Sus casas, sus tierras, su ganado y sus huertos, sus hombres, sus mujeres y sus nios estn bajo mi proteccin.

os ciclos del tiempo son como las mareas, todos en Thalie lo

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Dej al joven en el suelo y le gir hacia s con brusquedad, sujetndole de la capa y zarandendole. Le mir a los ojos. Regresa a tu islote y dile a tu seor que tiene dos semanas para venir con respeto a mi casa y retirar sus estpidas amenazas. Si no lo hace, cumplido el plazo estar en vuestra isla, yo solo o con cien hombres, eso dar igual. Porque traer conmigo fuego y acero, y lo arrasar todo: casas, tierras, ganado y huertos, hombres, mujeres y nios. Y cuando termine con la Tribu de los Dientes de Piedra, nadie, ni siquiera la tierra o el mar, recordarn que alguna vez existi. Lo has entendido? El mensajero asinti, aturdido. Ioren alz la mano y espet unas palabras cortantes en voz baja: los braseros que ardan junto a la puerta elevaron una llamarada furiosa. El joven emisario regres a su isla mucho ms rpido de lo que haba llegado, y a los cinco das, el propio seor de los Dientes de Piedra comparti el vino y la carne a la mesa de Ioren el Rojo y le jur lealtad hasta el fin de sus das. As llegaron las seales de la prosperidad: en forma de paz y respeto, de nuevas alianzas y de antiguos pactos que volvan a sellarse. Ulior Skol haba estado demasiado ocupado haciendo amigos al otro lado del mar y haba olvidado a los vecinos y a los allegados. Haba olvidado que la tradicin dice: cuida a tus amigos y cultiva a tus vecinos o tu sendero se llenar de piedras. Entre todos estos asuntos y muchos otros, el thane siempre estaba ocupado, pero cada da al amanecer, bajo la lluvia o la nieve, se reuna con el prncipe en el acantilado para practicar con la espada. A veces, el Rojo hablaba y Driadan escuchaba y aprenda, pero cada vez con ms frecuencia tambin discuta, haca preguntas o cuestionaba las tradiciones y los preceptos de los hombres del mar. A Ioren le haba disgustado al principio, pero al final terminaron abordando autnticos debates sobre las ms diversas materias, y el Rojo descubri que tambin l escuchaba y aprenda, porque el prncipe de Nirala, a pesar de su tormentoso comportamiento en el pasado, nunca haba sido ningn idiota. Su agudeza mental y la inteligencia con la que discurra comenzaron a brillar con luz propia y a sobresalir cada vez ms, a medida que su cuerpo se curta con el entrenamiento y su alma y su espritu se estabilizaban en la paz que haba llegado a alcanzar. En la playa de la batalla comenz de nuevo a construirse un barco. Jhandi, Arvano y Qilem seguan tratando a Ioren como a su seor, pero ahora el Rojo pasaba ms tiempo rodeado de los hombres de su pueblo. Vasel Dunstrag y Gherran Gardan eran sus manos izquierda y derecha. Ninguno
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de ellos se tom esto como una ofensa, aunque era innegable que les entristeca la nueva situacin y cada vez les costaba ms encontrar su sitio en aquel lugar. Driadan se dio cuenta y se preocup de mantenerles ocupados, retomando el proyecto que la Gran Ola se haba tragado. La tripulacin de antiguos esclavos necesitaba sentirse til y libre, y el joven prncipe se mantuvo ligado a ellos y reforz los vnculos que haba comenzado a cultivar. Cmo lo vas a llamar?le pregunt Arvano una tarde, en referencia a la nave. El sol se pona como una lgrima roja escurrindose por el firmamento. Estaban sentados sobre un listn de madera, observando el casco a medio ensamblar y comiendo ciruelas. Driadan neg con la cabeza. No lo he pensado. Nunca le he puesto nombre a un barco. Eso es porque nunca has tenido unorepuso Jhandi, limpindose las comisuras. Cisne se ech a rer. Te equivocas, he tenido muchos respondi Driadan, casi sin darse cuenta, sumido en sus recuerdos. Toda la flota de Nirala. Pero no le pona nombre a los navos, eso lo hacan los carpinteros de barcos, los jefes de astilleros y los capitanes. Nadie se ri entonces. Driadan se dio cuenta de lo que haba dicho, y de repente, le pareci que no tena la menor importancia. Contempl a sus sorprendidos compaeros. Yo era Driadan de Nirala, heredero del Reino de las Montaas y prncipe de la Casa Horwing. Hubo una conspiracin en el Palacio Real para matarme. Ioren el Rojo me ayud a escapar, y en nuestra huda, nos atraparon los esclavistas. Jhandi adquiri un gesto grave. El Cisne se mordi el labio y apart la mirada y Arvano asinti, como si no le extraara tanto como era de esperar. Tienes los ojos del color de la sangredijo, sencillamente. Driadan asinti.

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Como mi padre. Regresars a Nirala con esta nave?pregunt entonces Cisne. El prncipe frunci el ceo. Abri la boca para responder. Al fin y al cabo, era Ioren quien estaba construyendo el otro navo, y pensaba terminar este en compensacin por la prdida del anterior pero para qu estaba armando un barco el Rojo? Ya haba llegado a Kelgard. Ya no tena necesidad, al menos no inmediata, de partir de nuevo. Comprendi que aquella nave siempre haba estado destinada a una sola cosa, y un escalofro le recorri la espalda. Sdijo, con voz apagada. Luego carraspe y alz el mentn, repitiendo: S, volver a Nirala en ella, a recuperar lo que es mo. Pues tendrs que ponerle un nombredijo Arvano, con una media sonrisa. Tempestadpropuso Jhandi. Sus ojos oscuros chispeaban, divertidos, y la larga trenza le colgaba hasta la cintura. Su sonrisa de media luna tena la facultad de contagiarles a todos. Es un buen nombredecidi Driadan. Aqu se suele decir que el sabio conoce que lo que siembra recoge. Y en mi tierra hay otro refrn parecido. Quien siembra vientos, recoge tempestades. Una tempestad para Niraladijo Cisne, suspirando con languidez y apoyndose en Arvano con un gesto tan cercano y confiado que a Driadan le hizo saltar cien preguntas impropias en la mente. Y ser una tempestad de primavera, de las que se disipan con la primera brisa, o una tormenta salvaje? Espero que lo segundorepuso Driadan. Jhandi se ech a rer y le palme el hombro. Pues si vas a guiar una tempestad, vas a necesitar una tripulacin, joven rey. Driadan trag saliva y les mir uno a uno. Nadie se haba dirigido a l de ese modo, y de repente se sinti indigno y avergonzado. Antao no haba desaprovechado la menor oportunidad de llamarse a s mismo rey, o prncipe. Ahora senta un renovado respeto por aquella palabra. l mismo
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se haba nombrado rey muchas veces. Pero en aquel momento, por primera vez lo haca otra persona. Y nadie le contradijo. Se sinti obligado a hacerlo l mismo, con la voz ahogada por la emocin, aunque su semblante no reflejaba ninguna. No soy rey. Era el prncipe de Nirala, y ahora slo soy Driadanaclar, con suavidad. Ser rey algn da, cuando demuestre que puedo serlo. Jhandi volvi a rer, una risa alegre, sin rastro de burla. Arevano intercambi una mirada con el Cisne y luego neg con la cabeza. El Rojo te ha enseado demasiada humildad. Hablaremos con l. Si no nos necesita ms aqu, puedes contar con nosotros. Luego aadi: Si vamos a ser tus hombres, nos nombrars caballeros? Driadan neg con la cabeza, distrado. Estaba pensando en su padre. Los caballeros de mi padre le traicionaron. Eso siempre puede pasarreplic Cisne. Yo no quiero ser caballero, pero quiero seguir siendo libre. Aquella afirmacin hizo alzar la mirada a Driadan. Amala estaba sonriendo, y los ojos azules de Arevano estaban fijos en el muchacho con una expresin que responda todas las preguntas que el prncipe se haba hecho a s mismo al ver la cercana que se demostraban. En otro tiempo, hubiera estado seguro de que Cisne estaba utilizando al joven soldado de Prmona o habra sospechado de sus intenciones, pero ahora no poda pensar as. No slo porque haba sido testigo de los cambios experimentados por Cisne, quien haba renacido a travs del dolor. Tambin, aquellos gestos fugaces y la mirada que haba sorprendido le resultaron de lo ms autnticas. Siempre sers libre, Amalarespondi Driadan. Siempre que t lo desees, lo sers. Al Rojo no hubo cadenas capaces de someterle, nunca. Jams. Os lo puedo asegurar. Nos liber a todosdijo entonces Jhandi, con la mirada perdida en el horizonte y un aire nostlgico. Nos devolvi lo que ramos. Driadan asinti. El corazn se le encogi en el pecho, y de repente, al pensar en la partida, se sinti incapaz. Se le empa la mirada al contemplar el barco, pero retuvo las lgrimas. Ahora era un hombre, haba prometido mantener la entereza y no volver a comportarse como un nio
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pusilnime. Dioses, no podr, no podr irme. Mi corazn se secar y se convertir en polvo, lo s, lo s. Dioses, cmo voy a dejarle atrs? Un estremecimiento le recorri la espalda y sinti unas nuseas repentinas. El suelo comenz a parecerle menos slido bajo los pies. Intent recordarse los motivos por los que todo aquello era inevitable, y le parecieron tonteras, excusas, obstculos salvables. Los jvenes siguieron conversando en la playa, pero Driadan pas el resto de la tarde en silencio. Los ciclos del tiempo son como las mareas, todos en Thalie lo saban. Driadan se senta como los condenados a muerte, y cada ola apretaba la soga en su cuello un poco ms. Pero las quera todas, no desperdiciaba ninguna. Aquella noche, cuando yaca agotado entre las mantas del thane de Kelgard, bajo el resplandor de las velas, le cort una de las diminutas trenzas con la daga, tan rpido que Ioren slo se dio cuenta cuando ya era tarde. Qu demonios haces?le espet, en un gruido perezoso. Por qu me cortas una victoria? Driadan le contempl largamente, con su trofeo entre los dedos. Los ojos azules y profundos, los rasgos marcados, las pequeas arrugas de expresin en los prpados y la frente, la poderosa mandbula. No poda explicrselo. No tena las palabras, pero el Rojo debi leer lo suficiente en su mirada como para no preguntar ms. Driadan se inclin y le roz los labios con los suyos. Le bes hasta que se qued dormido, con las mejillas hmedas de lgrimas y los brazos poderosos a su alrededor. Al da siguiente, Driadan guard la trenza de cabellos rojos en una diminuta bolsa de cuero, la cerr y se la colg del cuello. La meti bajo la camisa, bien oculta. Nadie le quitara aquello. Todo lo que sube y se alza con estrpito, con el mismo estrpito cae y si se repone, si es oleaje y no es roca, vuelve a ascender, ms fresco, ms puro, ms limpio. Despus de los das prsperos, vendran los das tristes y oscuros de la soledad y las lgrimas, pero haba que conservar el recuerdo y la esperanza. El recuerdo de la luz para hacer menos negra la oscuridad, la esperanza del amanecer para tener un motivo por el que seguir caminando.

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El barco estuvo terminado el primer da de verano. Se deshelaron los glaciares, las aves marinas comenzaron a construir sus nidos, y la vela blanca se despleg contra un cielo gris y cansado. La tripulacin de Ioren, que ahora eran los hombres de Driadan, estall en vtores y aplausos cuando Amala se subi al palo mayor y solt el lienzo inmaculado. Es preciosadijo Halde Dunstrag, otro de los hijos de Dunstrag. l y los hombres de su casa haban participado en la construccin, y se le vea orgulloso. Ha merecido la pena el esfuerzoasinti Driadan, con las manos en el cinturn. Su manejo del idioma del norte era ya casi perfecto. Ahora habr que comprobar que no se va a pique. No se ir a piquereplic Halde, con una mirada ofendida. Somos los mejores constructores de todo Thalie. Driadan se ri de buena gana. Tras casi un ao entre los hombres del mar, saba que iba a echar de menos sus rudos caracteres y sus expresiones severas. Eran la gente con menos sentido del humor que haba conocido nunca, pero tenan cierto encanto. Si nos ahogamos en mitad de la travesa, espero que tu Dios del Mar me traiga a salvo hasta esta playa para ir a buscarte y darte una paliza. Eso ser si puedes, Nirala. Halde alz la barbilla y Driadan le imit. Despus se estrecharon la mano, ambos riendo. Ha sido un honordijo el norteo. Sois buenos hombres, todos vosotros. Buenos hombres con fuego en el corazn. El joven prncipe se inclin, en seal de respeto. No era comn que los hombres del mar tuvieran palabras tan amables para los extranjeros. Fuego en el corazn era una expresin de halago reservada a sus grandes guerreros, a los mejores hombres de su raza. Gracias, Halde Dunstrag. No os olvidaremos. Halde y los suyos repartieron despedidas y se marcharon por el camino que ascenda al acantilado.

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El equipaje estaba sobre la arena. Era por la maana y el sol se alzaba despacio y con indecisin. Comenzaron a cargar los cajones y los toneles en la bodega del navo y a preparar todo lo necesario para el viaje: Mantas gruesas para protegerse del fro, barricas de agua fresca, carne en salazn, plantas medicinales. La travesa hasta Nirala durara algunas semanas, pero el deshielo de los icebergs y las tormentas de verano podan obligarles a cambiar el rumbo y alargar el viaje. Kiram y Sulori empujaban juntos las cajas con las armas. Driadan las observ. Le resultaron amenazantes. Una mano pesada le cay sobre el hombro. Driadan aguant el estremecimiento. Saba que era Ioren, le haba odo llegar. Doy por sentado que tienes alguna clase de plan. Driadan sonri a medias y le mir. El thane de Kelgard haba prescindido de la enorme capa de pieles blancas para bajar a despedirse. Su atuendo era muy similar al que Driadan le haba conocido tiempo atrs, con la guerrera de cuero tachonada de metal, sin mangas, sin guantes ni brazales, abierta en el pecho y con el cabello recogido con una cuerda en la nuca. Los musculosos brazos estaban a la vista, un espectculo de piel bruida y elstica dibujando cada curva de la dura anatoma. Era todo un misterio cmo consegua el Rojo parecer regio e imponente incluso vestido como un pirata. El prncipe tambin lo pareca, pero uno menos atemorizante y bastante ms elegante. Llevaba la espada al cinto, las botas flexibles y pieles rojizas ribeteando el cuello de su jubn, que tampoco tena mangas, pero l s vesta debajo una camisa de lino amarillento, con los puos abiertos. Le haba crecido el pelo hasta la cintura y se haba negado a cortarlo. Por supuesto. No voy a hacer un viaje para nada, tenlo por seguro. Driadan, sois diezrepuso Ioren, bastante ms serio. Y eso contando a Perfidia. Sois suficientes para tripular una nave, pero no para conquistar una nacin. Ms vale que tengas algo realmente bueno en mente, porque no recuperars tu trono con diez hombres. Nueve hombres y una mujeraclar lacnicamente el prncipe. El Rojo solt una carcajada seca. Driadan puso la mano sobre la suya, en su hombro, y la estrech rpidamente. Luego la apart, suspirando. No te preocupes. Has hecho todo lo que poda hacerse por m. Ahora tengo que demostrar que me lo mereca.
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Ioren asinti sin palabras, y ambos permanecieron inmviles, mientras los bultos que haba sobre la arena blanca iban desapareciendo a medida que la tripulacin los trasladaba al barco. Cada caja o petate que abandonaba la arena era como un paso ms en la cuenta atrs hasta la despedida definitiva. Driadan llevaba das preparndose para esto. Haba llorado desconsoladamente algunos, otros haba sentido ansiedad porque le pareca no estar aprovechando al mximo su tiempo en Kelgard. El ltimo mes haba tomado la costumbre de dormir por las maanas, mientras Ioren atenda los asuntos de su cargo, para poder pasar las noches despierto, haciendo el amor hasta no poder ms o mirando a Ioren cuando l al fin cerraba los ojos, vencido por el sueo. El Rojo, por su parte, se haba vuelto muy silencioso durante las horas que pasaban juntos. Poda abrazarle y no hacer otra cosa ms que olerle los cabellos durante una noche entera. Driadan no se atreva a romper aquel silencio que se instalaba entonces; se limitaba a escuchar su corazn golpeando contra su propio pecho o su espalda, a atesorar su presencia y sus caricias, su calor. El tiempo de las palabras haba pasado. Ya no haba ninguna, en ningn idioma, que pudiera consolarles. No volvieron a hablar de sus sentimientos. No se dijeron apenas nada en aquellos ltimos das, no con la voz. Slo hablaron las caricias, las miradas y los gestos. Ahora, en la orilla, mientras los segundos pasaban y le acercaban ms y ms al final, Driadan buscaba en su mente, desesperado, algo que decir. Algo que an estuviera ah, algo no desvelado. No quera marcharse y despus darse cuenta de que no lo haba entregado todo. Fue Ioren el que rompi el silencio, cuando ya no quedaba ms que una caja en la orilla y los hombres empezaban a acercarse para despedirse de l. Recuerda arrojar el oro al mar al alba del primer dadijo, con un tono extrao, que no se corresponda con aquellas palabras. La ofrenda complacer a Lusk, seor de los Ocanos, y tendrs un viaje sin incidentes. Driadan asinti con la cabeza. No se atreva a mirarle. Era consciente de lo frgiles que eran los dos en aquel momento. Sus ojos azules podran destrozar la frrea disciplina con la que se mantena firme, contenido, intentando no pensar, slo actuar, escapando de la angustia. Y l l tambin poda hacerle dao a Ioren, provocar sin quererlo la cada de los muros con los que se contena. Se hizo a un lado para dejar que Fernos y Qilem se acercaran a despedirse de su libertador. Le estrechaban las manos y se palmeaban los hombros.
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No te olvidar, Ioren el Rojo. Mi gratitud ser eterna dijo Fernos, en el tono ms solemne que Driadan le haba escuchado jams. Espero que volvamos a encontrarnos algn da, Rojo. Aqu, o en las salas de los dioses. Tus dioses no son los mos, Qilemrepuso Ioren, con una media sonrisa. El anciano guerrero se la devolvi, le brillaron los ojos. Cierto. Pero quin sabe si no comparten un hogar mas all de este mundo. Ambos se abrazaron. Driadan sinti una punzada de envidia. Todos tenan palabras de adis, y podan permitirse un gesto. Dnde estaban las suyas? Aguard pacientemente, mientras el sol se alzaba y la marea suba tambin en su interior. Cisne fue el ltimo en presentar sus respetos, y se limit a mirar a los ojos a Ioren, como nunca haba sido capaz de hacer, con una mezcla de tristeza y emocin. Yo era un esclavo, y aprend a ser libre con vosotrosdijo, con un hilo de voz. Aprend como se viene a este mundo, a travs de sangre y sufrimiento. Y es porque soy libre que ahora soy capaz de entregar mi corazn como nunca antes pude. Pero de qu sirve la libertad si no puedes estar ah donde l reside? Eso tambin son cadenas, aunque no se puedan ver. Tu silla y el trono de Driadan son vuestras cadenas. No deberais dejar que os sigan atando. A Driadan se le cort el aliento en la garganta. Los msculos de Ioren se tensaron uno tras otro al escuchar aquellas palabras, y los ojos se le encendieron con un fuego crepitante. Amala, sube al barcomurmur el prncipe, ahogndose. Cisne pareca querer seguir hablando, pero, tras mirarles a ambos, asinti. Se dio la vuelta y se dirigi hacia las aguas. El Tempestad se balanceaba suavemente sobre las olas espumosas. Ser mejor que me vaya. Driadan saba que era el pnico lo que estaba hablando ahora. Cisne tena razn, lo saba, lo haba sabido siempre, pero le pareca imposible echarse
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atrs ahora. Todo estaba listo. Y adems, tena un hogar. Y adems, su padre. Y Starling, y quien l era en realidad. El que era en realidad. Tonteras, deca su corazn. Tonteras, nada de eso importa. Se volvi hacia Ioren, a la expectativa. Los ojos azules estaban quebrados, y supo que el thane haba perdido el control de sus emociones, que ahora se devoraban unas a otras y luchaban a muerte en su interior. A travs de su mirada poda ver la batalla que estaba teniendo lugar, poda verla en su semblante, aparentemente sereno, pero crispado. Una lnea de tensin en la mandbula. Una arruga en la frente. Driadan Apenas haba susurrado su nombre. El corazn del prncipe dio un brinco en el pecho. Dime que me quede. Dioses, por favor. Por favor, dime que me quede. La plegaria estall en su alma con una claridad meridiana. Si l se lo peda, se atara a l con cadenas de acero, encerrara sus corazones en un anillo de fuego. Le daba igual qu pensara quin, ocupar el lugar que hiciera falta, le daba igual Nirala y el trono de su padre. Una sola palabra de Ioren, una sola palabra suya, y todo se deshara como cenizas barridas por el viento, slo quedara la verdad desnuda, el amor. Slo el amor. El thane apret los dientes y le agarr por los hombros, atrayndole hacia s. Driadan tuvo la impresin de que toda la sangre suba a su cabeza de repente. Comenzaron a zumbarle los odos, se mare y sinti la vibracin a flor de piel, la energa contenida y retenida, empujando, estallando en diminutas burbujas efervescentes. El olor del mar le inund los sentidos. No el del ocano cercano, sino el perfume del Rojo, con sus notas metlicas y salvajes. Cerr los dedos en su espalda, tenso como una cuerda. El suelo se deshaca bajo sus pies, la respiracin se le desacompas. A travs del enjambre que se haba adueado de sus odos, capt los jadeos contenidos de Ioren, un resuello asfixiante, como si estuviera realizando un esfuerzo que le superaba. Una palabra tuya Driadanrepiti el hombre del mar en un murmullo ahogado. Pareca la ltima plegaria del moribundo. Poda percibir su dolor, degustarlo en la punta de la lengua. El prncipe se puso lvido y trat de aguantar el llanto pero dos gruesas lgrimas se escaparon de sus ojos mientras aguantaba las lacerantes heridas que parecan abrirse, una tras otra, en su alma. Pualadas de hielo, desgarrndole el corazn. Ya no
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importaba mirarse, ya estaban sufriendo, as que alz la vista, levant el rostro hacia Ioren, y no vio al thane, ni al guerrero, ni al rey. El Rojo tena las mejillas hundidas y en sus ojos, que eran espejos del tormento, brillaban dos lgrimas de plata que se negaban a desprenderse. El cabello revuelto que le cubra parte del rostro no poda ocultar su expresin devastada. Slo era un hombre, solo un hombre dolindose por una despedida que no deseaba, que le estaba matando. Driadan comprendi que su esperanza era vana. Ioren jams le pedira que no se marchase; no lo hara, porque crea que aquella voluntad de renunciar a todo y quedarse en Kelgard, a su lado, aunque fuera una decisin errada, tena que salir del prncipe. Y l nunca sera capaz de decidir quedarse. Porque saba, muy a su pesar, que Ioren tena razn. Que entonces se pudrira en su alma la frustracin, y la herida de saber que poda haber sido otra cosa, haber sido lo que estaba destinado a ser, se infectara. Mirara hacia el horizonte preguntndose por su tierra, por su padre. Los Starling jams pagaran por la afrenta que le haban causado, y de noche soara con sus rostros, sabiendo que nunca sera vengado. Todo lo que Ioren le haba enseado quedara en su interior pero jams brotara en forma de acciones reales, nunca se manifestara si Driadan no era rey. Pasara el tiempo y se volvera taciturno. Ioren el Rojo tendra que tomar esposa. Y l, prncipe de Nirala, no sera otra cosa que un joven extranjero en una tierra que nunca sera la suya. Y aunque eso no importase, s importaba. Importaba porque era veneno. Y ya haban tenido bastante veneno. No dejes de mirarmesuplic. No haba podido escuchar su propia voz. Nunca dejo de mirarte, Driadan. Las manos de Ioren se cerraron en sus mejillas, le limpiaron las lgrimas y se estrellaron el uno contra el otro en un beso desesperado, enredando las lenguas, ahogndose con ellas, intentando extraerse hasta el sabor de sus almas hasta que se quedaron sin aire. Cuando se apartaron, Driadan afianz los pies en la arena y mantuvo los ojos cerrados un buen rato. Senta los dedos del Rojo escurrindose por su cuello hasta que se cerraron en sus hombros. Sus respiraciones agitadas se mezclaban. Me desangro, pens, aturdido. Le recordaba en la Sala del Pegaso, regio y poderoso. Un guerrero, un rey como no haba visto a otro en toda su vida. Saba que nunca vera a ninguno ni remotamente parecido a l.
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Llevas mi sello en el brazomurmur, abriendo los prpados para mirarle por ltima vez. De nuevo vea al hombre, solo al hombre. Y era perfecto, tal como era. Yo llevo las marcas de mi pertenencia en el alma y en la sangre. Siempre sers mo, para siempre. Y siempre ser tuyo. Ioren le devolvi la mirada en silencio. Una gaviota cruz por delante del cielo. Sers un rey fuerte. Tienes el fuego dentropronunci al fin, rozndole la mejilla. Sus dedos eran tan suaves como su voz. Las manos del Rojo le voltearon despacio, colocndole de espaldas a l, de frente a la nave que aguardaba en las aguas calmas. Driadan aguant el temblor que amenazaba con sacudirle los miembros. Ahora, camina hacia tu destino. Te llevas mi corazn. Yo me quedo el tuyo. Quiz algn da volvamos a llamar juntos al fuego y al acero, pero ahora no mires atrs. Driadan inspir profundamente. Cuando los dedos se apartaron de sus hombros, ech a andar con zancadas amplias, aplastando las botas contra la arena. Se oblig a no caer de rodillas sobre la playa y llorar como un nio, se oblig a no llamarle, y sobre todo, se oblig a no volver la cabeza. Con los dientes apretados, sangrando por dentro, camin hacia su destino. Sobre la cubierta, Amala le recibi con una mirada preocupada. Driadan le salud con la cabeza de manera mecnica y se dirigi a su lugar, en el puente, clavando los ojos en el horizonte. Driadan se queda en la playa. Dioses. Esto es morir, lo s. Le promet a Ioren que cuidara de tidijo entonces Cisne. El prncipe no se haba dado cuenta de que el joven le haba seguido. Promet que cuidara de ti para que no te devorase la soledad. Lo har. Todos estamos contigo, Driadan. Jhandi grit la primera orden. El viento era favorable, y la vela se hinch, engordndose hasta parecer una fruta blanca y tersa. La madera chirriaba y cruja, el oleaje cantaba y percuta sobre el casco. El cielo se aclar y el sol les contemplaba, un ojo amarillo plido. Tenas razn murmur. Son nuestras cadenas. Despus, sin poder evitarlo, se dio la vuelta y se aferr a la madera de la borda. La silueta de Ioren era una majestuosa figura en la lejana, con los cabellos rojos como una llama ondeando al viento. Le pareca sentir sus ojos azules clavados en l.
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Nunca dejo de mirarte, Driadan. Eso haba dicho. La figura no se movi de la playa. Desapareci de su vista cuando la costa entera lo hizo, y an entonces, el prncipe se mantuvo vuelto en aquella direccin. La noche pas, y cuando lleg el alba, Amala le encontr en el mismo sitio. Antes de que pudiera preguntarle cmo se senta, el prncipe se gir hacia l. Tena el semblante plido, pero de repente pareca mucho ms mayor, ms sereno. A Amala no le cost imaginarle con una corona en las sienes. Vamos a por el oro, Cisne. Hay que hacer la ofrenda.

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Captulo XLIII: Un nuevo mundo

tranquilidad de lo que era esperado en aquella poca del ao. Driadan y la tripulacin se sentan agradecidos a los dioses por no haber tenido que enfrentarse a ms de un par de tormentas suaves. Constantemente se congraciaban de estar teniendo un viaje tan afortunado y golpeaban con los dedos la madera del casco en la proa para no atraer a la mala suerte. Amala les miraba como si estuvieran locos cada vez que les vea felicitarse por su buena fortuna mientras el casco se bamboleaba y las olas rompan fieramente, cubriendo incluso parte de la cubierta, empapndoles los cabellos y formando tanto estruendo que pareca que el mundo fuera a quebrarse. Es que no para nunca?se lament, mirando a Arvano con expresin desvalida. El joven espadachn se ech a rer por lo bajo, le abraz y le pein con los dedos. De moverse? S. Cuando lleguemos a puerto. Qu esperanzador. Ambos estaban recostados en un rincn de la cubierta, disfrutando de algunos minutos de paz. Anocheca y el cielo estaba despejado, pero la marea se encontraba revuelta. Los que no tenan guardia dormitaban aqu y all, bajo los palos de las velas y junto a los montones de cuerdas. No te preocupesle tranquiliz el joven de los ojos azules. Esta travesa no ser tan larga como el viaje desde Marshaba hasta Thalie. Las costas del Norte estn solo a cuatro semanas de Nirala, si hace buen tiempo. Y lo est haciendo, no?

a travesa de regreso hacia Nirala transcurra con ms

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S. Estamos de suerte. Arvano golpe el mstil de madera tras de l con los nudillos.Lo que pasa es que los cisnes no estis hechos para el mar. Ni tampoco las personasreplic l. No entiendo quin fue tan loco como para construir el primer barco. Quiero decir, en qu estaba pensando? Qu necesitaba del mar para inventarse algo como un barco de madera, tirarlo al agua y adentrarse en el ocano? Si lo piensas, es aterrador. Y tanto que lo es. El mar es inmenso. Y ruge. Y no sabes lo que hay debajo. A ti no te da miedo? Arvano se encogi de hombros y luego neg con la cabeza. En mi pas haba mucha agua. El mar estaba cerca y salamos a pescar en esquifes. Las calles eran ros, y por encima de los ros haba puentes. Caminbamos sobre los puentes y a travs de los ros en barcas que empujbamos con prtigas. Amala le observ con fascinacin mientras su amante le hablaba de su hogar, de los edificios de piedra y las altas torres puntiagudas, unidas por arbotantes y coronadas por grgolas de alas extendidas. Intentaba imaginarse cmo sera aquella tierra lejana mientras Arvano le explicaba todos los detalles, con un brillo nostlgico en la mirada. Apoy la cabeza en su hombro, escuchando, contemplndole con adoracin. En el Tempestad no haba ningn camarote. Los marineros dorman amontonados en la bodega, entre las cajas de armas, de pescado salado, carne ahumada y frutos secos. Amala se haba sentido un poco cohibido al principio, pero a Arvano no le importaba nada lo que pudieran pensar los dems y le haba llevado consigo a sus mantas desde la primera noche. El joven de Prmona haba sido slo uno ms de entre los grises esclavos de Shalama. Cuando les privaron de su libertad, aquellos hombres perdieron tambin su identidad. Les vestan con tnicas grises y les obligaban a llevar las mismas sandalias de esparto, les ataban las manos y los pies y eran forzados a trabajar donde fuera necesario en funcin de sus habilidades ms destacadas. Arvano tena una cicatriz en la mejilla y un rostro agradable, de cabellos oscuros y ondulados y ojos azules, llenos de vida. Haba sido espadachn en su pas de origen, pero segn le haba contado a Amala, un asunto de faldas le meti en problemas con algunos hombres peligrosos que le dieron una paliza y le vendieron a los esclavistas. Al poco
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de llegar a Thalie, Arvano estuvo bebiendo con el Cisne y hablando con l durante una noche entera. Le cont cosas de su tierra y le habl sobre sus miedos y sus problemas, sobre sus pensamientos y emociones. Le abri su corazn, porque entonces Cisne no era ms que un cro muerto de miedo que haba olvidado incluso la mecnica del lenguaje, torturado continuamente por pesadillas y sin saber qu da sera el ltimo. S cmo te sientesle haba dicho entonces el joven de Prmona, golpendole el hombro con la mano. Pero la libertad no es tan agradable. Lo cierto es que est muy sobrevalorada el problema es que uno aprende a amarla y entonces ya no la quiere soltar. No sufras tanto. Las cosas van a mejorar. Y haban mejorado, aunque haba seguido sufriendo, y mucho. Le haba costado sangre y lgrimas deshacerse de sus cadenas. Ser espa del thane de Kelgard era lo ms aterrador que haba hecho en toda su vida, y para colmo, al final result intil. Pero haba tomado aquella decisin conscientemente. Amala conoca los trucos necesarios para ser el mejor esclavo de cama que uno pudiera desear y saba que tena ms oportunidades que nadie. Lamentablemente, por entonces ya le haba entregado su corazn a aquel sonriente espadachn que le haba dado esperanzas cuando l todava era invisible para todo el mundo. Fue horrible separarse de l. Fue horrible yacer en la cama de Ulior Skol, intentando extraer sus secretos, sintindose como si estuviera en el lecho con una serpiente venenosa. Y fue horrible aquella tarde, cuando le llevaron medio muerto delante de todos. Fue horrible cuando le hundieron en el agua y cuando pens que morira ahogado. Pero despus de todo aquello, vali la pena. Mereci la pena cuando el joven de Prmona le tom entre los brazos y se lo llev para curarle las heridas, terminada la batalla. Le dio consuelo con sus labios y sus manos, y Cisne estuvo todo el tiempo llorando como un cro, atragantndose con las emociones, aterrado. Pocos das despus, una vez terminaron los festejos del nombramiento de Ioren el Rojo, Cisne supo que sus sentimientos eran correspondidos, y entonces el mundo cambi. Todo haba cambiado para l. Haba sido valiente para ser feliz durante los ltimos meses en Thalie, valiente para abrazar su libertad y aprender a amarla, y tambin para decirle a Ioren que no dejara irse a Driadan, para decirle a Driadan que no abandonara a Ioren. Pero no haba podido evitar que se separasen. Ahora, l aprovechaba su felicidad y viva su amor con el joven de Prmona como si fuera el ltimo da. Hacerlo de otra manera sera desperdiciar momentos valiosos, momentos que otros como Driadan y Ioren no podan disfrutar ya.

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Cmo es Nirala?pregunt a su amante, tras unos minutos de silencio. Pues es un chico de pelo negro, tiene los ojos rojos Le golpe con el puo en el hombro, muy suavemente. Deja de bromear, me refiero al reino de Nirala. Arvano volvi a rer, a enredar los dedos en su pelo. Deposit un beso clido sobre su frente. Cisne se acomod contra su cuerpo. Has estado all? Sabes algo de ese pas? No, no he estado all, pero algo s. Cuntamelo. Cuntamelo como me has hablado de tu pas. Seguro que puedo verlo entonces en mi mente. Arvano le acarici los cabellos durante un rato y despus empez a hablar con el mismo tono evocador. Vers, est en las montaas. Es un reino enclavado entre bosques muy espesos y dos cordilleras que se unen en el Norte. Dicen que es muy grande, ms que Prmona y que Shalama. Los edificios son de madera oscura y piedra gris, tienen tejados muy picudos, porque llueve con frecuencia. La capital est rodeada por murallas altas y gruesas y hay muchas estatuas, estatuas por todas partes de hombres antiguos vestidos con sus armas. Los hombres y las mujeres tienen el pelo de color negro o castao y los ojos azules, verdes o color miel, salvo la estirpe real, los Horwing, que los tiene de color rojo. Es la familia de Driadan, verdad? Arvano asinti con la cabeza. As es. Driadan es el hijo del rey Dromath, soberano del Reino de Nirala y protector del Bosque Negro y las Montaas. Su familia es muy antigua. Su blasn es un caballo alado, un pegaso blanco. Amala se incorpor un poco para mirarle. El barco volvi a sacudirse con un fuerte empujn y una ola alta les roci de agua salada, pero al Cisne en ese momento no pareci importarle tanto como en otras ocasiones. Estaba reflexionando sobre lo que su amante le deca y dirigi una mirada hacia la proa, preguntndose donde estara Driadan. Qu pasa? En qu ests pensando?
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Tengo que hablar con el prnciperespondi. No s cual es su plan, pero ya va siendo hora de que nos lo cuente. Y cuando lo haga, tendremos que ponernos a trabajar, tu y yo. Arvano se irgui con curiosidad. Se rasc la nuca, mirando alrededor. Amala pareca muy decidido por algo. Trabajar? En qu? En Shalama, los grandes seores no llevan estandartes. Se diferencian unos de otros por el color de sus ropajes, las flores o las plumas que llevaban en los turbantes y otros detallesexplic el chico mientras se anudaba el jubn y trataba de ordenar su cabellera. Cuando veas de lejos una caravana, podas saber qu Sha era el que haba movilizado a sus gentes, si era el Sha Nastor, con sus ropajes prpura y gris, o el Sha Asgaril, de naranja y amarillo, con plumas de oca blanca. S, lo recuerdo. Pero qu tiene eso que ver con con nada? Si Driadan va a recuperar su trono, no slo va a necesitar hombres y armas. Tambin necesita que su pueblo le reconozca. Necesita sus smbolos. El joven de Prmona entrecerr los ojos y la comprensin los hizo brillar. Quieres que le hagamos un estandarte? Alama asinti con la cabeza. Arvano le respondi con una sonrisa y una mirada pcara. Eres un chico muy listo. T llegars lejos. Ya estoy lejos. El Cisne le devolvi la sonrisa y le bes en los labios. Despus se alej por la cubierta, intentando mantener el equilibrio, buscando al prncipe de Nirala.

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El firmamento empezaba a teirse de colores oscuros por el este y una franja rojiza marcaba el horizonte en el oeste, donde el sol acababa de ocultarse. La mar estaba picada y las olas empezaban a mostrarse ms vivas de lo que lo haban hecho en los ltimos seis das. Driadan estaba encaramado en la proa, agarrado a una maroma para mantener la estabilidad y atisbando en derredor, alzando la vista hacia el cielo para encontrar el lucero de la tarde y comprobar una vez ms que el rumbo que seguan era el correcto. Llevaba la camisa empapada y ya haba desistido de secarse. Era absurdo hacerlo cuando volva a mojarse continuamente, con las olas, con la lluvia o con la niebla hmeda de los amaneceres. Los pantalones de cuero se le haban pegado a las piernas y estaban deformados del uso, al igual que las botas. El jubn estaba desgastado y tena el cabello enredado y apelmazado a causa del salitre que el aire transportaba. Tiempo atrs no haba sido capaz de soportar esa sensacin, el pelo sucio, el cuero cabelludo tirante, la piel del rostro seca y maltratada y las manos llenas de grietas a causa del roce de las cuerdas y los trabajos del navo. No es que ahora le resultara agradable, pero lo soportaba con estoicismo. Pronto apareceran las estrellas. Volvi la vista hacia las velas e hizo una seal con el brazo. Abajo, Qilem mantena el timn firme y Jhandi se acercaba, con la larga trenza a la espalda y un rollo de mapas de fieltro bajo el brazo. Ambos se percataron de su gesto. Recoged la vela. Qilem ley sus labios ms que escucharle. Se volvi hacia el resto de tripulantes que en aquel momento se encontraban de guardia y dio un par de voces, transmitiendo las rdenes. Jhandi se acerc a la proa y el prncipe baj de su atalaya con un gil salto, sacudindose los pantalones para ir a su encuentro. La marea se est agitandoindic el moreno. Habr que prepararse por si vuelve a ponerse brava. Quiz se calme. Ahora es ms importante evitar los escollos. Djame echar un vistazo al mapa. Ambos se dirigieron hacia la zona de carga y se protegieron bajo el parapeto de un mstil. Jhandi despleg los rollos de fieltro y Driadan apoy las manos en los extremos para evitar que se volaran. El viento les sacuda los cabellos y el barco se inclinaba hacia un lado y otro, mientras el prncipe trataba de situarles en el mapa naval que Ioren el Rojo haba escrito para ellos.

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Escuchadijo a Jhandi. Tena que levantar mucho la voz para dejarse or por encima del rumor del mar. Vamos a llegar a Nirala por las montaas. Desembarcaremos en una playa salvaje que hay al noroeste, es donde atracaban sus barcos los norteos cuando venan a arrasar nuestras aldeas. Jhandi asinti con la cabeza, mirando el lugar que Nirala marcaba en el mapa. Bien. Dnde estamos nosotros ahora? Ayer estbamos aqudijo Driadan, colocando el ndice en un punto en medio del ocano, a medio camino entre Thalie y los Reinos Civilizados. Tenemos que cambiar el rumbo un poco hacia el Norte. Lo haremos esta noche, en cuanto salgan las estrellas. Esperemos que est despejado. Driadan asinti. Iba a aadir algo ms pero un fuerte zarandeo estuvo a punto de hacerles caer. Un tonel se solt de las cuerdas que lo sujetaban y rod por la cubierta, golpeando en las pantorrillas a Sulori, que perdi el equilibrio. Las cuerdas se sacudieron y la vela, que estaba siendo recogida, se desat y cay con todo su peso, haciendo que el navo diera una fuerte sacudida. Maldita sea. Sujetaos por donde podis!grit. Beonar, Fernos, recoged la vela antes de que nos haga volcar! Los dos fornidos hombres estaban en ello pero no era tarea fcil y durante un momento pareci que fueran a ser engullidos por aquellas aguas grises, que cada vez parecan ms furiosas. Si Ioren estuviera aqu se subira al palo l mismo para ayudarles, pens Driadan, con una punzada de vergenza. Se sujet al mstil y empez a trepar con las manos y con los pies, pensando en lo gracioso que sera descalabrarse desde ah y reventarse la cabeza contra la cubierta. Sera un final ridculo para un prncipe heredero de Nirala. Driadan Horwing, se cay en un barco cuando regresaba a casa. Pero no se cay. Lleg arriba del todo, con el viento golpendole rabiosamente en el rostro y los cabellos y se aferr con fuerza a la madera, cerrando los muslos como un cepo y agarrando las cuerdas para tirar de ellas junto a los otros dos hombres. Fernos le miraba, extraado. Deberas estar abajogrit.
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No me digas dnde debera estarle replic Driadan. Y despus se ech a rer. Fernos y Beonar se miraron y rieron tambin, mientras las olas gigantescas se elevaban sobre sus cabezas y el ocano ruga, amenazador y violento. Ests tan loco como el Rojo.

Durante el tiempo en que la tormenta estuvo sacudiendo el barco de un lado a otro, Cisne se mantuvo oculto entre unas cajas, con los ojos cerrados y rezando a dioses que no conoca. Estuvo a punto de vomitar varias veces, y cuando al fin todo termin y el mar volvi a sosegarse, se dio el gusto de vaciar el contenido de su estmago por la borda. Despus se lav la cara con agua salada e hizo grgaras con una bota de vino que encontr colgando de una alcayata. Luego sali tambalendose y busc con la mirada a Jhandi. Le hall recogiendo los mapas empapados del suelo. Dnde est Driadan?pregunt. El joven risueo seal hacia arriba y Cisne sigui su dedo con la mirada. Driadan haba cambiado mucho en los ltimos tiempos, pero no se esperaba encontrarle encaramado sobre la vela, haciendo nudos con dos de sus compaeros. El prncipe de Nirala nunca le haba parecido un cobarde, pero desde que las playas de Thalie se tieron de sangre le pareca que hubiera crecido en edad y estatura. Tena las hechuras de un rey o de un noble, se haba vuelto ms tranquilo y reflexivo, si bien tambin ms taciturno y nostlgico. Ya no montaba en clera por cualquier cosa, segua siendo muy orgulloso, pero haba aprendido a moderar ese orgullo, a no envanecerse y a respaldarlo con acciones dignas de ser reconocidas por los dems. Entre la tripulacin comentaban frecuentemente lo mucho que se haba acabado pareciendo a Ioren y el propio Cisne tena que admitir que as era. Cuando Driadan baj del mstil lo hizo deslizndose por una cuerda y golpeando la tarima de la cubierta con las botas al aterrizar. Cisne dio un paso atrs y le salud con la mano. Los ojos rojos de Driadan de Nirala le observaron y luego se apart el pelo oscuro y apelmazado.

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Hola Amala. Puedo hacer algo por ti? Cisne no supo que decir por un momento. Luego sonri y asinti con la cabeza. Para empezar, darte un bao. Driadan solt una espontnea carcajada. Lo cierto es que lo estoy deseando, pero no tengo tiempo ahora. Pronto saldrn las estrellas y tenemos que corregir el rumbo. De acuerdo. Pero cuando lo hayas hecho renete conmigo, de acuerdo? Si me dejas lavarte el pelo, mientras tanto te contar algunas cosas que he pensado para tu conquista. Driadan se escurri el agua de la melena, observndole con cierta suspicacia. Estaban debajo de la vela ya recogida y las gotas que se desprendan del grueso lienzo les salpicaban como una lluvia continua. Muy bien. Ir a buscarte despus. No te escondas demasiado. Cisne esboz una sonrisa traviesa. No me esconder. El prncipe le dedic una ltima mirada cargada de curiosidad y volvi a alejarse hacia la proa, conversando con sus hombres con camaradera y avanzando con paso firme y seguro. De espaldas, con la larga melena oscura y el atuendo desgastado, Driadan de Nirala tena el aspecto de un marino ms, pero al cisne le dio la impresin de que estaba rodeado por un aura de autoridad nueva y an naciente. Apart la mirada y observ el cielo teido de prpura. Cules son tus dioses, Jhandi?pregunt, distradamente. El Dios de los Seis Brazos y el Seor de los Elefantesrespondi el joven de la trenza, dedicndole una sonrisa amistosa. Y los tuyos? Yo no tengo. Por eso les rezo a todos. Y qu les pides? Que todo esto salga bien.
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Jhandi se ech a rer y le palme el hombro con la mano. Luego la dej ah. Bueno, pase lo que pase maana, hoy est siendo un gran da, no? Que algo salga bien o mal no es slo cuestin de cmo termine. Amala alz las cejas. Se qued pensando en aquellas palabras hasta que la noche extendi su manto oscuro y se cubri de estrellas resplandecientes.

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Captulo XLIV: El extranjero

la captura del da. Se quit el gorro de fieltro y mir hacia el cielo gris y plomizo: las nubes oscuras se rizaban en l, tapando el sol de la maana, y al mar, que habitualmente era azul y brillante, parecan haberle apagado el color frotndolo contra las afiladas rocas de las montaas ms all. Stalvan era pescador desde haca ms de treinta aos. Era slo un nio la primera vez que se subi a una barca y aprendi a temer y respetar las aguas tanto como al cielo y a las montaas. Las costas de Nirala eran rocosas y difciles en el Oeste, plagadas de escollos, de arrecifes calcificados y de colmillos de piedra que asomaban aqu y all entre las agitadas aguas. Stalvan, hijo de Stalvan, haba tenido que memorizar de pequeo la geografa submarina de la zona en la que su padre faenaba, y cuando l cumpli la edad para guiar su propio esquife ya conoca al dedillo cada pliegue, cada peasco y cada rompiente, saba cundo recoger la vela y cundo virar para evitar que los caprichosos vientos le condujeran a la desgracia. Por eso, por la sabidura que da la experiencia cuando eres hijo y nieto de pescadores, no necesit ms que ese vistazo al cielo para saber que se aproximaba una tempestad. En esta poca del aorefunfu, meneando la cabeza. Acto seguido alz la voz para llamar a sus hombres. Vamos, Grimm, Pornell. Echad una mano con esto. Tenemos que llevar el pescado a la lonja cuanto antes. Los tres hombres se colgaron los sacos de pescado al hombro. Stalvan gru una vez ms; estaba mayor, notaba la vejez enfrindole los huesos. Sus articulaciones se resentan cada vez con ms frecuencia y ltimamente al faenar le daban tirones en la espalda. Espero que no lo noten, se deca. An no estaba preparado para retirarse. l, como muchos otros hombres, odiaba el inexorable paso del tiempo y la huella que dejaba en sus cuerpos y sus almas. El cansancio, el hasto, el miedo a la muerte. Puso buen cuidado en que no se notara su flaqueza mientras avanzaba a lo largo de los muelles junto a sus compaeros. El sol apareci desde detrs de una de las gruesas nubes y un haz amarillento de luz dorada ilumin la superficie del agua y el viejo puerto de madera donde pequeas embarcaciones de una sola vela iban atracando
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staba comenzando a llover cuando Stalvan termin de descargar

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despus del trabajo nocturno. Stalvan conoca a casi todos aquellos botes y a sus dueos: hombres como l, nervudos, de barbas castaas, negras y canas, con el rostro bronceado y arrugado por el sol hasta que sus mejillas parecan cuero seco y sus ojos se hundan y se quedaban perpetuamente entornados. Hombres de manos anchas y callosas, que fumaban en pipa y que olan permanentemente a sal y a brea. Hombres de humor taciturno y algo brusco, algunos de los cuales nunca regresaban. Los saludaba a medida que pasaba ante sus barcas e intercambiaban algunos improperios. Ya ests aqu, viejo hurn?le grit Hester Carnage mientras amarraba su esquife a uno de los tocones en un precario equilibrio. Qu llevas en esos sacos? Percebes? Piedras para hundir a tu Pescadillareplic Stalvan con el mismo tono. Hester solt una carcajada potente. Mi Pescadilla no se hunde ni a pedradas! No me tientes, Carnage. No me tientes. Un par de estibadores que estaban por ah cerca se echaron a rer al escucharles. Stalvan tambin rea, pero dej de hacerlo al ver los dos grandes navos anclados en el extremo del muelle. Eran galeras de tres mstiles, con el velamen desplegado y la bandera ondeante, mostrando la estrella de la casa Starling. La visin le agri el gesto, y no solo a l. Qu hacen aqu?pregunt Grimm, con la voz spera. No es de nuestra incumbencia. Vamos, no os paris. Vamos a vender este pescado cuanto antes y despus iremos a tomar una cerveza al Pargo Sediento. Grimm an se tom unos segundos para escupir sobre el suelo y despus camin tras l. Se confundieron entre la multitud que empezaba a agolparse en las lonjas a la espera de las primeras capturas, los cargadores, los marinos y los trabajadores del puerto. Ms all, un par de casas de pescadores daban inicio a las cuatro callejas que conformaban la aldea. Se llamaba Fondeadero de Acantilado y era uno de los pueblos ms pequeos de Nirala, pero tambin abasteca de pescado a la mayora de las localidades al Oeste de la capital, y a la misma capital. Las casas de piedra y madera oscura tenan tejados de pizarra, inclinados, y ventanas de vidrio amarillo que fabricaban los propios artesanos de Fondeadero. Era una

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aldea humilde, poblada por gentes igual de humildes, que miraban al cielo y presentan las tormentas. Dos horas ms tarde, cuando el pescado termin de venderse, las jarras empezaron a ser servidas y engullidas en la taberna del Pargo Sediento. Stalvan, Pornell y Grimm tomaron asiento en una de las mesas junto a otros camaradas y dieron buena cuenta de sus picheles de cerveza tibia mientras conversaban. Habis visto los barcos de los Starling?coment Grimm sin poder contenerse una vez hubieron terminado de fanfarronear sobre sus capturas del da. Como si pudieran pasar desapercibidosespet Fraser, un marino alto y fornido de pelo muy negro y semblante en extremo hosco. Llegaron esta maana desde el Sur y obligaron al Blancura del Oeste y al Tiburn Martillo a cederles el lugar. Como si fueran los amos. Es que acaso no lo son?replic Grimm con un gruido. Desde que el rey perdi a su potrillo, son ellos los que Stalvan mir reprobatoriamente a su joven compaero, pero si ste se interrumpi fue porque Denise, la hija del tabernero, sala de la cocina para servirles una empanada de carne y cebollas. La presencia de la joven y el aroma de la comida hicieron guardar silencio a los marineros, que se quitaron las gorras y la saludaron educadamente. Buenos das, Denise. Ella sonri, dejando la fuente sobre la mesa. Aqu tenis. Debis estar hambrientos. Pornell parti la empanada con su cuchillo y los tres amigos comenzaron a devorarla vidamente. Son ellos los que nos gobiernantermin Grimm cuando Denise volvi a la cocina. Djalo ya.Stalvan le dio un fuerte codazo. Ten ms cuidado con lo que dices. Grimm mordi un trozo de empanada, mirndole con ofensa, pero el viejo marinero le hizo una sea con la cabeza, indicndole una de las mesas del
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fondo. En ella haba un hombre de ojos azules, joven y atractivo, vestido con pantalones gastados, botas flexibles y una camisa de fino hilo sobre la cual se cea un jubn de cuero amarillento. Llevaba la espesa cabellera castaa y ondulada atada en la nuca y algunos mechones escapados le caan sobre la frente. Tena una nariz recta y elegante, una barbita bien cuidada y se sentaba en su silla con postura indolente, sosteniendo una jarra en una mano. Su semblante tranquilo le haca aparentar que estaba sumido en sus pensamientos pero aun as, Stalvan saba que uno no poda fiarse de los desconocidos. Grimm, que haba seguido su mirada, frunci el ceo al topar la suya con aquel singular extranjero, pues que era extranjero se notaba en algo imposible de definir. Sin embargo, incapaz de mantener la cauta discrecin, a veces arisca, de la que su patrn y compaero siempre haca gala, l no pudo evitar llamar la atencin de aquel hombre alzando una mano y chasqueando los dedos. Eh, t! El hombre pareci salir de una ensoacin. Mir alrededor y luego levant una ceja. S, t. Ven, sintate con nosotros. GrimmStalvan volvi a mirarle con una advertencia implcita, pero el impulsivo pescador no pareca atender a razones. Tenemos empanada de carne y buena conversacin. Ven y hblanos de tu barco y tu viaje. Cul es tu nombre? La taberna se qued en silencio durante un largo instante, en el que el desconocido pase su mirada sobre la concurrencia. El tabernero secaba un vaso, y el nico sonido pareca ser el del trapo sobre el cristal. Finalmente, el joven se levant y esboz una sonrisa, acercndose a la mesa de los pescadores, que le recibieron con expresin desconfiada. Mi nombre es Arvano. Soy mercader, de Prmona. No hay ningn barco de Prmona en nuestro puertoespet Pornell. Al hablar lo hizo con tanta brusquedad que se le cayeron algunas migas de empanada por la barba. No he dicho que haya venido en barco. De hecho, vine a caballo. Desde Prmona? Imposible.

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El joven extranjero se ech a rer, como si encontrase algo muy gracioso. Tena una sonrisa de dientes iguales y blancos, y cuando se inclin adelante sobre la mesa para explicarse les mir con complicidad. No, claro que no. Veris, mi barco est en Puerto Jaspe. Hubo un coro de gruidos apagados. Pero an no hemos descargado nada. Traemos mercancas muy valiosas: sedas, brocados, joyas, plata y mis hombres estn cansados y sedientos. Atracamos en Puerto Jaspe porque nos dijeron que era el fondeadero ms completo y seguro de Nirala. Es un pozo hediondo de pescado podridoexclam Hester Carnage, que tambin se encontraba all. Puerto Jaspe est lleno de rateros y de delincuentes, seor. Arvano asinti, inclinndose un poco ms hacia ellos. Eso he podido comprobar. Por eso desembarqu yo solo y tom un caballo para viajar hasta aqu. Quera comprobar si no nos sera ms conveniente anclar nuestro navo en Fondeadero del Acantilado. Pues no te costar elegir, comerciante. Hasta los nobles de Nirala prefieren dejar sus barcos en nuestro muelle que en esa basura de Puerto Jaspeasever Pornell. El Pargo Sediento os acoger encantadosintervino el tabernero, con una sonrisa servil. Tenemos habitaciones disponibles, y probad la empanada que hace mi hija. Seguro que os encanta. Aqu tenemos una lonja ms grandeagreg Samwell Flynt, lamindose la espuma del bigote.Y gente ms honrada. Eso no tiene mrito, cualquiera puede ser ms honrado que uno de Puerto Jaspe! Los parroquianos estallaron en carcajadas, todos salvo Stalvan. l tambin rabiaba cuando oa mencionar Puerto Jaspe y a sus gentes, con esa rivalidad incomprensible y visceral que uno cree sentir hacia los habitantes de toda localidad vecina. Pero, aunque el extranjero haba dicho su nombre y ocupacin y pagaba en aquel momento una ronda para todos, Stalvan no tena una desconfianza tan fcil de erosionar. La suya era tan slida como los ms arraigados prejuicios, y gracias a ella haba salvado a ms de un joven de caer en errores simples o fatales, desde confiar en el amigo inadecuado hasta perecer en el mar por confiar en el viento favorable. Por eso sigui observando con severidad al desconocido mientras ste
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conversaba con los marinos, entre jarras que iban y venan y hojaldres rellenos de oca y mantequilla fundida. Pronto llegar el da de la boda del reydeca Hester. Las rondas de cerveza y la comida gratis haban calentado las lenguas de los pescadores. Se va a casar con una Starling. Vaya, entonces tendris festejos. Quin sabe. No se ha anunciado nada, y dadas las circunstancias, es posible que no haya celebracin. Dadas las circunstancias? El rey Drommath perdi a su mujer cuando naci su hijo, y perdi a su hijo hace tres aos. Desde entonces est destrozado. Se ha convertido en un hombre taciturno y triste, que ni siquiera pone inters en reinar. Los Starling lo hacen por l. Es terrible. Tan grande es su pena? Debe serlo. Si no fuera por los Starling, el reino estara Librerespondi repentinamente Grimm. Esos bastardos han hecho alianzas con el Imperio del Este, nos han vendido a ellos. Se llevan nuestros cultivos, nuestra madera, y nuestros hombres han marchado a sus guerras. Vuestro ejrcito pelea en las guerras fronterizas del Imperio del Este? Pelean y muerenescupi de nuevo Grimm, amargamente. Luego dio un largo trago y se termin la cerveza, dejndola en la mesa con un golpe. Su mirada se haba vuelto oscura. Mi hermano Duncan era soldado de Nirala, un guerrero de la montaa. Cay defendiendo las Marcas de Riberazul, bajo las rdenes de esos extraos. Se hizo un breve silencio. El extranjero inclin la cabeza como muestra de respeto, y despus todos contemplaron sus jarras, cabizbajos. Stalvan observaba, con la sensacin de que aquella conversacin no debera estar teniendo lugar. Nos meteremos en problemas, pens. Todos tendremos problemas si no cerris vuestra bocaza. Sin embargo, no dijo nada y se limit a observar con fiereza a sus camaradas. Estos, en cambio, parecan sumidos en sus pensamientos. Y cuando Samwell Flynt lo rompi, lo hizo con un tono de voz bajo y cmplice. El propio de las conspiraciones.

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Algunos dicen que esta alianza es el preludio de una invasinmurmur. Que el Imperio del Este quiere conquistar Nirala y que los Starling les estn allanando el camino. Al fin y al cabo, los Starling proceden de allagreg Fraser. Sus antepasados, no ellos. Eso dicen, pero son todos tan blancos y con esos rasgos tan finos que deben ser del Este, eso es seguro. Casi no tienen nariz. La prometida del rey es guapa, pero es demasiado jovencoment distradamente Parnell. Supongo que quieren que el rey la deje embarazada para sentar a uno de su sangre en el trono. Esta vez, Stalvan dio un fuerte golpe con la mano sobre la mesa, incorporndose con tanta precipitacin que todos los huesos de las piernas se le resintieron. Grimm! Ya basta. Dejad de decir cosas impropias, todos vosotros. Estis delante de un desconocido. Les mir, uno a uno, con los dientes apretados. Si nos ahorcan a todos ser por culpa vuestra y de vuestra enorme boca. Yo no quiero escuchar ms de esto. Busc en su bolsillo y solt algunas monedas sobre la mesa, inclinando la cabeza antes de salir de la taberna a paso rpido. En qu estaban pensando esos locos? No poda creer que hubieran cometido tantas indiscreciones. Pues a mi no me van a buscar un problema por no ser capaces de mantener el pico cerrado. Yo me voy a casa. Stalvan, espera! Djame en paz, Grimm!exclam el anciano, acelerando el paso. Le dolan las rodillas, pero trat de mantener el ritmo. Ya has dicho bastante. Nos veremos maana, cuando ests ms tranquilo. Grimm suspir y dej caer las manos a los lados, viendo cmo su camarada se alejaba. Cuando se dio la vuelta para regresar a la taberna, se encontr frente a s al extranjero, que le observaba con tranquilidad aunque su expresin era ahora ms seria, casi distante. Entrecerr los ojos, volviendo a la desconfianza inicial. Qu haces aqu?gru. En vez de responder, el extranjero hizo otra pregunta.
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Qu le ocurri al heredero al trono? Grimm hizo una mueca y escupi antes de contestar. Tom como esclavo a un Hombre del Mar. Uno de los hombres del Norte que quemaban y saqueaban nuestras aldeas. El esclavo escap y le arroj por las almenas. Quin dice eso? Grimm compuso una mueca an ms perpleja. El tal Arvano le estaba hablando muy de cerca y tena una mano a la espalda, lo cual no contribua a que recuperase la confianza en l. Cmo que quin lo dice? Lo anunciaron. Lo dicen lo dice todo el mundo. El extranjero asinti y se mes la barba, pensativo. Luego volvi a mirarle, como si quisiera encontrar en Grimm la respuesta a una pregunta que l no conoca. Le estaba poniendo terriblemente nervioso. Y dime, Qu crees que hara tu hermano si volviera a ver ondear el estandarte del Pegaso? Ponerse a su serviciorespondi, de inmediato. De eso no tena ninguna duda. Por algn motivo, el extranjero sonri. Despus sac la mano que ocultaba y le tendi una diminuta talla de madera. Representaba un caballo con alas. Grimm la observ, entrecerrando los ojos. Y qu crees que haran los compaeros de tu hermano? De dnde has sacado esto? Y qu quieres decir? Arvano se encogi de hombros. No lo he sacado de ninguna parte. Lo he hecho yo, en homenaje a un amigo muy querido. Se dio la vuelta, como si fuera a marcharse, pero no dio ni un solo paso. Respecto a la segunda pregunta, lo que quiero decir es Cunta gente se alegrara si volviera a gobernar el Caballo Alado y pudieran olvidarse para siempre de los Starling?

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Grimm apret los dientes un momento, observando el corcel de madera con expresin pensativa. La talla era una deliciosa miniatura hecha con mucho detalle, y casi pareca perderse en la palma callosa de su mano. l era un hombre humilde, un simple pescador de Fondeadero del Acantilado. l no saba nada de poltica, de enredos de corte ni de intereses entre los reinos y las casas nobiliarias. Nunca haba conocido al rey Drommath ni a su hijo, el prncipe Driadan, por lo que aquel pegaso no era para l el smbolo de una monarqua en declive, ni de un pasado mejor. Grimm tampoco conoca a los Starling. Pero s saba de venganza, pues desde la muerte de su hermano, no haba pensado en otra cosa que en ella. Y entonces aquel caballo con alas cobr un significado muy claro en su corazn: era el heraldo de su ajuste de cuentas personal. Levant la mirada hacia el extranjero, muy despacio, y despus dijo, en voz grave y casi susurrada: Muchos ms de los que lo lamentarn. Arvano esboz una media sonrisa. Los ojos del pescador brillaban con furia contenida y en el cielo, entre las nubes negras que se haban apretado como los espectadores de una ejecucin, un relmpago quebr la oscuridad y se escuch el rugido del trueno. Se acerca una tormentadijo el extranjero. Grimm alz la mirada. Ah s? Pues me alegro. Bienvenida sea.

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Captulo XLV: Hombres y Guerreros

entrenando. Mantena las espadas rectas, firmemente sujetas, y ejecutaba los movimientos mientras en su cabeza se repeta las enseanzas del Rojo una y otra vez, con cada golpe al aire. Un hombre libre es dueo de s mismo. Una y otra vez, para no olvidarlas. Se abandona a su propia tormenta cuando as lo desea, no cuando ella le domina. Tena los ojos cerrados y escuchaba el mar. Su pulso era como el latir de un corazn que le una con todo lo que haba dejado atrs y tambin con su propio destino; lo senta como algo mstico y mgico, como nunca antes lo haba sentido hasta que estuvo en Thalie. Las olas golpeaban el casco del navo anclado con una cadencia perfecta, constante, equilibrada, simtrica. Un hombre se mantiene libre gracias a la disciplina; La disciplina te garantiza la libertad, la falta de ella te deja a merced de la tempestad. Puede elevarte, o estrellarte contra las rocas. Inspir profundamente e hizo descender los filos hacia abajo muy lentamente, sin que temblaran, sujetando las empuaduras con fuerza pero sin tensin. El barco cruja y oscilaba al comps de la marea. El viento silbaba en la cubierta al filtrarse entre las grietas de las tablas y los pequeos agujeros. Un hombre libre es disciplinado. Gir las hojas en un arco ascendente, el metal vibr como una copa de cristal en el aire quieto de la bodega, donde el viento no silbaba. All ola a especias, a salitre y a madera mojada. Un hombre disciplinado es rey de s mismo. Al recordar sus palabras, le pareca or su voz. Casi poda evocar la imagen de Ioren, su presencia, su olor peculiar y potente. Poda imaginar que estaba con l en el acantilado, junto al ocano gris, practicando y escuchando, como haba hecho tiempo atrs.

e pie sobre uno de los toneles de las bodegas, Driadan estaba

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Aquellos recuerdos no solo le fortalecan, tambin le consolaban. Y necesitaba ese consuelo, porque la forzada separacin le haca sufrir. Le dola su ausencia y la pena pesaba sobre el corazn como una losa, pero por alguna razn que an no se explicaba no se senta vaco. Al principio haba sido como arrancarse las entraas, pero despus, ese hueco no se haba rasgado hasta dar lugar de nuevo a la aullante grieta que antao le haba torturado, sino que se haba ido mitigando poco a poco. Lo que Ioren le haba dado permaneca vivo en el interior de Driadan, como una llama danzarina que no se extingua y le alimentaba, y por ello se senta afortunado en medio de su dolor. Y sobre todo en aquel momento de su vida: Era el tiempo de la venganza, de la sangre y la espada, del fuego y el acero. Y cuando es tiempo de fuego y acero, la rabia se eleva por encima del sufrimiento y templa las almas, las mantiene firmes. Aquello no lo haba dicho Ioren, pero le gustaba cmo sonaba. Hizo girar las empuaduras entre los dedos y despus traz varios crculos antes de depositar sendas puntas sobre el tonel. Tom el bajo de su camisa y con l limpi primorosamente las hojas antes de envainar. Estaba en ello cuando se abri la puerta y Fernos entr en la bodega como un vendaval. Sus pasos enrgicos destrozaron la quietud. Driadan se volvi hacia l con expectacin. Fernos. Qu noticias traes? El hombre se plant frente a l, enorme y rubicundo, con el cabello leonino enmaraado y el ancho rostro muy serio. Los ojos le brillaban intensamente, y antes de que hablara, Driadan supo que haba tenido xito. He conseguido a los mineros del norte. Una sonrisa fiera se abri paso en los labios del antiguo esclavo. Driadan reprimi la suya y asinti severamente. Se acerc y le golpe el brazo varias veces. Bien hecho. Bien hecho, amigo mo. Fernos le devolvi un par de rotundas palmadas en la espalda. Sintate y cuntame cmo ha ido tu viaje. Debes estar agotado. Hace falta mucho ms que un viaje de seis das a caballo para agotarmereplic Fernos. No obstante se dej caer en una silla destartalada que cruji bajo su peso. Luego comenz a quitarse la empapada capa a tirones. Segu las indicaciones que me dio Grimm y tom el viejo camino del Norte en lugar del nuevo. Estaba lleno de matojos y de piedras y adems vi algunos lobos en las cercanas del bosque, pero el
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trayecto fue bien, sin incidentes. No encontr a un alma por ese sendero, bendito sea ese pescador antiptico. Driadan tom un pichel de cobre que haba colgado en la pared y abri el grifo de un barril de cerveza. Lo llen y se lo tendi a su camarada. Me alegra or eso. Cunto tardaste en llegar a Terragris? Ocho das, haba mucho barrorespondi Fernos, despus de dar un largo trago. Repos la espalda en el respaldo de la silla y la inclin hacia atrs, suspirando con satisfaccin. Por los hgados del Leviatn, qu ganas tena de un trago. Y cmo te recibieron? Ocho das era un tiempo muy aceptable para el largo viaje a caballo hasta el Norte, y el pueblo al que Fernos haba sido enviado era un asentamiento bastante grande y muy antiguo. Los primeros hombres de las montaas haban vivido all, antes de que Nirala fuera un reino propiamente dicho. Sus hombres eran tan hoscos como los pescadores con los que ahora convivan, rudos y desconfiados. Y muy orgullosos. Mejor de lo que esperaba. Creo que les gusta la gente grande y fuerte. Driadan sonri un poco y levant la barbilla con suficiencia. Pues claro. Por qu crees que te mand a ti? Fernos se ech a rer. Chico listo, sers un rey cojonudoafirm, dando otro trago. Pues me ofrec a echarles una mano con los sacos de plomo durante una semana y aprovech para ver cmo les iba a aquellas gentes. Y no te va a gustar. Lo estn pasando verdaderamente mal, se mueren de hambre. Driadan se sent en una caja y le mir, apretando un puo. Me ests hablando en sentido literal? Fernos asinti. Su semblante se haba vuelto ms serio. Los nios se mueren, Driadan. El Reino se queda con siete de cada diez partes de mineral, y con todas las gemas. Los padres de familia no saben

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cmo alimentar a sus hijos y muchos se hacen soldados o practican la caza furtiva. En ambos casos, se juegan la vida. No son pocos los que la pierden. Driadan pens en ello durante un momento, frotndose el mentn con un dedo. Por una parte, senta angustia al pensar en los habitantes de Terragris. El pueblo de Nirala nunca le haba importado demasiado, ni cuando era un prncipe ni tampoco ms adelante, cuando empez a planear cmo recuperar su trono. Pero lo que haba aprendido de Ioren el Rojo durante su estancia en Thalie le haba calado profundamente, y al comprender que necesitara al pueblo para reconquistar la corona, empez a verles realmente, a ser consciente de quines eran y lo que significaban. Por eso, al pensar en las familias pasando necesidad se le hizo un nudo en la garganta, pero al mismo tiempo, se alegr de que fuera as. Si no estuvieran desesperados no habran depositado sus esperanzas en Fernos, se record. Pudiste ayudarles?pregunt. Lo hice, todo lo que pude. Pero no les di el oro. Esa gente no quiere oro, quieren pan. Driadan volvi a asentir y tom nota mentalmente. Supongo que cuando les hablaste del heredero de Drommath no te creyeron. Fernos ri por lo bajo, jugueteando con la jarra entre los dedos. La levant y se ech el resto del contenido al gaznate, al tiempo que el barco daba un suave bandazo a causa de una ola ms fuerte. La marea empezaba a subir. No se lo creyeron, no. Pero les da igual. Quieren un cambio, y no tienen nada que perder, as que se unirn a la rebelin. Van a luchar, entonces? Lucharnafirm el corpulento hombre, dejando la jarra de un golpe sobre una caja de especias. Pero no lo olvides: solo son mineros. No son guerreros. Driadan hizo una mueca desdeosa, ponindose en pie. Todos los hombres son guerreros.

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Tal vez, pero los que excavan en las minas no tienen muchas posibilidades contra los que visten de soldados. Hemos trado armas. S, pero otra cosa es que sepan usarlas. Pues aprendern. No se aprende en un da, chico. Pues entrenarn durante el tiempo que haga faltareplic Driadan, sin alzar la voz. Haba levantado la barbilla y le miraba desafiante, adelantando un poco el mentn. Es que ya no te acuerdas de lo que ramos tu y yo antes de que Ioren llamara al fuego y al acero? Sabas usar un hacha mejor de lo que pueden usarla ellos? Deseabas hacerlo, en primer lugar? Ioren crea en ti, en mi, en todos. Y su conviccin nos hizo volver a creer en nosotros mismos. Si l nos dio la oportunidad de luchar, yo se la dar a los mineros, y a los pescadores y hasta a las malditas piedras si hace falta. Fernos se le qued mirando en silencio y al final asinti con fuerza, en un solo movimiento. As sea. Que los dioses me arranquen las barbas, no s qu fuego tienes dentro, chico, pero cuando te oigo hablar as me recuerdas a Con cuntos hombres crees que podemos contar?le interrumpi Driadan. Ya saba lo que iba a decir y no le apeteca escucharle. Al menos una centena, puede que ciento cincuenta. Estupendo. Has hecho un gran trabajo, Fernos. No s como agradecrtelo. El hombretn se ri a carcajadas y subi los pies sobre una caja, cruzndolos despus. Con una empanada de pescado y ese tonel bien a mano. Pienso dedicarme a comer, beber y dormir durante los prximos tres das. Driadan se ri con l, arrojndole al vuelo otra jarra. Muy bien, pero que no sean ms de tres. Tenemos una guerra que librar.
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Las risotadas de Fernos le hicieron eco mientras suba las escaleras para salir a la cubierta. Antes de pisarla, se ech la capa sobre los hombros y se cubri con la caperuza hasta la nariz. Aquella vieja capa de lana le haba acompaado desde que abandonaron Shalama. Ya estaba deshilachada cuando Ioren se la dio, pero ahora estaba an ms rota: se haba descosido en varios puntos y tena un par de desgarrones. Aun as, a Driadan le encantaba, pues era la ms holgada y la que mejor le permita ocultarse. Baj del barco tras cerciorarse de que no haba nadie en las cercanas y se escurri sigilosamente hacia las zonas ms desiertas del fondeadero, donde slo algunas pequeas barcas y esquifes se varaban en la orilla y apenas haba trnsito de pescadores. El cielo segua estando encapotado. Era la estacin otoal y las tormentas eran muy frecuentes durante esa poca del ao. Las nubes rara vez abandonaban el firmamento y desde haca ms de dos semanas, las que lo cubran eran tan negras y espesas que pareca anochecer antes de tiempo. A Driadan aquello le convena para pasar aun ms desapercibido. Camin por la playa rumbo al norte, pensando en su situacin. Las cosas estaban yendo mejor de lo previsto gracias al descontento general de las gentes de Nirala. Cuando arribaron a las costas, Arvano no haba necesitado mucho tiempo para ganarse las lealtades de varios pescadores de Fondeadero, que les encubrieron y les permitieron atracar en el puerto fingiendo ser comerciantes. Algunos de ellos tenan contactos y con el paso de las semanas, recibieron noticias acerca de las hambrunas en el Sur, la subida del precio de los cereales, la penosa situacin de los granjeros y los pastores que tenan que comerse sus propias cabras, el aumento de la delincuencia y las presiones sobre los mineros. Driadan no tard en comprender lo que estaba sucediendo. Starling estaba vendiendo la nacin al Imperio del Este y haba empezado por las materias primas y los alimentos. En qu est pensando mi padre?, se preguntaba Driadan sin poder evitarlo. Con el tiempo y la distancia, haba empezado a comprender de un modo diferente los lazos que les unan, y a pensar que tal vez se pareca ms a l de lo que haba pensado en un principio. Al rey Drommath, la prdida de su mujer le haba afectado mucho pese a ser un fiero guerrero, pero si la desaparicin de su hijo le haba hecho caer en tal estado de indiferencia era porque era ms sensible de lo que pareca. Debi haber decapitado a esos Starling en la Sala del Pegaso en vez de cortar la cabeza a los hombres de Ioren. Aunque bien pensado, quiz todo lo que est pasando es la condena de los Dioses por aquello.

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Frunci el ceo y volvi la mirada hacia el horizonte. La mar estaba picada y las grandes olas azules rompan con fuerza en la playa rocosa. Los Dioses no intervienen en asuntos de hombres, haba dicho Ioren en aquella ocasin. Pero enviarn vuestra imagen en sueos a nuestros hijos T que los llamas e invocas su poder, dices que los Dioses no intervienen en asuntos de hombres. Es extraomurmur. Sigui andando, las suelas de las botas rechinando sobre los guijarros hmedos. Recordaba las veces en las que el Rojo haba invocado aquella magia primitiva y ancestral para encender los fuegos, para alzar las olas o para sanarle. Aunque le haba visto hacerlo, no dejaba de resultarle un misterio absoluto. Aunque al principio Ioren invocaba a sus Dioses de forma puntual y casi a escondidas, despus de que recuperase la Silla se haba mostrado menos tmido. Aunque no utilizaba ese poder para exhibirlo, para asustar u oprimir a otros, ni siquiera para festejar, muy de vez en cuando sala a la puerta de la gran casa de madera en la que habitaba el thane por derecho y se acercaba al blandn central de hierro forjado que dominaba la plaza. Dejaba all un sacrificio, fueran palomas, gansos, pieles o un montn de piezas de oro, e invocaba a Rnya del Fuego Oculto en voz baja y arrebatada. Entonces las llamaradas rojas se elevaban y comenzaban a danzar, el fuego resplandeca y se elevaba. Y l se arrodillaba, sin agachar la cabeza, los ojos azules fijos en el corazn del fuego, donde pareca ver algo que nadie ms vea. Esos eran los momentos de Ioren que atesoraba en su corazn y le asaltaban de cuando en cuando, como entonces, a pesar de que en su cabeza estuviera pensando en conquistas y batallas. Se haba abstrado tanto que no se dio cuenta de dnde estaba hasta que escuch hablar a alguien. Te dije que nos meteras en problemas a todos. Driadan frunci el ceo y busc el origen de aquella voz, que le llegaba apagada, como si alguien estuviera conversando con una mano delante de la boca o una almohada en la cara. Haba llegado al final de la lnea de playa y las piedras y guijarros se convertan aqu en un terreno escabroso de roca viva, con pequeos agujeros provocados por la erosin y afilados bordes. Una pared de piedra casi negra se alzaba delante de l, cubierta de moho hmedo y algas en su falda, y ms arriba, musgo y hierbajos de montaa. El rumor del mar se iba convirtiendo en estruendo poco a poco, pero aun as le permita escuchar la conversacin.

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No he hecho nada malo. Soltadme! Esto es por tu bien. Driadan entrecerr los ojos. Tante la roca con la mano. Por qu no quieres hablar? Slo te he hecho una pregunta. Las palabras parecan provenir de muy lejos, como ecos en un sueo. Acerc el rostro a la pared rocosa y prest atencin, y la siguiente frase le lleg mucho ms ntida y clara. Si no respondes, te juro que har que te ahorquen, Grimm. Tu hermano se morira de vergenza si no estuviera muerto ya. Grimm? Mierda. Apret los dientes. Cierra la boca, desgraciado! No te atrevas a mencionar a mi hermano. Es una cueva, comprendi Driadan. Corri, alejndose del mar y siguiendo el escollo, buscando la entrada. Con una mano se asegur de llevar al menos un par de dagas en el cinto, pero aun as, agarr una de las piedras afiladas que encontr en su camino y se la guard entre los dedos por si haba necesidad de desnucar a alguien. Casi tuvo que dar la vuelta completa al enorme brazo de piedra que descenda hasta el agua, y finalmente encontr una oquedad oculta entre varios arbustos espinosos. Los apart y entr a la gruta, todo lo silencioso que pudo. El interior era menos espacioso que un templo, pero estaba iluminado: La parte superior del escollo tena dos grandes oquedades abiertas como chimeneas naturales que dejaban entrar la luz escasa del sol de la tarde. Se escuchaba el agua goteante y los borboteos de la marea, que hacan ecos por todas partes. Y en el centro de la estancia haba un soldado y tres pescadores. Dos de ellos sujetaban al tercero, que no era otro que el joven Edward Grimm. Dime quin te ha dicho que el Prncipe est vivoexiga el soldado. Llevaba un tabardo con un caballo alado y la armadura reglamentaria, de cuero tachonado y placas ligeras. Vete al infierno.

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Vamos Grimm, colabora, maldita sea!dijo otro pescador. ste era un hombre muy viejo y ceudo. Driadan no poda ver bien sus rasgos en la oscuridad pero no le pareca excesivamente fuerte. Ests cometiendo una locura, Grimmdeca el soldado, que pareca exasperado. Es que no te das cuenta? No sabes quines son esos hombres ni lo que pretenden. Quieren la rebelinescupi Grimm. S, eso es lo que te han dicho. Pero por qu les has credo? Ni siquiera tienes una maldita prueba! O s la tienes? Driadan apret los dientes. La discusin sigui adelante, pero l ya no la escuchaba. Era slo un soldado, estaba seguro de poder dar cuenta de l, pero los otros dos pescadores No tengo eleccin, se dijo. Lo sabe. l y quin sabe cuntos soldados ms. Est poniendo en peligro todo el plan. Pens en desenvainar las dagas, acercarse con sigilo y dar cuenta de l de forma rpida para despus salir corriendo. Estaba visualizndolo claramente, pero mientras lo haca, ya caminaba hacia ellos, saliendo de su escondite y apartndose la capucha. Los pescadores volvieron la mirada hacia l. El soldado se dio la vuelta, llevando la mano a la empuadura. Y qu clase de prueba queris? El sello real? Cerr las manos en sus armas, agarrndolas, agarrndose a ellas. Si hay que darles una oportunidad para luchar, tambin tengo que drsela para elegir. Quin eres t? Qu haces aqu? El soldado y los tres marineros se atropellaron al hablar, dando un par de pasos atrs y colocndose en posiciones defensivas. Soltaron a Grimm, que se sacudi los brazos y le dirigi una mirada suspicaz. Driadan dio dos pasos ms hasta quedar bajo uno de los haces de luz. Los ojos rojos relampaguearon con determinacin y todos pudieron verlos. Soy Driadan Horwing, heredero al Trono. Qu es esto?exclam Grimm, tan conmocionado como enfadado. Es otro engao de los Starling?

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Quien est del lado de los Starling, que sepa que apoya la destruccin del reino y que la peor de las venganzas caer sobre l. Ser ejecutado por mi mano, aqu y ahoradijo Driadan, con fra calma. Quien est del lado de mi padre y del mo, que sepa que me tendr de su lado. Haced rpido vuestra eleccin, porque si tengo que luchar prefiero que sea cuanto antes. Hace meses que no corto una garganta. El pescador ms joven abri mucho los ojos y la boca. Luego mir alrededor e hinc la rodilla en el suelo a toda prisa. Grimm dud unos momentos. Le mir, de arriba abajo, varias veces, y despus contempl sus ojos como queriendo asegurarse de que no le engaaba la vista. Fue el siguiente en arrodillarse. El marinero viejo, en cambio, se qued como estaba, encorvado y estrechando tanto los prpados que sus ojos parecan dos pualadas en su rostro. Driadan senta el corazn latirle con fuerza. Volvi la mirada hacia el soldado, que tambin pareca tremendamente sorprendido, pero no apartaba la mano de la empuadura. Clav las pupilas en las suyas y las mantuvo ah, en silencio, durante largos segundos. Driadan Horwing est muertoempez a decir, confuso. Le mat su esclavo, le arroj por las almenas. Driadan Horwing soy yo, y estoy muy vivo. Y t, soldado, a qu reino sirves? A Nirala, o al Imperio del Este? Decdelo pronto. No soy muy paciente. Algo en el caballero pareci cambiar entonces, como si una tensin desapareciera de sus hombros. Apart la mano del pomo de la espada y se la llev al pecho, inclinndose despus profundamente. Os sirvo a vos, Majestad. Y luego aadi: Doy gracias a los Dioses de que estis aqu. No pensaba que fuera cierto. Crea que alguien estaba manipulando a Grimm y a los dems. Disculpadme. Slo entonces, el viejo agach la cabeza tambin. Driadan hubiera deseado ponerse a dar saltos de alegra en ese preciso instante. Una explosin de triunfo le sacudi la sangre en las venas, pero se oblig a mantenerse tranquilo y contener sus emociones. Por qu le estabas interrogando?pregunt Driadan. Luego cay en la cuenta de que el soldado segua inclinado y los dems, de rodillas. Eh descansad. Os podis poner derechos, todos.
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Los pescadores se irguieron y el soldado alz la cabeza, aunque no volvi a mirarle directamente ni una sola vez. Cuando habl lo hizo en tono marcial y sereno. Majestad, yo nac en este pueblo. Mi hermano es pescador, somos amigos de Grimm y de su Si a esto lo llamas amistad no quiero saber cmo tratas a tus enemigosinterrumpi Grimm. Y perdone, Majestad. Digo, perdonad. Driadan levant la ceja y sigui escuchando al soldado. Lleg a mis odos el rumor de que el Pegaso se alzaba de nuevo y quera saber cunto tena de verdad. Tema que fuera una estrategia de los Starling, o alguna clase de traicin. El prncipe asinti y se qued mirndole un momento, pensativo. Podra confiar en l? Y qu vas a hacer ahora que has comprobado cul es la verdad? Llevar la noticia a los hombres del ejrcito, Majest... Eso no puede sucederle cort Driadan, tajante. Nadie debe saber que estoy aqu, todava. El soldado apret los labios. Despus le mir de soslayo, casi con temor. Permitid al menos que les lleve la esperanza. El Ejrcito de Nirala sigue sirviendo al Rey, como siempre ha hecho, y el Rey es vuestro padre aunque Starling nos enve a morir a tierras extranjeras. Yarespondi el joven, con una sonrisa cida. Y si el ejrcito sirve al Rey, por qu no se han levantado en armas contra la estrella de Starling? Porque el Rey les ha legitimado, Majestad. Y... porque vos no estabais aqu. Necesitan un lder, comprendi. Y comprendi ms all de eso lo que implicaba su afirmacin. Dioses, y ese soy yo. Sinti un repentino mareo y una presin violenta en el pecho, despus el corazn volvi a latirle como un loco.

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Me ests diciendo que, en caso de instigar una rebelin, puedo contar con el ejrcito de Nirala, soldado? Era demasiado bueno para creerlo. El soldado volvi a cuadrarse e hizo otra reverencia. Sois el prncipe heredero, Majestad. Podis y debis. Driadan cambi el peso de pie y asinti. Despus se dio la vuelta para salir de ah, necesitaba urgentemente que le diera el aire o encerrarse en las bodegas. Se detuvo a medio camino al darse cuenta de que tena que decir algo a aquellos cuatro tipos que le miraban muy fijamente. Bien. Pues los pescadores seguid con vuestro trabajo normal. Y con las conspiraciones. En cuanto a ti, soldado, ven esta noche a esta misma cueva. Te mandar a uno de mis hombres para concretar un plan de accin. S, Majestadrespondieron a coro. Gracias. Los cuatro hombres se miraron, algo perplejos. Vale, los reyes no dan las gracias, se record Driadan. Despus ech a andar y se cal la capucha hasta la nariz, caminando como si tuviera fuego en los talones. Si no tuviera que mantener la discrecin se habra arrojado al mar, gritando de jbilo, de emocin y de puros nervios, pero ahora ya no era un nio y tena que mantener los pies en la tierra. An no las tena todas consigo. Tengo que planearlo todo bien y medir mis pasos, se dijo. Tengo que ser prudente. No hay que vender la piel del oso antes de matarlo. Si me confo demasiado puedo cometer errores y eso nos puede costar muy caro a todos. Se lo dijo una y otra vez, hasta la saciedad. Por eso, cuando lleg al Tempestad, estaba muy serio. A qu viene esa cara, chico de la caperuza? le dijo Jhandi al verle subir a la nave con un aspecto tan grave. Driadan neg con la cabeza. A nada. A que vamos a arrasarrespondi, igual de serio. Despus se meti en las bodegas y ech de all a un Fernos ya borracho. Cerr por dentro y se dedic a desahogarse dando saltos y golpes a las cajas, gritando como un cro, lanzando hurras y bailando con las escobas y las fregonas.
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Hay momentos para todo, y uno no tiene por qu ser un rey demasiado regio durante todas las horas de su vida.

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Captulo XLVI: La Boda Real

entre los dedos un tapiz. Haba sido tejido en las Islas Grises y contaba una leyenda sobre una dama y un unicornio. El unicornio estaba hecho de hilo blanco y resplandeciente y la dama tena el pelo del color del oro. Pas los dedos sobre los bordados, ahogando un suspiro que le raspaba la garganta. El rey Dromath haba tenido antao el cabello castao y rebelde, los ojos brillantes, chispeantes de vitalidad. Su voz era rotunda y su porte firme. Haba sido un rey, aos atrs, antes de que le arrebataran aquello que era ms importante para su corazn. Ahora su cabello era quebradizo, apagado, salpicado por mechones blancos. Sus ojos se haban vuelto opacos y su mirada pareca muerta. Nunca levantaba la cabeza y apenas hablaba. Estaba dbil, viejo, cansado. Las medicinas que le daban deberan ayudarle, sanarle, pero ms bien pareca que su efecto fuera el contrario. Ya no era ms que un viejo sarmiento agotado. Sentado en la cama de su hijo, contemplaba los objetos que l haba coleccionado con esmero: las figurillas, las tallas, los juegos de Oriente, las sedas, los tapices y las pinturas. La ventana segua abierta. Haba prohibido que la cerrasen. A veces, los mozos de cuadras y los carreteros que entraban y salan del castillo vean al rey asomado a ella, rozando con los dedos las marcas del alfizar. Desde tanta distancia no podan percibirlo con claridad, pero cuando se llevaba la mano a la frente e inclinaba la cabeza, todos imaginaban que lloraba. Y lo haca. El rey Dromath haba llorado en aquellos tres aos ms lgrimas de las que nunca hubiera imaginado derramar. Mi seor? Una voz femenina le llamaba. Los nudillos golpearon la puerta con suavidad. Dromath no contest. Segua mirando el tapiz, encogido bajo el peso de la capa de armio, cabizbajo, derrotado. Mi seor. Soy yo, Sybelle.

l rey Dromath estaba sentado en la cama de dosel y sostena

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Ojal hubiramos tenido ms tiempo ojal hubiera tenido ms tiempo para reparar mis faltas contigo. Un golpe de aire agit las cortinas detrs de la ventana ojival. Los tesoros de Driadan acumulaban polvo en su habitacin, convertida ahora en museo y templo para el dolor del rey Dromath. Con el semblante marcado por las arrugas del sufrimiento, el hombre se levant de la cama y se acerc a la puerta. Sybelle, su atenta prometida. Seguramente le traa las medicinas. Al abrir la hoja de madera, las bisagras chirriaron y la doncella dio un respingo, haciendo una reverencia profunda y bajando la mirada. Llevaba en la mano una bandejita de plata con un cliz. Mi seormurmur. La rubia y hermosa Sybelle era una de las hijas de lord Starling, patriarca de la casa y Conde de las Montaas del Este, una doncella de trece aos que pronto sera reina. Tomar otra esposa. Tener otro hijo. Slo de pensarlo se senta an ms muerto. Es la hora de vuestra medicina. La muchacha alz la vista, temerosa. Dromath la observ con fijeza, buscando algo al fondo de sus pupilas hasta que ella, cohibida, agach de nuevo la frente. Se puso plida y le temblaron las manos. El rey agarr finalmente la copa con un gesto lento, reverente, demasiado grave para la ocasin. Las antorchas ardan en el pasillo de piedra con un alegre chisporroteo y las estrellas brillaban sobre el cielo negro como la brea, al otro lado de la ventana. De qu tienes miedo, nia?murmur el rey. Su voz sonaba amarga y cansada. No eres t quien bebe cada noche. La joven dio un respingo y le mir con los ojos muy abiertos. En ellos haba ahora culpa adems de temor, pero el rey Dromath no se sorprendi. Puede que estuviera muerto en vida, pero an tena ojos en la cara para ver lo que ocurra a su alrededor. Acerc los labios al cliz y bebi el veneno, mientras su prometida temblaba bajo el umbral de la puerta. Mi seor, qu? Dromath trag el amargo lquido y dej la copa de nuevo sobre la bandeja.

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Desde la muerte de Driadan, el rey Dromath haba sufrido insomnio, pesadillas, temblores y ataques de ira y ansiedad. Para calmar aquella enfermedad del alma, el sanador de los Starling se haba ofrecido a prepararle una medicina especial que el rey deba tomar cada noche. Haban pasado tres aos y sin embargo, los sntomas del rey iban a peor en lugar de mejorar. El color de su cabello, la fragilidad de sus huesos y las arrugas de su rostro, junto a la falta de apetito y la extrema delgadez a la que se haba visto abocado preocupaban a todos en la Corte y el buen curandero ya no saba que hacer. Pero contra algunas heridas es imposible luchar, nadie poda culpar a los Starling o a su curandero de que el rey no sanara. No haba pruebas, ni siquiera sospechas. No te molestes, chiquilla. No importa. Sabes?, pensaba que querais un heredero de vuestra sangre, pero cuando empec a enfermar, entend que la ambicin de Lord Starling va ms all. Sustituir al Pegaso por la Estrella, para siempre. La copa tintineaba contra la bandeja. La chica estaba temblando. Crisp el gesto en una mueca de desespero, despus los ojos se le llenaron de lgrimas y empez a sollozar. El cliz cay al suelo y la doncella le sigui, derrumbndose de rodillas. Mi seor, lo siento! Lo siento mucho! Yo no quera yo no Dromath suspir con resignacin. Se inclin a duras penas y alz a la muchacha por los hombros, hacindola entrar en la habitacin y cerrando a su espalda. Con pasos lentos y cansados la llev hasta la cama y la sent all. La jovencita hipaba y se sacuda con breves convulsiones, seguramente creyendo que estaba condenada. Tranquila, nia. Clmate, no voy a hacerte dao. Esboz una sonrisa torcida, sin rastro de humor. Tampoco podra, aunque quisiera. El veneno me ha debilitado el alma y el cuerpo. Mi padre me oblig, mi seor. Yo no quera. Yo no quera hacerlo. Sybelle se pas las manos por la cara. Le costaba respirar y estaba tensa por el miedo. Shhhh. No importa, est bien. El rey la tom de la mano y le habl con una amarga tristeza, mirndola a los ojos. Crees que no lo saba? Lo he sabido desde hace tiempo, y he aceptado este destino. Cmo podis aceptarlo?exclam ella, an aterrada.
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Un hombre desea morir y los dioses le envan a una muchachita con ese don dentro de una coparespondi el rey calmadamente. Se lo sirven en pequeas dosis, noche tras noche. Es casi una bendicin. La muchacha se fue sosegando poco a poco y despus le mir sin comprender. Tena la nariz enrojecida y las mejillas empapadas por el llanto. El rey Dromath sac un pauelo de debajo de su capa y le limpi el rostro. No me vais a hacer ahorcar?pregunt ella. Qu ingenua es , pens el rey, sintiendo una repentina compasin. Enviar a una criatura tan joven a envenenarme, en qu ests pensando, Starling? Es que no tienes ningn escrpulo, o me tomas por un idiota? No, chiquilla, no te voy a hacer ahorcar. Maana es nuestra boda. Y nos casaremos. La joven Starling pareca confusa. Dromath suspir y volvi a sujetar el tapiz entre los dedos. Era tan delicado, tan precioso siempre haba credo que los objetos que su hijo coleccionaba eran frusleras extranjeras propias de damiselas. Haba despreciado aquellas cosas tanto como despreciaba la presunta debilidad de Driadan, su pusilanimidad. Pero ahora comprenda que todos los hombres son dbiles si les golpeas en el punto adecuado; l era el mejor ejemplo. La prdida le haba hecho reconciliarse con Driadan, y al mismo tiempo, le asfixiaba el alma pensar que como padre haba fracasado. No haba sabido entender a Driadan, corregirle ni guiarle adecuadamente. Le haba consentido y oprimido al mismo tiempo, haba sido posesivo y exigente, le haba querido cambiar a su antojo y le haba flagelado con su decepcin al no conseguirlo. Cierto que Driadan no haba sido un hijo ejemplar, pero l, como padre, se senta culpable tambin de eso. Todas las cosas que poda haber hecho y no hizo, todos los momentos que poda haber compartido con l y no comparti. Todos los instantes no vividos, las palabras no dichas, las conversaciones no mantenidas; todas las veces que haba salido de aquella habitacin huyendo de la decepcin que le causaba su heredero le pesaban ahora como pecados imperdonables. Eran fantasmas que le seguan all donde iba a la luz del da, eran demonios que le susurraban al odo en la oscuridad de la noche. He aceptado este destinorepiti, en un tono tan bajo y grave que era casi inaudible.
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Lo siento mucho, seormurmur la joven. El rey Dromath neg con la cabeza y se estremeci al ahogar un sollozo. Lo contuvo de tal forma que casi pareca que estuviera reprimiendo una tos. Estruj el tapiz entre los dedos. Sus ojos se volvieron vidriosos, como si le atacara repentinamente un fuerte dolor, pero mantuvo el semblante impasible, lvido. El corazn pareca abrrsele en dos mitades dentro del pecho, sangraba aunque no hubiera ninguna mancha que dejase la evidencia de sus heridas. En el tapiz, el unicornio blanco y la doncella se miraban. No te preocupes, nia. Dioses, si pudierais devolverme a mi hijo si quisierais devolvrmelos, a los dos cuntas veces os he rezado para recuperarles? Yo no era un hombre de fe, y me habis castigado por ello, pero ya es suficiente. Ya es suficiente. Solt el tapiz y alz la mirada hacia las paredes, hacia el tocador en el que el espejo reflejaba la silla vaca. En el cepillo polvoriento que reposaba en l, an haba algn cabello negro, largo. La almohada todava conservaba el olor de Driadan. Su presencia estaba en todas partes, aquella habitacin la conservaba en ecos y recuerdos, en aromas casi extinguidos, en huellas sobre los cojines. Retazos de una vida que se haba apagado. Sois un buen hombre. Sois un buen rey. La muchacha le agarr la mano, arrebatada. Ojal nada de esto tuviera que ocurrir. Un poco tarde para eso. El rey la rode con el brazo y le acarici el cabello. En ese momento parecan un padre y una hija en lugar del monarca y su prometida. La muchacha se tens un poco al principio, pero despus se apoy en su hombro, inclinando gentilmente la cabeza. T conociste a mi hijo Driadan, Sybelle? La joven pens un momento y despus neg con un gesto. Siento decir que no, mi seor. Pero he odo que era un caballero apuesto y muy gallardo. Un caballero, s, claro. El rey ri amargamente. No era ms que un cro, igual que t. Inteligente, eso s. Ms avispado que cualquiera de los consejeros. Siempre dejaba en evidencia a sus tutores.

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Lamento mucho vuestra prdida, seordijo la joven Starling. El rey volvi a sonrer a medias. El veneno que le hacan pasar por medicina estaba empezando a hacerle efecto, senta una suave opresin en el pecho y el sueo narctico y pesado haca parecer que sus prpados eran de plomo. Se dio cuenta, a pesar de todo, de que la doncella senta lstima por l. Antao yo no le habra dado lstima a nadie, se dijo. S, fui un buen hombresusurr, bajando la cabeza. Fui un buen rey. Ahora slo soy los despojos de un hombre y el cadver de un rey. Maana, despus de la boda, dame tres copas de medicina para que pueda reunirme rpido con mi mujer y mi hijo. Mi seor! Sybelle le solt la mano, sobresaltada. Por favor, no. No digis eso. Encontraremos un modo Pero el rey neg lentamente y le puso los dedos sobre los labios. No repliques. Puede que sea un despojo y un cadver, pero lo que est sucediendo no es vuestro triunfo, sino mi derrotaespet, con un siseo venenoso y cruel. Por un momento, una chispa de su antigua fuerza pareci animar su mirada y dar vida a su voz. No es vuestro mrito, sino mi abandono. No me habis vencido: soy yo quien se retira. Os dejo ganar porque no quiero luchar. Os permito alzaros porque lo que codiciis ya no tiene valor para mi. No me importis, ni vosotros ni este reino, nada me importa ya. Dselo a tu padre cuando yo me haya ido. Dile que le dej vencer y que no quise hacerle esperar. Y tampoco quiero hacer esperar ms a mi mujer ni a mi hijo. As que me dars las tres copas y no replicars, porque maana sers mi esposa y habrs de hacer cuanto yo diga. La joven volvi a quebrarse y se ech sobre su hombro, llorando desconsoladamente. El rey Dromath la rode con el brazo y le acarici el cabello, palmeando su hombro para consolarla. Los muertos no volvan a la vida. Los dioses no iban a devolverle a Driadan. Al menos esperaba encontrarse con l en el reino de los muertos, y all poder pedirle perdn.

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La noche transcurri con pasos desiguales, demasiado rpida para algunos, apenas un parpadeo; para otros, lenta, arrastrando los segundos. Cuando el sol sali y los primeros rayos rozaron la cpula de granito del Templo de los Dioses, las campanas de bronce empezaron a repicar, graves y potentes. El soplo de la brisa matutina hizo ondear las banderas y los farolillos y las puertas de la ciudad se abrieron para recibir a los peregrinos que aguardaban en las murallas. Era la boda real y aqul era un acontecimiento que muchos slo tenan oportunidad de ver una vez en la vida. Pero tambin estaban all por otros motivos menos espectaculares: en los grandes eventos como las bodas reales o la celebracin del nacimiento de un heredero, la casa real reparta pan, carne, mantequilla, carbn y otras cosas muy deseadas entre toda la poblacin. Y en aquellos das, cuando la miseria azotaba las granjas del sur y las minas del norte, cuando los pastores de cabras del este tenan que comerse a su propio ganado y los pescadores eran los nicos que parecan an capaces de plantar cara a la miseria, esas ddivas iban a ser ms codiciadas que nunca. Entre la avalancha de peregrinos, un gran carro con lea seca avanzaba tirado por un mulo esculido. Sentado al pescante, Fernos, vestido con una capa holgada y harapienta y con la caperuza echada sobre la nariz, golpeaba en el trasero al jamelgo con una caa. A su alrededor, los hombres de la tripulacin del Tempestad se hacan pasar por campesinos o mendigos. Driadan se ocultaba bajo un embozo y miraba de reojo a Arvano y Cisne, que iban tomados del brazo como si fueran un matrimonio. Cisne se haba recogido el pelo en un complicado moo e iba vestido de mujer, con un relleno en el pecho y algunos rizos negros cayndole sobre el hombro. Caminaba y se mova como una joven doncella, se apartaba el pelo de la cara con ademanes femeninos y delicados y bata las pestaas al saludar a los mozos que de cuando en cuando pasaban a su lado. El prncipe no poda dejar de mirarle, preguntndose cmo lo haca tan bien, si es que el Cisne era un consumado actor o acaso los Dioses haban cometido un error al crearle hombre. Est como pez en el aguasonri Jhandi. Driadan asinti, bajndole ms la capucha para que su tez oscura no llamase la atencin. As es como deberamos estar todos. Espero que nadie se ponga nervioso. Ir bien. Todo el mundo est muy preparado.

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Driadan no le replic, aunque saba que eso no era del todo cierto. A las puertas del castillo, los guardias revisaban someramente cada carreta y observaban a los peregrinos con miradas penetrantes, buscando entre ellos a potenciales delincuentes, enfermos contagiosos y gente sospechosa. El prncipe confiaba en la tripulacin del Tempestad as como en los pescadores con los que haban convivido, pero los mineros y los soldados del este tambin llegaban hoy. Y no estaba del todo seguro de ellos. Qilem haba ido como enviado con el grupo de los militares, Beonar con los mineros. El prncipe esperaba que fuera suficiente. Haba muchas cosas que podan salir mal, pero Driadan intentaba apartarlas de su mente. Cuando tengas que luchar en una gran batalla, no pienses en las consecuencias, le haba dicho Ioren, tiempo atrs, en el acantilado. En las consecuencias se piensa antes de tomar la decisin. Una vez tomada, ya nunca ms. Cuando hay que luchar una gran batalla, lo peor que puede pasar es la muerte, y a la muerte no hay que temerla. Ella llega y se van los problemas. Cuando hay que luchar, slo debes pensar que si t no lo haces, nadie lo har por ti. Entonces tena sentido, pero para Driadan haba mucho ms. Mientras se apiaban y empujaban a otros peregrinos para llegar a la puerta, el prncipe pensaba en los hombres que estaban con l. Hombres que haban sido esclavos y que cuando fueron libres, decidieron seguir a Ioren el Rojo. Hombres que decidieron despus ir con Driadan hasta Nirala para ayudarle a recuperar su trono. Ninguno le haba pedido nada a cambio. Ninguno haba dudado en acatar su autoridad. Quiz moriran hoy. Jhandi, por qu has llegado hasta aqu?pregunt, sin poder resistirse, mirando al joven de piel oscura con una expresin grave y serena. ste se ech la trenza hacia el otro lado y se coloc los harapos un poco mejor. Luego esboz su eterna sonrisa de media luna. Nosotros ramos esclavos. Sufrimos juntos un destino muy injusto hasta que Ioren nos record que los hombres son libres. Ahora que somos libres, podemos ir a donde queramos, y hacer lo que queramos. Ya. Y por eso me habis seguido hasta las montaas? No debera haber algo ms? Jhandi se encogi de hombros. Por la compaa.

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Quieres hacerme creer que ests a las puertas de una rebelin por un asunto de amistad y lealtad?resopl el prncipe. A veces no s si me tomas el pelo o eres as de cndido. Soy cndido, pero hay algo ms, como dices t. El joven baj la voz. Se estaban acercando a la entrada, se escuchaban los voceos de los guardias, los mugidos de los bueyes. Ioren nos record que los hombres son libres, pero t pusiste el veneno en el Oro del Sol. Estbamos en deuda con l, s, pero tambin contigo. Cuando ests sentado en tu trono, quiz volvamos a casa. Y si morimos hoy?pregunt Driadan en un susurro, mirndole con escepticismo. Pero Jhandi no pareca temer esa posibilidad. Se ech a rer, inclinando un poco la cabeza hacia abajo y cuando le mir entre las sombras de su caperuza, la sonrisa blanca resplandeca y sus ojos negros chispeaban con buen humor. Entonces no volveremos.

En el interior del castillo de Nirala reinaba demasiada calma para tratarse del da de la boda real. Las cocinas estaban silenciosas, los criados hacan sus trabajos sin mediar palabra y sin hacer ruido, con las frentes inclinadas y una melancola profunda en los ojos. Muchos de ellos haban preparado tambin la anterior boda real, cuando el rey Dromath se despos con Lady Elevere. La dama de cabellos negros y rostro hermoso como el de un ngel haba dado un hijo varn al rey Dromath, y entonces ellos prepararon los festejos en honor del primognito. Ahora se encontraban atareados por causa de otra boda. El mismo hombre, hoy abatido y destrozado, contraa segundas nupcias para cumplir con su deber y dar un heredero al trono, y ese hombre, que se asomaba a la ventana de la habitacin de su hijo y se cubra el rostro con la mano, ese hombre que pareca un espectro y que ni siquiera reinaba ya, haba caminado la noche anterior por los pasillos de las cocinas y las lavanderas, bendiciendo a los sirvientes uno a uno. A algunos les haba preguntado por sus nombres, por sus familias. A otros les haba hecho regalos de lo ms singulares. Un anillo, un cinturn de brocado.

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En su rostro haba determinacin, pero tambin una profunda pena que se haba contagiado a los corazones de sus criados. Se sentan ms cercanos a la vspera de un funeral que a la de una boda. Y para el rey no era diferente. Mientras le vestan, contemplaba su imagen en el espejo sin reconocerse, reflexionando sobre su vida, sobre sus errores. Sobre sus fracasos. Las doncellas le colocaron la larga tnica oscura con bordados de oro y plata y despus le echaron por encima la capa de plumas blancas, el smbolo de la casa Horwing. Contaba la leyenda que aquella capa se haba hecho con el plumaje del ltimo caballo alado, Alabeon. ste haba sido la montura del rey Dragath el Rompedor de Montaas, y cay en batalla contra las tropas del Imperio del Este. Se contaba que, cuando atravesaron a su corcel con una lanza, el rey Dragath no se apart del cadver sino que continu combatiendo junto a l. Cuando el ejrcito de Nirala venci y los enemigos huan en retirada o yacan muertos sobre el suelo, el rey cay de rodillas junto al caballo y solloz amargamente, porque saba que no habra otro como l y que con Alabeon mora una especie maravillosa y nica. El rey Dromath pens, al verse reflejado en el espejo, que aquella sera la ltima ocasin en la que alguien la vestira. No crea que los Starling fueran a conservar esa tradicin, y el Imperio del Este seguro que la detestara. Espero que me entierren con la capa, se dijo. Hoy tambin se extingua una especie nica. l era el ltimo Horwing, el ltimo descendiente de Dragath el Rompedor de Montaas. Se pregunt si alguien le recordara dentro de veinte aos, de cien. Se pregunt cmo le recordaran. Las doncellas le ataron el cinturn y se retiraron con una profunda reverencia. Su mayordomo le trajo entonces la corona sobre un cojn de terciopelo rojo. Los Seores de las Montaas utilizaban una corona sencilla, un aro de oro blanco con tres puntas, una en la frente y dos en las sienes. Dromath la tom y se la ci con un gesto solemne, observando su imagen en el espejo. Treme mi espada, Alcar. Puede que est viejo y dbil, pero un da no tan lejano, fui un guerrero. Como ordenis, seor. El mayordomo fue a buscar la espada del rey y se la coloc en la cintura. Dromath roz el pomo con los dedos temblorosos. Quera que Starling lo tuviera muy claro. Llevara su espada al cinto porque an era un guerrero un guerrero rendido, agotado, que ya no deseaba levantar el
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filo por nada ni por nadie, ni siquiera por su reino. Pero lo haba sido. Lo haba sido, un guerrero que expuls a los Hombres del Mar, que combati al Imperio del Este. Todo es pasado pero qu queda para mi, salvo el pasado? Pronto yo tambin formar parte de l. Permaneci inmvil en la penumbra de sus aposentos, mirndose en el espejo, hasta que los monjes del Templo de los Dioses fueron a buscarle, silenciosos y vestidos de dorado y azul. Entonces apart la vista de su reflejo y se dirigi a la puerta, manteniendo la cabeza alta y caminando con pasos lentos para no vacilar en ellos. Todo est listo, Majestaddijo uno de los monjes. Vamos, entonces. El rey camin a lo largo de los pasillos que antao haban repetido el eco de sus fuertes pisadas al volver del combate. Su sombra se desliz sobre las paredes de piedra en las que colgaban espadas, escudos y piezas de armadura de los enemigos vencidos. Y por un momento, al pasar bajo una ventana ojival, el sol de la maana proyect un haz de luz sobre l y arranc destellos a la corona de oro blanco, a la capa de plumas de pegaso, dibuj sombras en su rostro arrugado y enjuto y suaviz los afilados rasgos del rey Dromath, que volvi a parecer un rey durante ese instante fortuito. Pero los monjes caminaban mirando al suelo en seal de humildad, y nadie lo vio. Todo se haba dispuesto para el enlace en el Mirador de la Primera Nieve. Era la ms alta de todas las terrazas del castillo de Nirala, orientada hacia la majestuosa cordillera del norte. Se dominaba desde all toda la ciudad y la roca redondeada y musgosa de la montaa casi se superpona a las almenas. Cuando el rey Dromath lleg, el Hablador de Dioses, sumo sacerdote del templo, aguardaba bajo un palio de seda negra y plateada, escoltado por algunas personalidades de importancia. Haban adornado las columnatas con enredaderas verdes y flores blancas y se haba dispuesto una alfombra del mismo color claro para que la novia no tocara las glidas baldosas con sus zapatillas. Junto al sacerdote haba una jaula dorada con palomas blancas. El rey Dromath, acompaado de los dos monjes, anduvo lentamente hasta situarse delante del Hablador de Dioses y se inclin. El sacerdote hizo otro
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tanto, solo que su reverencia fue ms profunda y la culmin con una exclamacin a viva voz. Salve, rey Dromath, Seor de las Montaas, Caballero del Reino y soberano de todos nosotros! Los Dioses te otorgan su favor, hoy como siempre. Los hombres y mujeres que aguardaban detrs se inclinaron tambin, agachando la cabeza. Haba all cortesanos y representantes de las casas nobiliarias ms importantes del reino, y por supuesto, un buen puado de Starlings vistiendo el tabardo de la estrella y ataviados con sus mejores galas. El rey Dromath apret los dedos alrededor de la empuadura. Salve. Hoy es un da hermoso. La voz del rey era grave y nostlgica. Mir alrededor y observ las imponentes colinas. Respir el aire glido de las cumbres. Abajo, en la ciudad, la gente se arremolinaba cerca del castillo y agitaba banderines y estandartes que mostraban el blasn de las dos casas que hoy se unan: un caballo de plata, rampante, junto a una estrella del mismo color sobre sable1. El emblema de la casa Horwing siempre haba sido un pegaso blanco sobre oro, no un caballo sobre sable, pero al parecer a los seores de Starling el diseo les pareca ms apropiado as. Pero el pueblo, estuviera o no de acuerdo con esta medida, hoy agitaba los nuevos emblemas con emocin, esperando a que se abriera la jaula de las palomas y las aves alzaran el vuelo, indicando as que el matrimonio haba sido sellado y bendecido por los Dioses. Se ponan de puntillas, esforzndose por divisar a las figuras que se movan en la alta terraza, pero apenas s podan ver monigotes oscuros y el resplandor de la corona de vez en cuando. La novia no le hizo esperar demasiado. Las damas de honor aparecieron en primer lugar, un puado de Starlings rubias y de muy corta edad que derramaban ptalos de flores y agitaban campanillas y cascabeles al caminar. Se colocaron en semicrculo a un lado y, unos segundos ms tarde, por el arco de acceso a la terraza hizo acto de presencia la joven Sybelle, vestida de blanco con un precioso traje de seda y gasa y con el rostro cubierto por un velo translcido. Llevndola del brazo, Lord Starling era la viva imagen del padre orgulloso y emocionado el da de la boda de su hija. Cruz la mirada con la del rey Dromath y se la sostuvo durante unos segundos antes de inclinar la frente con presunta solemnidad. Starling era un hombre de unos cuarenta aos, de pelo rubio muy claro y sin brillo y
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En herldica, sable es la denominacin que se da al color negro. Un escudo de armas en el que aparece una estrella blanca sobre fondo negro sera de sable con una estrella de plata

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barbita recortada. Sus rasgos eran atractivos, pero su mirada resultaba tan inexpresiva como mirar un pedazo de hielo. El rey le haba tenido por un sbdito leal, por un caballero honorable, hasta que se dio cuenta de que le estaban matando. Slo entonces entendi que ese matiz tan extrao en sus ojos era el desapasionamiento de los conspiradores. Sinti deseos de desenvainar, pero no lo hizo. Detrs del velo, el rostro de Sybelle tena una expresin suplicante. Aquella pobre nia estaba tan aterrada como lo haba estado la noche anterior. Gloria a vos, mi reydijo Starling, al llegar a su altura. He aqu a mi hija. Os la entrego, doncella y frtil, y recibo con humildad el honor que me hacis al aceptarla. El caballero tom la mano de su hija para entregrsela al rey, quien sali a su encuentro y agarr la mano de la joven sin esperar a que Starling hubiera completado el movimiento. Luego se coloc los dedos de la muchacha en el brazo y se volvi hacia el Hablador de Dioses. Puedes comenzar, sacerdote. La brisa se soliviant, haciendo agitarse los cabellos del rey y el velo de la novia. Haba algunas nubes grises en el cielo de la maana y el sol pareca apualarlas cuando las atravesaba para dejar que se filtrase un poco de luz sobre la piedra de las montaas y los sillares del castillo, sobre el gento que abarrotaba la plaza. El sumo sacerdote abri las manos y comenz a entonar un cntico. Se hizo sonar una campana, una sola vez, rotunda y casi siniestra.Y sobre la terraza, los reyes y los caballeros, las damas de honor y las doncellas de la corte, se arrodillaron al unsono para escuchar las plegarias del hombre santo.

Va a lloverdijo Cisne, a media voz. Las nubes se estn amontonando. La lluvia siempre viene bienrespondi Arvano. Mir de reojo a Driadan. El muchacho estaba envuelto en su capa vieja de siempre y no pareca prestarles atencin. Su semblante estaba muy serio y los ojos rojos se movan de un lado a otro, inquietos.

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Haban cruzado el control de la Guardia Real sin el menor incidente y los soldados de las fronteras tambin haban entrado ya a la ciudad, pero no haba rastro de los mineros por ninguna parte. El numeroso grupo se comportaba como si no fuera tal: algunos soldados leales a Driadan o al menos eso haban dicho estaban precisamente haciendo guardia en los controles de las puertas del norte o vigilando a los ciudadanos que se agolpaban en las murallas interiores del castillo. Otros se hallaban repartiendo pan, carne seca y mantequilla a los ciudadanos. La gran mayora se haba ocultado bajo embozos y capotes y aguardaba rdenes, mezclndose con la multitud. Los vtores y los gritos de la gente hacan complicado comunicarse, pero cuando la campana son, todo el mundo qued en silencio y agacharon las cabezas. Driadan mantuvo la cabeza alta. Arvano le dio un codazo, indicndole que imitase a los dems, y el prncipe lo hizo, aunque su semblante segua siendo serio y severo. Esperamos tu sealsusurr el espadachn. Todo est listo. An no. Cuando termine el enlace, la gente romper en gritos de jbilo. Entonces aprovecharemos la confusin para desplegar los estandartes y tomar el castillo. Arvano asinti con la cabeza. Driadan lo tena muy claro, as que se permiti confiar y se mantuvo sereno y en silencio mientras la voz del sacerdote pareca llegar a ellos desde una ignota lejana, con ecos extraos en el sepulcral silencio que ahora reinaba en la ciudad. Cantaba una letana en un idioma desconocido para el joven de Prmona, que intentaba comprender las palabras sin lograrlo. Durante varios minutos, solo se escuch el silbido furioso de la brisa y el canto del oficiante, y cuando termin, las primeras gotas de lluvia tocaban los tejados de Nirala. Se escuch un suspiro general y todo el mundo alz la vista. Sobre la terraza, dos figuras apenas perceptibles se colocaron el uno frente al otro. La capa blanca del rey y su corona brillaban, y tambin lo haca el vestido de la futura reina. Se tomaron las manos y el Hablador de Dioses las uni con un pauelo que anud despus. Traz el smbolo sagrado sobre sus frentes y bendijo los esponsales, tras lo cual alz los brazos. Las campanas comenzaron a repicar. Las palomas alzaron el vuelo. La multitud prorrumpi en un gritero ensordecedor y el rey y la nueva reina se dieron la vuelta para saludar a la multitud. Entonces, a pesar de los empujones y el vocero, Arvano escuch con claridad el sonido del acero contra la vaina. La espada del prncipe se alz entre los estandartes del
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caballo y la estrella y la voz de Driadan se elev por encima de las exclamaciones de jbilo, rasgada, rabiosa, hambrienta de venganza y sangre. Fuego y Acero! A las armas! A las armas! Beonar y Jhandi se llevaron los cuernos a los labios y los hicieron sonar. Arvano y Cisne retiraron los lienzos que cubran el carro y sacaron los estandartes, an plegados. Las fuerzas rebeldes prorrumpieron en un grito de batalla y se precipitaron hacia las puertas del castillo mientras la guardia leal al joven pegaso apartaba a los civiles por su propio bien. Driadan se encaram al carro, con la espada en la mano, buscando con la mirada a su padre y a la nueva reina. Acert a verles de espaldas mientras un grupo de caballeros con el emblema de la estrella se los llevaba al interior del castillo. En aquel momento, sus pendones se abrieron y los hombres del Tempestad los enarbolaron a la vista de todo el mundo: enormes lienzos de color dorado plido con el emblema del pegaso blanco, solitario, con las alas abiertas y sostenindose sobre dos patas, mirando con fiereza hacia delante con resplandecientes ojos de color rojo sangre. Se alzaron en la plaza y en la puerta de atrs, donde los mineros an esperaban poder pasar. Se alzaron bajo las terrazas y otros dos ms en la calle de la Madera, donde un grupo de soldados del ejrcito desenvain las armas y ech a correr hacia las puertas del castillo bajo el signo del caballo alado. Muerte a los Starling! Horwing rey! Horwing rey! empezaron a gritar los soldados a su paso a travs de las calles. Y durante largos minutos, el nico rey verdadero en Nirala fue el caos.

Sybelle se haba aferrado al brazo del rey y estaba plida. Los soldados de su padre les conducan a toda prisa a travs de los corredores, y aunque el rey no pareca muy contento, era poca la resistencia que poda oponer. Hay disturbios abajo, mi seorles dijo uno de los guardias como nica explicacin.

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Pero tendris que contenerlesapremi el rey, con ojos vidrioso. Le temblaban los dedos, aferr con ellos el tabardo del soldado. Son los Hombres del Mar. Les he escuchado. Han gritado su grito de batalla. Llamaban al fuego y al acero. El soldado intent hacer que le soltara, mirando alrededor con aprensin. No temis, mi seor. Nos encargaremos de todo. Yo no temo, estpido Starling!bram el rey, empujando al joven de la armadura y atravesndole con los ojos rojos ardiendo de rabia. Crees que temo por m? Soy el Seor de las Montaas, yo no conozco el miedo! Pero he escuchado su grito. Los muertos han susurrado al odo a sus hijos y descendientes y ahora vienen a vengarse, tal y como l dijo. No lo entiendes? Claro que no lo entiendes! T nunca les has combatido!Fuera de mi vista! Fuera! Cuando les dejaron solos, el rey cerr la puerta de sus aposentos con llave y se volvi para mirar a su esposa. La muchacha estaba inmvil en el centro de la habitacin, con el bajo del vestido desordenado y expresin temerosa. Se le haba enganchado el velo en la armadura de alguno de los hombres de su padre y se haba descosido: una tira colgaba hasta sus pies. Es la venganza de los Hombres del Mar. Todo lo que me ha sucedido lo es, crey comprender, mientras observaba a la nia. Derrotado, se dirigi a una silla y se dej caer en ella. Se quit la corona y la sostuvo sobre sus rodillas. En el exterior se escuchaba el sonido del combate. Sybelle, ve a por mi medicina. Mi seorempez ella, balbuceante. Hazlo. Ahora eres mi esposa. Alz el rostro para mirarla. La chica estaba llorando otra vez. El rey Dromath empezaba a cansarse de sus lgrimas. No le negars un fin digno a tu rey. No se lo negars a tu esposo, no es cierto? Sybelle estall en lgrimas y se cubri el rostro con ambas manos. Despus se dirigi a la estantera, vacilante y sin dejar de sollozar, para tomar una copa y la botella de color azul que contena la medicina del rey. El lquido espeso y negruzco llen el cliz y se mezcl con las lgrimas de la joven reina.

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Aqu tenis, mi seordijo, con voz entrecortada, ofreciendo el brindis a su esposo. Los aposentos reales tenan las cortinas echadas. La enorme cama de doseles, las armaduras y armas del rey, los cofres, bales y alfombras apagaban sus colores en la penumbra. Las motas de polvo de los cortinajes bailaban en los dbiles haces de luz que se filtraban entre sus pliegues. El rey Dromath tom la copa y bebi con avidez, los ojos vidriosos fijos en algn punto invisible. En sus recuerdos, decapitaba a los Hijos del Mar en la sala del Pegaso. En sus recuerdos, Ioren el Rojo le miraba directamente con aquellos dos ojos azules, llenos de fuego, amenazndole a l y a todo su reino. Llnala de nuevoespet, en un susurro amargo, cuando apur el contenido. No, mi seor, por favor suplic la muchacha, echndose a sus pies. El vestido de novia se le enred en los tobillos y algunos mechones rubios se le soltaron sobre la frente. Por favor Hazlo. No me obliguis si lo hago ser como si fuera yo quien El rey Dromath tom aire, cerrando los ojos. Despus asinti. Muy bien. Treme la botella, entonces. La joven segua negando, segua sollozando, estremecida. El propio rey se puso en pie y camin hacia el estante, tomando el frasco de vidrio azul. Lo destap, observando el brillo del cristal tallado. Un recipiente tan hermoso para encerrar la muerte, pens. En sus recuerdos, Driadan imprima su sello en el brazo del esclavo. En sus recuerdos, su hijo le arrojaba amargos reproches delante del espejo. Que los dioses me perdonen. No!grit Sybelle, cayendo desmadejada a sus pies, abrazndole las rodillas. Bebi. Por primera vez, lo sabore. La pcima era densa y dulce, con un punto spero al final. Pareca jugo de flores, miel y especias, pero al tragarla pareca enfriarse en el estmago y extender ese fro por las venas y la sangre. Mantuvo los ojos cerrados hasta que hubo vaciado la botella y la dej caer al suelo, sin preocuparse ya de nada.

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Y entonces, un golpe de brisa levant las cortinas. Al otro lado de la ventana, un destello plido atrap la mirada del rey. Y ante sus ojos que se disponan a despedirse de este mundo, un pegaso blanco se agit en el aire, lejano an, desde la Torre de la Milicia. Se desplegaba en forma de bandera de una de las troneras del torren, sustituyendo a uno de los nuevos pendones que haban colocado para la celebracin de sus esponsales. Es una visin. Es un espectro, se dijo. Es una alucinacin en mis ltimos minutos. Aun as, se acerc a la ventana ojival y apart las cortinas. La luz del da penetr a raudales, devolvindole la vida a los objetos de aquella estancia que casi pareca olvidada, y al asomarse, el rey Dromath pudo ver. Vio las calles tomadas por hombres armados. Vio batirse a los hombres de Starling con el ejrcito del Reino. Vio al signo del lobo y del cuervo, al signo del zorro y del halcn, al signo del ciervo y de la luna, y tambin al signo del caballo. Los vio alzarse en armas contra los hombres de la estrella, que se haban vuelto muy numerosos en los ltimos tres aos pero no tanto como para poder contener aquella marea. Y los pegasos ondeaban. Los pegasos estaban por todas partes, en banderas, en estandartes y en tabardos. Los soldados del ejrcito y la guardia real se haba unido a los pegasos, y los que dudaban, pronto dejaban de hacerlo al reconocer el estandarte autntico de su reino. Nadie deseaba ser tomado por traidor. Y entre toda aquella confusin, entre los aceros que chocaban, los gritos y la sangre, le vio a l, y le reconoci. Tuvo que sujetarse al alfizar para no caer de rodillas mientras un violento plpito le sacuda el pecho. Su hijo perdido, al frente de esa tempestad, se diriga hacia las puertas del castillo escoltado por otros cinco hombres, y entre los seis abatan a todo el que se cruzara en su camino y se enfrentara al estandarte de la casa Horwing, la casa real de Nirala desde que el reino haba sido tal. Graciasmurmur el rey, esbozando una sonrisa agnica entre las lgrimas. Gracias, Dioses. Acto seguido se abalanz hacia la puerta con tanto mpetu que estuvo a punto de caer al suelo. Hubo de aferrarse al pomo y la corona, que haba vuelto a ponerse para beber el veneno mortal estuvo a punto de carsele. Sybelle!bram. Aydame. Tenemos que llegar al patio antes de que sea tarde. Majestad? Ahora!
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La joven se puso en pie presurosa, contagiados sus nervios por la recuperada energa del rey. Se acerc y le ayud a mantenerse firme mientras abran la puerta. Avanzaron por los pasillos, entre soldados de Starling que corran a atrincherarse aqu y all o acudan a presentar batalla a los rebeldes. Fueron empujados y golpeados por jvenes combatientes que huan en estampida o que corran, rabiosos, al combate. El rey se tambaleaba, apoyndose en los sillares de piedra de las paredes. Su visin comenz a enturbiarse y not cmo los calambres recorran sus miembros, que cada vez le costaba ms mover. Un fuerte pinchazo le atraves el corazn y paraliz su brazo izquierdo. Ms deprisa, muchachabalbuce a duras penas. Ms deprisa. Abrid paso al Rey Dromath!!grit entonces Sybelle, en un alarde de ingenio. A su voz, los militares que se apiaban se hicieron a los lados, llevados por el instinto de obediencia. El rey alz la mirada. Al fondo del pasillo, las grandes puertas estaban abiertas y la luz blanquecina de la maana pareca brotar de ellas como si fuera la entrada al Ms All. An no, por favor. An no. Se arrepinti de haber perdido la fe. Se arrepinti de haber bebido el veneno de la botella, creyendo que no haba esperanza. El lema de la familia era claro, no hay ms derrota que la rendicin. Y l se haba rendido, una y otra vez. Gru e hizo un nuevo esfuerzo, luchando contra los dedos fros que parecan apretarle por dentro, congelarle el pulso y asaetearle con lanzas de hielo. Deponed las armas, en nombre de vuestro Rey, Dromath Horwing!bram, cuando solo faltaban cuatro pasos para salir al patio. Ya ni siquiera poda ver. Detened el combate de inmediato! Los hombres se sobresaltaron y comenzaron a apartarse de sus rivales. Las espadas se detuvieron. El silencio se extendi lentamente por el patio de armas del castillo mientras el rey sala al exterior a duras penas, a pasos cortos y dificultosos, apoyndose en su nueva esposa mientras la muerte se lo llevaba. Y no pensaba ponerlo fcil. Padre! Escuch su voz. Busc con la mirada, sin ver ms que puntos de luz, bultos de color y masas informes. Pero esa mancha oscura que se acercaba, el sonido de esos pasos, eran los pasos de su hijo. Ojal pudiera verle una ltima vez. Pero los dioses no iban a ser tan compasivos. Un velo blanco cay sobre su visin, negndole el menor atisbo.
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Hijo, acrcate. Ven donde pueda tocarte, rpido. Unas manos sudorosas, de yemas speras, cogieron las suyas. Estas son las manos de mi vstago?, se pregunt, incapaz de reconocerlas. Haban sido finas, delicadas. Padre. Padre, soy yo. Qu te ocurre? Ests qu te ha pasado? Ni siquiera su voz era la misma. Durante unos segundos, dud. Dud, hasta que la brisa le trajo el aroma a iris de sus cabellos y supo que era l. Este es mi hijo, Driadan Horwing! Heredero al trono de Nirala!grit, sacndose la voz del cuerpo a tirones. Se quit la corona con una mano y busc a tientas los cabellos fragantes de su hijo para coronarle. Yo muero, y l reina ahora en mi lugar. Todo el que se oponga a l! Tuvo que hacer una pausa. La multitud ahog una exclamacin cuando el rey se sacudi hacia delante y estuvo a punto de caer al suelo. Los brazos de Driadan le sostuvieron. Todo el que se oponga a l estar cometiendo traicin! Se arranc la capa de plumas y, con su ltimo aliento, consigui colgarla de uno de los hombros del nuevo rey. Las fuerzas le abandonaron y slo tuvo fuerzas para una ltima palabra antes de que una corriente fresca y cristalina tirase de l y le arrancara para siempre de este mundo.

El cielo se abri y empez a llover. Las gotas cristalinas repiquetearon sobre los toldos, las banderas, los estandartes y las armaduras. Empaparon los rostros llenos de lgrimas de los civiles de Nirala, que no terminaban de comprender lo que haba sucedido durante aquel da. Limpiaron la sangre de los muertos y refrescaron las bocas abrasadas de los heridos. De rodillas, en medio del patio de armas, Driadan de Nirala, Seor de las Montaas y rey legtimo, con la corona en la cabeza y la capa de plumas en la espalda, abrazaba el cadver de su padre y le lloraba. Bes sus prpados. Te perdonorespondi, aunque l ya no pudiera orle. Te perdono, padre. Espero que puedas perdonarme t a mi.
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Le acarici los cabellos y despus pas un brazo bajo sus rodillas para levantar el cadver del suelo. Su esposa observaba, temblando y sollozando, con el vestido manchado de barro y el velo roto. Driadan slo tuvo una breve mirada para aquella desconocida. Despus, observ a los hombres que contemplaban la escena, con sus tabardos de luna y de zorro, de ciervo y de halcn, de lobo y de cuervo. Los tabardos de Horwing eran nuevos y relucientes, al igual que los estandartes. Cisne haba trabajado muy duro para que Driadan pudiera lucir su emblema, y el prncipe sinti una oleada de emocin que se sum a todas las dems que le azotaban en aquel momento. El triunfo saba agridulce, y an no estaba consumado. El primero en dar un paso al frente fue Lord Wolvan, que se abri camino entre otros caballeros y se plant delante de Driadan, mirndole con asombro, a l y al padre fallecido que llevaba en brazos. El rey ha muerto!anunci en alta voz. Despus hundi la rodilla en tierra. Larga vida al rey! Larga vida al reycore un Moon, arrodillndose tambin. Larga vida al rey! Larga vida al rey! El patio de armas se convirti en un clamor homogneo, y uno tras otro, todos los hombres, mujeres y nios all reunidos rindieron pleitesa a su nuevo soberano, el rey Driadan de Nirala.

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Captulo XLVII: La Silla Alada

que su padre muriese en sus brazos en el patio del castillo, los hechos se ajustaron en el tiempo como pequeas piezas en un engranaje y comenzaron a sucederse a un ritmo vertiginoso. Los mineros haban quedado atrapados en la Calle de la Sal, entre dos grupos de soldados de Starling y la batalla se prolongaba sin que nadie supiera muy bien quin iba ganando. En la Plaza de los Escudos, un grupo de delincuentes aprovech los disturbios entre un sector del ejrcito que se mantena leal al Imperio del Este y los hombres de Qilem para asaltar dos talleres y robar en varias casas. Arrastraron a una joven de los cabellos y estuvieron a punto de violarla debajo de un carro. Los saqueos empezaron a producirse a las dos horas de haber muerto el Rey Dromath y haber sido proclamado Driadan, y a medioda la situacin se volvi tensa en el Callejn Rojo, una de las zonas con ms pobreza de la ciudad. Hubo apualamientos y un par de bandas de ladrones y maleantes se organizaron en contubernio para sacar el mayor partido posible a la situacin. El rey haba tomado posesin del castillo, llevado a su padre a sus habitaciones y ordenado que se dispusiera todo para su velatorio. Un anciano sanador se haba quedado arreglando el cadver; un hombre viejo de barba canosa y ojos llenos de miedo. Su esposa, arrasada en lgrimas, suplic a Driadan que le dejara permanecer con su marido a lo cual l accedi sin pensarlo demasiado. Estaba aturdido, aunque se negaba a dar el menor viso de ello. Llevaba la corona sobre la cabeza y la capa de plumas a la espalda, ahora bien abrochada, pero por lo dems no se senta para nada un rey. La inseguridad empez a susurrarle al odo con palabras venenosas, advirtindole de su inminente fracaso al intentar controlar la situacin y del peligro al que se haba expuesto una vez revelada su identidad. Fernos, Arvano y Cisne no se separaban de l. Parecan haberse convertido en sus tres sombras, cosa que el nuevo rey agradeca en silencio. El primero, con dos grandes hachas a la espalda, asemejaba un perro guardin, violento y acechante, que no dejaba de mirar alrededor e intimidar a criados y pajes. Levantaba las cortinas para asegurarse de que no hubiera nadie escondido tras ellas cada vez que entraban a un corredor del castillo, bufaba al personal de servicio echndoles de las habitaciones en las que iban a entrar. Cisne, que se haba quitado el vestido de mujer para
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os siguientes das pasaron para Driadan demasiado rpido. Desde

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ponerse ropa ms apropiada, pareca un extrao guerrero andrgino embutido en cuero desgastado. Arvano era, en ltima instancia, quien marcaba el paso sin que Driadan se atreviese a preguntarle a dnde iban, y as se abrieron paso, caminando velozmente, a travs de los corredores del castillo de Nirala. El joven de Prmona tena una expresin concentrada en el rostro que se torn en alivio cuando, al abrir una puerta, encontraron un despacho con el pendn de la casa Starling en una pared. Los tres hombres del interior dieron un respingo, sobresaltados. Tenan las manos llenas de pergaminos. Soltad eso, en nombre del rey!exclam Driadan sin vacilar. Uno de los Starling desenfund la espada. Se dispona a atacar cuando el pual de Arvano le atraves el ojo y le hizo caer de espaldas, con una ligera convulsin en un pie. Otro intentaba alcanzar la puerta; Driadan le propin un fuerte rodillazo en el estmago y despus le noque con la empuadura de su arma. El ltimo depuso el sable y solt los papiros, alzando las manos. Quiz hubiera declarado su rendicin si el rey se lo hubiera permitido, pero le atraves el corazn llevado por la rabia, antes de darse cuenta siquiera de lo que haca. No!dijo el hombre, boqueando durante unos segundos. Luego muri, de pie. Cuando Driadan sac la espada y el cuerpo cay a tierra, el rey mir la hoja por primera vez. Estaba llena de sangre. Maldicin. Ioren le haba repetido siempre que deba mantenerla limpia. Se inclin para hacerlo, utilizando para ello el tabardo del Starling, y aquel acto tan cotidiano, tan disciplinado, tan exacto, le devolvi el dominio de s. Utilizaremos este despacho como centro de operaciones, por el momentodijo a sus cuatro acompaantes. Fernos, por favor, te importa sacar los cadveres? La chimenea est apagadaconfirm Arvano, echando un vistazo a la habitacin tras haber recuperado su pual. Parece que no han tenido tiempo de destruir ningn documento. Bien, quin de vosotros dos es ms rpido? Cisne dio un paso al frente. Necesito que busques al Hablador de Dioses, Amala. Es un sacerdote. Viste con una toga larga, negra, y lleva al cuello una cuerda de camo con doce piedras grises incrustadas. Tiene el pelo blanco.

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No conozco tu ciudad. Yo s la conozcoconfes Arvano, dejando los pergaminos a un lado. Ir yo, aunque no sea tan rpido como t tardar menos. Cisne y Driadan se miraron con extraeza pero ninguno pregunt. Bien, cuando le encuentres hazle venir. Mejor dicho, trele aqu, personalmente. Tambin necesito que busques a Lord Moon, Lord Wolvan y Lord Falken. Los dos primeros le haban reconocido como rey en el patio, y los Falken siempre haban sido los ms cercanos a su padre. Confiaba en contar con ellos para tomar algunas decisiones, y en sus hombres para llevar a cabo las acciones precisas. Qu hay de los dems seores? Queris que les reclame a vuestra presencia? Driadan se qued callado. La formalidad de Arvano le angusti por un segundo, pero apart aquella sensacin de su cabeza. No, por el momento. Quiero esperar a ver sus reacciones. Si no han venido a reconocerme an puede deberse a que se lo estn pensando, o a que no se han enterado de lo ocurrido. Dudo que no lo sepanapunt el joven de Prmona con escepticismo. La voz ya ha debido correr a estas alturas. Driadan asinti. Aun as, prefiero esperar. Si esta noche no tenemos noticias de ellos, ver qu hacer. Bien. Me encomendis algo ms? Nada ms. Cuando acabemos con las cosas ms urgentes querr hablar contigo. Me parece que tienes que explicarme algunos detalles. El joven de Prmona le mir largamente y luego asinti, serio. Hizo una rpida reverencia y sali por la puerta con pasos ligeros y decididos. El rey le sigui con la mirada y luego la volvi hacia Cisne.

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Ha estado l en Nirala antes? El chico abri la boca para responder pero se mantuvo en silencio. Al parecer no saba bien cmo expresarse. Y nada de vos ni de reverencias t no, por favor. Pero responde. Cisne alz las cejas. Ni idea. Majestad. Driadan se dej caer en la silla alta que haba frente a la mesa y mir con reproche a Amala. El chico sonri con picarda. Era broma, era broma. No lo s, Driadan. Arvano me cuenta cosas sobre su tierra a veces, pero nunca me dijo qu fue de l antes de llegar a Shalama. A lo mejor vivi un tiempo aqu. Es posibleadmiti el rey. No es que desconfiara de Arvano, pero era evidente que saba ms de lo que deca. Anda, aydame a revisar estos papeles. Sabes lo que son? No, pero mira los sellos. Creo que se trata de los acuerdos y alianzas con el Imperio del Este. No estara de ms echarles un vistazo en profundidad cuando todo se calme un poco. Fernos entr en ese momento, secndose el sudor de la frente con el antebrazo. Me he deshecho de los cadveres, como pediste. De acuerdo.Has visto qu tal estn las cosas fuera? Las puertas de la ciudad estn cerradas, como estaba planeado. Los mineros de Beonar siguen teniendo problemas. Esto es como una carrera larga, pens Driadan. Se senta algo presionado al tener que tomar tantas decisiones sobre cosas que no haba previsto. En realidad, haba trazado un minucioso plan sobre cmo iban a llegar hasta el castillo, pero nunca imagin que su padre fuera a morir en sus brazos. Confiaba en llegar hasta l, contar con su apoyo, con su gua. Por el contrario, ahora estaba solo. No, se record, solo no. Biensuspirnecesito que vayas a Con todo el respeto y eso, no gastes saliva en mandarme a hacer recados. Yo me voy a quedar aqu, Majestad.

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Driadan entrecerr los ojos y le mir con irritacin. Voy a guardar esta puerta, y a ti dentro, pequeo rey. No soy pequeoreplic con altivez, en vez de discutirle por no querer cumplir la orden. Para m s lo eresri Fernos. Luego empu una de las hachas, sali y cerr con un portazo, apostndose delante de la puerta como haba anunciado. No, solo no estoy en absoluto. Driadan se sinti mucho ms tranquilo de lo que lo haba estado durante el resto del da. Las paredes que le rodeaban y la determinacin de sus compaeros eran un escudo. Perciba que sus hombres eran sus hombres, y por primera vez pensaba en ellos como talesconfiaban en l, y esa confianza depositada le haca sentirse seguro. Bueno, vamos a trabajar antes de que vuelvan a interrumpirnos. l y Cisne pasaron unos cuantos minutos revisando los papeles que los Starling estaban manejando en aquel despacho y Driadan comprob que sus sospechas eran ciertas: En aquellos documentos se encontraban todas las claves acerca de la alianza entre los Starling y el Imperio del Este. Buscando en cajones y estantes de la habitacin, hallaron correspondencia diversa y ciertos informes que parecan estar escritos en clave. Muchos de ellos estaban fechados mucho antes de que Driadan naciera. La rabia del rey creca a medida que iba vislumbrando el pormenorizado complot urdido por la casa de la Estrella. Durante casi treinta largos aos haban conspirado para arrebatar la soberana al reino de Nirala. Cuando Fernos anunci al Hablador de Dioses, Driadan tuvo que tragarse toda su ira contenida y se puso en pie para recibirle. El viejo no dud en reverenciarle, con el semblante grave. El rey ha muerto. Larga vida al reydeclam. Un poco tarde para eso. Hace cuatro horas que lo grit uno de mis seores, debiste venir a buscarme antes, pens Driadan. Sin embargo, no mud su semblante y le devolvi la reverencia con ms sobriedad. Por vuestras palabras asumo, Venerable, que reconocis mi legitimidad al trono.
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Completamente, Majestadafirm el viejo, enrgicamente. Hoy he casado a vuestro padre. Ahora debo prepararle para que se rena con sus ancestros. Y vos debis ser ungido. As es como debe ser. Ocupaos de mi padre, por favor. Ya podris ungirme cuando me lo haya ganado. La ciudad es presa del caos y este se extender a la nacin si no lo controlamos rpido. El sumo sacerdote frunci un poco el ceo al escucharle, pero su mirada se suaviz y se volvi paternal. Claro, Majestad. Como gustis. Indicadme dnde se encuentra para que pueda ser trasladado a la Sala del Pegaso para el velatorio. Est en su alcoba, con su esposa. Reflexion un momento y aadi:Ella no debe acompaaros. Mis rdenes son que se quede encerrada en sus aposentos hasta que yo diga lo contrario. Decdselo a los dos guardias que custodian la puerta. Se har como ordenis, Majestad. Si puedo ayudaros en algo ms, estoy a vuestra entera disposicin. Gracias, venerable. El anciano inclin la cabeza. Lamento vuestra prdida. No habr otro como l. Driadan trag saliva y se limit a realizar un asentimiento breve. Cuando el viejo Hablador de Dioses sala del despacho, ya estaban esperando los seores de Moon, Falken y Wolvan. Arvano tambin aguardaba, junto a Fernos. Les hizo pasar a todos y el alto hombretn cerr la puerta, apoyando la espalda en la hoja de madera. Seores. Majestad. Los tres hombres se llevaron el puo al corazn e hicieron una reverencia casi al unsono. Driadan les mir a la cara, observ sus posturas corporales y despus, los ojos de cada cual, tal y como Ioren le haba enseado. Los hombres pueden mentir con la boca, pero con el cuerpo y con los ojos, slo

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unos pocos. Y cudate de esos pocos. En su interior, Driadan rez por no estar ahora mismo enfrente de alguno de esos pocos. Ederick Moon era un caballero entrado en aos, enjuto y de cabello blanco cortado a cuchillo a la altura de los hombros. Las arrugas marcaban su rostro tostado por el sol y un poblado bigote le cubra la boca. Tena los ojos azules, de expresin decidida. En ellos haba una grave tristeza y tambin una gran determinacin. No encontr en ellos nada esquivo ni oculto. Wilem Falken era ms alto que Moon, ms corpulento y atltico. Tena el rostro ancho, cuadrado, la nariz plana y las cejas finas y negras. Su expresin facial pareca estar siempre crispada en una mueca de desagrado, con los gruesos labios elevndose en una u otra comisura. El cabello, tambin negro, an no haba encanecido aunque rondaba los cuarenta aos. Lo llevaba recogido en una desordenada coleta. Sus ojos eran algo ms oscuros que los de Ederick y tambin azules, y en ellos encontr la solidez de una roca. Son ojos de soldado, pens instantneamente. De soldado leal. El ltimo era Sper Wolvan, un hombre bajo y compacto, de hombros anchos y espaldas slidas. Los huesos de su rostro estaban muy marcados, los pmulos sobresalan y las mejillas parecan descolgrsele un poco. Tambin tena el cabello negro, pero el suyo era crespo y ondulado, por lo que lo llevaba bastante corto. Luca una perilla recortada y en sus ojos verdes haba preocupacin y gravedad, pero tambin bondad. Fue el primero en reconocerme, record Driadan. Ninguno apart la mirada ante su examen. Se mantuvieron firmes, aguardando como soldados pasando revista y cuando el rey habl, se irguieron an ms, con solemnidad. Os he convocado para pediros vuestro consejo. Aunque antes debo preguntaros si vuestras fuerzas estn ahora a disposicin del reino y de su rey. Lo estn, Majestaddijo Wolvan. S y saadi Falken. Moon se limit a asentir firmemente con la cabeza y cuadrarse. Bien, en ese caso os expondr mis ideas y despus escuchar vuestra opinin al respectoindic. Los tres hombres asintieron de nuevo al unsono y se acercaron a la mesa, donde Driadan desplegaba un mapa de la ciudad que haba encontrado entre los papeles de los Starling. La prioridad ahora mismo es controlar la situacin de desorden de la capital. Hemos cerrado las puertas para contener los posibles brotes de violencia en
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el interior de las murallas y, adems, para asegurar nuestra segunda prioridad: todos los Starling deben ser apresados y conducidos a las mazmorras. Ninguno debe escapar. Una vez esas dos prioridades hayan sido atendidas, podremos hablar de los funerales de mi padre, de mi ceremonia de coronacin y de cmo vamos a devolverle al reino de Nirala la prosperidad que los Starling le han robado. Qu sabemos sobre la situacin actual?pregunt Falken. Arvano se uni al grupo dando un paso silencioso que le sac del rincn en el que se mantena inmvil, escuchando, junto a Cisne. Hay hombres de Starling combatiendo contra los mineros en la Calle de la Salinform, ante la mirada cautelosa de los tres lores. Haban reconocido a Driadan como su rey, pero sus hombres eran absolutos desconocidos para ellos. Comenzaron unos disturbios entre soldados del ejrcito que se han extendido hasta la Cuesta de los Almendros, creo que ese enfrentamiento es el ms preocupante, si se me permite la opinin, Majestad. Estoy de acuerdoapostill Moon. Su voz era suave y muy calmada. Si el ejrcito se enfrenta entre s estamos perdiendo efectivos en un conflicto totalmente intil. Y otros batallones podran acabar tomando partido, extendindose el problema. Bien, sofocaremos eso en primer lugarasinti Driadan. Mir a Arvano. Qu ms? Ha habido asaltos y saqueos en el Callejn Rojo. Los delincuentes se enfrentan a los guardias. En cuanto a los ciudadanos civiles, muchos se han encerrado en sus casas pero un buen nmero se ha congregado cerca de las puertas. Estn asustados. Nadie sabe con certeza lo que ocurre, mas que por rumores, y quieren marcharse. Driadan se qued mirando el mapa, pensativo. A cuntos ciudadanos puede acoger el Templo? Debera poder acoger a todos, pero estimara que caben las tres cuartas partes de la poblacin, como mnimo respondi Wolvan. Es el edificio ms grande de la ciudad despus del castillo, Majestad. Bien, veamos: Lord Moon, creo que vos deberais ir con vuestros hombres a la Cuesta de los Almendros. Llevaris mi estandarte y hablaris
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en nombre del rey. Si anunciis lo ocurrido, la muerte de mi padre y mi nombramiento, legitimaris a los soldados que estn de nuestra parte y haremos dudar a los dems. Ederick Moon asinti con la cabeza, escuchando con atencin. Driadan nunca haba imaginado que los mismos nobles que le miraban con escepticismo tres aos atrs, hoy estaran teniendo en cuenta todas y cada una de sus palabras. Despus quiero que les advirtis que todos los miembros del Ejrcito que estn peleando por los Starling, estn luchando contra el rey y contra el reino, y que si no deponen las armas y regresan a sus filas, sern considerados traidores y combatidos hasta la muerte. Como ordenis, Majestad. El hombre del bigote blanco alz la mirada. Y si me permits decirlo, creo que es un proceder muy acertado, Majestad. Gracias, Milordrespondi Driadan, inclinando apenas la cabeza. En otra situacin se habra tenido que contener las ganas de dar saltos de alegra y orgullo, pero ahora mismo tena que tomar decisiones rpidas y su mente estaba en otra parte. Lord Falken, varios de vuestros hijos pertenecan a la Guardia Real. Sigue siendo as? Lamento decir que no, Majestadrespondi el caballero. El rictus amargo de su semblante se acentu y le brillaron los ojos con rabia. La Guardia Real fue sustituida casi por completo y los puestos de mis hijos los ocuparon unos Starling. Dnde se encuentran ellos ahora? A mis rdenes, Majestad. Son parte de mis fuerzas. Mi padre confiaba en vos y en los vuestros, Milord. Necesito que escojis a nueve caballeros: Tres de vuestra casa, tres de los Moon y tres de los Wolvan. Los seores miraron a Driadan con renovado respeto. El joven rey senta vibrar en su interior una cuerda en suspensin, mientras su mente trabajaba a toda velocidad; estaba sentando los cimientos de su reinado en aquella habitacin y no quera dejar cabos sueltos ni cometer errores. En Thalie haba aprendido que la lealtad se alimenta con confianza y reconocimiento, y que la traicin se paga con escarnio y acero. Aquellos hombres haban depositado su lealtad en l; ahora l iba a depositar su confianza en ellos. Sper Wolvan se inclin en reverencia.
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Es todo un honor, Majestad. Tambin para m y para mi casasecund Moon. Wilem Falken se llev el puo al pecho. Majestad, os agradezco este privilegiodijo. Debo apuntar no obstante que la Guardia Real ha estado compuesta tradicionalmente de diez hombres. Debo elegir slo a nueve? Si, Milord. El dcimo est guardando nuestra puerta. Fernos esboz una sonrisa ancha y divertida. Los lores no parecieron sorprenderse. Comprendo, Majestad. Cuando hayis escogido a los nueve, nombrad capitn al ms veteranoaadi. Despus se volvi hacia Sper Wolvan. Por ltimo, tengo que encomendaros a vos que guardis el Templo, Milord. Voy a ordenar al Venerable Hablador de Dioses que las campanas toquen a rebato[1]. Necesito que guiis a los civiles, les ayudis a llegar y les tranquilicis en la medida de lo posible. Una vez en el interior, el Hablador de Dioses les dir lo que est sucediendo. Creo que se sentirn mucho ms seguros all. Como ordenis, Majestad. Y respecto a los Starling? Qu queris hacer? Driadan apret los dientes e intent que no se le notara la rabia que le produca slo pensar en ellos. Habl con frialdad, aunque en su tono de voz haba un matiz cortante. Lo primero es localizarlos de la forma ms discreta posible. Despus, en cuanto los disturbios estn controlados, los apresaremos a todos. Si no me necesitis para otros menesteres, puedo encargarme de esose ofreci Arvano. La discrecin se me da bien. Claro, como no. Al rey no se le escapaba la irona de su comentario. As que espadachn en Prmona. Ya. Me pregunto qu secretos escondes.

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De acuerdo, encrgate t. Arvano asinti y abandon la reunin con pasos grciles. Cuando hubo salido, el rey puso las manos sobre la mesa y se inclin hacia delante, dirigindose a sus seores. Eso es todo, Podis aconsejarme algo ms? Los tres caballeros se miraron entre si y despus a l. Habl entonces Falken. Puedo sugerir que se enve a un par de batallones a luchar contra los Starling de la Calle de la Sal? Posiblemente la mayor parte de sus fuerzas, si no todas, estn concentradas all. Temo que el ejrcito leal al reino est algo desorganizado y bastante ocupado. Pero si disponemos de esos dos batallones, llevadlo a cabo. Seor, quiz deberamos transmitir rdenes para que otro batalln se dirija a sofocar los disturbios del Callejn Rojoaadi Ederick Moon, mesndose el bigote con aire reflexivo. Por lo dems, establecer unas patrullas en cuanto sea posible aumentar la seguridad de los ciudadanos y facilitar la tarea de Lord Wolvan. Tenemos hombres suficientes para ambas cosas?dud el rey. Ni siquiera estoy seguro de que podamos cumplir con una de ellas. Entonces, Fernos, que se haba quedado fuera tras la marcha de Arvano, abri la puerta sin llamar y asom la cabeza. Majestadgrit, como si fuera un vulgar taberneroaqu hay dos tipos que quieren hablar con vos. Dicen llamarse Lord Deerly y Lord Foxer. Falken se permiti una media sonrisa afilada. Creo que ahora s, Majestad.

Aquella tarde, los ciudadanos de Nirala vivieron horas de incertidumbre. Dentro del Templo, el Hablador de Dioses anunci que su rey haba muerto y que haba regresado desde muy lejos el legtimo heredero. Suyos eran los estandartes del Pegaso y el derecho al trono, y
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pronto, en cuanto los disturbios con el ejrcito hubieran terminado, vendra la hora de llorar al rey cado y aclamar al nuevo soberano. Les habl de prosperidad, de un mejor futuro para todos, les habl de buenas cosechas y de justicia. Les asegur que los dioses bendecan a Driadan de Nirala como nuevo rey y que aquellos que se le oponan eran traidores a la corona. Sus vidas seguiran siendo tranquilas y an ms prsperas. Y poco a poco, las miradas suspicaces y rebeldes de los hombres se fueron calmando, el miedo de las mujeres desapareci. Los nios se durmieron en brazos de sus madres y los mendigos recibieron pan y sopa a cargo de los sirvientes del Templo. Mientras tanto, en el exterior, la ciudad viva sus momentos ms convulsos. La batalla ces en la Cuesta de los Almendros cuando Ederick Moon lleg con sus hombres, vestido con el tabardo de la media luna y llevando el pendn de los Horwing. Recibido el ultimtum del rey, los soldados que an combatan por los Starling bajaron las armas y aceptaron la soberana del nuevo rey. Unido el ejrcito una vez ms, se apilaron los cadveres en los carros y la mitad de los hombres partieron hacia el Callejn Rojo, a perseguir y apresar a las bandas de maleantes que se haban asociado all. La otra mitad fue a prestar apoyo a la lucha de los mineros contra los Starling, que se haba cobrado ya muchas vidas. Cuando los soldados llegaron y declararon a voz en grito que los hombres de la estrella deban deponer las armas, hubo escasa resistencia. Al atardecer, Arvano consigui dar con Kiram y Sulori, los orientales, y con Jhandi. Les llev consigo para lo que haba de hacerse, y entre los cuatro, deslizndose rpidos sobre murallas y tejados, atentos a las sombras veladas y a los rostros temerosos, dieron caza a seis mensajeros en total que intentaban salir de la ciudad. Volaron los cuchillos, silenciosos. Las peticiones de auxilio de los Starling fueron ledas y destruidas. En sus misivas encontraron varias pistas sobre la localizacin de la familia de la estrella y pasada la media noche, tenan una relacin completa de lugares en los que se ocultaban los traidores y sus familias. Cuando fueron a llevarle la informacin al rey, Driadan estaba en el despacho, recibiendo informes de soldados, de hombres de Deerly y de Moon, leyendo decretos, arrojando pergaminos al fuego. Sus ojos resplandecan como llamaradas y estaba lvido por la tensin, pero aun as, mantena el semblante sereno, contenido. Ya los tenemos, Majestaddijo Arvano, mostrndole la lista que haban redactado. Driadan asinti y se limit a coger el pergamino y dejarlo a un lado, con un gesto ms cuidadoso que los dems.
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Seguro que estn todos? Seguro. Bien. Gracias. No dijo una palabra ms y sigui con lo que estaba haciendo. Tres horas antes del alba, en la parte inferior del castillo, en esos oscuros pasadizos que llevaban a las mazmorras, se escuch el retumbar de los pasos marciales de los soldados. Un grupo de cincuenta hombres desaliados, con las barbas sin arreglar y los ojos vidriosos desfilaba por los pasillos hacia el exterior. Sobre el pecho llevaban el emblema de la casa Horwing, a la que siempre haban servido. Aquel tabardo era lo nico limpio y nuevo en sus atuendos, pero la rabia en su mirada no era mas dbil por vieja. Los hombres de Horwing, los cincuenta supervivientes a la lenta y metdica purga que los Starling haban llevado a cabo durante los tres aos anteriores, se dividieron en cinco grupos de diez. Cada grupo acudi a uno de los lugares que Arvano haba indicado en su informe. Las puertas se echaron abajo. Padres, madres, hermanos, hermanas, esposas e hijos, fueron prendidos y conducidos al castillo, sin importar sus edades, su sexo, su estado de salud. Algunos hombres se resistieron. Las rdenes eran claras, de modo que fueron contenidos a duras penas, pero a ninguno le roz puo o filo alguno. Y al amanecer, al fin, lleg la calma. Una patrulla acudi al templo a informar a lord Falken, y ste dej a sus hombres apostados a las grandes puertas, entrando al recinto. El templo de los dioses mantena la misma sobriedad que el resto de los edificios de Nirala: se trataba de una construccin de planta cuadrada con una gran cpula y lleno de columnas sencillas. Estaba hecho de piedra y en el interior se alineaban las tumbas de los antiguos reyes las estatuas y las efigies. La gran nave estaba en silencio, los pasos de Lord Falken resonaban con un eco que se perda en la amplia bveda desnuda. Se detuvo a los pies de la escalinata que conduca al altar y alz la voz. La situacin est bajo control. Los traidores han sido apresados y los maleantes arrojados a las mazmorras. Varios rostros se alzaron hacia l, escuchndole con avidez y cierto nerviosismo. Vuestras vidas estn seguras ahora, y vuestras casas tambin. Podis volver a ellas. Salid ordenadamente y sin revuelo. Hay patrullas vigilando las calles y las puertas de la ciudad volvern a abrirse antes del atardecer.
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Un suspiro de alivio general se elev en el recinto cuando los ciudadanos dejaron de contener la respiracin. La tensin desapareci de sus rostros y se escuch el murmullo de las conversaciones veladas. Todo haba pasado, podan volver a la rutina.

Beonar acababa de llegar al castillo. Haban acogido a los mineros en las cocinas y en los grandes salones y les haban dado de comer como si no hubieran probado bocado en aos. Y lo cierto es que muchos de ellos se sentan as. Tomaron huevos y pan de centeno, carne fra y vino con especias, cebollas asadas y pescado ahumado. Los curanderos atendieron sus heridas como si se tratara de nobles o seores y el humor de aquel improvisado ejrcito mejor con estas atenciones, que les resultaban casi ridculas. Despus de desayunar, Beonar haba pedido ver a Driadan y los soldados le haban llevado a su presencia a travs de corredores y pasillos. Haba militares por todas partes, y de vez en cuando se vea a una dama o a un seor siendo arrastrado por soldados mientras gritaban que no haban hecho nada. Al final llegaron a una puerta de madera oscura custodiada por Fernos, que devoraba un trozo de capn con una mano mientras sujetaba el hacha con la otra y miraba alrededor como un perro guardin. Hola, viejodijo a Beonar, sonriendo con complicidad. Sigues vivo? Veo que tu tambin. Y el chico? El chico rey? Beonar asinti. Ah adentro. A ver si t puedes hacerle entrar en razn. Por qu?pregunt el antiguo esclavo con curiosidad, mientras Fernos le abra la puerta y le franqueaba el paso. Porque est empezando a comportarse demasiado como un rey. El moreno alz la ceja y entr al despacho, echando un rpido vistazo alrededor. Los dems tambin estaban all: Los dos orientales, el Cisne, el joven de Prmona y Jhandi. Dnde est Qilem?pregunt, sin saludar a nadie. Beonar nunca se haba caracterizado por tener un humor especialmente bueno.
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Driadan neg con la cabeza, sin molestarse en fingir. Estaba sentado enfrente de la mesa llena de papeles del despacho de los Starling, mirando la lista de Arvano. Su aspecto era serio, casi abatido. El antiguo esclavo, aunque era uno de los hombres ms curtidos de aquel grupo, sinti aun as una cierta nostalgia al comprender que Qilem no lo haba conseguido. Era el mayor de todos ellos y muchas veces haba actuado como un lder en ausencia de Ioren, tanto en Shalama como ms adelante, cuando partieron de Thalie. Y aunque al principio Beonar le haba despreciado, haban terminado hacindose buenos amigos, y en secreto le admiraba profundamente. Ahora que el viejo no estaba, supuso que le tocaba a l hacer de padre. Tu, has dormido? Driadan volvi a negar. Pues duerme. Te estbamos esperando. El rey se puso en pie. Mantuvo los puos apoyados en la mesa y la mirada fija en la puerta. Llamad a todos. A los mineros, a los pescadores y a los lores y sus hombres de confianza. Al Hablador de Dioses y a los prelados de los gremios. Y que traigan a los Starling tambin, quiero que todos acudan a la Sala del Pegaso. No te precipites. Beonar tiene razn, tienes que dormir. Puedes convocar a la gente maanadijo Cisne, que se haba acomodado en un lado de la mesa y balanceaba los pies en el aire. Todo el mundo lo entender. No. No es por la gente. Yo no puedo esperar. Tanto te quema la venganza?pregunt Beonar desapasionadamente. Me abrasa. Entonces no podrs dormir ni aunque lo intentes. Venga, chicodijo, haciendo un gesto a Cisne. El rey ha dicho que hay que avisar a todos. Vamos. No os quedis ah como bobos. La tripulacin del Tempestad se puso en movimiento como si les acabaran de despertar y uno a uno salieron del despacho. Fernos se qued en la puerta y Beonar dentro del despacho. Mir a Driadan con detenimiento. Estaba plido y se le notaba el agotamiento en las ojeras y la mirada
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vidriosa, pero su gesto era de determinacin. Se pregunt qu habra hecho Qilem, o qu habra hecho Ioren. Bueno, saba, o crea saber, lo que habra hecho Ioren, pero l no estaba muy por la labor y no pensaba que a Driadan le fuera a parecer bien, aunque el pensamiento le result divertido por un momento. Luego suspir y se acerc a la mesa, sacando un pual de la manga y clavndolo cerca de la mano del rey. Driadan alz la cabeza y el fulmin con la mirada, pero ni siquiera dio un respingo. Sabas que antes de ser esclavo era asesino?le dijo, en voz baja y amenazadoraPodra cortarte la garganta ahora mismo y nad No pudo seguir la frase. Driadan haba arrancado el pual de la mesa, se haba encaramado a ella casi de un salto y se le haba echado encima, ponindole la hoja en el cuello y agarrndole de la entrepierna con la otra mano, retorcindole los genitales. Fue esa garra terriblemente dolorosa la que le cort el aire y le impidi seguir hablando. Los fuertes no amenazan. Los ojos rojos del rey parecan dos ventanas al infierno, llameantes, crepitantes. Ni fanfarronean. No he llegado hasta aqu para que vengas a hacerte el peligroso conmigo, Beonar. Le solt y se guard el cuchillo en su propio cinto, bajando de la mesa como si nada. Iba a volver a sentarse cuando el moreno le agarr del brazo. Escucha. Yo no soy Ioren, ni Qilem. Soy un bastardo al que nunca le ha importado la vida de los dems hasta hace bastante poco. Pero los asesinos y los reyes tienen una cosa en comn, Nirala y es que estn completamente solos. Cmo lo sabes? Nunca has sido rey. No, pero te estoy viendo a ti. Tienes miedo pero no puedes demostrarlo. Ests cansado, pero no puedes descansar. Te preguntas si no habras debido quedarte en Thalie y olvidarte de esto pero tambin te hierve la sangre y sabes que si no obtienes tu venganza, jams, jams podrs encontrar la paz. Ests embarcado en una carrera alocada en la que slo puedes seguir adelante, cueste lo que cueste, dure cuanto dure. Y aunque quieras detenerte, no puedes. Driadan trag saliva. Los ojos rojos mostraban ahora algo ms, un matiz de angustia. Beonar se lami los labios, negando con la cabeza y continu.

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Lo que quiero decirte es que s que da miedo. Yo tambin tengo miedo. No olvides que todo el mundo tiene miedo, Driadan. S que te han hablado mucho del honor, de la fuerza, de pero el miedo tambin est ah, para todos. Ioren nunca hablaba del miedo. S lo hacale contradijo el rey, casi indignado. Puede ser. Pero no creo que l viviera el miedo como lo vivimos nosotros los que no tenemos su grandeza.Le solt el brazo. El rey no se movi del lugar, le estaba escuchando, al parecer. No te encierres en tu soledad de rey. Yo no puedo hablar por todos, ni siquiera puedo hablar por mi, pero entre todos nosotros encontrars a alguien a quien puedas confiarte. Cuando lo encuentres, hazlo. No pierdas esa oportunidad, o al final la presin te aplastar y te convertir en un amargado, cnico y ruin que se detesta a s mismo. Como t?espet el rey, un poco a la defensiva. Beonar solt una carcajada grotesca. No, como yo no. Peor. Dej de sonrer. Yo tena a Qilem. Pero ahora est muerto. Driadan relaj su postura y baj la mirada. Lo siento. Yo tambin. Ahora imagnate que soy l, o algo as, y hazme caso. Date un bao, come algo, arrglate y preprate para recibir a toda la gente que has hecho llamar. S un rey y haz lo que tengas que hacer. Pero despus, desahgate, por los dioses, antes de que te vuelvas loco. Driadan le dedic una larga mirada y despus asinti, devolvindole la daga con la punta hacia adentro. Lo har. Gracias. Bien. Nos vemos, cro. Beonar sali del despacho y Driadan se qued solo. Mir hacia la mesa y despus el pendn de los Starling. Cerr los ojos, respirando profundamente y luego sigui sus pasos, internndose en el pasillo de piedra.

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La Sala del Pegaso no haba cambiado nada en aquellos aos. El mrmol resplandeca bajo la luz del sol del medioda, que se proyectaba como un foco sobre el mosaico del suelo. En l, el caballo con alas pareca estar hecho de luz, vivo, resplandeciente como el diamante. La sala estaba atestada. En pocas ocasiones se haba reunido tanta gente all: los mineros, que observaban el lugar con ojos llenos de impresin, y los pescadores, ms discretos, los grandes Lores y los representantes de los gremios, as como los altos mandos del ejrcito y el Hablador de Dioses junto con sus aclitos se encontraban de pie alrededor del mosaico y frente al trono. La nueva Guardia Real custodiaba la estancia, formando un amplio crculo, de espaldas a las paredes. La tripulacin del Tempestad se encontraba tambin entre los asistentes, en el extremo de la izquierda, el ms cercano a la puerta. A un lado del saln, el cadver del rey Dromath reposaba en su fretro, rodeado de iris azules. Estaba vestido con las galas funerarias: el atuendo de batalla, de piel endurecida y apliques de metal, los guantes negros, las botas flexibles y la espada sobre el pecho, empuada. A sus pies estaban su capa y la fusta con la que montaba, su camisa de dormir, el retrato de su esposa y otros objetos destinados a acompaarle en el otro mundo. A pesar de las horas transcurridas, el cuerpo del rey Dromath no mostraba signos de descomposicin ni ola mal; se haba rellenado su boca, nariz y odos con esencia de flores y hierbas frescas y se le haba lavado y frotado con aceites. Cisne nunca haba anunciado a un rey. Haba sido copero, bailarn, esclavo de cama, criado en las cocinas, pero jams mayordomo ni nada que se le pareciese. Sin embargo, no pareca causarle aprensin aquella multitud. Se arregl los ropajes nuevos y comprob su aspecto en el reflejo de una ventana ojival del pasillo y luego camin con paso seguro al interior de la sala del Pegaso, portando el bastn. Todas las miradas se volvieron hacia l cuando se coloc al lado del mosaico, frente a la Silla Alada, y golpe el suelo con el bastn. Hijos del Reino de Niralarecit, alzando la voz, el rey Dromath ha muerto. Gloria a su recuerdo por siempre. Recibid ahora al rey Driadan, hijo de Dromath, de la casa Horwing, Seor de las Montaas y legtimo heredero al trono.

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Todos hincaron la rodilla en tierra al mismo tiempo y bajaron la mirada al suelo. Cisne se hizo a un lado y tambin se postr para recibir al nuevo soberano. Los pasos del rey no retumbaban, como antao lo hicieran los de su padre. Era silencioso como un felino y cuando entr a la sala, avanz con decisin hacia la Silla Alada, con zancadas largas y elegantes. La capa de plumas arrastraba a su espalda, produciendo un susurro suave sobre las baldosas de piedra. Iba vestido de negro, con un jubn de piel vuelta y unos pantalones con refuerzos, parecidos a los de los almirantes de la armada. Usaba botas de montar, tambin negras, y no llevaba guantes. Las mangas de la camisa de seda blanca que llevaba debajo, se abran desde el codo y mostraban los dedos elegantes, las manos de apariencia fina del nuevo monarca, que sin embargo, se cerraban con fuerza en las empuaduras de las dos espadas que llevaba al cinto. Sables curvos en el interior de dos vainas tan negras como el resto de su atuendo. Los cabellos oscuros le llegaban hasta la cintura, largos como los de las doncellas, y sobre ellos luca la corona de oro blanco. Pero en su rostro, la antigua feminidad que haba provocado la burla de nobles y seores, ahora se mostraba apenas en un viso, enterrada debajo de la mirada afilada como una daga, la expresin severa y los rasgos ms adultos del heredero de Dromath. Segua teniendo la melena demasiado larga, las cejas altas y la belleza demasiado elegante para un hombre que pudiera jactarse de ser tal, a ojos de las rudas gentes de Nirala. Pero muchas cosas haban cambiado, y ahora su figura no recordaba a la de un cachorro afeminado, sino a la de una serpiente o una pantera, peligrosas, sutiles pero mortales. Poneos en piedijo el rey, sin tomar asiento. Se escuch el sonido de decenas de botas rozando el suelo al incorporarse todos. Antes de comenzar con todas las cosas que en este da deben hacerse, os pregunto. Hay alguien en esta sala que tenga algo que pedir al rey? Lord Crowald, un hombre calvo y de ojillos diminutos, dio un paso al frente y volvi a arrodillarse. Con vuestra venia, Majestad. Yo, Esaak Crowald, en nombre de mi casa os muestro mis respetos y pongo mi espada y la de mis juramentados a vuestros pies para lo que estim Poneos en pie, Lord Crowald. Acepto vuestra lealtad, aunque llega un poco tarde. Estar atento a vuestra velocidad de reaccin en lo sucesivo, tenedlo muy en cuenta. El Lord se alz, un poco plido, mirando al joven rey. Dromath siempre haba sido claro, pero paternal y muy diplomtico. Por cierto, no veo que llevis espada alguna. Espero que
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vuestros hombres tengan ms que aportar al reino, porque vamos a necesitar muchas. Por supuesto, Majestad. Nosotros Suficiente. Bienvenido de nuevo al camino correcto, Milord. Alguien tiene algo ms que decir? Lord Crowald se retir y se uni al resto de seores, con la expresin demudada. Nunca hubiera esperado semejante muestra de carcter de parte de alguien tan joven e inexperto, y al parecer, los dems tampoco. Al no haber ms peticiones, Driadan subi los tres escalones del sitial y se apart la capa para tomar asiento en la Silla Alada. Lo hizo con tanta seguridad que arranc una sonrisa a Beonar y Fernos. Mira, parece que hubiera tenido el culo ah toda la vidasusurr el antiguo asesino al nuevo Guardia Real. Fernos no respondi. Estaba de servicio y se lo tomaba muy en serio. Os doy a todos la bienvenidadijo Driadan finalmente, proyectando la voz para que le escucharan tambin en el fondo de la sala. Hoy es un da triste. Mi padre muri ayer y lo ltimo que hizo en su vida fue ponerme esta corona en la cabeza. Ahora soy vuestro rey, y nos hemos reunido aqu para administrar una de las cosas que un rey debe administrar. Justicia. Reinaba un silencio sepulcral. Driadan les mir a todos con esos ojos rojos, penetrantes, y el semblante serio. Luego sigui hablando. Hace tres aos, la casa Starling encontr la oportunidad de llevar a cabo el complot que durante mucho tiempo haban estado preparando. Su objetivo era derrocar a mi padre y dejar el reino en manos del Imperio del Este. Provocaron disturbios en la ciudad, fingiendo que los soldados de nuestra propia casa, Horwing, se rebelaban y que los Starling nos defendan. Liberaron a un hombre del mar que estaba encerrado en los calabozos y le encomendaron la misin de matarme a cambio de su libertad. Todos los odos escuchaban con atencin. Ni siquiera los compaeros de Driadan haban escuchado nunca la historia completa, y ahora descubran detalles que daban explicacin a cosas que siempre se haban preguntado. El hombre del mar no me mat, como podis ver. l crea que yo tena un destino que cumplir, y gracias a eso, sobreviv. De todas mis acusaciones sobre la casa Starling tenemos pruebas en documentos, mensajes y cartas sellados que pondr a disposicin de los
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lores para que comprueben por s mismos cual es la verdad. Pero ahora, hagamos justicia. Hay aqu reunidos hombres que me han sido leales, algunos desde hace tres aos, otros desde que nac, otros desde hace unas horas. As pues, es justo que sean recompensados. Los lores se miraron entre s. Driadan aguard un momento y despus su mirada se fij en Lord Crowald. A vos, Lord Crowald, os voy a dar la oportunidad de demostrarme que vuestra lealtad, aunque haya llegado la ltima es tan fuerte o ms que las primeras. El caballero le mir, aguardando su sentencia sin saber muy bien qu esperar. Driadan continu, con el mismo tono de voz tranquilo y elegante, como si estuviera invitndole a una fiesta. Tenemos que fortificar las fronteras del este. Cuando rompamos los tratados que los Starling hicieron con el Imperio, posiblemente se preparen para atacar. Vos y las fuerzas de vuestra Casa irn all, junto con los dems valientes del Ejrcito de Nirala, a contener ese posible ataque y a defender nuestras marcas. Crowald palideci, pero hizo una reverencia profunda. Me honris, Majestad. Cumplir vuestras rdenes. Espero que nuestros actos estn a la altura de vuestras expectativas sobre nosotros. Si supierais cules son mis expectativas sobre vos, tal vez no dirais eso. Me conformo con que demostris que sois verdaderamente lealreplic el rey, haciendo hincapi en esta ltima palabra. Defended con valor y si sobrevivs, os recibir con honores a vuestro regreso. Crowald slo acert a asentir con la cabeza esta vez. Luego, Driadan continu. A los mineros de Terragris y a los pescadores de Fondeadero de Acantilado, a todos vosotros os digo: Sin vuestro apoyo y lealtad, jams habramos llegado ni siquiera a dos pasos de la Capital. Cuando regres a mi hogar, me senta como un extranjero, pero eso fue hasta que vosotros decidisteis apoyarme, aun sin haberme visto. Por eso, estoy en deuda con vosotros. Desde hoy, los impuestos sobre la minera se vern reducidos a la mitad. Un coro de exclamaciones jubilosas reson desde el centro de los congregados, incomodando a los nobles y cortesanos. A Driadan no le import, aguard un momento y luego continu. A cada minero se le pagar un salario fijo por su trabajo, que concertaremos con el prelado del Gremio de los Mineros, adems de una dcima parte del mineral que extraiga. Los mineros sern libres de comerciar con ese mineral del modo
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que consideren ms oportuno. Se restablecer el flujo de comercio hacia el Norte y el Oeste de la nacin desde maana mismo, para que no falte a las ciudades de las montaas ni a los puertos ningn bien de primera necesidad. Por otra parte, la armada de Nirala ha sufrido muchas bajas en los ltimos tiempos, primero por los ataques de los Hombres del Mar y despus por las ventas de galeras y galeones al Imperio. Levantaremos unos astilleros junto a Fondeadero de Acantilado donde se dar comienzo a la construccin de una nueva flota. Se emplear en primer lugar a los antiguos pescadores o hijos de pescadores que as lo deseen y el puerto de Fondeadero tendr la categora de Real.Por ltimo, todas las viudas y hurfanos de los mineros de Terragrs y los pescadores de Fondeadero de Acantilado recibirn una pensin anual para garantizar su supervivencia. Conforme el rey iba exponiendo las nuevas medidas, los vtores aumentaban, pero se volvieron ensordecedores cuando anunci la ltima y todo el saln prorrumpi en aplausos. El anciano Ederick Moon haba nacido en Terragrs y asenta con la cabeza, repitiendo muy bien, muy bien. Driadan volvi a aguardar, sin entusiasmarse, sin esbozar siquiera una sonrisa hasta que de nuevo rein el silencio. Al Ejrcito del Reino, que ha sabido aguardar a pesar de las duras condiciones en las que ha tenido que vivir bajo las manipulaciones de la casa Starling le anuncio que haremos regresar a todos los soldados destinados en el extranjero antes de disolver nuestros tratos con el Imperio. Ninguno de ellos sufrir represalias a su regreso, solo esperamos que vuelvan sanos y salvos. Hubo un suspiro de alivio, menos numeroso, entre los lderes militares. A partir de ahora, ningn soldado del Reino servir a ningn otro pas por muy aliado que sea. Se revisarn las competencias del ejrcito, los salarios y el estado del equipamiento militar para garantizar que los soldados vocacionales puedan seguir cumpliendo con su misin con excelencia. Hizo una nueva pausa y luego busc a uno de los lores con la mirada. Lord Sper Wolvan, dad un paso al frente. El caballero obedeci, llevndose el puo al pecho. Le mir un momento con aquellos ojos verdes y cristalinos, casi paternales, y luego baj la barbilla en actitud respetuosa. Majestad. Lord Sper Wolvan, fuisteis el primero en proclamarme. Vuestra voz dio el primer paso, pese a que os poda haber costado la vida. Por vuestra lealtad y valor os doy las gracias, de todo corazn. El rey os concede un
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tercio de las posesiones y ttulos de los Starling y os da permiso para acoger a sus hombres en vuestro ejrcito si lo deseis. Os concedo tambin el ttulo de Guardin de la Ciudad y un puesto en el Consejo Real. Gracias, Majestad. Me honris ms de lo que merezco. Pero, qu consejo? El que vamos a crear. Wolvan alz las cejas y luego volvi a inclinarse. Gracias, Majestadrepiti. Podis retiraros. Lord Ederick Moon y Lord Wilem Falken, dad un paso al frente. Wolvan recul y sus dos camaradas se adelantaron, el uno respetuoso y tranquilo, el otro con la barbilla alzada y el gesto firme de los militares. Majestad. Driadan se acarici la barbilla. Vosotros no vacilasteis y me reconocisteis sin miedo ni duda. Siempre fuisteis leales a mi padre y no tuvisteis reparos en serlo tambin conmigo. Y s que no es fcil depositar la confianza y la obediencia en alguien a quien no se conoce, sin embargo, lo habis hecho, por fidelidad. Os doy las gracias y os concedo a cada uno un tercio de las posesiones y ttulos de los Starling, as como el permiso para acoger a sus hombres en vuestro ejrcito. Tambin tendris, ambos, vuestros asientos en el consejo real. Gracias, Majestad. Gracias, Majestad. Solo cumplimos con nuestro deber. Eso no es pocoapostill Driadan con suavidad. Podis retiraros. El rey se puso en pie de nuevo y volvi la mirada hacia Fernos, que se cuadr de inmediato. Que traigan a los prisioneros. El antiguo esclavo se golpe el pecho con el puo y sali junto con dos hombres ms. Mientras aguardaban su regreso, Deerly y Foxer
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intercambiaron una mirada fugaz y la incertidumbre alete sobre la cabeza de aquellos que no haban sido castigados ni premiados. Driadan camin hasta el centro de la Sala del Pegaso y se coloc frente al mosaico del suelo. Unos minutos ms tarde, las puertas se abrieron y una larga fila de hombres, mujeres, ancianos y nios entraron a la sala, cabizbajos, atemorizados. Las damas iban vestidas con elegancia, aunque sus cabellos colgaban mustios a ambos lados de su rostro, despeinados. Los caballeros tambin lucan atuendos que delataban su nobleza, y la mayora tenan ojeras y el aspecto de animales asustados. Los ancianos miraban al suelo. Los seis nios iban de la mano de sus madres, sus edades oscilaban entre los tres y los doce aos. Haba algunos chicos y chicas jvenes, que an no haban cumplido los veinte. Tambin estaba all la esposa del rey Dromath, con su traje de novia, los ojos hinchados y el rostro demudado a causa del dolor de sus prdidas. Lord Starling, el caballero de la mirada fra y el cabello rubio bien peinado hacia atrs, con la barba recortada y la cabeza alta, lleg en ltimo lugar. Ninguno de aquellos hombres iba armado. Los soldados que los custodiaban se retiraron, y Lord Starling mantuvo el rostro sereno, sin mirar a ninguna parte en particular. Uno de los nios se puso a llorar. Estos son?pregunt Cisne a Arvano. Se haban reunido a un lado, un poco separados de la multitud. El joven de Prmona asinti con la cabeza. Haba preocupacin en su semblante, aunque el Cisne no saba por qu. Pero cuando Driadan al fin volvi a hablar, lo comprendi. La voz del rey estaba llena de rabia contenida. Tambin hay justicia para ti, Lord Starling. Mrame a los ojos. El caballero se volvi hacia l, lentamente. Le aguant la mirada con dignidad durante todo el tiempo, hasta que Driadan prosigui. Mi padre sola decir que todas las batallas terminan en algn momento, pero que son pocas las que acaban para siempre. La que t has empezado ha estado a punto de acabar con el reino de Nirala y con mi estirpe. Tienes algo que decir? No me arrepiento de nadadijo el Starling, orgulloso y sereno. Algunos cortesanos murmuraron ante semejante confesin, pero entonces, el resplandor vvido y fogoso de los ojos del rey Driadan se apag. Afloj la mandbula y la ira abandon su voz.

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No te arrepientes porque no sabes lo que has hechodijo, casi con cansancio. Oh nomurmur Cisne. Arvano le cogi la mano y se la apret. Driadan sinti que toda la rabia le abandonaba. Mir a aquel hombre, por el que no senta ninguna compasin, y rez a sus dioses para que le permitieran sentirla antes de que todo terminase. Sabes que la traicin se castiga con la muerte, y no tienes miedo de morir. Eso te honracontinu, sintiendo que cada palabra pesaba sobre su lengua. Pero las batallas no terminan mientras quede alguien para vengarse. Yo soy la prueba de eso. Me dejaste vivir porque no tuviste el valor de venir a matarme t mismo. Yo no cometer ese error, Lord Starling. El rey hizo una pausa y suspir. Y tampoco dejar que esta batalla contine generacin tras generacin. Desenvain una de las espadas. Un rumor de sorpresa y de horror recorri el saln. Los semblantes de los lores se tornaron en incredulidad, el Hablador de Dioses neg con la cabeza. No! Starling abri mucho los ojos y cay de rodillas, todo su orgullo reducido a la nada. Os lo suplico, majestad. Os lo ruego. Los Dioses no lo las leyes dicen que Una joven Starling se desmay. Dos ancianos se tomaron de las manos y una de las hermanas del Lord se arrodill para abrazar a sus hijos, que haban empezado a llorar desconsoladamente. Ella tambin lloraba, mirando al Rey, aterrorizada. Lo s. Pero eso no cambia nada. Mir a la multitud, de nuevo una llamarada brillaba en sus pupilas. Y que esto sirva de ejemplo. La lealtad ser recompensada generosamente. La traicin, castigada sin piedad. Luego camin decididamente hacia el centro del mosaico y alarg la mano para tomar del brazo al primer Starling. Entonces Sybelle se interpuso en su camino y se arrodill ante l. Dejadme ser la primera, Majestad.

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Estaba tranquila. No pareca tener miedo. Driadan asinti solemnemente y le concedi aquel deseo. Cisne no quiso apartar la vista, a pesar de que Arvano le haba advertido que no mirase. Vio caer a cada uno de ellos, vio la sangre derramarse sobre el suelo, vio a los seores volver la mirada y llorar al sumo sacerdote. Los mineros solo parecan sorprendidos. El rey Driadan no mostr el menor viso de pasin mientras ejecutaba su macabra labor. Dio golpes certeros que mataron con rapidez, primero a los ms pequeos y despus a los adultos. Los gritos de los padres, los sollozos de las madres y los desmayos de los ancianos no le detuvieron. Sus ojos parecan dos rubes incendiados y Amala se pregunt si alguien en aquella sala se daba cuenta de lo mucho que estaba sufriendo el rey al hacer aquello. Se pregunt si alguien lo comprenda. Seguramente algunos s, pens, observando de soslayo al joven de Prmona. Lord Starling se haba derrumbado por completo. Sollozaba y se tiraba del pelo. Cuando le lleg la hora, el mosaico del caballo alado era un enorme charco de sangre y los cadveres de todos los que tenan sangre Starling estaban tirados sobre el suelo como muecos rotos. Driadan se detuvo frente a l y le tendi la mano. Vamos, ponte en pie. Dime otra vez que no te arrepientes de nada. Starling no tom su mano. Temblaba sobre sus propios vmitos, apenas poda respirar a causa de los sollozos. Entonces el rey s que sinti compasin. Le cort la cabeza de un tajo certero y termin con su sufrimiento. Despus se volvi hacia el conmocionado pblico. Muchos ojos estaban fijos en los cadveres de los nios. Algunos lloraban, incluso hombres maduros. Lord Moon pareca al borde de las lgrimas. Hemos terminadodeclar Driadan, limpindose unas gotas de sudor de la frente con la manga. Que los Starling sean enterrados con honores, todos ellos salvo el Lord. Tendremos diez das de luto por mi padre y cinco ms por ellos. Marchad. Por un momento, nadie reaccion. Driadan se inclin y limpi la sangre de la espada en el vestido de novia de Sybelle. Luego envain y fue a sentarse de nuevo en la Silla Alada, silencioso, severo, fro como una serpiente que se enroscaba sobre s misma. Cuando la sala comenz a vaciarse, el miedo
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an flotaba en el aire. Poco a poco, todos se marcharon y los guardias se llevaron los cadveres de los muertos. Los criados acudieron a limpiar la sangre del mosaico, y cuando se marcharon, ste volva a estar tan blanco como siempre. Al salir el ltimo desconocido, Beonar se dirigi hacia la puerta. Se detuvo frente al trono y reverenci al rey, mirndole largamente por un instante. Driadan inclin la cabeza hacia l una sola vez, pero no dijo una palabra. Jhandi le sigui, pero l no mir Driadan. Estaba muy afectado. Todos se marcharon, uno tras otro, hasta que solo quedaron la guardia real, Arvano y Cisne. Podis salir. Y cerrad las puertas. Seguro, majestad? Muy seguro. Marchaos todos. Cuando se hubieron ido, Driadan mir hacia el suelo. A l an le pareca ver un tizne rojo, leve, en las lneas de lechada que separaban las teselas del mosaico. Record el sueo del pegaso, el que haba tenido mucho tiempo atrs, en Thalie. Un rey sentado en el trono, hermoso y digno, de cuyas manos manaba la sangre a borbotones. El pegaso intentando liberarse, y la ola, la ola salada y fresca que irrumpa por la puerta y le salvaba. Lo que he hecho es horrible, se dijo. Pero habr paz. No habr ms venganza, quin querr vengarse ahora? Se acab. Todo ha terminado, al fin. Entonces mir alrededor. La sala enorme estaba en silencio. No quedaba nadie. Suspir y se puso la mano delante de los ojos, mareado. El primer sollozo rompi, casi como una tos seca. Las lgrimas empezaron a fluir costosamente, pero una vez hubo empezado, el torrente se desat. Haba ganado, y haba perdido. Su padre haba muerto sin que pudiera decirle todas las cosas que quera decirle. Su amor estaba en las lejanas tierras del noroeste, ms all del ocano, y jams volvera a verle. La venganza contra los Starling se le haba convertido en cenizas en los labios sin siquiera haberla probado, al darse cuenta de lo que implicaba. Se preguntaba si haba elegido bien. Si no podra haber tomado otra decisin. Quiz los nios podan haber vivido bajo la tutela de los dems lores pero qu nio querra vivir sin sus padres? Matar nios era algo terrible. Pero la muerte no entenda de edades cuando llegaba en forma de enfermedad, de accidente o de guerra despiadada. Por qu tena que mostrarse ms blando? Porque soy un ser humano, se dijo. Porque Ioren me advirti sobre esto. No es que sean mis hijos pero lo que he hecho quedar sobre mi toda mi vida. Lo haba sabido desde que desenvain el arma.
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Entonces, cuando los recuerdos de Ioren volvieron, empez a doler de verdad. Intent imaginarse que sus brazos le rodeaban, la caricia de su voz, el roce de sus cabellos, el olor a sal. Y cuando dos brazos le rodearon de verdad, la ternura de aquel gesto le hizo sollozar con ms fuerza. Se aferr a aquel cuerpo que al principio fue incapaz de distinguir, estruj la tela de su jubn con las dos manos y escondi el rostro en el pecho perfumado del muchacho. Le promet que cuidara de ti para que no te devorase la soledadsusurr Cisne mientras le acariciaba el pelo con dedos temblorosos. Perdnamesolloz el rey. No se lo deca a Cisne, no se lo deca a nadie, se lo deca a todos. Pero sobre todo a s mismo. Perdname. Lo siento tanto Lo srespondi el muchacho. Sus lgrimas tambin cayeron, una gota cristalina y salada qued prendida en la corona del rey, como una joya. Te perdono. Y aunque aquella disculpa no estaba dirigida a l, aunque Cisne no poda darle la redencin que l deseaba y necesitaba, por uno de esos misterios del alma humana, las palabras de Cisne le consolaron. Agradeci en silencio que Amala hubiera cumplido su promesa y aferrndose a l, descarg toda la tensin y el sufrimiento que le atenazaban por dentro, llorando hasta quedar exhausto. En el exterior, las banderas del pegaso blanco ondeaban a media asta.

Captulo XLVIII: Puo de Hierro

puertas. Las largas filas de soldados comenzaron a entrar en el patio de armas, el clamor de las trompetas inund el aire y lleg al interior del
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n no haba amanecido cuando se escuch el estruendo de las

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castillo, sordo y mitigado. Pero no lo suficiente. Los dos nios se sobresaltaron en el lecho, sentndose y apartando las mantas. Tenan los ojos y las bocas muy abiertos y miraban alrededor, tratando de entender por qu estaban tan nerviosos y qu les haba despertado. De nuevo se oy el pesado rastrillo y ms trompetas. Entonces, los dos hermanos se miraron y compartieron una sonrisa, amplia y entusiasmada la de la nia y apacible la del nio. Corre!exclam Valeria, apremiando a su hermano. Salt de la cama y se abalanz hacia la puerta, descalza, vestida solamente con la camisa de dormir. Date prisa, date prisa! Voy, voy. Espera! Ponte zapatillas. Que no! Valeria tiraba con fuerza del picaporte, aunque no poda abrirlo sola. Apenas s llegaba al manillar. Si no corremos ya, no veremos a pap cruzando el puente. Ni a los soldados. Y a lo mejor traen prisioneros! Su hermano mayor suspir, echndose una capa por encima. l si que se calz antes de abrir la puerta y dejar que su hermanita saliera a toda velocidad, corriendo por el pasillo. La sigui a toda prisa, con el ojo puesto en su pequea espalda y tratando de no perderla de vista. Los corredores de piedra estaban ya preparados para recibir al invierno y sus pasos se mitigaban sobre las mullidas alfombras de lana y pieles. Ardan las antorchas y los candelabros en las paredes, entre las armas que colgaban de los muros y las ventanas ojivales tenan cerrados sus contrafuertes. En su carrera se cruzaron con algunos criados y tuvieron que escurrirse de las manos de un guardia al que casi arrollaron, pasaron bajo las piernas de un chambeln, esquivaron a las lavanderas y los panaderos y subieron las escaleras a toda velocidad, dejando a su paso exclamaciones y miradas escandalizadas. Ya casi estamos!grit Valeria, emocionada, mientras trepaba casi a cuatro patas por la escalera de caracol de la torre. Tranquila, te vas a hacer dao. O te doler el costado. Que no! Finalmente, llegaron a lo ms alto de la torre, sudorosos y jadeando. Una puerta de madera con apliques de metal les cerraba el paso y la nia se abalanz sobre ella, se colg del picaporte e hizo fuerza. Pero no consigui abrir.
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Ioren!suplic, mirando a su hermano con los ojos llenos de desesperacin. Ioren, no se abre! La han cerrado con llave! El nio frunci un poco el ceo, pensativo. Se acerc y observ la cerradura y las bisagras. Pap nos va a matardeclar con toda la tranquilidad del mundo. Luego se inclin y arranc la hebilla de sus zapatos. Introdujo el alfiler del broche en la cerradura e hizo fuerza hacia arriba y hacia adentro hasta que se escuch el clac. Despus gir el picaporte ante la mirada admirada de su hermana, que esboz una enorme sonrisa. Bien! Saba que lo lograras! Anda, venresopl l, volviendo los ojos hacia arriba. El chico agarr a su hermana pequea y se la subi a los hombros antes de salir a las almenas. Se asomaron con cuidado. La nia ahog una exclamacin de asombro. Ioren mir hacia abajo y dibuj una pequea sonrisa. En el patio de armas se arremolinaban los soldados a caballo. El rey Driadan regresaba de la guerra en las fronteras del Este. Iba el primero, con la lanza en la mano y las espadas al cinto, vestido con una armadura de cuero negro y un yelmo del mismo material y color, coronado por dos penachos rojos. Desmont, mientras los criados y los mozos de cuadras se esmeraban en atenderle, a l y a sus caballeros. Mira!grit Valeria. Es pap! Es pap! Le ves? El rey se quit el yelmo y alz la lanza en seal de victoria. Un estruendo de vtores y jubilosos gritos inund el patio de armas y las trompetas volvieron a resonar, los pendones se agitaron. Claro que le veoreplic Ioren, agarrando bien de las piernas a su inquieta hermana, que no dejaba de moverse. Estate quieta o te caers, y habr que llamarte la Princesa Tortilla. Vale!Pero mira!ella seal hacia el patio. Veo nuestro estandarte, y tambin el de los Moon, y los Quines eran los del halcn? Los Falken.
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Estn todos! Qu bien! Mira, ya van a las cuadras. Deberamos No pudo terminar la frase. Escucharon pasos metlicos a su espalda y una manaza grande cay sobre su cogote. Valeria fue despegada de sus hombros mientras se quejaba y gimoteaba. Deberais estar en la cama, mocososbram una voz conocida. Ioren hizo una mueca de derrota. Cuando le diga a vuestro padre que habis salido solos a las almenas os pondr el culo rojo a base de azotes. Mentira!se enfurru Valeria. No nos va a dar azotes. Ah no? Qu te crees, que le llaman Puo de Hierro por nada? Luego el guardia seal con un gigantesco dedo a Ioren. Y t, qu hacas con la nia a hombros? Se poda haber cado. Lo siento. Queremos ver a padre!grit Valeria, rebelde. Queremos ver a padre y t no eres nadie para impedirlo, feo! Valeria, no seas brutala reprendi su hermano. Pero el guardia real se estaba riendo. Se ech a uno en cada hombro y regres al interior del castillo, caminando a largas zancadas. Voy a pedirle al rey que me aumente la soldada. Si a esta edad ya no hay quien os aguante, no me quiero imaginar los aos que me esperan. Y como demonios habis abierto la puerta? Eso es secretodijo Valeria, hacindose la interesante. Pero si nos sueltas, te lo digo. De eso nadari de nuevo el guardia. Mientras viajaban de regreso a sus aposentos, sobre los hombros de su enorme protector, resonaban por todas partes los ecos de pasos agitados en el interior del castillo, los grititos alegres de las mujeres, las carcajadas de los soldados, las felicitaciones de los sirvientes, el entrechocar de las alabardas y los estruendos de las botas de metal. Cuando llegaron al corredor, ya haba varios soldados sucios y cansados del viaje caminando por l, buscando a
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las mozas, un bao de agua caliente o una jarra de cerveza. Los dos hermanos lo miraban todo con atencin infantil, emocionados. Muy bien, ya estamos aqu. El guardia real abri la puerta de la habitacin de los nios de un manotazo. Ser mejor que volvis a la cama antes de que Pero no termin la frase. Se qued inmvil al ver a la figura que aguardaba, de pie, en el centro de la estancia. El rey se volvi hacia l y en cuanto le reconoci, borr la expresin de ira fra que luca su semblante. Maldito seas, reyse quej, bajando a los dos hermanos al suelo. Eres mas rpido que el rayo. Pap! Pap! Me estaba preguntando quin haba osado secuestrar a mis nios. El rey se inclin para abrazar a los dos pequeos que se le arrojaron al cuello. Luego esboz media sonrisa e inclin la cabeza con gratitud al guardia real. Gracias, Fernos. De donde los has sacado esta vez? De las almenas. Tu hija es un diablillo. Pap, cuntas trenzas llevas!exclamaba la nia, hundiendo las manos en la cabellera largusima de su padre. Ests guapsimo! El nio habl con mucha tranquilidad, aunque le brillaba la felicidad en la mirada. Muchas trenzas, muchas batallas ganadas. Ha terminado la guerra, padre? Driadan suspir y levant a los cros, a uno en cada brazo. Les mir y mir tambin a Fernos. El rey no pareca cansado, a pesar de todo: Sus ojos rojos brillaban con fuerza, la largusima cabellera le colgaba hasta el trasero, salpicada de trenzas atadas con hilos de cuero y la barba recortada, oscura y afilada en la barbilla le haca parecer sofisticado y civilizado a pesar de las brbaras costumbres con las que adornaba su pelo. Sus movimientos eran activos y elsticos, su semblante estaba limpio de ojeras. Aunque ya haba alcanzado la treintena, el rey Driadan de Nirala segua conservando la belleza refinada de su madre, si bien ya no pareca un muchacho sino un hombre adulto y atractivo. Se conservaba envidiablemente joven, sin que ninguna arruga hiciera mella en l a pesar de las preocupaciones que conllevaba gobernar un reino.
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De momento, s. Ha terminado. Los nios lanzaron exclamaciones de felicidad y Fernos ri con una poderosa carcajada. Tardarn al menos otros tres aos en reponerse de este golpe, y si les quedan nimos bueno, entonces ya veremos. Felicidades, Driadan. Fernos, que jams le haba dado el trato que el protocolo exiga, le golpe el hombro con una mano con tanta fuerza que le hizo tambalearse. Bien hecho, chico. Bueno, ahora que la revolucin infantil est controlada, ser mejor que baje. Quiero ver con qu cara regresan Arvano y Jhandi. Fernos se march, cerrando la puerta a su espalda. Driadan mir a sus hijos y entrecerr los ojos con suspicacia. Sois unos bribones. Valeria sonri inocentemente. Ioren simplemente se encogi de hombros. Venga, a la cama. Les acost, peinndoles los cabellos con las manos enguantadas mientras ellos le cosan a preguntas. Haba dejado la lanza apoyada en la pared, pero todava estaba cubierto por el polvo del camino y aunque no lo demostrara, tena la espalda destrozada despus de tanto tiempo a caballo. Valeria no dejaba de tocarle las trenzas, fascinada. Pap, cundo podr luchar? Cuando seas mayor. Ya soy mayor. Tienes seis aos, chiquilla. Pero Ioren slo tiene cuatro ms que yo y ya ha empezado a entrenar. Pues cuando tengas su edad, empezars a entrenar. Y ser su escudera? Si l te deja, s. Cmo ha ido en la guerra?interrumpi el nio. Has matado a muchos enemigos? A unos cuantos, s. Venga, a dormir ya.
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Los dos nios se volvieron a mirar entre s. Luego se arrojaron de nuevo al cuello de su padre, abrazndole con fuerza. Qudate, pap. Por favor. Driadan se lo pens unos instantes. Luego se los quit de encima y se dirigi a la puerta de la habitacin. La atranc por dentro, colocando el travesao de madera sobre los pasantes. Despus, se solt el cinturn y dej caer las espadas sobre la alfombra, entre las muecas, los soldados de madera y los dragones de lana. Se quit las botas y la capa, el jubn tachonado y los guantes, hasta quedarse vestido slo con los pantalones y en mangas de camisa. Sus hijos le miraban con ojos brillantes, rojos como la sangre, tomados de la mano en la gran cama que compartan. Cuando su padre regres, le hicieron sitio en el centro y se acomodaron junto a l, abrazndole y pegando las mejillas sobre su pecho. El rey cerr los ojos, aspirando profundamente el olor del cabello de sus hijos, el perfume caracterstico de sus cuerpos. Eran sus hijos, parte de l, sangre de su sangre. El amor que experimentaba hacia ellos era diferente a todo lo que haba sentido hasta entonces. Ser padre le haba hecho ser mejor, y se esforzaba cada da por seguir en ese camino. Papmurmur Valeria. Pap, Ya no te vas a ir ms? Driadan volvi a abrir los ojos. Lade el rostro hacia la nia y le pas la mano por el pelo. Volver a irme, Val. Muchas veces msrespondi, a media voz. La nia baj la mirada y le abraz fuerte. Pero no tienes que estar triste. Cuando seas ms mayor, tu tambin te irs, tendrs que salir de este castillo a hacer cosas: a viajar, a ver el mundo, a luchar, a aprender. Todos nos vamos. Pero siempre volvemos. Y si algn da no vuelves, qu? Pues ese da tienes que estar muy atenta. Tenis que estar muy atentos, los dos. Porque si os dicen que vuestro padre ya no est, que ha muerto o que ha desaparecido, entonces puede que regrese de una forma que no os esperis. Convertido en un halcn, o en un caballo, o en un gato. Tal vez en una hormiguita. Esboz una leve sonrisa. As que cuidado, no me pisis. Valeria se ri en voz baja, el miedo y la pena que amenazaban con cubrir su semblante desaparecieron. Ioren, en cambio, segua estando serio y en
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sus ojos haba una sabidura profunda, extraa, anciana, que siempre haba estado presente en l pese a su corta edad. No dijo nada. Tambin abraz a su padre con fuerza, como si quisiera retenerle para siempre. l les envolvi con sus brazos y vel su sueo, intentando mantenerse despierto para poder mirarles, escuchar sus acompasadas respiraciones, adorarles como slo los padres y las madres pueden hacer. Pero finalmente, el cansancio venci y se qued dormido. La guerra contra el Imperio del Este se haba desatado pocos meses despus de la coronacin de Driadan, tal y como este haba predicho tan certeramente. Se haba prolongado durante diez aos, con pequeos perodos de paz despus de cada intento del Imperio por atravesar las fronteras de Nirala. En aquellos combates haban muerto muchos hombres y mujeres valientes, pero todas las naciones se desgastaban y el Imperio no era una excepcin. Durante los ltimos tiempos, al parecer, estaban teniendo problemas en otras fronteras por lo que la tregua a la que haban llegado era un alivio para ambas naciones. El reino de Nirala, a pesar de esta agitacin blica, haba recuperado su prosperidad de una manera prodigiosa. Algunos decan que era debido a la magia que el rey Driadan haba aprendido en el extranjero, en las lejanas tierras del Sur y en las Islas del Noroeste. Pero los ms cercanos a l saban que el nico secreto era el trabajo duro y una buena gestin. Tras la purga a los Starling, el rey Driadan empez a ser temido, pero con el paso del tiempo, tanto la Corte como el pueblo se acostumbr a sus procederes. Las actitudes y decisiones del nuevo rey puede que fueran duras, en ocasiones demasiado duras, pero acostumbraba a ser justo. Condenaba con saa la traicin y el abuso, y sola ejecutar la justicia con su propia mano y en pblico. Jams ocultaba la verdad, y aunque no era tan risueo y afable como lo fue su padre, al cabo de un tiempo se gan el amor de su pueblo adems de su respeto, aunque nunca dejaron de temer su ira. Driadan no morda a menudo, pero su dentellada era letal. Muchos le comparaban con una serpiente, por su aspecto elegante y refinado, su constitucin esbelta y la expresin de sus ojos. Pero el apelativo que ms se utilizaba a la hora de referirse a l era Puo de Hierro, en alusin al frreo control que ejerca sobre el reino. Tres meses despus de subir al trono, Driadan se despos con Ada Gallan, la heredera de un principado fronterizo que haba estado aliado hasta entonces con el Imperio del Este. Con este hbil movimiento se anexion
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ms tierras al reino y dej sin paso franco a los ejrcitos enemigos. Absorbi el principado por completo y se llev a los cortesanos a su propio castillo. Ada, que result ser una mujer de carcter, haba tomado por s sola la decisin de aceptar como esposo al rey Driadan aunque su padre no lo aprobaba. Era ambiciosa y buscaba dirigir a su pueblo con sabidura, considerando que su progenitor les haba vendido al Imperio sin mucha inteligencia. As pues, se convirti en una aliada en extremo valiosa para Driadan. Su matrimonio empez con una cierta desconfianza y vacilacin, naturales entre dos personas que no se conocan, pero pronto se convirti en una relacin increblemente cmoda, prspera y feliz para ambos, haciendo que ambos se sorprendieran y se sintieran agradecidos por su buena suerte. A Driadan, a diferencia de otros hombres, no le resultaba amenazante la independencia y desenvoltura de la reina. No necesitaba asfixiarla ni dominarla, no se vea abrumado por su inteligencia sino que supo reconocer todas estas cualidades como cosas positivas y tiles en una esposa, y sobre todo, en una reina. No dudaba en delegar en ella una vez que Ada demostr que sus intenciones eran limpias y que saba como administrar un reino. En cuanto a Ada, estar junto a un hombre sagaz, reflexivo y con un gusto tan exquisito le result un profundo alivio. Estaba acostumbrada a hombres rudos y tiranos que exhiban constantemente su fuerza para demostrar su virilidad, y que menospreciaban a las mujeres por muy poderosas, nobles o sabias que fueran. Bien es cierto que al principio le result chocante el hecho de que Driadan no pareciera sentirse en absoluto atrado por ella, y comprender que no la deseaba le caus una rabia irracional. Pero pasada aquella primera decepcin empez a ver las ventajas de todo ello. No asaltara su cama borracho en mitad de la noche, no la usara como a un objeto en el que vaciar sus tensiones ni sus pasiones. Y cuando se dio cuenta de que su nuevo esposo valoraba sus virtudes como mujer de una forma en la que nadie hasta entonces lo haba hecho, estuvo ms segura que nunca de que haba tomado la decisin correcta. En su matrimonio no haba amor, no al menos de la manera tradicional. Pero haba respeto, y el cario no tard en nacer, junto con la confianza. Eran francos y claros al respecto de sus miedos o sus problemas, y siempre se apoyaban. Aprendieron a consolarse el uno al otro, y aunque Driadan nunca fue un asiduo de la cama de la reina, tambin se consolaron en ella ms de una vez y el rey cumpli con creces con sus deberes, dando un heredero a Nirala poco despus de haberse casado. Ms adelante, Ada trajo al mundo a Valeria. Y en aquellos momentos, mientras el rey regresaba del ltimo combate en las fronteras, la reina dorma, llevando en su vientre al tercer descendiente de la casa Horwing. Naci al da siguiente, con el invierno. El rey sujet la mano de su esposa y cogi al nio en brazos en cuanto sali de las entraas de su madre. Ada le
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estaba destrozando la mano, clavndole las uas, gritando y lanzando improperios, como en los anteriores partos, pero cuando al fin el pequeo vio la luz y empez a berrear, afloj la presa y se relaj, cosa que todos los curanderos y comadronas agradecieron. As como la mano de Driadan. Has pensado en un nombre?pregunt el rey, mirando el rostro de su hijo. Examin los ojos del beb, levantando sus prpados para comprobar que stos eran rojos, seal inequvoca de su paternidad. Confiaba en Ada, pero era algo que deba hacer. Los varones te corresponden, mi seorrespondi Ada, sonriendo, no tan agotada como debiera. Driadan le devolvi una sonrisa un poco pcara. Aquella mujer era un bastin, se vea cansada tras el parto pero no enferma ni deshecha como otras mujeres. Ah si? No saba que habamos llegado a ese acuerdo. La mujer se encogi de hombros. El sudor perlaba su frente, los cabellos negros y rizados se le enredaban junto a las orejas y tena muy colorada la naricilla respingona. Era una mujer tan bella y valiosa que Driadan sola pensar que se desperdiciaba como mujer estando a su lado. Anhelaba en secreto que ella tuviera algn amante. Digamos que era algo tcito. Entonces le llamar Cairdecidi el rey, mirando a travs de la ventana las cumbres ya nevadas. Espero que sea fuerte como las montaas. Yo tambin lo espero. Ada sonri. Driadan le devolvi la sonrisa y se inclin para besarla en los labios, un gesto suave y sutil. Su esposa le roz los cabellos y suspir, mirando al nio. Venga, llvalo al balcn y que todos lo vean.

El nacimiento de Cair seal el inicio de tres meses de paz, placidez y vida familiar. Driadan pudo disfrutar de sus vstagos una vez ms y
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atender algunos pequeos asuntos del reino a un ritmo sosegado, tan sosegado que pronto empez a pensar que se avecinaba algo. Tanta calma en su vida no le pareca muy normal. Cierto da, Jhandi, uno de los capitanes de Driadan, pidi audiencia con su rey. Driadan estaba en la silla alada, con el pequeo Cair en brazos. El ama de cra aguardaba cerca y Cisne lea a los otros dos prncipes en los escalones de la sala, entonando con su bonita voz de contralto mientras los nios le observaban, fascinados. No puedes pasar!, dijo el caballero de piedra. Este castillo est cerrado con un sortilegio ms antiguo que tu magia. Qu significa sortilegio?pregunt Valeria. Es un hechizorespondi el joven de piel oscura, haciendo una reverencia. Siento interrumpir. Podemos hablar, Majestad? El rey asinti. Pues claro. Te estbamos esperando. Hola Jhandi!salud Valeria, alegremente. El hombre de Shalama sonri a la nia e hizo una reverencia. Su larga melena negra como la noche estaba salpicada por algunas canas, pero sus ojos y su sonrisa seguan siendo jvenes. Saludos, Majestades. Y saludos tambin a vos, Amala. Cisne mir a Jhandi por encima del libro, con una sonrisa traviesa. El antiguo copero era la sombra de Driadan. Se haba convertido en su mejor amigo y consejero y el rey confiaba ciegamente en l, hasta el punto de encomendarle la educacin y tutela de sus hijos como si se tratase de su propio hermano. Cisne segua siendo un joven hermoso y andrgino, de pelo largo y ojos oscuros, espesos como miel negra. Su presencia en el castillo despertaba pasiones entre las damas y tampoco era raro que lo hiciera entre ciertos caballeros, que enmascaraban sus deseos bajo una forzada hostilidad hacia su afeminamiento, hostilidad que Arvano, el Capitn de los Observadores, tena que atajar en ocasiones con veladas amenazas y sutiles advertencias. Los dos amantes gozaban de aposentos contiguos que se comunicaban por un pasadizo oculto tras una estantera. Su amor haba crecido fuerte y arraigado, y no se separaban mas que por sus deberes. El joven de Prmona, tras confesar a Driadan que haba sido
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espa durante un tiempo en Nirala a las rdenes de su reino, fue nombrado Capitn de Observadores. Al rey le pareci buena idea tener su propio cuerpo de espas al servicio de la nacin, y el espadachn lo emprendi con gratitud y ganas. En cuanto a Cisne, era feliz, y se notaba en su desenvoltura y encanto, que haban crecido exponencialmente con el paso de los aos. Hola, Jhandi. Por qu tanta ceremonia? Es que vienes a pedirle algo a Driadan? Lo cierto es que sadmiti el soldado. El rey le hizo un gesto dadivoso. Adelante, pide. Si est en mi mano, sabes que puedes darlo por hecho. Nunca os pedira nada que no estuviera en vuestra mano, mi seor. Jhandi alz la mirada y esboz una nueva sonrisa, pero esta vez estaba llena de nostalgia. Deseara regresar a casa. Driadan frunci un poco el ceo y le observ largamente. Qu ocurre? No eres feliz aqu? No te sientes cmodo por algn motivo, o es que? No, no, noel antiguo esclavo dio un paso adelante y se llev el puo al pecho. Mi seor, no es nada de eso. Soy feliz, estoy cmodo. Pero siento que este no es mi lugar. Es vuestra tierra, vuestro hogar, pero no es el mo. Es cierto que vosotros hacis que casi lo parezca. Pero no lo es. Puedo entender esoadmiti Driadan. Creo que todos podemos. Cisne baj la mirada. Me hago mayor, y yo tambin quiero formar una familia. Tener una casa que sea mi hogar, y tener hijos que sean mis hijos. Poder hablarles de vosotros, de todo lo que vivimos. Hablarles de Ioren, y de vos, Majestad. El primognito del rey alz la cabeza, sorprendido al escuchar su nombre. El rey, en cambio, ensombreci su semblante y pareci tensarse un poco en la silla. No eres tan mayor. Maldito seas, hablas como si fueras a morir maanareplic Driadan con algo de sequedad.
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No, pero el tiempo transcurre y siento que mi estancia aqu toca a su fin. Jhandi suaviz su expresin, intentando apaciguar la actitud defensiva del rey. Todos ellos se conocan desde haca mucho tiempo y ya saban como tratarse. El reino de Nirala se ha asentado, vuestro reinado es prspero y he cumplido todas las promesas que hice, a otros y a m mismo. Estoy feliz por haber vivido un da ms da tras da, pero cuando uno piensa en la muerte, se da cuenta de que hay cosas que uno desea hacer antes de que llegue. De que el camino sigue. De que es hora de regresar. El rey se qued callado unos instantes. Luego mene la cabeza. Dioses, quiz si que te hayas convertido en un viejo. Hablas como uno. Jhandi se ri con suavidad. Los aos no pasan en balde, Majestad. Tampoco para ti. La primera vez que te sentaste en este trono eras un nio, ahora eres un hombre. Driadan suspir y se puso en pie. Dej a su hijo en brazos del ama de cra y luego ech una mano sobre el hombro de su amigo, acompandole hasta la puerta. Si, si, pero sigues dndome sermones. Le palme la espalda. De acuerdo, si quieres irte, vete. Te dar un par de cofres de oro o algo as. Busca una buena esposa en tu tierra y cuntale a tus hijos que fuiste amigo de un rey. Eso suena bien. Jhandi se ri con esa risa chispeante y honesta que siempre le haba alegrado el corazn, hasta en los peores momentos. Le iba a echar de menos. Les echaba de menos a todos. No era el primero en marcharse, y tampoco sera el ltimo. Antes que l haban sido Kiram y Sulori, y no haca tanto tiempo, Beonar, quienes haban decidido regresar a sus hogares. El asesino de la cabeza afeitada le haba abrazado con fuerza cuando se despidieron y le haba sorprendido dndole un sutil beso entre la mejilla y los labios, mirndole con angustia y acaricindole el rostro con dedos rudos y speros. Driadan se haba quedado petrificado al sospechar que tal vez aquel hombre haba albergado sentimientos profundos hacia l, y una tristeza muy honda y pegajosa le acompa durante varios das despus de su partida. No poda dejar de pensar en la posibilidad de que Beonar le hubiera amado en secreto durante aos, en que quiz sus razones para ir a Nirala con ellos, incluso para permanecer en el reino despus, como soldado raso, sin aceptar el
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menor honor ni nombramiento por mucho que Driadan insistiera, podan ser de carcter romntico, o al menos, afectivo. Le dola pensar que hubiera estado sufriendo por l. Pero despus se senta culpable por su vanidad al pensar que el fornido guerrero pudiera tener esa clase de sentimientos. Aun as, su marcha fue especialmente amarga y la de Jhandi no iba a ser ms sencilla de asumir. Llamar Nirala a mi primognito, en tu honordeclar Jhandi cuando el rey le abri la puerta cortsmente. Despus se dio la vuelta para salir pero se detuvo a mitad. Ah, por cierto. Y hablando de cosas que hacer antes de morir no s que pensars de esto. Ha llegado hoy. Jhandi se busc en la faltriquera y le tendi un pergamino pequeo, enrollado. Driadan lo abri y lo ley. Su semblante se mantuvo impvido en la primera lectura, pero en la segunda, los ojos le brillaban con intensidad en una expresin contenida. El corazn le haba dado un vuelco. Sin embargo, no poda permitir que nadie notase la agitacin que se desperezaba en su interior. Es l?pregunt, muy serio. No lo s. Pero han destruido seis pequeas aldeas del noroeste. Ha muerto mucha gente? Supongo que habr muerto gente, s. Pero la mayora habrn huido al verles llegar, no te quepa duda. Todo el mundo ha odo hablar de la furia de los Hombres del Mar. Driadan asinti y se guard el pequeo pergamino. Gracias por informarme. Saldr inmediatamente hacia la costa. Qu piensas hacer?pregunt Jhandi, observndole con algo de preocupacin. Driadan neg con la cabeza. Tena los dedos sobre el jubn, a la altura del pecho, y estaba palpando algo que haba debajo. Pues cumplir con mi deber. Ir a ver a esos Hombres del Mar y les har pagar por atacar mis tierras. Jhandi asinti, sonriendo a medias con decepcin.

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A veces se me olvida lo muy rey que te has vuelto. Y qu quieres que haga?salt Driadan, siseando con una ira fra. Que les deje arrasar nuestras costas por si acaso est l entre ellos? No, Majestad. Yo no quiero que hagis nada salvo aquello que decidis hacerreplic Jhandi, inclinndose, aunque no perdi la sonrisa. Disculpadme. Buenas tardes. El rey apret los dientes y le vio marchar. Hablara con l ms tarde. Ahora mismo estaba demasiado nervioso como para hacerlo sin montar un escndalo o mandarle al infierno. Entr de nuevo en la sala del trono donde Cisne y los nios le estaban mirando inquisitivamente. Algo en su semblante hizo que su camarada bajara la vista y llamara la atencin de sus hijos. Venga, Valeria. Esta es una palabra larga. A ver si puedes deletrearla. Ioren, aydala. Aqu, mirad. Driadan se dirigi hacia el ama de cra y volvi a tomar en brazos a su tercer hijo. El pequeo estaba creciendo fuerte y saludable y se retorci un poco entre sus brazos, tratando de atrapar algo con sus manitas. Le acarici una mejilla, pensativo. Ser l? Habr venido Ioren? Me est atacando?. Los Hombres del Mar formaban parte de un reino extrao y muy articulado, en el que cada aldea tena su propio jefe. Los hombres de Thalie amaban su libertad por encima de cualquier cosa, y eso tambin significaba que amaban su independencia. Entre las aldeas haba guerras y alianzas desde tiempos inmemoriales pero cuando Ioren regres a la Silla, todas las aldeas del Norte acudieron a buscar su amistad. Tal vez los que atacan no son de Kelgard. Quiz son hombres de otro clan, aunque l lo habra sabido. Me habra enviado un mensaje. El beb abri los ojos y agarr el dedo de su padre para chuparlo. O no. Si no he tenido noticias de l en ms de diez aos, por qu iba a tenerlas ahora? Suspir y bes al beb en la frente. Toma, llvatelodijo, entregndoselo a la niera. Y a los otros dos tambin. Dnde est la reina? En sus aposentos, con sus damas, Majestad. Bien, decidle que ir dentro de una hora a hablar con ella.

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A vuestras rdenes. La mujer alz la voz para hacerse or en el fondo de la sala. Vamos, nios. Nos vamos. No podis estar todo el da jugando en la sala del trono. Ioren se levant y fue a reunirse con la niera, intercambiando una mirada con su padre. Valeria, en cambio, se resista. Pero pap, el cuento est a medias. Asuntos oficialesrespondi seriamente el rey. Pero pap! Driadan mir a su hija con severidad y la seal con un dedo. La nia se cruz de brazos, enfurruada. Pareca dudar, hasta que su hermano volvi sobre sus pasos y la agarr de la mano. Slo entonces se fue, cabizbaja y mirando a Driadan con decepcin. El rey decidi que les compensara yendo a jugar con ellos esa misma tarde. Qu ocurre?pregunt Amala cuando se hubieron quedado a solas. El rey exhal otro suspiro hondo y se sent en la Silla Alada, alzando la mirada hacia el techo. Haca aos que no se asustaba. Desde que haba subido al trono, todo aquello a lo que haba tenido que enfrentarse era analizable, controlable, comprensible. Racional. Los sentimientos hacia su pueblo, hacia su esposa, sus hijos o sus amigos eran emociones claras y hermosas que nunca le procuraban angustia, pero los que ahora se alborotaban en su interior le recordaban a los tormentos que haba sufrido cuando era un adolescente. Y Cisne lo estaba notando, porque camin hasta situarse a su lado y se arrodill junto a l, agarrndole la mano. Cuntamelo, Driadan. Su voz era dulce, y el tacto de su mano, confortable. Amala haba sido su leal amigo durante todos aquellos aos, el nico con el que poda hablar sobre Ioren, el nico que poda comprender el sufrimiento callado que a veces volva a abrirse, como una herida, por causa de un sueo o de un recuerdo fugaz que le avivaba la nostalgia. Los Hombres del Mar atacan la costa, Amalamurmur, negando con la cabeza. Cisne abri mucho los ojos y le apret aun ms la mano,

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irguiendo la cabeza para mirarle. No s si es l. No s si quiero descubrirlo. Por primera vez en mucho tiempo, tengo miedo. Dioses. Y qu vas a hacer? Pues lo nico que puedo hacer. Ir y detenerles. Est arrasando las aldeas, Amala, no puedo simplemente por todo lo sagrado, si a los ladrones les corto los dedos y a los asesinos les hago colgar, entiendes que tengo que condenarles tambin a ellos? S no. Cisne pareca pensativo, nervioso. No, no tienes por qu. Cmo que no? No me llaman Puo de Hierro por nada, si demuestro debilidad ahora No, no tienes que demostrar debilidad. El chico estaba muy concentrado, pareca esforzarse en buscar las palabras adecuadas. Sino fuerza. Pero de otro modo, no hace falta que os enfrentis. No te entiendo, Cmo puede ser eso? Ve solo. No lleves a tus hombres, ve t solo a detenerles. Te has vuelto loco? No, escucha. Aunque no sea Ioren, no creo que te hagan dao. Los Hombres del Mar nunca hacen prisioneros a los jefes o a los reyes, recuerdas? Si no es Ioren y no consigues echarles, entonces puedes regresar con tus hombres y hacer lo que sea necesario. Pero si es l si se trata de l, seguro que podis llegar a un acuerdo, y entonces habrs expulsado de tus tierras a los Hombres del Mar t solo, sin luchar. Eso no es debilidad, sino todo lo contrario. Nadie tiene por qu saber que tenis un acuerdo. El rey entrecerr los prpados, dndole vueltas a aquel descabellado plan. Y por qu iba a irse l? Es que se te olvida que clase de personas son los Hombres del Mar? Es que se te ha olvidado a ti qu clase de persona es Ioren? Un relmpago le cruz el pecho y se tens, mirando a su amigo con hostilidad.

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Noespet, bruscamente. S perfectamente qu clase de persona es. Lo s mejor que nadie. Por eso s que tiene sus responsabilidades, sus deberes y que debe actuar de una manera determinada. Y que no est en su espritu el rendirse, y menos an delante de sus hombres. Ya fracas una vez aqu, en estas costas, por culpa de una traicin. No volver a permitrselo, aunque para eso tenga que combatirme. Cisne frunci el ceo. Mene la cabeza y luego entreabri los labios, como si fuera a decir algo, pero se qued callado unos minutos. Pareca intentar descifrar algo, y cuando volvi a hablar, lo hizo mirndole a los ojos. La comprensin iluminaba su semblante, mezclada con la incredulidad. Crees que ya no te ama. A Driadan se le hel la sangre en las venas y un dolor sordo, agudo, le acometi desde la boca del estmago hasta la garganta, como si le hubieran sajado con un sable curvo. Parezco un adolescente, otra vez. Es que no he madurado nada? Por qu dices eso?pregunt, con los dientes apretados. El Cisne sonri entonces, una sonrisa tranquila y segura que desconcert al rey. Alz una mano y le acarici la mejilla. Porque te conozco. S que el amor que sientes por l nunca te ha abandonado. Lo tienes arraigado en el corazn como una hiedra, y cuando se ama tanto a alguien a quien no has visto desde Eso no importa. Que yo sea dbil no significa que l lo sea. Lo normal es que haya cambiado sus afectos. Lo normal? Yo era un nio entonces. Puede que pensara que algunas cosas eran eternas, pero ahora soy adulto y entiendo que el pasado es pasado. El pasado es pasado, s. Recuerdo que intentaste ahogarlo en los brazos de otro y ni siquiera fuiste capaz de entregar un solo beso. A eso lo llamas t pasado? Otra vez, el relmpago. Era cierto, una vez haba intentado consolarse y convenci a Cisne para que le encontrara un hombre adecuado. No haba sido capaz de hacer nada, y cuando el cortesano le toc por debajo de la camisa, instndole a relajarse, los recuerdos de Shalama llovieron sobre l.
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Estuvo a punto de arrancarle los brazos y tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no hacer ninguna locura. Pag al pobre hombre y fue a llorar en el regazo de su amigo. Ya te he dicho que soy dbilreplic Driadan, aferrando con los dedos el reposabrazos de la silla. No habra permitido a nadie, jams, hablarle como lo estaba haciendo Cisne. Pero Cisne era el nico que tena derecho. Y era implacable, a su manera. No eres dbil, entregaste tu corazn. Pero Ioren tambin te entreg el suyoinsista. l te correspondi, siempre te lo demostr, por qu te torturas pensando que te ha olvidado, que sus sentimientos han cambiado? Quiz porque no he tenido noticias suyas en diez aos. Acaso has intentado t ponerte en contacto con l? Driadan frunci el ceo y apart la mirada. Has pensado que tal vez por eso est aqu? En caso de que sea l, claro. No me parece la forma ms adecuada de hacer una visita. No me parece que, dadas las circunstancias, tenga muchas ms opciones. El rey suspir de nuevo y se pas la mano por la cara. Saba que Cisne tena razn en muchas cosas y se senta mal por haber perdido la fe en el amor de Ioren, pero el tiempo no haba pasado en balde, como Jhandi haba apuntado tan sabiamente. Driadan haba conservado su amor, lo haba atesorado en su interior como si fuera un trgico recuerdo que al principio le alimentaba pero que despus no pareca tener lugar en ninguna parte. No poda hablar con nadie de ello, salvo con Cisne. No poda dejar de recordarle, ni tampoco hacer otra cosa ms que recordarle. Al final, vivir de recuerdos se convirti en una tortura y los haba dejado en su interior, encerrados, como reliquias en un templo. Supongo que debera tener ms fe. Deberas tenerla, s. Cisne le apret la mano y se puso en pie para besarle la mejilla. Driadan le mir de reojo con resignacin.

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Haz una cosa por m, anda. Mientras estoy fuera, cuenta a mis hijos cmo nos conocimos. Cuntale a Ioren por qu lleva ese nombre, hblale del hombre que El rey hizo un gesto vago con la mano, resumiendo con l todo lo dems. El joven de Shalama alz las cejas, algo sorprendido. Ests seguro? No prefieres hablar personalmente con ellos sobre eso? Yo lo har cuando regrese, pero prefiero que t se lo expliques primero. T eres imparcial. Les contar toda la historia. Sin las partes privadas, claro. Obviamente, sin las partes privadas. No creo que pudieran entenderlas. El rey se incorpor y se coloc bien la capa y el cinto, como si fuera un caballero disponindose para el baile. Despus camin con pasos elsticos hasta las puertas y las abri, empujando con las dos manos. Vas a hacerlo, entonces? An no s lo que voy a hacer. Pero tengo que hablar con Jhandi y con mi esposa. Y despus, ir a jugar con mis nios y terminarles el cuento. Esta noche tomar una decisin.

Parti al amanecer, maldicindose a s mismo. Haba dejado rdenes claras para todo el mundo en el castillo. Se envolvi en una capa oscura, tom las dos espadas y se las colg del cinto, y despus mont sobre el corcel, negro como la noche. Llevaba el sello real en el dedo, pantalones de piel, botas de montar y un jubn de cuero flexible tachonado con pequeas piezas de metal. Ocult la larga melena bajo la capa y se puso en marcha, solo, como Cisne le haba aconsejado y reprochndose haber tomado semejante decisin. Saba que aquello era una locura, pero en su corazn, la marea agitada de los sentimientos controlaba sus acciones sin importarle nada ms que calmar su anhelo.
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Dej atrs el castillo y cabalg por las praderas fras, a travs de los valles, al amparo de las grandes cordilleras azules, grises y blancas de nieve. Cabalg un da y una noche, otro da y otra noche. Viaj hacia el Oeste, detenindose junto a los ros para abrevar al caballo, descansar y obtener alguna pieza de caza de la que alimentarse. Por las noches miraba al cielo, preguntndole a las estrellas y a la luna de qu le haba servido madurar y hacerse adulto si cometa una locura como esta solo por escuchar hablar de Hombres del Mar. Un rey responsable no hara esto, se deca. Un rey de verdad no estara pensando en las cosas que yo pienso y Ioren es un rey de verdad, as que seguro que no es l, y si es l, no estar aqu por los motivos que Cisne me ha metido en la cabeza. Luego se dorma y soaba con sus ojos, con sus brazos, con sus besos y su voz. Soaba con l en Shalama, en aquel almacn de telas en el que Ioren le haba hecho promesas imposibles que despus haba cumplido. Soaba con sus manos, con su pasin desatada que le arrastraba como una marea, con su cuerpo de roca y sal. Se despertaba agitado, sudoroso y arrebatado por emociones y sensaciones que haca aos que no viva, y de esa guisa volva a subirse al caballo para recorrer leguas y leguas al galope, espoleado por una urgencia incontrolable. Se encontr deseando, esperanzado, que fuera l. Se encontr rezando a sus dioses por que fuera l. Se encontr angustiado por la posibilidad de llegar y no encontrarle, y aquellos sentimientos, aunque febriles, le aliviaban; parecan descargar alguna parte de su corazn de un terrible peso: el de la contencin. A medida que se aproximaba a la costa empez a cruzarse con viajeros, familias enteras de semblante asustado que marchaban a buen paso, con carros y carretas en los que tenan sus posesiones amontonadas. Seor, no viajis hacia el Oestele dijo un viejo que caminaba sobre dos muletas. Han regresado los demonios del mar y traen la desgracia para todos. Yo no temo a los demoniosrespondi Driadan. Hacia dnde os dirigs? No tenemos destino, seor. Nuestra aldea ha sido arrasada. Ahora no tenemos hogar. Driadan dio una generosa limosna a cada familia que encontr en su periplo. Cuando finalmente lleg al ltimo linde que daba paso a la lnea costera, desde lejos se vean las altas columnas de humo, elevndose aqu y all en lnea recta por toda la playa. Frunci el ceo y busc algn lugar desde el que pudiera atisbar mejor la situacin. Espoleando al corcel,
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cabalg en paralelo, observando la lejana. La mayora de las humaredas procedan de asentamientos ya arrasados: eran columnas grises y finas de incendios apagados. Pero ms all, unas leguas hacia el sur, cerca de una colina, descubri fuegos nuevos. Clav las espuelas y recorri la distancia a toda velocidad, ascendiendo la suave pendiente con desesperacin hasta que lleg arriba. Detuvo el caballo, tirando de las riendas con fuerza. El corazn le golpeaba en el pecho con tanta violencia como si hubiera recorrido aquella distancia a pie y perseguido por lobos. Desde la loma poda ver los tejados de las casas ardiendo, las llamas danzantes, rojas, altas y sinuosas, que parecan invocarle. Los pescadores corran, se defendan o trataban de escapar. Se escuchaba el crepitar del fuego, los gritos de las mujeres, las voces profundas y rugientes de los guerreros, el oleaje rompiente. Y en el agua, a poca distancia de la orilla, se recortaban aquellas estilizadas figuras que reconoci enseguida: Barcos de una sola vela, alargados y delgados como serpientes. Los navos de los Hombres del Mar. Biense dijo. As que, aqu estn. Tom aire hasta llenarse los pulmones y pase la mirada por aquel grotesco escenario. Haba cuerpos cados en la tierra y figuras armadas aqu y all: Hombres altos, vestidos de pieles, con hachas y espadas. Uno se llevaba a una joven sobre el hombro, otro arrastraba a un anciano de los cabellos. El viejo le golpeaba con un garrote, la mujer araaba la cara de su captor. Luego vio a los nios. Estaban todos a un lado y nadie les tocaba. Miraban las terribles escenas con ojos muy abiertos, algunos sollozando, otros plidos e inmviles. Los ms mayores intentaban tapar los ojos de los ms pequeos o hacer que se dieran la vuelta, pero todos estaban a salvo. Y quiz fue por eso, o porque en aquel momento le lleg la revelacin, pero supo que era l. Que Ioren el Rojo estaba all. Una casa cruji y amenaz con desplomarse. Del interior, a travs de las llamas, apareci una figura ms alta que todas las dems, cubierta por una capa blanca. Su cabello pareca parte de la hoguera, rojo y brillante, con matices dorados. La choza se desmoron a su espalda, poco despus de que l saliera, pero el hombre no alter su paso. Y entonces se detuvo en seco, y los ojos azules se clavaron en l, a travs del humo y la distancia. Driadan sinti aquella mirada como una saeta certera. El corazn se le cay al estmago y despus subi de nuevo a su pecho, donde empez a cabalgar desesperadamente, empujndole la sangre por las venas a toda velocidad. La euforia se mezcl con la emocin, y la emocin con la angustia. Empezaron a zumbarle los odos y se mare ligeramente, pero se
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mantuvo firme, impasible. Golpe al caballo con el taln y baj de la loma al paso, avanzando lentamente, atrado como un imn por aquella mirada que senta sobre l de una manera casi fsica. Al descender de la colina, el olor a lea quemada y a sangre se volvi ms intenso y penetrante. Muchos guerreros le vieron llegar y dejaron de pelear, observndole con desconfianza. Driadan se apart la capucha del rostro y continu su camino, alto y digno como el seor que era. Mir a los pescadores y a los hombres del mar, a todos ellos, a los ojos. Mantuvo el semblante impvido a pesar de las punzadas de dolor que le atravesaban el alma al ver a Halde y a los hijos de Dunstrag, a Veramar y a los dems hijos de Gardan. Ah estaban los rostros conocidos, hombres que le haban ayudado a construir su barco, que se haban sentado a comer con l. Haban redo y bebido juntos. Haban luchado juntos contra los hombres de Ulior Skol. Pas a travs de ellos, montado en el corcel. El combate se haba detenido y los ojos de los hombres del mar le observaban con seriedad; los de su pueblo, con esperanza y temor. Haba venido su rey a salvarles de aquellos demonios? Avanz hasta el lugar donde el hombre alto y pelirrojo aguardaba, en el centro de la aldea arrasada. El lder de aquella horda de guerreros tena la capa de piel manchada de sangre, el cabello revuelto y las espadas en las manos, resplandecientes. Limpias. Sus ojos le atravesaban como un ocano desatado, como el fuego, como el viento. Driadan sinti un fuerte dolor en el pecho que le cort la respiracin. Haban pasado ms de diez aos, pero Ioren apenas haba cambiado: sus rasgos, que el rey haba memorizado tiempo atrs como memoriza el monje las escrituras sagradas, eran los mismos de siempre. Algunas arrugas ms en el extremo de los ojos, quiz en la frente, y cabellos blancos que salpicaban la barba roja y recortada, eso era todo lo que el tiempo haba deparado a Ioren el Rojo. Segua siendo alto y fornido como un gigante, de msculos trabajados y poderosos. Su pelo no luca una sola cana y le colgaba a la espalda y sobre los hombros, recogido en finsimas y apretadas trenzas. Ha multiplicado sus victorias, comprendi, al notar que apenas quedaban mechones de cabello sueltos. Segua siendo impresionante. Segua siendo imponente como las montaas, como el cielo, como el mar. Segua hacindole perder todo dominio de sus propias emociones; solo con tenerle delante se le revolvan las entraas y se le secaba la boca. En sus ojos azules, profundos y oscuros, haba una expresin contenida que l recordaba bien y que hizo crecer la esperanza en su corazn. Esa estpida esperanza, esa locura, ese desastre, se desbordaron de su precaria prisin y empezaron a hervir, ascendiendo como la lava de un volcn hacia sus ojos, anegndole la garganta,
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provocndole calor y hormigueo en el estmago. Se esforz por respirar normalmente mientras aguantaba el tipo. Ioren tambin le estaba examinando, y entrecerr los prpados, lade la cabeza, curioso, quiz impresionado. Dese que fuera lo segundo. Finalmente, Driadan detuvo el caballo frente al thane, a pocos pasos de l, y descabalg, sujetando las riendas. Durante un instante difcil de medir, ambos se miraron. Los pescadores y los guerreros aguardaban, ajenos al incomprensible misterio que entraaba aquel silencio. Despus, el rey habl. Eres t el lder de estos hombres? Yo soyrespondi el Rojo. Quieres parlamentar? Parlamentar cuando ordenes a tus hombres volver a los barcos y dejis de masacrar a mi puebloespet Driadan con firmeza. El Rojo esboz una media sonrisa e intercambi unas palabras con los guerreros del Mar, en su propio idioma. Driadan an recordaba la brusca lengua de Thalie. Aqu tenisles deca el thane. Por esto es que le llaman Puo de Hierro. Me llaman Puo de Hierro por muchas cosasreplic Driadan. Venir a expulsar a invasores de mis tierras no es una de ellas. Eso lo hara cualquier gobernante. Ioren volvi a mirarle, la llama en sus ojos se haba avivado. Ninguno vendra l solo a encararse con nosotros. Y mucho menos osara tratarnos con tanta insolencia. Cuando los monarcas vienen a echarnos, traen oro y presentes. Cuando hablaba, su voz era suave pero de alguna manera tena poder en ella. Siempre le haba resultado difcil desentraar el misterio de esa autoridad, que pareca proceder al mismo tiempo de la sabidura y de la fuerza. Yo no voy a comprar la paz con vosotros. No es as como me han enseado a conducirme. Y cmo te han enseado a conducirte?
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Con fuego y acero. Ioren se relaj entonces y trasluci algo ms a travs de la tempestad de su mirada; algo clido y reconfortante que a punto estuvo de dar al traste con el frreo autocontrol al que Driadan se estaba sometiendo. Hubo un largo silencio, en el que los hombres del mar observaron al rey de Nirala con renovado respeto. Despus, Ioren volvi a hablar en su propio idioma. Subid a los barcos. El rey y yo vamos a parlamentar. Los hombres del mar no vacilaron ni un instante. Tomaron las armas y se alejaron hacia la playa, caminando. Entraron al agua y nadaron hasta sus navos, ante la asombrada mirada de los pescadores. Driadan segua con las manos sobre las empuaduras, la vista fija en Ioren el Rojo, repitindose a s mismo cul era su deber, quin era l y que tena que comportarse como el Seor de las Montaas y no como ninguna otra cosa, especialmente no como un adolescente enamorado. Por el momento, lo estaba consiguiendo. Cuntos hurfanos has hecho entre mi pueblo desde que llegaste, Ioren el Rojo?pregunt, mirando de reojo a los nios. Muchos, Puo de Hierro. Pero no ms que t. Si has odo lo que cuentan, sabrs que suelo mantener unidas a las familias, aunque sea en la muerte. Algo he sabido. El Rojo ech un vistazo alrededor, a los pescadores que les miraban con la boca abierta. Quieres parlamentar delante de tu pueblo? Desde luego que no. En ese caso, ven conmigo a mi navo. All podremos fijar las condiciones de nuestra retirada. Driadan no respondi. Se lo pens durante un par de minutos en los que las llamas azules en los ojos de Ioren parecan estar consumindole el alma; era incapaz de resistirse a esa mirada, tal y como siempre lo haba sido. Finalmente asinti, alzando la barbilla. Le tendi las riendas a uno de los pescadores jvenes y le habl. Este es el caballo del rey. De tu rey. Cuida de l hasta que regrese.

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S, Majestadacert a balbucear el muchacho. Despus, el rey se volvi hacia el agua y pas al lado del thane, sin mirarle, de camino a las olas espumosas. Ioren le sigui. Perciba su aroma, su calor, a pesar del aire que haba entre los dos. Una suerte de energa esttica vibraba entre ambos, similar a la que se produce al frotar la palma de la mano contra una pieza de lana: hormigueante, vvida como un cosquilleo sobre la piel. Cul es tu barco? El ms pequeo. Sgueme, rey. En tres zancadas, Ioren adelant a Driadan y se sumergi en las aguas. Driadan le sigui, con el corazn en un puo. El mar helado le recibi con un abrazo mientras nadaba hasta el barco, pero ni siquiera aquel glido recibimiento pudo apagar el incendio que llevaba dentro.

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Captulo XLIX: Eterno

hasta subir a la cubierta y desapareci por un instante. Volvi a asomar y arroj una escala de cuerda para ayudar al joven rey, pero la recogi, al ver que Driadan estaba escalando con agilidad. No disimul una media sonrisa. Date prisa, rey. Amenaza tormenta. El cielo se haba encapotado y el sol poniente apenas se vea ya. Driadan se encaram a la borda y salt a cubierta como un felino, sacudindose el agua. No tembl, aunque el mar estaba helado en aquella poca del ao. Ioren se le haba quedado mirando, al igual que algunos de los miembros de su tripulacin, que merodeaban por all. Qu? El thane neg con la cabeza. Le hizo un gesto con la mano y le gui a lo largo de la cubierta hasta una trampilla. La levant y le revel unas escaleras. Al descender por ellas, Driadan lleg al nico camarote de la nave, una estancia espaciosa y oscura, sin ventanas, apenas con una rejilla a modo de respiradero en el techo. El rey se notaba seco el paladar y su pulso an no se haba estabilizado; segua estando muy nervioso a causa del encuentro. No pudo evitar dar un respingo cuando, al pronunciar Ioren una sola slaba, brusca y sonora, todas las velas y braseros de la habitacin se encendieron con llamaradas rojas. Luego la habitacin se ti de un suave resplandor dorado y clido. Los trucos del thane, claro, record. La magia del fuego, del acero, del viento y del mar. Toma asiento, rey. Tengo un nombre, y lo conoces perfectamentereplic Driadan, al cabo de unos segundos. Estaba demasiado ocupado contemplando el lugar y tratando de no enternecerse demasiado a causa de las cosas conocidas. El olor caracterstico de Ioren, a carne y a salitre, a mineral y a sangre caliente,
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uando llegaron al barco, Ioren trep hbilmente por una cuerda

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pareca impregnarlo todo. Haba armas en las paredes, la capa blanca y algunas mantas de pelo de buey lanudo bajo las que l mismo se haba acurrucado algunas veces en Thalie. Haba una mesa con una jarra vaca y algunas piedras de runa, haba aceite para engrasar la hoja de la espada y un brazal de cuero a medio reparar. El fuego arda en pequeos braseros cubiertos por rejillas de metal. Todo le resultaba familiar, despertaba recuerdos dulces y al tiempo dolorosos. Puedo llamarte por tu nombre, entonces?pregunt el thane. Si puedo yo llamarte por el tuyo, s. Ioren suspir, quitndose las espadas del cinto mientras le miraba como si quisiera demostrarle algo. Las colg en la pared y luego le seal las pieles que haba extendidas sobre el suelo. Toma asiento, por favor. Driadan. El rey apret los dientes con disimulo al escucharle pronunciar su nombre. La ltima vez que lo haba hecho fue en un tono muy distinto, era dulce y carioso, era arrebatado, era pura pasin. Ahora no saba si tener miedo o no, no saba qu esperar. Oscuras voces comenzaron a recitarle sus letanas: l ya no le amaba. Estaba all por otros motivos, quiz para combatirle. Puede que hubiera calidez en su mirada, s, pero seguramente era a causa del recuerdo. Le haba amado cuando era ms joven, cuando era casi un cro un nio necesitado. Ahora ya no era el mismo. Haba cambiado, y l ya no le amaba. Ya no le amaba. No son de tu agrado mis pieles? El rey reaccion al darse cuenta de que se haba quedado inmvil, mirando al suelo. Neg con la cabeza, desatndose l tambin el cinto con las armas. No, no. Estn bien. Se sent sobre ellas, con las piernas cruzadas y uni las puntas de los dedos sobre el regazo. Gracias por tu hospitalidad. Ioren. El Rojo le observ un par de segundos. Despus le ofreci la jarra de hidromiel caliente y un trozo de cecina seca envuelta en un jirn de tela, sentndose frente a l, en silencio. Driadan los acept. Dio un sorbo a la jarra y un bocado a la carne. Ambas eran fuertes y no poda apenas tragar bocado a causa del nudo que los nervios le haban hecho en el estmago, pero se oblig, igual que se obligaba a parecer fro y calmado. Era una ley de la hospitalidad entre las gentes de Thalie el ofrecer comida y bebida a
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los invitados; una vez hecho esto, no habra hostilidad entre ambas partes. As que mastic lentamente, dando tragos de vez en cuando, mientras perciba los ojos examinadores de Ioren sobre s. Ests muy cambiadodijo l. A Driadan se le par el dulce brebaje a mitad del esfago. Mir al guerrero, comprobando la expresin de su rostro. Esperaba encontrar decepcin en l, pero no encontr tal cosa. Quiz algo de nostalgia. T no has cambiado nadatrag con esfuerzo, aunque intent que su voz se mantuviera serena. Parece que los aos no pasan por ti. Pues por ti han pasado, sin dudaaadi Ioren. Has crecido mucho. Mrate. Eres un rey y un hombre, y tienes el cabello lleno de victorias. La voz del hombre del mar tena un matiz vibrante que Driadan reconoci como orgullo. Contuvo la emocin y trat de aguantarle la mirada con ms franqueza y no desmoronarse. He tenido una vida agitada desde que regres. Ha sido complicada Desvi los ojos un instante. He hecho cosas que hubiera preferido no hacer. He tomado decisiones acertadas y otras errneas. Pero las que ms me martirizan son las que nunca sabr si han sido correctas o no. Ioren asinti lentamente con la cabeza. Luego se apart el cabello de la cara y se lo at a la nuca con una de sus propias trenzas. Eso es as, chico. Pero no dejes que te martirice demasiado. Que le llamara chico le produjo una nueva punzada por dentro, pero esta vez dej que le atravesara sin resistirse. Se estaban reencontrando. Estaba sucediendo de verdad. Era doloroso, pero quera aquel dolor. No pensaba que fueras a mantener nuestras tradiciones una vez que regresaras a casa. Lo dices por el pelo? Ioren asinti, cogiendo la jarra que le haba ofrecido para dar un trago tambin l. Y por qu iba a renunciar a eso? Yo crec all, contigo. Es donde aprend a luchar, y esas tradiciones tambin forman parte de m. Est donde est. Baj la mirada y volvi a darle un mordisco a la cecina. Ioren dio otro trago y despus le devolvi la jarra. Ambos estaban mojados y el agua que se escurra de sus ropajes y de sus cabelleras empapaba las alfombras de

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pieles; goteaba sobre la madera del suelo que quedaba al descubierto entre unas y otras. Al cabo de un rato de denso silencio, Driadan se arm de valor, respir hondo y levant la vista para hacerle la pregunta que quera hacerle. Se encontr con los ojos azules mirndole fijamente, con sus llamas danzando en el interior. Durante aos no hemos sufrido ataques de los hombres del mar. Dime, por qu has venido? Por qu justo ahora? Ya est. Ya lo he dicho. Ahora espero estar preparado para la respuesta. Ioren se tom su tiempo. Bajo la luz de las velas an se pareca ms a una estatua antigua. La nariz recta, los pmulos esculpidos Driadan recordaba haberle visto en la Sala del Pegaso y en las mazmorras de Nirala y sentirse de forma parecida, aunque entonces adems haba odio, envidia y otros sentimientos menos agradables. Pero recordaba lo profundamente que le haba impactado entonces. Ese efecto no haba disminuido con el paso de los aos. Ioren volvi a mirarle y contest, al fin. Lo cierto es que he venido por ti. El rey dej de respirar. El universo a su alrededor pareci expandirse, derramarse como el contenido de una nfora rota, y despus contraerse de nuevo, vibrando con violencia. Tom aire y desvi la mirada hacia un lado, sin saber si aquello era terrible, maravilloso o ambas cosas. Intent mantener la compostura y frunci el ceo, buscando las palabras adecuadas. As que ya veo. Has venido por m. Ioren hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Driadan estaba pensando en cmo expresar lo que deseaba decirle, pero entonces todo se rompi y su voz se quebr, a medida que el nudo apretaba en su garganta y las palabras se le escapaban. Dioses, es que te has vuelto loco? Has matado a mi gente yo sabes lo que significa eso? No entiendes que tengo que declararte la guerra? Qu demonios es eso de que has venido por mi? No podas escribirme una carta?! Driadan se detuvo, incrdulo, al ver que Ioren haba empezado a rerse. Una risa suave y clida, entre dientes, que l conoca muy bien. Era su risa

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real, la verdadera, la que a veces le brotaba del corazn. El nudo se cerr ms. No has cambiado tantodijo Ioren. Sigues teniendo ese fuego dentro. Te enfadas cuando no entiendes algo. Hablas con ira cuando las emociones te asfixian. No te rasreplic el rey, sealndole con el dedo. Se haba puesto plido. La angustia estaba destrozndole por dentro y le hizo temblar la voz. Esto no tiene ninguna gracia. No, no la tieneconvino el hombre del mar, inclinndose un poco hacia delante. Un resplandor trmulo, herido, cubri su mirada durante un instante, pero desapareci de inmediato. Djame explicarte. Driadan hizo una nueva pausa y tom aire. Le tendi el pichel vaco y el hombre del mar lo llen. Despus dio un trago directamente del recipiente y lo dej a un lado, tomndose unos momentos para buscar las palabras. El rey aguard pacientemente. El navo se balanceaba a causa de la agitacin de las aguas, de vez en cuando se notaba un golpe de viento. Seguramente se pondra a llover en cualquier instante, si no lo estaba haciendo ya. Cuando Ioren empez a hablar de nuevo, Driadan haba conseguido relajarse bastante. No dejaba de mirarle, pero las preguntas vidas y la incertidumbre se haban apaciguado, dejndole solo un pequeo peso en el estmago. Llega un da en que lo has conseguido todocomenz Ioren, bajando un poco la voz. Apoy un antebrazo en la rodilla y contempl al rey con expresin grave. Ya has visto mi cabello. Todas las aldeas de Thalie tienen la paz con Kelgard. Somos respetados, tambin temidos. Cuando Thalie estuvo en paz, viajamos a Nytland y lo conquistamos. Establecimos colonias. Despus fuimos ms all, a Rdehavet, y tambin lo conquistamos. Descubrimos ruinas antiguas, caminos en el mar, islas nuevas. Levantamos templos para nuestros dioses. Dejamos nuestra huella en todas partes. El rey escuchaba atentamente, dando pequeos tragos al hidromiel. La voz de Ioren segua siendo una especie de hechizo que atrapaba su atencin. El thane frunci el ceo, pensativo, como si no terminase de entender algo. All no encontr nada, Driadanmurmur. Todos los triunfos duraban poco. Pronto eran recuerdos. Y no eran mis ms preciados. As que volv a casa. Pens que lo que no hallaba en el viaje y la conquista, lo hallara en la familia. Tom esposa y tuve hijos.
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Felicidadesinterrumpi Driadan, con una leve sonrisa. Aquella noticia le alegraba. Saba que Ioren haba deseado hijos legtimos y se imaginaba que al fin habra obtenido una satisfaccin plena. Cuntos son? Dos. Tengo dos. La primognita es hembra. Luego el chico. Cmo se llaman? Ella es Nora. El nio es Driadan. El rey volvi a sentir el pinchazo por dentro. Trag licor dulce y asinti con la cabeza, intentando disimular que de nuevo se le haba desbocado el pulso. Les quiero, pero no me bastaprosigui el guerrero. Se ech hacia delante, atravesndole con su mirada. Ya he hecho todo lo que se espera de un jefe. Ms de lo que se espera. Tambin he hecho todo lo que se espera de un esposo y de un guerrero. Pero nada me basta. Nada me consuela tu falta. Driadan apret los dientes. Se record que era un rey. Se record que ya no era un nio. No tena ms motivos para seguir negndome lo que yo deseo, lo nico que yo, en verdad, deseo. Yo tambin me cas, tengo tres hijosdijo Driadan, casi atropellndole. Estaba luchando por mantener la compostura. Ioren, Valeria y Cair. El hombre del mar se volvi a erguir, echndose hacia atrs y adoptando una postura menos avasalladora. Su ardor mengu un poco. Quieres decir que le has puesto mi nombre a tu hijo? A la luz del fuego, los ojos de Ioren parecan an ms azules, como zafiros oscuros. Driadan le observaba como si fuera la primera vez, la ltima vez. Jams haba olvidado ni uno solo de sus rasgos. Le haban acompaado durante aquellos diez largos aos, pero verlos de nuevo era como un milagro nico e irrepetible. Si. Al primognito. Me siento honradodijo el hombre del mar, inclinando la cabeza.

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Sus maneras seguan siendo apacibles cuando no combata y nada le molestaba. Su voz, un susurro de musgo y piedra. Driadan hizo un gesto quitndole importancia. T has hecho un largo viaje y has destruido seis aldeas de mi reino para verme. Es horrible y te har pagar por ello, pero yo tambin me siento honrado. Me hars pagar por ellorepiti Ioren. Luego entrecerr los prpados y afil la mirada. Crea que estbamos aqu para parlamentar. S. Exacto. Para parlamentar, no para reavivar viejos recuerdos. Escucha, esto esto es una locura. Tom aire y se rehizo, exponiendo la situacin con una mano abierta, tendida hacia l. Tienes que marcharte, Ioren. Las cosas no son como antes, t lo sabes. Lo sabes mejor que nadie. Si no os vais, tendr que venir con el ejrcito y ser un bao de sangre. Hizo una pausa. No quiero combatirte. No tenas que haber vuelto. El Rojo apret los dientes y levant la barbilla. Su voz regres como un murmullo peligroso. No, rey, mi error no ha sido volver. Mi error fue dejarte ir. Ahora no me ir sin ti. De qu ests hablando?Driadan baj el tono, sintiendo como una ira sorda iba creciendo dentro de l. No puedes hacerme esto. Dime que no me ests haciendo esto. Haba tenido miedo de que l hubiera dejado de amarle, pero ahora Irse con l? Es que haba perdido la cabeza? No poda creerse que fuera tan egosta. No poda creer que estuviera ocurriendo aquello. Quiz lo haba deseado, s, durante el viaje al oeste, en secreto. Pero mientras suceda, comprenda lo horrible que era. Acaso no es lo que quieres? Tena que haberte encadenado, como la Lectora de Runas vio. Fuera eso engao o destino, tena que haberlo hecho. Las palabras de Ioren eran speras, duras. Grilletes en tus muecas. Conservarte slo para m, aunque eso fuera la condena de los dos. No sera peor condena que estos diez aos. No puedes venir ahora y hablar as. No te lo consientoreplic el rey, levantndose y sealndole con el dedo. Le temblaba la voz de rabia contenida.

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Cuando estbamos en Thalie siempre queras que hablara as. Ioren se incorpor a su vez, elstico, como un animal al acecho. Ahora te lo estoy dando. Quieres saber cmo siente Ioren el Rojo? Ahora sabes. Ni uno solo de mis das he dejado de pensar en ti. Cllate! No quiero escucharlo. Las palabras le hacan dao. Rasgaban algo en su interior y hacan que se derramara sangre caliente, caliente y viva. Estaba lvido y trataba a toda costa de no perder los papeles. De no perderlos todos. Pero Ioren prosegua, implacable, sin darle tregua, cada vez su voz menos dura, ms rasgada, demasiado preada de emociones contenidas. No son recuerdos. Tampoco para ti. Mi corazn est contigo, y si no estoy contigo, slo me queda vaco y silencio. No soy capaz de existir. Te necesito. Silencio! Los ojos del Rojo eran luces azules, ardientes. Te quiero. Siempre te he amado. Antes y ahora. Driadan cerr los prpados. Basta Es un fuego infinito. Es eterno. No se apaga. No puedo matarlo, no puedo arrancarlo. Y al fin, el rey explot. T me empujaste a esto, maldito seas!grit, apretando los puos. El rencor se desbord y su rostro se descompuso en una mueca de rabia. No puedes venir ahora a decirme eso cuando t me empujaste! Me hablaste del deber, de la venganza, de yo quera buscar otra manera. Tu lo sabes. Yo quera quedarme. Yo quera quedarme contigo, maldito seas! Y por qu no lo hiciste? Yo no poda retenerte! Quera que fueras libre! Slo he querido que fueras libre. T sacudiste mi vida, me hiciste perder la razn por completo, y an me maldices? No, maldito seas t. Ioren neg con la cabeza, sacudiendo los cabellos, con el semblante crispado y la mirada consumidos por la angustia. Bendito seas.

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Cuando Driadan se abalanz sobre l, lo hizo con la intencin de golpearle. Sin embargo, en algn momento esa intencin se convirti en otra. l no lo haba decidido, su corazn lo decidi por l. Y en cuanto sus labios se apretaron contra los del hombre del mar y sus manos se enredaron en su pelo, tirando de l con fuerza hacia s, fue como si algo estallara al fin en su interior, dejando una sensacin de alivio y de catarsis a su paso. Se besaron desesperadamente, como dos ahogados. Le pareca que entre sus labios unidos estaba naciendo un universo, vibrante y lleno de vida, efervescente. Se volvi a marear. Se le embot la cabeza y entr en ebullicin, era como si todo su cuerpo reaccionase violentamente en aquel choque, despertando de una forma que no haba vuelto a hacer desde la ltima vez que estuvieron juntos. Estoy vivo. Me siento vivo, comprendi. Le temblaban los dedos de la fuerza con la que estrujaba sus cabellos. Las manos del hombre del mar se haban cerrado en su cintura y de pronto se convirtieron en un cepo sobre su espalda. Ioren estaba caliente y su cuerpo pareca de piedra. Su respiracin restallaba sobre la mejilla de Driadan como la de un len furioso. Se rasp con la barba recortada de su amante al abrir los labios para dejar paso a su lengua hambrienta; se enredaron en aliento y saliva compartidas, espoleados por la urgencia de la larga separacin, llenos de necesidad. Las manos del hombre del mar le recorrieron la espalda, se enredaron en su pelo. Driadan le haba aferrado de las races del cabello y le mantena contra su boca. Los dientes de Ioren le araaban los labios, su lengua hmeda haba tomado posesin de la suya, pero Driadan tambin estaba muerto de sed, loco de aoranza, y respondi buscndole, enredndose con l en un nudo apretado y caliente. El hombre del mar resoll, clavndole los dedos en la carne a travs de las ropas. Llev las manos a la parte delantera de su jubn y empez a buscar los cierres, abrindolos con violentos tirones. Driadan se peg a su cuerpo y le rode la cintura con las piernas. Ioren le levant en vilo y se tambale hasta golpearse contra la mesa. El brazal a medio reparar rod al suelo y otro golpe de viento hizo sacudirse el barco. Driadan ech los pies a tierra para evitar que perdieran el equilibrio, separndose del beso un instante para tomar aire. Has crecido muchorepiti Ioren. Su voz estaba llena de matices. Arranc los cordones que terminaban de cerrar la pieza de cuero y le quit el jubn con brusquedad, desatndole la camisa. Driadan hizo otro tanto y abri las manos sobre el poderoso pecho del pelirrojo, deslizando los dedos en una caricia posesiva y anhelante. Le mir a los ojos. An me amas?murmur, con el aliento entrecortado.

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Ya te lo he dicho. Ioren volvi a besarle con mpetu, como si estuviera rubricando esas palabras. Saba amargo y salado. El rey se lami los labios y le correspondi despus, reclamndole y tirndole del pelo. Al poco volvi a apartarse, respirando agitadamente. Sus caderas estaban unidas, perciba el calor y la solidez del hombre del mar contra su propia excitacin. Reptemeloexigi, apoyando la frente en la suya para fijar las pupilas en las de Ioren, febril y embriagado. Dime si amas al que soy ahora. Siempre, Driadan. El hombre del mar volvi a girar el rostro para arrollarle con un beso apasionado. Las manos del rey se movan sobre sus brazos, su pecho y su espalda, reconociendo cada curva suave y elstica de su anatoma. La poderosa musculatura del guerrero emanaba una energa cosquilleante que le provocaba calor en el vientre, entre las piernas y en la garganta. Dioses, cmo le haca arder. Siempre haba sido pasto del fuego al estar junto a l, desde la primera vez, desde que el odio lo envenenaba todo. Record una noche en sus habitaciones, cuando el hombre del mar salt sobre su cama y le amenaz de muerte. Record que entonces su cuerpo haba reaccionado incomprensiblemente. Ahora era un hombre adulto, pero aun as, al llenarse las manos con su tacto senta como sus nervios se desquiciaban. Deseaba metrselo en la boca, morder cada slido recoveco de aquel glorioso cuerpo, lamer las gotas de su sudor y su semilla, frotarse contra l hasta filtrrsele por debajo de la piel. Cuando las manos de Ioren le arrancaron los restos de la camisa blanca y se posaron sobre su cintura desnuda, crey que iba a deshacerse. Calientes, vibrantes, speras, se deslizaron por sus costados mientras un beso se encadenaba a otro y sus bocas se alimentaban. Ascendi por su espalda con una caricia intensa, y luego hacia su pecho. Los dedos rudos le pellizcaron los pezones hacindole tensarse y gemir, recorrieron su vientre hasta el ombligo, y despus reiniciaron la exploracin. Le estaba reconociendo, investigando las nuevas formas de su madurez. Driadan se senta al borde del paroxismo, y aun as, una punzada de miedo regres en aquel momento al darse cuenta de ello. He cambiadojade, rompiendo el beso que compartan. Ya no soy suave ni

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Lo s. Ioren tampoco pareca tenerlo fcil para respirar. Un gruido quedo vibraba en su garganta cada vez que empujaba el aire a sus pulmones. Empezaste a cambiar en Thalie. Pero no te das cuenta de que ya no soy el mismo? Volvieron a besarse, como si estar demasiado tiempo sin hacerlo fuera una condena. Ioren habl sobre sus labios, en un susurro arrebatado. Yo tampoco. Has dejado de amarme? Driadan neg con la cabeza. Baj las manos a su cintura y le abri los pantalones con rapidez. Jams. Hay cosas que no cambian. Ioren encogi el vientre al notar el roce de sus nudillos y le imit. Se bajaron la ropa con impaciencia. Driadan gimi al sentir el roce de la piel de Ioren contra su propio sexo. Se sacaron las botas a pisotones, enredados en besos torpes y demasiado intensos que a veces no llegaban a ajustarse. Y por qu iba a ser diferente cuando se trata de ti? El rey neg con la cabeza, incapaz de seguir pensando. No lo s. Esto es horrible. Rompi la frase con un gemido ms alto. Un latigazo le sacudi la espalda y apoy la frente en el hombro de su amante. Los dedos de Ioren se haban cerrado alrededor de su virilidad, provocando oleadas de placer caliente en todo su cuerpo. Tembl, cerrando los ojos. No es horribledeclar Ioren el Rojo. Es perfecto. Volvi a besarle con rudeza, tomando posesin de su boca, conquistndola como si fuera suya. Esta vez, Driadan apenas pudo responder. Las caricias del hombre del mar le estaban enloqueciendo, le erizaron los poros y le arrancaron gemidos que ahog en el beso arrollador. Le ara el trasero con una mano y tir de sus cabellos con la otra, despus desliz una caricia amplia por su torso hasta su vientre y le agarr entre las piernas, sometindole a la misma tortura. Le escuch gemir y orle le provoc otro espasmo. Su carne se endureca entre sus dedos a gran velocidad. Su propia excitacin estaba rozando el lmite y se tens, agarrndole la mueca para apartarle.
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Basta ya no Ioren gru. S. No me detengas. Qu? Espera Pero no pudo insistir ms. La boca ardiente del guerrero se desliz por su cuello, dejando una huella de calor abrasador y saliva candente. Le mordi los pezones hasta hacerle contener los gritos de placer, tocndole entre las piernas con un ritmo cambiante para no permitir que acabara. A los pocos minutos, Driadan estaba de espaldas a la mesa, con las manos apoyadas en el borde para no caer al suelo, tembloroso y agonizante, con el sudor resbalando por la frente, el pecho y la espalda. Ioren segua alimentndose con su sabor, lamiendo y mordiendo su pecho, cernido sobre l como un animal hambriento. A veces emita gruidos quedos y le lanzaba miradas abrasadoras entre los cabellos revueltos. No puedo resistirlo, pens Driadan. No poda antes y tampoco puedo ahora. Es mi debilidad. Siempre lo ha sido. Cuando se sinti al filo de desaparecer intent empujarle, apartarle de s, se sacudi y le golpe en el hombro con el puo. La mano libre de Ioren le agarr de la mueca y se la estrell contra la mesa en un gesto brusco y firme. El orgasmo le sobrevino como una tormenta de verano, salvaje, convulso y elctrico. Se tens y arque la espalda, elevando el rostro hacia el techo y conteniendo un gemido abandonado que termin por escaparse entre sus labios. Me gustas tanto o ms que antesle susurr Ioren al odo mientras l se deshaca en jadeos e intentaba contener los gemidos. Le haba araado los hombros hasta hacerle sangre y estaba baado en sudor. Cllateespet Driadan. Esto no es esto no Esto no qu? Esta vez fue Driadan quien le tap la boca con un beso desatado. Volvi a enredarle la pierna en la cintura. Ioren no se hizo de rogar y le llev sobre las alfombras, donde le tendi con un gesto casi gentil. El hombre del mar corresponda a su beso, ahondando en su boca, besndole con dedicacin. Si Ioren estaba reconocindole en aquellas nuevas formas ms varoniles, ms adultas, el rey se recreaba en las aguas ya conocidas, pues el tiempo pareca haberse detenido para Ioren el Rojo. Sus sabores y texturas eran tal y como las recordaba: el mismo toque amargo en la saliva, la sal y el
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mineral en su piel y su sudor, el olor potente de la masculinidad, el tacto spero de sus manos, los duros ngulos de su cuerpo. Relajado por el orgasmo anterior, las caricias de Driadan eran ahora ms lentas y sentidas, pero Ioren no iba a conformarse con eso. An tena una de sus manos mojada y pegajosa de la esencia del rey, y la escurri entre sus piernas para presionar con el ndice sobre su entrada. Driadan se tens un momento y luego empez a jadear. Un agresivo relmpago le recorri la espalda y una oleada de calor nuevo le aneg. S, s, s Se sorprendi al escucharse hablar, invocarle, exigirle entre los besos. Elev las caderas y dej caer la cabeza sobre la alfombra, abandonado. Ven Le dola el anhelo por sentirle en sus entraas. A Ioren tampoco le resultaba fcil contenerse, tena todos los msculos en tensin y la mirada perdida, nublada de excitacin. Or como le llamaba era an peor, pero al mismo tiempo, una delicia a la que no quera renunciar. Introdujo un dedo lentamente, impregnado con la semilla de Driadan, y despus se desliz hacia fuera. El rey volvi a gemir, se le erizaron todos los poros y su sexo se reanim. Ioren le miraba, devorando su imagen, sus reacciones, con tanta avidez como haba devorado sus besos. Volvi a hundirse en l y roz el exterior con el pulgar, saliendo y entrando de nuevo hasta encontrar el ritmo. Driadan pareca atrapado bajo una red invisible. Temblaba y se agitaba, arqueaba la espalda y a veces se sacuda, gimiendo con abandono. Miraba al vaco con expresin perdida, llevando el aliento a sus pulmones con dificultad, sujetndose a los hombros de Ioren mientras l le llevaba de nuevo al lmite. Y cuando pensaba que no poda soportarlo, de pronto, se rebel. Se removi con renovadas fuerzas y se abalanz sobre l, tan de improviso que el hombre del mar perdi el equilibrio y dio con sus huesos en el suelo de madera. El barco volvi a balancearse con un golpe de viento. El rey clav las uas en el pecho de su amante y afianz las rodillas a ambos lados de sus caderas. Ioren abri las manos en sus muslos, mirndole con los dientes apretados. Su ereccin lata y rozaba las nalgas de Driadan, que le estaba mirando fijamente con los ojos carmeses vibrantes, de pupilas dilatadas. Me pertenecessusurr el rey, deslizando las yemas sobre la cicatriz de su sello real, la que el hombre del mar an conservaba en el hombro. Ambos se contemplaban, hipnotizados. Me perteneces, y yo te pertenezco. Nunca, con nadie yo Tembl, sacudido por una violenta emocin. No poda entender cmo haba podido vivir sin l tantos aos. No poda pensar en volver a
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separarse. Le busc y se dej caer, enterrndole en su interior hasta el final y ahogando el grito. Ioren se tens y exhal un gemido grave, largo y desvado. Abri los labios y su semblante se relaj en una expresin de abandono. Driadan aguant, apretando los dientes. Dola como si le partieran en dos, pero aquel dolor tambin le sanaba. Cuando su carne le llenaba, se senta completo. Y entonces las manos de Ioren le recorrieron la espalda, y le abraz. Rodaron sobre las pieles. Se enredaron el uno en el otro mientras sus cuerpos se unan y se separaban al ritmo de las embestidas, al principio cadenciosas, despus ms rtmicas. Sus cabellos estaban empapados de sudor y se mezclaban, cobre y azabache. Sus escurridizas formas parecan haberse fundido dando lugar a un ser nuevo y completo, una extraa criatura de ocho extremidades y un solo corazn que se mova en una danza ritual. Eran el centro de un universo de impulsos elctricos, el corazn de la tormenta que zarandeaba el barco y se abata sobre el mar. Ioren le aprision contra las alfombras y se enterr en l con ahnco, casi con furia. Driadan forceje y volvi a cambiar las tornas, estrellndole de espaldas contra el suelo y montndole con arrebato, sujetndole por las muecas como si fuera su presa. Al final, en una suerte de tregua tcita, Ioren logr alzarse sobre las rodillas y ambos se entregaron frente a frente, abrazados, tratando de retenerse y retener aquel instante que se les antojaba demasiado corto. Amor mo, repetan. Amor mo, mi amor. Sus voces apenas podan escucharse entre el crujido de las maderas y el golpeteo del oleaje contra el casco, entre los jadeos, los gemidos y el roce de los cuerpos. Amor mo, mi amor. El rey de Nirala tena los ojos rojos empaados, la mirada perdida, arrebatada, que pareca estallar en llamas clidas cada vez que se cruzaba con la de su amante. El thane de Kelgard tena los ojos azules nublados, rebosantes de emociones encontradas, expresivos como nunca, y su semblante se haba descompuesto en una mueca de dolor y de xtasis. Se aferraron el uno al otro, a la deriva, reclamndose y poseyndose en el salvaje reencuentro. Y cuando llegaron al final y se dejaron caer hacia el infinito, cada uno dijo el nombre del otro en un grito sofocado. Y las lgrimas del hombre del mar se mezclaron con el sudor del Seor de las Montaas, el sollozo del rey se fundi con el resuello de Ioren el Rojo. Se quedaron abrazados, inmviles, rindindose al alivio y la catarsis, jurndose en voz baja la eternidad.

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La tormenta se march y durante los siguientes dos das, el cielo estuvo despejado. Tieller lo agradeci: odiaba que se le mojara la lea. Amonton los troncos en la carreta mientras su mujer y sus hijos terminaban de acumular sus pertenencias, felicitndose por su buena suerte. Muchos amigos y conocidos haban muerto durante el ataque de los Hombres del Mar. Gracias a los dioses, el rey haba llegado a tiempo y la furia de aquellos demonios se haba detenido, pero nadie saba por cuanto tiempo. Previsores, los habitantes de la aldea se ponan en camino hacia tierras ms prsperas. Quiz pudieran trabajar en las minas o en la cosecha, aunque el invierno era una poca terrible para viajar y para buscar empleos. Tieller haba esperado hasta que no qued nadie, astuto como era, para poder rebuscar entre las pertenencias abandonadas de sus vecinos y poder aadir alguna capa vieja o una lmpara de aceite a sus escasos bienes. Ya est todo, Ingrid?pregunt a gritos cuando termin de atar la lea. Est todo. Ahora vmonos, que a este paso se nos hace de noche. Venga, hijos. Empujad. Tieller agarr el tiro y sus seis nios empezaron a empujar la carreta desde atrs. De esta guisa se pusieron en marcha, abandonando la aldea. Al salir se cruzaron con Tom, que estaba cepillando al caballo del rey. Eh Tom! Qu haces aqu todava? El rey me orden cuidar de su caballo. Tieller se ech a rer. El rey lleva tres das negociando. No crees que es demasiado tiempo?volvi a rerse. Tieller siempre pareca disfrutar con la posibilidad de una desgracia, cosa que a Tom le desagradaba. Seguramente le han secuestrado esos Hombres del Mar. Ah, pero eso le pasa por venir solo. Ni siquiera Puo de Hierro es tan poderoso como para enfrentarse sin ayuda a los diablos del mar. Eso no es posibledeclar Tom con mucha seguridad. Ah no? Y por qu?

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Porque si le hubieran retenido contra su voluntad, nada les impedira volver a atacarnos. Y no lo han hecho. Qu ignorante eres. El hombre se carcaje de nuevo. Enviarn una misiva al castillo para pedir un rescate, o algo as. Ingrid mir con enfado a su marido y se quej. Vamos, no te entretengas ms. Ya voy, mujer, ya voy. Hasta la vista, Tom. Y no olvides devolverle su caballo al rey. Tom les mir partir, contenindose para no soltarle un improperio a aquel viejo idiota. Secuestrar al rey, dice. Como si fuera tan fcil. Y sin embargo, haca ya tres das que el rey Driadan se encontraba negociando con los hombres del mar y no haba habido noticias. Se pregunt si no sera prudente enviar una paloma al castillo. T que opinas?pregunt al caballo. El corcel resopl. Cuando Ioren regres, Driadan segua desnudo entre las mantas, con la larga melena oscura colgando al borde de la cama. Sus ojos rojos le asaltaron en cuanto cruz la puerta y casi le dejaron clavado en el sitio, tal era el poder que ejerca sobre l. Ioren no poda comprenderlo. Cada vez que le miraba de ese modo, el mundo pareca desmoronarse a su alrededor. Has tardadomurmur el rey. Se removi perezosamente y se incorpor a medias, mostrando el torso desnudo y fibroso. El hombre del mar no pudo evitar recorrer sus formas con la vista, demorarse en su ombligo hendido. Tuvo que contener su imaginacin. Han sido cinco minutos.

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Arroj el fardo que llevaba en las manos sobre la cama. Driadan esboz media sonrisa ambigua, como si le hubiera ledo la mente, y abri el paquete de tela. Pues han sido muy largos. El pan y el queso estaban algo duros, pero los devor con avidez, mientras Ioren se limitaba a contemplarle, apoyado en la puerta, reflexionando sobre el irresistible embrujo del amor. Y es que le haca cometer las ms impensables locuras, a l, a Ioren el Rojo, que era sereno y firme, y que no se dejaba dominar por las pasiones pero cuando se trataba de Driadan, perda el sentido del bien y el mal, del norte y del sur. Lo perda todo. El tiempo que haban pasado separados no haba hecho sino avivar sus sentimientos hacia aquel mocoso al que tanto haba odiado. El mocoso se haba convertido en un hombre en Thalie y ahora era un rey y era adulto. Un adulto hermoso, con un magntico atractivo. Un guerrero admirable, un compaero digno. Llevaban tres das encerrados en ese camarote sin hacer otra cosa que entregarse el uno al otro. Hablaban de vez en cuando, pero las palabras terminaban secndose en sus gargantas y perdiendo significado, convirtindose en cenizas en sus labios cuando se arrojaban el uno sobre el otro para conversar en un lenguaje diferente. Ioren era incapaz de saciarse. Ahora, mientras le miraba, no poda dejar de pensar en tumbarse sobre l y hacerle suyo otra vez. Le fascinaba. Has hablado con tus hombres?pregunt el rey, con la boca llena. Ioren asinti y regres a su lado. Se tendi en el lecho y le rode con los brazos. Le resultaba difcil estar un solo instante sin tocarle, a pesar de que haba pasado diez aos sin hacerlo. Tal vez fuera justo por eso. Ahora, no tenerle cerca era como dejar de respirar. Driadan se acomod contra su pecho y sigui masticando mientras el fiero guerrero de Thalie le besaba los cabellos distradamente y le acariciaba la oreja con la nariz. Les he dicho que las negociaciones estn siendo complicadasmurmur, esbozando una media sonrisa. Ioren, en algn momento tendremos que dejar de negociarreplic el rey con suavidad, mirndole de reojo. Qu vas a hacer entonces? Qu intenciones tienes? Qu quieres decir? Cosas que no quiero escuchar, supo.

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Si te quedas, tendremos que luchar. Traer al ejrcitodeclar Driadan con determinacin. As que, cuando acabemos de negociar, te marchars de vuelta a Thalie, o de verdad quieres hacer la guerra conmigo? Crees que he venido a hacer la guerra contigo? Vine a hacer el amor. Por si no lo has notado. Hizo una pausa. Y a algo ms. A qu mas? A llevarte conmigo. Driadan dej de masticar. Solt el pan y el queso y se desembaraz de su abrazo. No. No, no, de ninguna manera. Eso es imposible. Ioren volvi a atraparle contra su pecho. No es imposible. Ven conmigo. Soy un rey. Para eso me estuviste entrenando, no lo recuerdas? Driadan le apart las manos y se lade para mirarle a los ojos. Tienes que ser un hombre si quieres ser un rey, y todo eso. T me ayudaste a llegar a ser lo que ahora soy. Y ahora me pides que lo deje? Que me vaya? Que lo deje todo para estar contigo? Tenas que vengarte y te has vengadoreplic Ioren, frunciendo el ceo. Tenas que ser rey y ya lo has sido. Tu reino va bien. Por qu no puedes irte ahora? En ese caso te pregunto lo mismo. Tenas que ser thane y ya lo has sido. Thalie es prspera, Kelgard tambin. Por qu no puedes dejarlo t y venir t aqu, conmigo? Djalo todo. Deja a tus hijos, a tu reino, a tu gente, y qudate aqu conmigo. Driadan se cruz de brazos. Ioren mene la cabeza, tomando aire profundamente y le tom por los hombros para encararle. No lo entiendes. No, eres t el que no lo entiendeinsisti Driadan. Eso es lo que t me ests pidiendo.

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He dicho que vengas conmigo, no te he dicho a dnde. Qu? Lo que digo es: vmonos los dos. Lo dejamos todo y nos vamos juntos. Hizo un gesto alrededor. T y yo. Este es mi barco, podemos ir donde queramos, hacer lo que queramos. Los dos sabemos luchar. Podemos ir donde quieras. Dioses, esto es demasiado duro. Driadan apart la mirada, de nuevo la angustia se le enredaba en la garganta. Ioren, te ests escuchando? Escchame t. El hombre del mar le levant la barbilla, buscando su mirada con los ojos azules brillantes, trmulos de emocin contenida. No quiero envejecer lejos de ti. Me da igual si es en Nirala, en Thalie o en el fin del mundo. No voy a volver a separarme de ti. Driadan sinti que se le encoga el corazn. Jams se haba imaginado como seran estos diez aos de ausencia para Ioren. De repente, haber dudado de su amor le caus unos remordimientos espantosos, que empezaron a lacerarle como alfileres. Apret los dientes y levant las manos para sujetarle el rostro. No puedes estar hablando en serio. No puedes venir ahora y decirme estas cosas despus de haberme empujado en pos de mi destino, despus de apart la mirada otra vez. Maldito seas, no puedes hablar en serio. Eres un egosta y un manipulador. Le solt e intent levantarse, pero Ioren le agarr y le volvi a contener entre sus brazos. S. Soy todo eso y mucho ms, y todo lo que soy es tuyoinsisti, con rabia. Has tenido tu venganza. Has puesto orden en el reino de tu padre. Has reinado. Has creado una familia. Ahora que nuestras vidas estn bien, en orden, no es hora de vivirlas juntos? Ests cegado. Tenemos hijos, Ioren, hijos. Tenemos una responsabilidad con ellos. Podras vivir separado de tus hijos? Alz la voz. Ojal pueda hacer que comprenda. Esto es demasiado duro. Cuntos das, sin sentirte culpable por haberlos abandonado? Cuntos meses? Cunto tiempo tardaramos en destruirnos?

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Pero Ioren el Rojo no era hombre fcil de doblegar y su determinacin al respecto de aquella locura no pareca sino hacerse ms firme. Estoy harto de pensar en lo que puede pasar. Te quiero a ti. Eres todo lo que quiero. Las lgrimas empezaron a quemarle detrs de los ojos. Estaba sintiendo su dolor, y si el dolor propio ya le haba resultado insoportable, escuchar a Ioren decir esas cosas, percibir su sufrimiento, era incluso peor. No voy a abandonar a mis hijos por ti. Los abandonas para luchar por tu reino. Los abandonas para ir a las guerras del Este. Los has abandonado para venir aqu. No es lo mismo! No. Es peor. Adems, al final les abandonars, o ellos se irn. Los hijos siempre se van, o uno muere peleando y les deja atrs. Los dedos speros y rudos treparon por sus mejillas. Le acariciaron, como si quisiera consolarle. Y Driadan lo necesitaba. l le hablaba con voz suave y serena, pero firme; le miraba a los ojos, volcando los suyos, clidos y entregados, sobre sus pupilas, pero las cosas que estaba diciendo le revolvan las entraas de angustia y confusin. Morir peleando al menos es una muerte honorable. Si eso no te ocurre, cuando tus hijos sean mayores y se casen, se marchen lejos o hagan sus vidas con sus familias en tu castillo de rey, tu te sentars en tu Silla Alada y les vers felices. Y eso te har feliz, igual que el mar se ilumina con el reflejo de las estrellas. Pero esas estrellas no son suyas. Esa no es tu luz, comprendes?. Y por las noches te sentars solo en tu saln del trono, pensando en mi, arrepintindote de lo que no has hecho. Driadan se crisp y se desembaraz de sus manos bruscamente. Cllate! Por qu me dices esas cosas? Por qu me vaticinas ese dolor? Ioren le abraz repentinamente y su voz se quebr. Porque yo ya he pasado por l. No entiendes que por eso estoy aqu? se le ahogaron las palabras, las desgran una a una como si se las arrancase del alma. No puedo vivir sin ti ni un da mas. Driadan se aferr a su espalda, apretando los dientes. Se habra abierto las venas en aquel mismo momento si hubiera podido consolarle con ello,
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habra hecho cualquier cosa. Record a Jhandi, en la puerta de la sala del pegaso. Haba hablado de cosas que uno quiere hacer antes de morir, y despus le haba dado el mensaje sobre la venida de los Hombres del Mar. Haba dado por sentado que l deseaba estar con Ioren por encima de cualquier cosa. Y era la mayor verdad de toda su vida. Tan evidente era para todos? Pero lo hemos hecho s que podemosacert a pronunciar. El hombre del mar no respondi. Le abrazaba con fuerza, casi hacindole dao. Poda sentir su desesperacin en ese abrazo, su necesidad de l. El latido rotundo de su corazn desbocado resonaba contra su pecho. Claro que era evidente para todos. Aquel hombre era el mundo para l. Era su dios, lo era todo. Haba dado sentido a su vida. Cerr los prpados y tom una decisin, suplicando en silencio que fuera la correcta, que no se estuviera equivocando. Sea, entoncesmurmur, apoyando la mejilla sobre su hombro. Que vengan sobre mi las horas de soledad. No. Ioren le separ de s para mirarle con ojos llenos de ansiedad. No, no, no, no puedes hacer eso. S puedo. Escchame, mi amor, por favor. Escchame. Le roz la mejilla, contemplndole muy de cerca. Le habl con voz suave y tranquilizadora. l conoca la fragilidad de Ioren el Rojo, seguramente era la nica persona sobre el mundo que la conoca, por eso tena que tener cuidado. Me quedar solo en el trono, arrepintindome de todo lo que no hice, s. Pero entonces confo en que t regresars. Volvers a buscarme. Hizo una pausa y esboz una sonrisa triste. S que vendrs a buscarme. Y si eso no sucede, ser yo quien vaya a ti. Pero ahora no, Ioren. Ahora no. Tus hijos te necesitan. Mis hijos me necesitan. Ests a punto de abandonarlo todo por nuestro amor, y s lo que es eso. Yo estuve a punto de hacerlo en Thalie, te acuerdas?, y t me ayudaste a entender que era un error. No. No. Ioren sacudi los cabellos, inflexible. Entonces me equivoqu. No te equivocaste. Hacer lo mejor para los que uno ama no siempre es fcil. Casi nunca lo es. Pero no te equivocaste, es solo que el precio es muy alto. S que ests cansado, pero

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Driadan, si no vienes por tu propia voluntad Ioren haba apretado los dientes y en su semblante haba una expresin oscura, pero el rey no se amedrent. No hars eso. Me amas, y nunca haras algo as. Adems, sabes que tengo razn. Disfruta de tus hijosinsisti, acaricindole el cabello de nuevo. Aydales. Y no desesperes. Estaremos juntos de nuevo, te lo prometo. Estaremos juntos siempre que podamos. Hagamos una alianza. Qu? Una alianza. Kelgard y Nirala. Ir a visitaros, y t vendrs a visitarnos. Podremos vernos, al menos ms de lo que nos hemos visto en estos aos. No tendremos que luchar. Driadan, los clanes de Thalie no hacen alianzas con Pues hazla!exclam, con un destello sbito en los ojos rojos. Luego se dio cuenta de su estallido y se oblig a mantener la calma.Perdona. Hazla, Ioren. Aquello tambin era difcil para l, estaba intentando a toda costa buscar la manera, buscar un camino intermedio. Y no iba a fracasar por la tozudez de un brbaro. T haces muchas cosas que nadie ms hace. Acostarte con un rey, por ejemplo. Puedes hacer una alianza. Ioren suspir y neg con la cabeza. Durante un instante pareca estar buscando algo ms que decir, pero despus, su mirada se apag y volvi a abrazarle con fuerza, con una mano sobre su nuca, entre sus cabellos, y la otra alrededor de su cintura. Con aquel abrazo estrecho, intenso, que apenas s les dejaba respirar, intentaba retenerle. Driadan lo saba. l tambin tema desvanecerse en cualquier momento. De acuerdoadmiti el guerrero. T ganas. La rendicin de Ioren le supo terriblemente amarga. An podemos seguir negociando un par de das mspropuso Driadan, con la voz ahogada de angustia. Que sean tres. Asinti. Despus alz la mirada y se encontr con sus ojos, opacos y lejanos. Le bes los prpados, hundiendo las manos en su pelo. Le bes los pmulos y la barba, le bes la nariz y los labios, la mandbula, el cuello y las
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orejas. Ioren el Rojo, el poderoso guerrero del mar, le dej consolarle, acaricindole una mejilla con el dorso de los dedos como si fuera algo precioso y delicado. Driadan exhal un suspiro trmulo y uni sus labios a los de aquel hombre magnfico, dejndose llevar por el calor que comenzaba a envolverles. Le rode con los brazos y pas una pierna sobre las suyas. Ioren le aferr de las nalgas. Enredaron las lenguas y buscaron su lugar sobre el lecho revuelto, como haban estado haciendo casi constantemente en aquellos tres das Y entonces, el casco se sacudi con violencia y una oleada de aire caliente les golpe en el rostro. Saltaron astillas y el mar entr en una bocanada dentro del camarote. Driadan sinti un golpe fro en el pecho y se le cort la respiracin. Se le llen la boca de agua, y tambin los ojos, la nariz y los odos. Ioren reaccion primero y prcticamente le arrastr consigo hasta levantarle. El rey boque, sacudi la cabeza y mir alrededor, mareado. El camarote estaba destrozado. El agua le llegaba a las rodillas y segua subiendo, y los tablones temblaban como una presa a punto de romperse. Qu est pasando?grit Driadan, buscando a duras penas su ropa y sus armas, an conmocionado. El agua entraba a presin por el agujero que se haba abierto casi en el techo. La madera se resquebrajaba a causa de la fuerza del agua. Ioren se ajust el cinturn y agarr las espadas. No te separes de m. Nos estn atacando. Con qu? No lo s. Se escuch una explosin lejana. Ioren mir al rey, y en sus ojos haba alarma. Le agarr del brazo y le sac del camarote, an con las botas a medio poner y el jubn desabrochado. El barco dio un bandazo y volvi a orse un ruido sordo, las astillas volaron y algo estall en llamaradas tras ellos. De la trampilla de acceso al camarote sali una lengua de fuego que prendi la cubierta. El navo se sacudi. Driadan se agarr de una cuerda como pudo, apretando los dientes, buscando con la mirada a sus oponentes, y entonces, cuando la inercia de la maroma le hizo dar la vuelta y girarse hacia estribor, los vio. Los hombres del mar trepaban a los mstiles, tratando de agarrar las cuerdas para abordar al barco que les atacaba. Algunos yacan muertos
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sobre las tablas, ensangrentados y mutilados. La galera a la que se enfrentaban era algo diferente a todo lo que Driadan haba visto antes: Gris, alargada, de gran calado, con mstiles enormes. Los largos listones de madera se haban ensamblado como piezas de un rompecabezas, tena cinco enormes velas y su envergadura haca que el barco de Ioren a su lado pareciese un simple esquife. En el casco haba horadadas extraas troneras, y de ellas asomaban largos tubos de metal negro como la pez, que humeaban y escupan fuego. Cada uno de ellos al dispararse arrancaba una parte del barco del Rojo y haca volar por los aires a varios de sus hombres, destrozados. Driadan se qued paralizado, observando una de aquellas terribles bocas negras. Estuvo a punto de soltar una carcajada al ver la bandera que ondeaba en el terrible navo que les asediaba. El Imperio del Este. Por eso se retiraron. Han estado Qu han estado haciendo? Enviaron su flota hacia el Sur y han bordeado todo el continente para atacarnos por el otro lado. Malditos sean. Sin embargo, tena que admitir que estaba impresionado. Al observar los estragos de los caones en el barco del thane, comprendi que era el fin. Y curiosamente, al comprenderlo se sinti muy tranquilo. La voz de Ioren reson a su lado. Bastardos. As que quieren destrozar nuestra flota. Lo estn haciendo, de hechoapunt Driadan, desapasionadamente. Y dudo que podamos impedirlo. No entiendo esa magia, pero las bocas negras nos estn mirando, Ioren. Crees que es hora de saltar por la borda? El Rojo entrecerr los prpados y lade la cabeza. Mir a Driadan. A su alrededor, los hombres del mar se mostraban asustados por primera vez desde que vieron la Gran Ola. Ninguno saba como enfrentarse a aquel nuevo tipo de combate, a ese hechizo desconocido. A lo lejos, otros navos grises del Imperio del Este disparaban sus caones contra los dems barcos de la flota de los Hombres del Mar, y algunos atracaban en la playa, haciendo bajar a sus soldados a toda prisa. Ioren permaneci inmvil un rato, mirando al rey y pensando. Despus, una llamarada se encendi en sus ojos y habl con mucha serenidad. No voy a saltar por la borda. Estos hijos de perra estn destruyendo nuestros barcos y yo soy Ioren el Rojo. No pienso ponrselo fcil. Driadan no haba podido dejar de mirarle. Los caones hacan saltar trozos de madera por doquier, pero en medio de aquel caos, el rey solo tena ojos
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para el guerrero. Vea el fuego arder en su interior, las aguas alzarse en sus ojos y los vientos arremolinarse en sus cabellos. Poda verle como nadie, ahora lo saba: toda su grandeza, toda su miseria, su ternura secreta y oculta, su sabidura, cada uno de los matices que componan el crisol de su corazn, todo aquello le perteneca a l. Todo era suyo. Y era lo ms hermoso que jams haba tenido. Se dio cuenta de lo privilegiado que era. Su vida le pareci entonces revestida de una nueva belleza bajo aquella luz; cada uno de los hechos que la conformaban era el captulo de una historia apasionante que haba empezado con odio y angustia y que iba a terminar con amor. Slo con amor. Ni odio, ni venganza, ni ira, ni miedo. Slo amor. As es perfecto. Te quierodijo de repente. Ioren frunci el ceo. Luego su semblante se volvi grave y respondi: Yo tambin te quiero, Driadan. De acuerdoel rey hizo girar las espadas. Entonces, luchemos. La cubierta volvi a temblar y la vela cay, envuelta en llamas, delante de ellos. Ioren sonri a medias. Sabes, pensaba secuestrarte de todas formas. Pensabas intentarlo, dirs. Driadan se ri entre dientes. Bueno, ahora no tendrs que hacerlo. Ya no vamos a separarnos nunca. No, chico. Vamos a ser eternos. Acercaron las espadas a la tela incendiada y el fuego, danzando en espirales, se enred alrededor de los aceros con una sola palabra de Ioren el Rojo. Su voz bram, elevndose por encima del estruendo de la plvora y las explosiones, invocando a su gente y a sus dioses en el viejo idioma de Thalie. Hombres del Mar, a la batalla! Rnya del Fuego, Ior del Acero, Lusk del Mar, a la batalla! Yo os invoco! Yo os reclamo! Muerte al enemigo! Las olas se alzaron. Las llamaradas se elevaron cuando el viento arreci y comenz a soplar en la direccin contraria, empujando a las galeras del Imperio hacia el ocano. Los Hombres del Mar se agruparon alrededor de su lder y golpearon las armas contra el pecho, arrojando al aire gritos de

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batalla y terribles aullidos salvajes hasta que todo se convirti en un estruendo de metal, madera y cuero.

Desde la borda del navo enemigo empezaron a asomar algunas cabezas. Los soldados del Imperio observaban, incrdulos, a aquellas gentes brbaras que les desafiaban. Los rostros de los Hombres del Mar eran mscaras de rabia sanguinaria. Pateaban el suelo al unsono y se golpeaban el pecho con las espadas planas, con las hachas y las mazas, con los escudos o con el puo desnudo. Tenan el semblante congestionado y los dientes apretados, lanzaban dentelladas al aire como si fueran animales hambrientos. Y delante de todos ellos, en primera lnea, estaba el mismsimo rey Driadan Puo de Hierro, inmvil y elegante, con la barbilla alta y los dos sables envueltos en llamas escarlatas. A su lado, un guerrero enorme de cabello rojo recitaba algo con voz poderosa, imperativa. Tambin empuaba dos hojas llameantes y haba algo en su porte y su rostro que resultaba aterrador, a pesar de que l tampoco mova ni un msculo y pareca sereno. Slo recitaba y miraba al cielo de vez en cuando. Una ola alta y espumosa se aproxim desde el horizonte, levantndose ms y ms a medida que se acercaba a las galeras. Los soldados del Imperio volvieron la vista hacia aquella masa de agua y sus ojos se desencajaron. Entonces todas las voces se unieron en una sola y bramaron como un trueno, pronunciando tres palabras en un idioma incomprensible para aquellas civilizadas gentes. El rey de Nirala tambin grit, con los ojos rojos encendidos de ira. Levant sus armas, y los hombres del mar se arrojaron contra sus enemigos en una ltima carga. Los caones escupieron fuego.

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Eplogo

mirando un largo rato, con los ojos muy abiertos. Como ocurra habitualmente, aunque la historia haba terminado ellos esperaban que continuase. Al ver que pasaban los segundos y no lo haca, fue Valeria quien alz la voz, indignada. Cmo? Ya est? El tutor se encogi de hombros. Es todo cuanto s. Pero y Padre y Ioren el Rojo?pregunt el ms pequeo. Murieron en la batalla? Cisne se acerc a la ventana y ech una mirada a travs de la celosa. Faltaban pocas horas para el medioda y las barcas se deslizaban por los canales con elegancia, recortndose como pececillos blancos sobre el agua resplandeciente. Los edificios grises de fachada decorada estaban engalanados con motivo del inicio del verano. Prmona era hermosa en aquella poca del ao, no caba duda, pero los canales exhalaban un olor bastante mejorable cuando el sol apretaba. Comprob que las hierbas aromticas que colgaban de los marcos ya se haban secado y las desclav de la madera. No lo srespondi al fin. Arvano frunci el ceo y le mir con censura, pero el joven tutor se mantuvo firme. Es la verdad. No se encontraron sus cuerpos. Pero el combate tuvo lugar en el marapunt Arvano, volviendo a sus quehaceres. De modo que lo ms probable es que sus cuerpos se hundieran en las aguas. S, claroacept el tutor, a regaadientes. Y por qu dudas?
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uando Cisne guard silencio, los tres hermanos se le quedaron

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Buena pregunta. Se dio la vuelta y les mir a todos, uno a uno, mientras intentaba buscar las palabras que respondieran a aquella sencilla cuestin. Arvano trabajaba en su rincn favorito, junto a uno de los ventanales, deslizando la pluma sobre el pergamino con absoluta pulcritud. El tiempo le haba encanecido los cabellos pero segua siendo tan atractivo como siempre. En cuanto a los tres hermanos, estaban sentados a la mesa, frente a sus libros de estudio, observndole con avidez. Cair con curiosidad. Valeria, que haba heredado el carcter de su padre, con exigencia. Y el primognito con una expresin indescifrable y profunda. Era l quien haba formulado la pregunta y el tutor supo a ciencia cierta que sera quien mejor podra comprender. Ioren el Rojo invoc una Gran Ola en otra ocasin. En Thalie, cuando estuvimos a punto de morir. Arvano dio la vuelta a su silla para mirarle con atencin mientras Cisne hablaba. En aquella ocasin, ambos fueron engullidos por ella, y ambos volvieron a la playa, sanos y salvos. Cmo es eso posible?insisti Valeria. No lo s, mi seora. Hay muchas cosas que no soy capaz de explicar. Vuestro padre y Ioren el Rojo formaron parte de algo que se escapa a mi comprensin. No s como funciona la magia. Magia? Es decir, que ests hablando de magiaespet la chica. Luego apoy las manos sobre la mesa, decepcionada, y asinti. Muy bien. Entonces podas haberte ahorrado toda esta absurda historia sobre mi seor padre. No tiene ms credibilidad que un cuento de hadas. Vamos, hermanos. Creo que las lecciones han acabado por hoy. La chica se levant, agitando la melena con aire digno. Cair la mir, sin saber muy bien qu hacer, pero Ioren se qued sentado, reflexionando. Valeria resopl por la nariz y le cogi del brazo, intentando levantarle. El primognito puso la mano sobre la de su hermana y la mir. Cul es el smbolo de nuestra casa? La chica se soseg de inmediato. Aunque tena un fuerte carcter, Ioren siempre ejerca una influencia calmante sobre ella. Cuando se pona difcil, era el nico capaz de hacerla entrar en razn. Un pegasorespondi ella. Qu tiene eso que ver?

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Los pegasos no existen. Pero existieronreplic la muchacha, frunciendo el ceo. Exacto. Hasta que muri el ltimo. No desdees las palabras que hablan de cosas antiguas. En ellas suele haber mucha grandeza. Cisne y Arvano intercambiaron una mirada. Ioren siempre haba tenido un nimo muy distinto al de Valeria, siempre haba parecido sabio y adulto. La muchacha neg con la cabeza y un resplandor vivaz ilumin sus ojos escarlatas. No las desdeo, hermano. Es solo que quiz tu prefieras aferrarte a las esperanzas, pero a mi no me basta con eso. Apret los puos. Su hermoso semblante se crisp en un gesto de furia contenida. Yo quiero venganza. Tambin yo quiero vengarme. Pero no olvido las palabras de nuestro padre. Ioren solt la mano de su hermana y comenz a apilar los libros de estudio. Mantn los ojos bien abiertos y no pises ninguna hormiga. La muchacha apret los labios y se qued pensativa. Despus hizo una breve reverencia a sus tutores y se march, an con aire meditabundo y con ese fuego inquieto ardiendo en las pupilas, llevndose de la mano a su hermano menor. Ioren se dirigi a las estanteras y coloc los volmenes cuidadosamente una vez su hermana hubo salido. Cisne se cruz de brazos, apoyndose en la pared mientras le observaba. Venganza. Es eso lo que quieres, muchacho? Es lo que queremos todosrespondi el chico. Cuando le mir, sus ojos escarlatas no mostraban rabia ni ira como los de Valeria. Slo una nostalgia profunda. Ir a reunirme con mis hermanos. Buenas noches, tutor. Buenas noches, Arvano. Buenas noches, majestad. El chico se detuvo a medio camino al escucharle. Despus sali, cerrando la puerta tras de s.

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Amala suspir y se pas la mano por el pelo, acercndose al escritorio de su amante. El joven de Prmona, que ya no era tan joven, le tendi la mano y le rode con el brazo, apoyando la cabeza en su cadera. Cisne le acarici los cabellos. Otra vez. Venganza. Siempre venganzasuspir, resignado. Supongo que era inevitable. Hiciera lo que hiciese, esto iba a pasar. Arvano alz la mirada y le roz la mano con los labios en un gesto afectuoso. Te sorprende? Cisne neg con la cabeza. No, la verdad. Pero esperaba que todo eso hubiera llegado ya a su fin. El antiguo esclavo, antiguo espa y ahora escriba esboz una de sus encantadoras sonrisas, que no haban perdido ni un pice de su embrujo. Luego tir de l y le sent sobre su regazo. No te entristezcas, mi amor. Todas las batallas terminan en algn momento. Le bes con dulzura. Al otro lado de los amplios ventanales, la ciudad de Prmona resplandeca al sol.

FIN

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