QU ES LA TEORA M?

M es el nombre de la teora que pretende explicar todo el universo, desde las partculas elementales y los tomos hasta las galaxias y el big bang. Por qu M, un ttulo tan breve para un objetivo tan ambicioso? Hay varias acepciones posibles, segn las preferencias del fsico que lo justifica. La M de madre refleja la intencin de ser el origen de todas las explicaciones o de contener las leyes primordiales de la fsica. La M de magia, misterio o milagro refiere, en cambio, al asombro que despiertan sus propiedades y su aparente capacidad de unificar todas las interacciones o fuerzas fundamentales de la naturaleza, una meta perseguida durante mucho tiempo y considerada quizs inalcanzable. La ms modesta M de membrana ilustra ciertas caractersticas tcnicas de la teora. En qu sentido pretende M explicar todo? La fsica busca verdades universales sobre la naturaleza. Cuando estas verdades se encuentran, se trata de explicarlas apelando a principios ms profundos, a verdades ms fundamentales a partir de las cuales se puedan deducir las anteriores. Estas certezas ms esenciales, a su vez, se tratan de entender recurriendo a razones todava ms bsicas. Y as sucesivamente. Siguiendo las cadenas de explicacin, desde la vida cotidiana hasta el mundo microscpico, varias de las preguntas ms antiguasPor qu el cielo es azul? Por qu el agua es lquida y se evapora al hervir?se han respondido en trminos de las propiedades de los tomos y de la luz. Estas propiedades, por su parte, se deducen de sus componentes, las partculas elementales, cuyas propias peculiaridades se pueden deducir a partir de estructuras ms simples. El punto inicial de todas las explicaciones es lo que se entiende por la teora madre. Este reduccionismo o bsqueda de principios cada vez ms elementales, ms bsicos, se ha dado en la fsica histricamente a travs de unificaciones de teoras. La tendencia a la descripcin unificada de fenmenos considerados previamente independientes, la bsqueda de principios aglutinadores, permiti a lo largo del desarrollo de la disciplina explicar ms hechos que los contenidos originalmente en las partes que se intentaba amalgamar y se convirti en la gua orientadora de la evolucin de esta ciencia. La idea de encontrar un principio fundamental a partir del cual derivar las leyes del universo no es reciente. La humanidad ha buscado desde pocas muy remotas comprender las diversas manifestaciones de la naturaleza como diferentes aspectos de un mismo fenmeno (o conjunto de fenmenos). En Occidente, el origen de estas ideas se remonta a los presocrticos, quienes buscaban las explicaciones de todos los fenmenos naturales en trminos de algn elemento fundamental: agua, aire, tierra o fuego. La primera teora madre, elaborada por Leucipo y Demcrito en el siglo V a.C., postulaba que los constituyentes ltimos e indivisibles de la materia eran los tomos. Esos tomos eran muy diferentes de los que conocemos hoy, pero hay una diferencia ms importante entre aquellas teoras antiguas y la ciencia moderna: la actual exigencia de verificacin experimental. Una 1

explicacin cientfica moderna debe contener una comprensin cuantitativa de los fenmenos. Cunto progresamos en el conocimiento de la naturaleza si aceptamos que el agua o los tomos son los constituyentes fundamentales de la materia, si no podemos calcular propiedades como la densidad, la resistencia o la conductividad elctrica? Y por lo tanto, sin la capacidad de hacer predicciones experimentales, nunca podramos comprobar si la explicacin presocrtica o la de Demcrito es la acertada. En la actualidad, los cuatro siglos de desarrollo de la fsica han permitido acumular gran cantidad de informacin y reducir drsticamente el nmero de principios fundamentales. Hoy sabemos que todos los fenmenos naturales, por ms variados y diferentes que parezcan, se pueden explicar en trminos de cuatro interacciones o fuerzas fundamentales: la gravitatoria, la electromagntica y las subatmicas fuerte y dbil. Pero a pesar de haber logrado restringir tan abruptamente la complejidad del problema, todava no se ha encontrado la teora original, la que unifica estas cuatro interacciones fundamentales. Slo hay algunos indicios que guan la bsqueda. Estas son las pistas que trata de organizar la teora M y que nosotros intentaremos describir en este artculo. Como el tema es muy tcnico, introducimos algunos conceptos e ideas que resultan necesarios a travs de una breve historia de la fsica. Este recorrido histrico, con especial atencin a las unificaciones logradas, nos ayudar a explicar por qu la bsqueda de la teora madre se realiza en el contexto de la fsica de altas energas. En la segunda parte describimos la teora M, indicando sus logros y debilidades y resumiendo la manera en que resuelve los problemas que presentan teoras previas.

Las cuatro interacciones fundamentales Gravitacin

La mecnica clsica, cuyos principios bsicos fueron establecidos por Newton en el siglo XVII, marca el comienzo de la ciencia moderna y representa el primer paso en la bsqueda de la teora madre. La mecnica newtoniana unific las leyes que rigen el movimiento de los cuerpos celestes y de los terrestres, las leyes de la dinmica y de la gravitacin universal. No es casual que la gravedad inicie el camino, ya que es la ms familiar de todas las fuerzas. Es la nica interaccin universal, pues acta entre todas las partculas sin excepcin. Newton conceba a la gravedad como una accin a distancia, una fuerza de atraccin instantnea entre partculas masivas representada matemticamente mediante la frmula F mm/r2. Es decir, una partcula de masa m atrae a otra de masa m con una fuerza (F) proporcional () al producto de las masas y que disminuye como el cuadrado de la distancia que las separa (r2). El origen de esta fuerza, su fuente, es la masa de las partculas y su rango de accin es muy grande, llegando a alcanzar distancias enormes (planetarias, estelares, galcticas, intergalcticas y hasta cosmolgicas). La concepcin moderna postula en cambio que la gravedad es geometra. La teora de Relatividad General considera a la gravedad como un campo de distorsin geomtrica o una curvatura. Einstein modific las nociones de espacio y de tiempo absoluto de Newton, para resolver una paradoja: la velocidad de propagacin de las ondas de luz es independiente del movimiento del observador. En la teora de Relatividad Especial (1905), introdujo el concepto de espacio-tiempo, segn el cual el tiempo es una dimensin ms, que debe considerarse en un pie de igualdad con las espaciales. Y en la Relatividad General (1915) trat de encajar

la gravedad en esta nueva visin del espacio y el tiempo. Tena para ello algunos indicios, como el notable descubrimiento de Galileo sobre el movimiento de cuerpos pequeos debido a la gravedad, que resulta ser independiente de la naturaleza de los cuerpos. Esto le sugiri que la gravedad podra ser una propiedad del propio espaciotiempo. En lugar de la imagen newtoniana de la gravitacin como una atraccin entre todos los cuerpos masivos, la Relatividad General describe la gravitacin como un efecto de la curvatura del espaciotiempo producida por la materia y la energa. El concepto de campo, muy importante en la descripcin de todas las fuerzas, se basa en la nocin de que toda partcula es la fuente de una onda tal que cualquier otra partcula que se encuentre dentro de su rango de accin experimenta una fuerza proporcional a la intensidad del campo en esa posicin. Todas las partculas originan un campo gravitatorio. As por ejemplo, el Sol curva el espaciotiempo a su alrededor y la rbita terrestre es consecuencia de este efecto geomtrico. Podramos imaginar el espaciotiempo como una gran sbana extendida. Cualquier objeto que se deposite sobre la sbana la deformar, creando un campo que modifica el movimiento de cualquier otro objeto sobre ella. Por qu la Relatividad General reemplaz a la teora de Newton? Inicialmente, resolvi un antiguo conflicto de la mecnica clsica: la precesin del perihelio de Mercurio. Adems predijo nuevos fenmenos que fueron observados con posterioridad. Por ejemplo la curvatura en la trayectoria de los rayos de luz producida por el Sol, predicha por la teora en 1915, fue medida por primera vez en 1919. Desde entonces se han acumulado ms pruebas y hoy podemos afirmar que esta teora describe satisfactoriamente el campo gravitatorio a distancias grandes comparadas con los tamaos atmicos, en el sentido de que ha superado exitosamente todos los tests experimentales a que ha sido sometida. Es interesante comparar en ms detalle estas dos teoras. La fsica de Newton explica virtualmente todos los movimientos observados en el sistema solar, pero al costo de introducir algunas suposiciones arbitrarias. Por ejemplo, en la mecnica clsica no hay nada que obligue a postular la ley del cuadrado inverso (F r 2). Newton desarroll esta idea para explicar hechos conocidos, como la ley de Kepler que relaciona el tamao de las rbitas planetarias y el tiempo que les lleva a los planetas recorrerlas. Si se reemplazara el 2 por un 3 o un 5.8 nada cambiara en el marco conceptual de la teora (aunque por supuesto las observaciones no podran explicarse). En la Relatividad General, en cambio, no hay tanta arbitrariedad. Para cuerpos en movimiento lento en campos gravitacionales dbiles, para los cuales se puede hablar de una fuerza newtoniana, la teora de Einstein requiere que esta fuerza vaya como 1/r2. No es posible modificar la teora para obtener otra cosa que no sea la ley del cuadrado inverso sin violar alguno de los principios bsicos. Tambin la proporcionalidad entre la fuerza de gravedad sobre objetos pequeos y su masa es muy arbitraria en la teora de Newton. Esta fuerza podra haber dependido de la composicin qumica, el tamao o la forma del objeto, sin afectar la base conceptual de la mecnica clsica. En Relatividad General, el efecto que la gravedad ejerce sobre cualquier objeto debe ser proporcional a su masa e independiente de cualquier otra propiedad. Si no fuera as no se podra interpretar la gravitacin como un efecto geomtrico de la curvatura del espaciotiempo. La teora de Einstein se reduce a la de Newton cuando los campos son dbiles. Pero es ms rgida.

Electromagnetismo

Las siguientes fuerzas estudiadas cronolgicamente fueron la electricidad y el magnetismo. Si bien estos fenmenos eran conocidos desde la antigedad, recin en el siglo XIX fueron

concebidos en el marco de una teora comn. As como la masa es la fuente de la interaccin gravitatoria, la carga elctrica es la fuente de estas fuerzas, y por eso no es sta una interaccin universal, sino que slo acta entre partculas cargadas. Su intensidad es enorme comparada con la gravitatoria (la fuerza gravitatoria entre un electrn y un protn, por ejemplo, es unas 1040 veces ms dbil que la fuerza elctrica entre ellos), pero como las cargas son positivas y negativas, y las cargas iguales se repelen mientras que las distintas se atraen, hay una tendencia a la cancelacin, y por eso la gravedad domina el universo a grandes escalas. El electromagnetismo fue formulado por Maxwell al descubrir, alrededor de 1850, que la electricidad y el magnetismo son en realidad aspectos distintos de un nico campo. Un cuerpo cargado crea un campo electromagntico que ejerce fuerzas elctrica y magntica sobre otros cuerpos cargados. Un imn ejerce una fuerza sobre otro porque ambos son fuente de un campo electromagntico. Maxwell calcul que la velocidad de propagacin de este campo es la de la luz y propuso entonces que la luz es un fenmeno electromagntico. Como las cargas pueden oscilar con cualquier frecuencia, concluy tambin que la luz visible forma slo una pequea parte de todo el espectro de radiacin electromagntica. Hoy sabemos que ste incluye adems ondas de radio, luz ultravioleta, infrarroja, rayos X y , etc. Una propiedad importante del electromagnetismo, que reaparecer en la teora M, es la simetra de dualidad. Si en las ecuaciones de Maxwell se intercambia el campo elctrico E por el magntico B y simultneamente se intercambian las cargas elctrica e y magntica g, las ecuaciones no se modifican. Es decir, nada cambia en la teora si se hace la transformacin de dualidad: E B y e g. En esta teora el producto e g es constante, entonces e pequea corresponde a g grande. Y esta es la propiedad interesante. Supongamos que tenemos una ecuacin matemtica que depende de g2 y que no se puede resolver exactamente. El truco usual es aproximar la solucin con un desarrollo perturbativo: g2 + g4 + g6 +... Siempre que g sea menor que 1, cada trmino del desarrollo en serie es menor que el anterior, y el valor total converge a una nica cifra. Pero si g es mayor que 1, entonces la serie se hace ms y ms grande, y la aproximacin no sirve. Aqu es donde se hace evidente la importancia de la dualidad. Si g es grande, mayor que 1, entonces e es menor que 1, y la serie e2 + e4 + e6 +... da un valor razonable. Esto significa que usando perturbacin en e se pueden resolver problemas en la regin no perturbativa de g y viceversa. Dimensiones extra Con el electromagnetismo se alcanz una sensacin de plenitud. Se pensaba que slo haba que calcular ms precisamente, aproximar con ms cifras decimales, pero que no haba ms principios ni leyes por descubrir. La gravedad y el electromagnetismo son efectivamente las fuerzas ms familiares y con estas leyes podan explicarse todos los fenmenos cotidianos. No casualmente, la primera teora unificadora del siglo XX involucr la Relatividad General y el electromagnetismo. Se hizo en el marco de una idea que actualmente se retoma en la teora M: suponer que el nmero de dimensiones del espaciotiempo es mayor que cuatro. Poco despus de que Einstein publicara su teora, Kaluza intuy que las interacciones gravitatoria y electromagntica podran tener un origen comn y propuso unificarlas agregando una dimensin espacial. Imagin que en cinco dimensiones slo hay gravedad, no hay electromagnetismo. El resultado fue muy interesante: reducida a cuatro dimensiones, la Relatividad General reproduce las ecuaciones gravitatorias y adems otro conjunto de ecuaciones que resultan ser precisamente las del campo electromagntico. As, la gravedad en cinco dimensiones se divide en gravedad y electromagnetismo en cuatro dimensiones.

Pero por qu no percibimos la quinta dimensin? Los clculos de Klein, en 1926, indicaron que sta es muy pequea y est enrollada. Como al mirar un cao de lejos: parece ser una lnea, pero si nos acercamos vemos que en realidad se extiende en otra dimensin. Este proceso de enrollar dimensiones se conoce como compactificacin (figura 1).

Figura 1: La quinta dimensin compactificada

Con el descubrimiento de las interacciones fuertes y dbiles la teora de KaluzaKlein perdi mucho de su atractivo: una teora unificada debera contener cuatro fuerzas, no slo dos. Las cinco dimensiones eran insuficientes.

Fuerzas subatmicas

A fines del siglo XIX las leyes de la mecnica clsica y el electromagnetismo parecan explicar todos los fenmenos conocidos. Pero en 1895 se descubrieron los rayos X, en 1896 la radiactividad, Thompson observ el electrn en 1897, y esto indic que haba nuevas cosas por descubrir. Aparecieron tambin algunos problemas tericos en el electromagnetismo de Maxwell. Un objeto caliente emite radiacin electromagntica con una intensidad bien definida para cada frecuencia. La suma de las energas de la radiacin en todas las frecuencias era infinita, un resultado absurdo. Max Planck observ entonces que si la energa, en lugar de tener una distribucin continua, se emita en paquetes discretos o cuantos, la suma sera finita y postul que la radiacin electromagntica existe en cuantos de energa. En la teora cuntica, un campo no slo est asociado a ondas sino tambin a partculas; por ejemplo, el campo electromagntico est asociado al fotn. As surgi la idea de la dualidad onda-partcula y de la Mecnica Cuntica. En este marco se sucedieron varios avances importantes. En 1911 Rutherford present su modelo atmico, semejante al sistema solar: pequeos ncleos de protones y neutrones rodeados de nubes de electrones; en 1913 Bohr explic el espectro del tomo ms sencillo, el hidrgeno. La materia, a nivel microscpico o atmico y nuclear, se model en trminos de partculas, identificadas por sus propiedades como la masa, carga, momento angular intrnseco o espn, etc. Todas ellas son de naturaleza cuntica, en el sentido de que slo pueden tomar ciertos valores discretos. La nocin de que los tomos, molculas y ncleos poseen niveles discretos de energa es uno de los conceptos bsicos de la Mecnica Cuntica. Con esta nueva concepcin de la materia fue posible calcular las propiedades, no slo de los tomos individuales y sus interacciones con la radiacin, sino tambin de tomos combinados en molculas. Se hizo evidente que las reacciones qumicas se deben a interacciones elctricas de los electrones y ncleos atmicos. Otro ingrediente de esta teora es el resultado de Dirac de 1928 segn el cual para cada tipo de partcula cargada (el electrn, por ejemplo) debe haber otra especie con igual masa pero carga opuesta: la antimateria. Cuatro aos ms tarde la prediccin de Dirac fue confirmada cuando se observ la antipartcula del electrn: el positrn. La teora cuntica de los electrones y los fotones, la electrodinmica cuntica (QED), se us en los aos 20 y principios de los 30 para calcular varios fenmenos (colisiones de fotones

con electrones, de un electrn con otro, la aniquilacin o produccin de un electrn y un positrn, etc.) y produjo resultados coincidentes con los experimentos. Pero pronto apareci un nuevo problema: la energa del electrn resultaba infinita. Y aparecieron otros infinitos en los clculos de las propiedades fsicas de las partculas. Estos problemas de consistencia interna indicaron que la QED era slo una aproximacin a la teora completa, vlida nicamente para procesos que involucraran fotones, electrones y positrones de energa suficientemente baja. La solucin al problema de los infinitos apareci a fines de los 40 y fue consecuencia de otra unificacin: la Mecnica Cuntica con la Relatividad Especial. Los principios que sustentan estas dos teoras son casi incompatibles entre s y pueden coexistir slo en un tipo muy limitado de teoras. En la mecnica cuntica no relativista era posible imaginar cualquier tipo de fuerzas entre los electrones y los ncleos atmicos, pero esto no es posible en una teora relativista. Las fuerzas entre partculas slo pueden aparecer por intercambio de otras partculas, las mensajeras de las interacciones. Una representacin intuitiva de la interaccin electromagntica cuntica es que los electrones intercambian fotones y as se origina la fuerza electromagntica entre ellos. Las ecuaciones de esta nueva teora se aplican a campos y las partculas aparecen como manifestaciones de esos campos. Hay un campo para cada especie de partcula elemental. Hay un campo elctrico cuyos cuantos son los electrones, un campo electromagntico cuyos cuantos son los fotones. Los electrones libres y en los tomos estn siempre emitiendo y reabsorbiendo fotones que afectan su masa y su carga y las hacen infinitas. Para poder explicar las propiedades observadas, la carga y masa que aparecen en las ecuaciones de la teora cuntica de campos, llamadas desnudas, deben ser infinitas. La energa total del tomo es entonces la suma de dos trminos, ambos infinitos: la energa desnuda, que es infinita porque depende de la masa y carga desnudas, y la energa de las emisiones y reabsorciones de fotones, que tambin es infinita porque recibe contribuciones de fotones de energa ilimitada. Esto sugiri la posibilidad de que estos dos infinitos se cancelaran, dejando un resultado finito. Y los clculos efectivamente confirmaron la sospecha. Estos clculos eran terriblemente complicados, pero Feynman desarroll un formalismo que permiti simplificarlos notablemente. Los diagramas de Feynman (figura 2) pueden pensarse como la historia real de partculas puntuales que se propagan en el espacio y a lo largo del tiempo, y que se unen y se separan en los puntos de interaccin. Las lneas representan trayectorias de partculas y los vrtices corresponden a las interacciones. Los infinitos o divergencias se originan en estos vrtices. Son molestos pero pueden eliminarse en la QED, y las propiedades fsicas resultan bien definidas y finitas. Este proceso de sustraccin de infinitos se denomina renormalizacin. Se usaron estas tcnicas para hacer varios clculos, y los resultados mostraban una coincidencia espectacular con el experimento. Por ejemplo, el electrn tiene un pequeo campo magntico, originalmente calculado en 1928 por Dirac. Los clculos modernos del corrimiento en la intensidad del campo magntico del electrn, causado por emisiones y reabsorciones de fotones y otros efectos similares, dan por resultado que ste aumenta un factor 1.00115965214 (con un error o incertidumbre de 3 en el ltimo dgito) respecto de la prediccin de Dirac, que haba ignorado estos efectos. En un experimento reciente, el factor que se midi fue 1.001159652188 (con un error de 4 en el ltimo dgito). Esta coincidencia numrica entre teora y experimento es quizs la ms impresionante de toda la ciencia!

Figura 2: Diagramas de Feynman

Con semejante xito no es sorprendente que la QED se convirtiera en la teora aceptada de los fotones y electrones. Sin embargo, aunque los infinitos se cancelan cuando se los trata adecuadamente, el hecho de que aparezcan divergencias produce cierta desconfianza. Dirac se refera a la renormalizacin como el proceso de barrer los infinitos debajo de la alfombra. El requerimiento de una teora finita es parecido a otros juicios estticos que se realizan a menudo en fsica terica. Encontrar teoras que no tengan infinitos parece ser un camino apropiado para avanzar en la bsqueda de la teora madre.

Fuerza dbil

El siguiente gran progreso realizado por la teora cuntica de campos fue la unificacin del electromagnetismo con la fuerza nuclear dbil. Esta fuerza, mucho ms dbil que la electromagntica pero mucho ms intensa que la gravitatoria, se manifiesta especialmente en la transmutacin de partculas. Fue postulada inicialmente para explicar el decaimiento beta, un tipo de radiactividad de ciertos ncleos atmicos inestables, en el cual un neutrn se convierte en un protn, un electrn y un antineutrino, mediante un cambio de sabor de un quark. El sabor es el equivalente de la masa o carga en las otras fuerzas. La fuerza nuclear dbil no es tan evidente en nuestra vida cotidiana como las magnticas, elctricas o gravitatorias, pero juega un rol decisivo en las cadenas de reacciones nucleares que generan energa y producen los elementos qumicos en los ncleos de las estrellas. Esto es algo que ninguna otra fuerza puede explicar. Ni la fuerza nuclear fuerte que mantiene los protones y neutrones juntos en el ncleo ni la fuerza electromagntica que trata de separar los protones pueden cambiar las identidades de estas partculas, y la fuerza gravitatoria tampoco puede hacer algo as. Entonces la observacin de neutrones que se convierten en protones y viceversa fue la evidencia de un nuevo tipo de fuerza en la naturaleza. A fines de los aos '50 las interacciones dbiles se explicaban en el contexto de la teora cuntica de campos, pero aunque la teora funcionaba bien para el decaimiento beta, al ser aplicada a otros procesos ms exticos aparecan nuevamente infinitos (por ejemplo al calcular la probabilidad de colisin de un neutrino con un antineutrino). Los experimentos no podan hacerse porque las energas necesarias superaban las que podan alcanzarse en el laboratorio, pero obviamente los resultados infinitos no podan coincidir con ningn resultado experimental. Estas divergencias ya haban aparecido en QED y se haban curado con la renormalizacin. En cambio, la teora de Fermi que describa las interacciones dbiles no era renormalizable. Otra dificultad con esta teora era que tena muchos elementos arbitrarios. Las ecuaciones de la interaccin dbil se haban inferido bsicamente de los experimentos, pero podran haber sido muy diferentes, aun sin violar ningn principio fsico conocido.

La solucin de estas cuestiones condujo a una nueva unificacin. As como la fuerza electromagntica entre partculas cargadas se debe al intercambio de fotones, una fuerza dbil no poda actuar instantneamente. Weinberg y Salam propusieron la existencia de otras partculas, los gluones W y Z, nuevas mensajeras que se introducan en la teora como los fotones. Esto no slo convirti a la teora en renormalizable, sino que permiti explicar, adems de las interacciones dbiles, las electromagnticas. La nueva teora unificada se llam electrodbil. Su verificacin experimental lleg mucho despus: en 1983 se descubrieron las partculas W y en 1984 la Z, cuyas propiedades haban sido predichas correctamente en 1968. Nuevamente una unificacin resolva problemas y permita explicar ms fenmenos que los contenidos en la teora previa.

Fuerza fuerte

Por qu no se separan los protones y no se desintegra el ncleo atmico debido a la fuerza de repulsin elctrica? Esto se debe a la fuerza nuclear fuerte, una interaccin que se extingue ms all de 1013 cm, y cuya fuente es el color, que en este caso es de tres tipos: rojo, verde y azul. La fuerza fuerte acta tambin entre otras partculas pesadas llamadas hadrones, que proliferaban por los aos 60. Para reducir el enorme zoolgico de estas partculas, y continuando con la tradicin de explicar estructuras complicadas en trminos de constituyentes ms simples, Gell-Mann y Zweig propusieron elementos ms fundamentales, llamados quarks. Los quarks se aplicaron a una gran variedad de problemas fsicos relacionados con las propiedades de los neutrones, protones, mesones, etc. y la teora funcionaba bastante bien. Pero todos los intentos experimentales de extraerlos de las partculas que supuestamente los contenan, fracasaron. La tarea pareca imposible. Desde que Thompson sac los electrones de los tomos siempre haba sido posible separar cualquier sistema compuesto, una molcula en tomos o un ncleo en protones y neutrones. Pero parece imposible aislar los quarks. Esta caracterstica fue incorporada en la teora moderna de las interacciones fuertes, la cromodinmica cuntica, que prohibe a los quarks quedar libres, mediante un proceso denominado confinamiento.

Gran Unificacin

Las interacciones electrodbil y fuerte se describen actualmente con una teora cuntica de campos basada en una gran cantidad de partculas, organizadas en una estructura de simetra llamada grupo. De la inmensa cantidad de estructuras posibles, los datos experimentales han permitido seleccionar una, que se conoce como el Modelo Estndar. Las partculas del Modelo Estndar se dividen en dos clases con funciones muy diferentes, de acuerdo a su espn: los bosones, de espn entero (medido en unidades cunticas), son los mensajeros de las fuerzas y los fermiones, de espn semientero, constituyen la materia. Una combinacin de teora y experimento conduce a tres grupos de simetra, correspondientes a las tres fuerzas que describe: SU(3)SU(2)U(1). Este modelo matemtico explica toda la fsica de partculas que se ha observado hasta el presente. Sus predicciones han sido confirmadas con asombrosa precisin. El Modelo Estndar y la Relatividad General han superado todas las pruebas a que han sido sometidos. Los fsicos experimentales y astrnomos han reportado cada vez mejor coincidencia entre sus resultados y observaciones y las predicciones de estas teoras. Con ellas, las fuerzas fundamentales de la naturaleza se explican, entonces, satisfactoriamente.

Todas las cadenas de preguntas sobre fuerzas y materia conducen al Modelo Estndar de las partculas elementales y la Relatividad General. Sin embargo, stas claramente no pueden ser la teora madre. Por un lado, aunque las interacciones nucleares fuertes estn incluidas en el Modelo Estndar, aparecen como algo bastante diferente de la fuerza electrodbil, no como parte de una descripcin unificada. Adems, este modelo contiene muchas caractersticas que no son dictadas por principios fundamentales, sino que deben ser tomadas del experimento. Estos rasgos aparentemente arbitrarios incluyen el men de partculas y simetras, varias constantes e incluso los propios principios que lo sustentan. Por otro lado, no contiene a la gravedad, que se describe con una teora muy diferente, la Relatividad General. Esta funciona bien clsicamente, cuando puede ser probada experimentalmente, pero pierde su validez a energas altas. Los efectos cunticos de la gravedad se hacen relevantes a la energa de Planck (1019 GeV) 1, una energa tan grande que nos coloca frente a un nuevo problema: no podemos suponer que podr alcanzarse experimentalmente. Tampoco se entiende tericamente la fsica a esas energas, ya que hay obstculos matemticos muy fuertes para describir la gravitacin cuntica en el mismo lenguaje que las otras fuerzas. Se pueden aplicar las ecuaciones de la teora cuntica de campos a la Relatividad General, pero el resultado es una teora no renormalizable. Aparecen otros problemas: los agujeros negros, objetos predichos por la relatividad clsica, parecen desafiar los postulados bsicos de la mecnica cuntica. Los dos pilares fundamentales de la fsica del siglo XX, la Relatividad General y la Mecnica Cuntica resultan incompatibles en el contexto de las teoras de partculas. Estos son los problemas que intenta resolver la teora M, y para ello hubo que postular nuevos principios, desarrollar nuevas ideas. Para finalizar esta introduccin histrica, veamos en un ejemplo sencillo de qu manera comprender las fuerzas fundamentales que hemos descripto permite entender la naturaleza y hasta dnde se puede llegar con el Modelo Estndar y la Relatividad General. Consideremos para ello algunas cadenas de preguntas sobre un pedazo de tiza blanca 2.

Sobre un pedazo de tiza Por qu la tiza es blanca? Todos sabemos que los colores del arco iris se asocian con luz de determinada longitud de onda, el rojo con las ms largas, el violeta y el azul con las ms cortas. La luz blanca es una mezcla de diferentes longitudes de onda. Cuando la luz choca contra un objeto opaco como la tiza slo una parte se refleja; el resto es absorbido. Una sustancia es de determinado color porque absorbe ondas de ciertas longitudes: vemos el color que refleja. La tiza absorbe en el infrarrojo y el ultravioleta, que son rangos del espectro invisibles, y refleja todos los otros, los visibles. Por eso es blanca. Pero por qu la tiza absorbe las longitudes de onda invisibles y refleja todas las visibles? La respuesta tiene que ver con las energas de los tomos y de la luz. Los fotones de la luz no tienen masa o carga pero tienen cierta energa, que es inversamente proporcional a la longitud de onda de la luz. Los estados de un tomo son discretos, no se pueden cambiar excepto en ciertas cantidades definidas. Normalmente un tomo est en su estado de mnima
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El electronvolt, abreviado eV, es una unidad de energa. Utilizando la equivalencia entre masa y energa, es til expresar la masa de las partculas elementales en esta unidad: la masa del electrn es me=0.511 MeV, y del protn mp = 938 MeV. El megaelectronvolt y gigaelectronvolt, MeV y GeV, son mltiplos del eV, 1 MeV= 106 eV, 1GeV=109 eV. 2 El ejemplo se tom de la referencia [1]

energa; cuando absorbe luz salta a un estado de mayor energa y cuando emite salta a un estado de energa menor. Entonces slo absorbe o emite fotones de esas energas particulares. La tiza es blanca porque las molculas que la componen no tienen un estado al que puedan saltar absorbiendo fotones de cualquier color de luz visible. Pero por qu los tomos y molculas tienen estados discretos con energa definida? Por qu la luz tiene fotones de energa definida? Estas preguntas se respondieron con la Mecnica pueden tener cargas, masas y energas en ciertos su naturaleza cuntica, slo pueden existir con carbonato de calcio que forman la tiza no tienen absorbiendo luz visible. Cuntica. Las partculas de un tomo slo valores discretos. Los fotones tambin, por determinadas energas. Las molculas de electrones que puedan cambiar su energa

Y por qu las ecuaciones de la Mecnica Cuntica que gobiernan a las partculas en los tomos son as? Por qu la materia consiste de tomos, electrones y ncleos? Por qu hay algo como la luz? Las respuestas nos remontan al Modelo Estndar y para eso fue necesaria la reconciliacin de la Mecnica Cuntica con la Relatividad Especial en 1940. Por qu hay un neutrn y un protn, uno neutro y otro cargado de masas casi iguales y mucho ms masivos que el electrn? Los quarks ms livianos se llaman u (up) y d (down) y tienen cargas 2/3 y 1/3 en unidades en que la carga del electrn es 1. Los protones consisten de dos u y un d y entonces tienen carga 2/3+2/31/3=1. Los neutrones consisten de un u y dos d, entonces su carga es 2/3 1/31/3=0. Las masas de los neutrones y protones son casi iguales porque se originan en fuerzas fuertes que mantienen a los quarks unidos y estas fuerzas son iguales para un u y un d. El electrn es ms liviano porque no siente estas fuerzas fuertes. Todos los quarks y electrones son paquetes de energa de varios campos, y sus propiedades se siguen de las propiedades de estos campos. Pero por qu el mundo consiste slo de estos campos, los quarks, electrones, fotones? Por qu tienen las propiedades que les atribuye el Modelo Estndar? Por qu la naturaleza parece comportarse de acuerdo a esta teora? Estas preguntas todava no tienen respuesta. Son algunos de los interrogantes que intenta responder la teora M. Vayamos ahora en otra direccin: Por qu hay suficiente calcio, carbono y oxgeno aqu en la tierra para formar la tiza? Estos elementos existen en todo el universo, fueron creados en las estrellas. Segn el modelo del big bang, que describe la evolucin del universo desde la gran explosin hasta nuestros das, la materia se form en los primeros minutos en una proporcin de partes de hidrgeno y de helio y otros pocos elementos livianos. Este es el material crudo del que se formaron los elementos ms pesados en las estrellas. Los clculos de reacciones nucleares en las estrellas muestran que los elementos ms abundantes son aquellos cuyos ncleos estn ms ligados, y stos incluyen el carbono, oxgeno y calcio. Las estrellas mandan este material al medio interestelar mediante explosiones de supernovas y vientos estelares. Y en este medio, rico en constituyentes de tiza, se forman las estrellas de segunda generacin, como el Sol y sus planetas. Por eso hay tiza en la tierra. Hay una teora bastante aceptable de la evolucin estelar. Sabemos que las estrellas se agrupan en galaxias y las galaxias en cmulos y supercmulos. Entendemos cmo y cundo

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se formaron los elementos, cmo era el universo cuando tena unos pocos segundos de vida. Pero este escenario depende de que haya habido un big bang hace 12 a 15 mil millones de aos, segn se deduce de la Relatividad General y el Modelo Estndar. Y todava no sabemos si realmente lo hubo ni por qu. En definitiva por qu rigen los principios de la relatividad y la mecnica cuntica? Estas son otras incgnitas que pretende resolver la teora M. Pero para poder presentar el modo en que intenta responderlas, todava necesitamos introducir algunas otras ideas previas. El concepto que domin las unificaciones que desembocaron en el Modelo Estndar es que las fuerzas intrnsecas de las tres interacciones (dbil, fuerte y electromagntica) se funden en una sola a alguna energa muy alta y evidencian sus diferentes identidades a energas menores. Esta propuesta explota una propiedad de las teoras cunticas de campos: su manifestacin fsica depende de la escala de energa de las partculas involucradas. A energas grandes, una teora parece describir un conjunto de partculas con ciertas simetras, mientras que a energas ms bajas stas pueden cambiar drsticamente. En particular, las simetras presentes a energas altas pueden estar rotas a energas menores. La energa predicha para esta gran unificacin es muy alta (1016 GeV) comparada con la escala de unificacin electrodbil (unos cientos de GeV), y esto nos enfrenta a un nuevo problema: si las fuerzas se unifican a una escala de energa (o equivalentemente de masa) tan alta, hay que explicar por qu las partculas conocidas son tan livianas. Esta observacin puede parecer poco importante al nefito, pero los especialistas consideran que una jerarqua poco natural de escalas de energa es un signo de inconsistencias tericas graves. Una posible solucin se obtuvo apelando a una nueva idea: la supersimetra. Esta postula que para cada bosn hay un fermin y viceversa, con la misma masa. Para cada partcula de espn entero hay otra de espn semientero. La supersimetra vincula estos dos tipos de partculas de un modo fundamental, avanzando un paso ms en la tradicin reduccionista. Lamentablemente esta simetra no se observa en la naturaleza. Las compaeras supersimtricas de las partculas conocidas no han sido detectadas todava. Pero podra suceder que la naturaleza fuera supersimtrica a escalas de energa altas y que esta simetra estuviera rota a las escalas que podemos alcanzar en los aceleradores de partculas. Esta idea es muy atractiva porque la supersimetra debera verificarse en el rango de energas en que operar la nueva generacin de aceleradores y esta propuesta, que no tiene ningn sustento experimental, podra entonces ser corroborada (o no) en un futuro cercano. Combinando la supersimetra con la gran unificacin se logra que la ruptura de la simetra de gran unificacin suceda a muy altas energas pero la ruptura de la supersimetra ocurra a energas considerablemente menores. Si as fuera la supersimetra resolvera el problema de las jerarquas: en teoras unificadas supersimtricas es natural que algunas partculas sean livianas, aunque la escala natural de energa sea muy alta. Estas propuestas resultan muy prometedoras, pero todava la gravedad queda fuera de la gran amalgama.

La teora de cuerdas A fines de la dcada del 60 las propiedades de las partculas hadrnicas no podan explicarse en el contexto de la teora cuntica de campos. Buscando una expresin matemtica que describiera los resultados experimentales, se descubri accidentalmente que aquella que mejor reproduca los datos, no corresponda a la interaccin de partculas puntuales, sino de objetos extendidos en una dimensin. Este fue el origen de la teora de cuerdas.

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Este descubrimiento representa una importante ruptura con las teoras previas que, invariablemente, modelaban la materia en trminos de partculas elementales puntuales. El tamao de las cuerdas es muy pequeo (1033 cm), pero lo importante es que no son puntuales, tienen una dimensin. Pueden ser abiertas y con extremos, o cerradas formando un lazo (figura 3). A diferencia de las cuerdas ordinarias (por ejemplo las de saltar a la soga abiertas o las gomitas para atarse el cabello cerradas), que estn compuestas de partculas, como protones, neutrones y electrones, estas cuerdas fundamentales son ellas mismas los elementos de los que estn hechos los protones, neutrones y todas las partculas.

Figura 3:

cuerda abierta

cuerda cerrada

As como las cuerdas de los instrumentos musicales vibran y producen diferentes sonidos, las cuerdas fundamentales pueden estar en cualquier estado posible de infinitos modos de vibracin. Los distintos armnicos de una cuerda de violn son esenciales para la riqueza musical. En el caso de las cuerdas fundamentales, todos estos modos se comportan como partculas de distintas masas, correspondientes a las frecuencias de oscilacin de la cuerda. Entonces, una nica especie de cuerda producir montones de excitaciones de partculas: el electrn, el protn, el fotn, el gravitn (la partcula del campo gravitatorio), etc. Surge as un nuevo cimiento en la cadena de explicaciones: cuerdas partculas tomos molculas. La diferencia crucial con las teoras de partculas es que la propia naturaleza de las cuerdas, el hecho de que sean extendidas y no puntuales, cura las divergencias que plagan las teoras cunticas de campos. Mientras en el caso de las partculas hay un punto bien definido en el que ocurre la interaccin, los vrtices de los diagramas de Feynman donde se originan las divergencias, cuando una cuerda se separa en dos, o dos cuerdas se unen en una, no hay una nocin bien definida de cundo y dnde esto sucede (figura 4).

Figura 4:

Interaccin de tres partculas

Interaccin de tres cuerdas

La interaccin se suaviza al considerar objetos de una dimensin. Y esta diferencia tiene muchas consecuencias. En primer lugar, en la teora de cuerdas el electrn ya no es puntual, sino una pequea cuerda vibrante. La dimensin extra de la cuerda permite darle sentido al campo gravitatorio del electrn. Y lo mismo sucede con todas las partculas elementales, que en esta teora son pequeas cuerdas oscilantes. La teora cuntica de cuerdas es finita: no

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aparecen en esta teora magnitudes fsicas divergentes como en las teoras de campos de partculas puntuales. El entusiasmo de los fsicos con estas teoras creci cuando se mostr que a bajas energas, donde las cuerdas se pueden considerar puntuales, la teora reproduca la Relatividad General. En efecto, la teora de cuerdas predice que a bajas energas los modos de vibracin que corresponden a las partculas de la gravedad, los gravitones, interactan de acuerdo a las leyes de la Relatividad General. Y no es posible que lo hagan de otro modo sin violar algn postulado bsico de la teora. De la misma manera en que la Relatividad General se reduce a la teora de Newton para campos dbiles, la teora de cuerdas se reduce a la Relatividad General para bajas energas. Pero la teora de Einstein podra modificarse, introduciendo pequeas correcciones que no arruinen su consistencia ni sus exitosas verificaciones experimentales. Por el contrario, la teora de cuerdas no puede cambiar, es ms rgida, no tiene parmetros libres para ajustar. Las correcciones que predice quedan determinadas por la consistencia matemtica, as como la ley del cuadrado inverso es arbitraria en la teora de Newton, pero queda determinada al deducirla de la Relatividad General. Como adems la teora de cuerdas es una teora cuntica finita, se considera que es la primera, y quizs la nica posible, teora cuntica consistente de la gravedad. Aunque se podra pensar en muchas teoras de cuerdas, as como hay incontables teoras de partculas puntuales, resulta que slo cinco tipos pasan el test de consistencia matemtica Cmo logran las matemticas restringir tan fuertemente la teora? Como las partculas, las cuerdas deben ser relativistas, es decir deben estar sujetas a las leyes de la relatividad. Y tambin, al igual que en el caso de las partculas, hay que desarrollar una mecnica cuntica de cuerdas. La consistencia de la teora cuntica de cuerdas relativistas es posible slo en unos pocos modelos. Las matemticas que describen cuerdas relativistas son bastante elementales al nivel de la teora clsica. Pero al intentar aplicar a la teora los postulados de la Mecnica Cuntica, a fines de los `70, se descubri que el nmero de dimensiones del espacio tiempo deba ser 26. Es decir, las cuerdas cunticas relativistas slo pueden existir en un mundo de 25 dimensiones espaciales adems del tiempo. Por primera vez una teora predice el nmero de dimensiones del espacio-tiempo. Las teoras anteriores, basadas en partculas puntuales, postulan las tres dimensiones espaciales que se manifiestan cotidianamente. En la teora de cuerdas la dimensionalidad del espaciotiempo es una prediccin, una consecuencia de la consistencia matemtica. Pero lo absurdo del resultado, el excesivo nmero de 26 dimensiones, empaaba la satisfaccin. El entusiasmo se moderaba tambin porque la teora tiene otra caracterstica desagradable: entre todos los modos de vibracin que aparecen hay uno que corresponde a una partcula cuya masa al cuadrado es negativa. Es decir, la masa no es un nmero real sino imaginario. Estas partculas se llaman taquiones y son objetos indeseables en las teoras cunticas porque conducen a resultados ilgicos e inexplicables. Adems, estas cuerdas que viven en 26 dimensiones slo tienen grados de libertad bosnicos, no incluyen fermiones, y entonces no pueden explicar la materia que conocemos. Todos estos problemas se solucionaron agregando supersimetra a la teora, es decir incorporando compaeros ferminicos para cada bosn. As se encontraron otras formulaciones que no contienen taquiones y no requieren tantas dimensiones para el espaciotiempo. Estas son las cinco teoras de supercuerdas, que viven en 10 dimensiones espaciotemporales. En ellas, el objeto fundamental es una cuerda con grados de libertad adicionales, modos ferminicos agregados de manera supersimtrica. Resulta que slo hay cinco teoras consistentes de supercuerdas, que se distinguen porque contienen cuerdas

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cerradas y abiertas (Tipo I) o slo cuerdas cerradas (Tipo IIA, IIB, hetertica SO(32) y hetertica E8 E8). Las siglas SO(32) y E8 E8 indican el grupo de simetras, las letras A y B se refieren al tipo de supersimetra y los nmeros I y II la cantidad de supersimetras. Todas estas teoras se reducen a la Relatividad General a bajas energas y una de ellas se parece notablemente al Modelo Estndar de las partculas elementales. Pero no tienen ninguno de los problemas que presentan las teoras de partculas, son finitas y no tienen anomalas (otras enfermedades tpicas de las teoras cunticas de campos). Comenz as, con estos resultados, lo que se llam la Primera Revolucin de la teora de cuerdas en 1984. A pesar de estos logros impresionantes, a principios de los 90 el entusiasmo decay, principalmente porque la teora no poda responder una pregunta esencial. Por qu nuestro universo es slo una de las muchas soluciones de la teora de cuerdas? Cualquier anlisis de viabilidad u obtencin de predicciones experimentales requiere comprender cmo se relaciona la fsica en las 3 dimensiones espaciales con el mundo en las 9 que predice la teora. Para poder extraer conclusiones realistas es necesario suponer que 6 de ellas son invisibles. El mecanismo era conocido: la compactificacin introducida por Kaluza y Klein para unificar la gravedad y el electromagnetismo. Las predicciones experimentales dependern de cmo sean las dimensiones extra, de cmo se realice esta compactificacin. Las propiedades fsicas, las masas y cargas de las partculas de materia y radiacin, sern diferentes para distintas compactificaciones. Y aqu est uno de los problemas ms importantes que debe resolver la teora de cuerdas: existen muchas, demasiadas posibilidades de realizar esta transicin de 9 a 3 dimensiones. Y muchas de ellas son consistentes con la fenomenologa observada experimentalmente. La dimensin del espaciotiempo es variable en la teora de cuerdas, en el sentido de que hay que entender y resolver las ecuaciones de la teora para determinarla. Esto representa un avance muy importante para una teora fundamental. Si los clculos indicaran que es 4, se podra explicar uno de los misterios ms profundos de la naturaleza: por qu nuestro universo tiene 4 dimensiones? Pero las ecuaciones eran muy complicadas y no podan resolverse. La teora no permita elegir entre distintas posibilidades de otra manera que no fuera el contraste con el experimento, seleccionando la versin que ajustara mejor a la naturaleza. No haba un criterio, un principio, que condujera a nuestro universo. Esto llev a pensar que en realidad todava no exista una buena formulacin de la teora. En particular, como los clculos podan hacerse slo de manera aproximada, perturbativa, se pensaba que una formulacin exacta eliminara muchas de estas soluciones. La esperanza era que eliminara todas excepto una: la que corresponde a la naturaleza. En el ao 94 comenzaron a descubrirse nuevas propiedades y relaciones entre las cinco teoras de supercuerdas que reavivaron el inters y permitieron suponer la existencia de una nica teora, la teora M, que reemplaz a la anterior teora de cuerdas. Las cinco supercuerdas parecen ser muy diferentes cuando se describen perturbativamente, cuando sus interacciones son dbiles. La gran revelacin de las simetras de dualidad que se descubrieron entonces es que son simplemente distintas manifestaciones de una sola teora, aproximaciones a la teora M, vlidas en ciertas condiciones particulares. Esta es otra mejora sustancial respecto de las teoras de partculas, que son tantas. La unicidad es un requisito indispensable que debe poseer la teora primordial y la verificacin experimental de sus predicciones se transforma as en un test decisivo para la viabilidad de la teora. Tan importante fue el descubrimiento de estas simetras de dualidad y de la teora M, que 1994 se considera el ao de la Segunda Revolucin de las Cuerdas. Cmo logran esta unificacin las simetras de dualidad? Dos teoras se consideran duales cuando describen la misma fsica. Las dualidades son difciles de aceptar a primera vista. Por

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ejemplo, segn la dualidad T, las distancias muy cortas son equivalentes a las muy largas y segn la dualidad S, las interacciones muy dbiles son equivalentes a las muy fuertes. Estas propiedades contrastan con nuestra experiencia cotidiana, pero no se puede descartar que la naturaleza las posea. Este tipo de predicciones cualitativas podran ser relevantes para explicar el universo primitivo y el bigbang y, con suerte, podran permitir encontrar alguna verificacin cosmolgica de la teora. La dualidad T relaciona una teora con una dimensin compactificada en un crculo de radio R con otra teora compactificada en un crculo de radio 1/R. Entonces, cuando la primera teora tiene una dimensin muy pequea, la otra tiene una dimensin muy grande, pero ambas describen la misma fsica. Las teoras Tipo IIA y IIB estn relacionadas por dualidad T, y tambin lo estn las teoras hetertica SO(32) y E8 E8. De acuerdo a la dualidad S, los estados de vibracin de una cuerda que corresponden a partculas muy livianas, se relacionan con otros correspondientes a partculas muy pesadas en la teora dual y viceversa. Esta simetra vincula las teoras Tipo I y Hetertica SO(32). La teora IIB es autodual S: todos los estados livianos tienen su correspondiente pesado y viceversa. La dualidad S se puede representar matemticamente como g 1/g, de manera similar a la que encontramos en el electromagnetismo, e g. Esta nueva relacin, aunque parece ms simple, resulta ser extremadamente poderosa. Significa que una teora de cuerdas caracterizada con g y definida para g grande, que es usualmente imposible de describir usando la matemtica que conocemos, es equivalente a otra teora de cuerdas para g pequeo, que se describe fcilmente usando teora de perturbaciones. Entonces dos teoras de cuerdas que parecen diferentes, son en realidad duales entre s. En la regin no perturbativa de la teora de cuerdas hay otra teora de cuerdas que puede describirse perturbativamente. Este es el modo en que se prueba la equivalencia de las cinco teoras. La dualidad S permiti descubrir tambin que las supercuerdas no son slo una teora de cuerdas. Poseen objetos de mayores dimensiones, llamados p-branas, tan fundamentales como las cuerdas, las cuales se transforman ahora en 1-branas. Las partculas puntuales son 0-branas, los objetos de 2 dimensiones son membranas o 2-branas, etc. La teora de cuerdas ha evolucionado hacia una teora ms general, la teora M, donde conviven objetos de distintas dimensiones. Cmo aparecen estos nuevos objetos? Lo que distingue a las cuerdas de las p-branas es que la teora cuntica de campos que describen objetos de una dimensin son renormalizables, mientras que para p>1, estas teoras son no renormalizables. Esta caracterstica coloca a las cuerdas en una posicin privilegiada. Como dijimos, las cuerdas pueden ser cerradas o abiertas. Las cuerdas abiertas tienen dos puntos especiales: los extremos. Estos puntos pueden moverse libremente o pueden estar restringidos a ciertas condiciones. Las superficies sobre las cuales estn obligados a moverse los extremos de las cuerdas abiertas son las Dp-branas. Por ejemplo, si estos puntos slo pueden moverse en dos dimensiones, estas superficies son las Dmembranas o D2-branas (figura 5); si los puntos estn libres, las D9-branas llenan todo el espacio. Las D-branas son en realidad objetos dinmicos que, al igual que las cuerdas, vibran y pueden moverse en el espacio tiempo. Otra sorpresa que revelaron las simetras de dualidad es que la teora M tiene una dimensin adicional, es decir que el espaciotiempo es de 11 dimensiones. En el lmite de bajas energas, la teora M se reduce a una teora de gravedad supersimtrica, la supergravedad en 11 dimensiones.

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Figura 5: Cuerdas con extremos fijos sobre una D2brana

Para estudiar las cuerdas se usaban aproximaciones perturbativas, que tienen grandes limitaciones. Las simetras de dualidad ofrecen una ventana a la fsica no perturbativa, exacta. Estudiando estos efectos no perturbativos se llega a la conclusin de que slo hay una teora cuntica, M. En esta teora conviven objetos de distintas dimensiones en un pie de igualdad, las D-branas. La elaboracin de M est en plena ebullicin y nuevas propiedades se estn descubriendo permanentemente. La idea que existe entre los fsicos es que no se conocen todava los principios fundamentales que sustentan las ecuaciones. La situacin actual suele resumirse con la figura 6 que especifica las teoras que describen distintas regiones de los parmetros que caracterizan a la teora M.

Figura 6

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CONCLUSIN

Los ltimos aos han visto el desarrollo de un marco radicalmente nuevo para una teora unificada de todas las interacciones, una teora cuntica de la gravedad y las otras fuerzas: la teora M. Esta teora es la primera con condiciones para convertirse en la teora madre. Segn M, el Modelo Estndar y la Relatividad General son aproximaciones a energas bajas, tambin llamadas teoras efectivas, de una teora fundamental que no es una teora de partculas solamente, sino tambin de cuerdas y D-branas. Esta ruptura drstica con las ideas que dominaron la fsica hasta la dcada de 1980, marca el comienzo de una nueva era postmoderna en fsica. Una diferencia fundamental que distingue a la teora M de cualquier teora previa es que los principios no se ponen a dedo; son consecuencia matemtica del modo particular de satisfacer las reglas de la mecnica cuntica. No hay ningn parmetro libre en la teora M; no hay nada que se pueda ajustar. Todos los elementos de la teora quedan determinados por la consistencia matemtica. M predice que el espaciotiempo tiene 11 dimensiones y es supersimtrico. Como el gravitn parece ser una caracterstica inevitable de M, se puede decir que esta teora explica por qu existe la gravedad. Hasta ahora slo hay una formulacin muy elegante, pero para ser verdaderamente exitosa la teora debe tener una nica solucin a partir de la cual podamos saber qu tipos de partculas existen a bajas energas, sus masas, las intensidades de sus interacciones y probabilidades de todo tipo de procesos. Slo realizando estos clculos y comparndolos con el experimento podremos saber si M es correcta. Todava no hay un test decisivo de la teora, no hay predicciones cuantitativas. Pero es la nica candidata para ser la teora madre. Se puede pensar en M como la instancia inicial de un programa que contiene la primera teora matemticamente satisfactoria de la gravedad cuntica unificada con las otras fuerzas fundamentales de la naturaleza. Un incentivo para recorrer el duro camino de comprender la teora M, de embarcarse en esta nueva aventura del pensamiento, es que, si realmente constituye una explicacin cuantitativa de todas las partculas e interacciones de la naturaleza, representar uno de los mayores xitos cientficos de la historia de la humanidad. Pero no todos los fsicos comparten este optimismo. Algunos piensan, filosfica y cientficamente, que estos esfuerzos estn dirigidos en la direccin equivocada. Entre ellos, Richard Feynman dijo, refirindose a la teora de cuerdas: ...creo que todo esto es un disparate.

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BIBLIOGRAFA

1. S. Weinberg, "Dreams of a Final Theory" 2. P.C.W. Davies y J. Brown, "Superstrings: a theory of everything" 3. B. Greene, The elegant universe: superstrings, hidden dimensions and the quest for the ultimate theory 4. M-. Kaku, Hyperspace: A scientific odyssey through parallel universe, time warps and the tenth dimension. 5. Varios artculos de divulgacin pueden encontrarse en http://feynman.physics.lsa.umich.edu/strings2000/mtheory.html

CEPRE FISMA cepre_fisma@hotmail.com

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