Edafologa. Ciencias Ambientales Leccin 1. Edafologa. Concepto. Es una ciencia joven que trata sobre el estudio del suelo.

Aparece al final del siglo pasado, si bien se constituye como tal en la "IV Conferencia Internacional sobre Pdologie" celebrada en Roma en 1924 de la que nace la "Sociedad Internacional de Ciencia del Suelo", cuyo primer Congreso se celebra en Washington en 1927.

Su nombre viene del griego 'edaphos' que significa superficie de la tierra, en contraposicin de "geos" que denomina al cuerpo csmico. Estudia el suelo desde todos los puntos de vista: su morfologa, su composicin, sus propiedades, su formacin y evolucin, su taxonoma, su distribucin, su utilidad, su recuperacin y su conservacin. Duchaufour (1987) contrapone los conceptos de Ciencia del Suelo y Edafologa con un carcter esttico en la primera y dinmico en la segunda. Segn su criterio la Ciencia del Suelo es tan antigua como el conocimiento del mismo, mientras que la Edafologa es ms reciente. En la actualidad se confunden ambas y solo los anglosajones utilizan el trmino Soil Science. La mayora de los autores atribuyen a V. V. Dokuchaev la paternidad de esta ciencia, si bien en 1837 K. Sprengel publica el primer tratado de Edafologa bajo el titulo alemn de "Bodenkunde", por lo que algunos autores lo consideran el pionero, como destaca E. Huguet del Villar (1937), citado por J. Porta (1999). Leccin 1. Concepto de suelo. El vocablo suelo deriva de la palabra latina "solum" con la que se denominaba a la superficie slida de la Tierra, que solo

constituye, con sus 149 millones de km, al 29 % de la superficie del planeta, que alcanza los 510 millones de km.

Esta definicin etimolgica no resulta adecuada al concepto que pretende representar, pues incluso el propio trmino tierra es en s mismo confuso, como lo es el latino "terra" del que deriva, que tanto sirve para nombrar al cuerpo csmico como a la superficie del mismo, algo que los griegos haban resuelto con los vocablos "geos" y "edaphos". No obstante, se utilizan algunos artilugios gramaticales para facilitar la comprensin semntica del trmino. El nombre propio unido al determinante la sirve para indicar que nos referimos al cuerpo csmico, tercer planeta del sistema solar, cuya rbita se ubica entre las de Venus y Marte, este planeta sera la Tierra. El nombre comn adicionado de la misma partcula sirve para expresar un pas, regin o superficie determinada, en este sentido cuando hablamos de "la tierra de Mara Santsima" nos referimos a Andaluca, lo mismo que al decir "a Ana se la ha tragado la tierra", queremos significar que no se encuentra en los lugares que frecuenta habitualmente o en el punto donde cabra esperar que estuviese. Otra acepcin correspondera al sustantivo sin determinante, que representa a la materia inorgnica desmenuzable que cubre la superficie slida del planeta para diferenciarla de la roca o material coherente. Esta acepcin es la que mas se acerca al concepto de suelo que vamos a considerar, y que a veces se confunde con l, en expresiones tales como "tierra campa", la que carece de arbolado y solo se usa para siembra de cereal;"tierra fuerte" por suelo arcilloso o "tierra vegetal" para expresar que un suelo posee abundante materia orgnica y es muy apto para el cultivo. Los conceptos de suelo y tierra suelen prestarse a confusin, pero nosotros consideraremos como suelo a la "capa superior de la superficie slida del planeta, formada por meteorizacin de las rocas, en la que estn o pueden estar enraizadas las plantas y

que constituye un medio ecolgico particular para ciertos tipos de seres vivos". Por contra, el trmino tierra se aplica con mayor frecuencia, con un criterio econmico o de produccin y es mas amplio que el de suelo porque incluye, adems de a ste, el relieve, el clima y otros condicionantes de su productividad, entre los que hay que incluir el manejo. En general se usa en plural cuando se quiere indicar su propiedad o ubicacin, coincidiendo con el trmino campo, as diremos "estas tierras son del seor Marqus" o "las tierras del Cuzco son buenas para la produccin de maz". En este sentido la superficie ocupada por suelos o tierras desciende hasta unos 3200 millones de has., que solo constituyen el 21 % de la considerada inicialmente, y le corresponde nicamente el 6.3 % del rea total del planeta. De cualquier forma, la idea de suelo es muy compleja y ha ido evolucionando con el tiempo; y como el pasado es la clave del presente y la escuela del futuro, resulta conveniente revisar esta evolucin para adquirir un correcto conocimiento del concepto de suelo. El suelo es conocido desde tiempos remotos, desde el momento en que el hombre se volvi sedentario, y comenz a cultivar sus propias cosechas, tuvo necesidad de conocer el suelo, sus propiedades y su comportamiento, aunque en aquellos momentos, fuese desde un punto de vista exclusivamente utilitario; como soporte de los vegetales. Durante un tiempo enorme el conocimiento del suelo ha sido nicamente el que dimana de la experiencia y en algunos pases, aun hoy, este es el nico medio de estudio con un total desprecio hacia la tecnologa moderna. As ya los primeros cultivadores neolticos de las Islas Britnicas preferan, para aposentarse, suelos bien drenados y fciles de trabajar, naciendo de esta manera, si no el primer concepto de suelo, si la primera clasificacin de suelos en tiles e intiles, segn sus caractersticas fsicas. Los cultivadores prehistricos tenan una organizacin parcialmente sedentaria: el tiempo de permanencia en una localidad dependa de su organizacin agrcola y del carcter de los suelos locales; la eleccin inicial del punto de establecimiento estaba muy condicionada al tipo de suelo, lo que denota una necesidad de conocimiento de este medio.

En este mismo sentido, aparece la primera clasificacin real de suelos debida al chino Ping Hua Lee, hace unos 4.000 5.000 aos. Los suelos de China son clasificados en 9 clases , segn su facilidad para producir cosechas. Utiliza como principales criterios el color y la consistencia, as emplea trminos como amarillo ligero o rojo suelto . Desde siempre el suelo ha sido considerado como una mezcla ms o menos suelta de pequeos fragmentos de roca y materiales de origen orgnico, junto con lquidos y gases en proporcin variable de sus respectivos componentes, con una determinada capacidad productiva. Pocas indicaciones nos han llegado sobre la concepcin, o concepciones del suelo de la Grecia clsica. Empdocles (483430 a.C.) concibe el suelo, juntamente con el fuego, agua y aire, como materia bsica del Universo. Los conceptos de tierra y suelo eran sinnimos, y la idea de que el suelo fue uno de los componentes bsicos de cualquier materia, persisti durante muchas centurias. Teofrasto (370-287 a.C.), alumno de Aristteles, defini el suelo con el trmino "edaphos " para diferenciarlo de la tierra como cuerpo csmico, y distingui en l varias capas: superficial, con un contenido variable en humus; subsuperficial, que suministraba nutrientes al sistema radicular herbceo; substrato, que alimentaba las races de los rboles; y finalmente, por debajo el dominio del reino de la oscuridad. Un gran nmero de escritores de la Roma clsica, grandes observadores, obtuvieron datos empricos que permitieron mejorar el tipo de uso y manejo de los suelos y, consecuentemente aumentar la produccin de alimentos y fibras. Entre ellos, cabe destacar a Cato el Antiguo (234-149 a.C.), quien en su obra "De agri cultura ", escrita hacia el 160 a.C., refleja su experiencia personal en los trabajos del campo. Virgilio (70-19 a.C.) por su gran vinculacin con la poltica de Augusto de reanudar la actividad agrcola, trata del suelo en dos de los cuatro libros que constituyen las "Gergicas ". Su concepto de suelo es solo el que deriva de la idea del medio que soporta la vida vegetal". Los clasifica segn las propiedades visibles en la superficie cultivada, como color, textura y pedregosidad, as como la profundidad o desarrollo del suelo.

Finalmente Columella, natural de Cdiz, escribe hacia el ao 45 los 12 libros que constituyen "De re rustica ", que es una de las obras clsicas de agricultura, muy superior a las de Cato y Varro. En ella considera el cultivo del suelo como la fuente principal del bienestar humano y como el mejor remedio contra la depravacin de las costumbres. La cada del Imperio Romano marca el inicio de la Edad Media. Como en todo lo dems, es tambin un oscuro periodo en el desarrollo de la ciencia, y la del suelo no iba a escapar de la generalidad. Los rabes, cuya cultura es la ms sobresaliente de la poca, modifican las tcnicas de uso del suelo. Destaquemos de este periodo la obra "El libro de la agricultura " debida a Ibn el Awan. En el Renacimiento se produce un redescubrimiento de los clsicos y es un periodo de transicin hacia la nueva ciencia del siglo XVII. Es obligado citar al francs Bernard Palissy (1510-1590), que aunque destac como gran ceramista, fue un autentico humanista. En su libro " Trait des sels divers et de l'agriculture ", estudia diversas caractersticas del suelo, su correccin e inicia el empleo de abonos minerales naturales. En el Siglo XVII se inicia la bsqueda del "principio de vegetacin" o fuente principal de la nutricin vegetal. J. A. Kulbell atribuye dicho principio al humus, que el denomina "magma unginosum". La aplicacin de los mtodos y tcnicas qumicas, en el Siglo XVIII, permiten efectuar los primeros trabajos cientficos del suelo. As Wallerius, en su obra "Chemical Foundations of Agriculture ", afirma que

las plantas se alimentan de humus del suelo, aunque distingue tambin la parte mineral y propone que una mezcla conveniente de ambos componentes proporcionara un ptimo desarrollo. Ya en el Siglo XIX, Berzelius (1779-1848), defini al suelo como "el laboratorio qumico de la Naturaleza, en el cual tienen lugar reacciones de descomposicin y sntesis de una determinada manera ". Este punto de vista qumico con un enfoque ms utilitario, es compartido por Liebig, cuyas teoras sobre la fertilidad mineral y qumica del suelo, de importancia capital por otra parte, oscurecieron debido a su xito, todas las dems direcciones de estudio. Para Liebig, el suelo es el tubo de ensayo en el cual puede uno introducir nutrientes para las plantas. La composicin qumica de las plantas es el criterio con que juzga el suelo. En sus cartas acepta sin reservas la definicin de suelo dada por Walz en la que"el suelo est formado por rocas desintegradas y descansa sobre las mismas rocas de que se form; si ha sido transportado, ha conservado las mismas relaciones con respecto al material de que se origin. Los trabajos de Liebig en 1.843, al igual que los de Bousignault, hacen cambiar el criterio de la nutricin de las plantas, de una fuente puramente orgnica, el humus, como se consideraba hasta el siglo XIX, a una nutricin exclusivamente mineral, consideran al suelo como el almacn de los compuestos qumicos suministrados por los minerales. Son pues, representantes de la teora mineral estricta. Thaer en 1.809 considera que "el suelo est compuesto de slice, almina, caliza, algo de magnesio, hierro y otras sustancias en cantidades pequeas. Por otra parte, los suelos frtiles contienen una sustancia compleja, consecuencia de la descomposicin de las plantas. Es tan diferente de la tierra, que debe designarse con un nombre distinto, humus. Esta sustancia se descompone y desaparece, mientras que la tierra no. La composicin definida por Thaer como caracterstica del suelo refleja la importancia dada por l a los anlisis qumicos y muestra su concepto del suelo como algo compuesto de dos elementos distintos y yuxtapuestos, tierra y humus, con caractersticas diversas. Para Davy "el suelo es el laboratorio en el cual se prepara el alimento. Es evidente que en lo que concierne a la productividad de los suelos desarrollados sobre rocas, hay tantos tipos de suelos como especies de rocas expuestas en la superficie de la

tierra". Vemos aparecer aqu, junto al criterio de suelo como soporte de plantas, la visin geolgica del suelo, que da una importancia capital al factor roca y que ha condicionado durante mucho tiempo la visin de numerosos investigadores. Springel define el suelo como una masa de material derivado de minerales, que contiene los productos de descomposicin de plantas y animales. Es uno de los primeros que se ocupan de los procesos genticos, indicando que "las fuerzas que descomponen las rocas nativas y las convierten en suelo son el agua, oxigeno, anhdrido carbnico, calor, fro y electricidad". Estos factores genticos quedan limitados para l a su parte meramente destructiva, como agentes que alteran el material original, no como formadores de cuerpos nuevos. Da una importancia fundamental al clima en relacin con la materia orgnica y la productividad: "el valor agrcola del suelo depende, no solamente, de sus propiedades fsicas y qumicas sino de su posicin en relacin con el clima. Un mismo suelo puede tener fertilidad en un lugar y no en otro. Cuando el clima es fro se forman menos amoniaco y nitratos en el proceso de destruccin de la materia orgnica y como estas sustancias son importantes para el desarrollo de las plantas, el clima caliente debe ser preferido al fro en este aspecto". El suelo es pues, un cuerpo independiente, ya que sus condiciones de fertilidad pueden cambiar segn el clima. Pero aunque ste tiene importancia en la conducta del suelo no parece que se haya dado cuenta de su valor gentico, del hecho de que el suelo es un objeto en equilibrio con el clima, sino que aparece como algo externo. Fallou, en su estudio de los suelos de Sajonia, seala que geolgicamente y en un sentido cientfico general, el suelo es un producto de meteorizacin con que el tiempo destruye incesantemente el manto de rocas de nuestro planeta y gradualmente lo descompone en la masa del suelo". La idea general sobre suelos en el sentido de la Historia Natural, es que pueden subdividirse en dos categoras: suelos meteorizados y suelos lavados. Tal idea no se refiere al origen del suelo, sino a su gnesis y deposicin. No se puede formar un suelo por un proceso de lavado si antes el agua no toma parte en un proceso de meteorizacin y descomposicin. "El suelo es una roca nativa descompuesta, mas o menos desintegrada, distinta y separada de la roca nativa compacta, con una adicin de materiales orgnicos; la roca ha cambiado en este sentido y menos frecuentemente en su composicin; el suelo como tal no pertenece ya a la roca anterior, sino que es una formacin

geolgica por s misma". Su criterio es tpicamente geolgico, tal vez como reaccin al excesivo concepto qumico de su tiempo, ya que escribe: "hasta hace poco la agricultura se enfocaba desde el punto de vista qumico; se piensa que un anlisis qumico puede dar una idea completa sobre el suelo. La ciencia del suelo no se reconoce como una ciencia por si misma, sino como una rama de la qumica agrcola. La ciencia del suelo es una ciencia emprica, la naturaleza misma es su fuente. Las observaciones en suelos sobre sus relaciones geognsticas o sobre su relacin a las formaciones de estratos o rocas subyacentes son de especial importancia". Aunque estos puntos de vista. parecen modernos y sus conocimientos sobre suelos los obtuvo del estudio de cortes verticales, no llega nunca a describir un perfil como tal y no llega a comprender la gnesis del suelo, porque escribe: "la porcin orgnica del suelo no puede originarse hasta que el suelo se ha formado, ya que las plantas y los animales, requieren comida y solamente pueden obtenerla del suelo". Para Werner, Berendt y Lang el suelo es un producto geolgico, es la roca alterada al contacto con el aire y aunque Berendt distingue claramente entre suelos y materiales sedimentarios sueltos, est de acuerdo con Lang que escribe: "como parte de la corteza terrestre, como parte de la materia muerta que forma la envoltura slida de la Tierra, el suelo no es mas que una clase de roca. Como las rocas no proceden de la eternidad, sino que son formaciones de pocas geolgicas, el suelo es un producto histrico de la tierra edificado, en parte, de material ptreo destruido y transformado qumicamente, en parte, por ciertos vegetales descompuestos, el humus". Lo mismo podemos decir de Raman, aunque las ideas de Dokuchaev influyeron posteriormente sobre l, cuando escribe, "el suelo es la capa superior de meteorizacin de la corteza slida de la tierra". Hilgard indica que "las diferencias climticas pueden influir materialmente en el carcter de los suelos formados sobre un mismo tipo de roca" y precisa, la regularidad de la distribucin de los suelos, su zonalidad, es funcin de las distintas condiciones de las regiones naturales. Sin embargo, como veremos al tratar el problema de la clasificacin, no tiene en cuenta la constitucin morfolgica como resultado de un proceso gentico y es el factor roca madre su principal criterio de clasificacin. Igualmente el criterio de fertilidad tiene para l una importancia decisiva, importancia que transmite al Bureau of Soil y a sus seguidores. Su definicin del suelo como "el material mas o menos suelto y

friable en el cual, por medio de sus races, las plantas encuentran un sostn y un alimento, as como otras condiciones de crecimiento", se refiere nicamente a la produccin de cosechas. La ciencia del suelo, como vemos, ha estado dominada en Europa Occidental y Estados Unidos, por el concepto geolgico o qumico, junto con la preocupacin de mejorar las tcnicas agrcolas. Se utilizaban en cada caso los mtodos y las tcnicas de diversas ciencias como Fsica, Qumica y Geologa. Fue preciso esperar al fin del siglo XIX para que el suelo, propiamente definido, llegase a ser el objeto de una ciencia especial. En 1882 Dokutchaev inici un estudio sobre evaluacin agrcola y capacidad de uso de la tierra en la provincia de Gorkiy. De aqu surgen los catorce volmenes de "Data on Land Appraisal in Nizhnii-Novgorod Province " (1886), en los que propone una clasificacin de suelos naturales o "normales" y acua algunos de los ms famosos nombres de suelos: chernozem, solonchak, sierozem y podsol. Lo mas importante de la obra de Dokutchaev es que cre una filosofa conectada con las numerosas relaciones e interrelaciones que existen entre rocas, geomorfologa, suelos, aguas superficiales y freticas, clima, flora, fauna y hombre. Pens que el suelo era un cuerpo natural con expresin variable en el espacio y en el tiempo. Otra de las innovaciones introducidas por Dokutchaev fue la realizacin de cortes verticales, a los que denomin perfiles; en ellos observ una secuencia de capas horizontales a las que llam horizontes, nombres que subsisten actualmente. Finalmente defini los suelos como: "Las formaciones superficiales minerales y orgnicas, ms o menos coloreadas por el humus, que constantemente se manifiestan ellas mismas como un resultado de la actividad combinada de los siguientes agentes: clima, organismos vivos y muertos (plantas y animales), material originario y tiempo". Ya en el Siglo XX, Marbut (1863-1935) lleg a ser uno de los investigadores ms conocidos en la Edafologa mundial y fundador de la escuela americana de Edafologa. Define al suelo como "la capa externa de la corteza de la tierra, usualmente no

consolidada que varia en espesor desde una fina pelcula a varios metros, que difiere del material subyacente en color, estructura, textura, constitucin fsica, composicin qumica, caractersticas biolgicas y, probablemente tambin, en procesos qumicos, reaccin y morfologa". Jenny considera el suelo como un sistema fsico abierto, en el que las sustancias pueden ser adicionadas o extradas de l y que se caracteriza por un conjunto de propiedades que se pueden designar por smbolos, lo que expresa con la ecuacin: f (S1, S2, S3, S4...) = 0 Hay un nmero de propiedades que afectan al sistema suelo que no son inherentes al mismo, tales como: clima del suelo, clase y nmero de organismos y topografa, introduciendo estas variables nace la nueva ecuacin: f (cl, o, r, S1, S2, S3, S4...) = 0 Esta ecuacin sera cierta para un momento determinado, pero el material original va evolucionando progresivamente hasta dar un suelo estable, pasando por una serie de estados intermedios. Es necesario introducir una nueva variable que es el tiempo, con el que se trata al sistema suelo como un sistema dinmico. Pero un limitado nmero de propiedades ser suficiente para delimitar el estado de un sistema, propiedades que se conocen como factores condicionantes, y son variables independientes. Esto puede expresarse mediante la siguiente ecuacin que relaciona las propiedades del suelo y los factores formadores: S = f (cl, o, r, p, t) La magnitud de cualquiera de las propiedades del tipo S tales como pH, contenido en arcilla, porosidad, carbonatos... est determinada por los factores formadores del suelo. Entre los cientficos espaoles, ninguno antes de Albareda, establece de manera tan clara, extensa y profunda, y con tanta trascendencia, una sntesis del suelo como la que expone en los comienzos de su libro "El Suelo":

Formacin limtrofe, zona en que se compenetran la parte slida, lquida y gaseosa de la Tierra, lo mineral y lo orgnico, seres vivos y restos de la vida, crecimientos y destrucciones, lavados y evaporaciones, una complejidad natural sometida a una complejidad dinmica. Concepto de suelo. Individuo suelo. En otras Ciencias Naturales, los cuerpos objeto de su estudio tienen unos lmites claros, definidos, abruptos, mientras que un suelo concreto, un individuo-suelo, cambia en sus mrgenes de una manera con frecuencia continua hacia otros individuos-suelo con diferentes propiedades. El criterio que utilicemos para establecerlo condicionar toda la sistemtica, construida necesariamente sobre l . Una solucin consiste en definir la unidad mnima de suelo. En esta lnea, la "Soil Taxonomy" del USDA (United States Department of Agriculture) define el "pedn" como el ms pequeo volumen que puede ser llamado suelo. Representa el lmite arbitrario entre el suelo y el no suelo y es comparable en muchos aspectos a la celdilla unidad de un cristal. Las dimensiones laterales del pedn han de ser lo suficientemente grandes para que permitan estudiar la naturaleza de cualquier horizonte, aunque sea de espesor variable, o incluso discontinuo, y las verticales han de corresponder a todo el suelo. Su forma es semejante a un prisma hexagonal, y su rea basal vara desde uno a diez metros cuadrados, dependiendo de la variabilidad del suelo. El perfil del suelo queda representado por una cualquiera de las caras verticales de este pedn . El conjunto de pedones contiguos con caractersticas similares, forma el "polipedn" que constituye una unidad de suelo para la clasificacin y cartografa.