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TEMA 5.

ADAPTACIN Y AFRONTAMIENTO
Bermdez, J. (1996). Afrontamiento: aspectos generales. En A. Fierro (Comp.), Manual de Psicologa de la Personalidad. Barcelona: Paids.
1.

INTRODUCCIN

Hasta cierto punto, toda conducta puede ser entendida como un intento de adaptacin. La vida es un constante desafo, sin que sea necesario para ello pensar en grandes desastres; constantemente hay que tomar alguna decisin. Algo tan simple como decidir por la maana qu ropa ponerse puede suponer un duro problema para algunas personas, o en algunas ocasiones (por ejemplo, si se va a acudir a una entrevista, o se desea impresionar a alguien). En gran medida, el proceso de adaptacin se traduce en alguna especie de compromiso entre las demandas y restricciones ambientales, los objetivos y planes que el individuo quiere alcanzar y realizar, y los recursos de que dispone para atender a una y otra fuente de exigencias. La naturaleza e implicaciones especficas de este compromiso variarn de una situacin a otra, e incluso de un momento a otro en el curso del propio proceso adaptativo. Desde una perspectiva evolutiva, el proceso adaptativo ha ido pasando desde la rigidez de los reflejos y reacciones fisiolgicas, determinadas en su mayor parte por las condiciones ambientales, hacia una progresiva independencia del sujeto, establecindose el proceso en trminos de los mecanismos que conectan la deteccin de condiciones relevantes para la supervivencia con la produccin de conducta potenciadora de la supervivencia. Es ms, el mismo concepto de supervivencia vara segn las diversas especies. A medida que se asciende en la escala evolutiva, la gama de potencia1es amenazas al bienestar personal se incrementa y se hacen ms sutiles. Ya no se tratar slo, ni quiz, bsicamente, de luchar contra peligros fsicos que amenazan la supervivencia fsica; sino que el ser humano habr de enfrentarse, por ejemplo, al desequilibrio entre las demandas que le puede suponer su trabajo y las capacidades o preparacin que puede tener para hacerles frente; o a la desaprobacin, la crtica, u otros comportamientos ajenos en los que no siempre resulta perceptible su intencionalidad y cuya interpretacin requiere considerable experiencia e inteligencia social. Para hacer frente a estas situaciones, el ser humano confa su seguridad, en gran medida, a la capacidad para evaluar constantemente lo que est ocurriendo a su alrededor Es esta valoracin la que va a determinar en ltima instancia qu estrategias especficas ponga en marcha para hacer frente y dar respuesta a la situacin, investida con un determinado significado. Para ser ms preciso, el individuo est respondiendo a la evaluacin de la ecuacin siempre cambiante constituida por la relacin organismo-ambiente. A nadie escapa, por ltimo, que este proceso transactivo, de influencia recproca entre el organismo y el ambiente no se desarrolla de igual manera en todos los

individuos; ms bien lo esperable es lo contrario, esto es, la presencia de profundas diferencias individuales en la forma en que analizan y sopesan las exigencias que el ambiente (externo e interno) plantea y las posibilidades de que se dispone para hacerle frente con expectativas de xito. Esto hace que el proceso adaptativo, con independencia de que pueda comportar aspectos generales es comn a todos los individuos, sea un fenmeno eminentemente personalizado e individual. Probablemente, en este sentido, tal vez carezca de significacin la bsqueda de recetas adaptativas universales, desde el momento en que los elementos esenciales constitutivos de dicho proceso son esencialmente individuales. Desde esta perspectiva analizaremos, en el presente captulo, el complejo proceso implicado en el enfrentamiento de situaciones estresantes, en la medida en que puede servirnos como marco de referencia desde el que entender el proceso dinmico de adaptacin.

2. EL CONCEPTO DE ESTRS El trmino estrs probablemente sea uno de los ms frecuentemente empleados para hacer referencia, tanto a experiencias diversas. (sensacin de tensin, cansancio, dificultad para concentrarse, agobio, etctera), como a una gama, nos atreveramos a decir que casi ilimitada, de fenmenos y circunstancias pretendidamente responsables de tales experiencias subjetivas (hacer cola en el supermercado, preparar examen, perder el empleo, dificultades familiares, enfermedad, ruido, etctera). Hasta el punto de que dara la impresin de que el estrs acecha agazapado en los ms insospechados rincones, amenazando con inundar las ms diversas esferas de nuestras vidas. En este contexto podramos entender que pueda resultar ciertamente difcil encontrar a alguien que no est sufriendo, o manifieste haber sufrido, alguna de las mltiples expresiones del estrs. Resulta, sin embargo, cuando menos sorprendente el escaso esfuerzo dedicado hasta el momento por definir de manera precisa este ubicuo concepto, origen, al parecer, de parte importante de los .desasosiegos y dificultades fsicas y sociales que nos abruman a la mayora de los mortales en este final de siglo. As, el trmino estrs se ha empleado en ocasiones para significar determinadas manifestaciones fisiolgicas, cognitivas, emocionales y conductuales; en otras, para referirse a las situaciones que provocan tales reacciones; mientras, finalmente, en otras se hace nfasis en el complejo proceso de intercambios establecidos entre la situacin y el organismo que se enfrenta a la misma. Adelantando nuestra posicin al respecto, sugeriramos hablar de reaccin o respuesta de estrs en el primer caso; estresor o factor estresante en el segundo; para reservar el trmino estrs para referirnos al proceso transaccional, de intercambio e influencia recproca entre la situacin estresante y el organismo, fruto del cual podra, o no, presentarse la reaccin de estrs. Veamos brevemente los precedentes en que podra apoyarse esta propuesta definitoria. Se acepta comnmente que uno de los primeros empleos sistemticos del trmino estrs procede de la fsica, donde se distingua, all por el siglo XVII, entre la

fuerza ejercida sobre una estructura (por ejemplo, un puente, un edificio), la dinmica que se desarrolla en la estructura para contrarrestar el impacto de la fuerza externa y, finalmente, las consecuencias que para la estructura tena la confrontacin entre la presin ejercida sobre la misma y el proceso de resistencia desarrollado en la propia estructura. En este contexto, se emplea el trmino estrs precisamente para hacer referencia al proceso dinmico puesto en marcha por la estructura para hacer frente a las presiones que inciden sobre ella (Hinkle, 1973). Es esta idea de proceso dinmico la que se recoge cuando el trmino estrs se utiliza para dar cuenta de ciertas manifestaciones en los seres humanos, tal vez con la peculiaridad aportada en este caso por la mayor flexibilidad de los organismos vivos, frente a las estructuras puramente fsicas; el trmino estrs vendra a describir el esfuerzo adaptativo realizado por el organismo para hacer frente a las fuerzas, externas e internas, que pueden poner en peligro, amenazan, su equilibrio adaptativo.

As tenemos cmo Walter Cannon (1932), en una de las primeras aproximaciones sistemticas al estudio del estrs en los seres humanos, describe lo que denomin respuesta de lucha o huida, para hacer referencia a la reaccin del organismo ante cualquier amenaza. La percepcin de amenaza producira una rpida activacin de los sistemas nervioso simptico y endocrino (que se traducira, como sabemos, en incremento de la tasa cardaca, secrecin de catecolaminas, presin sangunea, tasa respiratoria y nivel de azcar en sangre; disminucin de la circulacin sangunea perifrica e incremento del flujo sanguneo dirigido a los msculos), que tendra como principal funcin preparar al organismo para hacer frente a la amenaza o huir. Compartiendo el mismo razonamiento de base, Seyle (1936) defina el trmino estrs como el patrn inespecfico de activacin fisiolgica que presenta el organismo ante cualquier demanda del entorno. Este patrn y proceso reactivo es a lo que se ha venido denominando desde entonces como Sndrome General de Adaptacin, en el que se distinguiran tres fases a) Fase de alarma, durante la que el organismo se prepara para hacer frente a la amenaza (vendra a coincidir aproximadamente con la reaccin descrita por Cannon). Durante esta fase se produce una disminucin inicial del nivel de resistencia del organismo, coincidiendo con el encuentro con el factor amenazante, seguida por una paulatina recuperacin del equilibrio a medida que el organismo pone en marcha estrategias defensivas. b) Si el organismo supera con xito esta primera fase, pasa a un perodo de resistencia, durante el que el organismo se esfuerza por contrarrestar la presin ejercida por el entorno, por el factor amenazante, en un intento por retornar a la situacin de equilibrio biolgico existente, antes de desencadenarse la situacin amenazante. c) Por ltimo, si el organismo no tiene xito en su confrontacin con la fuente de amenaza, o sta se prolonga, el organismo pasara a la fase de agotamiento que llevara a un debilitamiento progresivo de la capacidad de defensa y resistencia del organismo, aumentando su vulnerabilidad y susceptibilidad general a la enfermedad. En un paso adicional, que posibilitara explicar el efecto acumulativo de distintas experiencias estresantes, aun cuando cada una de ellas aisladamente fuese de escasa intensidad, Seyle (1982) viene a sostener que de este proceso trifsico el organismo siempre sale con su capacidad de resistencia algo disminuida. Nuestra capacidad de adaptacin, matiza, . . .puede ser comparada a una cuenta bancaria de la que podemos

retirar fondos, pero en la que aparentemente no podemos hacer depsitos. Tras el agotamiento que puede seguir a una intensa experiencia estresante, el sueo y el descanso pueden restaurar la resistencia y adaptabilidad (del organismo) hasta niveles muy prximos a los existentes antes de la experiencia estresante, pero el restablecimiento completo es probablemente imposible (pgs. 10-11). Resumiendo, estas primeras aproximaciones sistemticas al estudio del estrs estuvieron dirigidas, como vemos, al anlisis de lo que hoy denominaramos respuesta de estrs, entendida sta, ms especficamente, como el patrn de activacin fisiolgica con el que el organismo reacciona a cualquier estimulo daino, o amenazante. El fruto tal vez ms significativo de estas contribuciones fue el desarrollo de un volumen creciente de investigacin acerca de las diversas manifestaciones (fisiolgicas, emocionales, cognitivas y conductuales) de la experiencia de estrs y sus posibles repercusiones sobre el bienestar, fsico y psicolgico, de los individuos y la calidad de su conducta, a nivel individual y social. Interesa conocer, en definitiva, en qu medida y de qu forma, la experiencia de estrs influye o condiciona el nivel de adaptacin que en cada momento presentan los individuos. En el intento por dar respuesta a estas cuestiones bsicas, pronto se pusieron de manifiesto la parcialidad y limitaciones de hiptesis como las hasta aqu avanzadas, centradas en la dimensin reactiva del estrs. La observacin de algo aparentemente tan obvio, como la presencia sistemtica de diferencias individuales, tanto en el tipo de factores que desencadenan la respuesta de estrs, como en la naturaleza de esta respuesta, invitaba a pensar, primero, que la respuesta de estrs no es ms que una parte de la experiencia de estrs; segundo, que entre la presencia del estresor y la respuesta de estrs debe ocurrir algo que nos permita explicar en qu condiciones un individuo presentar, o no, manifestaciones de estrs. Este tipo de razonamiento, aproximadamente, es el que ha dado lugar a lo que podramos denominar hiptesis procesual del estrs, basada esencialmente en los trabajos de Lazarus y otros (Lazarus y Folkman, 1984; Lazarus y Launier, 1978; Lazarus, 1993; Smith y Lazarus, 1990), desde la que estrs se define como una relacin particular entre el individuo y el entorno que es evaluado por ste como amenazante o desbordante de sus recursos y pone en peligro su bienestar (Lazarus y Folkman, 1984, pg. 43). El ncleo de esta interaccin entre el individuo y el entorno viene constituido por un conjunto de procesos mediante los que el individuo, por un lado, valora el nivel de equilibrio existente en su relacin con el entorno y, por otro, intenta mantener o restablecer, dicho equilibrio en niveles adaptativos. En este sentido, la presencia de manifestaciones de estrs se entender como consecuencia bsicamente de la existencia de una relacin desequilibrada individuoentorno, a 1a que no puede hacer frente de manera eficaz. Desde esta perspectiva analizaremos en los puntos siguientes la naturaleza de las condiciones elicitadoras de estrs, as como los principales elementos y mecanismos del proceso que hemos sugerido como esencia de la experiencia de estrs.

3. FACTORES ELICITADORES DE ESTRS 3.1. Cundo una situacin es estresante? En principio, por lo que se acaba de decir, cualquier circunstancia podra ser elicitadora de estrs, bastando para ello que la persona la valorase como daina o amenazante y/o que se sintiera incapaz de hacerle frente adecuadamente. Ello no quiere decir que las caractersticas objetivas de la situacin carezcan en absoluto de relevancia. Esto es claro, por ejemplo, en aquellas condiciones en que se amenaza seriamente la capacidad de supervivencia del individuo; pero tambin en cualquier otro tipo de situaciones menos extremas. El valor estresante que en s misma tiene cualquier situacin, bien por sus caractersticas definitorias propias, bien por el significado que por consenso le atribuye la generalidad de los individuos, no se puede omitir y es lo que permite, por ejemplo, configurar tipologas situacionales de estrs. No todo depende del modo peculiar en que el individuo quiera apreciar la situacin en que se encuentra; pero de igual manera hay que decir que en ningn caso la experiencia de estrs depende exclusivamente de circunstancias y factores ajenos, externos, e independientes enteramente del individuo. En otras palabras, en la hipottica tarea de identificar situaciones elicitadoras de estrs, y tomando como criterio del valor estresante de la situacin la presencia de respuestas de estrs, podramos establecer una gradacin desde situaciones ante las que la mayora de las personas reaccionaran con manifestaciones de estrs (por ejemplo, un incendio, un atraco, el diagnstico de una enfermedad grave), hasta situaciones ante las que los individuos difieren significativamente en sus reacciones (ste puede ser el caso de situaciones como montar en ascensor, guardar cola en el supermercado, o dirigir la palabra a una persona del otro sexo). Lo que diferencia a uno y otro tipo de situaciones es el peso relativo que en la determinacin de la conducta tengan las caractersticas de la situacin y las del individuo; si las primeras son ms potentes, cabe esperar que la mayora de las personas reaccionarn de la misma manera, mientras es de esperar se incrementen las diferencias individuales en reaccin en el segundo supuesto. Desde esta perspectiva y por lo que a la naturaleza de los factores elicitadores de estrs se refiere, podemos concluir diciendo que: a) cualquier situacin potencialmente generadora de estrs puede ser definida en trminos objetivos, con independencia del individuo que se enfrenta a la misma; b) en algunos casos, tales caractersticas propias de la situacin sern los principales determinantes de la reaccin de estrs (ste puede ser el caso, por ejemplo, de situaciones extremas); c) pero, en la mayora de los casos, el comn de las situaciones que configuran el entorno en que se desarrolla el comportamiento de los seres humanos, adquieren valor funcional como elicitadores de estrs en base, esencialmente, al modo en que el sujeto las percibe y valora como con capacidad para desbordar los recursos adaptativos de que cree disponer.

3.2. Factores estresantes y adaptacin En el estudio de la naturaleza y efectos de factores potencialmente estresantes, se han seguido diversas estrategias segn, bsicamente, que se pretenda analizar el potencial estresante en s mismo de la situacin, o que el objetivo sea analizar el efecto del estrs sobre el nivel y competencia adaptativos del individuo. En el primer caso, lo que se desea conocer es si determinada situacin es estresante y qu caractersticas especficas le confieren tal significado; mientras en el segundo nos preguntamos en qu medida el estrs influye sobre el funcionamiento global del individuo, condicionando su nivel de ajuste social o de bienestar fsico y psicolgico. Cuando lo que se pretende estudiar es el valor estresante de una situacin, una de las estrategias seguidas consiste en analizar, bien el modo en que esa situacin es percibida-valorada, bien el modo en que los individuos reaccionan ante ella, o ambos aspectos conjuntamente. Desde este objetivo comn, la investigacin se ha dirigido esencialmente en dos direcciones: por un lado, la que denominaramos lnea tipolgica y, por otro, al anlisis del efecto que sobre la conducta tienen determinadas situaciones especficas potencialmente estresantes. As, por ejemplo, desde la primera opcin, se han elaborado repertorios de situaciones (ser sorprendido robando o haciendo trampas, entrar a un examen importante, acudir a una entrevista de empleo, subir a un avin, ser insultado, etctera), en referencia a las cuales se pide a los sujetos que se imaginen lo ms vvidamente posible que estn en ellas e indiquen en qu medida las consideran controlables, amenazantes, desagradables, comprometedoras, fciles de manejar, y cmo creen que reaccionaran en cada caso (me siento nervioso, se me seca la boca, las manos me sudan, pierdo el control sobre mis actos, me cuesta pensar o concentrarme, etctera), o reaccionan de hecho, tomando para ello medidas objetivas de reaccin registros fisiolgicos, indicadores atencionales, manifestaciones motoras, etc.) y no slo el informe subjetivo del individuo. Este tipo de estrategias posibilitara la elaboracin de tipologas situacionales, la identificacin de las caractersticas que condicionan el significado estresante de la situacin, as como de los posibles patrones diferenciales de reaccin ante distintas situaciones. Este tipo de informacin podra resultar importante para el diseo de estrategias dirigidas a modificar la situacin (sera valioso entonces conocer sobre qu aspectos especficos de la situacin es preciso actuar) o a dotar al individuo de recursos para hacerles frente con expectativas de xito. Con todo, hasta el momento, las posibilidades de esta lnea de trabajo permanecen insuficientemente explotadas. Alternativamente, la estrategia comn consiste en estudiar, bien en contextos naturales, o, ms frecuentemente, de laboratorio, los efectos que situaciones especficas presumiblemente estresantes ejercen sobre la conducta del individuo. As, por ejemplo, se ha analizado el efecto que sobre el rendimiento en una gama diversa de tareas produce el nivel de amenaza generado en una situacin de examen, o qu consecuencias produce el verse interrumpido o insultado mientras se realiza una tarea que nos interesa. Estas investigaciones han posibilitado el anlisis de los mecanismos por los que el estrs ejerce sus efectos sobre las ms diversas manifestaciones de conducta. Sin embargo, siguiendo esta lnea, se han considerado situaciones concretas, limitadas

espaciotemporalmente, y su incidencia sobre aspectos igualmente cruciales de la vida del individuo. Para entender, sin embargo, el impacto que el estrs puede tener sobre la competencia adaptativa del individuo, considerado como totalidad biopsicosocial, es preciso analizar dimensiones de estrs que, o bien por el esfuerzo adaptativo que comportan (sucesos vitales), o por su carcter recurrente, continuado (sucesos cotidianos), pueda decirse de ellos que sus consecuencias afectan a la prctica totalidad de la vida del individuo. En el primer caso, lo que se ha hecho es tomar en cuenta los grandes acontecimientos acaecidos, en la vida del individuo y que, de alguna manera, han condicionado su vida ulterior; mientras en el segundo caso, lo que se analiza es la presencia de lo que podramos denominar como ruido de fondo estresante que inunda nuestra vida diaria. 3.2.1. Sucesos vitales La hiptesis general que ha guiado la investigacin sobre acontecimientos vitales sugiere que, en la vida de los individuos, pueden ocurrir determinados acontecimientos que introducen cambios importantes en sus vidas, suponiendo por tanto una exigencia de ajuste por parte del individuo y que, a la larga, pueden condicionar de manera significativa su bienestar, fsico y psquico, as como su funcionamiento social y laboral. As, por ejemplo, situaciones como enviudar, ser despedido del trabajo, jubilacin, el cambio de residencia, o el nacimiento de un nuevo hijo, pueden: a) activar estados emocionales negativos (ansiedad, depresin, irritabilidad...); b) favorecer el desarrollo y/ mantenimiento de reacciones fisiolgicas desequilibradas (sobreactivacin del sistema nervioso simptico, disminucin de la eficacia defensiva del sistema inmunolgico...) y el desarrollo de conductas poco saludables (consumo de tabaco u otras drogas, alteracin de los hbitos de descanso...), que incrementaran el nivel de vulnerabilidad a la enfermedad; o, c) deteriorar la eficacia con que el individuo se desenvuelve en los diversos roles que desempea en la sociedad, la calidad de sus relaciones interpersonales, as como el grado de satisfaccin que obtiene en uno u otro caso. Algo tan cotidiano, por ejemplo, como empearse con un crdito importante para poder adquirir una vivienda, puede suponer para el individuo la necesidad de sobrecargarse de trabajo, con las posibles interferencias y degradacin que ello pueda comportar para su funcionamiento en otros roles sociales padre de familia y acceso a otras fuentes de satisfaccin y realizacin personal contacto con los amigos, disponibilidad de tiempo libre, si es que no afecta tambin a la propia calidad de su desempeo profesional. Para analizar empricamente esta hiptesis general, Holmes y Rahe (1967) desarrollaron la Escala de Reajuste Social (Social Readjustment Rating Scale- SRRS), formada por una lista de 43 sucesos potencialmente estresantes, ante los que el individuo deba indicar la cantidad de cambio y necesidad de reajuste que tales sucesos introducan en sus vidas. Esta valoracin para cada suceso se llev a cabo por comparacin con el valor de cambio y necesidad de reajuste social asociado al hecho de casarse (asignndosele en este caso el valor 50). Siguiendo este procedimiento, se ordenaron los 43

acontecimientos, desde el supuestamente ms distorsionante (muerte del cnyuge), hasta el que se supone puede tener menores repercusiones en la vida del individuo (multa de trfico). En la medida en que se asume que el valor de estrs de la situacin equivale al volumen de cambio y necesidad de reajuste-adaptacin que introduce en la vida del individuo (razn por la que se incluyen en el mismo repertorio acontecimientos positivos y negativos indistintamente), lo que ofrece la escala, en definitiva, es una ponderacin del valor estresante de los diversos acontecimientos. (En el cuadro 1., se presenta una muestra de estos tems y su valor de cambio asociado).

CUADRO I. Ejemplos de sucesos vitales incluidos en la Escala de Reajuste Social, y valor estresante de los mismos (Holmes y Rahe, 1967)

Posteriormente, tomando como base estas valoraciones, se elabor el Cuestionario de Sucesos Recientes (Schedule of Recent Events-SRE) (Holmes y Masuda, 1974), que consiste en la lista de 43 acontecimientos valorados en la SRRS, de entre los que el sujeto debe indicar los que le hayan ocurrido en el ltimo ao. La puntuacin es la suma de los valores asignados en la SRRS a los diversos acontecimientos marcados. El SRE ha sido quiz la medida de estrs ms frecuentemente empleada en el estudio de las relaciones entre sucesos vitales y los diversos criterios de ajuste, y de manera particular en la investigacin de sus efectos sobre el bienestar fsico y psquico de los individuos. La evidencia aportada por estas investigaciones, si bien no siempre es consistente, y globalmente considerada no se puede tomar como concluyente, ofrece no obstante un moderado apoyo a la hiptesis general que les sirve de marco de referencia: la presencia de acontecimientos que afectan significativamente la vida de los individuos incrementa su vulnerabilidad, amenazando sus posibilidades de adaptacin y desarrollo personal y social. 8

Por otra parte, el desarrollo de estas investigaciones ha favorecido la introduccin de sustanciales mejoras en el procedimiento empleado para la valoracin de los sucesos vitales. As, se han diseado otros instrumentos dirigidos esencialmente a recoger la personalizacin del proceso de evaluacin, la significacin que para el individuo posee la situacin o acontecimiento de que se trate, frente al carcter normativo y restrictivo del SRE (nmero fijo de sucesos; iguales para todos los individuos; valoracin normativo-muestra1 de los acontecimientos se asume que para todos los individuos vale igual, la valoracin es similar; anlisis slo de la presencia o ausencia de tales acontecimientos). Un ejemplo de estos nuevos desarrollos puede ser el Cuestionario de Experiencia Vitales (Life Experiences Survey-LES) (Sarason, Johnson y Siegel, 1978), en el que: a) a los 47 acontecimientos incluidos en el cuestionario, el sujeto puede incorporar hasta 10 que considere han influido en su vida reciente; b) por otra parte, se pide al sujeto que indique, para cada uno de los acontecimientos que le han ocurrido, el grado en que le ha supuesto un cambio positivo o negativo en su vida, as como el impacto, la importancia, que dicho cambio ha tenido en su vida. De esta forma se obtienen dos puntuaciones independientes, segn la valoracin positiva o negativa del acontecimiento. La investigacin efectuada utilizando el LES tiende a ser ms consistente que la comentada anteriormente, empleando el SRE, indicando que: a) la necesidad de introducir reajustes en nuestras vidas, a partir del afrontamiento de determinados acontecimientos, repercute negativamente en aspectos tan diversos como el desarrollo de distintas patologas fsicas y psquicas, el nivel de satisfaccin en el trabajo, o el rendimiento acadmico; b) estos efectos son ms significativos cuando la necesidad de ajuste ha sido provocada por acontecimientos negativos. 3.2.2. Sucesos cotidianos La debilidad de los resultados de la investigacin desarrollada al hilo de la hiptesis que cifra el efecto potencialmente negativo, desequilibrador, del estrs en la necesidad de reajuste que determinados acontecimientos, en gran medida extraordinarios, pueden llevar a la vida de los individuos, propici, a partir de los aos 80, el desarrollo de una lnea de investigacin complementaria basada en el anlisis de las experiencias estresantes a que nos vemos enfrentados en nuestra vida diaria, y cuyo efecto acumulativo puede condicionar negativamente nuestra salud y estado de nimo, y el nivel de eficacia personal y social que presentamos. Algunos de estos factores de estrs pueden ser subproductos de otros sucesos vitales acaecidos con anterioridad, mientras que otros son fruto de las condiciones fsicas, organizativas y sociales en que se desarrolla nuestra vida a diario. Se tratar en definitiva, de considerar el impacto que sobre la vida de los individuos, ejercen los fastidios (hassles) y disfrutes (uplifts) (siguiendo la denominacin empleada por Pelechano, Matud y de Miguel, 1994). En el primer caso, se hace referencia a las experiencias frustrantes y productora de irritabilidad, tensin y sufrimiento a las que, con relativa frecuencia, nos enfrentamos en nuestra vida diaria (perder cosas, atascos de trfico, murmuraciones y crticas de los dems, incomodidades laborales...); mientras que por disfrutes se entienden

las pequeas satisfacciones que nos pueden alegrar un poco el da (dormir-bien, disponer de un rato de ocio, gozar de una buena compaa...).

CUADRO 2. Ejemplos de sucesos cotidianos potencialmente estresantes (Pelechano, Matud y de Miguel, 1994).

Tener invitados a comer o cenar en casa. Ir vestido(a) de forma inadecuada para la situacin. Engordar. Hacer gestiones burocrticas. Sudar mucho y no poder lavarme ni cambiarme. Conducir. Las llamadas telefnicas demasiado largas. Atender a mi cuidado y a mi imagen personal. Pensar qu me voy a poner cada da. Estar viendo casi siempre a las mismas personas. Pasar sueo. Trabajar demasiadas horas.

Las primeras escalas desarrolladas desde esta perspectiva fueron la Daily Hassles Scale y la Daily Uplifts Scale (Kanner y otros, 1981), posteriormente refundidas en una sola escala, pudiendo el sujeto valorar en qu medida el contenido de cada tem fue motivo de fastidio o disfrute durante el da, semana, o mes anteriores. Con similar filosofa en el trabajo mencionado de Pelechano, Matud y de Miguel (1994) se presentan varias escalas de sucesos cotidianos, una muestra de cuyos tems se recoge en el cuadro 2. La investigacin llevada a cabo en este contexto viene a indicar, en resumen, lo siguiente: 1. Los fastidios diarios, que son en gran medida independientes de los posibles sucesos vitales sufridos por el individuo, explican el nivel de bienestar de los individuos en mayor medida que los sucesos vitales.

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2. A nivel individual, las fluctuaciones de un da a otro en nivel de fastidios parecen asociadas a los cambios en salud y estado de nimo durante el mismo intervalo temporal, sugiriendo la presencia de un lazo causal entre ambos extremos. 3. No todos los fastidios son fuente de estrs de igual manera, ni para todos los individuos. Puede distinguirse as entre fastidios centrales y perifricos. Los primeros reflejaran focos de dificultad y conflicto existentes en el individuo, como necesidades y expectativas no satisfechas, dficits en competencia adaptativa; afloran de manera ms recurrente en la vida diaria; tienen un mayor impacto sobre la vida del individuo. Por su parte, los perifricos abarcaran las dificultades ms estrechamente asociadas a las condiciones cambiantes del contexto en que se desarrolla la conducta, como, por ejemplo, el malestar provocado por las condiciones del trfico, o una visita inoportuna. Por otro lado, los individuos difieren en el valor estresante que conceden a los distintos problemas cotidianos; lo que para unos puede suponer un problema menor, perifrico, relativamente insignificante, para otros puede ser una montaa casi insuperable. 4. Los resultados tienden a ser menos concluyentes por lo que respecta a los disfrutes (Lazarus y Folkman, 1987).

4. LA RESPUESTA DE ESTRS Si bien a lo largo del texto se ha ido haciendo referencia en repetidas ocasiones, al hilo de la discusin, a la dimensin reactiva del estrs, presentaremos resumidamente ahora, para sistematizar lo dicho hasta aqu al respecto, las principales manifestaciones indicativas de experiencia de estrs. 4.1. Manifestaciones fisiolgicas A nivel fisiolgico la respuesta de estrs se manifiesta por dos vas principalmente: el eje simptico-adrenal y el pituitario-adrenal. En el primer caso (eje simptico-adrenal), la experiencia de estrs se traduce en activacin de la rama simptica del sistema nervioso autnomo, produciendo los siguientes efectos: a) incremento de la tasa cardiaca y presin sangunea; b) dilatacin bronquial, facilitando una ms rpida absorcin de oxgeno; c) inhibicin de la mayor parte de las funciones digestivas, incluida la salivacin, causando la sensacin de sequedad bucal; d) dilatacin de determinados vasos sanguneos y contraccin de otros, facilitando la redistribucin del aporte sanguneo, disminuyendo el flujo a los vasos sanguneos perifricos (manos y pies fros) y rganos internos (excepto el corazn y los pulmones) y aumentndolo hacia el cerebro y msculos esqueletales; e) ereccin de los pelos e incremento de la sudoracin; f) dilatacin de las pupilas y relajacin del msculo ciliar facilitando la visin a distancia; g) incremento de la secrecin lagrimal; h) disminuye la secrecin pancretica y biliar; i) incremento de la secrecin de adrenalina y noradrenalina por parte de la mdula adrenal. La principal consecuencia de este incremento en la secrecin adrenomedular es intensificar y prolongar la propia activacin del sistema nervioso simptico.

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La segunda va de accin por la que el estrs ejerce sus efectos a nivel fisiolgico es la pituitaria-adrenal. En situaciones de estrs, el hipotlamo estimula la secrecin por parte de la glndula pituitaria de diversas hormonas, cuya accin facilitara igualmente la movilizacin de recursos para hacer frente a la potencial amenaza y/o para reparar el posible dao causado al organismo. Una de estas hormonas es la somatotropina, hormona del desarrollo, cuya accin facilita el desarrollo de procesos inflamatorios y el acceso a la energa corporal almacenada, e incrementa el nivel de glucosa en la sangre. Una segunda hormona, la tirotropina, al actuar sobre el tiroides facilita la secrecin de tiroxina que, a su vez, incrementa el metabolismo, la tasa cardiaca y la presin sangunea. Junto a la secrecin de estas dos hormonas, el principal efecto de la glndula pituitaria en situaciones de estrs tiene lugar mediante la secrecin de corticotropina, cuya accin sobre la corteza adrenal facilita la secrecin de corticosteroides. Entre stos, los mineralocorticoides inciden de manera significativa en la regulacin de los fluidos corporales, por su accin sobre los riones, facilitando la retencin de sodio y la expulsin de potasio en un esfuerzo por mantener el equilibrio electroltico (sodiopotasio) en el interior del organismo. No obstante, la retencin de sodio supone el incremento del volumen total del lquido extracelular, provocando la elevacin de la presin sangunea, lo que podra ocasionar el empeoramiento de deficiencias preexistentes en el sistema cardiocirculatorio. Por su parte, los glucocorticoides, en gran medida por la accin del cortisol, se ocupan de la regulacin del metabolismo de carbohidratos y protenas, desarrollando tambin efectos sobre el sistema inmunolgico. La evidencia hoy disponible viene a indicar que la elevada concentracin de corticosteroides en situaciones de estrs tiende a ir asociada a disminucin de la eficacia en el funcionamiento del sistema inmunolgico. Esta asociacin permitira entender la evidencia que apunta a una mayor incidencia y peor recuperacin de trastornos infecciosos en situaciones de estrs. Por ltimo, la experiencia de estrs parece asociada igualmente a la secrecin de opiceos endgenos, como la beta-endorfina, que, si bien cumple funciones analgsicas a corto plazo, su actuacin a largo plazo puede contribuir a inhibir las funciones del sistema inmunolgico.

4.2. Manifestaciones emocionales y cognitivas La experiencia de estrs suele ir acompaada de una gama relativamente extensa de reacciones de carcter emocional, como pueden ser incremento de sentimientos de tensin y desasosiego, ansiedad, irritabilidad, miedo o depresin. A nivel cognitivo, la respuesta de estrs se caracteriza por distorsiones cognitivas (despersonalizacin, abstraccin selectiva, sobregeneralizacin) y la activacin de pensamientos o ideas irracionales, de inutilidad-o inadecuacin, que giran,

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esencialmente, en torno a la percepcin de la propia incapacidad para hacer frente a las demandas de la situacin. El carcter recurrente de este tipo de pensamientos cumplira una funcin claramente debilitadora por un lado, al incrementar el valor amenazante de la situacin y, por otro, al focalizar la atencin sobre las propias sensaciones, dificultando, de esta manera, la percepcin de las demandas objetivas de la situacin y la bsqueda de soluciones apropiadas. Expresin precisa del carcter distractor e interferente de este tipo de pensamientos, expectativas y rumiaciones es la dificultad que para concentrarse manifiestan encontrar, y el dficit que objetivamente muestran en tareas perceptivas y atencionales, las personas en situacin de estrs.

4.3. Manifestaciones motoras y conductuales Por ltimo, la experiencia de estrs puede reflejarse en una diversidad de manifestaciones motoras, y conductuales. Entre las primeras cabe destacar la presencia de temblores, tics, paralizacin, tartamudeo, hiperactividad, desorganizacin motora general. A nivel conductual, como veremos con cierto detenimiento ms adelante al analizar las estrategias que el individuo pone en marcha para contrarrestar las demandas de la situacin, el estrs puede expresarse en diversas conductas, que, aun a riesgo de simplificar en exceso, podramos agrupar en dos grandes categoras: por un lado aquellas conductas dirigidas a hacer frente al problema y aquellas otras cuya finalidad primera parece la de evitar el problema y/o escapar al mismo.

5. EL ESTRS COMO FENMENO RELACIONAL ENTRE PERSONA Y ENTORNO A partir del esbozo conceptual sobre el estrs con que inicibamos este captulo, en los puntos anteriores nos hemos detenido a analizar dos cuestiones: en primer lugar, qu condiciones pueden ser elicitadoras o provocadoras de estrs, y, en segundo lugar, qu tipo de manifestaciones nos indicaran que el individuo est atravesando una experiencia estresante. Desde aqu las siguientes cuestiones a plantearnos son, por un lado, es inevitable la respuesta de estrs?, esto es, dadas determinadas condiciones situacionales del tipo de las comentadas anteriormente, necesariamente el individuo presentar las conductas definitorias de la experiencia de estrs?, y, por otro, cmo se explican las acusadas diferencias individuales en la forma que se responde a estas situaciones? Para dar respuesta a estas cuestiones, analizaremos a continuacin los procesos que presumiblemente median (en funcin de los cuales se presentar o no, respuesta de estrs, o en unos individuos pero no en otros) entre la presencia de la situacin-fuente de amenaza y la presentacin, o no, de respuesta de estrs. El ncleo del marco conceptual desde el que analizaremos estas cuestiones es la consideracin organsmica-activa del sujeto de la conducta, a la que ya se alude en el captulo anterior:

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La persona o animal infrahumano debe ser considerado como un organismo que evala, que busca en su ambiente aquellos aspectos que puedan ser relevantes para lo que necesita y desea, y evala cada estmulo en funcin de la significacin y relevancia que tiene para s mismo. Las emociones habran de considerarse como funcin de tal actividad cognitiva, estando cada emocin particular presumiblemente asociada con una evaluacin diferente (Lazarus, Averill y Opton, 1970, pg. 217). Desde esta perspectiva, la conducta, cualquier conducta, se entiende como fruto del constante intercambio entre el organismo y el ambiente en que se encuentra en cada caso. En este proceso transaccional, la incidencia de la situacin se entiende constantemente modulada por la actividad que el organismo desarrolla en una doble vertiente: por un lado, mediante los procesos cognitivos a travs de los que el sujeto valora y da significado a la situacin y, por otro lado, mediante las estrategias que pone en marcha para hacer frente a la situacin, una vez valorada. 5.1. Procesos cognitivos de valoracin En primer lugar, el impacto de la situacin viene modulado por la forma en que el individuo la percibe y valora. La particular significacin que la situacin (las caractersticas del entorno, el problema al que se intenta dar solucin...) adquiere en cada caso para el individuo es el resultado, a su vez, del balance al que llega el individuo tras ponderar cuestiones como las siguientes: qu est sucediendo a mi alrededor?, qu pide de m la situacin?, qu consecuencias puede tener esta situacin para mi desarrollo y bienestar personal y social?, qu puedo hacer en este caso?, qu consecuencias puede tener para m el que acte de una u otra forma?

5.1.1. Valoracin primaria En funcin de la respuesta que se d a las tres primeras cuestiones (proceso al que en la literatura sobre el tema se conoce como valoracin primaria), la situacin puede ser valorada como irrelevante, positiva o estresante. En el primer caso, el individuo entiende que la situacin tiene escasa o ninguna implicacin para su vida. Es una situacin escasamente motivante, a la que no merece la pena prestar demasiada atencin; situacin, en definitiva, de la que el sujeto percibe que poco puede derivarse, ni positivo, ni negativo, para su bienestar personal. Hablaramos de situacin positiva, cuando de alguna manera el individuo percibe que es beneficiosa para sus intereses, que favorece la consecucin de los objetivos que se ha trazado en la vida, o en esferas concretas de la misma (laboral, social, familiar...). Son situaciones que, en principio, el individuo intentar disfrutar y ante las que reaccionar con estado de nimo y manifestaciones emocionales positivas.

Frente a stas, la situacin se valorar como estresante, cuando la misma exige del individuo - una movilizacin significativa de recursos para hacerle frente, si no quiere ver roto su equilibrio y bienestar: cuando el individuo aprecia que segn sea su actuacin en tal situacin pueden derivarse consecuencias importantes para su

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adaptacin. Esto no quiere decir que necesariamente toda situacin que categoricemos como estresante ha de ser valorada como negativa. As, se suele distinguir entre situaciones estresantes, segn que comporten dao o prdida, amenaza, o desafo.

En todas ellas, la situacin exige del individuo un esfuerzo adaptativo ms all de lo habitual; sin embargo, las consecuencias presumiblemente asociadas a uno u otro tipo de situaciones pueden diferir sustancialmente, as como la experiencia subjetiva en las mismas, particularmente si contrastamos las situaciones percibidas como un reto frente a las que se valoran fundamentalmente como amenazadoras y/o perjudiciales.

En todo caso, la clave del proceso valorativo radica en la ponderacin que establece el individuo entre lo que estima est en juego en la situacin y el valor y significacin que concede a eso que puede lograr o perder en la situacin. En este sentido, una determinada situacin se percibir como un reto o desafo en la medida en que el individuo estime que puede aportarle elementos que encajan en su proyecto vital y planes concretos y le facilitan la ejecucin de estos proyectos y el logro de metas y objetivos que le son importantes. As, por ejemplo, el comprar una vivienda en una zona de alto standing puede suponer para el individuo asumir compromisos financieros importantes, sobrecargarse de trabajo, introducir modificaciones en su ritmo de vida para adecuarla al estndar del vecindario, etctera. Sin embargo, no se vivir negativamente, si uno de los objetivos esenciales a conseguir por el individuo es mejorar su relevancia-imagen social, para lo que rodearse de determinados signos externos de distincin puede resultar un complemento fundamental. No es sorprendente que, en tales circunstancias, esta asuncin de nuevos compromisos vaya acompaada de incremento de esfuerzo y estados emocionales positivos. Muy distinta puede ser la situacin si el individuo valora como prioritarios aspectos como, por ejemplo, la disponibilidad de tiempo libre para la familia, la cultura, las relaciones interpersonales afectivas, la libertad expresiva (lenguaje, vestido, gestos...), en cuyo caso compromisos como los comentados pueden ser una fuente de amenaza importante, ante la que el individuo reaccione con malhumor y otras manifestaciones de deterioro en su equilibrio y bienestar personal y social. Cul es la diferencia entre ambos casos? El hecho de que el individuo entienda que puede ganar (en el primer caso) o perder (en el segundo) algo que resulta importante para satisfacer y cumplir los objetivos y planes que guan su conducta. En la medida en que estos objetivos y planes, el proyecto vital en una palabra, pueden cambiar o adoptar tonalidades diferentes en perodos y etapas distintas de la vida, se entender que el individuo pueda hacer distintas valoraciones en diferentes momentos y reaccionar de formas diversas, o la presencia de significativas diferencias interindividuales al respecto. Siguiendo este razonamiento, cabe esperar que el potencial negativo de la situacin se incremente cuando ya no comporte amenaza, ante la que mal que bien el individuo puede disponer de opciones preventivas, sino que supone ya de hecho un dao o perjuicio importante para el individuo. ste es el caso particular de las

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situaciones en que se ha producido una prdida de recursos importantes para el individuo (Hobfoll, 1989). Como ejemplo ilustrativo de la accin moduladora que la forma en que el individuo valora la situacin ejerce sobre su manera de reaccionar a la misma, en la figura 6.1. se presentan algunos de los resultados obtenidos en la investigacin llevada a cabo por Lazarus y otros (1965). En esta investigacin se parta del supuesto bsico de que la manipulacin de las creencias sobre los acontecimientos puede cortocircuitar la amenaza, esto es, puede alterar el proceso cognitivo de valoracin, de forma que disminuya o se elimine la respuesta de estrs al estmulo que, de otra manera, sera amenazante (pg. 662). En definitiva, lo que se sugiere es que si, ante una situacin objetivamente amenazante, inducimos en el sujeto patrones de valoracin no-amenazantes, es de esperar que no se presenten las reacciones, o no con la misma intensidad, que se produciran de valorarse 1a situacin como amenazante. A tal fin, se proyect a tres grupos de sujetos una pelcula en la que se presentaban tres accidentes laborales. Los grupos diferan en base al tipo de informacin previa que se les ofreci sobre la pelcula: a) al grupo control, slo se le ofreci un breve resumen descriptivo de la pelcula que iba a presenciar; b) a un segundo grupo (negacin), se le dio instrucciones consonantes con el principio psicolgico de negacin en las que se enfatizaba que los acontecimientos filmados eran realmente representaciones y no hechos reales y que los accidentados en la pelcula eran slo actores que, de hecho, no sufrieron ningn dao; c) al tercer grupo (intelectualizacin), por ltimo, se le dio informacin basada en el concepto de intelectualizacin, invitando al sujeto a distanciarse de la pelcula y observar su contenido con una actitud analtica. A cada sujeto se le registraron continuamente dos indicadores fisiolgicos de estrs (tasa cardiaca y conductancia), mientras presenciaba la pelcula. Tomando, como ejemplo de los resultados de esta investigacin, el efecto de las distintas condiciones experimentales sobre la tasa cardiaca, en la figura 1 puede observarse cmo los sujetos de la condicin de control presentan niveles ms elevados de reaccin que los sujetos de los otros grupos; a su vez, los grupos que recibieron instrucciones de negacin e intelectualizacin difieren en reactividad, indicando los resultados una mayor eficacia de la estrategia de intelectualizacin para cortocircuitar la amenaza potencial contenida en la situacin. 5.1.1. Valoracin secundaria Una vez que el individuo ha establecido qu tipo de riesgos comporta la situacin y cmo le puede afectar, el individuo se preguntar por las posibilidades de que cree disponer para hacer frente a las demandas de la situacin y por las previsibles consecuencias asociadas a uno u otro tipo de actuacin.

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LB: Lnea base; Ti..T9. Intervalos de 10 segundos; Accl.Acc3: Presentacin accidentes.

FIGURA 1. Efectos del modo en que se valora la situacin (adaptada de Lazarus y otros, 1965). En funcin de la respuesta que d a estas cuestiones (proceso al que se denomina comnmente valoracin secundaria) es de esperar que una situacin percibida como peligrosa (valoracin primaria), sea valorada como mucho ms amenazante cuando el sujeto cree que no tiene recursos para hacerle frente (valoracin secundaria), que cuando cree que puede enfrentarla con xito. De esta manera, los procesos de valoracin secundaria modulan el efecto de la valoracin primaria. De otra parte, estos procesos de valoracin secundaria van a incidir de manera decisiva en la conducta ulterior del sujeto. Ante una misma situacin, valorada como potencialmente daina, es presumible que el individuo vaya a comportarse de manera diferente segn crea que puede, o no, hacerle frente con xito. En el cuadro 3 se describe una serie de escenas imaginarias, en las que se ofrecen distintos patrones reactivos posibles ante una misma situacin amenazante, en funcin por un lado de la valoracin que el individuo hace de las consecuencias de tal situacin y, por otro, de los recursos que cree puede poner en juego en la misma. Cabe esperar que el potencial distorsionante, las consecuencias negativas, de la situacin sea mayor cuando las consecuencias de la misma son importantes y uno se considera incapaz de afrontarla con xito (situaciones 1 y 5), que cuando, siendo importantes las consecuencias, uno cree disponer de recursos propios (situacin 2) o ajenos (situacin 3) para contrarrestar la potencial amenaza, o cuando, finalmente, las posibles consecuencias son poco importantes (escena 4).

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CUADRO 3. Ejemplos del proceso de valoracin secundaria y efectos sobre la valoracin de la situacin y posibles respuestas a la misma (Lazarus y Launier, 1978, pgs. 306-307).

1. Tal y como estn las cosas, probablemente me rechazarn. Este resultado me perjudicara seriamente porque no tengo otras oportunidades de empleo. Si pudiera quedar bien en la entrevista me podran contratar, pero no -s cmo hacerlo. Adems no tengo a nadie que me eche una mano. La situacin es desesperante. 2. Tal y como estn las cosas, probablemente me rechazarn. Este resultado - me perjudicara seriamente porque no tengo otras oportunidades de empleo Si pudiera quedar bien en la entrevista me podran contratar. Creo que - soy capaz de ello; debo pensar en lo que necesito para parecer el candidato adecuado, ensayar y tomarme un tranquilizante dos horas antes de la entrevista para controlar los nervios. 3. Tal y como estn las cosas, probablemente me rechazarn. Este resultado me perjudicara seriamente porque no tengo otras oportunidades de empleo. Si pudiera quedar bien en la entrevista me podran contratar, pero no s cmo hacerlo. No obstante, tengo un buen amigo que conoce al jefe de personal y creo que puede echarme una mano. 4. Tal y como estn las cosas, probablemente me rechazarn. Este resultado no sera bueno porque necesito un trabajo y ste me gusta. No obstante, existen otras posibilidades de trabajo, as que si no me contratan, intentar esas otras alternativas. 5. Tal y como estn las cosas, probablemente me rechazarn. Este resultado me perjudicara seriamente porque no tengo otras oportunidades de empleo. La verdad es que nunca tuve suerte en la vida. Vivimos en un mundo corrompido.

Volviendo por un momento a la distincin que establecamos antes entre las situaciones potencialmente estresantes, podemos aadir ahora una nueva faceta de diferenciacin. As, es de esperar que una situacin estresante, ante la que el individuo cree disponer de recursos para atender sus demandas, sea percibida como desafo que motivar a asumir determinados compromisos; mientras la sensacin de incompetencia aumentar el valor amenazante de la situacin, favoreciendo el desarrollo de conductas evitativas y de escape. Por ltimo, para entender la funcionalidad de las distintas fases del proceso de valoracin y la complejidad del mismo, es preciso hacer nfasis, aunque pueda resultar obvio, en el carcter continuo de la conducta, de forma que se entienda que la aparente estanqueidad introducida en la descripcin del proceso de valoracin de la situacin no es ms que una artificialidad usada con propsitos analticos y didcticos. 18

A nadie escapa que la apreciacin que en un determinado momento hacemos de una situacin no es algo acabado e inamovible. Ms bien lo normal y adaptativo es lo contrario. A medida que hagamos frente a la situacin, o que se modifiquen todos o algunos de los factores que inciden en el proceso de valoracin, lo esperable es que la percepcin de la situacin se modifique igualmente. Baste pensar, por ejemplo, en el distinto modo en que se percibe la asistencia a la consulta del dentista, y la forma en que reaccionamos, segn que valoremos situacin y conducta 15 das antes de la cita, cuando estamos en la sala de espera, o tres das despus. Diramos que la situacin es la misma cuando acudimos para un rutinario y preventivo chequeo, a cuando acudimos aquejados de un terrible dolor de muelas?; cmo afrontaramos la posibilidad de una segunda visita, si el resultado de la anterior fue positivo o desastroso? En otras palabras, el proceso de valoracin de la situacin es algo fluido y cambiante que permite ir asimilando nuevas informaciones, procedentes de la experiencia, cambios en la situacin, etctera. Esta constante asimilacin y confrontacin de nuevas informaciones, produce cambios en la valoracin inicial de la situacin. En consecuencia, el proceso continuo de reevaluacin de la situacin, a que hacemos referencia, va a condicionar la naturaleza e intensidad de la conducta a desarrollar en dicha situacin en cada momento. Un par de experimentos puede servirnos para ilustrar este constante fluir de los procesos cognitivos de valoracin que venimos comentando. En el primero de ellos veremos cmo flucta el proceso valorativo en funcin de la longitud del intervalo temporal durante el que el individuo espera enfrentarse a una situacin potencialmente amenazante; mientras en el segundo lo que se analiza es el efecto modulador del nivel de incertidumbre sobre la ocurrencia del fenmeno amenazante y el momento en que podra producirse. Dos supuestos guan las investigaciones en las que se ha manipulado el intervalo de anticipacin de una amenaza potencial: primero, para que una situacin afecte a la conducta del individuo, ste debe disponer de un tiempo suficiente para valorarla. Tomando una situacin amenazante, sta slo provocar respuesta de estrs cuando exista un intervalo mnimo entre el anuncio de la amenaza y su cumplimiento.

Si este intervalo es muy corto, puede que el sujeto, simplemente, no tenga tiempo para asimilar el carcter aversivo de la situacin, en cuyo caso no aparecern manifestaciones de estrs o stas sern mnimas. A medida, en cambio, que el intervalo anticipatorio se incrementa, mayor certeza se adquirir sobre la naturaleza amenazante de la situacin y, en consecuencia, mayor ser la reaccin. Sin embargo, y aqu entra el segundo supuesto, a medida que se incrementa el intervalo anticipatorio, ms espacio tendr el individuo para poner en marcha mecanismos para hacer frente a la potencial amenaza. Puede, por ejemplo, obtener nuevas informaciones sobre la situacin y/o sobre su capacidad para hacerle frente con esperanza de xito. Si estos nuevos elementos informativos le llevasen a reevaluar la situacin como menos amenazante, las manifestaciones de estrs deberan disminuir. Evidentemente, no es descartable, a priori, el efecto contrario, en la medida en que

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durante el intervalo anticipatorio se incremente la apreciacin negativa de la situacin y/o la sensacin de incompetencia. La cuestin est en saber cmo se conjugan ambos supuestos, aparentemente contradictorios. En otros trminos, qu papel juega el intervalo de anticipacin en el efecto que una situacin amenazante tiene sobre la conducta del individuo?; en qu condiciones es beneficiosa la anticipacin y en qu condiciones perjudicial?

A estas cuestiones intenta dar respuesta la investigacin de Folkins (1970), en la que se estudia el efecto de distintos intervalos de anticipacin sobre diversos indicadores de respuesta de estrs. Los intervalos empleados fueron los siguientes: 5 segundos, 30 segundos, 1 minuto, 3 minutos, 5 minutos y 20 minutos. En cada caso, a los sujetos se les anunci que al final del intervalo recibiran un choque elctrico. Tomando la tasa cardiaca y conductancia como indicadores fisiolgicos, los resultados ponen de manifiesto patrones reactivos claramente diferenciados, segn la duracin del intervalo de anticipacin: 1) En los intervalos cortos (hasta 1 minuto, inclusive), se observa una fuerte subida en los indicadores de estrs, inmediatamente despus de la seal que indica el inicio del intervalo; esta reaccin sigue creciendo hasta el final del intervalo anticipatorio, alcanzando su mxima intensidad con el intervalo de 1 minuto. 2) En los intervalos intermedios (3 y 5 minutos), a la reaccin inicial sigue un retorno a la lnea base, mantenindose en ese nivel hasta aproximadamente 1 minuto antes de finalizar el intervalo. En este ltimo minuto la intensidad de la reaccin vuelve a crecer hasta que finaliza el intervalo; no obstante, los niveles finales de reaccin son ms bajos que los alcanzados en intervalos cortos. 3) Por ltimo, cuando el intervalo es suficientemente largo (20 minutos), el patrn es similar al descrito para intervalos medios; sin embargo, en el minuto final, la intensidad de la reaccin vuelve a crecer hasta niveles prcticamente similares a los mostrados en los intervalos de 30 segundos y 1 minuto. En paralelo con estos resultados, los datos de autoinforme indican que la mayor tensin se alcanza en los intervalos de 30 segundos y 1 minuto, y la menor en los intervalos medios. Estos resultados, tanto los fisiolgicos como los subjetivos, prestan un apoyo significativo a los razonamientos que tombamos como punto de partida: primero, es preciso un mnimo de intervalo entre anuncio y ejecucin de la amenaza, para que d tiempo a valorarla; este intervalo idneo parece extenderse entre 30 segundos y 1 minuto (recordemos, la mxima reaccin se presenta cuando el intervalo es de 1 minuto). Segundo, cuando el intervalo es superior, hay tiempo suficiente para valorar la situacin, pero, a la vez, hay espacio suficiente para que el individuo pueda poner en marcha estrategias defensivas (ello explicara que descienda el nivel de reaccin). Sin embargo, qu ocurre con el intervalo ms largo (20 minutos)? No se puede ofrecer una explicacin fcil y parsimoniosa en este caso. Tentativamente, se apela al valor

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aversivo complementario que conllevara el largo perodo de espera. Podra pensarse tambin que la inminencia de la confrontacin con la situacin amenazante y sobre todo su presumible inevitabilidad hacen que el individuo retome las valoraciones iniciales de la situacin, devaluando en gran medida los cambios introducidos durante el intervalo anticipatorio. Un segundo factor considerado en la investigacin en esta rea es la incertidumbre sobre el fenmeno amenazante. El papel de la incertidumbre puede estudiarse, cuando menos, a dos niveles: primero, el efecto de la incertidumbre temporal; es decir, incertidumbre sobre el momento temporal en que ocurrir el acontecimiento estresante. Segundo, el efecto de la incertidumbre sobre la propia ocurrencia del fenmeno estresante. Manejando ambos niveles, en la investigacin de Monat, Averill y Lazarus (1972) se analiz el comportamiento de los sujetos asignados a las tres condiciones experimentales siguientes: a) certeza total sobre la ocurrencia del fenmeno estresante (choque elctrico) e incertidumbre temporal (100% IT); b) incertidumbre sobre la ocurrencia del fenmeno estresante y certeza temporal (50% CT); c) certeza total sobre la ocurrencia del fenmeno y certeza temporal (100% CT). En todo caso, el intervalo de anticipacin fue de 3 minutos. Tomando como ndice de estrs el nivel de tensin informado por los sujetos en cada condicin, en la figura 2 se presentan los principales resultados de esta investigacin. En ella se puede observar que el nivel de incertidumbre sobre la ocurrencia del fenmeno estresante, no parece incidir diferencialmente sobre el patrn reactivo. En ambos casos (100% y 50%), el patrn es similar. Sin embargo, el nivel de tensin parece condicionado, en gran medida, por el nivel de incertidumbre temporal: se aprecia un relajamiento progresivo en la condicin de incertidumbre temporal; mientras que el patrn es exactamente inverso en las condiciones en que existe certeza temporal. Para explicar los resultados de estas dos investigaciones, se apela al empleo de distintos procesos cognitivos, a lo largo del intervalo anticipatorio. As, en la investigacin de Folkins (1970), se analizaron los pensamientos que los sujetos manifestaron tener durante el intervalo de anticipacin. Agrupando estos pensamientos en dos grandes conjuntos, en funcin de que indiquen intentos de afrontar y superar la situacin o fracaso e impotencia, los datos disponibles indican patrones diferentes, segn la duracin del intervalo: en los intervalos cortos, de manera particular en 30 segundos y 1 minuto, dominan los pensamientos de fracaso; algo similar ocurre en el intervalo de 20 minutos; mientras que en los intervalos intermedios, predominan los pensamientos indicativos de procesos defensivos eficaces (intentos por reevaluar la situacin en trminos menos amenazadores y/o apreciar las propias posibilidades).

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FIGURA 2. Efectos de la incertidumbre sobre la ocurrencia del fenmeno estresante y momento en que se producir (adaptada de Monat, Averili y Lazarus, 1972). En general, el patrn ideativo sealado corre paralelo a los datos sobre reactividad, comentados anteriormente: la mayor reactividad emocional parece ir acompaada de pensamientos poco adaptativos; lo inverso parece ocurrir en aquellos intervalos anticipatorios, en que se manifiesta menor reactividad. En la investigacin de Monat, Averill y Lazarus (1972), por su parte, se analiz el tiempo que ocupaban los sujetos, en las distintas condiciones de incertidumbre, en pensamientos ilustrativos de dos tipos de procesos defensivos: pensamientos relativos a la tarea (atencin), y pensamientos no relacionados con la naturaleza de la situacin (evitacin). Nuevamente, los resultados indican un patrn similar para las dos condiciones de incertidumbre sobre la ocurrencia del fenmeno estresante (100% y 50%): pensamientos evitativos durante los dos primeros tercios del intervalo de espera y pensamientos centrados en la naturaleza de la situacin durante el ltimo minuto, inmediatamente antes de finalizar el intervalo anticipatorio. Aparecen, en cambio, patrones diferentes en funcin del nivel de incertidumbre temporal. En condiciones de incertidumbre temporal, el patrn es inverso al descrito para la condicin de certeza temporal (el indicado al referirnos a las condiciones de incertidumbre sobre la ocurrencia del fenmeno). Cuando el individuo no conoce cundo ocurrir el fenmeno estresante, presenta, en el curso del intervalo anticipatorio, un creciente desarrollo de pensamientos evitativos (en paralelo con el progresivo relajamiento en los ndices de tensin, que los sujetos manifiestan en esta condicin). En resumen, los datos relativos a la incertidumbre temporal parecen consistentes con la evidencia disponible tambin en contextos y situaciones naturales, que apuntan a un progresivo incremento del nivel de estrs a medida que la confrontacin con la situacin estresante se hace ms inminente. Lo contrario, cuando el sujeto desconoce el momento en que ocurrir la situacin temida. Los datos referidos al efecto de la incertidumbre sobre la ocurrencia, o no, del fenmeno temido, merecen, sin embargo, aunque sea un breve comentario, ya que los 22

resultados obtenidos en el experimento de Monat, Averill y Lazarus (1972), si bien son bastante consistentes con la evidencia procedente de otras investigaciones de laboratorio (donde es improbable que se induzcan en el sujeto condiciones de incertidumbre elevada), difieren no obstante de los resultados procedentes del anlisis y observacin de la conducta en contextos naturales. En este caso, el desconocer si un fenmeno potencialmente daino o amenazante llegar o no a producirse incrementa el potencial amenazante de la situacin e interfiere seriamente el proceso adaptativo y las posibilidades de poner en marcha estrategias eficaces para hacerle frente.

5.2. Procesos de afrontamiento 5.2.1. Conceptualizacin Una vez que la situacin ha sido valorada como amenaza real o potencial, la presencia, o no, de manifestaciones de estrs va a venir an condicionada por la eficacia de las actuaciones que ponga en marcha el individuo para hacer frente a tal amenaza, como hemos visto en los experimentos anteriormente comentados. A estas actuaciones dirigidas a frenar, amortiguar y, a ser posible, anular el, impacto y los efectos de la situacin amenazante es a lo que comnmente se denomina estrategias de afrontamiento o coping. Con estos trminos se hace referencia a los esfuerzos, manifiestos e intrapsquicos, por hacer frente (es decir, dominar, tolerar, reducir, minimizar) las demandas internas y ambientales, y los conflictos entre ellas, que exceden los recursos de la persona (Lazarus y Launier, 1978, pg. 311). Estos procesos entran en funcionamiento en todos aquellos casos en que se desequilibra la transaccin individuo-ambiente; es decir, en aquellas ocasiones en que el individuo comienza a sentirse amenazado, bien por la valoracin que hace de las caractersticas de la situacin, bien por la valoracin que hace de los recursos disponibles para hacerle frente con xito. En tales circunstancias, el individuo pone en marcha una serie de conductas, manifiestas o encubiertas, destinadas, en ltimo trmino, a restablecer el equilibrio en la transaccin persona-ambiente o, cuando menos, a reducir el desequilibrio percibido y las consecuencias aversivas que de l se derivan. El mecanismo por el que estas conductas modulan el impacto y efectos de la fuente de amenaza es mediante los cambios que introducen en los procesos valorativos analizados anteriormente. De alguna manera, si este esfuerzo por retornar al estado de equilibrio en la interaccin organismo-entorno, roto por la presencia de la situacin amenazante, es eficaz, cabe esperar que el individuo perciba la situacin de forma menos amenazante y/o mejoren sus expectativas de salir con xito de la misma. Pero puede ocurrir, y a veces as sucede, que el individuo no obtenga xito en este proceso de afrontamiento, bien porque no ponga en marcha la estrategia adecuada, o porque hacindolo, resulte insuficiente. En este caso, se veran de igual forma afectados, aunque ahora presumiblemente de forma negativa, la forma en que se percibe la situacin y los propios recursos y posibilidades de actuacin ante la misma.

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Precisando un poco ms la naturaleza y funcin en el proceso adaptativo de estos procesos y estrategias de afrontamiento, merece la pena enfatizar su carcter intencional y deliberado. No es una mera reaccin defensiva. El proceso de afrontamiento parte del anlisis de la situacin y persigue hacer frente, con las estrategias apropiadas al caso, a las demandas percibidas. Esto hace que las estrategias puestas en marcha varen en funcin de la naturaleza especfica de la situacin y cambien a medida que se producen reevaluaciones de la misma. De esta forma se diferencian de otras reacciones, cuya finalidad es eminentemente defensiva, presentan escasa flexibilidad y cuyo modo de accin persigue bsicamente distorsionar la realidad actual facilitando de este modo una suerte de ilusin protectora al individuo. A este segundo tipo de reacciones hace referencia comnmente con el trmino mecanismos de defensa, aunque es cierto que con relativa frecuencia en la literatura sobre el tema se mezclen y empleen indistintamente, generando cierta confusin, los trminos estrategias de afrontamiento y mecanismos de defensa. 5.2.2. Estrategias de afrontamiento En la investigacin dedicada al anlisis del modo en que los individuos intentan hacer frente a las situaciones que le suponen estrs, se ha considerado una gama relativamente amplia de estrategias. Existe al mismo tiempo hoy en da un apreciable consenso en que stas podran ser agrupadas en dos categoras generales, segn que el objetivo de la accin del individuo sea hacer frente directamente a la situacin, busque solucionar el problema al que se enfrenta (hablamos en este caso de estrategias de afrontamiento centradas en el problema) o pretenda la regulacin de las consecuencias emocionales activadas por la presencia de la situacin estresante (hablaremos ahora de estrategias de afrontamiento centradas en la emocin). En otras palabras, en el primer caso se busca recomponer el equilibrio, roto por la presencia de la situacin amenazante, eliminando la amenaza; mientras en el segundo se pretende, caso de que no funcione o no sea suficiente el primer tipo de estrategias, aminorar el impacto sobre el individuo. En la vida diaria el individuo es muy probable que tenga que enfrentarse a problemas que no puede evitar, ni modificar, pero aun en tales supuestos el individuo puede poner en marcha acciones para impedir que tales situaciones, con las que tal vez tenga que convivir durante perodos ms o menos largos, le afecten o lo hagan en la menor medida posible. En el cuadro 4 se presentan ejemplos de las estrategias ms frecuentemente analizadas en este contexto, agrupadas segn estas dos grandes categoras.

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CUADRO 4. Estrategias de afrontamiento e tems representativos, parafraseados del Ways of Coping Questionnaire (WCQ) (Folkman y Lazarus, 1988).

ESTRATEGIAS CENTRADAS EN EL PROBLEMA Confrontacin: Me mantuve firme y luch por lo que quera. Bsqueda de apoyo social: Acud a personas amigas que pudieran echarme una mano. Bsqueda de soluciones: Analic detenidamente la situacin y me trac un plan de accin paso a paso.

ESTRATEGIAS CENTRADAS EN LA EMOCIN Autocontrol: Intent controlar mis sentimientos y que no me dominara el problema. Distanciamiento: Procur distraerme y no pensar demasiado en el problema. Revaluacin positiva: El pasar por esta experiencia enriqueci mi vida. Autoinculpacin: Asum que yo me haba buscado el problema. Escape/Evitacin: Fantase y so con tiempos mejores.

Hasta aqu hemos venido poniendo el acento sobre el carcter procesual del afrontamiento. Esto quiere decir que la puesta en marcha del proceso de afrontamiento, la naturaleza especfica de las actuaciones que emprenda el individuo, as como sus consecuencias e implicaciones adaptativas, van a depender esencialmente de la naturaleza de la actuacin, de las caractersticas del individuo, as como de la peculiar interaccin establecida en cada caso concreto entre individuo y situacin. sta adems nos parece la manera ms apropiada de entender el afrontamiento y su contribucin al proceso dinmico que comporta el proceso adaptativo. No es sta, sin embargo, la nica acepcin con que se emplea el trmino afrontamiento; alternativamente, pueden encontrarse en la literatura sobre el tema referencias al afrontamiento como estilo de comportamiento, esto es, como una cierta tendencia o disposicin del individuo a enfrentarse de determinada forma a las situaciones estresantes (a las situaciones que suponen cambio y esfuerzo adaptativo, en general).

Si bien es posible encontrar diferencias individuales en el empleo de diversos estilos de afrontamiento, tal vez los de confrontacin y evitativo hayan sido los que ms atencin han merecido. El primero identificara la tendencia a enfrentar las

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situaciones estresantes, los problemas con una actitud activa, buscando informacin para entender mejor las caractersticas y requerimientos de la situacin y as poder planificar adecuadamente las posibles alternativas de solucin a la misma. Por el contrario, el estilo evitativo hara referencia a la tendencia a afrontar la situacin de estrs minimizando su importancia, intentando ignorarla, y, a ser posible, escapar a la misma o evitar hacerle frente abiertamente, posponiendo tomar cualquier decisin. La utilidad de estas tendencias reactivas va a depender, como anteriormente indicbamos al referirnos a estrategias especficas, entre otros factores, de las peculiares caractersticas de la situacin o problemas que estemos confrontando, as como de la evolucin del proceso de afrontamiento en s mismo. En la medida, no obstante, en que el concepto de estilo reactivo, al igual que sucede con el concepto de rasgo psicolgico, supone una cierta estereotipia reactiva (cabe esperar que el individuo pondr en marcha el estilo reactivo que mejor le define, con relativa independencia de las caractersticas especficas del problema al que se enfrenta), la comprensin del proceso de afrontamiento, as como su significacin adaptativa, van a depender en mayor medida del modo especfico de accin que ponga en marcha el individuo en cada momento del proceso secuencial de afrontamiento, en base, esencialmente, a la significacin que en cada caso se otorga a la situacin y a las presumibles consecuencias de la misma.

5.2.3. Interrelacin entre procesos valorativos y de afrontamiento Ya hemos comentado anteriormente que el efecto del proceso de afrontamiento se produce bsicamente mediante los cambios que introduce en la valoracin que el individuo hace de la situacin y de los recursos disponibles para atender sus demandas. La actuacin eficaz puede llevar a suavizar el valor amenazante que inicialmente se atribua a la situacin, al tiempo que refuerza la confianza en la propia capacidad para seguir hacindole frente o para enfrentarse a situaciones semejantes en el futuro. De igual manera, el modo en que el individuo valora la situacin y los recursos adaptativos disponibles condiciona en gran medida la estrategia, o secuencia de afrontamiento, que pone en juego. A este respecto, podemos tomar como ilustracin los principales resultados alcanzados en una investigacin llevada a cabo por Folkman y otros (1986), que en resumen indican lo siguiente: si bien tres estrategias de afrontamiento (autocontrol, escape-evitacin, y bsqueda de apoyo social) tienden a emplearse con mayor frecuencia, con relativa independencia de la naturaleza especfica de la amenaza implicada en la situacin, existen, no obstante, vinculaciones especficas segn la naturaleza de la amenaza presente en la situacin. De este modo, por ejemplo, si el individuo aprecia que lo que est en juego es su autoestima, reaccionar con estrategias de confrontacin, autocontrol, autoinculpacin o escape-evitacin; sin embargo, en estos casos se empleara muy poco la bsqueda de apoyo social, probablemente como intento de proteger el nivel de autoestima, ya suficientemente amenazada. Este dato apoyara la evidencia existente, indicativa de la tendencia a mantenerse aislado, restringiendo el contacto social, cuando se han

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extendido rumores sobre aspectos comprometedores o embarazosos de la propia conducta. Algo parecido ocurrira en las situaciones en las que lo que est en juego es el bienestar de un ser querido. En este caso, parece razonable que se empleen, esencialmente, estrategias de confrontacin, mientras prcticamente no apareceran, o seran ms bien desadaptativas, otras estrategias como distanciamiento o anlisis de la situacin y bsqueda de soluciones. Dada la naturaleza vinculante y bsicamente emocional de estas situaciones, es comprensible que no se pongan en marcha mecanismos que indicaran tratamiento asptico del problema o desentendimiento del mismo. Por otra parte, y en funcin ahora de la apreciacin de los recursos de afrontamiento disponibles, si el individuo percibe que puede cambiar la situacin, lo esperable es que emplee estrategias del tipo confrontacin, bsqueda de soluciones y revaluacin positiva. Mientras que si piensa que no tiene nada que hacer en la situacin, lo adaptativo sera intentar evitar o escapar a ella o, si esto no fuese posible, procurar amortiguar el impacto emocional de la situacin mediante el empleo de estrategias de distanciamiento. Con todo, es preciso recordar una vez ms el carcter secuencial de cualquier proceso adaptativo, de cualquier proceso de interaccin entre el individuo y el entorno en que desarrolla su conducta. Podr as entenderse ms fcilmente la presencia a lo largo del proceso de diversas, e incluso tal vez aparentemente contradictorias, estrategias de afrontamiento; reflejo, en definitiva, de la relacin cambiante entre las diversas fuerzas que entran en juego mientras se est haciendo frente a la situacin. De tal forma, por ejemplo, tras una intervencin quirrgica grave, en las fases iniciales de la recuperacin tal vez las estrategias de escape o distanciamiento puedan ser las ms adaptativas ya que, de hecho, el individuo tendr escaso control sobre el proceso de recuperacin. En perodos posteriores, sin embargo, en los que resultar decisiva la colaboracin del paciente, el mantener semejantes estrategias puede ser muy negativo, mientras resultar beneficioso su sustitucin por estrategias de confrontacin, anlisis de vas de accin alternativa o bsqueda de apoyo social. 5.3. Factores moduladores En anteriores epgrafes hemos comentado cmo, tanto el modo en que el individuo categoriza y valora la situacin, como el tipo de estrategias que pone en marcha, vienen condicionados en gran medida por el tipo de compromisos, proyecto; planes, intereses y objetivos con que el individuo tiene organizada su vida. En otras palabras, el modo en que se perciba la situacin a que nos enfrentamos va a depender sustancialmente del grado en que lo que se puede poner en juego en la misma sea importante o no para nuestra vida. En consonancia, asimismo, intentaremos poner en marcha aquellos mecanismos que nos parezcan ms adecuados para defender aquellos aspectos de nuestra vida, que consideramos importantes y que pueden verse amenazados. Se entender entonces, por ejemplo, que

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una persona pueda percibir mayor amenaza y reaccione con mayor energa ante la posibilidad de perder su empleo si tiene hijos pequeos, y procurar el bienestar de su familia es un objetivo importante en su vida, que si vive solo o la familia no es un factor motivacional decisivo. Desde este marco de referencia general, de carcter bsicamente motivacional, desde el que estamos analizando el proceso adaptativo y en particular la experiencia de estrs (se puede sentir amenaza cuando corre peligro algo que nos interesa y por cuya consecucin o mantenimiento nos esforzamos), se ha analizado la contribucin adicional de diversas variables personales y ambientales a cuyo tratamiento dedicaremos, aunque sea muy brevemente, los prximos prrafos. Tanto en un caso como en el otro, se trata de factores que pueden incrementar o amortiguar la percepcin de amenaza, que pueden facilitar o entorpecer respuestas adaptativas eficaces. 5.3.1. Factores personales En este caso se ha prestado atencin a una serie de factores de diferenciacin individual que, de alguna manera, contribuiran a interpretar, si no a explicar, por qu unos individuos parecen sufrir mayor estrs que otros, perciben mayor nmero de situaciones como potencialmente amenazantes y/o parecen menos eficaces al hacer frente a tales situaciones. ste es el caso, por ejemplo, de las diferencias individuales en necesidad de, y tolerancia a, la estimulacin. Es claro que existen individuos que parecen gozar con el riesgo, la aventura y las situaciones nuevas, mientras otros prefieren lo seguro, pautado y fcilmente predecible. A partir de esta imagen tal vez algo exagerada y caricaturesca de los dos polos de la dimensin denominada Bsqueda de sensaciones, cabra esperar, y as lo indican los datos de investigacin disponibles, que el primer tipo de individuos afronten los diversos avatares de la vida con menos estrs que los segundos. De igual manera, el grado en que el individuo cree tener control sobre la conducta y sus consecuencias, as como el nivel de confianza que tiene en su capacidad para hacer frente con xito a situaciones diversas, condiciona decididamente el nivel de estrs que experimenta. Percibirn mayor amenaza, en mayor nmero de situaciones, y se enfrentarn a ellas en peores condiciones, aquellos que se perciban como poco eficaces y/o que poseen escaso control sobre lo que les ocurre. Por el contrario, afrontarn con menor tensin los grandes problemas o los problemillas de cada da quienes confan en que poseen recursos y pueden emprender acciones para manejar adecuadamente la situacin. Similares predicciones se han formulado a partir de las diferencias individuales en optimismo y sentido del humor. As, se ha observado que aquellas personas que tienden a contemplar la realidad con mirada positiva, a emprender con entusiasmo las diversas actividades en que se ocupan, a confiar en el futuro, se ven menos afectadas por las situaciones objetivamente estresantes con que se encuentran en su vida diaria y emplean estrategias de afrontamiento ms eficaces (por ejemplo, bsqueda de alternativas y vas de solucin al problema, en vez de intentar escapar a la realidad mediante su negacin).

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Con uno u otro nombre, estas mismas ideas de sensacin de control, confianza en s mismo, actitud positiva ante la realidad y aceptacin del cambio como reto y no como amenaza, estn en la base de otros factores personales, como los denominados Sentido de coherencia y Firmeza, de los que se predica igualmente un efecto amortiguador de la experiencia de estrs. Por el contrario, en los ltimos veinte aos se ha prestado notable atencin a otro estilo de comportamiento, denominado Patrn de conducta Tipo-A cuyo papel como factor de riesgo para la salud y bienestar del individuo est hoy aceptablemente probado. Una de las vas por las que este estilo de comportamiento (caracterizado esencialmente por competitividad, impaciencia, necesidad de control y hostilidad) desarrolla su papel potencialmente txico es, junto al incremento de demandas que crea al propio individuo, la erosin que produce en sus relaciones interpersonales, en su entorno social. De esta forma, estos individuos se van a ver enfrentados a un mayor nmero de demandas personales y ambientales, ante las que reaccionarn con hostilidad y otras manifestaciones emocionales negativas y sin el apoyo que un entorno interpersonal satisfactorio podra proporcionarles. 5.3.2. Factores ambientales Junto a estos factores de diferenciacin individual, otros elementos externos al individuo pueden condicionar igualmente el modo en que se percibe la situacin y se reacciona a la misma. ste sera el caso, en particular, de caractersticas definitorias de la situacin a la que se ha de hacer frente, as como la disponibilidad, o no, de recursos en el entorno social a los que recurrir en caso de necesidad para atender adecuadamente los requerimientos y demandas de la situacin. En el primer caso, el mensaje repetido a lo largo del presente captulo ha sido que, para entender la naturaleza y consecuencias de las transacciones que constantemente se desarrollan entre organismo y ambiente, debemos prestar atencin preferente al modo en que el ambiente es categorizado y valorado por el individuo. La prioridad concedida a la dimensin subjetiva, personalizada, de la situacin, no significa, sin embargo, que las caractersticas objetivas definitorias de la situacin o el modo y momento en que acontece carezcan en absoluto de significacin para entender cabalmente la conducta. Parece claro que no se percibe de la misma manera un diagnstico de cncer que el llegar tarde a una cita. Siguiendo este razonamiento se ha prestado atencin al modo y medida en que los procesos cognitivos y reactivos que constituyen el ncleo de la experiencia de estrs pueden estar condicionados, modulados, por aspectos de la situacin tales como nivel de ambigedad, novedad, predictibilidad, cronicidad, o los tratados anteriormente relativos al grado de incertidumbre existente acerca de la ocurrencia del fenmeno estresante o del momento en que puede acontecer, as como la inminencia con que el acontecimiento tendr lugar. En este mbito, hoy conocemos que el nivel de ambigedad de la situacin puede aumentar su potencial amenazante, en la medida en que la dificultad para valorar con

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precisin su alcance, exigencias y consecuencias dificulte la planificacin de estrategias adecuadas para hacerle frente. El mecanismo por el que la ambigedad puede incrementar el significado amenazante de la situacin sera provocando incertidumbre y desconfianza en la propia capacidad para controlar una situacin cuyas implicaciones para la vida del individuo no acaban de quedar claras. Algo semejante ocurre cuando nos enfrentamos a una situacin nueva. Si bien es cierto que resulta difcil imaginar una situacin absolutamente nueva, ya que, aun careciendo de referentes propios o ajenos, el individuo inviste de inmediato de significado la situacin y actuar de acuerdo con esa categorizacin, los efectos del carcter novedoso de la situacin vienen a ser similares a los predicados de la ambigedad. En ambos casos la mayora de las personas reaccionar, al menos inicialmente, con sensacin de falta de control sobre la situacin, asociada a la dificultad para predecir y anticipar el desarrollo de los acontecimientos en tales circunstancias, aumentando en consecuencia el potencial amenazante de la situacin. En casos extremos, o de persistir la sensacin de falta de control, podra producirse un autntico bloqueo reactivo, mostrndose el individuo incapaz de activar los recursos disponibles para anticiparse y/o enfrentarse de manera adaptativa a la situacin. Otro de los factores externos que puede condicionar la experiencia de estrs es el carcter discreto o crnico de la situacin estresante. Este es uno de los parmetros de la situacin al que se ha prestado an escasa atencin en la investigacin sobre estrs y su relevancia para el proceso adaptativo. No obstante, se pueden avanzar las siguientes sugerencias tentativas: cabe esperar, en principio, una mayor incidencia desadaptativa de los estresares crnicos que de los discretos. Presumiblemente, el desgaste fsico y psicolgico ser mayor cuando el individuo ha de enfrentarse a estresores que se mantienen durante dilatados perodos de tiempo, que cuando lo hace a circunstancias estresantes transitorias o de corta duracin. En nuestra vida diaria podemos observar, sin embargo, que personas sometidas durante largos perodos de tiempo a situaciones objetivamente estresantes (pinsese, por ejemplo, en el padecimiento de enfermedades crnicas) no muestran tales consecuencias desadaptativas, e incluso pueden presentar mejor nivel adaptativo que otras personas en situaciones ms llevaderas. Cmo se explicara esta diferencia? Para dar respuesta a esta cuestin es preciso recordar una vez ms la fluidez del proceso por el que el individuo hace frente a la situacin de amenaza. El curso del proceso de afrontamiento puede cambiar el valor amenazante de la situacin, bien porque sea revaluada hacia significaciones ms benignas, ya porque el individuo incremente su confianza en la disponibilidad de recursos para convivir adecuadamente con la situacin y/o, finalmente, porque encuentre y afiance formas adaptativas de atender las demandas de la situacin. Por ltimo, la experiencia de estrs vendr afectada por la disponibilidad de recursos en el entorno social a los que recurrir en caso de necesidad. Estos recursos pueden abarcar tanto aspectos instrumentales (apoyos materiales para hacer frente al problema, informacin sobre posibles soluciones, etctera), como emocionales (esencialmente, expresiones de reconocimiento y afecto).

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Ambos tipos de recursos son sin duda importantes. A nadie escapa que una situacin de dificultad econmica se afrontar con menor coste personal si uno sabe y confa que tiene gente a su alrededor dispuesta a ofrecerle los medios materiales necesarios para hacer frente al problema. Sin embargo, en la medida en que el individuo (sus proyectos, planes, expectativas, valores, competencias) es el marco de referencia para entender el impacto de la situacin potencialmente amenazante, la disponibilidad de recursos de carcter emocional parece jugar un papel ms importante que el disponer de los puramente materiales. La existencia de una buena red de apoyo social va a permitir, de esta manera, al individuo percibir menor grado de amenaza en la situacin y disponer, al tiempo, de mayores recursos para hacerle frente de manera ms adaptativa.

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