Lhritage chrtien en Afrique du Nord

Une tude historique partir du premier sicle jusquau Moyen ge

Pour un arbre, il y a une esprance : Si on le coupe, il repousse, Ses rejetons ne manqueront pas.

Comme le trbinthe et le chne Conservent leur tronc quand ils sont abattus, une sainte postrit renatra de ce peuple.

Job 14:7 ; sae 6:13

_________________________________ Robin Daniel

Traduit de langlais par Julian Brown et Mireille Boissonnat

Editions Tamaris

Nous tenons exprimer nos remerciements chaleureux ces amis pour leur aide prcieuse avec le manuscrit :

Patricia, Arlette et Mireille, Catherine, Michel, Christine

Texte, cartes et photos Robin Daniel 2008

Dpt lgal : premire dition 2008 Publi par : Editions Tamaris / Tamarisk Books Apdo 800, E-29620, Torremolinos, Espagne. (tamariskbooks@yahoo.co.uk) ISBN : 978 0 9538565 2 7 Publi en anglais sous le titre This Holy Seed Robin Daniel 1992. Tous droits de traduction ou dadaptation, mme partiels, rservs pour tous pays. Aucune partie de ce livre, lexception de brefs extraits utiliss dans le cadre dune tude, ne peut tre reproduite, enregistre dans un systme de recherches documentaires ou de base de donnes, transmise sous quelque forme que ce soit, par des moyens audiovisuels, lectroniques ou mcaniques, ou photocopie sans lautorisation crite de lauteur. Toutes les citations bibliques, sauf mention, sont tires de la version Franais Courant , nouvelle dition rvise (Socit biblique franaise 1997). Ralis pour Editions Tamaris par : Bookprint Creative Services (www.bookprint.co.uk) Imprim en Grande Bretagne.

POUR NOS FRRES ET SURS EN AFRIQUE DU NORD, HRITIERS DES SAINTS ET DES MARTYRS

Nous devenons plus nombreux, chaque fois que vous nous moissonnez : le sang des chrtiens est une semence. Qui, en effet, ce spectacle, ne se sent pas branl et ne cherche pas ce quil y a au fond de ce mystre ? Qui donc la cherch sans se joindre nous ? Qui sest joint nous sans aspirer souffrir pour acheter la plnitude de la grce divine, pour obtenir de Dieu un pardon complet au prix de son sang ? Tertullien 1

Voil pourquoi, malgr tant de cruelles perscutions, on a cru et prch hautement la rsurrection et limmortalit de la chair, Lesquelles ont dabord paru en Jsus-Christ pour se raliser un jour en tous les hommes ; Voil pourquoi cette croyance a t seme par toute la terre pour crotre et se dvelopper de plus en plus par le sang fcond des martyrs. Augustin 2

1 2

Apologeticus 50 De civitate dei 22:7

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Table de matires
Introduction Dates Carte: lAfrique du Nord occidentale au 3e sicle Carte: lAfrique du Nord orientale au 3e sicle Quelques villes anciennes nord-africaines

Premire partie: Les premiers fruits (1er et 2me sicles)

1. Une graine est seme martyr de Perptue et Flicit, 203 ap. J-C., ville de Carthage 2. Indignes et pionniers Phniciens, Romains, Imazighen 3. La qute du Dieu crateur religions paennes dAfrique du Nord, animisme, magie, Baal, Tanit 4. Trsors et voyageurs larrive de lvangile en Afrique du Nord

Deuxime partie: Lpoque de Tertullien (fin 2me et dbut 3me sicles)

5. La vie chrtienne les chrtiens dans une socit paenne, attitude envers lesclavage, lidoltrie, lempereur, le mariage, le travail 6. Loyaut et amour la communaut chrtienne les rencontres, le Repas du Seigneur, baptme, gnrosit, discipline, btiments, art 7. Le triomphe de la vrit la vie de Tertullien (160-230) ; les montanistes 8. Les critures inspires la constitution du Nouveau Testament : la Septante ; dfinition et apologie de la foi par Tertullien ; les glises apostoliques 9. La croix et la couronne perscutions sous Marc-Aurle et Commode (177-192), ainsi que Svre (202-204) ; difficults en Gaule ; martyre de Polycarpe, de Spratus et ses amis Scillium, de Lonidas et Origne 10. preuve et tmoignage perscution sous Dce (249-251) ; tmoignage de Clrinus, Aurlius, Numidicus ; les causes de la perscution 11. La grce et la gloire
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raction des chrtiens face la perscution

Troisime partie: Lpoque de Cyprien (3me sicle)

12. Humanit et humilit la vie de Cyprien (200-258) 13. Assembles et ministres les responsabilits dans lglise 14. Lglise enchane perscution sous Valrien (253-260) ; les chrtiens dans les mines de Numidie ; la Massa Candida ; la ferme de Mugas ; Montanus et Flavianus ; Maximilien, Marcellus, Cassianus et larme romaine 15. Liaisons ecclsiastiques dveloppement de linstitution catholique 16. Distance et diversit propagation de lvangile lintrieur du pays ; Carthage, Alexandrie et Rome 17. La renomme des martyrs le culte des martyrs ; perscution sous Diocltien et ses successeurs (284-311) ; Salsa ; ldit de Milan en 313 18. Conversion et conscration la vie dArnobe (260-327) ; la vocation dAntoine ; le monachisme

Quatrime partie: Lpoque dAugustin (4me et dbut 5me sicles)

19. Le dfi donatiste la monte du donatisme ; les circoncellions 20. La rupture invitable la chute des donatistes ; Marcellin et Constantin 21. Dsespoir et dlivrance la conversion dAugustin (354-386) 22. Le savant serviteur le ministre dAugustin I (386-430) ; Dirigeant et berger ; vtements, btiments ; art dans la communaut chrtienne 23. Pasteur et prdicateur le ministre dAugustin II (386-430) ; prdicateur et thologien 24. La Cit de Dieu les crits dAugustin I ; la chute de Rome ; paraboles du salut 25. Crmonies et clbrations rencontres de lglise, le Repas du Seigneur ; Pques, baptme ; mariage chrtien ; miracles
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26. Lcrivain cratif les crits dAugustin II arianisme, plagianisme, providence 27. Conseils pratiques prdication dAugustin dans lglise Hippone 28. Coutumes corrompues erreurs et corruption ; relations avec lglise Rome

Cinquime partie: Dernire rcolte ? (5me sicle et les suivants)

29. Vandales et Byzantins invasion vandale (430-533) ; reconqute byzantine (533-670) 30. Conqurants et colons invasion et colonisation arabe (670-1400) ; le reste chrtien 31. Les desseins de Dieu la main de Dieu dans lhistoire de lglise 32. Renouveau et rsurrection le but des glises, le trsor de Dieu, la promesse de la vie

Annexes
I. Origines de la culture nord-africaine II. Croyances chrtiennes III. La grce divine IV. Le nom de Jsus Questions pour dbattre Bibliographie

Introduction
On trouve le christianisme dans les fondements de notre riche patrimoine nord-africain. La voie de Christ tait dj connue et embrasse en ce continent bien avant que son enseignement natteigne lEurope du Nord, lAmrique ou lExtrme Orient. En effet, cinquante ans seulement aprs le sermon que Christ prcha sur la montagne, lvangile avait dj pris racine dans le sol dAfrique du Nord : ctait la foi vulnrable dune minorit perscute. Pendant trois sicles les habitants de cette terre coutaient et rpondaient la parole de Dieu malgr le pouvoir romain, et non cause de lui. Les gouverneurs et magistrats romains faisaient tout leur possible pour supprimer lglise, pour anantir ses responsables et forcer ses adeptes rejoindre le culte paen. Une succession de tyrans occupant le sige de lempereur instauraient sans rpit au plus haut niveau des dcrets crasants dans le but dliminer toute trace du christianisme de la face du globe. Les glises nord-africaines spanouissaient durant ces annes de perscution. Leur foi solide et leur tmoignage assur auprs de ceux qui les entouraient savraient si efficaces que dj au 3e sicle ap. J-C, la majeure partie de la Tunisie et une grande partie de lAlgrie, de la Libye et du Maroc avaient t reconnues comme socits chrtiennes. Les premiers chrtiens nord-africains se dmarquaient des confessions modernes du Catholicisme et du Protestantisme. Ils sattachaient simplement aux enseignements originels de Christ et aux crits de ses premiers disciples, tels quils leur avaient t transmis par les premires gnrations, et recueillis dans un livre : le Nouveau Testament. Il semble que leur secret rsidait dans une nouvelle faon de vivre, fonde sur les principes nobles de lamour, lintgrit, et la bont envers tous. Ils taient habits dun espoir indfectible dans les promesses de Dieu, qui affirment que la joie et la vie sont prsentes au-del de lobscurit de la tombe. Les pages qui suivent nous montreront ce quoi nos anctres sattachaient avec foi, et rvleront nos yeux le merveilleux impact de cette foi sur lancienne socit nord-africaine. Un historien, spcialiste dans ce domaine, a appel lAfrique du Nord le pays du christianisme sans compromis. 1 Il eut raison de le faire. Cependant la puret de la foi originelle tait destine tre mise lpreuve par les exigences dun monde complexe et corrompu. Au fil des ans nous observons comment les communauts chrtiennes en voie de dveloppement commenaient sorganiser face la peste, la perscution, aux difficults sociales et aux tensions internes. Au bout de quatre cents ans seulement nous les voyons obtenir la reconnaissance des plus hautes instances au monde pour la foi chrtienne, reconnaissance de son statut comme seule vraie religion et plus grand espoir de paix et de prosprit offert lhumanit. Il est indniable que la vie et les crits dAugustin ont influenc dfinitivement la culture du monde entier sans doute la contribution majeure de lAfrique du Nord au patrimoine la fois intellectuel et humain. Cependant lglise qui a connu un panouissement si glorieux son poque lui a survcu peine cent cinquante ans avant de succomber la dchance et la destruction.

Foakes-Jackson p.509
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Le prsent livre raconte lge dor et lhumiliation, les fruits durables, les espoirs dus, et finalement le dchanement de puissances destines balayer ce qui restait du christianisme nord-africain. Nous apprendrons de multiples leons qui, pour tre salutaires, ne manquent pas de rconfort et despoir pour notre gnration. Nous ne partageons peut-tre pas toujours les vues du grand Augustin toutefois nous nallons pas lui disputer le dernier mot. Au moment de lier la gerbe dans cette histoire, nous vous loffrons, avec la requte quil plaa lui-mme en conclusion de son livre monumental, Cit de Dieu :

Que me pardonnent ceux qui le trouvent ou trop court ou trop long ! Et ceux qui sen trouvent satisfaits, quils sen rjouissent et en rendent grce, non moi, mais avec moi Dieu !

Amen.

Dates
av. J-C 1000 800 146 colonie phnicienne sur la cte mditerranenne dAfrique du Nord dbuts de lEmpire carthaginois dfaite par Rome de lEmpire carthaginois

ap. J-C env. 68 156 env. 160 165 177-192 177 180 env. 195 env. 200 202-204 203 env. 230 245 248 249-251 253-260 258 env. 260 261 284-304 env. 305 308 310 312 313 316 325 327 354 372 386 395 martyre des aptres Pierre et Paul martyre de Polycarpe de Smyrne naissance de Tertullien martyre de Justin perscution sous Marc-Aurle et Commode perscution Lyon et Vienne perscution Scillium conversion de Tertullien naissance de Cyprien ; excommunication Rome des montanistes perscution sous Septime Svre martyre de Perptue et Flicit ; Tertullien rejoint les montanistes mort de Tertullien conversion de Cyprien Cyprien nomm Dirigeant Carthage perscution sous Dce perscution sous Valrien martyre de Cyprien naissance dArnobe Gallienus dclare licite le christianisme perscution sous Diocltien dbut du donatisme perscution sous Galre dit de tolrance par Galre accession de Constantin au trne

dit de Milan garantissant la libert de culte

Constantin dcrte contre les donatistes Concile de Nice mort dArnobe naissance dAugustin soulvement de Firmus conversion dAugustin LEmpire romain divis en moitis est et ouest
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396 410 411 429 430 439 455 533 647 670 683-686 695-702 711 750-1146 740-1062 809 893-1120 env. 1050 1060

Augustin devient Dirigeant Hippone sac de Rome par les Goths dAlaric confrence Carthage pour rsoudre le conflit donatiste invasion vandale de lAfrique du Nord mort dAugustin prise de Carthage par les Vandales de Gensric sac de Rome par Gensric conqute byzantine de lAfrique du Nord linvasion arabe commence avec leur victoire Sbetla fondation de Kairouan Koceila rgne en matre de lAfrique du Nord la Kahna retient lavance des Arabes les Arabes et leur arme envahissent lEspagne mouvement berghaouata au Maroc mouvement khardjite en Algrie fondation de Fs conqutes chiites (khetama et ibadite) en Algrie migration des Beni-Hilal et autres tribus dArabie destruction des dernires communauts chrtiennes par Abd-el-Moumne

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LAfrique du Nord Occidentale au 3e sicle ap. J-C.

ESPAGNE Hippone Thabraca Milevis Csare Tipasa Sitifis Lambse Tingis Thamugadi MAURITANIE CAESARIENSIS Lixus Volubilis Scillium Theveste Calama Cuicul Thagaste Sicca Cirta Madaura

MONTS DU RIF
NUMIDIE

LAUR MONTS DE LAURS

Sala MAURITANIE TINGITAINE NUMIDIE Province romaine Frontire provinciale Limite dautorit directe romaine Approx. moiti de la population christianise Christianisme bien tabli 0 50 100 150 200 kilomtres 250 300 Christianisme moins bien tabli

MONTS DE LATLAS

LAfrique du Nord Orientale au 3e sicle ap. J-C.

SICILE Utique Hippone Calama Thagaste Madaura Thabraca Carthage Sicca Scillium Cyrne Theveste Sufetula Thugga

CYRNA CYRNAQUE Leptis Magna

LAFRIQUE PROCONSULAIRE

CYRNA CYRNAQUE Province romaine Frontire provinciale Limite dautorit directe romaine

Approx. moiti de la population christianise Christianisme bien tabli Christianisme moins bien tabli 0 50

kilomtres 100 150 200 250 300

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Quelques villes anciennes nord-africaines

Nom ancien

Nom moderne

Abitina Caesarea (Csare) Calama Cirta Cuicul Curubis Cyrene (Cyrne) Gummi Hippo (Hippone) Icosium Lambaesis (Lambse) Lixus Madaura Milevis Sala (Sal) Scillium Sicca Sitifis Sufetula Thagaste Thamugadi Theveste Thugga Thysdrus Thabraca Tingis Tipasa Utica (Utique) Volubilis

Chaoud Cherchell Gulma Constantine Djemila Korba Chahat Mahdiya Annaba Alger Tazoult Larache Mdaourouch Milve Sal Kasserine El Kef Stif Sbetla Souk Ahras Timgad Tbessa Dougga El Djem Tabarka Tanger Tipasa Utique Oualili

Premire Partie :

LES PREMIERS FRUITS (1er et 2e sicles)

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1. Une graine est seme

Perptue se demandait comment aborder les choses avec son pre. Que lui dire ? Elle finit par lui faire face. Tu vois ce pichet, pre ? ton avis, est-ce un petit pot deau ou autre chose ? Le vieil homme jeta un coup dil lobjet en question, dans le coin de la cellule crasseuse de cette prison. a en a tout lair ! rpliqua-t-il. Mais , continua Perptue avec insistance, pourrait-on lappeler autrement ? Non ! rpondit-il. Perptue ajouta alors doucement : Eh bien, moi non plus, je ne peux pas mappeler autrement que ce que je suis, et je suis chrtienne ! Ne dans une famille aise, Vivia Perptue avait pass les longues journes ensoleilles de son enfance heureuse dans la belle ville de Carthage, sur le littoral mditerranen dAfrique du Nord. Ne manquant de rien, elle avait reu une ducation dont peu de jeunes filles de son poque pouvaient profiter. Maintenant, ce ntait plus une enfant, mais une jeune femme marie de vingt-deux ans, et la douceur de ses premires annes avait cd la place une crise qui bouleversait compltement sa famille. Arrte et emprisonne, Perptue tait accuse dun crime grave : elle confessait la foi chrtienne. Elle tait dj depuis plusieurs semaines dans la prison municipale. Avec le temps, son pre avait espr la persuader de changer dide, et obtenir ainsi sa libration. Mais lchance approchait, et elle ne manifestait aucune intention de vouloir cder. Voil mme quelle affirmait encore, plus fermement que jamais, tre dtermine suivre le Christ. Abattu et exaspr, le vieil homme la quitta en colre. Que pouvait-il faire dautre ? Ctait un homme honnte, un citoyen carthaginois sans reproche, qui frquentait les milieux les plus respectables. Il ne stait jamais trouv en difficult ; sa rputation tait au-dessus de tout soupon. Il adorait les mmes dieux que ses voisins, et ne causait de trouble personne. Mais voil quaujourdhui laccablaient la honte et lhumiliation, tout cela cause de sa fille rebelle et dvoye. Son amour pour elle lavait pourtant amen gravir la colline jusqu la prison de la ville, supplier quon le laisse pntrer dans ses couloirs sombres et sordides. Il ntait ni dur, ni cruel. Il souffrait pour sa fille et dsirait vraiment laider, larracher cet horrible endroit. Il pensait la joie et aux rires partags dans des jours meilleurs, et il tait bien dcid la persuader de renoncer cet trange et fol enttement dont elle tait comme possde. Perptue crivit dans son journal : Comme les jeux approchaient, mon pre est venu me voir, cras de chagrin, il sest mis arracher les poils de sa barbe, se prostrer en maudissant sa vie, et jai pleur de le voir si malheureux dans sa vieillesse.

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Perptue ntait pas seule dans sa cellule. Son petit garon, g de quelques semaines seulement, tait avec elle, et elle en tait reconnaissante. On le lui avait enlev et elle savait quil lavait appele de ses pleurs. Mais le bb tait une source de chagrin supplmentaire pour le vieil homme. Pense ton petit garon qui ne peut pas vivre sans toi , lui disait-il. Renonce ton orgueil, et ne cause pas la ruine de toute ta famille. Et Perptue pleurait en effet pour son enfant qui allait devoir vivre sans elle. Des amis charitables avaient intercd auprs de la direction de la prison pour lui obtenir la permission
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de passer quelques heures dans une partie moins sombre du btiment. Cest l que sa mre et son frre taient venus lui rendre visite, et ils lui avaient alors amen son prcieux enfant. Elle crivit : La prison est tout coup devenue un palais, et pour rien au monde je naurais voulu tre ailleurs. Aprs cela, elle navait pas voulu laisser repartir lenfant. Elle le gardait avec elle tout le temps, le nourrissait au sein dans la chaleur et lobscurit ftide de la cellule surpeuple. Et elle priait que lui aussi, lorsquil grandirait, apprenne connatre le chemin de la vrit, et ne craigne pas de le suivre. Et puis il y avait Flicit, la fidle Flicit, une servante, mais tellement plus quune servante, une sur en Christ, une chre amie. Flicit avait peur. Non de la mort, mais dtre pargne. LEmpire romain nexcutait pas les femmes enceintes, or Flicit tait dans son huitime mois de grossesse. Elle avait demand Perptue et ses amis de prier pour quelle accouche avant le jour de leur procs. On dit que sa prire fut exauce, et que laccouchement se dclencha aussitt. Elle cria de douleur, et un garde se moqua delle : Si tu gmis maintenant, que feras-tu lorsque tu seras jete devant les btes ? Elle rpondit : Pour linstant, jendure ce que je souffre. Mais ce jour-l, un Autre sera avec moi, et portera ma douleur parce que je souffrirai en son nom. Elle donna naissance une petite fille. Trois jours plus tard, lenfant tait orpheline. Le gelier autorisait parfois des amis visiter Perptue et Flicit dans leur cellule. Il y faisait sombre, ctait trs exigu, et elles taient en butte la brutalit et la grossiret des gardes. Mais cest l que les deux jeunes femmes, avec trois ou quatre compagnons, furent baptises. Perptue pria davoir la grce de supporter ce qui lattendait. Elle avait t choisie avec ses amis parmi les chrtiens de Carthage. Les autorits voulaient en faire un exemple. Toute la ville attendait de voir sils accepteraient dadorer les idoles et de renier le Christ. Cest ce quesprait le gouverneur ; cela en dissuaderait ou effraierait dautres qui suivraient leur exemple. Mais ctait sans compter sur la dtermination de Perptue et ses amis, car il ne connaissait rien de la grce de Dieu qui allait les soutenir lheure de lpreuve. On voulait les donner en exemple, eh bien, ce serait un exemple digne et honorable, dcids quils taient de briller de tout lamour de Dieu sur la scne quon leur prparait. Perptue portait dans son cur son bien-aim pre. Elle aurait voulu lui plaire, mais il ne connaissait pas Christ comme elle. Serait-ce vraiment laider, se demandait-elle, que de renier la vrit ? Pour finir, lui seul en serait aveugl. Elle devait lui montrer le chemin du Christ, quoi quil arrive, et prier quil comprenne. Son frre la comprenait, la consolait, car lui aussi, comme sa mre, tait chrtien. Il venait prier avec elle dans sa cellule, et lui suggra de demander Dieu quil lui rvle ce qui allait arriver. La rponse leur vint dans un rve. Elle vit une troite chelle dore dresse entre la terre et le ciel, garde au pied par une bte froce, et cerne sur les cts darmes de guerre. Dans son rve, elle vit Saturus, un des quatre chrtiens emprisonns avec elle, qui commenait gravir lchelle. Elle le suivit, crasant la tte de la bte pour atteindre le premier barreau de lchelle. Arriv au sommet, Saturus lui lana : Perptue, je tattends ! Le rattrapant, elle se trouva dans une prairie o un berger tait en train de traire son troupeau, entour de personnages vtus de blanc. Le berger lui tendit la main et lui offrit un petit fromage. Elle sen empara deux mains, et la compagnie en blanc dit amen . Elle se rveilla l-dessus, un got agrable encore sur les lvres. Ce rve-ci et dautres taient dun grand rconfort pour Perptue et ses amis ; ils
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leur redonnaient courage et force pour supporter les tracasseries du moment joyeusement, et envisager lavenir sans crainte. Ils savaient que ces visions venaient de Dieu, et saccompliraient. Pour eux, ctait une certitude, le berger tait leur Sauveur Jsus-Christ ; il allait bientt les accueillir dans cette belle prairie. Ils y goteraient la douceur de lamour de Dieu. Ils taient compltement diffrents des prisonniers ordinaires, souvent fauteurs de troubles, qui rendaient la vie impossible aux gardes. Eux taient patients, attentionns, remplis dune confiante srnit. Le journal intime de Perptue nous signale quun des soldats affects la prison se mit les avoir en haute estime, conscient que la toute-puissance de Dieu tait luvre en nous. Il sappelait Pudens.

***

Lorsque la date de leur procs fut proclame, son pre vint nouveau lui rendre visite. Elle essaya de le consoler. Que la bonne volont de Dieu saccomplisse en nous , dit-elle, nous ne sommes pas dans nos propres mains, mais dans les siennes. Ma fille , limplora-t-il, aie piti de mes cheveux blancs, aie piti de ton pre, si je suis digne dtre appel ton pre. Ne fais pas de moi lobjet des moqueries des hommes. Ne provoque pas notre dchance, car si tu es condamne, tu signes notre humiliation. Il se jeta ses pieds et pleura de dsespoir, limplorant de revenir de la voie misrable et dtestable quelle avait choisi de suivre. Elle se tint devant lui tranquillement, attendant quil ait fini de dire ce quil avait dire. Alors il partit, le cur lourd, emmenant son petit garon. Il restait peu de temps ; Perptue crivit dans son journal : Nous tions en train de nous restaurer midi lorsquon nous a brusquement emmens linterrogatoire. Ctait sur la place du march, la nouvelle sen rpandit immdiatement, et une foule avide se rassembla. On nous fit monter sur une estrade. Interrogs, les autres confessrent leur foi courageusement. Puis ce fut mon tour. Son pre sapprocha le plus prs possible, brandissant son enfant, lui criant : Aie piti de ton bb ! Le juge en fut mu, et lexhorta se rtracter avant quil ne soit trop tard. pargne ton pre dans sa vieillesse ! pargne les tendres annes de ton enfant. Il suffit doffrir un sacrifice en lhonneur de lempereur et tu es libre. Impossible ! rpliqua-t-elle. Es-tu chrtienne ? demanda-t-il. Je le suis ! dit-elle sans flancher. ces mots, son pre hurla de douleur et causa tant de perturbation que le juge, nerv, donna lordre quon lloigne. Dans laltercation, il reut plusieurs coups de gourdin des gardes. Perptue assistait cela. La douleur de mon pre ma fait aussi mal que sils mavaient frappe, moi dit-elle, le chagrin du vieil homme me torturait. Mais elle ne pouvait cder. Elle ne pouvait renier la vrit. Elle ne pouvait tromper sa famille. Elle ne pouvait se dtourner de son Sauveur. Le jugement fut prononc. Elle fut condamne avec les autres tre jete aux btes sauvages dans larne. Un jeune homme, vivant alors Carthage, un avocat du nom de Tertullien, assistait probablement cette scne. Il pronona ces mots : Le sang des chrtiens est une semence. Cette semence sainte, une fois tombe en terre, allait produire une rcolte tonnante. Cependant pour linstant, on les avait ramens dans leurs cellules. Ils y restrent, attendant la grande fte donne loccasion de lanniversaire dun des fils de lempereur. Cest ce jour-l quils devaient tre
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mis mort pour amuser la ville. Dici l, un des jeunes gens, Secundulus, dcda, mais au fil des jours, la prison fut le lieu de scnes remarquables. Les cinq jeunes gens, loin de sapitoyer sur leur sort, sen rjouissaient. Leur douceur prvenante et leur foi si ferme impressionnaient profondment tous ceux qui les voyaient. Les visiteurs qui venaient se repatre de leur spectacle et compatir leur malheur taient tonns de les trouver remplis dune trange et rayonnante assurance. Ceux qui avaient eu lintention de les rconforter les trouvaient dj joyeux, rconforts et fortifis par Dieu lui-mme. Certains en furent tellement stupfaits quils dcidrent sur lheure de suivre la voie du Christ. Perptue crivit : Ils sen retournaient tous dans ltonnement, et beaucoup crurent cause de ce quils avaient vu. Le gardien de prison Pudens, profondment touch, dcida apparemment de devenir chrtien galement. Perptue vit son pre une dernire fois avant le jour fatal, mais pas son enfant quil refusa de lui amener. Ctait la coutume, la veille de leur excution, doffrir aux prisonniers condamns un banquet public. Les cinq en profitrent pour clbrer un repas de communion avec dautres de leur groupe, en mmoire de leur Sauveur, le Christ qui avait souffert et tait mort pour eux. La population de la ville stait attroupe pour les voir. Certains partageaient la mme foi queux, dautres pas encore. Observez bien nos visages , leur dit Saturus, afin de pouvoir nous reconnatre le jour de notre jugement. Le lendemain, le 7 mars de lanne 203, Perptue, Flicit et les trois jeunes gens, Saturus, Saturninus et Revocatus, furent conduits dans larne lamphithtre public o avaient lieu les jeux et les courses de chars. Ils taient soulags que leur preuve touche bientt sa fin, et heureux en pensant laccueil quils allaient bientt recevoir dans leur demeure cleste. On les roua de coups tandis quils passaient entre les ranges de soldats, puis les assistants tentrent de les vtir de parures paennes de crmonie toges carlates et jaunes pour les hommes comme les prtres du dieu Saturne, et costumes de celles qui taient consacres la desse Crs pour les femmes. Ils protestrent, disant quils ntaient pas adorateurs didoles mais chrtiens, et finalement on les autorisa garder leurs vtements ordinaires. Ils savancrent courageusement vers lespace vide au centre de lamphithtre sous les hues de limmense foule installe sur les gradins. Enfin, on lcha les btes, affames et talonnes par leurs gardiens. Les trois hommes furent sauvagement dchiquets par des lopards et des ours. On enveloppa Perptue et Flicit dans un entrelacs de filets et, tandis quelles chantaient des psaumes joyeux et pleins de foi en Dieu, on les jeta devant une vache enrage qui les bouscula et les ventra cruellement. Perptue tomba de travers, et sapercevant que sa tunique tait dchire sur le ct, elle sen enveloppa plus soucieuse de sa pudeur que de ses souffrances nous dit-on. Elle ramassa ses cheveux pars, chercha du regard Flicit. Celle-ci tait terre. Elle laida se relever. On les emmena dans une petite pice donnant sur larne. Perptue semblait dans un tat second, malgr ses blessures, comme si elle navait rien senti, demandant quand les btes allaient tre lches. Profitant de ce moment de rpit, alors quelle reprenait son souffle, son frre et un ami nomm Rusticus vinrent la voir. Restez fermes dans la foi, et aimez-vous les uns les autres , les exhorta-t-elle, et que notre martyre ne soit pas pour vous source de honte ! Puis elle se leva et retourna dans larne. un autre bout du stade, Saturus encourageait le soldat Pudens : Maintenant crois de tout ton cur ; adieu, souviens-toi de ma foi, et que ces choses ne te troublent pas, mais plutt te fortifient. Quand la foule se fut repue du spectacle des btes sauvages, constatant que certaines des victimes mutiles taient encore en vie, elle demanda quon les achve. Perptue et ses amis senlacrent pour la
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dernire fois et, anims dune joie digne et paisible, ils savancrent pniblement jusquau centre du stade o on les passa par lpe. Le gladiateur dsign pour achever Perptue tait tout jeune. Il perdit ses moyens et loupa son coup, alors elle sempara de son pe, et la pointa elle-mme sur sa poitrine. Pour finir, elle aussi fut dlivre.

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Carthage tait un lieu trange. Ctait la capitale de lAfrique, mais lAfrique, cette poque-l du moins la province romaine qui portait ce nom ntait quune troite bande de terre le long de la rive sud de la Mditerrane. Dune certaine faon, Carthage au 3e sicle nous fait penser Corinthe. Ces deux villes taient des ports maritimes, la population dracine, fluctuante, occupe essentiellement au commerce, peu soucieuse dautres critres sociaux que largent. Lune comme lautre se caractrisaient par des murs relchs, typiques de ces villes de transit frquentes par des aventuriers de toutes sortes, privs du rle rgulateur des amis et de la famille, sduits par les plaisirs sensuels de la religion paenne. Toutes deux accueillaient une population cosmopolite, pluriethnique Africains, Italiens, Juifs, gyptiens, Gaulois. On y sentait une agitation, des pulsions et des opinions exacerbes qui donnaient lieu des bagarres en pleine rue, au march, et au tumulte violent du stade. Le climat chaud, les mouches, la misre malsaine des ruelles puantes et embouteilles, ne faisaient quaggraver le tout. Carthage tait une ville fire delle-mme, mais pourtant dchue de sa splendeur passe. Elle tait assujettie Rome, mais acceptait mal cette soumission. Elle dominait la rgion environnante, et les tribus de lintrieur, mais nexerait quun contrle factice en fait. Extrieurement, il semblait que le culte des anciennes divinits unissait le peuple, mais intrieurement, le doute sapait la croyance en leur existence. Au sein de la population de Carthage, il y avait un groupe dhommes et de femmes tranges : presque une famille, mais sans liens de sang ; presque une religion, mais sans dieux visibles ; presque une race, mais issus de bien des pays diffrents. On y trouvait des riches et des pauvres, des jeunes et des vieux, des rudits et des gens simples, et parmi eux des Africains, des Italiens, des Juifs, sans distinction. Ils faisaient preuve dune gentillesse mouvante, dun charme trange et attirant. On ne les surprenait jamais se quereller, tricher, ou se saouler. Ils ne participaient pas aux orgies dpraves de leurs voisins, nallaient jamais aux reprsentations thtrales, et ne mettaient jamais les pieds dans les clbres temples de la ville. En fait, ctait une nigme, un mystre. Ils vivaient Carthage, mais semblaient ne pas en faire vraiment partie. Au contraire, ils se runissaient en secret en petits groupes ici et l, et personne ne savait ce qui se passait derrire leurs portes closes. Pourtant il ny avait pas plus gnreux queux. Lorsquon parvenait les connatre, on ne pouvait sempcher de leur faire confiance, et de souvrir eux. Si on leur demandait en quoi ils croyaient, ils parlaient de quelquun qui tait venu peu de temps auparavant comme sauveur de lhumanit, qui avait t rejet par ceux dont il recherchait pourtant le bien, et avait t mis mort. Mais lhistoire ne sarrtait pas l ! Croyez-le ou non, trois jours plus tard, cet homme tait sorti de son tombeau, et bizarrement, il tait encore aux cts de ses disciples. Une belle histoire, certainement, une croyance inoffensive, et peut-tre une histoire vraie ? Mais lEmpire romain ne se souciait gure de beaut, ni mme de la vrit. La religion tait utile pour contrler
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et manipuler les gens. Et cela marchait tant que tous adhraient la mme religion et participaient au culte public. Mais voil que, leur grand dam, les autorits impriales dcouvraient, au cur mme de la capitale africaine, un groupe en constante progression de gens qui avaient dcid de ne pas sassocier au culte public, et refusaient doffrir des sacrifices en lhonneur de lempereur. La cohsion sociale, lunit civilisatrice taient menaces. Avant quil ne prenne trop dimportance, il fallait stopper ce mouvement, et dautant plus rapidement que lEmpire tait secou de mcontentements et contestations qui nauguraient rien de bon. Les Carthaginois commenaient sagiter et regimber contre leurs matres romains. Il leur fallait du spectacle. Comme les gardiens des btes sauvages avaient besoin de victimes pour larne, ces chrtiens allaient leur tre utiles.

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Perptue et ses compagnons laissaient derrire eux une communaut de croyants sans doute bien perturbs heureux que leurs bien-aims soient dsormais hors datteinte des pires cruauts, mais tristes davoir perdu leurs amis ; certains que le Berger du rve de Perptue les avait accueillis en un lieu meilleur, mais bien incertains quant lavenir de ceux qui restaient. Ils rcuprrent les pauvres corps des martyrs et les inhumrent avec amour. Ils rigrent une plaque pour commmorer leur rsistance courageuse. Chaque anne, la date anniversaire, les chrtiens se runissaient en souvenir de leur mort, et leur noble exemple les fortifiait. Une femme de la communaut avait recueilli la petite fille de Flicit, et lavait leve avec ses propres enfants. En grandissant, la fillette apprit que Flicit avait cru en Christ, et navait pas reni sa foi. On lui dit quun jour, elle verrait la mre quelle navait jamais connue, et quelle serait avec elle au Ciel o il ny a plus ni larmes, ni sparation. Nous ne savons pas ce quil est advenu du fils de Perptue. Il a peut-tre t lev par son grand-pre en paen, ou alors par le frre de Perptue, en chrtien. Il nous manque galement un autre dtail : nous ne savons rien du mari de Perptue. Son absence du rcit sexplique peut-tre par le fait quelle avait t force de lpouser contre son gr, et quil ne se souciait gure delle ni de sa foi, et lavait simplement abandonne lheure de lpreuve. Mais il est plus probable que son mari tait lun de ceux qui avaient partag son emprisonnement. Apprenant son arrestation, Saturus stait livr librement aux autorits. Dans le rve de Perptue, il lattendait pour entrer avec elle dans le Royaume de la vie. Lui-mme avait eu une vision du Ciel o Perptue tait ses cts. Ils ne devaient pas tre spars. Un chrtien capable de gagner lamour dune femme comme elle nallait pas fuir le danger ; il allait proclamer sa foi, et en vivre sil le fallait, en mourir dans larne, ou les montagnes, ou les dserts de lintrieur. Il soutiendrait sa femme quoi quil arrive. Il y avait de tels hommes en Afrique du Nord en ce temps-l. La politique malencontreuse de la Rome impriale stait retourne contre elle, tout le monde sen rendait compte. Le dfi avait t relev, la bataille remporte, et maintenant toute la ville de Carthage savait que les chrtiens ne cderaient pas la force. Six hommes et femmes de courage avaient tenu bon dans leur foi au Christ, sans se laisser intimider par les menaces cruelles, refusant de sincliner devant la tyrannie romaine. Partout, dans la rue, au march, les gens parlaient de ce quils avaient vu et entendu, se demandant ce que cela voulait dire. De toute vidence, ce nouvel enseignement possdait une puissance
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inhabituelle. Il dlivrait de la peur de la mort, et remplissait ses disciples dune joie et dune assurance inexplicables. Alors les gens se demandaient ce qui allait arriver dautre. La grande ville africaine attendait, dans lincertitude, se demandant ce qui faisait la force de cette remarquable foi chrtienne.

Les dtails de cette histoire, y compris les extraits du journal de Perptue, sont tous vridiques ; nous les tirons du rcit contemporain en latin. Pour le texte intgral traduit en franais, voir Saints anciens dAfrique du Nord de Victor Saxer (p. 42 et suivantes).

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2. Indignes et pionniers
Cela faisait dj un millnaire que la Carthage de Perptue vibrait au rythme de lhistoire. La population trs diverse de la grande ville tait issue dun brassage de peuples venus littralement du nord, du sud, de lest et de louest. Certains, aprs avoir accost, avaient pous les filles de bergers qui, depuis toujours, faisaient patre leurs troupeaux dans les plaines ctires. Dautres taient descendus des montagnes de lAtlas et du Rif, pousss par des conflits, ou lambition. Dautres encore venaient du sud, empruntant la route commerciale saharienne, et staient arrts Carthage, terminus mditerranen au-del duquel ils ne pouvaient poursuivre. Marins et fermiers, snateurs et esclaves, Africains et Europens se ctoyaient dans les ruelles de la ville ancienne, et mlaient leurs dialectes et leurs marchandises sur ses places de march. Au 3e sicle, sa population comptait au moins 100 000 habitants.1 lorigine, Carthage tait un petit poste commercial fond par les Phniciens, rudes marchands dbarqus des rivages orientaux de la Mditerrane vers lan 1000 av. J-C. Mais ce ntaient pas les premiers occupants de ce rivage au climat chaud. Des auteurs anciens nous ont laiss une description du peuple africain, connu sous le nom de Imazighen, ou Berbres, rencontr par les voyageurs phniciens dbarquant dans leurs tranges embarcations sur les ctes sud de la Mditerrane. Ctaient en majorit des bergers nomades, levant des moutons et des chvres, vivant sous tente, et se dplaant avec les saisons. Dautres, sdentaires, habitaient des cahutes de torchis ou de pierres sches dans les hautes valles . Ils cultivaient des oliviers, avaient quelques ttes de btail, et semaient du bl et de lorge dans de petites parcelles. Les femmes tissaient et confectionnaient des poteries ; les hommes travaillaient la pierre et le bois et fabriquaient les outils dont ils avaient besoin. Ils nutilisaient presque pas de mtaux, et ne connaissaient pas lusage de largent. Leur alimentation ordinaire tait une espce de semoule sche faite base dorge ou de bl grossirement moulu que lon appelait seksu, ou couscous. Ils se vtaient de tuniques teintes de bandes rouges, et lhiver portaient des capes en laine, capuchon. Ils avaient du got pour les bijoux, et coiffaient soigneusement leur barbe et leur chevelure. Ils avaient la rputation de bnficier dune constitution robuste et dune longvit remarquable. Le grand-pre ou loncle le plus ancien rgnaient sur les cellules familiales, et les terres taient proprit commune de la famille ou du clan. Ils construisaient leurs villages au sommet de collines, pour mieux les dfendre, et nouaient des alliances locales entre clans ou tribus, soit pour se protger mutuellement, soit pour sattaquer les uns les autres. De telles alliances taient diriges par une assemble compose des chefs de familles. En priode agite, un homme connu pour ses prouesses militaires pouvait ainsi rallier plusieurs tribus, et devenir pour un temps petit chef ou roi local.2

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Raven p.101 La nature et lhistoire des Imazighen est tudie plus loin, annexe I.
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Les Phniciens navaient pas envahi les terres de ces Africains autochtones ; ils staient contents dtablir de petits comptoirs le long de la cte. Ils avaient fait de Carthage leur point dattache principal en 800 ou 700 av. J-C., puis avaient continu vers louest, tablissant sur les ctes de rudimentaires dpts ou ports dchange, au-del du Dtroit de Gibraltar, et jusqu la cte atlantique du Maroc, jusquaux villes contemporaines de Larache et Essaouira. Ctaient de grands voyageurs, et ils avaient des liaisons maritimes travers tout le monde connu dalors, de lAtlantique la Mer Noire, et jusqu la Manche. Mais ce vaste rseau commercial allait bientt succomber. Danne en anne, les Phniciens voyaient leur terre dorigine, dans les contres orientales de la Mditerrane, subir de plus en plus, et sans espoir, lassaut militaire tout-puissant de lempire assyrien. Pour finir, le grand soldat grec Alexandre sempara de Tyr, la capitale phnicienne, au 4e sicle av. J-C. Leurs racines orientales ainsi arraches, les aventuriers phniciens qui staient installs le long de la cte africaine choisirent dy rester et de btir leur fortune dans leur pays dadoption. Ils prirent le nom de leur tablissement principal, et se firent appeler Carthaginois . Ce fut comme un nouveau dpart pour eux. Pendant huit sicles, ces Carthaginois industrieux dvelopprent un formidable empire mditerranen, donnant bien du souci son rival, de lautre ct de la mer, Rome. Cest ainsi quen 219 av. J-C., le gnral carthaginois de gnie Hannibal fut sur le point de capturer la grande cit romaine elle-mme, aprs avoir franchi les Alpes depuis la Gaule avec une caravane de 37 lphants de combat. Pour finir, ses lphants moururent, ainsi que nombre de ses hommes, et tandis quil attendait des renforts qui narrivrent jamais, sa campagne militaire si prometteuse, comme lEmpire carthaginois lui-mme, se dgonfla comme un soufflet. En fait les Carthaginois ne tentrent jamais de conqurir ou de rgner sur lAfrique du Nord par la force. Ils considraient le continent comme fournisseur de matires premires, et de guerriers pour leurs expditions plus lointaines. Les comptoirs commerciaux quils tablirent taient en fait de tout petits marchs locaux, entours de vastes domaines agricoles qui produisaient huile dolive, bl et raisin. Ils navaient pas vraiment les moyens de les dfendre en cas dattaque srieuse, et du coup les Carthaginois comptaient plutt sur le maintien de relations amicales avec les Imazighen, et de liens commerciaux profitables aux deux groupes. Les mariages mixtes avec les autochtones taient frquents, ils leur apportaient leur langue punique et leur propre version de la religion paenne. Ils faisaient du troc avec les bergers et fermiers locaux, changeant des articles en mtal faits main, de la verrerie, des tissus teints, venant dautres rgions mditerranennes, contre de la laine africaine, des chevaux, de lhuile dolive, et contre livoire, les esclaves et les plumes dautruche que procuraient les marchands sahariens. Ils introduisirent des cultures nouvelles figuiers, grenadiers et vigne et apprirent aux Imazighen les planter et les cultiver. Cette agriculture extensive tait une grande nouveaut pour ces derniers qui, jusque l, staient contents de patre leurs quelques ttes de btail, et de rcolter ce que produisaient leurs petits champs et vergers familiaux. Les Imazighen se montrrent trs ouverts ces nouveauts agricoles. Il faut dire que la vente assure des produits de la terre et de llevage quils fournissaient leur tait de grand profit. Ils apprciaient certainement aussi la plus grande varit alimentaire, les outils en mtal et les divers produits manufacturs que ces voisins plus raffins leur faisaient dcouvrir. Ils se mirent porter
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les toges de pourpre et les lourds bijoux des Carthaginois, et apprirent parler leur langue.

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Mais ceci ne pouvait pas durer pour toujours. Les Carthaginois avaient de fort bons amis en Afrique, mais de puissants ennemis ailleurs. Les Romains avaient t profondment choqus par le succs momentan de Hannibal. Au 2e sicle av. J-C., une arme romaine se prsenta aux portes de Carthage, et peu de temps aprs, en 146 av. J-C., la ville tomba aux mains de ses assaillants. Au dbut, larrive des Romains en Afrique du Nord ntait motive que par lintention de dtruire la puissance de leur grand rival mditerranen, puis de retourner chez eux. Mais trs vite, ctait invitable, ils se retrouvrent impliqus dans des alliances avec les chefs amazighs locaux qui sempressrent de tisser des liens avec les nouveaux venus comme ils lavaient fait avec leurs prdcesseurs. Les Romains commencrent comprendre le potentiel que reprsentait lAfrique pour le recrutement de mercenaires, renfort ncessaire aux troupes menaces sur les autres frontires de lEmpire. Trs vite, les soldats romains cdrent le pas aux fonctionnaires, et des projets de colonisation virent le jour. Des colons se mirent arriver, venant surtout des provinces de lEmpire, plus que dItalie mme. Gaulois, Espagnols, Dalmates, Syriens et Juifs vinrent ajouter leur sang et leurs coutumes au creuset carthaginois ; ils parlaient latin ou grec plutt que punique. Les Romains taient des administrateurs ns. Ayant dcid de sinstaller, ils entreprirent dorganiser leur nouveau territoire nord-africain avec nergie et enthousiasme. Pour eux, lAfrique tait essentiellement un grenier bl, obsds quils taient par le besoin constant de pain pour leur Empire en plein dveloppement mais si vulnrable. Ils dracinrent des hectares doliviers pour les remplacer par du bl et de lorge. Ils dpouillrent les forts pour en faire du bois de charpente partout o ils avaient un accs maritime pour le transport. Ils eurent tt fait dtablir un systme dirrigation consquent, de construire des aqueducs pour les villes de Carthage et de Csare (Cherchell), et de tracer leurs routes si typiques, faites de grandes dalles de pierre juste extraites de carrires. Ils laissrent les responsables et les chefs locaux des Imazighen rgner sur les terres et les populations disponibles, et dans les villes, on attribua au peuple carthaginois le statut de marchands et de commerants. Les notables carthaginois et les chefs amazighs prts promettre loyaut lempereur reurent trs vite le statut et les privilges de la citoyennet romaine. Ils se rendirent compte, pour leur plus grande satisfaction, quil leur tait possible de grimper rapidement dans la hirarchie politique et sociale des villes en expansion nouvelle. De nombreux Nord-Africains devinrent officiers dans larme, et ds 190 ap. J-C, presque le tiers du Snat, qui gouvernait lEmpire Rome, tait dorigine africaine.1 Un Amazigh, Septime Svre, fut lu empereur romain ds 193 : ainsi en allait-il de la vraie mritocratie romaine. Un autre devenu prfet Rome crivait avec la plus grande fiert : Selon moi, notre race est privilgie, presque prdestine, tant elle est riche en personnes capables, aussi voit-on tous les enfants quelle a produits et forms accder de trs hautes positions. 2

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Raven p.122 Ayache p.54

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Mais ceux qui navaient pas russi profiter de laubaine romaine ntaient pas aussi enthousiastes. Comme les fonctionnaires de lEmpire tentaient de codifier et taxer le domaine agricole que les Carthaginois plus nonchalants navaient pas structur de faon trs rigide, ils rencontrrent lopposition dautochtones qui avaient espr, peut-tre, tirer plus de profit personnel de ce changement de partenaires commerciaux. Ces derniers dcouvrirent que les Romains, la diffrence de leurs prdcesseurs, taient beaucoup plus dtermins possder et contrler leur territoire. Les colons carthaginois, eux, avaient gnralement pay un loyer pour les terres quils avaient occupes. Comme la culture du bl stendait, certaines tribus durent abandonner leurs pturages traditionnels au profit des Romains. Plusieurs choisirent de devenir mtayers ; mais dautres senfoncrent plus loin lintrieur du pays, pour faire patre leurs troupeaux sur les terres striles des hauts plateaux. Leur avenir tait bien incertain. Ds le premier sicle, les Romains avaient plus ou moins divis la bande ctire en cinq provinces, plus par facilit administrative que par conformit des frontires gographiques ou sociales. La province de la Cyrnaque stendait le long de la cte depuis lgypte jusquen Libye actuelle. Plus louest, lAfrique proconsulaire (renomme par la suite la Tripolitaine), couvrait les ctes de ce qui est aujourdhui le Golfe de Syrte. Ctait, autour de sa capitale Carthage (proche de lactuelle Tunis), le centre administratif de lAfrique du Nord romaine. Plus louest encore, on trouvait la Numidie, puis la Mauritanie Caesariensis (Algrie) et la Mauritanie Tingitaine qui longeait la cte atlantique jusqu Sal (prs de Rabat). En retrait de la mer, la ville de Volubilis, dans le nord du Maroc, non loin du site de lactuelle Mekns, prit progressivement de limportance et devint la capitale des rgions de louest jusquau 4e sicle, lorsque des meutes amenrent les autorits romaines rapatrier leur centre administratif sur la cte, Tanger. Les vastes plaines et montagnes de lintrieur, quasiment ingouvernables, portaient simplement le nom de terre des Gtules, ou Maures, et restaient aux mains des chefs locaux. Le chef amazigh Jugurtha (154104 av. J-C.) parvint, grce des mthodes plutt brutales, asseoir son pouvoir sur une vaste rgion larrire de Carthage. Vers 25 av. J-C., un territoire plus louest fut reconnu proprit lgitime de Juba II, un Amazigh dont la femme gyptienne Slna tait la fille dAntoine et Cloptre. Juba avait reu son ducation Rome et sy tait distingu comme rudit. Pendant les 48 annes dun rgne bienfaisant, il introduisit en Afrique du Nord de nombreux lments des civilisations grecque et romaine. Les Imazighen apprciaient les produits et techniques artisanales de la culture mditerranenne, et diversifiaient avec grand plaisir les cultures de leurs terres. La stabilit que la loi romaine avait procure la rgion signifiait que fermiers et artisans nord-africains pouvaient maintenant exporter leurs productions jusque sur les marchs lointains des extrmits de lEmpire. Ces allis puissants avaient apport paix et scurit mais aussi des aspects moins dsirables de la socit romaine : la brutalit sauvage de larne, linstitution humiliante de lesclavage, la perversion et la dbauche de lidoltrie paenne, de mme que la duret et la scheresse de ladministration impriale impitoyablement efficace.

*** Cest ainsi que, vers le 1er sicle, nous trouvons en Afrique du Nord, un mlange de peuples, de langues et de cultures. Les habitants du pays staient volontiers laisss entraner dans le flot de la civilisation
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mditerranenne, adoptant avec aisance et enthousiasme les nouvelles ides et techniques qui se prsentaient eux. Le champ tait maintenant prt, dans lattente de lavnement de lvolution la plus significative de toutes. Les quelques annes venir allaient ouvrir la voie une poque nouvelle : larrive de quelque chose dont lAfrique du Nord navait aucune ide. Les Phniciens et les Romains, chacun leur tour, taient venus pour faire du commerce, sinstaller, faire fortune. Mais venant de lorient, le cap mis sur Cyrne et Carthage, des voyageurs trs insolites taient dj en route. Leurs motivations taient tout autres. Ils navaient aucune intention dexploiter les ressources agricoles ou minrales du pays. Ils ne se proposaient ni de ngocier avec les gens, encore moins de leur imposer leur domination. Ils napportaient ni armes, ni richesse, rien, en fait, hormis des paroles de bont un message damiti, desprance et de certitude. Ctaient les gens avec qui Perptue allait lier son sort, et avec qui elle serait prte donner sa vie.

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3. La qute du Dieu crateur

Depuis toujours, les peuples dAfrique du Nord ont manifest un sens profond du sacr. Il est vrai que, de faon universelle, la nature humaine aspire entrer en contact avec lInvisible mystrieux : la croyance au surnaturel est commune tous les continents, toutes les gnrations. Mais plus un peuple vit proche du monde naturel, plus il ressent le dsir intense de communiquer avec les puissances prsentes, aussi vague que soit sa perception de ces forces. Lathisme ne peut prosprer que dans les grandes cits modernes faites de mains dhommes, car lhomme y est environn de ses propres uvres, et na le temps ni de rflchir, ni de smerveiller, ni dessayer de comprendre. Comme tous ceux qui passent leurs journes dans les champs et les forts, les anciens Imazighen de lge nolithique et de lge de fer ont d trembler devant les puissances manifestes de la nature. Ils ont ressenti la mme exaltation que celle qui est la ntre lorsque, au lever du jour, nous apercevons la majest renversante de sommets enneigs slevant dans la claire lumire du soleil. Tout comme nous-mmes, ils sont rests bouche be devant la violence irrsistible du torrent gonfl par la tempte, charriant arbres et rochers dans son lit, jusquen bas dans la plaine. Ils se sont aussi laisss mduser par le fracassement de la mer sur les rochers ctiers, et le vol des golands ports par les vents. Ils se sont extasis devant le coucher du soleil, boule dor devenant boule de feu, sombrant ensuite doucement derrire la ligne grise des lointaines collines la fin du jour. Mais la nature tait aussi source de terreur. Elle exerait sur eux un pouvoir de vie ou de mort. Sil ne pleuvait pas, les rcoltes prissaient, ce qui annonait la famine. Si les troupeaux taient frapps de maladie, eux-mmes ne tardaient pas succomber. La mortalit infantile tait grande, et comment comprendre lhorrible, limpntrable destin qui faisait mourir lun et survivre lautre ? Ny avait-il aucun moyen dinfluencer les vnements ? tait-il impossible dviter la catastrophe, ou de garantir la survie ? La superbe indiffrence de la nature cachait-elle des puissances invisibles ? Y avait-il moyen dapaiser, de circonvenir ces puissances, dobtenir leur soutien dans la lutte pour la vie ?

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Il nest pas facile de faire un saut en arrire de quatre mille ans pour essayer de savoir ce que nos anctres pensaient de la vie et de la mort, ou dimaginer quelle explication ils tentaient de donner aux mystres du monde qui les entourait, et lenchanement insondable des faits quotidiens surtout dans la mesure o ils nprouvaient aucun besoin de consigner par crit leurs convictions et spculations intimes. Mais nous pouvons trouver quelques indices quant leurs croyances, tout dabord dans les objets quils ont laisss derrire eux : idoles, autels, rochers sculpts ou peintures, tout ce qui pouvait en fait revtir une signification religieuse. Et mme si ces peuples primitifs ncrivaient rien, nous pouvons trouver des allusions dans les crits dautres peuples qui les connaissaient, ngociaient ou se battaient avec eux. Il est parfois encore possible de discerner des traces de ces anciennes croyances et pratiques dans les coutumes et superstitions qui ont perdur jusqu nos jours. Or nous avons de la chance, car, pour tudier la religion
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des Imazighen dautrefois, nous avons des traces de leurs croyances dans ces trois domaines. Nous savons quils sintressaient particulirement au ciel demeure du soleil pourvoyeur de lumire et de chaleur, et source de la pluie vivifiante. Il est vrai que le ciel regorge de merveilles : lclat des toiles la nuit, la douce lueur de la lune, les couleurs magiques de larc-en-ciel dchirant les nuages la fin de lorage, les silencieux flocons de neige glissant mystrieusement jusqu terre, lclair terrifiant, le grondement menaant du tonnerre. Il tait logique que le ciel inspire respect, terreur et adoration. On trouve souvent des gravures du soleil dans les chambres funraires ou sur des stles. Le dieu soleil est parfois reprsent comme un lion avec une crinire de feu ; cet animal tait commun en Afrique du Nord jusquau-del de lpoque romaine, et apparat encore frquemment dans des contes populaires. Des inscriptions graves sur des sanctuaires et des tombes se rfrent parfois un dieu appel Ayyur, savoir la lune dans la langue des Imazighen. Le culte des astres clestes sest poursuivi jusqu lpoque historique. Hrodote, au 5e sicle av. J-C., nous signale que les Imazighen (les Libyens) de son temps, offraient des sacrifices la fois au soleil et la lune. Pline lAncien, au 1er sicle, le confirme. Cicron nous dit que, lorsque le roi amazigh Massinissa a rencontr le gnral romain Scipion au 2e sicle av. J-C., il a adress une prire au soleil : Je te loue, Soleil trs lev, et vous autres divinits du ciel, quil mait t accord, avant de quitter cette vie, daccueillir sous mon toit, dans mon royaume, le grand P. Cornlius Scipion. 1 Ibn Khaldoun nous raconte que de nombreux Imazighen du 14e sicle adoraient encore le soleil, la lune et les toiles. Les cieux parlent de mystres insondables, et tout comme lhomme cherchait atteindre les cieux, les sommets sauvages de lAtlas, sculpts par le vent, semblaient en faire autant. Cest peut-tre la raison pour laquelle ces hauts sommets ont toujours inspir un culte aux Imazighen. Pline lAncien nous rapporte que pour les Libyens, lAtlas est la fois temple et dieu.. Sur ces hauts lieux, les archologues ont trouv les restes de temples romains ddis au dieu Saturne, construits en fait sur les sites dautels phniciens, eux-mmes difis partir des ruines danciens sanctuaires paens. Mais encore avant cela, remontant jusqu la priode nolithique, les Imazighen gravaient des signes symboliques sur les sommets ennuags de lAtlas et du Rif, dans des cavernes et des grottes, sur des surplombs rocheux menaant ou peut-tre protgeant leurs humbles demeures. Ces amoncellements rocheux taient-ils le repaire des jnoun, les esprits de la terre ? Possible. Aujourdhui encore, des offrandes votives gardent la forme de petits bols en terre presque identiques aux poteries prhistoriques dcouvertes par les archologues. On attache encore des rubans aux buissons pineux qui abritent les esprits protecteurs de certains rochers sacrs, grottes hantes, sources ou arbres millnaires tout noueux. Ces gestes dadoration, ou de supplication, tmoignent dune croyance tenace dans les gnies locaux croyance qui a, apparemment, travers au moins quatre millnaires. Il fallait toujours sassurer de la bienveillance de ces gnies locaux avant de labourer un champ, faire la rcolte, ou passer la nuit sur leur territoire. Malheur ceux qui les offensaient ! Ils couraient le risque de subir le pire des chtiments : strilit, ccit, folie, ou mme trpas. Nous connaissons le nom de cinquante-deux divinits locales de ce type, surtout grce des inscriptions ou ddicaces datant des poques phnicienne et romaine. La plupart ont un nom clairement
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cit par Camps p.200

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amazigh, et ces noms montrent que ctaient gnralement des esprits pouvant favoriser la pluie, ou la fertilit, mais que chacun avait un pouvoir limit sa petite sphre colline, source ou village. Ctait la religion typique, et simple, des premiers Imazighen une forme danimisme se rapprochant fort de celles pratiques ailleurs dans le monde. Un voyageur itinrant commerant, musicien ou soldat prenait la prcaution dapaiser les esprits veillant sur chaque lieu quil traversait. Ceux qui voyageaient beaucoup, en particulier les soldats amazighs enrls dans larme romaine, englobaient ces divinits locales sous un seul nom, Dii Mauri, les dieux maures, et les invoquaient collectivement, ce qui garantissait de nen oublier aucun. Parmi les ddicaces retrouves, une des plus frquentes tait la desse Warsissm ou Varsissima, titre qui signifie, en fait, en langue amazighe sans nom . Ils taient apparemment aussi soucieux dapaiser le dieu inconnu que les Athniens rencontrs par laptre Paul.1 Il nest pas facile de savoir comment ils sy prenaient pour apaiser ces divinits. Des peintures rupestres et gravures datant du nolithique indiquent quils offraient des bliers et taureaux en sacrifice, mais il est impossible de dire sils taient ddis des dieux spcifiques, ou de quelle sorte de divinits il sagissait. Les Imazighen pratiquent encore certains sacrifices danimaux, trs diffrents de ceux des Arabes du Proche-Orient, mais fort semblables ceux des Phniciens. Nous avons parl des proccupations des vivants. Mais les Imazighen napportaient pas moins dattention lensevelissement de leurs morts. Leurs tombes taient faites de blocs rocheux, disposes face au soleil levant. On enterrait le dfunt avec des bijoux, des bols et vasques en poterie, comme sil allait en avoir besoin dans lau-del. Dautres tombes taient creuses dans la faade dune falaise, et on les dcorait de peintures ocre. Il sagit densevelissements remontant au nolithique, et qui se sont poursuivis jusquau cur de la priode phnicienne.

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Par bien des aspects, la pratique religieuse des premiers Imazighen semble stre bien peu distingue de celle de leurs descendants ruraux actuels. De tout temps on a vu cette forte croyance, presque universelle, dans des puissances surnaturelles malveillantes, et le dsir obsessionnel de sen protger. De nombreuses croyances et coutumes nord-africaines daujourdhui sont trangres aux doctrines et du Christianisme, et de lIslam, et sont donc une trace dpoques plus anciennes encore. Beaucoup de ces pratiques incluaient lutilisation de magie imitative : on croyait possible de prendre de lascendant sur une personne, un animal ou un objet, en crant un modle, une reprsentation de la victime vise, et en lui appliquant des gestes rituels. Cela lobligerait se conduire dune certaine faon, ou subir un sort particulier. Par exemple, on faisait un nud sur un ruban, ou une mche de cheveux, pour contenir et empcher les intentions du rival, ou pour sceller lutrus dune rivale. Fermer un couteau de faon symbolique pouvait rendre impuissant celui dont le nom avait t grav sur la lame. On croyait pouvoir influencer le cours des choses par un geste rituel : bouleverser les circonstances en mettant un vtement sur lenvers ; sassurer de la fertilit des champs et des troupeaux par des rites lis
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Actes 17:23
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aux saisons lanne agricole tait ponctue de crmonies associes la trace du premier sillon, la confection de la premire gerbe. Augustin, et dautres pres plus tardifs, ont parl, dans leurs crits, dorgies sexuelles extravagantes, de nuits derreur , dont le but tait de stimuler une fois lan les dieux ou esprits de la fcondit, dans lespoir quils suscitent le mme zle parmi les troupeaux et le btail. Dans presque tous les pays semi-arides on rencontre des coutumes et superstitions lies la pluie, et lAfrique du Nord ne fait pas exception. Les femmes fabriquaient des poupes reprsentant la fiance de la pluie , comme elles le font encore aujourdhui en certains endroits, et lon transportait ces poupes en procession rituelle, au son de chants et de supplications adresses aux cieux.
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Les habitants des les

Canaries frappaient les eaux de locan avec des btons pour tenter de faire tomber les eaux du ciel. Augustin condamna cette ancienne pratique paenne, et il rprimanda aussi ceux qui se baignaient tout nus le jour du solstice dt, provoquant ainsi des penses lascives chez les spectateurs. Il semblerait que de telles coutumes aient disparu, mais on arrose encore quotidiennement trottoirs et pas de portes certaines saisons souvent de quelques gouttes seulement, insuffisantes pour ter la poussire. Est-ce vraiment pour crer de la fracheur, ou ce geste avait-il lorigine un sens plus profond, qui sait ? lpoque romaine, mais encore aujourdhui, beaucoup croyaient que leur sort tait crit dans les astres. Ils consultaient astrologues et sorciers qui prdisaient lavenir en observant les cieux, ou les entrailles dun animal, ou un paquet de cartes. Ils sassuraient de choisir un jour propice pour un mariage ou un voyage. Ils recherchaient, ou vitaient, certaines personnes, certains lieux, esprant contre toute logique pouvoir chapper leur destin sil tait malfique, ou en garantir laccomplissement sil tait propice. La peur du mauvais il sort jet par un rival jaloux date davant lpoque romaine, de mme que la croyance selon laquelle des individus ou mme des objets inanims peuvent abriter une puissance spirituelle, la baraka. Pour gurir de migraines, ou de vices comme la cleptomanie ou livrognerie, on utilisait, et on utilise encore, des fers rougis au feu. Le chiffre cinq, le symbole dun il ouvert, et la grenade stylise avaient tous une signification religieuse ou magique ; ils sont encore frquents aujourdhui en Afrique du Nord. On les associait lancienne desse phnicienne Tanit, de mme que le motif de la main ouverte, si commun aujourdhui sur les pare-chocs des camions, les chambranles de portes, ou en bijou habilement cisel. Dsign gnralement comme main de Fatima (fille de Muhammad), ce motif a la rputation dtre une importation arabe, mais il remonte de toute vidence une poque bien antrieure. On la trouv dans les ruines phniciennes de Carthage, et ailleurs.2 On blanchissait la chaux teinte sanctuaires et lieux sacrs lpoque romaine ; aujourdhui, on voit la mme chose applique aux tombes de saints islamiques, des rochers ou arbres isols, aux chambranles et cadres de fentres des maisons. Ce nest parfois quun semblant de badigeon sur les murs extrieurs de la maison. Simple dcoration, ou signification plus prcise ? Le sens originel de pareilles coutumes est souvent bien peu connu de ceux qui les pratiquent. Autrefois comme aujourdhui, les femmes surtout, portaient des porte-bonheur faits dos ou de coquillages porcelaines, pour se protger des dmons, du mauvais il , ou tout simplement pour loigner la malchance. On rdigeait des sorts sur un bout de papier, ou dos. Parfois on en dlayait lencre

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Laoust pp.202-255 Moscati pp.179, 180

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et on lavalait, ou alors on enterrait le papier, ou encore on le brlait proximit de la victime vise pour quelle en respire la fume. On portait parfois des amulettes petits sachets en cuir contenant un lambeau de papier, ou un quelconque petit objet sens avoir un pouvoir magique. Plus rcemment, ctaient des versets coraniques que lon plaait dans ces amulettes, ou un motif magique fait de lettres arabes, mais on utilise mme aujourdhui lancien alphabet Tifinagh, bien que trs dform, ce qui prsuppose clairement une origine pr-islamique toutes ces pratiques.1 On croyait ferme aux vertus des plantes mdicinales, et cest tout aussi vrai aujourdhui. Et parfois, il est trs difficile, dans cette utilisation de substances vgtales, minrales ou animales, de dlimiter la frontire entre remdes populaires et pratiques occultes.2

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Telles taient donc les croyances des anciens Imazighen, remontant, daprs ce que nous savons, jusqu lAge de pierre, et perdurant pour certaines jusqu nos jours. Mais dautres influences ont galement laiss leurs traces au fil des sicles. partir de lan 1000 av. J-C., les Phniciens, outre les produits de leur commerce et leurs nouvelles cultures, apportrent de nouveaux dieux en Afrique du Nord. Les indignes nord-africains adoptrent leurs pratiques religieuses, tout en conservant leurs plus anciennes traditions animistes. Ils gravrent des images des dieux phniciens en bas-relief sur des parois rocheuses, ou des menhirs rigs en lieux de culte. Ces gravures saccompagnaient parfois dinscriptions en ancienne criture Tifinagh ; des exemples plus tardifs utilisaient frquemment des caractres puniques ou latins. Certaines de ces idoles taient grotesques. Tertullien sen prit ses contemporains fort tardivement, au 2e sicle parce quils adoraient des dmons et de vaines idoles de pierre et de bois. Au 4e sicle, le peuple de Tipasa vouait encore un culte enthousiaste un serpent de bronze tte dore. Mais le principal dieu phnicien tait Baal-Hammon, le dieu soleil. Ctait un dieu important, rvr travers tout le bassin mditerranen, surtout dans les villes. Malgr les formes grossires du culte de Baal, les Imazighen adoptrent vite ce dieu dominateur. En fait, Baal-Hammon, le dieu des dieux, rpondait trs probablement aux attentes profondes de ce peuple qui semblait dj avoir le pressentiment de lexistence dun tre suprme, sigeant au-dessus du panthon des dieux et esprits locaux. Une vague croyance en un Dieu suprme avait peut-tre toujours cohabit avec linvocation quotidienne de puissances infrieures, mais plus accessibles. On trouve de nombreuses ddicaces Baal, puis plus tard Saturne, son quivalent romain, dans lAfrique du Nord pr-chrtienne.3 Par la suite, les Juifs, puis les chrtiens trouvrent les Imazighen particulirement ouverts leurs religions monothistes, de mme que les musulmans un peu plus tard. Il se peut que les Juifs, partir du 4e sicle av. J-C., aient t les premiers introduire le concept dun dieu unique et tout-puissant. Mais il

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Akhmisse pp.43-44. Lalphabet Tifinagh est expliqu dans lannexe n1. Camps, Hart et Coon, abordent de faon beaucoup plus dtaille la religion populaire moderne en Afrique du Nord. Camps

analyse galement divers aspects du paganisme nord-africain antique. Servier (pp.465-468) identifie des croyances traditionnelles similaires en Europe du Sud, et conclut un systme religieux assez uniforme propre aux pays mditerranens de lantiquit. Voir aussi Rachik, Akhmisse, Laoust ; et ld. de Camps, Encyclopdie Berbre : articles sur amulettes (p.613), animisme (p.660), arbres sacrs (p.853) etc.
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Camps p.215 ; Frend, The Donatist Church (TDC) pp.77-79

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est plus probable quils aient plutt donn une consistance des notions existantes, mais encore trs floues.1 Des enseignants islamiques des 10e et 11e sicles donnaient au dieu unique le nom de Yakouch, ou Youch.2 Le souvenir de ce nom avait-il survcu parmi les Imazighen depuis un pass lointain, ou tait-ce un apport rcent ? Nous nen savons rien. Mais il est assez intriguant que des traces de monothisme primitif aient t dcouvertes pas seulement l, mais parmi les peuples primitifs isols les plus divers, aux quatre coins du monde sorte de croyance apparemment spontane en un tre suprme distant et peu dfini, que masquait et obscurcissait la pratique du culte des anctres et des esprits. Se pourrait-il que cette conscience quasi universelle dun Dieu suprme soit un signe de lorigine commune de lhumanit, un retour en arrire culturel, un souvenir transmis de gnration en gnration, remontant jusqu nos tout premiers anctres, No, et avant lui Adam ? Certains rudits le pensent srieusement.3 Ou bien nest-ce que le sentiment, rcurrent en chaque gnration, que la grandeur de lhomme, la complexit et la beaut prodigieuses de la nature doivent tre le produit dun esprit suprieur ? Lhomme lui-mme est dou de trop merveilleuses capacits la vue, loue, la pense, la parole pour que lhumanit ait surgi par hasard de rien. Seul un tre plus grand que lhomme a pu crer lhomme, et seul un tre plus pur que lhomme a pu lui inspirer ces aspirations leves, ces idaux, qui le transportent lorsquil est au mieux de lui-mme.

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Si les Imazighen taient possds de tels sentiments, alors le culte de Baal-Hammon a d grandement les dcevoir, car il ne correspondait en rien la beaut du monde naturel, ni la noblesse des idaux humains les plus purs. Le culte de Baal, et de sa compagne Tanit, tait marqu par une cruaut repoussante. James Frazer, dans The Golden Bough (Le rameau dor) dcrit par le menu les sacrifices humains pratiqus dans le temple de Tanit. On plaait les petits enfants sur les mains inclines de lidole, et de l, ils tombaient en
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Cest la coutume universelle des Imazighen dinvoquer Dieu sous le nom de Rebbi, mais lorigine de ce nom nest pas claire. Le

fait que les musulmans arabes donnent gnralement Dieu le nom de Allah pourrait suggrer que le nom Rebbi est antrieur larrive de lIslam. Ce pourrait tre le fruit dune influence juive prcoce. Le mot hbreu rabbi signifie mon Seigneur, mme si lusage biblique lattribue toujours des hommes plutt qu Dieu. Peut-tre faut-il plutt rechercher dans une autre langue smitique lorigine du mot Rebbi, la langue punique, ou mme dans des traces smitiques plus anciennes encore de la langue tamazighte elle-mme. Lutilisation occasionnelle du terme rebb (seigneur) dans le Coran a pu ainsi davantage convenir aux Imazighen que le nologisme Allah, ce qui expliquerait quils aient adopt Rebbi comme le nom de Dieu.
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Norris p.6. En fait, G. Marcy suggre que Yakouch est peut-tre driv du nom de Jsus (Encyclopdie Berbre p.431 et

suivantes). Cest assez improbable. Une autre origine possible, mais non dmontre, de Yakouch serait une racine verbale tamazighte signifiant donner . Dieu serait ainsi connu comme le donateur . Dautres variations sur ce nom taient Youch, Ayyouch ou Aggouch (Ouahmi Ould-Brahim ; Aherdan p.63). Les Touaregs sahariens du 19e sicle donnaient Dieu le nom de Amanay ou Amanay maqqaren, et parfois Mesi (Norris p.228). Ces mots sont pourtant probablement drivs de racines de latin et hbreu (Mesi = Messie).
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Custance, DP 34 ; Richardson pp.50,51. Si nous remontons jusquaux peuples les plus primitifs, Pygmes dAfrique ou

Indiens de Californie centrale, - tous ont un Dieu cleste suprme qui ils prsentent des offrandes (Schmidt, cit par Custance p.21). chaque fois que nous pouvons remonter aux stades les plus reculs du polythisme, nous constatons quil rsulte de combinaisons monothistes. En gypte, mme Osiris, Isis, et Horus, si communment associs, se trouvent dabord comme units distinctes en divers lieux : Isis comme la desse vierge, Horus comme un dieu part entire (Petrie, cit par Custance p.10).
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glissant dans une fournaise. Pendant ce temps, la foule dansait au son des fltes et des tambourins pour noyer les hurlements des victimes passes au feu , et les parents navaient pas le droit de manifester leur douleur. Lors de fouilles archologiques dun site de Carthage datant du 7e sicle av. J-C., on a trouv les restes calcins de nouveaux-ns et denfants jusqu trois ans, ainsi que dautres preuves de ce culte barbare. Il semble cependant que vers le 3e sicle av. J-C., on offrait un blier ou un taureau la place de lenfant, du moins dans les familles plus fortunes. Le symbole de Tanit tait un triangle, pointe vers le haut, surmont dun petit cercle.1 Cest un motif encore frquent dans lart et les bijoux amazighs. Le triangle prend parfois la forme dune croix, ce qui a amen certains penser que ces broches ou boucles doreilles, si semblables par certains cts au crucifix, taient la trace dune ancienne tradition chrtienne. Mais il nen est rien ; ces motifs datent davant la venue du christianisme en Afrique du Nord et sont un cho du culte paen le plus bizarre.2 Le culte des dieux phniciens a disparu, mais on ne peut pas en dire autant des pratiques animistes qui lavaient prcd. Le maintien de ces anciennes croyances et superstitions tmoigne de la signification profonde que ces gens leur accordaient : elles rpondaient un besoin fortement ressenti, et exprimaient la tentative de ce peuple intelligent et sensible dexercer un contrle sur un monde complexe et menaant.

*** Au 1er sicle, un nombre important dImazighen vivaient dans les ports mditerranens en pleine croissance. Dans bien des familles, il y avait eu des mariages mixtes avec des fonctionnaires ou des marchands romains ; dautres encore les frquentaient quotidiennement sur les marchs et dans les ports. Ils enregistraient toutes les nouvelles, et intgraient toutes les opinions les plus actuelles circulant dans lEmpire. Leurs fils, des jeunes gens ambitieux, avaient acquis le langage et lacuit mentale propres une ducation classique. Ils dbattaient avec leurs tuteurs lettrs des subtilits de la philosophie grecque, et tudiaient les explications mathmatiques dnigmes jusque l impntrables. Les Imazighen participaient eux aussi la vaste qute intellectuelle de ce monde mditerranen, et avaient commenc sonder les riches couches de la connaissance humaine. Quelles ides changeaient-ils dans leurs instituts littraires, ou dans les cours ombrages de leurs villas aux toits de tuiles rouges ? Les populations animistes des plaines et collines de lintrieur ntaient pas les seules penser quil devait y avoir un tre suprme au-dessus de la foule des petits dieux. Les Romains duqus allaient dans le mme sens. En fait, durant les dernires dcennies du paganisme grec et romain, le dsir dun contact personnel avec le dieu unique pr-existant toute chose tait largement rpandu. De plus en plus, on ngligeait les vieilles divinits mythiques, et pourtant, la socit dans son ensemble ntait ni sceptique, ni irrespectueuse du surnaturel. En ralit, les philosophes exeraient davantage dinfluence spirituelle que les prtres paens romains. Cest eux qui sefforaient le plus assidment de susciter chez leurs disciples laspiration une perfection morale et thique, et qui dmontraient lexistence dun grand ordonnateur , dune cause premire . Les gens croyaient en une divinit l-bas , ou l-haut ,
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Moscati pp.180, 202, planche 6 ; Harden p.80, figures 24, 25, 31b Cooley p.17. Il est possible, cependant, que le motif traditionnel de la croix, port par les Touaregs du Sahara, plus au sud, soit

dorigine chrtienne (Gabus pp.63-67).

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dieu invisible, vritable crateur du monde. La difficult tait de savoir comment entrer en relation avec lui. Les citadins, la mme poque, se contentaient du culte des anciennes divinits paennes, et offraient des sacrifices Saturne, ou lun des autres dieux : Mercure, dieu de lloquence et de lhabilet ; Mars, dieu de la guerre ; Vnus, desse de lamour ; Neptune, dieu de la mer, etc. Dautres rendaient un culte aux dieux des religions mystres , ainsi dnommes parce que leurs rites ntaient rvls quaux initis. Il sagissait de dieux mi-humains, mi-animaux, et des mythes qui les concernaient. Le culte le plus populaire tait sans doute le Mithrasme dont les adeptes se plongeaient dans le bain vivifiant du sang dun taureau rituellement gorg. Un trait commun ces religions tait la mort et la rsurrection du dieu. Les divinits principales allaient souvent par couples, mle et femelle, lun mourant, lautre aidant la rsurrection. Mort et rsurrection concidaient gnralement avec les quinoxes dautomne et de printemps, et symbolisaient la fin de lanne coule et la naissance de lanne nouvelle. Les adeptes tentaient, laide de banquets, de beuveries et de rites sexuels, de garantir leur propre immortalit, et de rendre leurs terres et leurs champs fertiles. Cependant, nombreux taient ceux qui commenaient penser que la grossiret des religions mystres tait indigne des sublimes mystres quils pressentaient dans la nature et lunivers. Lhistoire des dieux ne semblait gure la hauteur des forces du bien et du mal quils discernaient dans le cur de lhomme, et dans le monde qui les entourait car les dieux ne se comportaient pas de faon moins cruelle ou dbauche que leurs adorateurs. Au dbut de lpoque romaine, lhomme tait avant tout intrigu par la nature passagre de toute chose, et aspirait avec avidit la vie et limmortalit. Corruption et disparition invitables semblaient tre le destin de tout ce qui existait. Les bonnes choses ne semblaient jamais durer, lhumanit semblait voue lanantissement. Le cur des hommes et des femmes abritait un grand espoir de victoire sur le vieil ennemi, la mort, et un dsir fou de vie aprs la mort, de maintien en vie de tout ce qui tait noble et vrai. Depuis Platon, les philosophes navaient pu donner plus quune rponse incertaine aux questions angoisses de lhomme. Les religions mystres offraient davantage desprance, mais elles taient nombreuses et varies ; et cette multiplicit mme prouvait aux plus intelligents que ces mystres se situaient encore dans le crpuscule de limaginaire mythique, et non dans la lumire clatante de faits avrs. Les curs assoiffs rclamaient un message despoir et de certitude renouvels. Et lorsque ce message les atteignit, ce fut, pour beaucoup dhommes et de femmes honntes et rflchis, un soulagement immense, tout autant dans les villas et palais des villes, que dans les villages de la campagne que hantaient les esprits.1

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Car voici que, dans les rues et sur les places des marchs, arrivaient des voyageurs parlant du ton assur de tmoins oculaires, ou dhommes qui venaient de rencontrer et dinterroger des tmoins oculaires. Ils
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Frend, The Donatist Church pp.94-111 La puissance des esprits malins ne pouvait tre neutralise quen accdant une

connaissance secrte accorde lhumanit par un Sauveur qui soit lui-mme plus fort que la mort. La cl de limmortalit offerte par le christianisme tait menace par des dangers dmoniaques dpassant leur comprhension (Frend TDC pp.9495). Bainton analyse le paganisme romain pp.71-112 ; Green pp.134-199 ; Foakes-Jackson pp.180-197.
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nannonaient pas de vagues thories ou des divinits mythiques, mais des faits concrets et des vnements rcents, accomplis en un lieu et une poque identifis. Ils prsentaient un Enseignant remarquable, dont la sagesse, la puret et le pouvoir de transformer les mchants et les faibles, dmontraient sa supriorit sur tous les sages des temps passs. Il avait parl du seul vrai Dieu (la cause premire, le grand ordonnateur) comme sil le connaissait personnellement. Ses journes surcharges staient droules au milieu de foules bruyantes, remuantes, qui le pressaient, et pourtant, il tait rest indemne de toute souillure morale, offrant aide, conseil et rconfort chacun. Son enseignement allait droit au cur, rvlant la culpabilit et la honte de la nature humaine, sadressant aux besoins et aux attentes de lhumanit tout entire. Mais plus encore que son enseignement, ctait sa personnalit qui en faisait le sage parfait . Il avait support patiemment la mchancet dhommes iniques, se soumettant paisiblement un procs truqu et une mort ignoble. Puis, leur grand tonnement, cet homme innocent avait incarn sous leurs yeux le vieux rcit du dieu qui meurt et ressuscite non plus un conte fantaisiste cette fois, mais un fait avr. Il stait effectivement relev du tombeau, et son tombeau vide en tait encore la preuve. Il avait accompli rellement ce dont les anctres navaient fait que rver. Et il tait clair que le sacrifice de cette vie innocente pesait beaucoup plus lourd quun futile geste pieux. Daprs leurs dires, en mourant, il avait endur en son propre corps le chtiment divin pour le pch du monde, librant les hommes de la condamnation mort, et de la menace de lenfer qui pse sur chaque gnration de pcheurs. Le clou du message, ctait ceci : quiconque mettait sa confiance dans cet tre dapparence divine devenait participant de sa puret morale, de sa profonde sagesse et de son immortalit. Oublies, les divinits mythiques bizarres de lantiquit, leurs exigences mdiocres et gostes ! Lui stait rvl leur gnration, et surpassait de loin tous ces mythes discrdits. Il se nommait le Seigneur Jsus Christ . Le simple rcit de ces vnements et de leur signification suscita un immense intrt dans les ports mditerranens dAfrique du Nord. Mais quen tait-il des populations de lintrieur des terres, ignorantes de la qute dimmortalit des philosophes et des idaux thiques des penseurs grecs, esclaves des esprits malins habitant rochers et sources ? Que pourrait bien signifier lvangile pour ces gens de la campagne ? Nous supposons que les premiers chrtiens leur transmirent un message haut en couleurs et convaincant. Les visiteurs affirmrent que le Seul Grand Dieu, crateur du ciel, de la terre, et de toutes choses visibles et invisibles, stait introduit dans leur univers. Il avait envoy un homme puissant, un sauveur cleste, capable de calmer la tempte dchane, de gurir les malades et de ressusciter les morts. Les esprits mauvais les plus repoussants senfuyaient devant lui, et il dtenait une autorit absolue sur les pouvoirs des tnbres. Des foules sattroupaient pour le voir, criaient leur joie car il dlivrait corps et mes de lesclavage. Mais apparemment, les puissances du mal staient ligues contre lui, staient empares de lui, avaient bris son corps, lavaient attach un poteau pour mourir en plein soleil. On avait dpos son corps dans une grotte taille mme le rocher, et roul une lourde pierre devant lentre. Mais un tre pareil ne pouvait tre soumis aux puissances terrestres. Trois jours plus tard, il stait relev de la mort, tait sorti du tombeau, avait t vu vivant par des centaines de personnes, puis, majestueusement, royalement, tait mont dans le ciel bleu dominant leur ville. Alors quel tait le sens de tout cela ? la libration glorieuse des puissances des tnbres, la paix tant attendue, enfin ! De son vivant, il avait t le joug des maladies, des angoisses et de loppression. Dans sa
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mort, il avait pris sur lui la dtresse dun monde dchu. En ressuscitant, il avait renvers et cras pour toujours les puissances du mal. Et ces voyageurs intrpides annonaient que, maintenant, ce grand Sauveur tait vivant, et que son Esprit de force et de puret ne rsidait pas du tout dans les rochers et les cavernes, mais bien en ceux qui croyaient en lui. Et, ajoutaient-ils, si vous aussi implorez son aide, si vous mettez votre confiance en lui, vous trouverez en son tendre amour un abri infaillible et une protection sre. Croyez-le ! Le Seigneur des esprits est infiniment bon ! Et par lui vous pourrez connatre le Dieu suprme, le crateur de toutes les merveilles de la nature. Et votre vie ne sera plus jamais la mme.

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4. Trsors et voyageurs
Il tait frquent que des commerants venus dOrient fassent escale dans les ports dAfrique du Nord, au fil de leurs longs trajets sur la Mditerrane. Ces vaisseaux chargs de marchandises de Chypre, Jrusalem, Damas et Alexandrie, avaient souvent des passagers bord, en nombre non ngligeable, comme le rcit des voyages de laptre Paul nous lindique dans les Actes des Aptres. On ny trouvait pas seulement des marchands mais aussi des fonctionnaires et des administrateurs romains, qui faisaient une plus courte traverse depuis la capitale impriale en Italie jusqu la province africaine. Carthage ntait qu trois jours par mer de Rome. Bon nombre de ces itinraires marins remontaient lpoque phnicienne, et taient bien connus et trs frquents ds les premier et second sicles de notre re. Les ctes dAfrique du Nord, peuples de faon trs diverse, taient vastes et accessibles. Elles ont d attirer irrsistiblement les chrtiens de Palestine et dEurope du Sud, qui priaient et recherchaient la volont de Dieu, anims quils taient du zle de leur foi toute frache, et dsireux de la partager avec dautres. En fait, un certain nombre de Nord-Africains avaient dj fait cette merveilleuse dcouverte. Des Libyens Juifs de race ou convertis avaient assist, le jour de Pentecte, au point de dpart de lglise chrtienne. Parmi la foule qui entendit Pierre prcher lvangile du salut pour la premire fois, des NordAfricains firent certainement partie des trois mille qui crurent.1 Mais mme avant cela, nous rencontrons Simon de Cyrne (port libyen proche de lactuel Benghazi) portant la croix de Jsus. Il est fort probable quil soit devenu croyant, car ses deux fils Alexandre et Rufus semblaient familiers du cercle damis pour qui lvangile de Marc fut crit.2 Quelques semaines aprs la mort de Christ, quelques Cyrniens de la Synagogue des Affranchis ont rencontr tienne. Rencontre mmorable sans doute : ils ne pouvaient pas lui rsister, car il parlait avec la sagesse que lui donnait lEsprit Saint 3. Plusieurs jours aprs, accompagns par le jeune Saul de Tarse, ils entendirent tienne exposer avec force le message des critures de lAncien Testament, et assistrent son martyre. Et peu de temps aprs, nous trouvons la mention de croyants de Cyrne et de Chypre. Non seulement ils taient devenus chrtiens, mais ils avaient mme entrepris courageusement de prcher lvangile de Christ aux Juifs comme aux paens. Ils se rendirent Antioche et sadressrent aussi des non-Juifs en leur annonant la Bonne Nouvelle du Seigneur Jsus. 4. Leur ville dorigine, Cyrne, tait un port florissant o se mlaient Juifs, Phniciens, Imazighen, et toutes sortes de visiteurs de toutes les rives mditerranennes. Larrire-plan cosmopolite de ces premiers croyants africains a certainement contribu les ouvrir aux autres races au milieu desquelles ils vivaient. Ce furent les premiers missionnaires trans-culturels de lglise chrtienne. On a retrouv Cyrne, au milieu du cimetire juif, des tombes chrtiennes trs anciennes preuve que ces croyants libyens, rentrant chez eux, avaient
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Actes 2:10 Marc 15:21 ; Romains 16:13 Ne pas confondre Cyrne avec le poste musulman plus tardif de Kairouan, prs de Sousse en

Tunisie. Les deux sites portent le mme nom arabe.

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Actes 6:10 Actes 11:20

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apport leur foi nouvelle en Afrique du Nord.1 Lvangile se rpandait alors dans toutes les directions. Tertullien mentionne des contacts anciens entre Africains et chrtiens de Rome.2 Il est donc probable que lvangile ait progress la fois vers lOuest partir de la Palestine et dAlexandrie, et vers le Sud partir de lItalie, atteignant probablement tous les ports principaux dAfrique mditerranenne cinquante ans aprs la mort du Christ. ces Libyens qui rapportrent les premiers les nouvelles de cette remarquable Pentecte, firent trs vite suite dautres qui avaient un peu prolong leur sjour Jrusalem, et en avaient profit pour frayer un peu avec les aptres et les autres chrtiens l-bas. Chaque jour, rgulirement, ils se runissaient dans le temple... sappliquaient fidlement couter lenseignement que donnaient les aptres, vivre dans la communion fraternelle, prendre part aux repas communautaires et participer aux prires. 3. La plupart de ces hommes et femmes avaient t disperss aprs la mort dtienne, et taient tout naturellement revenus chez eux, en Afrique. Ces derniers arrivs apportaient des nouvelles rcentes de conversions tonnantes, de la miraculeuse libration de prison de Pierre, des terribles consquences du mensonge dAnanias et Saphira, de gurisons remarquables, du tmoignage hroque dtienne, de la conversion stupfiante de Saul, le grand ennemi de la foi chrtienne. Un peu plus tard, on apprit sur la cte libyenne que Pierre avait visit un centurion romain, et que les paens de sa maisonne avaient reu le salut de Dieu et le don de lEsprit Saint, tout comme les Juifs. Les paens dAfrique du Nord Romains et Imazighen allaient apprendre avec grand intrt que les aptres et les anciens de Jrusalem avaient accueilli des hommes et des femmes comme eux dans lglise du Christ.

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La vitalit, lenthousiasme, de ces premiers croyants sont des plus impressionnants. Le clbre historien Eusbe de Csare (263-339) parle ici du dbut du second sicle : Vers cette poque-l, de nombreux chrtiens avaient lesprit saisi par lcriture Sainte, et aspiraient la perfection. Leur premier geste, en obissance lenseignement de leur Sauveur, tait de vendre tous leurs biens et de les redistribuer aux pauvres. Puis, quittant leurs foyers, ils se lanaient dans luvre dvanglistes, dtermins prcher la parole de la foi ceux qui nen avaient encore pas entendu parler, et leur transmettre les livres des divins vangiles. Ils se contentaient de poser les fondations de la foi dans ces contres trangres. Ils dsignaient alors dautres pasteurs, et leur confiaient la responsabilit ddifier ceux quils navaient fait quintroduire la foi. Puis ils partaient pour dautres pays, dautres nations, avec la grce et laide de Dieu. 4 Imaginons ces hommes et femmes intrpides dbarquant en Afrique, remplis despoir et dattentes. Ils se tiennent sur le quai, lvent les yeux vers les btiments patauds de la ville, ruisselants de lumire matinale, se demandant dans lequel ils trouveraient un frre ou une sur en Christ, et lequel pourrait
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Latourette, vol. II, pp.97 et suivantes ; Neill p.37 De Praescriptione Haereticorum 36 Actes 2:46, 42 Historia Eccles. III, 37:2-3 (Srie d. Schaff, Nicene & Post-Nicene Fathers 2, vol. 1)
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devenir un lieu de culte et de prire. Ces tout premiers voyageurs chrtiens narrivaient pas seulement en tmoins directs de la vie et de lenseignement des aptres et de Jsus lui-mme, mais apportaient dans leurs bagages leurs propres copies manuscrites des prcieuses Saintes critures peut-tre lvangile de Marc, ou une des lettres de Paul presque certainement crites en grec. Cest dans cette langue en effet que sont les premiers manuscrits chrtiens trouvs en Afrique du Nord.1 Ils imitrent peut-tre Paul et se rendirent dabord dans la communaut hbraque locale. Les Juifs dAfrique du Nord connaissaient dj le Dieu vritable, Crateur de toutes choses. Et ils attendaient le vrai Messie quil avait promis denvoyer. Ils trouveraient peut-tre parmi ces vieilles familles juives des curs prts recevoir Jsus comme le Sauveur attendu de longue date. Ce fut le cas de certains, nous le savons, mais dautres refusrent de croire. Comme Paul, les voyageurs chrtiens se tournrent alors vers les paens avec leurs prceptes thiques creux, et leurs idoles de bois ou de pierre. Les crivains du premier sicle consacrent beaucoup plus de temps aux questions et objections souleves par les Juifs que les apologtes des deuxime et troisime sicles, car cette poque, la plupart des convertis taient dorigine, non plus juive, mais paenne.

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Il serait fascinant de savoir plus prcisment o les premiers croyants ont entendu lvangile, et comment ils ont commenc se runir pour se former et sencourager les uns les autres. Ils se rassemblaient peuttre quotidiennement chez lun ou chez lautre pour dbattre des implications de cette nouvelle faon de vivre, et pour lire ces rares fragments des critures circulant autour de la Mditerrane qui arrivaient jusqu eux. Larrive dun chrtien de Palestine ou dAsie mineure devait faire lobjet de grandes joies. Ils devaient se passer le mot, et, une fois rassembls autour de lui, le bombarder de questions quant sa comprhension de la foi, et sa connaissance dautres glises. Avait-il rencontr Pierre ? Quel tait lavis de Paul sur ceci ? Et de Jacques sur cela ? Jean tait-il toujours en prison Patmos ? Ces visiteurs apportaient peut-tre des portions des critures dont on faisait lecture voix haute toute lassemble, ou leur apprenaient les cantiques chants Jrusalem ou Antioche. Ils prtaient certainement une oreille sympathique aux problmes et aux questions que leurs nouveaux frres et surs rencontraient dans leur volont de mettre leur foi en pratique, et de lexpliquer leurs familles et voisins ; et ils leur prodiguaient des conseils et des recommandations spirituelles. Ces premiers croyants africains nont pas eu lide de nous laisser un tmoignage de leurs activits. Ils nont rien construit de remarquable, nont pas suscit dhistoriens assez clbres pour rendre compte de leurs croyances et pratiques. Mais nous avons une preuve extraordinaire de lefficacit de leur tmoignage

Latourette, vol. I, p.92. Il ny a pas de preuve avre quun des douze aptres du Christ, Simon le Cananen, ait prch

largement en Afrique du Nord avant de partir pour la Grande Bretagne o il mourrait en martyr. (McBirnie, The Search for the Twelve Apostles, pp.211-213) On ne trouve mention de ce voyage prsum que dans un document du neuvime sicle manant de Constantinople (Istamboul) et dans un texte obscur attribu un Dirigeant du quatrime sicle en Palestine. Si Simon avait prch en Afrique, il est difficile de croire que des auteurs africains plus anciens, comme Tertullien, ny auraient fait aucune rfrence en parlant des origines de leurs glises. Les premiers chrtiens nord-africains navaient apparemment jamais entendu parler de ce sjour, ce qui lui te toute crdibilit.
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dans la taille et la maturit des communauts chrtiennes en place lorsque le voile fut lev quelques cent ans plus tard.1 En effet, pour le premier sicle, nous navons trace que dune communaut chrtienne clairement tablie louest de lgypte, celle de Cyrne. Par contre, vers lan 200, on connat lexistence de nombreuses glises solides et florissantes dans les actuelles Tunisie et Algrie.2

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La Bonne Nouvelle se rpandait comme un incendie de fort travers les plaines ctires dAfrique du Nord, comme en Palestine. De plus en plus de gens entendaient lvangile et le recevaient avec joie et simplicit de cur... ils louaient Dieu et ils taient estims par tout le monde. 3. Le message passait de lun lautre, entre voisins, et ctait bel et bien une bonne nouvelle : lamour de Dieu pour lhomme, dmontr de faon convaincante, sans obligation politique ou commerciale. Lhomme restait libre. En fait, il dcouvrait une libert jamais exprimente : libr de lemprise de mythes discrdits, de limmoralit, et de la soumission des dieux mesquins et capricieux. Grce ce message, ils pouvaient tenir la tte haute, srs deux, fiers dappartenir une communaut nouvelle et florissante, fonde sur les principes admirables de lamour, la confiance et lhonntet. Les portes fermes souvrirent, et la lumire brilla dans les tnbres 4 : cest ce qucrivit Cyprien, n dans une famille paenne de Carthage vers lan 200, et mort cinquante ans plus tard, un des chrtiens les plus connus de tous les temps. Lenseignement de Christ est marqu par une galit essentielle qui met tout le monde au mme plan. Personne nest meilleur ou ne vaut plus quun autre puisque tous sont crs par le mme Dieu, et jugs selon les mmes critres. Tous ceux qui sengagent sur le chemin de la vie ternelle sont aims de Dieu et bienvenus dans la communion de son peuple. Bien des hommes et des femmes ont d tre attirs par ce principe dgalit chrtienne. Toute personne, quelle soit humbles dorigine, et mprise dans sa ville ou dans son cole, pouvait participer aux rencontres de lglise en tant quenfant de Dieu, ctoyant les plus nobles et les plus riches du pays. Et mme, grce la sanctification de sa vie et la fermet de son tmoignage lheure de lpreuve, il pouvait les surpasser, et gagner dans lglise un respect que le monde ne lui accorderait jamais. Tout comme pour son matre, pour la communaut chrtienne il ne sagit pas de ce que lhomme considre ; lhomme regarde ce qui frappe les yeux, mais lternel regarde

Aprs lge apostolique, les premiers chrtiens africains dont les noms apparaissent dans des documents historiques sont les

martyrs scillitains, prsents au chapitre 9, et un certain Victor, n en Afrique proconsulaire et qui avait rempli la fonction de Dirigeant de lglise Rome pendant treize ans (185-198). Ce qui lui doit sa notorit, cest son insistance sur le fait que Pques soit clbr chaque anne un dimanche, quelle que soit la date dans le mois, ce qui est devenu la tradition chrtienne de toutes les glises. Mais nous ne savons ni de quelle ville il tait originaire, ni comment il en tait arriv suivre la voie du Christ, ni les liens quil a entretenus avec son pays natif.
2

Il se peut que certaines tombes du cimetire juif dHadrumetum ( Sousse), dates de lan 50 ou 60, soient chrtiennes plutt

que juives, mais ceci na pas t fermement dmontr. On sait quont exist des glises du deuxime sicle Carthage (Tunisie), Sitifis, Lambaesis, Madaura (Stif, Tazoult, Mdaourouch en Algrie), Uthma, Thuburbo, Minus et Thysdrus (toutes en Tunisie) et Leptis Magna (en Libye). Cooley p.29
3 4

Actes 2:47 Ad Donatum 4

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au cur. 1. La foi chrtienne a d permettre de se sentir dignes et pleins dassurance plusieurs qui, sinon, auraient bredouill en bas de lchelle, tentant de slever dans la socit. Ainsi cette foi vibrante et irrsistible dferla sur lAfrique du Nord.

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Ces groupes de chrtiens croissaient en effet tellement quen une ou deux gnrations aprs larrive de lvangile en Afrique du Nord, il y en avait dans presque toutes les villes ctires. Lvanglisation tait conqurante, dynamique et cratrice. Et en environ cent cinquante ans, les glises Carthage, Cyrne et ailleurs taient prtes prendre place parmi les grands centres de la premire glise si souvent cits dans les Actes des Aptres : Antioche, phse et Philippe. Lorsque Tertullien adresse son Apologie aux gouverneurs romains en lan 198, les glises quil dcrit se runissent rgulirement pour le culte et lenseignement. Elles ont des responsables reconnus, et subviennent aux besoins des veuves et des orphelins. Elles ont leurs propres cimetires et leurs propres lieux de rencontre. Les chrtiens ne sont aucunement une minorit mal connue ou sans influence. Nous navons commenc quhier , crit Tertullien, et pourtant nous avons occup tous vos domaines : villes, les, chteaux, bourgades, marchs, mme vos camps militaires, vos entreprises, le palais, le snat, le forum. 2 Et quinze ans plus tard, cest dune croissance encore plus marque quil tmoigne : Nous sommes une grande multitude, presque majoritaire dans chaque ville. 3 En si peu de temps, lvangile avait pntr tous les niveaux de la socit, et mis sa marque sur chaque domaine de lexistence. En 256, des reprsentants denviron cinquante glises de la seule province dAfrique proconsulaire, et vingt autres de Numidie, assistrent une confrence Carthage. Cinquante ans plus tard, il y en avait encore davantage, et des documents attestent que les chrtiens taient majoritaires dans toute la province dAfrique, lexception de la pninsule de Cap Bon prs de Tunis. On trouvait des communauts chrtiennes florissantes au nord du Maroc, prs de Tanger, et plusieurs en partant vers lest sur la cte libyenne. Ce taux de croissance extraordinaire reflte la fois la puissance du message et lnergie des messagers. Les champs taient mrs pour la rcolte, et les moissonneurs maniaient la faucille allgrement.4 La vigne chrtienne envahissait rapidement la treille de la civilisation romaine, et ses pousses prospraient lentement mais srement en direction des tribus de lintrieur, des fermiers et bergers de lAfrique du Nord amazighe.

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La pax romana cette priode de paix, stabilit politique et prosprit conomique assure par la domination romaine a sans aucun doute profit au christianisme. LAfrique tait alors une province trs
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1 Samuel 16:7 (Segond 1997) Apologeticus 37, 4 Ad Scapulam 2 Allusion Jean 4:35
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prospre. Elle navait que rarement connu le genre de guerre locale qui ravageait lEurope du Sud. On pouvait y voyager peu prs en scurit, et y trouver assez facilement des moyens de subsistance. Les habitants taient ouverts aux ides nouvelles, ne ployaient pas sous le poids de la misre, des conflits et menaces qui, sinon, auraient pu les rendre mfiants et replis sur leurs propres soucis. Les autorits romaines napprciaient peut-tre pas la prdication chrtienne, mais au moins elles garantissaient le droit de chacun une justice rigoureuse, et les protgeaient dune vindicte populaire possible. Ceci dit, mme si la pax romana apportait son concours la propagation de lvangile, les vanglistes chrtiens ne se limitaient absolument pas aux zones contrles par Rome. Au contraire, ces hommes et femmes courageux saventuraient bien au-del des limites de lEmpire, comptant sur la protection, non des autorits impriales, mais du Dieu vivant ; au service du Christ, et non de la civilisation ; napportant pas des armes ou des marchandises, mais la bonne nouvelle de lamour de Dieu pour les hommes. Lvangile pntra le pays beaucoup plus profondment que linfluence romaine. Tertullien parle avec enthousiasme de la conversion des diverses tribus de Gtules (Imazighen), et des Maures, inaccessibles aux Romains, mais assujettis Christ. 1 On trouve effectivement des restes de btiments dglises dans des hameaux reculs dont les documents romains nont aucune trace.2 On fit riger des pitaphes et des inscriptions honorant des agriculteurs ou des princes chrtiens, bien au-del des frontires de ladministration romaine. Lamour de Dieu nest pas li par des contraintes humaines, et ceux qui sont remplis de cet amour le propageront jusquaux extrmits du monde.

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Adversus Judaeos 7 Camps p.175

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Deuxime Partie :

LPOQUE DE TERTULLIEN (fin 2e et dbut 3e sicles)

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5. La vie chrtienne
Lglise chrtienne est un cas unique. Cest lorganisation, ou lensemble dorganisations, le plus ancien sur la plante. Aucune autre religion na cr une institution qui lui soit semblable. Le Judasme, qui elle doit normment, a donn naissance une communaut parpille, comme elle, dans toutes sortes de pays. Cependant, le Judasme sidentifie autant la race qu la pratique religieuse. Les glises chrtiennes par contre, ont recrut dans toutes les races, et le lien qui les unit nest pas un lien de sang. 1 Alors quest-ce qui unit des personnes aussi diffrentes ? Est-ce leur soumission aux lois et dcrets dune autorit ecclsiastique ? Ou quelque chose de moins tangible ? Quest-ce que lglise en fait ? Estce la mme chose aujourdhui quautrefois ? A-t-elle gagn, ou perdu quelque chose avec le temps ? Lglise est-elle une organisation, ou simplement une ide, une vision ? Latourette parle des grands principes qui ont inspir ses dbuts : Ds le dpart, elle a vis un projet apparemment inspir directement par lexemple de Jsus lui-mme, celui du pasteur ou du berger. Elle sest entirement consacre au soin des personnes, un idal damour et daltruisme pour sefforcer de les amener ce que le chrtien considre comme la vie la plus valable, et de les aider la dvelopper en eux. 2 La premire glise Jrusalem, daprs ce que nous en montrent les Actes des Aptres, tait une communaut gnreuse de ce type. Telle une famille nombreuse, elle comprenait des gens de tous ges, qui se connaissaient bien, saimaient et se soutenaient dans les vicissitudes de la vie de tous les jours. Ils se retrouvaient chaque jour dans le Temple, ils mangeaient ensemble dans leurs maisons, avec joie et simplicit de cur , ils senseignaient et sencourageaient lun lautre, priaient ensemble, et rendaient grce Dieu pour sa misricorde leur gard.3 Ils accueillaient dans leur sein tous ceux qui taient prts suivre leur Matre. La population de Jrusalem prouvait leur gard une certaine crainte, et se gardait de les frquenter trop lgrement ; tait-ce le fruit de leurs stricts principes moraux, ou des miracles accomplis parmi eux ? Voici ce que nous lisons : personne dautre nosait se joindre eux, et pourtant le peuple les estimait beaucoup. Une foule de plus en plus nombreuse dhommes et de femmes croyaient au Seigneur et sajoutaient leur groupe. 4 Pourtant, en trs peu de temps, les membres de cette communaut plutt ferme allaient tre appels porter la bonne nouvelle en Jude, Samarie, et, quelques annes plus tard, jusquaux extrmits de la terre.5 Nombreux furent les habitants de ces contres lointaines qui accueillirent le message avec joie. Ainsi naquirent de nombreux groupes de chrtiens, le long des ctes mditerranennes, en Europe, en Asie Mineure, et mme plus loin. Et eux aussi se rassemblaient pour partager lenseignement et lencouragement, tous comme les chrtiens de Jrusalem.

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Latourette, vol. I, p.251 Latourette, vol. I, p.252 Actes 2:42-47 Actes 5:13-14 Actes 1:8 (Segond 1997)
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cette poque-l, leur unit, en dehors du groupe local, tait plus thorique quautre chose : ils taient trop dissmins pour avoir des contacts faciles ou frquents avec des croyants ailleurs. Mais progressivement, les liens entre chrtiens dune mme ville, et avec ceux de la ville voisine, se renforcrent. Ils vivaient dans un environnement semblable, rencontraient les mmes problmes, jouissaient des mmes facilits. Ils se dplaaient pour commerce ou affaires, et discutaient tout naturellement de proccupations ou sujets communs. Et la proccupation prioritaire tait sans doute : comment vivre en serviteurs du Christ dans cette socit idoltre, comment viter de se compromettre dans les tentations et les vices dune ville paenne, comment gagner amis et voisins la cause de la Vrit ? Chrtiens et paens se ctoyaient en Afrique du Nord, tout comme en Asie et Europe. On trouve souvent, dans ces villes, un lieu de culte chrtien en pierres ct dun sanctuaire de Mithras, ou face un temple paen. la campagne, on trouve des pierres tombales chrtiennes sur des sites ddis par ailleurs aux dieux locaux. Pour leurs habitations galement, les chrtiens voisinaient avec des paens, ils ne formaient pas de quartiers rservs. Ce ntait donc pas par les lieux quils occupaient que les chrtiens se distinguaient des paens, mais par leur faon de vivre. Ils essayaient dtre la lampe qui apporte lumire et espoir toute la ville, le sel qui lui donne sa saveur. Ils supportaient patiemment leurs voisins paens, entretenaient des relations honntes avec eux, et sefforaient dviter toute cause de conflit. Ils prenaient au srieux lancien commandement tu aimeras ton prochain comme toi-mme , et cest cet amour qui les contraignait parler du salut en Christ ds que loccasion se prsentait.1 Ils prouvaient la ralit de leur foi par la qualit de leur vie, nayant pas honte dtre identifis comme chrtiens, mais prts expliquer la vrit de Dieu tous ceux qui dsiraient lentendre.

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La population dAfrique du Nord tait essentiellement constitue de trois catgories de gens, toutes reprsentes dans les glises. Les Imazighen taient de loin les plus nombreux. Puis il y avait les Phniciens avec qui ils avaient contract des alliances, et qui formaient une classe dartisans et de commerants dans les bourgs et les villes. Enfin les Romains dItalie, aristocrates, propritaires de vastes exploitations agricoles, qui reprsentaient llite urbaine. Mais dans lglise, tous taient frres et surs, membres dune famille qui passait outre aux barrires de races, de langues et de classes sociales. Ils

Marc 12:31 ; voir aussi phsiens 4:25, Romains 15:2. Une fois tabli, le christianisme sest auto-propag, il sest dvelopp

naturellement de lintrieur. Il a attir des gens par le simple fait dexister, lampe brillant dans lobscurit, illuminant les tnbres. Il ny avait pas de missionnaires professionnels, consacrant leur vie entire la tche dvanglisation, mais chaque communaut tait une socit missionnaire, chaque chrtien tait un missionnaire, brlant de lamour de Christ, et du dsir ardent de convertir ses contemporains. (Schaff, History of the Christian Church (HOTCC) vol. II, p.20) Lempereur paen Julien (361-363) a attribu trois causes la popularit prcoce et la croissance rapide du christianisme : charit, honntet, et soins rendus aux morts (le fait daccorder aux pauvres des rites funraires dcents) (Schaff, HOTCC, vol. II, p.381)
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avaient des relations amicales avec les Juifs, et aprs les fortes controverses dont tmoigne le Nouveau Testament, il stait install une tolrance et un respect mutuels, mme si les chrtiens navaient pas abandonn lespoir de gagner les Juifs la foi. Mais de toute vidence, les amitis les plus solides les liaient ceux qui leur ressemblaient. Au sein de leur propre communaut, les chrtiens cherchaient vivre selon les commandements de Jsus, en tant serviteurs les uns des autres, comme Christ avait servi et lav les pieds de ses disciples. Lglise nentreprit pas de changer la socit. Sa stratgie tait plutt dattirer les gens dans son sein, et de transformer lattitude et les valeurs de ses membres. Ce qui tait primordial, ctait le salut de la personne. Leur vu le plus cher tait que des hommes et des femmes se rconcilient avec Dieu, et vivent alors chaque jour en harmonie avec lui. Ce nest que lorsquils tentaient de venir en aide des gens, que ces premiers chrtiens contestaient des traits de la socit qui leur taient prjudiciables. De toute vidence, le Nouveau Testament, et surtout les paroles de Jsus, instauraient des idaux qui, sils avaient t compltement suivis par tous les hommes, auraient rvolutionn la socit. Et dailleurs, beaucoup de dirigeants paens voyaient clairement les implications possibles de cet enseignement sil venait tre adopt par un grand nombre. Il saperait les fondements, dchirerait le tissu social de lpoque.

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Par exemple, les glises ne dnoncrent pas officiellement linstitution de lesclavage, ou les luttes traditionnelles barbares entre gladiateurs. Mais les chrtiens qui possdaient des esclaves taient exhorts les traiter dcemment, comme ils auraient voulu que leur Matre cleste les traite.1 Quant aux esclaves chrtiens, ils devaient rendre leur matre terrestre un service honnte, tel une offrande acceptable et agre de Dieu.2 En ralit, de nombreux chrtiens choisirent daffranchir leurs propres esclaves. Mais esclaves et matres chrtiens taient heureux davoir, les uns, un matre charitable, les autres des esclaves honntes. Combien desclaves nous connaissons, pourvus de tout, alors que des hommes libres sont rduits la mendicit , disait Augustin deux cents ans plus tard.3 LAfrique du Nord romaine ne connaissait pas alors un trafic desclaves comparable ce quil devint par la suite. La plupart des esclaves de lEmpire romain taient dorigine grecque ou dEurope du nord. Les Imazighen eux-mmes ne subissaient pas lesclavage, sauf en de trs rares exceptions. Mais un esclave devenant croyant tait encourag ne pas se dresser brutalement contre cet tat de fait. La conversion ne le dispensait pas des contraintes lgales qui pesaient sur lui. Il esprait sans doute gagner son affranchissement, mais en attendant, il lui fallait supporter patiemment son sort. Il faut que chacun demeure dans la condition o il tait lorsque Dieu la appel. tais-tu esclave quand Dieu ta appel ? Ne ten inquite pas ; mais si une occasion se prsente pour toi de devenir libre, profites-en. Car lesclave qui a t appel par le Seigneur est un homme libr qui dpend du Seigneur ; de mme, lhomme libre qui a t appel par le Christ est son esclave. 4
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phsiens 6:9 phsiens 6:5-8 ; Tite 2:9-10 Hamman, La Vie Quotidienne, p.134 1 Corinthiens 7:20-22
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tre esclave ntait pas une honte. Certains, surtout les Grecs, avaient une culture et une ducation plus pousses que leurs matres. Ils pouvaient aller et venir, de domaine en domaine, de rue en rue, trs librement. Ambroise disait quun esclave pouvait fort bien surpasser son matre en caractre, tre plus libre que lui qui tait li par Satan et le pch. Le christianisme na donc pas essay de susciter de la rancune, ni de fomenter des rbellions. Il enseignait au contraire tre heureux quelles que soient les circonstances.1 Il na pas men lattaque contre le systme de lesclavage, ni critiqu publiquement quelque autre aspect du paganisme. Il a agi bien plus en profondeur. Le christianisme a initi une faon compltement nouvelle de considrer toutes les relations humaines le premier devait tre le dernier, et le plus grand, le serviteur de tous. Celui qui occupait une position humble tait appel tre lev, et le Royaume des Cieux appartenait aux petits enfants. Un chrtien ne se souciait pas seulement de ses propres intrts, mais de ceux des autres. Il tendait lautre joue, faisait double trajet, priait pour ceux qui lui faisaient du mal. Bien souvent, un homme se rendait compte quil avait davantage en commun avec son esclave chrtien quavec sa propre famille paenne : ils partageaient une mme foi, et les mmes dangers quelle suscitait. Aux yeux de Dieu, et dans lglise, il ny avait ni Juif ni Grecni esclave ni libre ni homme ni femme, car vous tous, vous tes un en Christ-Jsus. 2 Euelpistus, esclave de la maison impriale, comparut devant le tribunal, Rome, au deuxime sicle, et lors de linterrogatoire, il rpondit : Je suis esclave de lempereur. Mais je suis aussi chrtien, car jai t affranchi par Jsus-Christ ! Par sa grce, jai la mme esprance que mes frres ! 3 Quelques esclaves ont mme occup des positions dautorit dans la communaut chrtienne, certains ont t nomms dirigeants, partageant avec dautres la responsabilit de leur glise locale. Pour les chrtiens, ctait un privilge de prendre soin dun esclave emprisonn ou perscut pour sa foi en Christ, et ils faisaient assaut de dvouement en faveur de ceux qui avaient obtenu la couronne du martyr. Pareille dmonstration damour envers lesclave sonnait le glas du systme qui lavait humili. Lglise na donc pas essay dabattre larbre de lesclavage aurait t une tche longue et prilleuse elle sest contente den arracher lcorce et de laisser mourir larbre.

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Tant que les chrtiens ntaient quune petite minorit, ils navaient gure de pouvoir contre le torrent de violence et de permissivit sexuelle qui traversait la socit paenne ; quant eux, ils sen gardaient, tout autant que de la cruaut des jeux de lamphithtre et de limmoralit du monde des acteurs. Les autres pouvaient savilir ainsi, mais pas eux. Ils taient dans le monde , mais non du monde , ils le savaient bien. Ils priaient les uns pour les autres, comme Jsus pour ses disciples : Je ne te prie pas de les retirer du monde, mais de les garder du Mauvais. 4 Nanmoins, comme ils croissaient en nombre
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Philippiens 4:4, 11-13 ; Gense 39:20-23 Galates 3:28 (Segond 1997) Martyrium (Les vritables actes des martyrs) 3 (Srie d. Roberts & Donaldson, Ante-Nicene Fathers, vol. 1, p.305) ; voir A. G.

Hamman, Les premiers martyrs de lglise.

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Jean 17:15
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chaque anne, les foules paennes qui sattroupaient pour regarder le dernier spectacle la mode, commencrent samenuiser, au point que lon se mit blmer les chrtiens pour le dclin de la popularit des jeux et des thtres. Les glises ne tentrent pas non plus de contester ou de saper le systme ingal des classes sociales urbaines ou rurales. Ils croyaient que Dieu avait accord des terres et des demeures certains, des comptences dautres, ainsi que des dons personnels et celui dloquence. Mais ils imposaient un traitement galitaire et respectueux de chacun. Ils ne craignaient pas les puissants, ne mprisaient pas les faibles. Ils craignaient Dieu seul, et aimaient tous les hommes. Tous recevaient une honnte mesure et taient traits courtoisement, quils soient pauvres et humbles, ou riches et puissants. Tous taient galement accueillis dans les runions dglises. Vous ne devez pasagir avec partialit lgard des autres , crivait Jacques le frre de Jsus. Supposez ceci : un homme riche portant un anneau dor et des vtements magnifiques entre dans votre assemble ; un pauvre homme, aux vtements uss, y entre aussi. Vous manifestez alors un respect particulier pour lhomme magnifiquement vtu et vous lui dites : Veuillez vous asseoir ici, cette place dhonneur ; mais vous dites au pauvre : Toi, reste debout, ou assieds-toi l, par terre, mes pieds. Si tel est le cas, vous faites des distinctions entre vous et vous portez des jugements fonds sur de mauvaises raisons. 1 Le caractre dun homme importait beaucoup plus que sa richesse ou sa position sociale. Les tombes chrtiennes trs anciennes portent rarement la mention du niveau social de la personne, mme si les emblmes ou les outils de son mtier ornent soigneusement linscription familiale pleine daffection.

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Ces attitudes-l taient absolument rvolutionnaires, et touchaient le cur de toute personne sensible. Mais les chrtiens ntaient pas toujours en odeur de saintet auprs de leurs concitoyens. Certains voyaient en eux un possible facteur de division, car ils ntaient pas loin dadopter un comportement autonome. On inculquait en permanence lobligation de loyaut lidal imprial, et quiconque semblait remettre en question cette coutume bien tablie tait souponn, non seulement de mettre en pril la paix de lEmpire romain, mais de menacer la civilisation mme que celui-ci reprsentait. Dans ses crits qui datent de 150 ans aprs la mort de Christ, par exemple, Celse avait violemment critiqu les chrtiens qui refusaient de servir dans larme. Ils taient une menace, disait-il : que se passerait-il si tout le monde suivait leur exemple ? LEmpire serait renvers par les barbares ! Origne reconnaissait quils ne voulaient pas se battre, et il prenait la dfense du pacifisme chrtien. Mais il faisait remarquer que leur but ntait pas de diviser la socit, ni dapporter leur soutien une nation contre une autre, mais bien plutt dlever tous les hommes un niveau moral bien plus haut, et mme, si possible, dradiquer tout dsir de se battre. Au mme moment, Tertullien maintenait que les chrtiens, loin dtre sources de troubles, taient en fait les meilleurs sujets de lempereur, car ils refusaient de dclencher des insurrections ou des meutes, et ne fomentaient jamais de complot contre les autorits. Au contraire, ils priaient Dieu pour que lempereur bnficie dune longue vie et dun rgne paisible. Ils ne sintressaient
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Jacques 2:1-4
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pas la politique, et naspiraient aucunement au pouvoir du monde. Tout ce quils voulaient, ctait quon les laisse en paix. Leur Matre avait dit : Mon royaume nest pas de ce monde. Si mon royaume tait de ce monde, mes serviteurs auraient combattu pour moi 1 Tertullien formulait cela trs clairement dans le contexte nord-africain : Quant nous, toute ambition de gloire ou dhonneur sest vapore, nous navons aucun dsir de nous organiser pour les conqurir. Rien nest plus tranger notre nature que les ruses politiques. Nous ne reconnaissons quune patrie universelle, le monde entier. 2

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Les chrtiens ntaient pas nafs au point de penser que la socit paenne dans son ensemble tait prte embrasser les idaux chrtiens, ni que des moyens politiques pouvaient rapidement la dbarrasser des vices inhrents sa culture, ces vices si profitables beaucoup. Leur but ntait pas de critiquer le systme conomique et social en place, mais dindiquer aux individus une meilleure faon de vivre, dinstaurer une nouvelle communaut au sein de la socit existante, dans laquelle les idaux chrtiens seraient mis en pratique par des chrtiens authentiques. En fait, la rputation de ces nouveaux groupes chrtiens reposait sur la puret de leur comportement, visible pour tous. Ils devaient fortement se diffrencier de la culture urbaine de leur poque. Celle-ci tait caractrise par ses murs dpraves et son arrogance insultante dune part ; et dautre part par son obsquieuse servilit, ses jeux et ses concours sanglants, sa duret et son indiffrence envers les esclaves et les ouvriers qui y travaillaient. Ne nous imaginons pas que les premiers chrtiens taient parfaits, mais du moins aspiraient-ils la perfection. Ils accordaient une grande importance lintgrit et la compassion, et sefforaient daimer leurs prochains comme eux-mmes. Ils taient imparfaits, ils pchaient ; mais contrairement leur entourage, ils reconnaissaient leurs fautes et tchaient de les racheter. Des checs, des manquements, il y en avait certainement autant que dans les glises du Nouveau Testament, mais ces premiers chrtiens nord-africains savaient comment rgler ces problmes et ils persvraient plus que jamais la suite du Christ. Plus le ciel est sombre, plus les toiles semblent briller. La bont et lhonntet des chrtiens devaient paratre tout fait extraordinaires au regard fatigu et rbarbatif de leurs voisins. Ils ne se plaignaient jamais, ils refusaient de simpliquer dans des conflits, et taient toujours prts aider qui en avait besoin. Lorsquils se croisaient, ils parlaient sincrement de leurs joies et de leurs chagrins ; ils se consolaient et priaient lun pour lautre. Tout en accomplissant leur travail, ils chantaient les cantiques spirituels quils affectionnaient tant. Ils taient reconnaissants en tout. Ils exprimentaient de toute vidence une vie bien suprieure leurs voisins. Vous faites partie du peuple de Dieu , leur disait-on. Dieu vous a choisis et il vous aime. Cest pourquoi vous devez vous revtir daffectueuse bont, de bienveillance, dhumilit, de douceur et de patience. Supportez-vous les uns les autres ; pardonnez-vous rciproquement... Et pardessus tout, mettez lamour, ce lien qui vous permettra dtre parfaitement unis. 3 Ils saimaient vraiment lun lautre. Dans une lettre au matre chrtien dun esclave fugitif et voleur,
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Jean 18:36 (Segond 1997) Apologeticus 38 Colossiens 3:12-14

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laptre Paul crivait que cet esclave venait de devenir chrtien, et il suppliait le matre de lui pardonner ses torts : Reois-le comme si ctait moi-mme... Car maintenant il nest plus un simple esclave, mais il est beaucoup mieux quun esclave : un frre trs cher. 1 Cette conception de la vie ne stait pas teinte avec la disparition des aptres. Perptue et Flicit une matresse et sa servante partagrent une mme foi, vcurent et moururent ensemble, sencourageant et se rconfortant mutuellement dans larne de Carthage. Belle dmonstration de lunit de la communaut chrtienne. Les veuves, les orphelins, les voyageurs en mal du pays, trouvaient toujours un chaleureux accueil dans une famille chrtienne et mme les paens et les Juifs leur taient redevables. On navait jamais vu une chose pareille !

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Ladultre et dautres vices sexuels taient une vritable plaie dans la socit paenne et cela causait dinnombrables misres. La loi facilitait le divorce dont la menace tait brandie la moindre occasion, au point de rendre la vie de famille presque impossible. Les parents entretenaient une atmosphre de soupon et de mfiance entre eux. Les enfants ne savaient souvent pas o taient leurs parents ni qui ils taient. Dans la communaut chrtienne par contre, ctait diffrent. Le mariage tait respect ; les chrtiens comparaient volontiers, la faon de lcriture, la relation privilgie entre le mari et sa femme celle de Christ avec lglise : Femmes, soyez soumises vos maris, comme vous ltes au Seigneur... Maris, aimez vos femmes tout comme le Christ a aim lglise jusqu donner sa vie pour elle. 2 La fidlit tait une valeur nouvelle, typiquement chrtienne, et la fidlit entre poux particulirement inviolable. Le divorce tait hors de question pour les chrtiens. Jsus navait-il pas dit : ils ne sont plus deux mais un seul tre. Que lhomme ne spare donc pas ce que Dieu a uni. 3 ? Les poux chrtiens apprenaient se chrir, sapprcier, et sefforcer de maintenir lharmonie entre eux. Pour eux, le mariage visait le soutien et lencouragement mutuels dans le domaine non seulement matriel, mais aussi spirituel ; par leurs efforts pour saimer et se soutenir lun lautre, ils constataient que leur relation devenait minemment prcieuse. Quelle union magnifique , disait Tertullien, que lunion de deux croyants ! La mme esprance, le mme engagement, la mme discipline, le mme culte. Ils sont frre et sur, compagnons de service, un esprit et une chair Ils prient ensemble, jenent ensemble, sinstruisent, sexhortent et se soutiennent lun lautre. Ils vont ensemble lglise du Seigneur, sapprochent ensemble de la table du Seigneur. Ils partagent les preuves, les perscutions et les progrs spirituels. Ils ne se cachent rien lun lautre, ne svitent ni ne sirritent lun lautre. Leur joie est de visiter les malades, de subvenir aux besoins des ncessiteux, de donner gnreusement laumne Ils nont pas besoin de cacher le signe de la croix, de contenir leur joie chrtienne, de sabstenir de paroles de bndiction. Ils chantent des psaumes et des cantiques ensemble Ils font la joie du Christ. Il leur donne sa paix. Lorsque deux sont unis en son nom, il est l ; et l o il est, le diable na pas sa place. 4 Le mariage signifiait quun nouveau lien se crait, mais aussi que danciens se dnouaient. Le mari et
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Philmon v.17,16 phsiens 5:22,25 Marc 10:8-9 Ad Uxorem 2:8

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sa femme faisaient leurs bagages et disaient adieux leurs familles respectives et la maison de leur enfance ; une fois unis, ils fondaient un nouveau foyer, qui, mme sil tait humble, tait riche de lamour du Christ. La parole de Dieu parlait en effet la fois dunion et de sparation : Cest pourquoi lhomme quittera son pre et sa mre pour sattacher sa femme, et les deux deviendront un seul tre. 1 La vieille tradition dintgrer la femme ou le mari au foyer parental tait pleine de difficults, mais il ntait pas facile de briser ce moule. Il fallait faire preuve de comprhension et damour envers les parents gs qui lon devait toujours le respect et lhonneur voire le soutien lorsquil y en avait le besoin. Mais ils ne pouvaient plus sattendre lobissance aveugle et la soumission de la part de leurs enfants maris. Le mari tait maintenant responsable de son propre foyer, de sa femme, et quand le temps serait venu, de ses enfants. Il navait pas le droit desquiver cette responsabilit. Et lorsque ses enfants seraient grands, leur tour, ils quitteraient le nid parental pour se marier et fonder leur foyer, assurs quils pourraient compter sur lamour, le soutien et la prire de leurs parents tout moment. Dans la communaut chrtienne, les femmes apprciaient tout particulirement leur statut. On les avait compltement exclues de bien des religions mystres, et dans dautres pratiques, elles avaient jou un rle des plus douteux. En tant que chrtiennes, elles taient respectes, honores, et pouvaient exercer leurs talents et leur imagination de faon utile et gratifiante, surtout en enseignant des femmes plus jeunes et les enfants. Il y avait toujours galement des veuves et des orphelins dont il fallait prendre soin, des voyageurs accueillir. On confiait sans crainte toutes sortes de tches et de responsabilits une femme chrtienne ; son mari savait apprcier son soutien affectueux et ses conseils raisonnables. Cest Augustin qui a fait remarquer quve navait pas t prise des pieds dAdam pour tre son esclave, ou de sa tte pour tre son matre, mais de son ct, pour tre sa partenaire bien-aime.2 Quel rconfort pour un mari et une femme de pouvoir prsenter ensemble chaque souci dans la prire, de pouvoir se rjouir ensemble des rponses ces prires ! Une femme vaillante... a plus de valeur que les perles. Son mari place sa confiance en elle. Elle sexprime avec sagesse, elle sait donner des conseils avec bont. 3 Priscille, cite dans les critures, tait une femme comme cela, et elle avait de nombreuses consurs en Afrique du Nord.4 On accueillait aussi les enfants avec bonheur dans la communaut chrtienne. Jsus lui-mme avait dit : Laissez les enfants venir moi ! Ne les en empchez pas, car le Royaume de Dieu appartient ceux qui sont comme eux. 5 La foi simple dun enfant tait souvent source dinspiration pour son pre ou pour sa mre. En lisant les critures, les parents chrtiens y trouvaient de nombreux conseils pratiques sur la faon dduquer leurs enfants en leur donnant une ducation et une discipline inspires par le Seigneur. 6 Timothe, favoris ainsi depuis son enfance, Paul crivait : Je garde le souvenir de la foi sincre qui est la tienne, cette foi qui anima ta grand-mre Los et ta mre Eunice avant toi. Je suis persuad quelle est prsente en toi aussi Depuis ton enfance... tu connais les Saintes critures ; elles
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phsiens 5:31 De Genesi ad litteram 1, IX, 13 (Schaff, HOTCC vol. II, p.363) Proverbes 31:10,11,26 Actes 18:26 Marc 10:14 phsiens 6:4
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peuvent te donner la sagesse qui conduit au salut par la foi en Jsus-Christ. 1 Ces enfants taient libres de consacrer leur jeunesse et la force de leurs plus belles annes au Royaume de Dieu, avec la bndiction et lencouragement de leurs parents. Ils avaient toujours eu connaissance de la diffrence entre le bien et le mal, staient attachs lun et dtourns de lautre. Ils ignoraient le fardeau intolrable que reprsentent des annes gches, le souvenir honteux de fautes passes, et ils navaient jamais dvelopp le caractre goste et irritable de ceux qui, depuis lenfance, nont jamais pens qu eux-mmes. Lamertume du combat men pour oublier de mauvaises habitudes bien installes, sort de ceux qui viennent Christ tardivement, leur tait pargn. Natre dans une famille chrtienne tait un privilge merveilleux, et plus dun jeune devait se rjouir, la fin dune dure journe passe lcole, au march ou dans les rues de la ville, de rentrer la maison, une maison chrtienne unie par lamour.

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Les chrtiens sencourageaient mutuellement travailler dur et gagner leur vie. Ils pouvaient ainsi en aider dautres moins fortuns queux, en particulier ceux que la maladie ou la vieillesse empchaient de garder un travail.2 Le travail tait considr comme le devoir normal dun chrtien, et la volont de laptre Paul de gagner sa vie en exerant son mtier de fabricant de tentes, montrait que le travail manuel ntait absolument pas mpris.3 Car nous navons pas vcu en paresseux chez vous. Nous navons demand personne de nous nourrir gratuitement ; au contraire, acceptant peines et fatigues, nous avons travaill jour et nuit pour ntre la charge daucun de vous. 4 En ralit, de nombreux convertis se mettaient pratiquer un mtier honnte pour la premire fois. Que celui qui volait cesse de voler ; quil se mette travailler de ses propres mains pour gagner honntement sa vie et avoir ainsi de quoi aider les pauvres. 5 Lglise regardait de travers ceux qui, jouissant dune bonne sant, capables donc de travailler, taient oisifs. Celui qui ne veut pas travailler ne doit pas manger non plus , dclarait laptre Paul.6 Le chrtien devait tre prt assumer nimporte quel travail pourvu quil soit honnte, et dautant plus sil avait des parents charge : Si quelquun ne prend pas soin de sa parent et surtout des membres sa propre famille, il a trahi sa foi, il est pire quun incroyant. 7 Pour qui tait prt se salir les mains, il y avait de multiples occasions de travailler, la ville comme la campagne. Aucun dshonneur ne sattachait au dur labeur ou un statut modeste. Plusieurs, envoys travailler aux mines en priode de perscution, se glorifiaient de pouvoir y tmoigner de Christ malgr les conditions pouvantables de labeur. Ils se considraient nomms l par Dieu, tels des lampes brillant dans lobscurit, des envoys du Christ, et pas du tout comme prisonniers des hommes. Ceci dit, certains mtiers taient hors de question pour les chrtiens. Par exemple, ils ne pouvaient

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2 Timothe 1:5 ; 3:15 Actes 20:30-35 Actes 18:3 2 Thessaloniciens 3:7-8 phsiens 4:28 2 Thessaloniciens 3:10 1 Timothe 5:8
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senrler comme gladiateurs, dans le contexte de lpoque dabominable cruaut envers lhomme comme envers lanimal. Ils nacceptaient pas de se mler au monde du thtre cause des scnes vulgaires et immorales, tires des lgendes des dieux, que lon reprsentait en style religieux devant un public trs pervers. Ils ne voulaient rien avoir faire avec quelque forme didoltrie ou dastrologie que ce soit, ou encore avec les mtiers lis au culte paen fabrication de lampes, guirlandes et autres dcorations des temples. Un chrtien ne pouvait tre matre dcole, cause de ce quil aurait d enseigner : les tables de multiplication ntaient pas gnantes, mais on mmorisait les lettres de lalphabet avec des litanies faites de noms des dieux paens.1 Un chrtien nacceptait pas dtre juge, car il pourrait avoir verser du sang. Il refusait dtre avocat, de peur davoir dfendre un coupable, ou de charger un innocent. Il ne voulait pas davantage tre orateur public, car ceci risquait de lentraner dclamer des flatteries mensongres propos de tel ou tel chef ou protecteur dprav. De nombreuses personnes renoncrent la carrire quils avaient entame parce quils ne pouvaient laccepter en toute conscience, et se contentrent de mtiers plus modestes. La richesse, et les mtiers qui en assurait lacquisition, ntaient pas la priorit dans la vie. Les sermons que nous avons conservs des quatre premiers sicles exhortent constamment lhomme modeste se contenter de ce quil a, et le riche partager gnreusement son abondance. Les commerants devaient fixer le juste prix, et ne demander ni trop, ni trop peu. Pendant les trois premiers sicles, il tait communment admis parmi les chrtiens que le service militaire tait inacceptable pour leur foi. En effet cela pouvait les amener des gestes violents, verser le sang, attitudes difficilement conciliables avec lenseignement de Jsus lui-mme.2 Pouvait-on imaginer Jsus tuer un homme parce que son suprieur le lui avait ordonn ? Son disciple ne le pouvait pas davantage ! Selon Tertullien : En dsarmant Pierre, le Seigneur enleva dsormais leur arme tous les soldats. 3 Le mme Tertullien avanait dautres arguments contre limplication militaire : tout dabord, ce service les faisait sincliner devant un autre matre que Christ, et ensuite cela empchait un homme daccomplir ses obligations familiales. Par ailleurs, les officiers devaient prsider les invocations rituelles des dieux protecteurs de leur bataillon. Ceci dit, il ne fallait rien faire la hte et sans rflexion. Ceux qui taient soldats lorsquils devenaient chrtiens ntaient pas exhorts renoncer immdiatement leur mtier, mais en chercher un autre ensuite, ds quils pourraient se librer. En fait, ltat navait pas de mal recruter pour larme. De nombreux volontaires paens se proposaient pour les forces impriales, et lenrlement forc des chrtiens na jamais t un sujet de controverse dans lAfrique du Nord romaine. Nous voyons donc les chrtiens constituer leur propre communaut au sein de la socit tablie. Ce ntaient que les tout dbuts, ils ne reprsentaient quune minorit bien faible, qui luttait pour survivre dans ce puissant Empire paen. Ils auraient eu bien du mal imaginer quun jour un chrtien sigerait sur

Pour Tertullien, dans une socit paenne, il tait ncessaire que les enfants chrtiens frquentent une cole paenne, faute de

quoi ils seraient analphabtes. Mais lducation chrtienne reue la maison les aiderait valuer ce quon leur enseignait, et discerner le vrai du faux. Un enfant chrtien lcole ne craindra rien, comme quelquun qui accepterait du poison mais ne le boirait pas. (De Idolatria, 10) Du coup, il incombait une grande responsabilit aux parents pour lduquer dans la vrit, et lexercer au discernement.
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Voir Matthieu 5:39,44 De Idolatria 19 ; rfrence Matthieu 26:52

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le trne imprial, promulguerait des lois imposant les principes chrtiens dans toute la terre civilise.1 Et pourtant, ce sont la patience, lhonntet, la bont de ces premires gnrations de croyants qui ont emport le respect de leurs voisins, et prpar la voie pour que la socit tout entire accepte nombre de ces principes.

En 315, par exemple, lempereur Constantin promulgua une loi interdisant de marquer les esclaves au fer rouge au visage.

Lanne suivante, il facilita le processus dmancipation, nexigeant plus quun certificat crit sign par le matre de lesclave, au lieu de la crmonie prcdente, en prsence du prfet et de son assistant. Il passa aussi des lois interdisant aux parents de tuer les enfants indsirables. (Schaff, vol. II, pp.350, 370)
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6. Loyaut et amour
Les premiers chrtiens avaient entendu parler de la vie de Jsus, et exprimentaient dans leur vie la puissance de lEsprit Saint. Quel dut donc tre leur empressement lire les crits des premiers disciples ! Que disaient donc de Jsus ceux qui lavaient effectivement vu et entendu ? Comment Pierre, Jean, Jacques, avaient-ils appliqu les enseignements de leur Matre dans dautres rgions du monde mditerranen qui leur tait commun tous ? Les critures apportes en Afrique du Nord par des voyageurs chrtiens ne ressemblaient pas aux parchemins apports depuis des gnrations par des enseignants juifs, enrouls autour dune poigne en bois. Car les chrtiens taient parmi les premiers utiliser le codex, ou livre de pages manuscrites, relies en un pais volume qui rendait le transport et la consultation plus faciles. De petits groupes dhommes et de femmes se penchaient sur les rcits et les lettres qui leur parvenaient. Ceux qui savaient suffisamment lire, en transcrivaient parfois une copie pour leur usage, fort laborieusement, ou la commandaient quelquun dautre. Au dbut du 3e sicle, le grec ntait plus parl dans tout lunivers mditerranen. Aussi, ceux qui ne comprenaient pas la langue dans laquelle le Nouveau Testament avait t rdig demandaient quon leur en explique le sens. Mais des traductions latines, plus faciles comprendre, du moins par les membres instruits de la communaut chrtienne, commenaient circuler. Leurs rencontres se trouvrent enrichies et stimules par la parole de Dieu. Quelques annes auparavant, Timothe avait t encourag en faire de mme phse : Applique-toi lire publiquement lcriture, exhorter et enseigner. 1 Justin le Martyr, crivant de Rome vers lan 150, rapporte que les rencontres de lglise dbutaient par une lecture des crits des prophtes ou des aptres .2 Un des responsables de lglise expliquait alors le passage, puis ils priaient et exprimaient leur louange ensemble. Cinquante ans plus tard, Tertullien nous raconte que chacun des fidles devait savancer et chanter, dans la mesure du possible, un hymne Dieu soit tir des Saintes critures, soit de sa propre composition.3 Vu le petit nombre dhymnes anciens qui nous sont parvenus, la louange chante devait consister essentiellement en psaumes traduits en grec ou en latin.

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Deux grandes ftes taient clbres par la communaut chrtienne. Le point culminant de lanne, ctait Pques, avec la clbration de la mort et de la rsurrection du Sauveur. Mais la venue du Saint-Esprit Pentecte, cinquante jours plus tard, tait aussi une fte importante. Pendant ces cinquante jours, les fidles se tenaient debout, et non agenouills, pour la prire.4 Ainsi des traditions spcifiques se dvelopprent pour ces deux clbrations particulires. Mais par contre, les glises clbraient chaque
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1 Timothe 4:13 Apologia I:67 Apologeticus 39 Nol, clbration de la naissance du Sauveur, fut ajoute plus tard, au 4e sicle, au calendrier chrtien.
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semaine le Jour du Seigneur. Daprs Tertullien, le premier jour de la semaine tait un jour o lon se reposait de son labeur et des affaires du monde. Ctait un jour consacr au culte et la communion entre chrtiens. Le dimanche est un jour de fte, nous en faisons un jour de rjouissance .1 Ctait le jour, nous dit Tertullien, o les chrtiens se runissaient pour clbrer le Repas du Seigneur. Ils se rassemblaient le soir, comme leurs homologues Troas, lorsque laptre Paul avait prch jusqu laube.2 Selon la coutume de lpoque, le dimanche commenait au crpuscule, si bien que leur rencontre correspondait en fait notre samedi soir. On allumait les lampes, et la pnombre suggrait dautant mieux le dernier repas partag par Jsus avec ses disciples dans la nuit o il fut livr 3. En priode de perscution, les rencontres nocturnes taient plus sres. En dautres lieux, les chrtiens prfraient se retrouver juste avant laube ou un peu plus tard dans la matine. Le Repas du Seigneur ntait pas un vnement public, on le mentionnait dailleurs trs rarement dans des crits destins aux non chrtiens. Ctait au contraire loccasion pour ceux qui avaient consacr leur vie au Christ de le commmorer avec amour, et de renforcer les liens entre ceux qui partageaient une mme foi. Riches et pauvres, propritaires et mtayers, matres et serviteurs, ils se rassemblaient tous dans la grande salle dune de leurs maisons, ou dans un lieu rserv cet effet. Cest le cur et lesprit ouverts quils prenaient place, se demandant quelle bndiction le Seigneur leur apporterait tandis quils levaient leurs curs vers lui dans la prire, quelle bndiction il leur enjoindrait daller partager avec les autres. Ils se souvenaient de la faon dont Jsus, aprs avoir lav les pieds de ses disciples, stait assis table avec eux pour la dernire fois. Ses paroles lorsquil avait pris le pain et lavait rompu : Ceci est mon corps qui est donn pour vous. Faites ceci en mmoire de moi. 4 Ils revivaient cette scne, avec une miche de pain dont chacun prenait un morceau. Ils se souvenaient de la coupe de vin que leur Matre avait prise en disant : Cette coupe est la nouvelle alliance de Dieu, garantie par mon sang qui est vers pour vous. 5 Puis la coupe passait de main en main, et chacun y trempait les lvres. Enfin ils se remmoraient ce que Jsus avait dit vers la fin de ce dernier repas avec ses disciples, et lamour divin qui les liait les uns aux autres les bouleversait nouveau. Je vous donne un commandement nouveau : aimez-vous les uns les autres. Il faut que vous vous aimiez les uns les autres comme je vous ai aims. Si vous vous aimez les uns les autres, alors tous sauront que vous tes mes disciples. 6 Selon le tmoignage de Tertullien, la fin du 2e sicle, et dAugustin, au 4e, les visiteurs paens et les croyants non encore baptiss quittaient la pice avant la clbration du Repas du Seigneur. Chaque fois quils assistaient un culte, cette sortie juste avant que le rite le plus important ne soit clbr leur rappelait que certains mystres taient rservs aux seuls chrtiens. 7 Les plus riches bndictions divines ntaient accordes qu ceux qui taient fidles et sincres. Le pain et le vin symboles du corps

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Ad nationes 13 ; Apologeticus 16 Actes 20:7 1 Corinthiens 11:23 Luc 22:19 Luc 22:20 Jean 13:34-35 Foakes-Jackson p.230 ; galement pp.229-236 ; Hamman, La Vie Quotidienne, p.239
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et du sang du Christ taient partags dans le plus grand respect. Daprs Tertullien, les participants veillaient ce quaucune miette, aucune goutte ne tombe au sol. Et la fin de la rencontre, on emportait des morceaux du pain rompu ceux que la maladie, ou la fatigue, avaient retenus chez eux.

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Cette clbration tait suivie dun repas fraternel, lagape. Voici comment Tertullien le dcrit : La nature de notre fte se rvle dans son nom, qui signifie amour en grec. Rien de vil ou dinconvenant ici. Nous ne nous asseyons pour manger quaprs avoir dabord rendu grce Dieu par la prire. Nous mangeons notre faim ; nous buvons dans les limites de la raison. Nous prenons notre nourriture en sachant que, dans la mme soire, nous voulons aussi prsenter nos prires Dieu. Et dans nos conversations, nous sommes conscients que Dieu nous entend. 1 Les chrtiens apportaient du pain, du vin, dautres aliments, en fonction de leurs moyens, et cela composait la base du repas. Sil y avait des restes, et si lon avait recueilli des dons en argent, ils taient remis aux ncessiteux de la communaut, aux orphelins et aux veuves sans soutien familial, et aux personnes qui, suite une blessure ou une maladie, ne pouvaient plus travailler. On les remettait galement celles qui taient prives de leur moyen de subsistance cause de leur foi chrtienne et dont la qute demploi tait seme dobstacles. On mettait de ct certaines sommes, pour pouvoir accueillir des voyageurs trangers, pour venir en aide aux victimes de cambriolage ou de naufrage, ou pour pouvoir payer un enterrement dcent aux plus dmunis de la communaut. Quelques crits parlent de lutilisation de ces fonds pour racheter des chrtiens emprisonns ou envoys au bagne cause de leur foi. Parfois aussi, ils servaient aider dautres glises touches par la famine ou dautres preuves. Cest une sorte de fond de charit , crivait Tertullien, car nous ne dpensons pas cet argent en banquets, beuveries, ou vulgaires rjouissances, mais pour nourrir et enterrer les pauvres, aider des orphelins et des orphelines sans ressources, des vieillards clous chez eux, les victimes de naufrages, et ceux qui sont condamns aux mines ( cause de leur foi), exils ou emprisonns. 2 Chaque membre de lglise tait sollicit, mais sans obligation, et apportait la contribution dont il tait capable ; mais ce ntait absolument pas une faon dacheter un bienfait spirituel. Les choses de Dieu sont sans prix , disait encore Tertullien. Certes nous rcoltons des fonds, mais ne prlevons pas de droits officiels comme si notre religion fixait des tarifs. Chacun apporte sa modeste offrande mensuelle le jour dit, ou quand il le dcide, et selon ses moyens, car il ny a pas dobligation et loffrande est volontaire. 3 Mais sachant qu il y a plus de bonheur donner qu recevoir 4, ils taient heureux dapporter leur contribution, selon leurs ressources et selon ce que le Seigneur leur mettait cur. Comme le dit laptre Paul : Il fautque chacun donne comme il la dcid, non pas regret ou par obligation ; car Dieu aime celui qui donne avec joie. 5
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Apologeticus 39 Apologeticus 39 Apologeticus 39 Actes 20:35 2 Corinthiens 9:7

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Les chrtiens enseignaient que les biens quils possdaient leur taient confis pour quils en soient de sages grants, prvoyants et judicieux, recherchant dans la prire la direction de Dieu. Il fallait que chacun, homme ou femme, utilise ce quil avait reu du Seigneur honntement, sans ostentation ou vanit : il aurait rendre compte de cette gestion devant le trne du Tout-Puissant, et devait ladministrer sagement au profit du Royaume de Dieu. Les pauvres eux-mmes devaient rendre compte Dieu de ce quils possdaient, aussi modeste que ce soit ; il y avait toujours plus pauvre que soi, et personne ntait dispens du privilge de subvenir aux besoins des ncessiteux, daccumuler un trsor dans les cieux. La contribution de chacun tait selon ses possibilits .1 Voyez lexemple de la veuve et de ses deux petites pices, dont Jsus avait dit : cette veuve pauvre a mis dans le tronc plus que tous les autres. Car tous les autres ont donn de largent dont ils navaient pas besoin ; mais elle, dans sa pauvret, a offert tout ce quelle possdait, tout ce dont elle avait besoin pour vivre. 2 Il y avait plus dune veuve comme celle-ci dans les glises dAfrique du Nord, possdant bien peu sur terre, mais un trsor dans les cieux.

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Ceci dit, lidal chrtien allait bien au-del de loffrande dargent. Il impliquait loffrande de soi-mme son temps, sa force, ses capacits, au service de Dieu. Un croyant pouvait servir les autres dans lglise de bien des faons. Le Nouveau Testament lenseignait clairement : Instruisez-vous et avertissez-vous les uns les autres avec une pleine sagesse. 3 et pas seulement une fois par semaine ! Encouragez-vous donc les uns les autres chaque jour , disait la parole de Dieu.4 Beaucoup avaient besoin de tels encouragements : les nouveaux croyants avec leurs questions et leurs doutes, mais aussi dautres confronts des problmes plus stressants et plus douloureux : un matre intraitable, une femme paenne capricieuse, un mari incroyant tyrannique, ou peut-tre une maladie chronique, ou la ccit, ou simplement la vieillesse. Les chrtiens devaient prendre soin des orphelins et des veuves dans leur dtresse 5, et quelle que soit la dtresse rencontre lors de leurs visites, ils bnficiaient toujours dune ressource infaillible dans le besoin, lamour tout proche de Dieu lui-mme. On apprenait aux chrtiens de prier en toute occasion... pour lensemble du peuple de Dieu. 6 Et bien des prires trouvaient une rponse. Tandis que leurs maris saffairaient au travail et aux autres exigences de la vie, les femmes pouvaient se rendre tout particulirement utiles. On les accueillait facilement chez les amis, les voisins, et elles pouvaient y exercer une bonne influence, tant on apprciait ces femmes doues de la beaut de caractre que Dieu seul peut confrer, la parure imprissable dun esprit doux et paisible, qui est dune grande

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1 Corinthiens 16:2 ; 2 Cor. 8:2-3 Marc 12:43-44 Colossiens 3:16 Hbreux 3:13 Jacques 1:27 phsiens 6:18
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valeur aux yeux de Dieu. 1 Douces, aimables, capables dcoute et damiti loyale, elles taient une bndiction o quelles aillent. Chacune tait connue pour ses belles actions : quelle ait bien lev ses enfants, exerc lhospitalit, lav les pieds des croyants, secouru les malheureux et pratiqu toute espce dactions bonnes. 2 Pour elles, servir les enfants de Dieu tait servir Jsus lui-mme. Elles demandaient : Seigneur, quand tavons-nous vu affam et tavons-nous donn manger, ou assoiff et tavons-nous donn boire ? Quand tavons-nous vu tranger et tavons-nous accueilli chez nous, ou nu et tavonsnous habill ? Quand tavons-nous vu malade ou en prison et sommes-nous alls te voir ? Et Jsus rpondait : Je vous le dclare, cest la vrit : toutes les fois que vous lavez fait lun de ces plus petits de mes frres, cest moi que vous lavez fait. 3

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Lorsquun chrtien partait en voyage pour une autre ville, il senqurait auprs de ses amis sils ny connaissaient personne qui suive la voie du Christ. Muni du nom dun des responsables de lglise, et peut-tre mme de son domicile ou lieu de travail, le voyageur allait le voir ds son arrive. Si, pour une raison ou une autre, le responsable lui-mme ne pouvait pas prendre soin du visiteur, il lui trouvait un hbergement dans une autre famille. cette poque-l, les auberges taient fort mal fames, aussi les chrtiens ny auraient jamais envoy un frre. Lhospitalit pour ltranger tait un devoir fondamental, un critre qui influenait le choix des dirigeants : En effet, un dirigeant dglise tant charg de soccuper des affaires de Dieu, il doit tre irrprochable... Il doit tre hospitalier. 4 Mais les glises se dveloppant, des imposteurs tentaient parfois dabuser de la gnrosit des chrtiens. Pour empcher cela, ils prirent lhabitude demporter en voyage une lettre de recommandation, signe par un des anciens de leur glise. Mme les dirigeants qui se rendaient une convention Carthage, ou ailleurs, devaient tre identifis par au moins un autre dirigeant avant dtre admis. Seuls des responsables bien connus pouvaient se dispenser de cette prcaution, car alors leur vie elle-mme tmoignait de leur foi. Laptre Paul ne demandait-il pas avec humour : Aurions-nous besoin, comme certains, de vous prsenter des lettres de recommandation ou de vous en demander ? Cest vous-mmes qui tes notre lettre, crite dans nos curs et que tout le monde peut connatre et lire. 5

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Les premiers chrtiens nord-africains baptisaient les convertis la faon de Jean-Baptiste, en les immergeant dans leau. Ctait avant tout le symbole dun nouveau dpart la mort de lancienne personne et la rsurrection de la nouvelle, la disparition du pcheur et lmergence de lenfant de Dieu. De mme que leau purifiait le corps, le pardon de Dieu purifiait la conscience. Ces baptmes avaient
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1 Pierre 3:4 1 Timothe 5:10 Matthieu 25:37-40 Tite 1:7-8 2 Corinthiens 3:1-2
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gnralement lieu dans des ruisseaux ou rivires, parfois dans la mer. Les premiers baptistres ne datent que du dbut du 4e sicle, on en trouve avec des marches permettant de descendre dans leau, et mme avec un moyen de chauffage sous le sol pour tidir leau. Un baptme tait une occasion marquante et solennelle. Avant le jour dsign, les candidats au baptme se prparaient en priant et en jenant, et ils confessaient ouvertement leurs pchs. Puis, ils savanaient jusqu leau, en dclarant publiquement renoncer au diable et ses vaines sductions. Ils devaient alors rpondre de leur foi, affirmer leur confiance en Christ et leur dsir de le suivre, puis on les plongeait dans leau au nom du Pre, une seconde fois au nom du Fils, et enfin une troisime fois au nom de lEsprit Saint. Sil sagissait de malades, ou dinfirmes, ou sil ny avait pas de pice deau disponible, on pouvait administrer le baptme en versant de leau sur la tte du croyant trois reprises, au nom du Pre, du Fils, et de lEsprit Saint.1 lpoque du Nouveau Testament, ceux qui croyaient taient baptiss immdiatement, sur profession de leur foi en Jsus-Christ. Le fonctionnaire thiopien, le centurion Corneille, Lydie, et le gardien de prison Philippes avaient tous t baptiss le jour mme o ils avaient entendu et cru lvangile. Ayant accept le message de tout leur cur, ils avaient t baptiss sur le champ. La prdication de lvangile au temps des aptres saccompagnait dune passion et dune dynamique qui ne permettaient aucun dlai. Ceux qui dsiraient proclamer publiquement leur foi nouvelle nen taient pas empchs.2 Il tait pourtant vident que certains demandaient et recevaient le baptme sans que leur motivation soit trs pure. Mme le Nouveau Testament nous parle dun magicien, Simon, qui donnait limpression de croire la parole de Dieu et fut baptis. Mais trs vite, ses motivations apparurent bien confuses, et sa comprhension de la foi bien incertaine. Les paroles que Pierre lui adressa ensuite montrrent que, sil avait demand le baptme indignement, il en porterait les consquences, il souffrirait de son effronterie.3 Nanmoins, pour viter ce genre de situations, les glises du 2e sicle considraient sage de retarder le baptme au moins jusqu ce que les fondements de lvangile aient t correctement discuts et assimils. Elles se mirent donner un enseignement systmatique aux candidats au baptme, veillant ce quils prennent au srieux les implications de la dmarche quils entreprenaient. Ctait doublement ncessaire une poque o professer publiquement sa foi en Christ pouvait coter la libert ou la vie un homme, et o accepter un nouveau venu dans la communaut chrtienne pouvait coter ses membres la libert ou la vie si ce dernier se rvlait tre un tratre ou un perturbateur. Ceux qui il incombe de baptiser devraient savoir que lon nadministre pas le baptme indment , disait Tertullien, et quil est prfrable de retarder le baptme selon ltat desprit et le caractre de chaque personne. 4 Il conseillait de ne pas baptiser avant lge adulte, de peur quils compromettent leur foi lorsquils seraient assaillis par les tentations de ladolescence, et ne couvrent de honte le nom de Christ. Ceux qui entendent la parole de Dieu , ajoutait-il, devraient aspirer au baptme, non le revendiquer comme un droit immdiat. Car celui qui y aspire lhonore, celui qui le revendique le mprise, lun dsire ardemment le mriter, lautre

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Foakes-Jackson pp.230-231. Actes 2:38, 41 ; 8:12, 38 ; 10:48 ; 16:33 Actes 8:9-24 De Baptismo 18:1
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se le promet comme un d. 1 Ds le 3e sicle, cette priode denseignement et de prparation formelle tait passe de six mois un an, et parfois mme trois ans, selon le lieu. Les plus grandes glises dsignaient des enseignants spcifiques pour instruire les candidats au baptme dans les rudiments de la foi. Chaque candidat ou candidate devait expliquer pourquoi il dsirait tre baptis. Puis lon vrifiait son mtier ou son activit, et sil tait incompatible avec la foi chrtienne, il lui fallait labandonner avant que la crmonie puisse avoir lieu. Une fois baptis, il pouvait participer au Repas du Seigneur, et prendre sa place dans la vie de lglise.

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Ds le dbut, les responsables dglise et tous ceux qui se souciaient de la croissance spirituelle de leurs frres et surs durent trouver une rponse au difficile problme pos par ceux qui, une fois baptiss, commettaient un pch grave. Le but de toute discipline tait damener le pcheur se repentir et se remettre en route. Frres , disait laptre Paul, si quelquun vient tre pris en faute, vous qui avez lEsprit de Dieu ramenez-le dans le droit chemin ; mais faites preuve de douceur son gard. Et prenez bien garde, chacun, de ne pas vous laisser tenter, vous aussi. 2 Si lon constatait les signes dun regret sincre, et une dtermination de ne pas rechuter, le pcheur retrouvait sa place dans la communion de lglise ; il devait tre pardonn et accueilli. Cest pourquoi, maintenant , disait Paul, vous devez plutt lui pardonner et lencourager, pour viter quune trop grande tristesse ne le conduise au dsespoir. 3 Mais si, au contraire, il ne manifestait aucun regret authentique, et refusait dobir la parole de Dieu, alors il devait tre exclu de lglise et banni de ses rencontres. Je voulais vous dire de ne pas avoir de contact avec quelquun qui, tout en se donnant le nom de chrtien, serait immoral, envieux, adorateur didoles, calomniateur, ivrogne ou voleur. Vous ne devez mme pas partager un repas avec un tel homme. 4 En fait, dans cette logique, un croyant baptis coupable dimmoralit sexuelle ou de participation dans le culte des idoles, tait trait beaucoup plus svrement quun nouveau converti qui sortait peine de ces pratiques sduisantes, tandis que lidoltrie ou ladultre dun paen en marge de la communaut mari ou femme dun croyant, par exemple rencontrait beaucoup de tolrance. Pouvait-on attendre autre chose de quelquun qui ne connaissait pas le chemin du Seigneur ou la puissance de son Esprit ? Tertullien, crivant la fin du second sicle, tait soucieux de montrer le srieux avec lequel les chrtiens considraient la question de la discipline, et sexhortaient les uns les autres la puret et la saintet. Nous sommes un corps uni par notre profession de foi, par une discipline spirituelle, et par le lien de lesprance , disait-il. Nous pratiquons lexhortation, les remontrances, la censure spirituelle. Nous exerons le jugement avec un grand srieux, convaincus de le faire sous le regard de Dieu. Cest une anticipation solennelle du jugement venir lorsque le pch dun homme est si grave quil lui est
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De Poenitentia 6:20-21 Galates 6:1 2 Corinthiens 2:7 1 Corinthiens 5:11

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interdit de participer la prire, aux rencontres et toute la communion sacre. 1 Si un chrtien tait exclu des cultes de lglise, et du Repas du Seigneur, il trouvait cette sentence si accablante que certains sinfligeaient une pnitence de dix ou vingt ans, avec toutes sortes dhumiliations, pour prouver que leur repentance tait sincre, et pour tre rtablis dans la communion du peuple de Dieu. Tertullien disait quun croyant qui avait dlibrment pch contre Dieu devait prouver sa repentance en confessant compltement son pch, en sabstenant de tout plaisir, en se consacrant constamment la prire et au jene, en implorant les frres de prier pour lui. Ce nest quainsi quil pouvait tre sr de ne pas rechuter.2 Origne, peu prs la mme poque, disait que les chrtiens qui avaient commis un pch grave ne pouvaient tre rintgrs dans la communion de lglise quaprs une longue priode de mise lpreuve, permettant de tester la sincrit de leur repentance, mais quon ne pourrait jamais plus leur confier une position de responsabilit. Tertullien ajoutait que, pour une seule faute, un responsable serait dmis de sa fonction et ses responsabilits, et ne pourrait jamais les retrouver. Il tait essentiel, disait-il, que les chrtiens pratiquent ce quils prchent ; pour ceux qui les entouraient, il devait tre vident que lhypocrisie ne pouvait tre tolre dans lglise. Voil pourquoi on imposait des critres aussi levs.

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Dans les plus petits bourgs et villages, les chrtiens continuaient de se runir dans des maisons particulires, dans les champs ou dans les bois. Mais dans les grandes villes, vers la fin du 2e sicle, malgr les perscutions rcurrentes qui affligeaient les communauts chrtiennes, on consacrait des btiments spciaux au culte. Les glises bties en Afrique du Nord ressemblaient aux habitations ordinaires, si ce nest quelles avaient une grande pice centrale, gnralement surmonte dun toit en coupole, et quipe de siges surlevs lavant pour ceux qui prsidaient les rencontres. Une partie de la pice tait isole derrire une grille ; l se trouvait la Table du Seigneur, avec le pain et le vin prpars pour la clbration. La dcoration de lentre tait simple et modeste, limage des habitations rien dautre que, parfois, un dessin ou une gravure reprsentant une scne biblique, ou un symbole de la foi chrtienne, comme la belle plaque de marbre avec le Bon Berger, trouve dans les catacombes de Sousse, en Tunisie. Mais il semble que le symbole favori des premiers chrtiens ait t le poisson. Le mot grec ichthus, ou poisson, est un anagramme compos des initiales des mots Jsus Christ Fils de Dieu Sauveur. Tertullien parle tendrement de ce symbole, tmoignage de la foi en Jsus Messie, Dieu incarn, Rdempteur que portait firement ceux qui croyaient prcisment quil tait tout cela. Les chrtiens dAfrique du Nord aimaient dcorer leurs outils, leurs maisons, leurs cimetires, de ce motif, ou encore dune ancre ou dune colombe. Par contre, on ne trouve pas de croix dans lart chrtien dAfrique du Nord jusqu la fin du 4e sicle.3 Cest trange, car ctait normal den trouver bien avant cette date dans dautres parties de lEmpire. Herculanum, par exemple, au sud de lItalie, on a trouv
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Apologeticus 39 De Poenitentia 9 Les responsables italiens qui Tertullien crivait vers lan 198 connaissaient lusage de la croix dans le culte chrtien. Mais

Tertullien la mentionnait comme une coutume europenne, pas ncessairement africaine. (Apologeticus 16 ; Ad nationes 1:12)
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les restes dune croix enfouis dans la lave dune ruption volcanique datant de lan 79. La ressemblance de la croix avec le triangle invers, symbole de la desse phnicienne Tanit, explique peut-tre quelle ait t si peu utilise en Afrique du Nord. Ce nest qu partir des 3e et 4e sicles que les paens convertis commencrent adopter des noms vraiment chrtiens. Il sagissait de noms emprunts la Bible, ou alors de noms paens mais qui avaient t ceux de hros de la foi, ou de martyrs du pass. Le choix dun nom tait chose srieuse. Certains noms exprimaient des qualits personnelles, comme lhumilit ou la patience ; dautres suggraient la joie, la victoire, la vie ternelle.1 Mais auparavant, pendant les deux premiers sicles, les convertis gardaient gnralement leurs noms paens, mme sils reprsentaient des divinits quils avaient jusque l adores. Changer de nom aurait t une dclaration publique de conversion au christianisme, et donc de rejet des dieux qui servaient de fondement la socit. Outre le fait que cela pouvait offenser des proches non convertis, cela pouvait aussi provoquer des brimades inutiles, voire la perscution, non pas cause de la vrit ou de principes moraux, mais pour un simple nom. Mieux valait dmontrer la ralit pratique de lamour de Dieu par une vie honnte et gnreuse, et attirer amis et voisins la foi de faon paisible et volontaire. Les premiers chrtiens prenaient trs au srieux le sage conseil de Pierre : Soyez toujours prts rpondre tous ceux qui vous demandent des explications au sujet de lesprance qui est en vous. Mais faites-le avec douceur et respect. 2 Ceci dit, plus la communaut chrtienne croissait, plus ses membres rpugnaient cacher leur lampe sous le boisseau, et, petit petit, ils se mirent tmoigner de lesprance quils professaient par les noms quils portaient.

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Latourette, vol. I, pp.261, 283 1 Pierre 3:15-16 (Franais Courant 1971)

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7. Le triomphe de la vrit
Carthage, aux environs de lan 160 ap. J-C, chez un certain centurion au service du gouverneur romain, naquit un garon appel Quintus Septimius Florens Tertullianus. Ses parents taient loin dimaginer que leur fils deviendrait le Nord-Africain le plus extraordinaire de sa gnration. Tertullien reut une excellente ducation, sappliquant ltude de la philosophie et du droit. Pendant sa jeunesse, il se livra avec panache tous les vices exagrs de la socit paenne. Il observa les usages du culte paen mais ne rflchit gure leur signification. Cependant vers lge de trente-cinq ans les vnements provoqurent en lui une crise personnelle. Les autorits romaines de Carthage manifestaient depuis un certain temps une mfiance grandissante lgard de la communaut chrtienne en pleine expansion. Les chrtiens ne voulaient ni participer aux sacrifices publics ni jurer par le pouvoir divin de lempereur. Le pouvoir arrtait sommairement un certain nombre dentre eux et leur ordonnait de renier leur foi. Tertullien tait profondment touch par le courage extraordinaire quils manifestaient face aux cruelles souffrances que leur infligeaient les autorits paennes. Il connaissait ces hommes et ces femmes ; il les savait innocents de tout crime. Ctaient dhonntes gens, meilleurs en fait que les paens qui les maltraitaient. Et il voyait de ses propres yeux comment ils refusaient de renier leur foi, et faisaient face la mort sans douter un instant quils ressusciteraient. Cette assurance, Tertullien ne lavait pas trouve dans son paganisme superficiel. Ces gens possdaient de toute vidence une joie dun autre ordre que celle quon pouvait chercher dans les divertissements scabreux de Carthage. Ils rayonnaient dune certaine noblesse paisible qui les levait hors du commun, et au-dessus de leurs bourreaux romains. Alors quil mditait sur le sens de ces vnements, pointa dans son esprit la conviction que cette poigne dhommes et de femmes dtermins avait dcouvert quelque chose de trs prcieux. Si en effet la voie du Christ tait la vrit, alors il ny avait pour lui quune raction possible. Tertullien ne connaissait pas les demi-mesures. Lorsquil se convertit, il le fit avec tout lenthousiasme fougueux et lintense conviction qui le caractrisaient. De disperse, sa vie devint rsolument engage. Dinstable, son caractre devint entier. Son esprit agit se fixa enfin sur ce quil savait tre juste et vrai. Il se sentit un homme nouveau, accompli : ce quil tait devenu en ralit. Plus tard il crivit : On ne nat pas chrtien, on le devient 1 il parlait l de sa propre exprience. Sa puissante imagination tait saisie par le chemin de Christ. Il avait enfin trouv la cause que rclamait sa nature ardente, une cause digne de son dvouement et de son nergie. Ayant pos la main sur la charrue, il ne regarderait plus en arrire.

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Mais si la vie de Tertullien tait renouvele par le message, sa conversion apportait galement un nouveau souffle la cause quil avait pouse. Peu aprs sa conversion, il commena prcher Carthage avec tant de succs quil ne trouva bientt plus de temps pour la carrire de rhtoricien juriste laquelle il tait
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Apologeticus 18:4
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destin. Il se consacra au travail de lvangile, se confiant simplement Dieu pour ses besoins matriels. Il commena crire sur la nouvelle vie qui se rvlait lui. Ds le commencement, ses crits laissaient paratre son amour pour sa patrie nord-africaine, et en particulier pour sa ville natale, Carthage. Tertullien tait presque hors pair parmi les auteurs chrtiens de sa gnration. Une partie de son uvre a t perdue, notamment ses premiers crits et certains de ceux rdigs en grec. Les uvres qui restent sont nombreuses, bien que gnralement brves. Ce sont des livres pratiques, dactualit, qui traitent de questions urgentes auxquelles tait confronte la communaut chrtienne de son poque, et ils couvrent une multitude de sujets. En mme temps ils fournissent une quantit de renseignements prcieux sur la socit nord-africaine paenne et chrtienne la fin du deuxime sicle. Le premier et sans doute le plus grand de ses chefs duvres est lApologeticus, ou lApologtique, crit autour de 198 ap. J-C lors du rgne despotique et violent de lempereur Septime Svre. Il sagit dune prsentation magistrale de la foi chrtienne et non pas dun trait acadmique destin quelque empereur aux gots philosophiques et littraires. Au contraire, cest une virulente polmique adresse en temps de perscution des magistrats qui refusaient dcouter mme une seule parole dite pour dfendre le christianisme, magistrats qui condamnaient les accuss tout simplement parce quils avouaient pratiquer une religion dfendue, et refusaient dy renoncer. Loin dtre lexpression de regrets, ou la justification dune offense, le terme apologtique signifie une dmonstration raisonne dun point de vue, avec des preuves logiques de sa vrit et de son bien-fond ainsi quun plaidoyer convaincant pour son adoption. Luvre commence par dmontrer quil tait absurde darrter les chrtiens comme sil sagissait de criminels, puis de les torturer, non pour leur faire avouer des crimes honteux mais pour les amener dissimuler dhonntes croyances. Dautres coupables sont torturs afin dobtenir une confession , ditil. Pourquoi sommes-nous les seuls devoir nier ce que nous confessons volontairement ? 1 Pourquoi les gens insultent-ils le christianisme avec tant de passion, demande-il ? Le prjug gnral contre nous est tout aussi illogique quil est sans fondement. Les gens parmi lesquels nous vivons reconnaissent que les chrtiens sont les meilleurs des hommes et des femmes, mais ils continuent nous mpriser. Ils disent : Cest un homme bon ce Caius Seius, sauf quil est chrtien ! et Je mtonne que Lucius Titius, cet homme sage, soit tout coup devenu chrtien. 2 Pour quelle raison, demande Tertullien, les maris, les pres, ou les matres dplorent-ils la rforme des murs qui accompagne la foi chrtienne ? Se peut-il quils prfrent vraiment que leur pouse, leur fils, ou leur esclave soit paen et menteur plutt que chrtien et honnte ? Pourquoi les chrtiens taient-ils tant dtests ? Le Tibre a-t-il dbord dans la ville, le Nil na-t-il pas dbord dans les campagnes, le ciel est-il rest strile, la terre a-t-elle trembl, la peste ou la famine ont-elles svi, immdiatement le cri monte : Les chrtiens aux lions ! 3 Pourquoi devrions-nous tre accuss pour des adversits qui sont communes tous les hommes ? tait-ce l la vraie tradition de la justice romaine ? ! Or il parlait en connaissance de cause : Tertullien est avocat et crit pour plaider contre lillgalit de la perscution des chrtiens et pour affirmer que les lois contre eux vont lencontre
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Apologeticus 2:10 Apologeticus 3:1 Apologeticus 40:2

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des droits de lhomme. 1 En effet, il dclarait que cest un droit fondamental pour tout homme, et un privilge de la nature, davoir la libert dadorer ce que bon lui semble 2. Un bon citoyen ne devrait pas tre lobjet de prjugs cause de sa religion ; les lois devraient mettre un frein aux mauvais comportements, non aux croyances honntes. Si sa formation de juriste avait appris Tertullien comment reconnatre les preuves, elle lui permettait aussi de savoir les utiliser son avantage. Form comme rhtoricien, dou pour trouver le mot juste, il apportait son discours une puissance et une loquence remarquables. Son style vigoureux, nergique et loquent va de pair avec sa pense. Son laconisme et sa brusquerie le rendent parfois obscur, et son vocabulaire nous tonne par son manque de retenue. Aucun terme nest trop technique ou trop archaque, aucune expression trop vulgaire ou trop provinciale pour dcrire sa pense. Le mot latin est-il inadquat ? Il prend un mot grec, ou cre un nologisme. Son style a tout de lavalanche : un mlange de matires, une allure rapide et une trajectoire directe. Bois, pierre, terre, feuilles, fleurs, dtritus, tout est rassembl et projet ple-mle pour frayer une piste, ou craser un adversaire. 3 De toute vidence, ses crits sont luvre dun enthousiaste qui semballe parfois sous la force de sa conviction et la vhmence de ses arguments. Il en venait des affirmations que les faits auraient eu du mal tayer. Dans ses uvres polmiques en particulier, il importe de se souvenir quon est lcoute du plaidoyer dun avocat fougueux et non de la dclaration sous serment dun tmoin ou de la rcapitulation dun juge. 4 Nanmoins, consciemment ou non, Tertullien tait en train de crer un nouveau langage ou du moins il forgeait de nouvelles formes partir dune langue ancienne : il transformait le latin en un vhicule capable de porter la grandeur et la puissance du plus profond message jamais entendu par lhomme. En fait, la littrature chrtienne dexpression latine commena avec Tertullien. Il laborait des ides jamais exprimes dans cette langue jusque l, et son unique objet tait de les dire avec force. Cest lui que lon doit le mot trinit pour dcrire la nature de Dieu. On estime quil a invent en tout environ 982 mots nouveaux. Le grand historien franais Julien, voit en Tertullien le temprament vif dun Amazigh embras par ltincelle de la vrit chrtienne, et brlant dune conviction irrsistible. Ctait un Berbre converti ; mais sous lidentit chrtienne, il gardait toute la passion, toute lintransigeance, toute lindiscipline du Berbre. 5 Tertullien lui-mme dplorait parfois son humeur ardente. Cependant il poursuivait son chemin pouss en avant par sa certitude et son impatience, brandissant les mots comme des armes de guerre, poursuivant sans rpit ses adversaires, les accablant de tout argument susceptible den venir bout. Rares taient ceux qui taient capables de discuter ou dargumenter avec lui. tait-ce surprenant ? ! Ses talents prodigieux ne laissaient de place dans larne pour aucun autre. Tertullien nous agace parfois, et il est impossible dtre toujours daccord avec lui. En dpit de ses dfauts, cet homme de grand gnie tait pourtant un des personnages les plus passionnants de lhistoire de lglise.

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d. Bettenson, The Early Christian Fathers p.15 Ad Scapulam 2 Plummer pp.114-115 Plummer p.115 cit par Guernier p.185
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Tertullien avait un cur dvangliste. Ses crits taient avant tout destins gagner les paens et les Juifs la foi en Christ. Il prsentait toutes les raisons de croire, et rpondait toutes les objections. Lorsque ses penses se tournaient vers la communaut chrtienne, il dsirait ardemment que le monde paen puisse, en la regardant, y voir une image de Christ. La vie des chrtiens devait tre la hauteur de la bonne nouvelle quils annonaient. quoi servait, nous demande-t-il, une glise chrtienne qui encourait la dsapprobation des gens de lextrieur ? Que pouvait-elle accomplir si elle ne dmontrait pas la saintet de Christ ? Comment les paens pouvaient-ils tre attirs par le Sauveur sils constataient que ceux qui le suivaient taient dans un tat de pch pire que le leur ? Tertullien dsirait ardemment que lglise tmoigne fidlement au monde. Lorsquil sadressait aux habitants de Carthage, il aimait pouvoir montrer la transformation que Christ peut effectuer chez un homme ou une femme. Mais sil ny avait aucun signe de cette transformation, alors la proclamation de la bonne nouvelle tomberait dans des oreilles de sourds. Tertullien mettait ses critiques au dfi de trouver un seul chrtien accus de sacrilge ou de sduction, dtre meurtrier, coupeur de bourses, ou voleur des vtements des nageurs. Sils en trouvaient un seul ils constateraient deux-mmes quil avait t exclu de lassemble des croyants. De telles dclarations exigeaient de la communaut chrtienne quelle vive comme Tertullien la dcrivait. Toute corruption dans lglise aurait coup lherbe sous les pieds de lapologiste, et de tous ceux qui cherchaient gagner les autres la foi en Christ. Tertullien insistait auprs de ses frres chrtiens pour quils vitent tout compromis avec les groupes politiques et le pouvoir du sicle. Les empires, disait-il, sont destins crotre et dcliner, mais lglise est ternelle. Cest un royaume spirituel qui nest ni terrestre ni physique, et elle doit rester libre de se consacrer aux besoins spirituels de tout homme quel quil soit. Si les autorits romaines la regardaient favorablement, sans doute se rjouirait-elle ; si elles la mprisaient et la dtestaient, elle devrait le supporter. Mais en aucun cas elle ne pouvait tre acquise leur cause : car elle ne devait pas tre linstrument du pouvoir romain. Le chrtien certes tait un bon et un honnte citoyen, mais il ne fondait son esprance ni sur une rpublique, ni sur un royaume humains. Sa loyaut premire allait au peuple appel glise de Dieu, et son souverain tait le Roi des rois. Y a-t-il une nation, limite par ses frontires, qui soit plus nombreuse que nous ne le sommes , demandait-il, nous qui sommes une nation sans autre limite que la terre entire ? 1 On ne peut mettre en question la sincrit de Tertullien, encore moins son zle. Il tait sr de sa position : toutes les autres ntaient que sables mouvants. Un incroyant, que pouvait-il comprendre de la vrit ? Un homme du monde, que pouvait-il comprendre de la saintet ? Comment un idoltre pouvait-il percevoir ou juger lenseignement des critures ? Comme laptre Paul lavait dit : seule une rvlation de lEsprit de Dieu pouvait nous amener comprendre de telles choses. Lhomme qui na pas lEsprit de Dieu ne peut pas recevoir les vrits qui viennent de cet Esprit : elles sont une folie pour lui ; il est incapable de les comprendre... Lhomme qui a lEsprit de Dieu peut juger de tout. 2

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Apologeticus 37 1 Corinthiens 2:14-15 (F.C. 1971)

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Pour Tertullien, un chrtien qui avait reni sa foi tait un lche et un tratre sans excuse, qui avait menti et blasphm pour sauver sa peau. Sil revenait la foi, lglise ne devait pas laccueillir comme si de rien ntait : aurait t la meilleure faon de remplir ses rangs de fainants la drive et dhypocrites. Lglise de Jsus-Christ, disait-il, ne pouvait faire montre daucune tolrance devant une infidlit vidente envers son Seigneur, ni devant un pch dlibr contre lui. Tout chrtien qui retournait au culte des idoles ou limmoralit du paganisme devait tre exclu de lglise. Le Seigneur Jsus Christ ntait-il pas digne dun meilleur service ? Un chrtien devait renoncer lui-mme, prendre sa croix, et suivre Christ : donner moins quun engagement total tait une insulte envers Dieu et envers son peuple. On devait prendre au srieux le pch dlibr, comme lavaient fait les aptres de Christ.1 Dans la vie des glises de son poque, chasser les dmons tait normal. Tertullien parlait de lexorcisme, non comme dun phnomne rare, difficile cerner daprs le tmoignage des autres, mais comme dun fait indniable connu de tous, et sur lequel il pouvait compter comme preuve de la vrit de son message. Il ne demandait pas ses auditeurs paens de croire que le pouvoir dexorciser existait encore, mais plutt daccepter le message de la Bonne Nouvelle si clairement vrifi par sa manifestation.

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Tertullien connaissait bien les critures. Il les citait souvent, puisant autant dans les vangiles et les ptres que dans lAncien Testament. Il se situait dans le droit fil de la pure foi apostolique. Dans son uvre, on trouve peu de ces ajouts doctrinaux qui commenaient alors apparatre et allaient bientt compliquer lexistence des glises. Il ne reconnaissait pas dautres sacrements que le baptme et le Repas du Seigneur. Il slevait contre la rcente pratique du baptme des nourrissons. Il parlait de Marie, la mre de Jsus, sans lui accorder de vnration particulire. Il niait la ncessit du clibat pour les dirigeants de lglise, tout en reconnaissant sa valeur pour tout chrtien qui le choisissait volontairement. Il sattachait avec fermet au sacerdoce de tous les croyants ; il aimait rappeler ses auditeurs que l o deux ou trois se runissaient au nom de Christ, Christ tait prsent au milieu deux. Enfin il affirmait nergiquement que la vritable glise tait gouverne par lEsprit de Dieu et non par les confrences des hommes. Il sattendait voir en son temps la fin du monde, le retour de Christ et le dbut du millnium.

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Tertullien fut vraisemblablement nomm ancien de lglise Carthage au bout de quelques annes. Mais comme Clment dAlexandrie et Origne, il ne monta jamais plus haut dans la hirarchie ecclsiale naissante. Du reste, il semble avoir eu de srieuses rserves propos de telles structures. Sa femme tait aussi chrtienne. Il crivit deux traits sur le mariage chrtien, quil lui ddia en lappelant affectueusement ma trs chre compagne et aide dans le service du Seigneur. 2 Il est probable que, comme beaucoup dhommes de son poque, Tertullien shabillait dune tunique blanche de lin, aux

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1 Corinthiens 5:9-11 Ad Uxorem 1:1

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manches courtes, une sorte de longue chemise qui descendait jusquaux genoux, serre par une ceinture. Il affichait son indpendance par rapport la mode romaine de lpoque, en abandonnant la toge, cet habit extrieur long et ample, pour lui prfrer le himation grec (une sorte de manteau) ou encore le pallium, tunique du philosophe ; il justifiait son choix dans un livre consacr lhabillement. Dautres semblent avoir suivi son exemple, si bien que la toge commena disparatre des glises. Il se chaussait de sandales laces autour de la cheville. Il portait les cheveux courts ; peut-tre aussi portait-il la barbiche, la mode au dbut du 3e sicle. Clment dAlexandrie, lgrement plus g que lui, parlait de la barbe comme tant la fleur de la virilit. La barbe est le don que fit Dieu aux hommes et aux lions ! 1 La raser tait la fois le signe de gots effmins et une insulte au Crateur !

***

Tertullien habitait Carthage lpoque o Perptue et ses amis y furent mis mort, en 203 ap. J-C. Certains pensent quil serait le rdacteur ou mme lauteur de lhistoire de leur martyre. En tout cas cest certainement la mme poque quil dcida dintgrer le groupe de chrtiens appels montanistes auquel, semble-t-il, appartenaient Perptue et ses amis. Au dbut du 3e sicle, cette mouvance connaissait une certaine popularit en Afrique du Nord. Ses membres suivaient la doctrine et lexemple dun certain Montan, qui avait commenc prcher aux environs de lan 170 dans la province de Phrygie, situe au centre de la Turquie actuelle. Montan croyait que sa gnration tait laube dune nouvelle re, celle du Saint-Esprit, o tous les enfants de Dieu recevraient des rvlations et des prophties, selon la promesse des critures : Voici ce qui arrivera dans les derniers jours, dit Dieu : je rpandrai de mon Esprit sur tout homme ; vos fils et vos filles prophtiseront, et vos vieillards auront des rves. Oui, je rpandrai de mon Esprit sur mes serviteurs et mes servantes en ces jours-l, et ils prophtiseront. 2 Les chrtiens qui frquentaient Montan commenaient voir et entendre de telles choses. LEsprit agit sur la pense , disait-il, limage dun musicien jouant de la lyre , et ainsi le croyant pouvait recevoir et transmettre les vritables paroles de Dieu. Les montanistes prenaient cur lidal du Nouveau Testament. Ils sefforaient de le mettre en pratique, malgr les difficults qui pouvaient en rsulter. Comme beaucoup dautres, ils ne pouvaient concilier le service militaire et les enseignements de Jsus-Christ : le chrtien ne devait pas sengager dans larme. Ltude de la littrature profane ou paenne ne lui convenait pas non plus : elle ne pouvait que lgarer ou entraner la chute de ceux qui suivraient son exemple. Les montanistes commenaient se runir dans leurs propres maisons o ils priaient, jenaient, et lisaient les critures ensemble ; ils sencourageaient viser la vie chrtienne la plus leve. Ils espraient une rcompense cleste et une vie meilleure. Ils croyaient que le Christ allait revenir trs bientt, que tout il le verrait, que toute langue confesserait quil est le Seigneur ;3 alors il rassemblerait son peuple pour lemmener vivre avec lui pour toujours dans la gloire. Le chrtien ne devait pas tre emptr dans les affaires dun monde destin
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Hamman, La Vie Quotidienne p.69 Actes 2:17-18 (F.C. 1971) Philippiens 2:11
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disparatre, et sil lui tait demand de souffrir la perscution ou le martyre pour Christ, il pouvait se rjouir davoir t honor par Dieu de la sorte. Tertullien tait tout fait captiv par un tel groupe. Leur dsir absolu dobir la parole de Dieu lattirait, tandis que leur sincrit sans dtour ressemblait la sienne. Les montanistes se dsolaient en voyant certaines tendances dans les glises dAfrique du Nord et dAsie Mineure : ils aspiraient une saintet qui soit visible dans la communaut chrtienne. Bon nombre de chrtiens, disaient-ils, ne vivent pas vraiment dans lobissance Christ. Certains mme, semblait-il, se laissaient aller des activits dshonorantes, et participaient de sordides divertissements paens ; le nom de Christ tait blasphm cause des agissements de ces prtendus chrtiens. Ils devaient tre exclus des glises. Mme si on devait donner aux gens de lextrieur juifs et paens loccasion dcouter lvangile, on ne devait pas les appeler chrtiens tant quils ne ltaient pas encore en ralit tant quils navaient pas voulu renoncer eux-mmes, prendre leur croix et suivre Christ. Les montanistes taient irrits par les structures dautorit de plus en plus rigides qui liaient les glises entre elles et entravaient la libert des assembles. Les responsables des grands centres urbains avaient de plus en plus tendance dominer leur troupeau, et mme prononcer des dits quils voulaient imposer aux autres glises. Un responsable doit tre respect, disaient les montanistes, mais il nest en aucun cas infaillible, et lui aussi doit se soumettre lautorit de la parole de Dieu. Selon eux, lunit ne devait pas tre impose par la pression et la force : lunit vraie tait un fruit de la tolrance et de lamour, et ne se trouvait que l o tous taient remplis de lEsprit de Christ. Lunit de lglise devait tre une affaire spirituelle et non institutionnelle, et cette unit devait laisser place aux diverses opinions et faons de servir. Le Sauveur lui-mme tait le chef de lglise, son Esprit devait la guider : aucun homme ne pouvait prendre sa place. Les assembles aussi se rigidifiaient, ne laissant que peu de libert au Saint-Esprit pour parler de manire directe et individuelle aux membres de lglise. Les montanistes faisaient remarquer que les dirigeants reconnus ne devaient pas tre les seuls recevoir les conseils de Dieu : tout croyant pouvait prier le Seigneur pour connatre sa volont et contribuer la vie de lglise pour le bien de tous. Si ds ses dbuts, la puret idaliste de ce groupe force notre respect, leur empressement au martyre suscite notre admiration inconditionnelle. Ils nhsitaient pas sacrifier leur vie lorsque la seule alternative tait de renier leur Sauveur. Nous pouvons peut-tre leur pardonner dtre plutt rigides dans leur comprhension du bien et du mal, et de tolrer difficilement ceux qui dsiraient suivre un chemin moins exigeant : car les principes quils enseignaient ntaient pas diffrents de ceux donns par Jsus et ses aptres. Ils y ajoutaient peu et nen taient rien. Leurs prophties et leurs rvlations nintroduisaient aucune nouvelle ou trange doctrine ; elles consistaient surtout en des exhortations passionnes saimer plus profondment, et vivre une saintet toujours plus grande. Peut-tre penchaient-ils vers un lgalisme excessif ; mais cela provenait simplement de leur profond dsir de mettre en pratique ce quils voyaient dans la parole de Dieu. De nombreuses glises du deuxime sicle, par contre, prenaient un tout autre chemin. Certaines estimaient que le temps de la prophtie stait arrt au temps des aptres. Les chrtiens, disaient-ils, ne pouvaient plus recevoir de rvlations personnelles, et celui qui prtendait encore recevoir des prophties de Dieu devait tre un imposteur. Les montanistes taient perturbs par de telles assertions, mais ils ne
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dsiraient absolument pas se sparer de leurs frres en Christ. Plutt que de provoquer des divisions ouvertes, ils supportaient patiemment lincomprhension et les prjugs, et faisaient de leur mieux pour influencer de lintrieur la communaut chrtienne. Malgr ceci, certains membres des glises tablies de plus longue date supportaient mal ce quils ressentaient comme des critiques de la part des montanistes, se mfiaient de leur esprit indpendant et ridiculisaient les rvlations quils prtendaient recevoir. Des plaintes leur sujet remontaient au plus haut niveau et certaines glises de leur rgion dorigine, la Phrygie, les condamnaient. Un de leurs adversaires nomm Praxas alla mme jusqu Rome o il russit convaincre le Dirigeant de lglise Rome que les montanistes taient un lment de discorde et quils menaaient dangereusement lunit de lglise chrtienne dans le monde entier. Le rsultat ne se fit pas attendre. Les montanistes furent officiellement excommunis par lglise Rome et ensuite par toutes les glises des provinces qui dcidrent de limiter ; ce groupement serait appel plus tard lglise catholique, cest dire lglise universelle. Aucune fausse doctrine des montanistes ntait lorigine de ce rejet et de cette exclusion, mais simplement le fait quils drangeaient la vie bien ordonne des glises en refusant daccepter les normes prescrites par leurs responsables officiels. Par la suite, lorthodoxie de Praxas lui-mme fut srieusement mise en doute. Il est indniable que sa pense sur la divinit et lhumanit de Christ scartait de la vrit biblique, alors que celle des montanistes ce sujet demeurait orthodoxe. Mais le ver tait dans le fruit. Il nest sans doute pas surprenant que les montanistes aient t si mal compris par des gnrations dhistoriens de lglise tendance catholique ou piscopalienne : en effet ils reprirent leur poque le plaidoyer pour lunit tout prix. Ils leur composrent des pitaphes, les expdiant en quelques mots comme de svres enthousiastes, hros au jour de la perscution, bigots en temps de paix. 1 Cette critique est loin dtre suffisante. Car cet pisode ne marqua nullement la fin des montanistes. En Tertullien ils trouvrent leur meilleur dfenseur : il crivit une rfutation longue et bien dveloppe contre Praxas. Accordant tout son appui au mouvement quil nommait la nouvelle prophtie , Tertullien non seulement donna au montanisme de la crdibilit, mais il en fit une puissance incontournable en Afrique du Nord. Les montanistes continurent enseigner et sentraider selon la direction du Saint-Esprit, jouissant manifestement de la bndiction de Dieu.2 ***

Tertullien demeura Carthage tout au long de sa vie, except au moins une visite Rome o il aurait mme servi un certain temps comme ancien dans lglise. Cest Rome quil dcouvrit une version latine des critures parfois trs divergente de celle employe plus tard par Cyprien Carthage. Mais larrogance des responsables de lglise Rome et leur hostilit infonde envers les montanistes influencrent Tertullien de faon marquante et contriburent sans aucun doute le pousser du ct montaniste. Son intelligence tait trop grande, son esprit trop fervent pour quil se plie facilement aux ordres maladroits
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Foakes-Jackson p.254 Les montanistes de lAsie Mineure conservrent leurs propres glises indpendantes, jusquau sixime sicle (Schaff, vol.II,

p.421)
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dhommes moins dous que lui. Il ne dsirait ni provoquer ni encourager la division ; de mme les glises plus anciennes ne dsiraient pas lexclure de leur communion. Il sattachait de tout cur aux principes de la foi chrtienne, et sil tait en dsaccord avec ses frres, ctait seulement parce quil trouvait leurs normes de saintet trop faibles. Il reste le grand dfenseur du vrai christianisme ; parmi ses textes contre le gnosticisme, et contre dautres hrsies, les plus puissants ont t crits aprs quil ait rejoint les montanistes. Enfin, on peut considrer que son loquence enflamme tait bien plus efficace lorsquelle tait dirige contre la btise de leur adversaire tous, plutt que contre les insuffisances de lglise catholique quil avait quitte. Tertullien considrait toujours lunit comme le principe chrtien fondamental ; toutefois on ne devait pas la rechercher au dpens de la vrit. Il prtendait quune ide nouvelle devait toujours tre mesure laune de la parole divine ; on devait discerner les erreurs temps pour viter quelles ne se rpandent et ne senracinent. La vrit, crivait-il, est unique, lhrsie multiple ; on reconnat la vrit lassentiment de toutes les glises tandis que lhrsie est locale, limite une faction ; la vrit puise chez les aptres tandis que lhrsie est moderne ; la vrit sappuie sur les critures tandis que lhrsie slve contre et au-dessus delles.1 Il semble que pour finir, Tertullien ait t du par les tendances lexcs de certains montanistes. Au sein de tels groupes vivants et librs, les adhrents faisaient parfois preuve dune capacit inquitante accepter sans les remettre en question les plus folles dclarations de leurs prophtes , inspires du moins le croyaient-ils par le Saint-Esprit. Tertullien voyait bien le ct admirable de leur foi, mais encore fallait-il que cette foi soit centre sur la vrit. Il fallait quun discernement averti vienne modrer la libert spirituelle. Il fallait certes accepter les vrits rvles par Dieu et qui cadrent avec lcriture inspire ; par contre il ne fallait pas laisser les glises sgarer dans des ides provenant de limagination galopante, sans doute bien intentionne, mais aisment surchauffe, de lesprit humain. Mes chers amis , disait laptre Jean quelques annes auparavant, ne croyez pas tous ceux qui prtendent avoir lEsprit, mais mettez-les lpreuve pour vrifier si lesprit quils ont vient de Dieu. 2 Paul de mme remarquait que si lEsprit donne quelques-uns le don de transmettre des messages reus de Dieu , il donne galement dautres la capacit de distinguer les faux esprits du vritable Esprit. 3 Il semble quaprs quelques annes, Tertullien, entranant avec lui plusieurs amis intimes, rompit avec les montanistes. Pour lui, la vrit primait encore sur toute autre considration.

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Un seul dirigeant chrtien, le grand Origne, tait lgal de Tertullien dans sa gnration. N Alexandrie, celui-ci sinstalla plus tard Csare sur la cte palestinienne. Tertullien et Origne taient certains gards tonnamment semblables, et dautres tout fait diffrents. Lun comme lautre tait dou dune pense originale et crative, quils exeraient en composant une foule dcrits destins dfendre la foi face aux paens, aux Juifs et aux hrtiques. Tous deux mnaient une vie dune abngation
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Voir De Praescriptione Haereticorum 32 1 Jean 4:1 1 Corinthiens 12:10

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trs stricte, et tous deux, par la parole et par lexemple, exhortaient leur gnration une conscration chrtienne authentique. Chacun prfrait souffrir la perte de toutes choses plutt que de compromettre la vrit de lvangile. Cependant, tous deux passrent la dernire partie de leur vie en dsaccord avec la plus grande partie de lglise et en conflit avec ses dirigeants les plus influents Rome. Telles sont les ressemblances superficielles entre eux ; mais il y a dimportantes et profondes diffrences. Une grande partie sexplique par le fait que lun avait pass la moiti de sa vie dans les vices paens, alors que lautre avait connu ds sa naissance les bndictions dune famille chrtienne stable. Le srieux et la ferveur de Tertullien, sans doute dj inscrits dans sa nature, furent magnifis par la rupture complte avec son pass que lui imposa sa conversion ; en revanche, la gentillesse et la luminosit de laimable Origne rsultaient du paisible dveloppement en lui dun caractre chrtien ds la tendre enfance. Leurs styles littraires sen ressentaient : le premier plein de hardiesse dogmatique, lautre de courtoisie subtile et spculative. Le premier auteur livrait des opinions franches, le second des aspirations leves. Au dsespoir moral de ce monde Tertullien rservait une svre rprimande, et son dsespoir intellectuel la moquerie. Par contre, Origne prouvait une profonde sympathie pour ces deux conditions, et souffrait avec ceux qui cherchaient en ttonnant une explication aux mystres de lunivers. Tertullien avait tudi la philosophie lorsquil tait encore paen et en avait retir un mpris total ; la philosophie se rvlait source dhrsies et de mensonges innombrables. Elle conduisait lhomme dans des tnbres profondes qui ne pouvaient tre chasses qu la lumire de lvangile. Origne, layant tudie en tant que chrtien (et de manire bien plus approfondie), lestimait hautement et la voyait comme une rvlation partielle et prparatoire qui pouvait quand mme servir de soutien la vrit. Bien que tous deux se retrouvrent brouills avec dautres chrtiens, leurs motifs taient diffrents. Lexclusion de Tertullien rsultait de son propre choix ; celle dOrigne des actes de ses adversaires. Bien quil nait jamais t condamn Carthage, Tertullien quitta intentionnellement lglise o il avait servi Dieu, se faisant un devoir de montrer du doigt ses faiblesses. Excommuni Alexandrie et Rome, Origne voyagea vers lorient o il jouit dune communion intime avec les glises de ces pays et se garda de critiquer personne. Peut-tre remarquons-nous ici, comme nous en aurons encore loccasion, quel point le caractre dun homme peut dterminer le ministre dont il se charge, et les opinions quil professe.

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Certains affirment quen sloignant des montanistes, Tertullien revint ensuite vers le groupement catholique dglises auquel adhrait la majorit des chrtiens en Afrique du Nord de son poque. De la part de ceux qui, de nos jours, vnrent autant lhomme que linstitution catholique, une telle affirmation a tout lair, comme dit le proverbe, de prendre ses dsirs pour la ralit. En fait, deux sicles aprs, on trouve encore certains groupes chrtiens identifis comme tertullianistes. Mme sils ntaient pas nombreux, leur existence prouve que Tertullien avait pris ses distances avec lglise quil avait si rondement critique.1 Dun autre ct, un sicle aprs sa mort, mme Cyprien, le dfenseur ardent de
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Augustin raconte comment, par ses efforts, les tertullianistes de Carthage se rconcilirent enfin avec lglise catholique au
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lunit catholique, estimait les crits de Tertullien au-dessus de tous. On raconte quil avait lhabitude de dire son secrtaire : Passez-moi le matre ! lorsquil demandait un livre de Tertullien. Puisquaucun dirigeant, ni de lglise catholique Carthage ni de celle Rome, ne lavait excommuni, Tertullien considrait sans doute quil ny avait nul besoin dune rconciliation officielle. Cet homme tait naturellement enclin rencontrer tous ceux qui aimaient et servaient Christ fidlement, quelle que soit leur glise, et prier avec eux. Le grand traducteur Jrme, nous apprend que Tertullien a vcu jusqu un ge avanc. Nous ne connaissons ni les circonstances ni la date de sa mort, qui se situe vraisemblablement entre 220 et 240 ap. J-C. Ainsi Tertullien aurait eu au moins 60 ans lorsquil reut lappel du Ciel. Tertullien sadressait la fois une glise en plein essor et au monde qui lobservait, et soulignait vigoureusement le contraste entre les deux, contraste vident pour tous ceux qui dsiraient y voir clair : la vrit de la doctrine chrtienne face aux mensonges du paganisme ; la puret de la morale chrtienne face au monde paen dvergond ; la fraternit des chrtiens face lgosme et la cruaut du paganisme. 1 Vrit, puret, et fraternit : voici ses grands thmes. Quelle pitaphe lui donner sinon sa propre et inoubliable affirmation de la vrit divine qui ne doit, ni ne peut tre cache :

La vrit ne demande point grce pour elle. Elle sait quelle vit dans ce monde en trangre, Que parmi les trangers elle trouve facilement des ennemis, Mais quelle a sa naissance, sa demeure et son esprance dans les cieux.

Il lui reste pourtant une seule chose quelle dsire ardemment : Ne pas tre condamne sans tre connue. Tertullien 2

4e sicle. (De Haeresibus, 6)

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Lloyd p.28 Apologeticus 1:1

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8. Les critures inspires

Les plus grands penseurs chrtiens des quatre premiers sicles sattachrent dfinir et dfendre la foi. Ils se posaient des questions telles que : Christ tait-il un homme comme nous ou plutt un ange ? Ou encore tait-il dune toute autre espce, ni homme, ni ange ? Christ a-t-il exist depuis toujours, ou commenc son existence quand il fut conu dans le sein de la Vierge ? A-t-il vraiment t tent de pcher comme nous le sommes, ce qui impliquerait quil aurait effectivement pu commettre le pch ? Ou alors lui tait-il impossible de pcher, et naurait-il alors pas rellement subi de tentation ? Les premiers chrtiens cherchaient les rponses ce genre de questions dans lAncien Testament, dans les crits des aptres, et dans les paroles de Jsus lui-mme, rapportes dans les vangiles. Ils raisonnaient parfois sur la base de principes acquis, ceux de la logique et du bon sens. Mais, en dernier lieu, ils revenaient toujours vers lAncien Testament et les premiers crits chrtiens, quils tenaient pour inspirs par Dieu. Toute quivoque tait tranche en se rfrant une parole du Seigneur Jsus, une affirmation de Pierre, de Paul, voire dun autre aptre. Ds la fin du 1e sicle tous les livres qui constituent notre Nouveau Testament taient dj rdigs ; mais ils circulaient parmi les communauts chrtiennes sous forme de textes isols. Une glise pouvait dtenir un vangile de Matthieu, une autre par exemple celui de Jean. Une autre avait peut-tre quatre ou cinq des lettres de Paul ; ailleurs on trouvait la premire ptre de Pierre, ou le livre de lApocalypse. Mais dautres crits chrtiens devenaient populaires. Les dirigeants des glises furent donc obligs de trancher parmi ces crits. Quels taient ceux qui taient crits par les premiers aptres ? Quels taient ceux qui, inspirs par Dieu et confis des serviteurs choisis, faisaient autorit ? Et quels taient ceux qui ntaient que des crits humains bien intentionns ? En fait, ds lan 180 ap. J-C, les chrtiens de tous les continents saccordaient gnralement sur les crits qui faisaient autorit, en dautres termes canoniques. Bien avant cela, en 140, Marcion, un habitant du Pont (au Nord-Est de la Turquie actuelle) avait dress une liste trs brve de livres recevables. Cependant, comme il tait attir par les lments mystiques du gnosticisme, il tait prdispos rejeter tout ce qui tait contre son avis. Dautres auteurs anciens acceptaient, en plus des livres approuvs par Marcion, ceux quutilisait leur propre glise. En Occident, lvangile de Jean tait moins populaire que les vangiles synoptiques (Matthieu, Marc, et Luc) ; et on mit du temps accepter le livre des Hbreux. En Orient par contre, le livre de lApocalypse navait pas encore reu lapprobation. Au dbut du 3e sicle, pour dcrire la vie de Christ, Tertullien se rfrait chacun des quatre vangiles. Ds le milieu du mme sicle, tous les livres qui aujourdhui composent le Nouveau Testament taient reconnus authentiques et faisaient autorit. La lettre dAthanase, Dirigeant de lglise Alexandrie, crite en 367 ap. J-C, est gnralement considre comme le premier crit dfinissant le canon du Nouveau Testament (les 27 livres que nous lisons de nos jours). Trente ans aprs, une confrence Carthage le confirmait tel quil est universellement reconnu aujourdhui. Le fait dadmettre ces livres comme recevables entrana automatiquement le rejet de certains autres, que lon appelle maintenant les livres apocryphes du Nouveau Testament. On y rapportait des miracles
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aussi tranges que magnifiques, qui contrastaient avec les rcits sobres et pudiques des vangiles et des Actes des Aptres. Ces rcits taient pourtant fort priss par ceux qui recherchaient le fantastique, sans attacher dimportance aux doctrines qui les accompagnaient. Certains de ces livres, soi-disant crits par les aptres, contenaient, lorsquon les examinait de plus prs, des enseignements incompatibles avec leurs crits authentiques. Par exemple, le faux vangile de Pierre contenait des doctrines que Pierre naurait jamais pu enseigner. Un autre crit, la prtendue ptre de Barnabas, datait probablement du 2e sicle,1 et parmi les plus clbres figurait La Didach ou lenseignement des douze aptres, crite autour de 100 ap. J-C. Au 4e sicle, Athanase mentionnait ces crits apocryphes comme des livres qui ne faisaient pas autorit, mais que les premiers chrtiens recommandaient aux nouveaux croyants. 2 Le rcit allgorique intitul Le Ptre dHermas tait trs rpandu en Afrique du Nord. Parmi ces crits figuraient aussi une lettre intitule Lptre de Clment et plusieurs autres textes : des prtendus rcits de lenfance de Jsus, des voyages de Pierre, de Paul, et des autres aptres. Au cours des quatre premiers sicles, certaines personnes ou glises dfendirent la thse de linspiration de tel ou tel texte. Elles soutinrent aussi quil mritait une place gale celle des vangiles et ptres qui constituaient le Nouveau Testament actuel. Mais le consensus des glises penchait dans lautre sens. Du reste, le lecteur attentif reprera vite dans ces textes apocryphes, des erreurs doctrinales et labsence de lquilibre et la rserve typiques des uvres depuis lors reconnues par les glises comme lauthentique parole de Dieu.

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Les crits qui forment notre Nouveau Testament taient tenus en haute estime par les glises primitives. Leurs dirigeants sy rfraient pour prcher et enseigner ; leurs thologiens y faisaient appel sans cesse pour claircir et exposer les grandes affirmations de la foi. Tertullien notamment se basait totalement sur le tmoignage des crits apostoliques dans sa formulation de la Trinit. Toute lcriture , disait-il, tablit clairement la doctrine de la Trinit. 3 Les premiers chrtiens croyaient que ces documents, tout comme ceux de Mose, des prophtes et des uvres potiques de lAncien Testament taient inspirs par Dieu, car cest parce que le Saint-Esprit les guidait que des hommes ont parl de la part de Dieu 4. Ils se sentaient pousss sonder les critures, croire aux promesses qui sy trouvaient, et mettre en pratique leurs prceptes au quotidien. Encore une fois, Tertullien lexprimait fort bien : Nous devons entretenir notre connaissance des crits sacrs afin de voir si ce que nous vivons aujourdhui doit tre corrig ou reconsidr. Au moins, par ces saintes paroles, nous nourrissons notre foi, nous relevons notre esprance, nous affermissons notre confiance et nous resserrons aussi notre discipline en nous
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On ne doit pas faire la confusion entre lptre de Barnabas et le prtendu vangile de Barnabas. On ne trouve aucune mention

du second avant un document de la fin du 5e sicle, lorsquil en est question comme dune uvre hrtique, de date rcente, et qui serait rejeter. Un document italien du 18e sicle prtend tre cet vangile de Barnabas perdu. Mais le texte est en italien, il cite le Coran (7e sicle) ainsi que la Divina Commedia (13e sicle) et ne peut donc dater de lpoque des aptres. On na retrouv aucun autre exemplaire de ce faux vangile sauf quelques fragments en espagnol qui ont disparu depuis. Il ne figure nulle part dans les nombreux recueils dcrits authentiques du 1e sicle qui avaient cours chez les premiers chrtiens.
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Epistolae Festales 39 ; Bainton p.98 Adversus Praxean 11 2 Pierre 1:21 (F.C. 1971)
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replongeant sans cesse dans leurs commandements. 1 Ces premiers chrtiens connaissaient bien non seulement le Nouveau Testament, mais aussi lAncien. La plupart dentre eux ne savaient pas lire lhbreu du texte originel ; cest la traduction grecque appele La Septante, connue dautre part sous le sigle LXX, qui tait le plus frquemment utilise pendant les premiers sicles. Cette traduction partir de lAncien Testament hbreu tait le travail de soixante-dix, peut-tre soixante-douze savants juifs de la ville dAlexandrie, qui avaient uvr vers 200 av. J-C. On les avait enferms (ainsi le voulait la lgende) chacun dans sa cellule et, miracle, tous avaient traduit chaque verset de la mme faon. Notons au passage que ni Tertullien ni Augustin ne faisaient grand cas de ce conte populaire, mais ils apprciaient tous deux cette traduction. Les premiers chrtiens vnraient profondment la Septante, dautant plus cause de son origine soidisant miraculeuse. Cest l quils puisaient leurs arguments contre les Juifs. Malheureusement certains points de doctrine tirs de la Septante sappuyaient sur une mauvaise traduction des versets en question ; aussi ce nest quaprs la parution dautres traductions, telle La Vulgate de Jrme en latin, que ces ides furent enfin abandonnes.

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La thologie de lglise primitive ne fut pas rdige de faon systmatique. linstar du canon du Nouveau Testament, cest selon les besoins de lheure, ou pour rpondre des questions particulires quelle slabora. Les thologiens Justin, Irne, Tertullien, et Origne composrent la plupart de leur uvre pour relever des dfis lancs soit par leurs dtracteurs, soit par des chrtiens dont les opinions leur semblaient videmment fausses. Ces adversaires mritent notre gratitude, car ce sont eux qui poussrent les meilleurs esprits du sicle mditer sur les problmes pineux et complexes ressortant des critures inspires de Dieu. Chaque gnration soulve le mme genre de questions essentielles ; et les rponses que donnrent Tertullien ou dautres il y a des sicles de cela, conservent leur actualit. Certains opposants demandrent un jour pourquoi Dieu avait permis que lhomme tombe dans le pch. Dieu aurait d le protger de la tentation, ou du moins lui donner la force de la vaincre. Ils prtendirent que le Crateur, quand il avait laiss pcher Adam, avait d manquer ou de bont, ou de prescience, ou encore de pouvoir. Ils laissrent entendre que, si Dieu existait rellement, il tait responsable du mal dans le monde. moins, insinurent-ils, quil nexiste pas ! Tertullien tomba sur ces dtracteurs bras raccourcis, dans le style que nous lui connaissons : Venons-en vos interrogations, chiens que laptre chasse dehors,2 vous qui aboyez contre le Dieu de vrit. Voici vos arguments, les os que vous rongez sans cesse : Si Dieu possde la bont, la prescience et la puissance dcarter le mal, pourquoi a-t-il permis que lhomme se laisse circonvenir par le diable, et dsobisse sa loi, et donc meure ? Car, sil tait bon, il ne voudrait pas quune chose pareille se produise ; sil savait toutes choses lavance, il ne pouvait ignorer que cela allait arriver et sil tait puissant, il pouvait lempcher. Tout vnement doit tre compatible avec ces trois attributs de la majest

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Apologeticus 39 Allusion Philippiens 3:2

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divine.1 Tertullien se met alors rpondre cette question. Prenant exemple sur Christ lui-mme, il fait remarquer que la bont, lomniscience, et la puissance de Dieu sont clairement dmontres par son uvre cratrice, et par lenvoi de prophtes ayant prdit lavenir avec prcision. Puis il suggre de ne pas chercher le mal dans la nature divine, mais plutt dans la nature humaine. Mon opinion est que [lhomme] fut cr pourvu du libre arbitre et de lautonomie. Ce sont prcisment ce libre arbitre et cette autonomie qui me montrent limage et la ressemblance de Dieu... Et le fait quil ait t pourvu de ces qualits est confirm par la loi que Dieu a alors tablie. Car une loi na de sens que pour quelquun capable de choisir librement de lui obir... Ainsi donc, la libert totale de choix... a t accorde [ lhomme] dans les deux sens, pour quen matre de lui-mme, il ft face constamment et au bien, pour choisir de le garder, et au mal, pour choisir de lviter ; car (lhomme tant soumis par ailleurs au jugement de Dieu) il fallait que Dieu rendt juste ce jugement selon le choix videmment libre de lhomme. Sinon, si Dieu et contraint lhomme indpendamment de sa volont, ou au bien ou au mal, il y aurait injustice dans sa condamnation du mal ou sa rcompense du bien accomplis sous leffet dune contrainte plutt que par leur choix. 2 Dieu aurait pu contraindre lhomme obir sans dfaillance, dit Tertullien. Mais que serait alors cette obissance sinon lesclavage au lieu de lamour ? La vritable bont est une vertu que lon embrasse en toute libert. Lhomme nest forc ni dtre mchant, ni dtre saint. Par sa propre dcision, il sattache au bien et il rsiste au mal ; en cela sa nature a t cre semblable la nature divine. Or sil est libre de choisir le bien, il lest aussi de choisir le mal, ce quil fera par moments. La chute de lhomme et les vices de ce monde sont les consquences logiques, invitables, du libre arbitre que Dieu accorde lhomme. Mme de tels malheurs sont prfrer lobissance sous la contrainte, qui tout en dmontrant la puissance de Dieu, ferait de lhomme un esclave. Or en donnant lhomme sa libert, Dieu a dmontr et non reni sa prescience, sa sagesse et sa bont. Tertullien supportait difficilement ceux qui prenaient plaisir tourner en ridicule la sagesse divine. Dieu sest rvl tel quil est, celui qui juge et qui en mme temps rachte. Vous le nommez juge , disait Tertullien, et cette svrit de juge, en rapport avec ce que mritent les diffrents cas, vous la lui reprochez comme une cruaut. Vous exigez un Dieu trs bon, et cette clmence, en accord avec sa bont, quand elle sabaisse lchelle humaine, vous la dnigrez sous le nom de faiblesse. Il ne vous plat ni svre, ni indulgent ni juge, ni ami. 3 Il est vrai que le dtracteur ne dsire pas du tout tre convaincu. Il prend davantage de plaisir poser une question astucieuse qu entendre une rponse valable ; car dcouvrir la vrit ne le concerne gure.

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Les faits concernant Christ sa vie, sa mort, et sa rsurrection ntaient pas contests pendant les deux premiers sicles ; ces choses taient connues de tous, des Juifs comme des gentils. En revanche on
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Adversus Marcionem, vol. II, 2:5, 1 Adversus Marcionem, vol. II, 6:3, 6 Adversus Marcionem, vol. II, 27:8
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consacrait beaucoup de rflexion la nature de Christ. Jsus tait-il simplement homme, un homme bnficiant dune onction particulire de la puissance divine ? tait-ce un ange qui paraissait avoir un corps humain ? tait-il un tre part, cr par Dieu, mais diffrent de lange et de lhomme ? De nombreuses hypothses de cette sorte taient labores par des personnes aujourdhui connues sous le nom de gnostiques. Les groupes gnostiques taient imprgns de la pense grecque. Ils prtendaient mieux connatre la ralit que les autres, tant donn quils sinitiaient aux mystres de la philosophie, de la mythologie et de lastrologie. Ils interprtaient la Bible, et toute autre chose, la lumire de leur savoir privilgi. Ils considraient que la matire, et de faon gnrale tout ce qui existe au monde tait mauvais. Il tait par exemple impensable pour eux que le Fils du Dieu saint prenne un corps humain. Il tait ou bien ange ou bien esprit ! Tertullien relve le dfi : Aucun ange nest jamais descendu pour tre crucifi , dit-il, pour connatre la mort, pour tre ressuscit... ntant pas venus pour mourir, ils ntaient pas non plus venus pour natre. Mais le Christ, envoy pour mourir, ncessairement dut aussi natre afin de pouvoir mourir. 1 Il est devenu vritablement un homme de chair et de sang comme nous-mmes. Sadressant ces mmes dtracteurs une autre occasion, Tertullien dmonte largument selon lequel la chair humaine est dchue et par consquent indigne du Fils de Dieu. Aussi poursuivrai-je mon propos, pour voir si je puis revendiquer pour la chair toute la valeur que Dieu lui a confre en la crant. Dieu a cr Adam partir de la boue, et cette boue par consquent est venue jusque dans les mains de Dieu, parfaitement bienheureuse davoir seulement t touche. 2 En formant le corps dAdam, toutefois, Dieu pensait non seulement Adam, mais aussi son propre fils qui un jour prendrait la mme forme. Reprsente-toi, ami lecteur, Dieu tout entier occup avec cette boue, totalement consacr elle, avec ses mains, sa pense, son action, sa rflexion, sa sagesse, sa prvoyance, et surtout avec cet amour qui lui en inspirait le dessein. Car tout ce qui tait exprim dans cette boue, tait conu limage du Christ, qui serait homme, car la Parole serait faite boue, et chair... Il a t donn certaines choses dtre plus nobles que leur origine... Lor nest que poussire lorsquon lextrait de la terre, mais aprs quon lait raffin, il devient une substance diffrente, plus noble, et plus prcieuse que la matire vile do il est sorti. 3 Sil est vrai que Christ a t cr de la mme boue quAdam, il a cependant infiniment plus dclat. Lide que Christ soit la fois Dieu et homme, quil ait une me divine et un corps humain, nest donc pas du tout absurde. Apprends donc, comme Nicodme, que ce qui nat de la chair est chair ; et ce qui nat de lEsprit est esprit.4 La chair ne peut se transformer en esprit, ni lesprit en chair ; mais ils peuvent coexister tous deux en une personne. Par sa nature, Jsus tait chair et esprit : chair en tant quhomme, esprit en tant que Dieu. Il a t proclam Fils de Dieu par lange, parce quil tait esprit, et le titre de Fils de lHomme tait rserv sa chair. Ainsi laptre confirme que Christ tait compos de deux ralits
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De Carne Christi 6. Les miracles qui ont rendu glorieux la naissance, le ministre de gurison, la rsurrection et lascension de

Christ indiquent clairement quil est plus grand que tous les prophtes. Cest pourquoi ds le commencement il reoit le titre exclusif et honorifique de Fils de Dieu. Ce titre dmontre quil est venu sur la terre pour reprsenter la Divinit en sa personne. Il faut souligner que les chrtiens de tous les ges ont constamment compris cette expression au sens symbolique et spirituel, non pas physique et charnel.
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De Resurrectione Carnis 6:1 De Resurrectione Carnis 6:1 Allusion Jean 3:6 (Segond 1997)
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quand il le dsigne intermdiaire entre Dieu et lhumanit .1

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Les gnostiques trouvaient bizarre le concept de la sainte trinit. Ils avaient du mal comprendre comment Christ, tout en tant Dieu, pouvait cependant tre distinct de Dieu. Ils enseignaient que Christ tait un tre tout fait part, mais qui ne devait pas tre mis au mme rang que Dieu. Tertullien sattela cette question. Il se demande dabord ce qui peut tre clairement connu de Dieu. Avant tout commencement, Dieu existait seul ; il tait lui-mme son monde, son espace, tre universel. Il tait seul dans ce sens quautour de lui il ny avait encore rien de cr. Du reste, on ne peut mme pas dire quil ft seul. Il avait avec lui la personne quil avait en lui-mme, cest dire sa Raison, puisque Dieu est raisonnable ; la Raison tait donc en lui auparavant, et ainsi tout mane de lui. Cette Raison nest autre chose que sa sagesse. Les Grecs lappellent du nom de logos qui chez nous quivaut la Parole. De l vient que chez nous, il est dusage de traduire littralement : Au commencement la Parole tait en Dieu 2 Tertullien fait bien videmment rfrence au dbut de lvangile de Jean, un texte o la Parole (signifiant la raison, la pense, le discours) reprsente Christ : Au commencement de toutes choses, la Parole existait dj ; celui qui est la Parole tait avec Dieu, et il tait Dieu. Il tait donc avec Dieu au commencement. Dieu a fait toutes choses par lui ; rien na t fait sans lui. 3 Voil qui est moins compliqu comprendre quil ne semble. Tertullien explique que si nous nous observons, (tant crs limage de Dieu et sa ressemblance 4) nous nous reconnaissons dous de raison, et donc cratures rationnelles. Lorsque nous raisonnons en nous-mmes, nous agissons comme Dieu, nous exprimons ce dont nous sommes conscients par le moyen de paroles. Chaque pense sexprime en paroles. Ainsi, la parole est en nous, mais distincte de nous. Dieu raisonne de la mme manire que lhomme, car lhomme est cr limage de Dieu, mais il existe une diffrence : les penses de Dieu ont un pouvoir infini de cration. Lhomme, bien quil soit capable de penses grande chelle, na aucun pouvoir de donner lexistence ce quil imagine. Mais il suffit Dieu de penser une chose et il a la capacit de la crer instantanment, de la crer parfaite et partir de rien. La Parole, qui a toujours exist dans la pense de Dieu, est ne ou engendre au moment o Dieu a ralis cette pense. Alors la Parole elle-mme prend sa forme et son ornement... Voil donc que la naissance de la Parole est complte, maintenant quelle a t manifeste par Dieu. 5 Les disciples de Jsus reconnurent que leur Matre tait la Parole venue de Dieu : Celui qui est la Parole est devenu un homme et il a habit parmi nous, plein de grce et de vrit. Nous avons vu sa gloire, la gloire que le Fils unique reoit du Pre. 6 Ainsi, nous dit Tertullien, La Parole [Christ] considre Dieu comme tant son Pre, parce que,
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Adversus Praxean 27 ; allusion 1 Tim 2:5 Adversus Praxean 5 Jean 1:1-3 Allusion 1 Cor. 11:7 Adversus Praxean 6 Jean 1:14
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sortant de Lui, elle est devenu le Fils premier-n, parce quelle est engendre avant toutes choses ; unique, parce quelle seule est engendre de Dieu, et proprement parler, conue et engendre dans son cur. 1 Dailleurs lcriture a dmontr que cela est vrai, car Jsus a annonc quil tait venu de Dieu, issu de sa pense intime. Il a parl de la gloire quil partageait avec le Pre avant mme que le monde existe.2 Il a parl de lamour que lui vouait le Pre avant que le monde soit cr.3 Le Pre, a-t-il dit, lavait envoy dans la cration.4 Alors quil tait encore dans le monde, il tait dans le Pre. Le Pre et moi, nous sommes un , disait Jsus, et encore : Je ne suis pas tout seul pour juger, mais le Pre qui ma envoy est avec moi. 5 Il tait issu du Pre ; il tait toujours un avec le Pre, et aprs sa rsurrection il est retourn auprs du Pre. Ainsi il est jamais et sans altration la Parole de Dieu, lexpression du divin Crateur en personne.

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Cest ainsi que Tertullien tentait de rpondre aux gnostiques. Il existait en revanche dautres groupes qui se plaaient lautre extrme et affirmaient que Christ et le Pre taient une seule et mme personne. Pour eux aussi Tertullien possdait une rplique. Jsus lui-mme avait dit : le Pre est plus grand que moi ,6 et cela sexpliquait car Le Pre est en effet la substance dans sa totalit, tandis que le Fils nest quune drivation et une portion de la totalit 7 le Fils a t produit par le Pre, mais sans en tre spar. Dieu a effectivement produit la Parole... de mme que la racine produit une pousse, la source une rivire, et le soleil un rayon. Voil en effet des exemples de projections : elles proviennent de leur substance dorigine. Et je nhsiterais pas lappeler Fils et dire que la pousse est fille de la racine, la rivire, fille de la source, et le rayon, fils du soleil, parce que tout ce qui donne naissance est parent et tout ce qui rsulte dune naissance est enfant, mais la Parole de Dieu lest encore davantage, elle qui a prcisment reu aussi le nom de Fils. Cependant, la pousse nest pas distincte de la racine, ni la rivire de la source, ni le rayon du soleil ; de mme, la Parole nest pas distincte de Dieu. Aussi, par rapport ces images, je me fais fort daffirmer quils sont deux : Dieu et sa Parole, le Pre et son Fils. De fait la racine et la pousse sont deux ralits, mais unies, la source et le fleuve sont deux parties, mais insparables, le soleil et le rayon sont deux aspects, mais lis. Tout ce qui provient de quelque chose est ncessairement second par rapport ce dont il provient. Or, l o il y a un second, il y a deux tres, et l o il y a un troisime, il y en a trois. Le troisime est en effet lEsprit qui vient de Dieu et du Fils, comme un fruit n de la pousse vient en troisime de la racine, comme un canal n du fleuve vient en troisime de la source, et comme le point o tombe le rayon vient en troisime du soleil. Aucun nest cependant tranger la souche dont il tire ses qualits propres. Ainsi la Trinit, qui mane du Pre par degrs relis et successifs, ne va

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Adversus Praxean 7 Jean 17:5 Jean 17:24 Jean 17:18 Jean 10:38, 30 ; 8:16 Jean 14:28 Adversus Praxean 9:2
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nullement lencontre de son unicit, mais elle prserve dans son essence ses manifestations distinctes. 1 Ainsi, conclut Tertullien, Christ et le Saint-Esprit proviennent de ltre de Dieu lui-mme. Ils avaient exist auprs de lui depuis lternit ; mais un moment prcis ils ont t envoys comme rvlation de lui-mme. La Parole est Dieu, mais Dieu est plus que sa Parole. LEsprit est Dieu, mais Dieu est plus que son Esprit. Dieu englobe tout : lui-mme, sa Parole et son Esprit. La Parole de Dieu est sa rvlation de lui-mme ; et lEsprit de Dieu, sa rvlation de lui-mme. Cependant Dieu reste lui-mme, Dieu unique comme il le fut depuis toujours, et jamais le sera. Certains membres de ces groupes, voyant en Jsus la divinit incarne, poussaient ce raisonnement jusqu affirmer que le Pre tait mort sur la croix, et quil portait le pch de lhomme. Tertullien leur rpondait : Silence ! Que cesse ce blasphme ! Que lon se contente de dire que le Christ, le Fils de Dieu est mort, cela parce que cest crit... Puisque lon estime que le Christ est constitu de deux substances, divine et humaine, il est vident que la substance divine est immortelle, tandis que lhumaine est mortelle. Quand lAptre dit que le Christ est mort, il est vident quil veut dire en tant que chair, homme et Fils de lHomme, non en tant quEsprit, Parole et Fils de Dieu 2. Christ avait deux natures, expliquait Tertullien, non pas confondues mais runies en une seule Personne, Jsus, qui est Dieu et homme... et chacune des deux a conserv sa spcificit au point que lEsprit accomplit en lui, Jsus, ses propres uvres, cest--dire les prodiges, les miracles et les signes, et que la chair a acquitt les souffrances qui lui sont propres, en connaissant la faim avec le diable, la soif avec la Samaritaine, les larmes pour Lazare, langoisse jusque dans la mort, et enfin la chair mourut. 3. Christ a subi des tentations semblables aux ntres dans le corps et dans lesprit4 sans tre ni protg contre elles, ni assur dune victoire instantane sur elles ; mais lEsprit divin demeurant en lui, la fortifi de sorte quil na pas cd une seule fois. Son corps humain a souffert et est mort mais son Esprit divin est toujours rest en vie. Au moment de sa mort, lEsprit a quitt son corps,5 mais il lui a t rendu au moment de la rsurrection. Voici donc la diffrence entre le Fils et le Pre. Le Pre ne connat pas daltration, na pas de corps matriel, ne meurt ni ne ressuscite. Cest le Fils qui a souffert et est mort physiquement, comme seul un homme peut le faire. Il sest cri : Mon Dieu, mon Dieu, pourquoi mas-tu abandonn ? 6 Ce cri , dclarait Tertullien procde de la chair et de lme et non de la Parole, ni de lEsprit. Cest le cri de lhomme et non pas celui de Dieu ; ce que laptre comprenait bien quand il crivait : Le Pre na pas pargn son propre Fils.7 Ou encore ce qusae avait dclar le premier : Le Seigneur le livra pour nos pchs. 8 Ctait Dieu le Pre qui a livr Dieu le Fils pour nous. Cest le Fils seul, issu du Pre, qui est devenu homme, qui a port sur la croix la souillure du pch. Et Tertullien illustre cela : Quun fleuve soit contamin, quoique la source et le fleuve soient une seule et mme chose, loutrage fait au fleuve
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Adversus Praxean 7:5-7 Adversus Praxean 29:1, 2 Adversus Praxean 27 Hbreux 4:15 Luc 23:46 Matthieu 27:46 Allusion Romains 8:32 Adversus Praxean 30 ; allusion sae 53:6
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naffectera pas la source. 1 Le Fils a t mis mort ; cependant le Pre, puisquil na pas de corps matriel, ne pourra jamais mourir. Voici, dit Tertullien, comment nous comprenons la nature de Dieu.

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Un tel dbat thologique tait essentiel pour que la foi soit conserve et transmise aux gnrations suivantes sans erreur ni corruption. Mais ce ntait pas la porte de tout le monde de suivre ce ddale de raisonnements et de rfutations. Fort heureusement, les bases de la foi chrtienne taient claires et merveilleusement pratiques. Mme le croyant le plus simple tait capable de prendre les paroles de Jsus au premier degr, cest dire comme des paroles couter et mettre en pratique, mme si on ne les comprenait pas totalement. Il ntait pas ncessaire de savoir lire et comprendre Tertullien pour servir Christ. Ds la premire heure, des vanglistes et des enseignants avaient annonc la Bonne Nouvelle dans les rgions recules, puis appris aux personnes intresses comment vivre en chrtiens. La plupart de ces itinrants connaissaient bien le message de lvangile et lexpliquaient avec prcision. Par contre certains, comme Apollos phse, manquaient de connaissance dans les voies de Dieu.2 Ils laissaient ici et l de petits groupes de croyants se dbrouiller seuls sans lappui de la moindre parcelle des critures. Certains de ces nouveaux groupes dveloppaient des ides et des thories plutt approximatives ; dautres savraient carrment dans lerreur. Un problme se posait aux dirigeants des glises tablies : comment distinguer les groupes qui devaient tre reconnus comme de vraies glises de Christ des autres ? Tertullien leur proposa deux critres dapprciation. Premirement, lglise en question avait-elle t fonde par lun des douze aptres de Christ, ou par un homme dsign et approuv par un aptre ? Deuximement, lglise pratiquait-elle le mme enseignement que celui dispens par Christ et les aptres ? On pouvait considrer comme apostolique le groupe qui satisfaisait ces deux critres, et accepter ses membres comme tant des frres en Christ. Tertullien dveloppa alors le grand principe de lunit des glises rsultant de leur origine unique. Il nous renvoie aux onze disciples choisis par Jsus : Ce fut dabord en Jude quils tablirent la foi en Jsus et quils installrent des glises. Puis ils partirent travers le monde, et annoncrent aux nations la mme doctrine et la mme foi. Dans chaque cit ils fondrent des glises auxquelles ds ce moment les autres glises empruntrent la bouture de la foi, la semence de la doctrine, et ceci tous les jours pour devenir elles-mmes des glises... cest pourquoi ces glises, si nombreuses et si grandes soient-elles... ne sont que cette primitive glise apostolique dont elles procdent toutes... toutes sont une. Leur unit est avre par le lien de la paix quelles entretiennent, par le nom de frres quelles changent, par lhospitalit quelles se rendent mutuellement. 3 Tertullien dfiait les nouvelles glises proclamant des doctrines novatrices de prouver leurs origines. Montrez lorigine de vos glises ; affichez la liste de vos dirigeants en succession ininterrompue depuis lorigine, de telle manire que le premier dirigeant ait comme garant et prdcesseur lun des aptres, ou
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Adversus Praxean 29 Actes 18:24-26 De Prescriptione Haereticorum 20, 4-8

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lun des hommes apostoliques rests jusquau bout en communion avec les aptres. 1 Tertullien insistait galement pour quon vrifie si la doctrine des nouvelles glises saccordait avec lenseignement de celles que les aptres avaient fondes. Le contenu de leur prdication, la rvlation de Christ quils ont reue, doit tre prouve, daprs moi, selon le tmoignage des glises que les aptres ont fondes en personne, ou instruites par leurs lettres... Nous sommes en communion avec les glises apostoliques, parce que notre doctrine ne diffre en rien de la leur : cest l le garant de la vrit. 2 Mais la situation se compliquait cause de la prsence denseignants non orthodoxes, prsentant des documents qui appuyaient leurs enseignements ; ils prtendaient que ceux-ci avaient t crits par lun des aptres. Tertullien riposta : Mme sils prsentent des garanties pour leurs hrsies, cela naboutira rien ; car leur doctrine, compare celle des aptres, manifestera par sa diversit et ses diffrences quelle na pas pour auteur un aptre, ni mme lassoci dun aptre... Ce critre sera appliqu aux glises plus rcentes, qui sont fondes quotidiennement. Mme si elles ne peuvent pas rapporter leur fondation un aptre ou son associ, elles sont considres comme apostoliques si, en accord avec la mme foi, elles tiennent toutes une seule et mme doctrine. 3 Face la prolifration dglises nouvelles, Tertullien souhaitait que chacune puisse faire remonter ses origines par tapes successives jusqu un aptre. Mais videmment la preuve primordiale de lorthodoxie dune glise tait que sa doctrine soit en accord avec celle des aptres, celle dont tmoignent les critures et qui tait enseigne dans les glises fondes plus anciennement. Cependant Tertullien disparut sans voir la mobilisation pour le grand combat entre la doctrine et les origines, qui allait avoir lieu un sicle aprs sa mort.

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De Prescriptione Haereticorum 32, 1 De Prescriptione Haereticorum 21, 3-7 De Prescriptione Haereticorum 32, 5-6
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9. La croix et la couronne
Depuis le dbut du christianisme, des thologiens et des apologistes avaient expliqu et proclam lvangile de faon trs efficace. Nanmoins, le travail de ces rudits comptait sans doute moins dans lexpansion du christianisme que le tmoignage visible de sa puissance vidente dans la vie de chrtiens de condition plus modeste. Certes la nouvelle foi se prsentait lintelligence comme tant logique ; mais elle confirmait sa vrit avec non moins de force quand elle transformait les hommes issus de toutes les couches de la socit. Son mrite clatait dans les relations des premiers chrtiens avec leurs voisins, relations empreintes dune honntet et dune puret admirables. Son attrait paraissait dans leur bont envers les laisss-pour-compte et les faibles. Mais surtout, la puissance de la foi chrtienne se manifestait dans leur rsistance indfectible la perscution. Ces chrtiens devaient tre en communion avec une divinit extrmement puissante ! Il tait clair que la nouvelle foi tait destine vaincre et supplanter les philosophies et les sectes en dclin qui avaient si lamentablement du les gnrations prcdentes. Paradoxalement, les glises prenaient un essor rapide prcisment aux poques o on les harcelait le plus svrement. Pendant les trois premiers sicles de son existence, le christianisme en Afrique du Nord demeura une religion illgale, subversive. Les disciples de Christ taient en fait des hors-la-loi. Ils risquaient chaque instant dtre poursuivis par le proconsul ou le prfet romain. Aprs de longues annes o rien ne venait troubler la croissance paisible de lglise, subitement, par le caprice dun empereur ou dun gouverneur, une violente perscution sabattait sur elle. Chaque chrtien avait conscience qu tout moment lheure pouvait arriver pour lui de tmoigner de sa foi au prix de sa vie.

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Les glises dAfrique du Nord connaissaient dj dans le Nouveau Testament le rcit du martyre dtienne et de Jacques. Plus tard, ils avaient entendu parler de la rage meurtrire qui avait saisi lempereur Nron ; dj touch de folie, il stait emport contre les chrtiens de Rome, les accusant faussement davoir allum lincendie qui avait dtruit une grande partie de la ville. Ils avaient pris connaissance aussi de la mort des aptres Pierre et Paul, probablement cette mme poque. Ils taient informs de temps autre de troubles en dautres rgions de lEmpire, comme par exemple le martyre en 110 ap. J-C dIgnace, Dirigeant de lglise Antioche, emmen pour mourir Rome. L avait eu lieu aussi, en 165 ap. J-C, la mort de Justin le Martyr. Mais les derniers jours de Polycarpe, Dirigeant de lglise Smyrne (Turquie), raconts dans une longue lettre par les chrtiens de cette ville, surpassaient tous les autres en horreur. Dans sa jeunesse, Polycarpe avait t le disciple de laptre Jean, et lami dIgnace. prsent bien avanc en ge, il tait souvent sollicit par les glises de sa rgion pour son conseil sage et plein damour ; on faisait rgulirement appel lui comme conciliateur dans les diffrends. Il passait une vieillesse comble, entour par la communaut chrtienne qui laimait et lhonorait. Lglise Smyrne fut profondment afflige lorsque les autorits paennes arrtrent plusieurs de ses
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membres, et les mirent mort cause de leur foi. Une foule de paens et de Juifs stait masse pour regarder le spectacle, et dans lmotion du moment certains se mirent rclamer le responsable de lglise. Ils hurlaient : Quon amne Polycarpe ! Les croyants de Smyrne racontent avec exactitude la suite de laffaire : Ladmirable... Polycarpe, quand il apprit tout ce qui stait pass, ne se troubla point, il voulut mme demeurer dans la ville. Sur linsistance de la majorit il finit par sloigner. Il se retira dans une petite proprit situe non loin de la cit. Il demeura l avec quelques compagnons, totalement absorb par la prire pour tous les hommes et pour les glises partout dans le monde, selon son habitude. Il y resta quelques jours, puis se dplaa dans une autre ferme du voisinage. Mais il refusa obstinment de fuir la rgion. Il tait persuad que les autorits viendraient le chercher, aussi les attendait-il calmement. Il tait tard lorsque les soldats arrivrent la ferme, et Polycarpe se reposait dans une chambre ltage. Entendant le remue-mnage en bas, il lcha : Que la volont de Dieu saccomplisse ! Il se leva, donna lordre quon apporte des vivres aux soldats, et leur demanda seulement de lui accorder une heure pour prier. En le voyant, les soldats furent impressionns par son calme et son grand ge, surpris quon sacharne autant contre un homme si g. Polycarpe se mit debout pour prier, rempli de la grce de Dieu , nous apprennent ses amis de Smyrne, et ainsi pendant deux heures, sans pouvoir sarrter, il continua prier haute voix. Ses auditeurs taient frapps de stupeur ; les soldats regrettaient davoir affaire un vieillard si vnrable. Il pria pour chacun deux, ainsi que pour ses frres et surs chrtiens, en citant leurs noms, du moins tous ceux dont il se souvint. Puis ils le firent monter sur un ne et se mirent en route pour le tribunal Smyrne. Comme ils sapprochaient de la ville, le hasard leur fit rencontrer sur la route Hrode, le chef de police, accompagn de son pre. Ceux-ci firent monter Polycarpe dans leur carrosse pour lui faire des remontrances car il sobstinait refuser de prononcer Seigneur Csar , et il nacceptait pas de sauver sa vie en sacrifiant une offrande aux dieux. Toutefois Polycarpe persista respectueusement refuser. Leur patience puise, ils semportrent et jetrent le vieillard hors du carrosse. La chute fut assez brutale pour quil se blesse la jambe. Mais il nen fit aucun cas, et poursuivit son chemin avec son escorte, pour arriver enfin lamphithtre o devaient se produire des jeux et des spectacles. La lettre continue : Au moment o Polycarpe pntrait dans larne, une voix retentit du ciel : Courage, Polycarpe, sois un homme ! Personne ne sut qui parlait, mais ceux des ntres qui taient prsents entendirent la voix. Le tumulte de la foule augmenta jusqu noyer le son des paroles qui schangrent. Le magistrat demanda Polycarpe de jurer par le pouvoir divin de lempereur, et dinsulter Christ. Sa rponse est lun des trsors du patrimoine chrtien : Voil quatre-vingt-six ans que je le sers et jamais il ne ma fait aucun mal. Pourquoi donc blasphmerais-je mon Roi et mon Sauveur ? Le magistrat lui adressa un nouvel avertissement. Polycarpe resta inflexible. Vous vous flattez, si vous esprez me faire jurer par le pouvoir divin de Csar, comme vous le dites ; si vous affectez dignorer ce que je suis, coutez ma franche dclaration : je suis chrtien. Si vous voulez connatre lenseignement du christianisme, accordez-moi un jour et coutez-moi. Alors le magistrat dit : Persuade la foule ! Polycarpe lui rpondit : Devant vous, je trouverais juste de mexpliquer, car nous avons appris rendre aux magistrats et aux autorits tablies par Dieu lhonneur qui leur revient... Mais cette meute ne me parat pas mriter que je me dfende devant elle. Par un nouvel avertissement le
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magistrat lui demanda instamment de faire des sacrifices, en le menaant, sil refusait encore, dtre jet aux fauves. Quils viennent ! lui rpondit Polycarpe. Nous autres, quand nous changeons, ce nest pas du meilleur au pire ; il est beau de passer de la cruaut la justice. Le magistrat menaa alors de le brler vif. Vous me menacez dun feu qui brle une heure, puis steint. Connaissez-vous le feu de la justice venir ?... Allons, ne tardez plus ! Dcidez comme il vous plaira ! On annona la sentence, puis le hraut rpta trois fois voix haute : Polycarpe confesse quil est chrtien ! On dressa le poteau et on entassa tout autour une norme quantit de bois. Digne, Polycarpe se dirigea vers lendroit, se plaa contre le poteau. Les bourreaux sapprtaient ly clouer afin quil ne tombe pas ; mais Polycarpe leur demanda de ne pas se donner cette peine. Celui qui ma donn la force daffronter le feu me donnera aussi celle de rester immobile sur le bcher. Alors que les flammes lenveloppaient, attach simplement avec des cordes, on lentendit remercier Dieu de lui avoir permis de souffrir comme son Sauveur pour la vrit. Je te bnis de mavoir jug digne de ce jour et de cette heure, digne dtre compt au nombre de tes martyrs... pour ressusciter la vie ternelle. Voyant les flammes danser autour de lui sans apparemment lui faire de mal, un soldat lui plongea son pe dans le ct. Il en sortit un flot de sang si pais que les flammes steignirent. Mais le magistrat, rsolu ce que les chrtiens naient pas le dernier mot, ni ne conservent le corps de leur bien-aim chef, donna lordre de rallumer le feu. Et Polycarpe entra dans la joie de son Seigneur.1 Dun commun accord les Juifs et les paens, la foule et les autorits, staient unis pour anantir la communaut chrtienne. Mais un tel projet les dpassait totalement. Ils ignoraient dit la lettre de Smyrne, que jamais nous ne pourrions abandonner Christ, qui a souffert pour tous ceux qui sont en voie dtre sauves du monde, lui linnocent pour les pcheurs. Jamais nous ne pourrions en honorer un autre. La perscution Smyrne cessa avec la mort de Polycarpe en 156 ap. J-C : elle navait absolument pas russi intimider lglise. prsent ctait au tour de la Gaule et de lAfrique du Nord dtre menaces.

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Le littoral sud de la Mditerrane connut sa premire perscution entre 177 et 192 ap. J-C, sous le rgne de lempereur Marc-Aurle et de son fils Commode. cette poque, les glises dAfrique du Nord reurent de Gaule des nouvelles dvnements, reflets des passions rpandues dans tout lEmpire paen. En effet, dans les villes de Vienne et de Lyon la rumeur rapportait des abominations que les chrtiens pratiquaient, parat-il, en secret : linceste, le meurtre, voire le cannibalisme. Cest pourquoi on les excluait des btiments publics, des thermes et des marchs, et on leur interdisait de se montrer en public. En 177 ap. J-C, nombre de serviteurs et desclaves travaillant pour des familles chrtiennes subirent dimmondes tortures pour leur faire avouer les faits allgus. En pleine place publique, on leur mettait lpe la gorge, et on faisait avouer ces malheureux dhorribles mfaits, tandis que la foule sexcitait mort. On tranait les chrtiens jusquau forum sous les hurlements incontrls dune meute qui se passait les ragots dune personne lautre. Mais laccusation de trahison, que les autorits romaines avaient
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Martyrium Polycarpi (Hamman, Les premiers martyrs de lglise, pp.25-34)

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espr faire valoir contre les chrtiens, ne trouva pas de preuves, mme sous la torture. La jeune esclave Biblias, quon avait force tmoigner contre la famille de son matre, fut emmene une deuxime fois au supplice pour lui faire avouer davantage. Elle se retourna contre ses bourreaux, annonant quelle aussi tait chrtienne et que les accusations taient fausses : la famille, dit-elle, tait innocente de tout crime. Elle mourut courageusement, ferme dans sa foi. Puis Sanctus, un diacre de lglise Lyon, fut saisi et tortur avec des plaques de bronze chauffes au rouge. Sanctus ne pronona aucune parole sauf celle-ci : Je suis chrtien ! Dans une ville voisine Symphorien, un jeune homme dune famille riche, refusa de sincliner devant la statue de la desse Cyble. On le condamna tre dcapit. Sa mre, elle aussi chrtienne, ne montra aucun signe de dsarroi. Comme il sapprochait du lieu de lexcution, elle lappella : Fils, sois ferme et ne crains pas une mort qui te mne assurment la vie. Regarde celui qui rgne dans les cieux. Aujourdhui ta vie terrestre ne test pas te, mais transforme dune faon bnie, en vie cleste. Un grand nombre de personnes moururent cette poque dans les prisons de Lyon, sans enqute judiciaire ni procs. Les rescaps crivirent un rcit des faits. Ils y font lloge touchant dun certain Pothin, responsable de lglise, homme dj g. Le bienheureux Pothin, qui gouvernait alors lglise Lyon, avait plus de quatre-vingt-dix ans. Il tait physiquement trs faible... Il fut tran au tribunal par les soldats tandis que les magistrats de la ville et toute la foule laccompagnaient, en poussant des cris Au gouverneur qui lui demanda qui tait le Dieu des chrtiens, il rpondit : Si vous en tes digne, vous le connatrez. Sur quoi il fut emmen et tran sans piti. La foule se bousculait autour de lui, pour le frapper des poings et des pieds. Ceux qui ne pouvaient le toucher lui lanaient des projectiles. Respirant avec peine, il fut jet en prison, o il mourut deux jours plus tard. Une esclave nomme Blandine fut torture pendant une journe entire, si longtemps que les assistants taient surpris de la voir toujours en vie. Elle fut attache un poteau avec des fauves autour delle. On lui fit assister jour aprs jour aux supplices de ses amis, et elle priait sans cesse pour eux voix haute, jusquau jour o enfin on lemmna dans larne. On lattacha dans un filet pour la livrer un taureau qui lencorna. Elle mourut sans avoir dit un seul mot contre les chrtiens. On refusait densevelir les corps des martyrs mais ils taient brls, et leurs cendres jetes dans les eaux du Rhne. La chronique que nous possdons des martyrs de Lyon et de Vienne rvle une fermet remarquable chez ces chrtiens. Les supplicis ne faisaient preuve daucune haine envers leurs perscuteurs, ni daucun ressentiment contre ceux qui leur imputaient des crimes quils navaient jamais commis. L o est lamour du Pre, quavons-nous craindre ? crivaient-ils, ... et l o brille la gloire de Christ rien ne peut nous nuire ! Dailleurs ils ne condamnaient pas les frres et surs plus faibles, ceux qui, incapables dendurer les mmes supplices, capitulaient devant leurs bourreaux. Bien au contraire, ils montraient une grande tendresse leur gard, double dune humilit exceptionnelle. En fait ces vnements servirent prouver au peuple gaulois que les chrtiens ntaient pas des criminels ordinaires. On ne pouvait les trouver coupables daucune abomination, on ne pouvait non plus leur faire renier, sous le coup de la peur, une foi quils savaient tre vridique.1
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Eusbe Eccles. Historia V:1. Les chrtiens de Vienne et de Lyon faisaient preuve de sympathie envers les montanistes. Ils

encourageaient les glises de Phrygie et de Rome ne pas teindre le Saint-Esprit en prenant des mesures contre les montanistes dOrient.
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La scne se dplace maintenant sur lautre rive de la Mditerrane, dans la province dAfrique Proconsulaire. Cest l, la mme poque, que les chrtiens de Scillium furent interpells sept hommes et trois femmes, dont les noms tmoignent dune origine amazighe et punique. Lun deux, du nom de Spratus, joue un rle central dans la chronique qui nous est parvenue. On ignore si cest par lui que les autres avaient accept la foi, mais il est certain quil tait le chef de ce petit groupe courageux. Ils possdaient les lettres de laptre Paul et avaient apparemment lhabitude de les lire, ainsi que les autres critures, avec une grande attention. En lan 180 ap. J-C, ils furent arrts, dans leur village de Scillium (proche de Sbetla, Tunisie) et on les emmena sexpliquer devant les autorits Carthage. La scne souvre sur les scillitains debout dans la salle du tribunal devant le proconsul Saturnin. Le compte-rendu de linstruction est minutieusement rdig. Le proconsul courtois est dcid, malgr son dgot, accomplir le travail dplaisant quest un interrogatoire. Il prside laffaire avec dignit et sangfroid. Ds ses premiers propos, il se montre enclin la clmence au nom de lempereur si toutefois les chrtiens se montrent raisonnables. Quant Spratus, il proclame linnocence de tout le groupe, ce qui pousse le proconsul le questionner sur sa loyaut envers lempereur. Spratus rpondit : Jamais nous navons fait de mal, jamais nous ne nous sommes prts aucune injustice. Nous navons souhait de mal personne. Au contraire, quand on nous maltraitait, nous avons rendu grces. Nous sommes donc des fidles sujets de notre empereur. Alors le proconsul tenta une autre approche et il avana : Nous aussi nous sommes religieux, et notre religion est simple, nous jurons par la puissance divine de notre Seigneur lempereur, nous prions pour son bien-tre. Vous devez le faire aussi. Reprenant lune des paroles du fonctionnaire, Spratus rpliqua : Si vous voulez mcouter tranquillement, je vais vous expliquer le mystre de la simplicit. Le proconsul se leva : Tu vas attaquer notre religion. Je ne tcouterai pas. Jurez plutt par la puissance divine de notre Seigneur lempereur. Spratus rpondit : Moi, je ne connais pas lempire de ce monde, mais je sers ce Dieu quaucun homme ne peut voir de ses yeux. Je nai pas commis de vol. Si jachte quelque chose je paie les taxes. Cest que je connais mon Seigneur, le Roi des rois et lempereur de toutes les nations. Le proconsul se tut. Puis il se dtourna de ce personnage ttu, pour sintresser ses amis et tenter de les sparer de leur chef dans lespoir quils se montreraient plus dociles. Abandonnez cette croyance , les prvint-il, ne vous associez pas sa folie ! Mais les autres taient tout aussi intraitables. Enfin il se vit oblig dannoncer la sentence prescrite par la loi, et leur offrit quand mme un rpit de trente jours sils dsiraient changer leur dcision. Ils refusrent daccepter un report, se disant rsolus se montrer chrtiens. Nous ne craignons personne , dit Cittinus, puisque cest le Seigneur, notre Dieu, qui est au Ciel. Donata ajouta : Nous honorons Csar comme il le mrite, mais nous ne craignons que Dieu. Vestia dit : Je suis chrtienne. Secunda renchrit : Je le suis, moi aussi. Je veux le rester. Tout, ou presque, tait dit. Ils furent condamns mort. Le document officiel nonant le crime dont on les accusait ne leur fait ni reproche, ni condamnation. Il nonce les faits, sans motion : Spratus, Nartzalus, Cittinus, Donata, Vestia, Secunda et tous les autres ont avou vivre selon le rite chrtien. Attendu quon leur a offert de rentrer dans la religion romaine, et quils ont refus avec obstination, nous
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les condamnons prir par le glaive. Nous rendons grces Dieu ! sexclama Spratus. Et Nartzalus dajouter : Aujourdhui, nous sommes des martyrs au Ciel. Grces Dieu ! Le hraut publia la sentence. Ils poussrent encore un Grces Dieu ! Cen tait fini. Le compte-rendu se termine par cette phrase la fois simple et mouvante : Ainsi ils reurent ensemble la couronne du martyre, et ils sont dans le Royaume avec le Pre, le fils, et le Saint-Esprit pour les sicles des sicles. Amen. 1 Pour tragique quil est, ce rcit est remarquable par sa simplicit bouleversante, son attention attendrie aux dtails, tout en veillant lexactitude et limpartialit. Chaque personnage exprime exactement ce quil doit dire ; lhistoire se droule implacablement sous nos yeux, et son dnouement est invitable. En observant les acteurs du drame, nous devinons les forces luvre : dune part, un conflit inconciliable entre deux conceptions contrastes du monde. De lautre, une incomprhension profonde entre deux groupes composs de gens parfaitement honntes et sincres que la conscience ou le devoir a rangs les uns contre les autres. Les serviteurs de Christ et ceux de lEmpire se trouvent aux prises les uns avec les autres, mais sans ressentir de haine personnelle. On fit construire une glise sur le site des tombeaux des martyrs ; ses ruines sont probablement celles qui ont t dcouvertes louest de Carthage, prs du hameau de Douar Ech-Chott. On sait qu la mme poque dautres martyrs sont morts ailleurs en Afrique du Nord.

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Trente ans plus tard on vit poindre une nouvelle et sinistre perscution. Cette fois linstigateur tait un Amazigh : lempereur Septime Svre, le premier Africain qui ait port la pourpre impriale. Svre tait natif de Leptis Magna, prs de lactuelle Tripoli en Libye. Cet homme bizarre rgna Rome pendant dixhuit ans, de 193 ap. J-C jusqu sa mort loin de sa patrie en 211 ap. J-C York en Angleterre. Les auteurs romains le disaient Berbre, parlant bien le latin, mais nayant jamais perdu son accent africain. Au dbut de son rgne, Svre tait bien dispos envers les chrtiens. En effet, il croyait que ctait grce lonction dhuile et la prire dun esclave chrtien nomm Procule quil avait t guri dune maladie grave. Il confia mme lducation de ses fils une nourrice et un prcepteur chrtiens. Mais Svre avait pous la fille du prtre du dieu-soleil ador dans la ville dEmesa en Syrie. Aussi se mit-il conjuguer le culte chrtien avec les rites des religions mystre. Svre et sa compagne, non contents de rgner sur un vaste empire en matres absolus, dcidrent de se prsenter comme Jupiter, dieu suprme de la terre entire, et sa reine Junon. Svre, aprs avoir renvers deux prtendants au trne imprial, devint le matre incontest du monde. partir de ce moment, il se lana dans une stratgie sans rpit ni scrupule, visant touffer jusqu la dernire tincelle de libert brillant encore dans ses domaines. Le pouvoir imprial et le culte des dieux lui tournrent la tte. Il commena exiger lobissance inconditionnelle sa moindre fantaisie : il tait en particulier obsd par lide quil ne pouvait compter sur les chrtiens pour se soumettre ses ordres. Il fut particulirement irrit par un vnement qui se produisit en Orient, mais fut colport dans le monde entier, et laissa une profonde impression sur tous. Le jour o ses deux fils, Caracalla et Geta,
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Hamman, Les premiers martyrs de lglise, pp.60-62 ; Saxer, Saints anciens dAfrique du Nord, pp.31-34.
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recevaient les titres impriaux Auguste et Csar , Svre prodigua des largesses ses soldats, qui savancrent pour les recevoir, portant des couronnes de laurier. Un homme se fit remarquer dans les rangs, la tte nue et la couronne la main. On lui demanda pourquoi, et il rpondit : Je suis chrtien. 1 Une telle audace constituait un norme affront lorgueil de Svre. Ainsi, en 202 ap. J-C, il publia un dcret interdisant la conversion au judasme ou au christianisme sous peine de mort. Comme ctait souvent le cas dans des situations pareilles, les fonctionnaires sur le terrain firent un excs de zle afin de se faire remarquer. Ils dpassrent les consignes quon leur donna, et se chargrent dcraser totalement la nouvelle religion. Parmi leurs premires victimes on compta Perptue et ses amis de Carthage. LAfrique du Nord allait en compter beaucoup dautres. Cependant le dcret produisit ses effets les plus funestes plus lEst sur le littoral : en Alexandrie. Cest ici que Lonidas, pre du grand thologien Origne, se vit dchu de ses biens et emmen pour mourir avec dautres membres de lglise. Lonidas avait sept enfants, dont Origne tait lan. Il les avait levs avec beaucoup de soin et de prires, et avec une discipline attentionne. Chaque jour il faisait apprendre par cur aux enfants un court texte de la Bible. Lorsque Origne, g de dix-sept ans, apprit quon avait arrt son pre, il se dcida laccompagner au forum, et jusqu la mort sil le fallait. Mais sa mre ne voulut pas perdre le mme jour son mari et son fils et elle cacha ses vtements : geste efficace sil en est pour obliger le garon rester la maison. Il ne lui restait qu crire une lettre son pre en prison. Dans cette lettre il le supplia de ne pas sinquiter pour sa veuve et ses orphelins, mais de faire confiance Dieu qui pourvoirait leurs besoins. Aprs la mort de Lonidas, la famille se trouva totalement dmunie. Mais la confiance dOrigne ne fut pas due. Une chrtienne dune grande bont lhbergea : elle tait veuve et disposait dune rente. Si grand tait lamour du jeune homme pour la parole de Dieu, et si grand son zle pour suivre le chemin de Dieu, que malgr son ge il navait que dix-huit ans il fut bientt nomm matre au collge frquent par les enfants chrtiens dAlexandrie. Il remplit assidment ses devoirs de directeur du collge pendant presque trente ans. Ses cours taient trs apprcis ; il avait apparemment le don de susciter lenthousiasme chez ses lves. Loin dtre un thoricien aride, Origne cherchait obir la parole de Dieu et suivre son enseignement au quotidien. En lisant le Nouveau Testament il fut frapp par les paroles de Jsus : Vous avez reu gratuitement, donnez aussi gratuitement. 2 Il lui sembla que pour obir cette parole, il ne devait pas demander dhonoraires pour son enseignement de la foi chrtienne. Aussi, pour subvenir ses besoins, il vendit une partie de son bien, des parchemins quil avait recopis lui-mme la main. De largent de cette vente il ne saccorda quune petite somme quotidienne qui lui suffit un certain temps, bien que sa nourriture ft des plus maigres et quil ne possdt quun manteau. En hiver il supportait le froid, auquel il tait trs sensible, et il dormait mme le sol. Tout cela il le faisait pour Christ qui, comme il avait coutume de le dire, navait pas eu o reposer sa tte.3 Par la suite certains lves dOrigne furent arrts et mis mort cause de leur foi. Origne les accompagna au tribunal et fut malmen par la meute dAlexandrie. Sa vie fut pargne ce jour-l, et il devint clbre pour son enseignement dans les glises : dabord celles dAlexandrie, plus tard Csare
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Tertullien, De Corona Militis 1 Matthieu 10:8 Luc 9:58 (Segond 1997)

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en Palestine. Il voyagea beaucoup au service de Christ. Il crivit un bon nombre de livres de thologie, et amena de nombreux Juifs et paens la foi chrtienne, mme si certaines de ses ides philosophiques et ses interprtations allgoriques de la Bible sont considres, comme elles ltaient dj, plutt discutables. Origne noublia jamais lenseignement biblique et lexemple prcieux quil avait reus de son pre. Lonidas reste presque inconnu ; mais les travaux du fils qui suivit ses traces ont fait que par son influence le salut atteignit de nombreuses personnes. Le premier avait t appel mourir pour Christ ; le second, vivre pour lui.1

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La perscution continua dans plusieurs rgions de lEmpire. Pour un temps elle devint si svre que de nombreuses personnes croyaient voir en Svre le grand Antichrist annonc dans les critures, celui qui devait venir pour tenter de dtruire lglise juste avant le retour de Christ et la fin du monde.2 Mais comme Svre tait apparemment persuad que son dcret impitoyable avait bris le courage des chrtiens et achev de dtruire lglise, ni lui, ni ses successeurs immdiats ne prtrent plus attention aux chrtiens pendant leur rgne. Pendant presque un demi-sicle, les glises connurent la paix. En labsence de conflit elles prosprrent discrtement. Mais il y avait l un danger mortel : de nombreux chrtiens commencrent prendre leurs aises, et se permirent de participer aux plaisirs et divertissements malsains de la cit. Peu peu ils perdirent la discipline, la conscience dtre un peuple part, et la solide conviction spirituelle qui les avait soutenus dans la grande crise traverse avec succs cinquante ans auparavant. Au cours du troisime sicle ils se mirent rechercher lamiti et les faveurs de leurs voisins paens. Ctait donc tristement mal quips quils affronteraient les rudes preuves qui allaient bientt sabattre sur eux.

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Lire la vie et luvre dOrigne dans Schaff, HOTCC vol. II, pp.785-796 ; Foakes-Jackson pp.273-277 2 Thess. 2:3-4 ; 1 Jean 2:18 ; Apocalypse 13:5-8
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10. preuve et tmoignage

Nous voil en lan 249 ap. J-C. Une nouvelle menace de tempte surgit. Le nouvel empereur, Dce, sinquitait de plus en plus des signes de dclin et dchec militaire de lEmpire romain, et il attribuait ces malheurs la colre des dieux. Dans lespoir de faire revenir le bonheur dans ses domaines, il publia un dcret prescrivant que tout citoyen, homme ou femme, devait offrir un sacrifice en public et devait pour le prouver se procurer un certificat auprs dun fonctionnaire. Dans tout lEmpire, on prcipita les chrtiens sur la place publique, et on leur donna lordre doffrir un sacrifice. Frapps de terreur, certains sexcutrent vite. Il sagissait surtout de ceux dont lengagement chrtien stait affaibli pendant les molles annes de paix ; ils accoururent vers les autels pour respecter le dcret imprial. Dautres, avec la complicit des fonctionnaires, sachetrent des certificats sans faire le sacrifice prescrit. Mais nombreux furent ceux qui refusrent et prirent. On compte parmi ces intraitables Origne. Emprisonn puis tortur dans la ville de Tyr, il mourut suite ce supplice dans sa soixantedixime anne. Mais il est remarquer que les chrtiens ntaient plus accuss en public de meurtres, dincestes et dimmoralit. La puret et lhonntet de leur vie taient universellement reconnues. Dornavant ctait leur non-conformisme qui attirait lhostilit, et non pas leurs prtendus crimes. Cyprien, le Dirigeant de lglise Carthage, proche de certains de ces chrtiens, crivit un rcit dtaill des perscutions quils subirent. Carthage mme, plusieurs furent emprisonns, y compris des femmes et des enfants, dont certains moururent suite leurs supplices. Parmi eux, un dnomm Clrinus se trouvait par malchance Rome au moment o fut publi le dcret de Dce. Il supporta sans flchir les souffrances quon lui infligea dans cette ville et fut pour finir convoqu devant lempereur en personne. Il donna un solide tmoignage de foi en Christ. Il fut le premier , dit Cyprien, affronter la bataille de notre temps ; il a march au premier rang il a lutt contre le prince lui-mme, contre lauteur du conflit ; par la fermet inbranlable de son attitude, il a vaincu son adversaire, et il a montr tous le chemin de la victoire... Pendant dix-neuf jours, il a t emprisonn et charg de chanes de fer. Mais, tandis que son corps tait enchan, son me est reste libre dentraves. Sa chair dprissait par leffet prolong de la faim et de la soif ; mais son me vivait de foi et de vertu, Dieu la nourrissait daliments spirituels. Au milieu des tourments, Clrinus a t plus fort que ses tourments ; emprisonn, il a t plus grand que ses geliers ; tendu terre, il a t plus haut que ses bourreaux rests debout ; enchan, il tait plus ferme que ceux qui lenchanaient ; traduit en jugement, il tait plus imposant que ses juges ; et, quoique ses pieds fussent lis, il a cras et vaincu le serpent. Clrinus survcut son preuve. De retour en Afrique du Nord, il reprit ses responsabilits de lecteur dans lglise Carthage. L, les cicatrices et les nombreuses blessures de son corps merveillaient les croyants qui stonnaient quun homme puisse supporter de telles brutalits cause de sa foi, sans succomber la mort ou au mensonge. Et si quelquun ressemble Thomas et nen veut croire ses oreilles, eh bien ! Il croira le tmoignage de ses yeux ; il constatera, en le voyant, lexactitude de ce quon lui raconte. 1
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Cyprien, ptre 39:2

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Un autre jeune, du nom dAurlius, passa par une preuve semblable Carthage mme. En premier lieu on lamena devant les magistrats de cette ville, il fut battu, et aprs la sentence, chass de la province. Peu aprs il fut arrt une seconde fois et amen devant le proconsul o une fois encore il rchappa des violences bien plus terribles. Il a lutt crit Cyprien, dans un double combat ; deux fois il a confess le Christ, deux fois, par sa confession, il sest couvert de gloire. Aprs sa premire victoire, il a connu lexil. Puis il a repris le combat, plus rude encore et triomph dans lpreuve du martyre. chaque fois que ladversaire a voulu provoquer le serviteur de Dieu, plein de promptitude et de vaillance, il a combattu et vaincu. Il ne lui suffisait pas de combattre une seule fois en prsence de quelques-uns, au temps de son exil ; il a eu le mrite dengager la lutte au forum mme, l o son courage fut plus clatant. Ainsi il a vaincu, aprs les fonctionnaires de second rang, le proconsul lui-mme, et aprs lexil il a surmont des tortures. Tout comme Clrinus, Aurlius survcut et devint lecteur dans lglise Carthage.1 Cest la mme poque que le nom de Numidicus devint clbre parmi les chrtiens, car il fut sauv au sens propre travers les flammes. 2 Lglise Carthage lui portait beaucoup destime, car ce Numidicus avait t une source dencouragement et un exemple pour ses amis. Cest pendant ces jours-l que la foule carthaginoise sinsurgea contre les chrtiens, leur reprochant davoir caus tous genres de malheurs, et elle lapida ou brla tous ceux quelle russit saisir. Numidicus et son pouse taient parmi ceux qui furent capturs par la foule violente puis emports. Le malheureux vit sa femme mourir dans les flammes son ct. Souffrant atrocement de blessures et de brlures, Numidicus fut laiss pour mort. Mais sa fille, fouillant dans les restes calcins, retrouva son corps encore vivant. Elle russit le soigner. Une fois sa sant pleinement rtablie, il devint un diacre collaborant ladministration de lglise Carthage.3 Si Clrinus, Aurlius, et Numidicus survcurent la perscution de Dce, nombreux furent ceux qui neurent pas cette chance. Clrinus reut, dans une lettre de son ami Lucianus, des nouvelles de ses compagnons de captivit. Il nous apprend que douze dentre eux taient morts de faim ou de soif en prison. Deux autres, les dnomms Paulus et Mappalicus, taient morts Carthage sous la torture : leurs noms furent inscrits avec soin sur la liste toujours plus longue des martyrs.4

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cette poque, de nombreux croyants parmi les plus solides se virent dchus de leurs biens, et bannis des territoires romains. Ils se dirigrent vers les villages de lintrieur, loin de la civilisation et hors de porte des fonctionnaires de lEmpire. Ils sy installrent et recommencrent leur vie. Ils devaient se passer du luxe de la civilisation, et shabituer ne plus recevoir de revenus fixes, mais on peut imaginer leur joie de pouvoir adorer Dieu en toute libert. En outre, il est vident quils nont pas gard leur foi pour eux. Bientt les Imazighen de lintrieur taient au courant du tmoignage de ces rfugis : ce qui leur tait
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Cyprien, ptre 38:1 1 Corinthiens 3:15 Cyprien, ptre 40 Cyprien, ptre 8

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arriv, les raisons pour lesquelles ils avaient t chasss de chez eux, et do leur venait une foi si ferme et si joyeuse au point quils avaient consenti tout perdre.1 De cette manire, et involontairement, Dce fut la cause de la toute premire annonce de lvangile aux populations des rgions loin des villes du littoral. Mais lempereur ne le sut jamais. Abandonn par ses dieux, il mourut dans une bataille contre les Goths en 251 ap. J-C, trois ans peine aprs son accession au trne. Les glises purent respirer de nouveau. Faisant le bilan de leur situation, elles constatrent que dans le feu de lpreuve elles staient affermies, et quelles avaient reu de nouvelles forces. Elles taient nouveau dlivres de linfluence nfaste de ceux qui navaient eu de chrtien que le nom, et elles se flicitaient du courage glorieux de leurs nouveaux hros. Les survivants taient plus que jamais dcids suivre Christ contre vents et mares, dans la vie ou la mort, rsolument attachs lui quoiquil advienne !

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On peut sinterroger sur ce qui poussait la socit paenne tre si enrage contre les chrtiens ? Les habitants de Carthage et de Rome avaient-ils souffert quelque mal aux mains de ces hommes paisibles ? Quel crime avaient-ils commis ? Pour rpondre la question il suffit de remarquer quils taient diffrents. Ils ne se comportaient pas comme le commun des mortels, et ds lors ils taient mystrieux. Ils taient anormaux, imprvisibles, et aux yeux de leurs gouverneurs et de leurs voisins, ils taient donc suspects. De sinistres rumeurs couraient depuis les premiers temps. Que pouvaient faire les chrtiens dans leurs runions secrtes ? Seuls les initis aux mystres avaient le droit dassister leurs repas communs. lorigine des diverses suspicions et calomnies se trouve le fait que ces runions se tenaient huis clos. Seuls y entraient les membres connus du groupe. Tramaient-ils un complot contre lempereur ? Conspiraient-ils pour renverser les temples des dieux ? Et dans les prtendues ftes damour , que faisait-on exactement ? Tertullien, avec dautres grands dfenseurs de la foi, rpondait ces insinuations en affirmant haut et fort leur innocence. Il dcrivait la communion sainte et inoffensive rgnant entre ceux qui staient consacrs la puret divine. Quand le repas commun est achev, dit-il, il ny a aucun rite sensuel, simplement un temps dadoration sincre du Dieu au nom duquel les fidles sont runis. Le repas finit comme il a commenc, par la prire... et Tertullien pose la question : Nous sommes-nous jamais unis pour faire du mal quelquun ? Ce que nous sommes spars, nous le sommes aussi ensemble en un corps ; tous ensemble nous sommes ce que nous sommes individuellement ; ne nuisant personne, et nattristant personne. Quand des hommes doux et honntes se runissent, quand des hommes pieux et chastes sassocient, ce nest point une faction, cest une assemble honorable. 2 Peut-tre la cause principale de la haine gnralise envers les chrtiens tait-elle simplement leur absence aux divertissements publics (les ftes paennes), ainsi que leur non-participation aux galas des corporations paennes dartisans. Le motif de lincomprhension et de la colre de leurs contemporains est

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Philippiens 3:8 Apologeticus 39

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 chercher moins dans ce que faisaient les chrtiens, que dans ce quils refusaient de faire. Une fois encore Tertullien vole leur secours. Il explique leurs motifs : Nous navons rien de commun avec la frnsie des courses, avec limmoralit du thtre, avec latrocit de larne 1, et il reconnait que les chrtiens nachtent pas de guirlandes traditionnellement utilises pour la dcoration des temples paens. Mais que personne nen conclue que les chrtiens taient hostiles au monde environnant, bien au contraire ! Ils prenaient une part active la ronde quotidienne des affaires : par exemple dans les marchs, les choppes, au forum, et ailleurs dans les villes comme les campagnes. Ils travaillaient dans les mmes champs et les mmes ateliers. Ils mangeaient dans les mmes auberges, portaient les mmes habits, prparaient les mmes plats, utilisaient le mme mobilier. Ils tmoignaient de lamiti et du respect pour tous. Les chrtiens navaient nullement tourn le dos leurs voisins, ni insult ce qui leur tait cher.2 Mais il rgnait dans les villes et les campagnes de lEmpire romain des intrts puissants qui voyaient dans lessor rapide des communauts chrtiennes une grave menace. Les prtres du paganisme taient videmment mcontents face la perte dinfluence des dieux paens, et la baisse du nombre de leurs fidles. Les caisses des temples se vidaient, et lon entendait gronder les fabricants dimages et de guirlandes, comme jadis lavaient fait Dmtrius et ses ouvriers phse, lorsque la desse Artmis commenait cder du terrain la prdication de laptre Paul.3 Les fournisseurs darticles de luxe , les corporations du divertissement : joailliers, musiciens, danseurs, le corps thtral tout entier, les athltes et les gladiateurs, tous voyaient dun mauvais il les chrtiens qui refusaient leurs prestations, et pire, leur taient de la clientle. Il est vrai que parfois des montanistes extrmes raillaient les adorateurs didoles pour la vanit et la frivolit de leur commerce religieux, les offensant et attirant inutilement du ressentiment sur leurs frres plus sages et plus discrets. La loyaut lEmpire, valeur importante, tait un article de foi ardemment dfendu non seulement par llite au pouvoir, mais aussi par la masse des citoyens. Les chrtiens qui refusaient de suivre les coutumes sculaires de lEmpire sexposaient lincomprhension sinon la rancune, car ils paraissaient miner les fondations mmes de la civilisation. Ils ne voulaient prendre aucune part la religion dtat ; ils noffraient pas de sacrifices pour assurer la paix et la scurit du pays ; ils refusaient de brler de lencens comme preuve de soumission aux empereurs et aux dieux, les garants du bien-tre de lEmpire. Les chrtiens donnaient limpression de stre entirement soustraits la socit, profitant de ses avantages mais fuyant ses devoirs. Pour les membres de lglise propritaires de terres et de villas, il tait particulirement difficile desquiver les obligations du culte des idoles : on attendait deux une cotisation gnreuse aux frais des sacrifices publics et des spectacles. Les membres des familles aises taient en premier exposs la mchancet de voisins paens jaloux, ou despions la solde dun empereur mfiant. Dailleurs, les accusations les plus dangereuses contre les chrtiens taient le fait dinconnus. On pouvait poursuivre toute personne identifie qui portait un tmoignage lger ou mensonger, mais laccusation anonyme restait impunie. De cette manire toutes sortes de calomnies grossires et irresponsables taient diriges contre la foi chrtienne. cette poque, les Juifs (jaloux de leur statut privilgi dadhrents dune religion autorise par la loi) se mettaient au premier rang des attaquants : par exemple ils avaient
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Apologeticus 38 Apologeticus 42 Actes 19:23-27

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jou un rle primordial dans le martyre de Polycarpe. En plus de cela, Tertullien nous apprend que, daprs son exprience, on dtestait souvent les chrtiens simplement cause de leur amour fraternel. Les paens sirritaient de leur faon de se considrer comme frres et surs, de se venir en aide et de soutenir les veuves, les orphelins, et ceux dentre eux qui taient tombs dans la misre. Mais cest surtout cette pratique de la charit qui, aux yeux de beaucoup, imprime sur nous une marque infamante. Voyez, disent-ils, comme les chrtiens saiment les uns les autres ! car eux se dtestent les uns les autres ; Voyez, disent-ils, comme ils sont prts mourir les uns pour les autres ! car eux sont plutt prts se tuer les uns les autres. Quant au nom de frres par lequel nous sommes dsigns, il ne les offense, je crois, que parce que chez eux tous les signes damiti ne sont quapparence. 1 La communaut chrtienne prenait soin de rendre honneur lempereur, dobir la loi, et de payer tous ses impts. La parole de Dieu leur enseignait que Chacun doit se soumettre aux autorits qui exercent le pouvoir. Car toute autorit vient de Dieu ; celles qui existent ont t tablies par lui. 2 Tertullien sempressait de souligner que les chrtiens navaient pas dambitions politiques ; ce ntaient pas des rebelles contre le gouvernement. Ce sont, disait-il, des gens de paix, honntes et respectueux. Les meilleurs des empereurs, les fonctionnaires les plus sages lont reconnu, car ils ont discern chez les chrtiens une fibre de caractre quils auraient aim trouver chez tous leurs sujets. Seuls les mauvais empereurs, ajoutait-il, perscutaient lglise : ou bien parce que peu srs deux-mmes, ils avaient soif de lapprobation des paens extrmistes, ou bien parce que ptulants et gostes, ils agissaient par impulsion plutt quaprs mre rflexion. Sadressant aux gouverneurs romains, il plaidait pour la tolrance, et leur promettait la loyaut en contrepartie. Malgr ceci les chrtiens se trouvaient parfois en opposition avec les autorits cause de leur devoir spirituel. Sil est vrai quils devaient payer Csar ce qui lui tait d, ils nen taient pas moins obligs de payer Dieu ce qui lui appartenait.3 Ils savaient que lautorit de lempereur tait sujette lautorit de Celui qui avait cr toutes choses. Dans certains cas, ils navaient pas dautre choix que dobir Dieu plutt quaux hommes. 4 Par exemple, ils ne pouvaient offrir de sacrifice aux idoles, mme lorsque la loi lexigeait, ni maudire le nom de Christ. Certains dentre eux refusaient de prter serment au tribunal selon la formule prescrite, persuads que cela serait mal pour un chrtien. Jsus leur avait appris : Je vous dis de ne faire aucun serment... ni par le ciel... ni par la terre... Nen fais pas non plus par ta tte, car tu ne peux pas rendre blanc ou noir un seul de tes cheveux. Si cest oui, dites oui, si cest non, dites non, tout simplement ; ce que lon dit en plus vient du Mauvais. 5 Dautres, cause de leur foi chrtienne, avaient des scrupules servir dans larme. Pareils refus ne manquaient pas de jeter de lhuile sur le feu de la rancune. La haute socit romaine, compose pour la plupart de propritaires terriens, se mfiait naturellement de toute doctrine qui pouvait mettre en danger le statu quo et menacer la fois leur richesse et leur
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Apologeticus 39 Romains 13:1 Allusion Marc 12:17 Actes 5:29 Matthieu 5:34-37
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position. Les aspects galitaires de lenseignement chrtien ntaient pas faits pour plaire aux riches aristocrates paens. Un tat de tension se dveloppait particulirement en temps de disette ou de scheresse. Les prdicateurs chrtiens se sentaient peu enclins approuver lnorme cart entre riches et pauvres, alors que leurs amis et leurs voisins taient affams et sans logement. lexemple de Christ, ils encourageaient ceux qui possdaient des trsors sur terre les amasser plutt au Ciel. Ils sinspiraient des paroles du Nouveau Testament sur la richesse et ses piges, en citant galement les bndictions prononces sur les indigents et les opprims. De telles ides plaisaient aux pauvres, mais nattiraient gure la sympathie du pouvoir romain. Les fonctionnaires du pays, recruts surtout parmi les aristocrates, nhsitaient pas imposer tout dcret imprial qui promettait dextirper ces enseignements pour les dtruire. Rappelons par ailleurs que les croyants taient confronts, dune part une lgislation trs svre du ct du tribunal municipal, et de lautre la hargne imprvisible dune foule en colre. Mais ils taient aussi soumis lautorit lgale presque absolue exerce par un chef de famille sur les membres de son foyer. Un mari paen pouvait condamner son pouse chrtienne mort. Il arrivait quun pre dshrite son fils, et quil impose ses esclaves toutes sortes de peines pour les punir davoir confess la foi chrtienne.

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Les forces dployes contre les glises taient donc nombreuses et puissantes. Lune des plus grandes difficults venait du fait que le christianisme ntait pas une religion officiellement reconnue dans lEmpire romain. Par consquent, le chrtien navait pas le droit de se dfendre devant un tribunal. Tertullien rapportait comment parfois les paens les provoquaient en disant : Daprs la loi, vous nexistez mme pas ! 1 Mais il soulignait que les chrtiens existaient bel et bien, quon le veuille ou non, et posait ensuite la question : qui est dans le tort, les chrtiens ou la loi ? On peut se demander pourquoi lglise navait pas tent dobtenir un statut lgal. Aprs tout, cest ce quavaient fait les Juifs. La difficult venait de ce que les Romains pensaient que la religion dune personne dpendait de sa race, et non de ses convictions personnelles. Les Grecs avaient leurs dieux, et les Romains de mme. Celse par exemple affirmait : Il ny a pas de raison de blmer les Juifs, car chaque homme devrait respecter les coutumes de son pays ; par contre les chrtiens ont abandonn leurs traditions nationales pour embrasser lenseignement de Jsus. 2 Pour le lgislateur romain, le premier devoir dun homme ntait pas celui quil devait sa conscience, ni ses dieux, mais ltat. LEmpire se rservait le choix des dieux qui feraient lobjet du culte populaire. Sans trop se soucier des croyances personnelles que pouvait avoir un homme, lobligation stricte et sans appel lui tait impose dassister aux crmonies publiques de la religion dtat pour afficher son conformisme. Une foi nouvelle qui interdisait ses adhrents dadorer une idole ne manquait pas de heurter de front un tel systme. Pour ce rgime autoritaire, lide dun citoyen loyal mais qui aurait une religion indpendante, ntait pas recevable.

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Apologeticus 4 Origne, Contra Celsum 5:25

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Tertullien plaidait pourtant avec les magistrats romains pour quon coute simplement les chrtiens sans parti pris. Si les autorits se donnaient seulement la peine de dcouvrir ce qutaient en ralit les croyances des chrtiens, elles cesseraient de senrager contre eux. Dailleurs, disait-il, elles ne trouveraient rien de blmable chez eux. Une personne accuse de crime violent, remarquait-il, avait le droit de se dfendre, mme de demander les services dun avocat. Ils ont toute libert de rpondre, de rpliquer, puisquil est illgal de condamner un accus sans quil se soit dfendu, sans quil ait t entendu. Aux chrtiens seuls, on ne permet pas de dire ce qui les disculperait, soutiendrait la vrit, viterait au juge dtre injuste. Le juge se soumet lexigence de la haine publique : il ne veut que laveu du nom de Christ, et non une enqute sur le dlit. 1 Ce qui inspire toute cette hostilit, disait Tertullien, nest quaveuglement, ignorance et prjug. Si on voulait seulement sarrter un moment pour examiner les faits, on les verrait sous un autre jour. Tous ceux qui jusquici hassaient parce quils ignoraient, cessent de har aussitt quils cessent dignorer... La ville, crie-t-on, est envahie ; jusque dans les campagnes, dans les bourgs fortifis, dans les les, il y a des chrtiens ; des gens de tout sexe, tout ge, toute condition, tout rang adhrent au peuple chrtien, et lon sen afflige comme dun dsastre ! Et ils nont mme pas la curiosit daller vrifier sil ny a pas l un bien quils nauraient pas remarqu. 2 Tertullien faisait souvent allusion au fait que les chrtiens taient prts mourir plutt qu renier leur foi : le courage des martyrs comptait parmi les pices lourdes de son artillerie. La vrit de la foi chrtienne tait dmontre par la fermet de ses adeptes. Examinez donc avec nous si le Christ est vritablement Dieu, si cette croyance corrige et rend meilleurs ceux qui la connaissent. Car si tel est le cas, il sensuit que tout ce qui lui est contraire est faux. 3 Il soulignait la retenue et la srnit des chrtiens opprims. Ils ne prenaient pas les armes, ni se drobaient devant les autorits impriales : Combien de fois svissez-vous contre les chrtiens, obissant tantt vos haines personnelles, tantt vos lois ? Combien de fois sans votre permission, une populace hostile ne se rua-t-elle pas sur nous, de sa propre dcision, avec des pierres et des torches enflammes ?... Mais ces gens si unis, si courageux jusqu la mort, quelles reprsailles vous font-ils subir pour de tels outrages ? 4

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Il est probable que la plupart des proconsuls romains, comme un certain Pline le Jeune, ne savaient trop comment traiter les personnes quon faisait comparatre devant eux. Ledit Pline crivait en 112 ap. J-C de la province de Bythinie lempereur Trajan pour demander son avis : Matre, cest une rgle pour moi de vous soumettre tous les points sur lesquels jai des doutes , disait-il. Je nai jamais assist encore des procs contre les chrtiens ; je ne sais donc quels faits et dans quelle mesure sappliquent dordinaire la peine ou les poursuites. Je me demande non sans perplexit sil y a des diffrences observer selon les ges, selon la faiblesse ou la robustesse du sujet, si lon pardonne au repentir, si lon ne
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Apologeticus 2 Apologeticus 1 Apologeticus 21 Apologeticus 37

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doit rien au chrtien de longue date qui cesse de ltre, si lon punit le seul nom de chrtien en labsence de crimes, ou les crimes quimplique le nom. La dernire question de cette longue numration provient de la superstition courante chez les paens (du moins au dbut) selon laquelle les chrtiens taient coupables de crimes tels que linfanticide, le cannibalisme, linceste... Pline voulait savoir si laccus qui avouait tre chrtien tait automatiquement coupable de ces dlits. Il ressort de documents tels que celui-ci que les magistrats et les proconsuls comme Pline, ceux qui condamnaient les chrtiens aux supplices les plus atroces avant de les faire mourir cruellement en public, ntaient que des fonctionnaires obissant aux ordres, motivs par simple sens du devoir. Ils dsiraient seulement sassurer que le peuple adhrait paisiblement aux lois sur la religion de ltat. Il est vrai quils manquaient de compassion, mais on peut considrer que leur mtier les forait refouler tout sentiment quils pouvaient prouver. Si dans lensemble ils taient dpourvus de curiosit quant la vrit, ils nprouvaient gnralement pas dhostilit envers ceux auxquels ils infligeaient froidement ces affreux supplices. Ils taient simplement les instruments dun rgime cruel et inhumain, dans un monde qui faisait peu de cas des vies humaines. Dans une telle socit, les souffrances sanglantes quon voyait partout et quotidiennement taient banales : il est vrai quelles taient aussi mises en scne rgulirement dans les spectacles populaires. Pline rsume ainsi sa mthode dinterrogatoire de ceux qui comparaissaient devant lui : Je leur demande sils sont chrtiens. Sils le confessent, je leur pose la question une seconde puis une troisime fois, en les menaant de la peine de mort ; ceux qui persvrent, je les fais excuter. Quoique signifit leur aveu, je suis sr quil faut punir du moins cet enttement et cette obstination inflexibles. Pline tait le type de ceux qui taient persuads que, hors de toute considration du mrite de leur foi, les chrtiens avaient un dfaut majeur, linsoumission aux autorits. Ils refusaient de sincliner devant les dcisions de ltat, et dabandonner la foi lorsquon leur ordonnait de le faire. Pline informe lempereur quun tract anonyme lui a t remis : celui-ci portait le nom de nombreuses personnes prtendues chrtiennes. Il les avait convoques. Tous ceux qui ont ni tre chrtiens ou lavoir t, jai considr devoir les relcher sils invoquaient les dieux selon la formule que je leur dictais et sacrifiaient de lencens et du vin devant votre image [celle de lempereur] que javais fait apporter cette intention, avec les statues des divinits, et si en outre ils blasphmaient le Christ toutes choses quil est, dit-on, impossible dobtenir de ceux qui sont vraiment chrtiens... Dautres, qui avaient aussi t dnoncs, dirent dabord quils taient chrtiens, puis prtendirent quils ne ltaient pas, quils avaient cess de ltre... Tous ceux-l ont ador votre image ainsi que les statues des dieux et ont blasphm le Christ. Mme Pline savait que ces personnes ntaient pas vraiment chrtiens , telle tait la rputation de ceux qui appartenaient rellement Christ. Lexprience lui avait appris que rien ne pouvait pousser un vrai chrtien blasphmer son Sauveur. Pline russit arracher des aveux certains, mais les turpitudes macabres quil esprait entendre faisaient singulirement dfaut. Dailleurs leurs dlits ne prsentaient aucun intrt. Ils ont affirm que toute leur faute ou leur erreur, stait borne avoir lhabitude de se runir un jour fixe avant le lever du soleil, de successivement chanter entre eux un hymne au Christ comme un Dieu, puis de sengager par serment non perptrer quelque crime, mais ne commettre ni vol, ni brigandage, ni adultre, ne pas manquer la parole donne, ne pas nier un dpt rclam en justice ; ces rites accomplis, ils avaient
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coutume de se sparer et de se runir encore pour prendre leur nourriture, qui, quoi quon dise, est ordinaire et innocente. Pline trouva ces aveux sans fard de la vrit insuffisants, et il nous montre le cur glacial dun fonctionnaire de lEmpire : Jai cru dautant plus ncessaire de soutirer la vrit deux esclaves, quon disait diaconesses, en les soumettant la torture. Mais je nai trouv quune superstition draisonnable et sans mesure. Aussi ai-je suspendu lenqute pour recourir votre avis. 1

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Lobjectif des autorits tait moins de faire mourir les chrtiens, que de les rallier au culte des dieux romains. La politique impriale visait moins dpeupler les glises qu repeupler les temples ; moins changer la foi du peuple qu rendre celui-ci docile ; les empereurs ne perdaient jamais de vue que la province de lAfrique tait une rgion bien instable de lEmpire. Il existait des centaines de tribus, dont chacune tait un ennemi potentiel, tapies seulement quelques kilomtres de la cte, derrire une frontire que lEmpire ne pouvait srieusement dfendre du point de vue militaire. Les proconsuls vivaient constamment dans linquitude ; dans ces provinces difficiles ils devaient craser le moindre signe de rvolte, mme de contestation, sans lui laisser le temps de devenir une grave menace politique. Tout pays qui fonde son principe dunit sur luniformit de la religion, et qui contrle sa population grce une caste officielle de prtres, se sent menac par une minorit qui choisit de tourner le dos sa religion nationale. Tant que la minorit reste cache, tant quelle se conforme ouvertement aux observances religieuses, on la laisse gnralement en paix. Mais ds que la minorit affiche son nonconformisme ouvertement, les autorits perdent une part de leur pouvoir sur le peuple. Et ds que le groupe non-conformiste devient assez fort pour que le peuple le reconnaisse publiquement comme une alternative au culte existant, il menace dattirer un nombre toujours croissant dadeptes. Chacun sait quune minorit courageuse et en plein essor tend devenir la majorit, si elle nest pas reprise en mains. Voil les motifs qui poussaient ladministration romaine chercher dsesprment craser les jeunes glises nord-africaines. Elle ne pouvait se douter de ce que serait son chec. Les glises dAfrique du Nord allaient bel et bien survivre au plus puissant Empire militaire que le monde ait jamais connu.

ptre 10 (Ad Trajan) : 96

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11. La grce et la gloire

Les chrtiens dAfrique du Nord se livrrent aux supplices les plus terribles avec une tmrit tonnante. On chiffre en centaines, voire en milliers, ceux qui payrent datroces souffrances leur dvouement Christ. Ils se dclaraient heureux de les supporter, et mouraient la joie au cur. Ils refusaient catgoriquement de sacrifier aux dieux de Rome, tout comme de prter serment par le pouvoir divin de lempereur. Pareil zle est difficile comprendre pour nous, car ce comportement ne nous est pas du tout familier. Et nous pouvons nous interroger sur les raisons de leur obstination et de leur dtermination proclamer ouvertement, mme au prix de leur vie, leur foi en Christ. Rappelons avant tout que sils tenaient bon, cest quils taient srs de leur position, tout fait convaincus davoir dcouvert la vrit : Christ tait vraiment la lumire du monde. 1 Ils faisaient confiance ses paroles, certains que sa voie tait la meilleure de toutes : ils voyaient la diffrence de leurs propres yeux. Fiers dtres chrtiens, comment pourraient-ils jamais prononcer le grossier mensonge qui tait exig deux ? Lamour du vrai Dieu les avait touchs ; ils avaient got la bont, la chaleur de la communaut chrtienne ; ctait pour eux un avant-got du paradis au sein dun monde cruel. Leur foi tait une source de grande joie, puisque par elle leur vie tait transforme. Ils ne doutaient pas un instant de sa vrit. Rien ne pouvait la leur enlever, ni les obliger la renier. Plus que cela, ils dbordaient dune reconnaissance personnelle envers leur Sauveur, qui les avait aims alors quils ne savaient rien de lui. Ntait-il pas venu les chercher comme un berger ses brebis perdues ? Dans la misre et lhumiliation, ne stait-il pas occup deux ? Ne les avait-il pas retirs du puits, de la boue sans fond ? Navait-il pas plac leurs pieds sur le roc ?2 Pouvaient-ils renier leur Seigneur lorsque ctait Lui qui leur avait donn tout le bien quils possdaient, et tout le bonheur dont ils jouissaient ? Tout ce qui donnait un sens la vie tait un don de sa part : la sant, la vigueur, lamiti, lamour et la dignit, le pardon, le sentiment dappartenance, limmense esprance de lternit... Comment maudire celui qui les avait sauvs, soutenus, aims jusquau bout, celui qui par amour avait tout donn pour eux, avait pein sous le poids dune lourde croix et enfin, tait mort attach cette croix pour eux ? Un sens profond de lhonneur qui leur tait fait les inspirait galement : ils taient son propre peuple, un peuple destin ressusciter de la tombe et rgner avec lui pour toujours. Et un tel privilge devenait encore plus merveilleux si lon tait choisi pour rendre tmoignage son nom devant le monde. Ils brlaient du dsir de servir Christ. Que faire pour montrer leur amour et leur loyaut ? Comment lhonorer pour toute sa bont envers eux ? Les dsagrments quon supportait sereinement pour lui pendant quelques jours, le tmoignage fidle, la ferme confession de foi au moment o la foule se bousculait pour entendre le jugement, lclat dune lame dpe, puis la vie ternelle... Peut-tre que parmi la foule qui les observait dans la prison ou sur la place certains seraient gagns la vrit linstant de leur dpart pour un monde meilleur ? Mme si les premiers disciples de Christ lavaient abandonn et
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Jean 8:12 Allusion au Psaume 40:3

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avaient pris la fuite, eux seraient courageux et resteraient avec lui ; si Pierre lavait reni, eux au moins nauraient pas honte dtre reconnus comme ses amis. Comme Saul de Tarse, ils se sentaient choisis pour faire connatre son nom devant les gouverneurs et les rois.1 Ils taient dcids offrir une belle confession de foi devant les autorits de leur poque, comme Jsus lavait fait devant Ponce Pilate.2 Le dfi de la perscution ne les prenait pas au dpourvu. Leur matre qui les avait appels cette noble tche avait promis de les assister de ses forces : Quant vous, faites attention vous-mmes. Car des gens vous feront passer devant les tribunaux ; on vous battra dans les synagogues. Vous devrez comparatre devant des gouverneurs et des rois cause de moi, pour apporter votre tmoignage devant eux. Il faut avant tout que la Bonne Nouvelle soit annonce tous les peuples. Et lorsquon vous arrtera pour vous conduire devant le tribunal, ne vous inquitez pas davance de ce que vous aurez dire ; mais dites les paroles qui vous seront donnes ce moment-l, car elles ne viendront pas de vous, mais du Saint-Esprit... Tout le monde vous hara cause de moi. Mais celui qui tiendra bon jusqu la fin sera sauv. 3 La ralit de cette parole se manifestait prsent. Au moment de lpreuve, ces hommes et ces femmes recevaient une merveilleuse libert pour confesser Christ ; comme une joie et une loquence rpandues sur eux den haut. Ils se sentaient heureux dtre chrtiens, privilgis entre tous les peuples de la terre. Ils navaient aucune honte car ils navaient rien cacher. Leur matre ntait coupable daucun crime, et eux non plus. Son nom, ils taient fiers de le porter. Tertullien insistait sur ce sentiment intense de loyaut : Nous disons, et nous le disons publiquement, et nous crions, quand nous sommes dchirs par vos tortures et ensanglants : Nous adorons Dieu par le Christ. Croyez-le un homme, si vous voulez ; cest par lui que Dieu a voulu tre connu et ador. 4

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Au milieu de leurs souffrances, les chrtiens perscuts se fortifiaient de la certitude absolue quune vie meilleure les attendait. Il leur suffisait de franchir le seuil de la mort pour entrer dans leur demeure ternelle, et se trouver jamais bnis en prsence de Dieu, chez qui il ny a ni larmes, ni peines. Dans ce lieu parfait ils seraient runis joyeusement avec les leurs. Ils taient impatients dy tre reus, non comme on reoit un mauvais ouvrier, mais comme un bon et fidle serviteur qui plat son matre. Une confession courageuse de leur foi en Christ ne resterait pas sans rcompense. Quiconque reconnat publiquement quil est mon disciple , disait Jsus, je reconnatrai moi aussi devant mon Pre qui est dans les cieux quil est moi. 5 Aussi, comme le dit le tout premier hymne de lglise : Si nous sommes morts avec lui, nous vivrons aussi avec lui ; si nous restons fermes, nous rgnerons aussi avec lui. 6 Nombreux taient ceux et celles qui dsiraient ainsi rgner avec lui, et soupiraient aprs une couronne
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Actes 9:15-16 1 Timothe 6:13 Marc 13:9-13 Apologeticus 21 Matthieu 10:32 2 Timothe 2:11-12
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de martyr. Certains de la victoire ultime sur les puissances des tnbres, ils avaient dj coup les liens qui les retenaient dans ce monde triste et trompeur. Car celui-ci tait destin disparatre bientt avec ses ambitions minables et sa dbauche rpugnante. Ils navaient aucun dsir dy rester captifs. Tertullien parlait pour eux tous lorsquil dclarait : Nous dsirons accder le plus vite possible au rgne et non demeurer en esclavage... Que vienne vite ton rgne, Seigneur, cest le vu des chrtiens, ce sera la droute des paens, lallgresse des anges... cest ce pour quoi nous luttons et nous prions ! 1 Ils sattendaient sans cesse au retour de Christ. Chaque nouveau bouleversement, chaque dsastre qui frappait lEmpire, leur rappelait les paroles de leur matre qui taient la fois un avertissement et une promesse : Je viens bientt ! 2. Il avait ajout : Veillez donc, car vous ne savez pas quel jour votre Seigneur viendra. 3 Il reviendrait sauver son peuple, tandis que pour le monde il reviendrait en juge. Le juge est proche, il est prt entrer ! 4 dclarent encore les critures. Le jour du Seigneur viendra de faon aussi imprvisible quun voleur pendant la nuit. Quand les gens diront : Tout est en paix, en scurit, cest alors que, tout coup, la ruine sabattra sur euxPersonne ne pourra y chapper. 5 Lapoge de lEmpire romain tait rvolue, celui-ci commenait dcliner, des signes menaants paraissaient de tous cts, signes que la fin du monde approchait grands pas : pidmies, guerres, tremblements de terre, leffondrement de gouvernements stables, et la dsillusion gnralise quant aux idaux de lEmpire. Jsus avait dit : Quand vous entendrez le bruit de guerres proches et des nouvelles sur des guerres lointaines, ne vous effrayez pas ; il faut que cela arrive, mais ce ne sera pas encore la fin de ce monde. Un peuple combattra contre un autre peuple, et un royaume attaquera un autre royaume ; il y aura des tremblements de terre dans diffrentes rgions, ainsi que des famines. Ce sera comme les premires douleurs de laccouchement... en ces jours-l, la dtresse sera plus grande que toutes celles quon a connues depuis le commencement du monde. 6 La conjoncture tait mauvaise dans tous les domaines : la condition de lhumanit paraissait sans espoir, et destine devenir pire encore. Ceux qui pensaient autrement passaient pour de grands optimistes. Le chrtien qui serait t du monde avant lhorreur de ces derniers jours pouvait sestimer heureux. Tertullien crivait : La foi guette toujours, bien quignorant tout de cette heure, et elle craint quotidiennement ce que chaque jour elle espre. 7 Le dsir de quitter ce monde avant son ultime embrasement suffisait beaucoup dentre eux pour couper les dernires attaches qui les retenaient, pour leur donner du courage avant lpreuve finale. Les disciples de Jsus taient srs de la victoire finale, quels que soient les supplices affronter. Le comportement des paens, leurs accs de haine, leur rvolte insense contre le Fils de lhomme, tout cela avait t prdit dans la parole de Dieu : Ils combattront [Christ], mais [Christ] les vaincra, parce quil est le Seigneur des seigneurs et le Roi des rois ; il les vaincra avec ceux quil a appels et choisis, ses

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De Oratione 5 Apocalypse 22:20 Matthieu 24:42 Jacques 5:9 1 Thessaloniciens 5:2-3 Marc 13:7-8, 19 De Anima 33
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fidles. 1 Tertullien prvoyait le jour o les royaumes de la terre seraient renverss, o tout genou plierait devant le Seigneur Jsus.2 Par limagination il voyait dj la venue de Christ, le jour du Jugement et la destruction du bourreau. La victoire finale effacerait le souvenir de toutes les humiliations dgradantes que le peuple de Dieu avait subies aux mains dhommes cruels et iniques. Mais quel spectacle se prpare ! La venue du Seigneur, prsent reconnu, exalt, triomphant ! Quelle allgresse chez les anges, quel clat des saints ressuscits ! Et puis le rgne splendide des justes, et la cit nouvelle de Jrusalem ! Et lon verra bien dautres choses en ce jour du jugement dernier, inattendu des peuples, ce jour dont ils ont ri !... En ce jour, quadmirerai-je ?... je verrai ce grand nombre de rois dont larrive au Ciel avait t annonce, gmissant ensemble dans les tnbres... Les gouverneurs et perscuteurs du Nom du Seigneur se consumeront dans des flammes plus froces encore que celles dont ils ont afflig les chrtiens... des philosophes... des potes... des tragdiens des comdiens... des pilotes de chars. 3 Ce jour-l, nous observerons le sort de ceux qui ont crach sur Christ, se sont moqu de lui, lont fouett et crucifi. Si la perscution arrivait, le salut ne se ferait pas attendre. Les chrtiens se fortifiaient cause des paroles de leur matre : Quand ces vnements commenceront se produire, redressez-vous et relevez la tte, car votre dlivrance sera proche. 4 Le retour du Seigneur se rapprochait sans cesse. quels signes reconnatrait-on ce moment ? Le soleil sobscurcira, la lune ne donnera plus sa clart, les toiles tomberont du ciel, et les puissances qui sont dans les cieux seront branles. Alors on verra le Fils de lhomme arriver parmi les nuages, avec beaucoup de puissance et de gloire. Il enverra les anges aux quatre coins de la terre pour rassembler ceux quil a choisis, dun bout du monde lautre. 5 Avec chaque jour qui passait, les chrtiens soupiraient aprs de tels signes. Ils seraient parmi le peuple choisi, celui quil viendrait prendre. Forts de cette certitude, ils ne craignaient pas lclat momentan de lpe ni les menaces phmres des hommes. Dans lattente de cet vnement inou, ils tiraient surtout leur rconfort du livre qui venait de complter le canon du Nouveau Testament celui quon appelait lApocalypse. Il avait t crit, croyaiton, par laptre Jean vieillissant, prisonnier lpoque sur lle de Patmos. Les ultimes pages de ce livre font une description dtaille et blouissante de la victoire finale de Christ, et des merveilles de la ville cleste. Car Jean avait reu une vision de lavenir et il racontait ce quil avait vu. Aux martyrs tait rserv un honneur particulier, car ils avaient continu jusquau bout faire connatre le nom de Christ, renonc au compromis avec le monde et ses tyrans idoltres. Je vis aussi les mes de ceux qui avaient t excuts pour leur fidlit la vrit rvle par Jsus et la parole de Dieu. Ils navaient pas ador la bte, ni sa statue, et ils navaient pas reu la marque de la bte sur le front, ni sur la main. Ils revinrent la vie et rgnrent avec le Christ pendant mille ans. 6 Le martyr sattendait en effet recevoir une grande rcompense sil se montrait fidle jusqu la mort. Ceux qui auraient perdu la vie pour le Royaume de Dieu seraient immdiatement levs la gloire,
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Apocalypse 17:14 Allusion Philippiens 2:10 De Spectaculis 30 (Corpus Christianorum Series Latina vol. I, pp.252-253) Luc 21:28 Marc 13:24-27 Apocalypse 20:4
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comme prtres de Dieu et du Christ 1, tandis que leurs frres morts de maladie ou de grand ge, demeureraient encore en Hads, le sjour des morts, o ils attendraient la fin du monde et le jour du jugement pour entrer dans leur demeure ternelle. Dans la vision de Jean, les autres morts ne revinrent pas la vie avant que les mille ans soient passs. 2 Et, aprs les mille ans, Satan serait relch pour sduire les nations et les rassembler pour la guerre. 3 Il y aurait une dernire destruction et enfin seraient crs un nouveau ciel et une nouvelle terre. 4 La prophtie selon laquelle les martyrs seraient glorifis pour rgner mille ans avec Christ exerait cette poque une grande influence sur la pense chrtienne partout dans le monde. On trouve des allusions au millnium dans les crits de Polycarpe en Asie Mineure, dIrne en Gaule, de Justin le Martyr Rome, et chez les montanistes de Phrygie et dAfrique du Nord. Plusieurs dentre eux estimaient que ces passages du livre de lApocalypse renvoyaient un royaume au sens propre, royaume terrestre qui devait encore tre instaur et o Christ et ses saints rgneraient rellement pendant mille ans. Dautres, notamment Clment et Origne Alexandrie et par la suite Augustin en Afrique, enseignaient que le millnium avait dj commenc avec la premire venue de Christ et que celui-ci, mont au Ciel, y rgnait avec les martyrs. Indpendamment de linterprtation quils avaient choisie, les chrtiens tiraient de ces textes le rconfort et la hardiesse ncessaires dans les conflits quils devaient affronter. Il nous reste encore examiner un facteur dterminant dans la rsolution acharne des chrtiens tenir bon dans leur foi : ils taient trs conscients de lalternative sils lchaient prise. Ils se savaient impliqus, non seulement dans un conflit dides ou de principes moraux, mais dans un froce combat entre puissances spirituelles. Leur rejet total de lidoltrie, leur refus de prendre part la religion paenne sous quelque aspect que ce soit, provenaient dune conviction : les idoles ntaient pas seulement dinutiles blocs de bois ou de pierre. Elles taient habites par de puissantes forces malveillantes, forces capables de ruiner un homme ou une femme, de briser sa sant, sa personnalit, de lui ter ses moyens dexistence forces capables aussi de le mener la folie, voire la mort. Les pouvoirs particuliers de ces esprits taient bien connus. Leurs adeptes pouvaient dmontrer des phnomnes extraordinaires qui ne sexpliquaient daucune autre manire. Les prtres paens et les ncromanciens se dlectaient du monde surnaturel. Cependant la source de leur ensorcellement tait profondment satanique. Une fois lesprit mauvais invoqu, ladepte se retrouvait, pieds et poings lis, livr ltre affreux quil avait appel laide. La communaut chrtienne ne sy trompait pas : le sacrifice offert une idole, voire le serment prononc par le pouvoir divin de lempereur ntaient nullement une courtoisie vide et sans signification. Ils savaient que ces fausses religions reposaient sur des forces du mal extrmement dangereuses. Des malheurs inimaginables sabattaient sur ceux qui sy laissaient engloutir. Pas question de retourner lesclavage !5 La parole de Dieu ne mettait-elle pas clairement les chrtiens en garde contre tout commerce avec ces puissances sataniques ? Ce que les paens sacrifient est offert aux dmons et non Dieu. Or, je ne veux pas que vous soyez en communion
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Apocalypse 20:6 Apocalypse 20:5 Apocalypse 20:2, 7-8 (Segond 1997) Apocalypse 21:1 Galates 4:8-9 ; 5:1
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avec des dmons. Vous ne pouvez pas boire la fois la coupe du Seigneur et la coupe des dmons ; vous ne pouvez pas manger la fois la table du Seigneur et la table des dmons. 1 Les paens ntaient pas seuls stre familiariss avec le surnaturel. La plus haute puissance spirituelle de toutes tait bien entendu le Dieu tout-puissant , qui dispensait des pouvoirs spectaculaires ceux qui le connaissaient dune manire intime. Tout comme leurs frres de lpoque du Nouveau Testament, les chrtiens des 2e et 3e sicles chassaient souvent les esprits mauvais ; les gurisons miraculeuses ntaient pas rares chez eux. Les martyrs tmoignaient de rves et de visions, dune signification spirituelle vidente, comme le faisaient aussi plusieurs de leurs frres moins exalts. Nombre de personnes, parat-il, avaient t attires la foi en Christ par de telles manifestations surnaturelles. Lexceptionnelle ardeur de beaucoup de chrtiens provenait certainement dans bien des cas de leur connaissance intime la fois de la puissance du diable, et de celle de Dieu. Ils savaient sans lombre dun doute auquel des deux ils dsiraient appartenir.2

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Pour un chrtien, le jour de son procs, loin dtre une humiliation supporter, tait une occasion saisir. Lorsquon lobligeait se montrer ainsi en public, ctait lheure de laisser clater lamour de Dieu. Si notre poque tente dvacuer le sens du sermon sur la montagne ou refuse dcouter ses dfis, eux au contraire les acceptaient et sen dlectaient. Face lennemi les chrtiens pardonnaient, tendaient lautre joue, bnissaient. Mais je vous le dis, vous qui mcoutez , disait leur Matre : Aimez vos ennemis, faites du bien ceux qui vous hassent, bnissez ceux qui vous maudissent et priez pour ceux qui vous maltraitent. Si quelquun te frappe sur une joue, prsente-lui aussi lautre ; si quelquun te prend ton manteau, laisse-le prendre aussi ta chemise. 3 Les chrtiens priaient pour leurs bourreaux, et ils parcouraient avec joie pour le Seigneur le deuxime kilomtre symbolique.4 Ils savaient que leur fidlit serait rcompense par une bndiction. Heureux ceux quon perscute parce quils agissent comme Dieu le demande, car le Royaume des Cieux est eux ! Heureux tes-vous si les hommes vous insultent, vous perscutent et disent faussement toute sorte de mal contre vous parce que vous croyez en moi. Rjouissez-vous, soyez heureux, car une grande rcompense vous attend dans les cieux. 5 Dans les malheurs ils trouvaient le rconfort. Car lEsprit de Dieu remplissait leur cur dune joie ardente, qui leur prtait hardiesse et confiance. Dans la dtresse ils dcouvraient que Jsus le serviteur souffrant est proche de ses serviteurs qui souffrent. Leur message, bien plus que celui de la force irrsistible de Dieu, tait lannonce de sa prsence chaleureuse son amour constant, et sa tendresse envers les faibles et les opprims. Ils voyaient juste. Car le christianisme ne proclame pas un Dieu qui se contente dnoncer de loin des dcrets implacables ou des dcisions sans recours, mais au contraire un Pre plein damour, qui vient notre rencontre et nous sauve. Dans lvangile il nest pas question dun
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1 Corinthiens 10:20-21 Frend pp.94-95 Luc 6:27-29 Allusion Matthieu 5:41 (F.C. 1971) Matthieu 5:10-12
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tre qui revt les puissants de gloire, mais de celui qui remplit les humbles de bonheur. Il a renvers les rois de leur trnes, et il a plac les humbles au premier rang. Il a combl de biens ceux qui avaient faim, et il a renvoy les riches les mains vides. 1 Le comportement des chrtiens au tribunal ou dans larne tait une source constante dmerveillement pour les foules de tmoins. Un tmoignage fidle donn dans la gueule mme de la mort tait dj un exploit, dj une victoire. Confesser en public sa foi en Christ faisait partie de la vocation de lglise, celle de proclamer lvangile au monde : ctait donc une occasion saisir cote que cote. Quils soient jets aux oubliettes ou aux fauves, enchans devant les prfets et les proconsuls, on nentendait jamais dire que les chrtiens aient montr de la colre ou manqu de respect envers le pouvoir, et ce nest que rarement quon parlait de crainte ou de dsarroi. Les sances du tribunal taient empreintes de leur paisible reconnaissance envers Dieu, ponctues de dclarations rsolues de leur confiance en celui qui gouverne toutes choses. Ils savaient que les magistrats ntaient que des pions, dplacs par la main de lternel comme il lentendait. Jsus navait-il pas dit Pilate : Tu nas aucun pouvoir sur moi part celui que Dieu ta accord den haut ?2 La certitude que Dieu dominait sur tout inspirait leur conduite calme et noble, si impressionnante dans les rcits de ces sances le courage devant les menaces, la courtoisie mme envers le bourreau le plus cruel, le consentement joyeux la souffrance puisquelle tait le chemin choisi par le Seigneur pour les mener vers son glorieux Royaume cleste. Tout cela touchait profondment les spectateurs. Une documentation solide recense les cas de paens qui au moment o ils assistaient la condamnation et la mort dun chrtien, saisissaient la vrit de lvangile et se dcidaient suivre Christ.3 Peut-tre plus nombreux encore taient ceux des paens et des Juifs qui gardaient un vif souvenir de ce quils avaient vu et entendu et finissaient par devenir croyants. Sadressant aux gouverneurs romains, Tertullien crivit : Mais elles ne servent rien, vos cruauts les plus raffines. Elles sont plutt un attrait pour notre communaut. Nous devenons plus nombreux, chaque fois que vous nous moissonnez. Alors Tertullien leur lana le superbe dfi qui ferait dsormais partie de notre patrimoine chrtien : Cest une semence que le sang des chrtiens ! dclara-t-il. Il y a beaucoup de [vos philosophes] qui exhortent supporter la douleur et la mort... Et pourtant leurs paroles ne trouvent pas autant de disciples que chez les chrtiens qui enseignent par leurs actions. Cette obstination mme, que vous nous reprochez, est une leon. Qui, en effet, ce spectacle, ne se sent pas branl et ne cherche pas ce quil y a au fond de ce mystre ? Qui donc la cherch sans se joindre nous ? Et qui sest joint nous sans aspirer souffrir pour gagner la plnitude de la grce de Dieu ?... Et voil pourquoi nous vous rendons grces, linstant, pour vos sentences. Telle est la contradiction entre les choses divines et les choses humaines : vous nous condamnez, Dieu nous absout. 4 Il est incontestablement vrai que le sang des martyrs tait la semence de lglise. Une foule impatiente de partisans et damis assigeait les portes des prisons pour rendre visite aux frres et surs en captivit. La proclamation de lvangile na jamais trouv daussi bonne tribune que les sances publiques des
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Luc 1:52-53 Jean 19:11 (F.C. 1971) Neill pp.43-44 Apologeticus 50

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tribunaux nord-africains. Les tombes des martyrs devenaient le lieu de rassemblement privilgi de la communaut chrtienne. Et les glises puisaient leurs forces dans lexemple pique de leurs grands hros, en ftant chaque anne lanniversaire de leur supplice comme leur jour de triomphe. Les chrtiens emprisonns envoyaient des messages dexhortation et de conseil aux glises, qui les recevaient comme si Dieu avait directement inspir leurs paroles. Les songes et les visions des prisonniers taient accueillis comme des oracles de Dieu ; enfin, les rcits des martyrs taient la littrature la plus apprcie des glises primitives. Les communauts chrtiennes saccroissaient et prospraient dautant plus quelles subissaient des coups destins les dtruire.

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Quelles conclusions peut-on tirer de cette remarquable raction face la perscution ? Les svices du pouvoir romain, loin dcraser la foi chrtienne, lui ont donn une renomme accrue ; plutt que danantir lglise, ils lui ont donn une force nouvelle. Quelles en taient les raisons ? Premirement, rappelons quau 3e sicle, les chrtiens taient dj une importante minorit dans les villes et villages dAfrique du Nord, et par endroits mme la majorit. Une rsistance courageuse aux autorits pouvait plus facilement sorganiser lorsquils taient trs nombreux. Car les magistrats taient totalement incapables de les emprisonner ou de les tuer tous. Dune part, il manquait de place dans les prisons, dautre part un tel recours aurait paralys la vie publique de leur ville. Mme si certains spectateurs venus apporter publiquement leur soutien aux martyrs allaient srement sen mordre les doigts, lglise dans son ensemble ne craignait pas dtre dtruite. Pour chaque chrtien enferm dans une cellule, il y en avait cent dehors impatients de soutenir leur frre son heure de gloire, et le moment pass, de rendre hommage sa mmoire. Lessor continu de la communaut chrtienne pendant les annes prcdant lpreuve de la perscution explique sans doute sa hardiesse et sa remarquable capacit de survie lpoque o les coups tombaient. Les glises avaient moissonn par beau temps. Par consquent, comme Joseph en gypte, elles avaient engrang damples provisions spirituelles pour la famine. Comme les cinq jeunes filles sages, elles avaient prvu suffisamment dhuile pour leurs lampes. Ctaient des flammes ardentes capables de briller mme dans la nuit la plus sombre.1 Dautre part, grce au recul de lhistoire, nous voyons que du point de vue purement humain les forces en faveur du christianisme taient bien plus puissantes que celles qui taient contre lui. Convaincus de la vrit de lvangile et de lerreur du paganisme, les chrtiens taient forts de leur victoire ; quant aux paens, leur propre religion ne leur inspirait nullement une telle confiance. Mme sils sy accrochaient par habitude, les contresens vidents et la corruption morale du paganisme leur faisaient honte. Les armes de la calomnie si abondamment employes contre les chrtiens au dbut retombaient impuissantes terre ds quun martyr dmontrait en public la noble foi qui lhabitait. Le paganisme tait bien incapable dinspirer une telle droiture, un tel courage ; encore moins dinsuffler lesprance gnreuse dun salut assur, dune vie ternelle, valeurs qui fortifiaient les chrtiens pendant leurs dernires heures. Il ne
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Allusion Gense 41:46-57 ; Matthieu 25:1-13

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pouvait pas plus galer la tendre fraternit qui caractrisait la communaut des chrtiens, et qui surmontait les diffrences injustes de rang, de culture, voire de race qui gangrenaient la socit paenne. La perscution ne manquait pas dunifier la communaut chrtienne ; devant ce malheur partag, on oubliait les anciennes rancunes. Car une fois que ldit de lempereur tait proclam, qui savait o tomberait le premier coup ? Tout de suite on se rendait visite pour sexhorter tenir bon. Ds quarrivait la nouvelle de larrestation dun des leurs, on se solidarisait. On organisait des visites en prison pour apporter toutes sortes de consolations et pour lencourager. On fortifiait le prisonnier en lisant la Bible avec lui, on louait sa foi, on clbrait la gloire de la mission que Dieu lui confiait ; bref, on faisait tout pour lui faire traverser en vainqueur le champ de bataille devant lui. On priait ardemment pour lui et avec lui. Le jour du procs, on venait nombreux pour remplir la salle du tribunal ou la place publique afin de soutenir son frre moralement, prier pour lui, couter ses dernires paroles, affermir son courage et lempcher de faiblir. Ceux qui taient choisis pour paratre devant la foule taient considrs comme soldats de Christ et champions de la communaut chrtienne. En portant tmoignage la vrit de lvangile, ils attestaient aussi la force et la foi de leur communaut. Le martyr reprsentait lglise dont il tait membre : lhrosme de lun rejaillissait en honneur sur tous. Les vritables hros de lglise primitive en Afrique du Nord ntaient ni ses grands orateurs ni ses thologiens. Les hommes et les femmes dont on se souvenait avec le plus dmotion, dont les hauts faits taient rpts avec la plus grande dvotion, taient pauvres en biens terrestres mais riches dans la foi. Parmi les grandes ironies de lhistoire , crit Samuel Brengle, on relve lindiffrence totale envers le titre et le rang social dans le regard quon porte sur un homme la fin de sa vie. Lultime apprciation des hommes dmontre combien lhistoire se moque du statut ou du titre dune personne ou du poste quelle a occup ; seuls comptent la qualit de ses actions, ainsi que la fibre de son esprit et son cur. 1 On se rappelle jusqu ce jour avec tendresse Flicit, Spratus et Clrinus, tandis que les aristocrates altiers qui les ont condamns sont retombs dans loubli. Quelle est juste, la parole de Christ : Beaucoup qui sont maintenant les premiers seront les derniers, et ceux qui sont maintenant les derniers seront les premiers. 2

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cit dans Oswald Sanders, Spiritual Leadership p.13 Marc 10:31

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Troisime Partie :

LPOQUE DE CYPRIEN (3me sicle)

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12. Humanit et humilit

Alors que le second sicle cdait la place au troisime, alors que Tertullien se joignait aux montanistes, naissait Carthage un homme dont la renomme galerait presque la sienne, et qui le dpasserait sans doute par son rayonnement. Thascius Caecilius Cyprianus, comme son illustre prdcesseur, grandit dans une famille de paens aiss mais, dans sa jeunesse, la diffrence de lautre, il tourna le dos la dbauche grossire de la socit paenne. Il donnait des signes prcoces dune nature sensible et raffine. De par sa nature profonde, Cyprien tait beaucoup plus africain que romain. Il allait dailleurs bientt prendre la dfense des intrts de son peuple et de sa patrie, ce qui ne lempchait ni dtre laise dans le cercle dintellectuels latinisants de sa ville, ni dtre accept par laristocratie. Il tait plein de promesses, et gagnait rapidement une place de choix dans la confrrie des juristes de Carthage. Ctait un jeune homme fortun et influent. Arriv lge mr de quarante-cinq ans, en 245 ap. J-C, il devint chrtien grce lamiti et aux bons conseils dun homme g nomm Caecilius, ancien de lglise Carthage. Jetant un regard sur son ancienne vie, voici comment Cyprien la dcrivait. Certes, il tait considr comme un membre riche et minent de la socit carthaginoise, mais les apparences sont souvent trompeuses : Jtais emptr dans une foule de mauvaises habitudes dont je ne croyais pouvoir me dbarrasser. Je me laissais aller aux penchants vicieux de ma nature. Dsesprant de devenir meilleur, jtais indulgent envers mes faiblesses, comme envers une chose faisant partie de moi-mme. Finalement sa conscience coupable trouva la libert, et par la foi en Christ il reut la paix avec Dieu. Il raconte combien grand fut son soulagement. Mais quand les souillures de mon ancienne vie eurent t laves... et que mon cur purifi se fut rempli de la chaste et sereine lumire den haut ; quand lEsprit venu du Ciel, par une seconde naissance eut fait de moi un homme nouveau, ce fut un changement merveilleux : au doute succda la certitude, au mystre la clart, la lumire aux tnbres ; ce qui me paraissait difficile auparavant tait devenu facile, ce qui semblait impossible devenait faisable. 1 Cyprien tait alors propritaire Carthage dune belle maison et de jardins. Aprs sa conversion il les vendit en faveur des pauvres. Ses amis tonns lui montrrent leur estime en rachetant ses biens pour les restituer leur propritaire. Il conserva toujours son aptitude gagner laffection et la loyaut de ceux qui le ctoyaient. Encore jeune chrtien, il avait la rputation dtre un homme dune probit, dune gnrosit, et dun tact exceptionnels. Sa capacit prendre des dcisions fermes et sages et son comportement aimable taient tels quil sattirait la confiance des autres. Il abandonna sa carrire de juriste, mais sa formation et son exprience ont certainement forg les qualits qui allaient faire de lui un gouverneur et administrateur ecclsiastique si efficace. On lui attribue une mmoire excellente, ce que confirment les abondantes citations dans ses crits. Une connaissance minutieuse de la parole de Dieu tait dun grand secours particulirement cette poque, o les livres taient des manuscrits difficiles manier et la numrotation des versets ne figurait pas encore dans le texte biblique : il ntait pas facile de rechercher un verset en plein milieu dun
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ptre 1 (Ad Donatum), 4

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discours ou dun dbat. Avant tout, ctait un perfectionniste qui sefforait sans cesse de rester la hauteur de ses propres critres de foi et de sanctification. Son plus cher dsir tait de ressembler Jsus. Il refusait de se reposer sur la certitude quil avait de lamour de Dieu, ou de mal en user. Il faut disait-il, que la crainte soit la gardienne de linnocence, afin que le Seigneur, qui a eu la bont de venir dans nos mes en y rpandant sa grce, y trouve une demeure qui lui plaise, une justice de conduite qui le retienne. Sinon, de la scurit acquise natrait la ngligence, et lantique ennemi [le pch] sy glisserait de nouveau. 1 Il ne sest jamais mari : sa vie tait consacre la famille de Dieu, plutt qu une famille qui lui serait propre. On remarque dans ses crits une patience et une discipline semblables celles dont il usa pour dompter sa forte personnalit, et quil dsirait tant voir luvre dans lglise. On trouve dans ses lettres et traits un quilibre heureux, dans ses argumentations une clart sereine. Il choisissait constamment de gravir la douce pente de la persuasion plutt que de sessouffler sur le rude terrain de la confrontation. Il consacrait un soin particulier au dtail, et encore plus au style. Toutes ses phrases taient peses, toutes ses donnes exactes, sa conclusion toujours prcise. Ctait un Africain dans lme, mais un Africain manifestement form lcole romaine. Comme ses contemporains, il devait porter les cheveux courts et peut-tre une barbe soigneusement taille. Sa tunique de lin serre devait descendre jusquaux genoux. Cintre la taille, pourvue de manches, orne de broderie au devant et aux poignets, ctait un habit bien plus somptueux que la simple tunique blanche quavait porte la gnration prcdente. En hiver il se protgeait du froid par un manteau ou une cape de laine grossire.2

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Deux ans environ aprs la conversion de Cyprien, le Dirigeant de lglise Carthage mourut. Les fidles rclamrent que Cyprien lui succde ; il fut effectivement nomm peu aprs. Cette promotion si rapide tmoignait de sa rputation, mais elle nallait pas lui garantir la reconnaissance des anciens en place, qui se considraient comme les leaders naturels de lglise. En effet, ds le dbut de sa charge, ils furent cinq sopposer lui, dirigs par un certain Novatus. Ils protestaient contre la promotion dun nophyte un poste aussi lev. De fait Cyprien ne voulait pas dune telle distinction, il sen sentait indigne. Il tait mme prt quitter Carthage pour aller chercher ailleurs une existence plus calme ; finalement on le convainquit de rester. En de pareilles circonstances, il arrive que toute une vie se trouve la croise des chemins. De la dcision dun individu peut dpendre lavenir de tout un peuple, de toute une glise. Souvent lhistoire chrtienne dpendait ainsi de la dcision dun homme ou dune femme confronts un choix. Lassemble de fidles Carthage supplia Cyprien de prendre la tte de leur glise, et pendant les annes mouvementes o il fut leur Dirigeant, leur soutien inconditionnel et loyal lui fut assur. Certes, il rencontra de lopposition, mais elle venait plutt du corps des anciens que des membres ordinaires de lglise.

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ptre 1 Voir, au sujet de lhabillement, Hamman, La Vie Quotidienne p.67 et suivantes.

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La courte lune de miel de Cyprien comme Dirigeant Carthage dura peine dix-huit mois. Les glises avaient connu la paix pendant quarante ans, mais cette priode touchait sa fin, et des jours plus sombres sannonaient lhorizon. Certes il ny avait pas eu que des avantages dans cette longue priode sans perscution. La foi stait certainement propage, mais de nombreux adeptes taient peu affermis et peu fiables. Des scandales avaient clat, notamment des accusations de malhonntet et dtalage de richesses, dont certaines visaient des responsables dglise. Promus au poste de responsables, certains ne semblaient pas connatre la foi quils prchaient, ni les critures quils devaient commenter. On rapporte quen dautres endroits les chrtiens se compromettaient avec le culte des idoles. Il fallait appliquer un remde drastique ; Cyprien crut tre divinement averti de limminence de cela. Il parla lglise de lpreuve qui approchait, il pressa les membres de se prparer ; de se reprendre en main avant quil ne soit trop tard, de faire cesser la convoitise, lorgueil, les faux serments, la discorde, lamour du confort et du luxe qui avaient ramolli la fibre de leur foi. Alors que sachevait lanne 249, Dce accda au trne imprial et les preuves, comme autant de coups de massue, frapprent lglise Carthage. Tandis que certains confessaient leur foi sur la place publique et versaient vaillamment leur sang, Cyprien lui, choisit de se cacher. Pendant une anne il crivit des lettres son glise pour lencourager tenir bon dans la foi, se montrer prudente et viter de provoquer sans motif. Lheure de lpreuve passe, il revint Carthage. Et partir de ce jour il dut affronter le mpris de Novatus et dautres, qui lui reprochaient de stre enfui lorsquil avait vu venir le loup, comme le mercenaire qui abandonne la cause de Christ pour sauver sa propre peau.1 Depuis, les auteurs ont eu tendance justifier sa prudence et son choix de la clandestinit. Certains citent lordre de Christ : Quand on vous perscutera dans une ville, fuyez dans une autre. 2 Dautres insistent sur le fait quexactement comme Christ, Cyprien tait protg par la providence divine : Personne ne larrta, parce que son heure ntait pas encore venue. 3 Lui-mme sentait peut-tre que sa prsence dans Carthage attirerait inutilement lattention et causerait des souffrances la communaut chrtienne. Il sentait que celle-ci avait besoin de lui, non pour une brve flambe de gloire, mais pour la besogne patiente ddification de lglise sur des bases solides. Cyprien ntait pas homme craindre le danger, mais pas non plus le courtiser. Par son caractre, il nallait pas se complaire dans la perscution, mais pas non plus lesquiver lorsquil sagirait de faire preuve de courage. Sans doute faisait-il partie de ces hommes qui prfraient la sagesse lhrosme, et qui sattachaient ladage : Pour viter une dfaite, il vaut mieux parfois fuir la bataille. Huit ans plus tard, il se montra tout le contraire dun lche lorsque, avec grande srnit, il affronta lheure de son martyre. ce moment le travail quil avait peine commenc au moment de lalerte prcdente tait dj achev.

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La suite allait lgitimer sa fuite, tout comme lavait t sa nomination. En effet les dix-huit mois pnibles de perscution laissrent lglise devant des interrogations qui exigeaient un esprit de sagesse et de
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Jean 10:12-13 Matthieu 10:23 Jean 8:20

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discernement. Ds son retour Carthage, ses capacits de dirigeant furent mises lpreuve dans deux problmes qui y surgirent, comme dailleurs dans dautres glises de la rgion. Premirement, de nombreux hommes et femmes avaient tenu bon devant la perscution. Loin de cder au compromis, ils avaient confess courageusement leur foi en Christ, et avaient assum les consquences de leur attitude : la torture, lemprisonnement, et la mort. Ils avaient endur tout cela sans faiblir. La crise passe, les survivants bnficirent dun grand prestige dans la communaut chrtienne. Ils taient devenus une fraternit part, les confesseurs , dont lindomptable tmoignage public avait fait des hros voire des champions de la foi. On les considrait comme tant remplis dEsprit Saint et de la grce de Dieu. Chacune de leurs paroles tait respecte, encense, si bien que leur influence sur les curs et les consciences des chrtiens tait considrable. Il devint vite vident que le respect dont ils jouissaient tait suprieur celui quon prtait aux Dirigeants officiels des glises, qui staient souvent montrs bien moins valeureux. De nombreux chrtiens se demandaient qui taient leurs vritables dirigeants : ceux qui avaient t nomms par des hommes, ou bien ceux qui avaient triomph par la puissance de Dieu ? Cyprien tait inquiet de cet tat de choses. Dans lesprit de bien des croyants, les prires et les conseils des confesseurs revtaient une valeur particulire, on peut presque dire magique, tout fait suprieure celles de leurs frres plus ordinaires. Pire : on avait tendance fermer lil en ce qui les concernait sur la discipline et lhumilit requises de tout disciple de Jsus-Christ, puisquils avaient dj fait leurs preuves. Il semble que le fait davoir momentanment souffert pour Christ comptait plus au regard de lglise que les vertus moins spectaculaires qui construisent de vritables qualits dme. Mais quelle tait la plus grande preuve de foi : un aveu rapide de loyaut Christ sur la place publique, ou des annes de persvrance son service ? Quel tait le plus grand exploit aux yeux de Dieu : la mort glorieuse du chrtien, ou sa belle vie ? Une deuxime question se posait : comment fallait-il traiter ceux qui, loin de tenir bon, avaient fait demi-tour devant la perscution, avaient offert les sacrifices aux idoles et reni leur foi ? Ils prtendaient que les vnements les avaient pris au dpourvu, comme Pierre dans la cour du grand-prtre, et tout comme Pierre avait t rhabilit, ils dsiraient ltre, eux aussi. Ils exprimaient plus ou moins de remords et de repentir et ils demandaient quon les rintgre dans lglise. Certains dentre eux staient mme procur auprs de lun des confesseurs un certificat de paix , document qui sollicitait voire autorisait la rhabilitation. De nombreuses personnes croyaient que les confesseurs, puisquils avaient gagn un si grand accs au Royaume de Dieu, dtenaient en quelque sorte lautorit dintercesseurs pour protger leurs frres plus faibles et mener leurs mes bon port. Ces certificats taient dconcertants par leur varit. Certains nonaient de vagues gnralits : Quon laisse cet homme et les siens participer au Repas du Seigneur. Dautres taient plus prcis. Les responsables des glises taient placs devant un dilemme : reconnatre ou non la lgitimit de ces chques tirs du capital spirituel des confesseurs ? Sils disaient oui, ne se rendaient-ils pas complices des blasphmes quavaient prononcs par le pass ceux qui aujourdhui prsentaient des certificats ? Sils refusaient, ntait-ce pas discrditer ces confesseurs tellement encenss par tous ?

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Ce problme ne datait pas tout fait dhier : en effet Tertullien, lissue dune perscution antrieure, avait tranch selon son habitude. Il dclarait que les confesseurs navaient ni le droit de pardonner les pchs ni celui de simmiscer dans la discipline de lglise. son poque certaines personnes exclues par les responsables de lglise allaient voir les confesseurs en prison pour y solliciter leur pardon. Tertullien ironisait : Les plus empresss payer le droit dentre dans la prison sont ceux qui ont perdu le droit dentrer lglise. 1 De plus, supposer que ce confesseur soit assur de subir le martyre, que sa tte soit dj incline pour recevoir le coup du glaive, que son corps soit dj tendu sur la croix, quil soit dj attach au poteau et le lion lch, supposer quil soit dj fix la roue et le feu allumqui autorise un simple homme pardonner des fautes que Dieu seul peut pardonner ? 2 Certains des confesseurs , en fait, ne passaient quun court moment entre les murs dune prison. Ceux-ci subissaient moins de souffrances que leurs frres rests lextrieur, qui peinaient nuit et jour dans un service fidle pour le Seigneur. Et Tertullien reprochait aux chrtiens : Quant vous, vous confrez vos martyrs un pouvoir total de pardon ! Ds que le premier venu est charg de chanes des chanes encore douces dans le nouveau rgime de la garde vue aussitt les adultres lentourent, aussitt les fornicateurs accourent. 3 Dans lglise Carthage certains poussaient plus loin le raisonnement de Tertullien, et sopposaient globalement la restauration de ceux qui avaient offert un sacrifice une idole, ou maudit Christ. Ils prtendaient que la discipline enseigne par le Nouveau Testament exigeait de les exclure dfinitivement de lglise.4 Dautres rclamaient une plus grande tolrance et prnaient la rconciliation. Ils avaient leur tte Novatus, lancien qui stait nergiquement oppos la nomination de Cyprien comme Dirigeant. Novatus avait affich sa position Carthage, puis il plia bagage pour aller consulter lglise Rome. son arrive il trouva les avis tout aussi partags, et le Dirigeant lui-mme oppos ses vues sur la question. Novatus mena campagne pour faire nommer Rome un Dirigeant rival, Novatien, qui par hasard portait un nom trs proche du sien. Mais celui-ci prit une attitude encore plus dure envers ceux quon nommait les dchus . Novatus ne trouva donc pas Rome le soutien unanime quil attendait. Au dbut, Cyprien tait davis dadopter une attitude svre envers ces dchus qui avaient reni leur foi. limage de son prdcesseur Tertullien Carthage et de son contemporain Novatien Rome, il refusait mme la rconciliation ceux qui la demandaient sur leur lit de mort. Cependant une telle rigueur saccordait mal avec sa propre conviction que le salut nexistait pas hors de la communion de lglise. Il croyait au pardon de Dieu par le sacrifice de Christ, offert tout chrtien tomb qui stait sincrement repenti : si Dieu lui accordait le pardon, lglise avait-elle le droit de le lui refuser ? Il lui semblait que non. De plus, le nombre de chrtiens apostats qui dsiraient tre rconcilis tait tel que lexclusion risquait de les pousser fonder leur propre glise, ce qui aux yeux de Cyprien rendrait la situation encore pire quelle ne ltait auparavant. Son cur tendre trouva l une bonne raison de manifester une attitude plus conciliante. Dailleurs, sa dcision se prcisa lorsquil se trouva face des cas de personnes au seuil de la mort qui imploraient la
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Ad Martyres 1 De Pudicita 22 De Pudicita 22 1 Corinthiens 5:9-13 ; 6:9-10

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rconciliation et sa bndiction avant quil ne soit trop tard. Or certains retrouvrent la sant. Dchus , pardonns et restaurs, ils se retrouvaient dsormais membres de lglise. En leur prsence il devenait impossible den refuser dautres, qui ntaient pas moins coupables queux, mais que le hasard navait pas rendus malades. Cest le moment que choisirent Novatus et ses amis pour dclarer leur refus de lautorit de Cyprien sur lglise, et pour imposer un des leurs comme Dirigeant sa place. Les passions se dchanrent ; en loccurrence, laffaire nalla pas trs loin. Rares taient les membres de la communaut chrtienne soutenir le nouveau venu, et ainsi le dfi lanc lautorit de Cyprien fit long feu. Mais si cette escarmouche fut vite gagne, le conflit se poursuivit sur un front plus vaste : il sagissait maintenant de doctrines, et non de simples questions de personnes. En lan 251 ap. J-C, Cyprien convoqua Carthage une confrence pour dbattre de ces questions. Chaque glise de la rgion fut invite envoyer un dlgu. Aprs de longues dlibrations, la confrence statua. Seraient restaurs ceux qui navaient fait que se procurer un document (un certificat prouvant quils avaient offert le sacrifice, ou bien reu lapprobation du pouvoir). Ceux qui avaient vraiment offert des sacrifices aux idoles devraient se soumettre une longue pnitence. On distingua par ailleurs ceux qui avaient offert le sacrifice de leur propre gr, et ceux qui y avaient t contraints par la torture ainsi que ceux qui avaient pouss leur famille apostasier avec eux, et les autres qui avaient apostasi pour sauver leur famille. Quant aux confesseurs, Cyprien leur ordonna de prciser le nom de chaque personne dont ils recommandaient la rintgration ; ils devaient se borner recommander ceux qui faisaient preuve dun regret sincre et qui taient dcids tenir bon si les vnements venaient se rpter. Dans la pratique Cyprien tait enclin laisser de ct les certificats pour traiter chaque cas de faon isole ; il tait important que le Dirigeant de lglise concerne trouve des signes authentiques de repentance chez le dchu avant de le restaurer. Par contre un responsable ayant apostasi serait jamais exclu de toute fonction. Un an plus tard, en 252 ap. J-C, se tint une deuxime confrence Carthage. Le nouvel empereur, Gallus, menaait nouveau lglise. Dans cette conjoncture un bon nombre de chrtiens qui avaient reni leur foi par le pass vinrent vers Cyprien trs inquiets : comment pourraient-ils tenir bon comme chrtiens, privs de la communion de lglise et du Repas du Seigneur ? La confrence autorisa de nouvelles drogations. Tous les repentis authentiques taient immdiatement rintgrs et encourags faire preuve lavenir de plus de rsistance. En fait la mort emporta lempereur Gallus avant quil ne donnt suite ses menaces.

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La controverse, comme nous lavons vu, ne se limitait pas lAfrique. Les novatianistes, Rome, refusaient de participer au culte avec des chrtiens qui avaient reni le Seigneur et staient, selon eux, rendus coupables du pch impardonnable.1 Ils se mirent fonder leurs propres glises. Les disciples de Novatien commencrent se faire appeler les purs, attitude qui se conjuguait avec un attachement
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Marc 3:28-29 ; Luc 12:8-10

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strict aux Saintes critures. Ils prtendaient tre lglise vanglique. 1 Des annes aprs la mort de Novatien il restait Rome une glise dissidente portant ce nom. Les novatianistes se dispersrent dans bien des rgions de lEmpire, dont lAfrique du Nord o lon peut supposer quils firent alliance avec le reste des montanistes.2 Comme ces derniers, les novatianistes nacceptaient comme frres que ceux quils jugeaient tre de fidles disciples de Christ. Il existait dsormais en Afrique du Nord de nombreux groupes de chrtiens qui enseignaient au nom de Jsus, mais ne sencombraient pas de loyaut envers lglise catholique officielle de Carthage, dont Cyprien tait le Dirigeant. Le terme dglise catholique apparat pour la premire fois dans des lettres crites environ lan 115 ap. J-C par Ignace, le responsable de lglise Antioche. Il dsignait par ce terme lglise universelle, qui comprend tous les chrtiens du monde entier, et il tenait pour vident que les membres de toutes les glises locales en faisaient partie. Un sicle et demi plus tard, Cyprien tait confront une situation la fois plus complexe et plus douloureuse : lancienne association dglises quil nommait catholique nincluait dj plus tous ceux qui confessaient la foi chrtienne. De fait, lglise catholique ntait plus catholique.3 lpoque de Cyprien, son grand regret elle ntait plus dsormais quune confession parmi dautres, bien quelle soit encore la plus importante. Cest ce qui explique la deuxime grande controverse laquelle Cyprien dut faire face : savoir si les membres dautres groupes chrtiens pouvaient tre compts comme frres en Christ. En effet, nombreux taient ceux qui avaient reu le baptme de la main de montanistes, de novatianistes, ou dautres personnes hors de lglise catholique officielle. Une question se posait alors propos de la validit de leur baptme : taient-ils ou non de vrais chrtiens ? Cyprien refusait denvisager quun chrtien sincre puisse, ou veuille, se sparer de lancienne glise catholique, luniverselle. Une telle action quivalait au suicide spirituel. Pour lui, ceux qui ntaient pas membres de lglise catholique ntaient pas chrtiens du tout : coups des promesses de Christ, ils ne pouvaient hriter de la vie ternelle. Voil les deux grandes controverses qui occuprent les dix brves annes o Cyprien fut Dirigeant de lglise Carthage. Cest pour ragir aux questions souleves par ces dbats que Cyprien proposa sa propre doctrine de lglise et de son ministre. Cette doctrine a eu ses adeptes et ses dtracteurs, mais a incontestablement marqu chaque gnration de chrtiens depuis son poque.

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Cependant les vnements ne laissrent pas Cyprien rflchir longtemps de telles questions dans sa tour divoire. Car dj un grand pril dun tout autre genre sapprochait des frontires nord-africaines. La peste qui avait dj tran son cortge de malheurs dthiopie en gypte, finit par arriver Carthage en lan 252 ap. J-C. Nombreux taient les paens qui tenaient les chrtiens pour responsables de ce flau redoutable. Ils croyaient quil sagissait dune vengeance des divinits ancestrales offenses : un chtiment mrit pour avoir support avec insouciance la foi chrtienne qui progressait si bien quelle supplantait les dieux de
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Frend p.128 ; voir galement p.319 ; Monceaux, vol. II, pp.34-35 On sait que les deux mouvances fusionnrent en Phrygie (Schaff, HOTCC, vol. II, p.197). Le terme catholique signifie bien entendu universel ou mondial .
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lAfrique et de Rome. Les paens regardaient maintenant dun trs mauvais il cette confrrie toujours croissante parmi eux : elle avait tourn le dos aux coutumes, et rejet les anciens dieux. Ainsi les glises, en plus des souffrances causes par la peste, durent supporter la menace des personnes qui les en rendaient responsables. La peste navait pas fini dinfliger la dsolation, la maladie et la mort, que la foule enrage par le flau y ajoutait encore des meutes, des insultes, de la violence, et du sang vers de ses propres mains. Ce fut une nouvelle occasion pour les rues de Carthage meurtrie de devenir le lieu de manifestation de lamour chrtien. Les croyants soignaient leurs frres et surs mourants avec tendresse, faisant limpossible pour rendre leurs derniers jours supportables. Ils navaient pas peur de mourir avec eux, car ils pressentaient joyeusement des retrouvailles en prsence de Christ. Mais leurs voisins paens ntaient pas habits dune esprance semblable. Rvolts par la putrfaction des morts et des mourants, ils vitaient les agonisants qui encombraient les cours et les ruelles, esprant en vain chapper la contagion, et prolonger de quelques jours leur sjour dans ce qui restait de leur univers dsol, car ils nen connaissaient pas dautre. Dailleurs la description qui nous est donne des paens les montre terroriss, courant ici et l, paniqus, ne sachant quoi faire ni o aller. Ctait comme une fourmilire ventre, hors de contrle et qui grouillait dune agitation hystrique. Chacun ne pensait qu soi, on ngligeait de soigner lami angoiss, de soccuper du cadavre dun parent dcd. Jets dans la rue, les cadavres empestaient lair dj empli dun nuage de mouches, tandis que la vermine rongeait les chairs gonfles. La contagion stendait, la peste triomphait. Comme un tyran, elle oppressait le peuple, dtruisant grands et petits : elle choisissait ses victimes chez laristocrate comme chez le mendiant. Lodeur nausabonde de la mort, comme un sombre nuage, enveloppait Carthage supplicie.1 Cyprien convoqua les chrtiens. Il leur expliqua les symptmes de la peste, il les avertit de ne pas attendre que Dieu leur accorde limmunit. Il renfora leur dtermination se confier en Dieu au sein de la tempte. Il les assura que leurs morts, loin dtre perdus, seraient au contraire enfin librs des chanes odieuses de la servitude humaine. Ils taient entrs, leur dit-il, dans la joie de la vie ternelle. Nous ne sommes pas comme les mchants, dpourvus desprance. Les Juifs, les idoltres, les ennemis de Christ, ne voient quun flau dans la mortalit qui nous afflige ; les serviteurs de Dieu le regardent comme lentre au port du salut. 2 Car en ce moment prcis le Seigneur peut nous rappeler lui, pour nous donner les bienfaits quil nous a promis. Cyprien blmait la pratique illogique de se vtir de noir en signe de deuil : quoi bon des habits de deuil, quand ils ont revtu dans le Ciel la robe blanche ? Ne prtons pas le flanc aux censures des paens : cest avec raison quils nous reprocheraient de pleurer comme jamais perdues des mes que nous disons vivantes auprs de Dieu. 3 Le moment o notre voisin est dans le besoin, disait-il, nous offre la meilleure occasion de montrer lamour de Christ. Les paens, enferms dans leur frayeur goste, nont plus aucune pense pour un voisin qui se meurt, mais le chrtien a le devoir dagir autrement. Si nous soignons nos propres amis, qui sen tonnera ? Le Seigneur nous commande de faire le bien galement aux pcheurs et aux collecteurs
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Vita Cypriani 9 De Mortalitate 2 De Mortalitate 2

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dimpts, et daimer nos ennemis. Et si les paens nous accusent dtre la source de leurs malheurs, et ajoutent encore notre chagrin ? Eh bien, Christ a pri pour ceux qui le perscutaient ; nous qui sommes ses disciples, faisons de mme ! Cyprien suggra divers types dassistance que les croyants pouvaient apporter, chacun selon ses possibilits. Ceux qui disposaient dargent devaient tout dabord acheter de la nourriture et tout autre rconfort ncessaire aux personnes atteintes ; ensuite ils devaient faire le maximum pour soulager leur souffrance. Ceux qui navaient pas de moyens pouvaient consacrer leur temps aux malheureux dans un esprit damour. De tout cur les chrtiens de Carthage se mirent au travail. Ils soignrent les malades et enterrrent les morts paens comme les chrtiens, avec une bont dsintresse, comme un service rendu Christ lui-mme. Cest sans doute le plus beau moment de la vie de Cyprien. On reste bloui par sa capacit dinspirer et de motiver. Les controverses taient effaces, oublies les querelles entre personnes et les factions en conflit. Face la misre humaine, on dcouvre en lui un chrtien plein de bont et de compassion, avec un don pour rallier le peuple de Dieu au service de Dieu. Et la bndiction de Dieu reposait sur lui. La peste dura encore vingt ans dans plusieurs rgions du monde. Alors que passaient de longs mois extnuants, les paens taient tmoins des actes damour et de la sereine assurance des chrtiens devant la mort. Nombreux taient ceux qui commenaient se poser des questions au sujet dun tel comportement : do venait tant de bont envers les pauvres, les vieillards et les veuves ? Pourquoi savilir jusqu soccuper des esclaves, des orphelins en guenilles ? Comment ces gens pouvaient-ils montrer tant damour prcisment aux personnes mmes qui les avaient tant maltraits ? Et comment se faisait-il que la mort ne les terrorisait pas ? Nous verrons que la compassion et la grande foi rveilles par Cyprien au sein de la communaut chrtienne ne furent pas de sitt oublies par le peuple de Carthage.

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Cyprien ntait pas un de ces princes arrogants qui prennent plaisir dominer. Il apparat comme un homme de cur tout fait attachant. Il crivait aux anciens et aux diacres de son glise Carthage : Ds que jai pris mes fonctions, jai rsolu de ne rien faire par moi-mme sans massister de vos conseils et sans mappuyer sur le vu de mon peuple. 1 Cyprien se pliait aux dcisions des quatre confrences de Carthage quil avait tant contribu mettre sur pied. Il gagna la loyaut des membres de son glise parce quil partageait rgulirement sa rflexion avec eux en leur expliquant ses projets et ses dcisions. Lautorit ne me fait pas peur chez Cyprien , disait plus tard Augustin, car je suis rassur par son humilit. 2 On voit dans son comportement envers des adversaires venus demander la rconciliation, avec quelle gnrosit il oubliait les tensions et les conflits du pass. Il ntait pas rancunier, mais lent soffenser. lpoque o il avait fui Carthage, il reut une lettre au ton accusateur de lglise Rome. Il la renvoya aux expditeurs, accompagne dun mot courtois o il les invitait vrifier quelle provenait effectivement de leur glise, car il lui semblait quelle avait pu tre intercepte et falsifie. Il y joignit une

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ptre 5 Walker, The Churchmanship of St. Cyprian p.55

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explication complte de ses actions.1 Ses crits rvlent sa dette envers Tertullien. Rappelons sa phrase Passez-moi le matre ! lorsquil se tournait vers son secrtaire pour lui demander un livre de cet auteur. Cyprien pensait, en accord avec son matre , quil nexistait pas de salut hors de lglise, mais il poussa plus loin largument de Tertullien en assimilant lglise universelle de Christ la dnomination catholique officielle. cet gard, sa doctrine de lglise divergeait de faon spectaculaire de celle de son illustre prdcesseur. En effet, si lon pousse sa logique jusquau bout, elle excluait Tertullien de lglise, et sans doute aussi du salut. Cyprien ne cite jamais nommment Tertullien dans ses crits ; les ides et les images quil lui emprunte sont souvent adoucies, notamment pour en ter loffense. On peut imaginer (sans certitude toutefois) que les deux hommes se sont connus. Certes, ils habitaient la mme ville, mais au moment de la mort de Tertullien, Cyprien tait encore un paen pratiquant la profession de juriste.

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En 257 ap. J-C un dcret sign par lempereur Valrien interdit aux chrtiens de se rassembler, menaant les responsables rfractaires de sanctions trs graves. Cyprien fut arrt sur-le-champ. On le mena devant le gouverneur de la province africaine pour un interrogatoire. Pri de sexpliquer, il rpondit dune voix ferme : Je suis chrtien et Dirigeant. Je ne connais pas dautre Dieu que le Dieu vritable, celui qui a fait la terre et le ciel, la mer et tout ce quils renferment. Cest ce Dieu que nous servons, nous les chrtiens. Cest lui que nous prions jour et nuit, pour nous et pour tous les hommes, comme pour le salut des empereurs eux-mmes. Le gouverneur linterrogea sur les autres responsables de lglise. Il rpondit avec courtoisie : Nos principes leur interdisent de se livrer eux-mmes2... et je ne puis vous les livrer... mais votre enqute les trouvera prsents leur poste. 3 Le gouverneur lui lut le texte du nouveau dcret, puis on pronona la peine : Cyprien serait spar de ses fidles et banni de Carthage. On lemmena non loin de l au lieu dit Curubis. Fort heureusement ctait une ville agrable donnant sur la mer ; il semble par ailleurs quon ait montr tous les gards possibles Cyprien. Il recevait de nombreux amis, et il crivit beaucoup de lettres admirables remplies de conseils et dencouragements. Il noublia pas les chrtiens emmens la mme poque vers de bien pires endroits ou encore forcs de travailler dans dexcrables mines, et il fit tout son possible pour soulager leurs souffrances, leur expdiant de largent et dautres secours. Un an plus tard Cyprien fut de nouveau convoqu Carthage, o il apprit quun nouveau gouverneur venait darriver. Pour sa part lempereur Valrien, devant linefficacit de son premier dcret contre les chrtiens, le fit suivre dun deuxime bien plus svre dont les termes taient sans appel. Ctait la peine de mort pour tous les Dirigeants et autres responsables dglise. Tous les biens des chrtiens taient confisqus, maisons, champs etc., et eux-mmes condamns lexil ou la mort. Cyprien savait que le dcret signifiait la fin de son parcours. Ses amis le poussrent trouver une occasion de fuite ; il refusa. On lemmena au palais du gouverneur situ environ dix kilomtres de Carthage, o on lui accorda le
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ptres 17 et 18 Signifiant quils refusaient de se rendre volontairement pour subir la peine. Actes Proconsulaires du martyre de Cyprien pp.47-51
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privilge dun dner avec des amis proches. De nombreux chrtiens de Carthage, apprenant le lieu o on lavait emmen, quittrent la ville et veillrent toute la nuit devant la maison, de peur que leur bien-aim Dirigeant ne soit envoy en exil ou mis mort sans quils le sachent. Le lendemain, on emmena Cyprien au lieu de jugement, quelque distance du palais du gouverneur. Tandis quil attendait larrive du gouverneur, fatigu et chauff aprs sa marche sous un soleil brlant, lun des soldats qui le gardait lui offrit des vtements propres. Cyprien le remercia mais les refusa en disant : Pourquoi appliquer des remdes des maux qui aujourdhui peut-tre disparatront ? Le gouverneur prit place et ordonna Cyprien doffrir un sacrifice aux dieux ; celui-ci refusa, et le gouverneur lavertit de rflchir srieusement au risque quil courait. Dans une affaire si claire rpondit-il, il ny a pas lieu de dlibrer. Le gouverneur annona la sentence, le condamnant tre dcapit. Grces soient rendues Dieu ! rpondit Cyprien ; et un cri monta de la foule des chrtiens : Nous aussi, quon nous dcapite avec lui ! On les retint. lapproche du soir, les soldats lamenrent sur la place publique. Une vaste foule stait rassemble pour acclamer lhomme qui avait gagn tout leur respect, et aussi leur affection ; un bon nombre grimprent dans les arbres pour mieux voir. Il sagenouilla pour prier, ta son manteau, puis il fit donner au bourreau vingt-cinq pices dor. Il noua lui-mme le bandeau sur ses yeux, puis deux amis lui attachrent les mains. Par la suite sa dpouille fut expose aux regards des curieux. Les chrtiens de Carthage revinrent dans la nuit et lemmenrent leur cimetire la lueur des torches. Ils se mirent veiller autour du tombeau, sy succdant pour prier et sexhorter ne jamais oublier lexemple de lhomme courageux et magnanime qui avait constamment pri pour eux et pris soin deux. Cest ainsi quen 258 ap. J-C Cyprien trouva la mort, g denviron 58 ans. Il navait dirig lglise Carthage que pendant dix ans, mais quelles annes marquantes ! La ville africaine tout entire acclama son plus illustre fils qui venait de subir le martyre. La foule qui en 250 avait cri : Cyprien aux lions ! , huit ans plus tard lhonora et le pleura, tant son action pendant la peste les avait impressionns. Depuis cette poque Cyprien navait plus souffert dinsulte jusqu sa mort. Ainsi les chrtiens avaient surmont leur impopularit, motif des meutes du sicle prcdent. prsent le peuple de Carthage, paens et chrtiens confondus, reconnaissait en Cyprien un grand homme, ptri de sagesse et de bont, un homme qui avait cherch la paix plutt que le conflit. Le leader capable de gagner ladmiration et lamour de ses opposants mrite une place dans lhistoire. Honorer un tel homme de son vivant nest que prendre de lavance sur le verdict des sicles. Un sicle et demi plus tard, cest au tour dAugustin dhonorer sa mmoire, le jour de commmoration de sa mort, dans un prche adress la foule runie dans le majestueux btiment construit sur le site du martyre. Rome stait alors effondre, le gouverneur de lpoque tait oubli, mais Cyprien demeurait un joyau brillant de la couronne nord-africaine. Les honneurs et les soutiens ne lui avaient pas manqu pendant ses derniers jours ; mais il stait volontairement spar de ces bagatelles pour recevoir des mains de son Sauveur une rcompense bien plus grande.

On trouvera les documents concernant la vie et luvre de Cyprien dune part dans la vie de Cyprien crite par son ami et collgue Pontius (traduction franaise : ditions Les pres dans la foi, Brpols, No. 56), et dautre part dans les lettres de Cyprien. Celles-ci se trouvent en dition bilingue Latin-Franais
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traduite par Bayard (collection Les Belles Lettres, 1961).

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13. Assembles et ministres

Sil est vrai que Cyprien et Tertullien taient contemporains, au moins pendant trente ans, nous voyons dans ces deux hommes exceptionnels les reprsentants de deux poques distinctes de lhistoire de lglise. On peut considrer Tertullien comme tant le dernier des fils de lge apostolique, poque caractrise par des groupes de chrtiens relativement informels et autonomes la manire des glises dont parle le Nouveau Testament. Cyprien par contre est le premier se faire lavocat par excellence du nouveau mode catholique de gouvernement des glises, destin prvaloir pendant des sicles. Tertullien voyait dans lglise une fraternit mondiale englobant tous les croyants. Pour Cyprien, elle reprsentait dj une association bien rgle, dont les composantes taient soumises lautorit ecclsiastique centrale. On constate ainsi un tournant dans lhistoire du christianisme au 3e sicle : la transformation dglises indpendantes en une structure unifie, lglise catholique. Cest le sicle de lassimilation des communauts chrtiennes locales dans une structure internationale formalise. Cest aussi celui o lglise renonce finalement la participation spontane de tous ses membres au culte, et o la fonction de direction se rduit au ministre dun unique Dirigeant. Nous verrons que cest avant tout Cyprien que sont ds ces changements en Afrique.

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Les glises de lpoque du Nouveau Testament et du sicle qui suivit, vivaient, petites et disperses, dans lattente sans cesse renouvele du retour du Seigneur et de la fin du monde. Elles graient rapidement les problmes rencontrs, et au cas par cas. Elles sinspiraient simplement des principes bibliques de lamour et de la vrit. Le souci dune organisation prcise ne semblait pas lpoque dune grande importance, car chaque glise correspondaient des responsables reconnus, et aucune ne sentait la ncessit dune autorit autre ou suprieure. Si en ralit lenseignement et le culte des glises de toute lAsie, dEurope, et dAfrique taient les mmes, cest que chacune se laissait guider par les mmes textes de lcriture et les mmes traditions apostoliques sans cesse revisites, et non quelles sefforaient de maintenir une quelconque uniformit dans les structures. Par contre, laube du second sicle, on vit de nouveaux courants faire pression sur les glises du monde entier, les forant se serrer les coudes. En effet, elles taient menaces par deux ennemis communs : la perscution au dehors, et lerreur au dedans. Les nouvelles tensions, et lincertitude quelles faisaient rgner, rendaient impratif un contact plus troit entre les communauts chrtiennes. titre dexemple : sil arrivait quun frre propage dans son glise un enseignement que dautres jugeaient erron, ceux-ci allaient tout naturellement chercher un avis dans lassemble voisine. Sil devenait ncessaire dexclure le frre gar de la communion, il tait prudent de prvenir les chrtiens des villes voisines, qui pouvaient prendre les dispositions correspondantes. La dcision prise dans une glise tait normalement partage par ses voisins. Avec le temps et la multiplication des contacts, les glises les plus
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prestigieuses, celles Rome et Carthage par exemple, se mirent compter sur le ralliement des autres toutes leurs dcisions. Ainsi naissait lorganigramme qui donnerait plus tard la hirarchie de lglise catholique. Dans les moments de difficult, si la perscution frappait une ville, il arrivait que certains chrtiens jugent bon de prendre le large pour un temps, jusqu ce que les passions se calment. Nous voyons donc en Afrique du Nord des croyants ballotts dun endroit lautre, tout comme ceux de la Palestine au temps du martyre dtienne.1 Ils allaient se rfugier chez un frre dans une rgion plus paisible, pour y trouver aide et courage. Ceux qui choisissaient de rester chez eux couraient le risque de perdre leurs biens ou leur travail. Ils recevaient alors des dons, en vivres ou en vtements, de la part de chrtiens du village voisin ou mme plus loign. Les croyants souffrant la perscution Lyon et Vienne, en Gaule, envoyrent les nouvelles de leurs difficults jusquaux provinces orientales de Phrygie et dAsie ; ils taient persuads sans doute que les glises de ces rgions les prenaient cur, et quelles les aideraient si possible. De ces pressions extrieures et intrieures rsultait une unification progressive des glises, et un soutien rciproque dans les annes de paix comme dans celles de lpreuve. Malgr tout cela les glises locales restaient des groupes indpendants, unis par de simples liens damour fraternel et de respect mutuel. Labsence de formalisme qui semblait jadis bonne aux aptres, et au Saint-Esprit dont ils demandaient linspiration, restait la caractristique des communauts chrtiennes. Remarquable libert spirituelle, que celle des glises primitives ! Chacun pouvait participer la vie de la communaut et aux assembles ; chacun y prenait part comme il sy sentait pouss par lEsprit de Dieu. Laptre Paul nous dcrivait ainsi les groupes chrtiens quil connaissait : En chacun lEsprit Saint se manifeste par un don pour le bien de tous. LEsprit donne lun de parler selon la sagesse, et un autre le mme Esprit donne de parler selon la connaissance. Ce seul et mme Esprit donne lun une foi exceptionnelle et un autre le pouvoir de gurir les malades. LEsprit accorde lun de pouvoir accomplir des miracles, un autre le don de transmettre des messages reus de Dieu, un autre encore la capacit de distinguer les faux esprits du vritable Esprit. lun il donne la possibilit de parler en des langues inconnues et un autre la possibilit dinterprter ces langues. Cest le seul et mme Esprit qui produit tout cela ; il accorde chacun un don diffrent, comme il le veut. 2 On se demande comment cette pluralit de dons et de capacits donns par Dieu sarticulait dans la pratique pour permettre une assemble bien ordonne. Que faut-il en conclure, frres ? poursuivait Paul. Lorsque vous vous runissez pour le culte, lun de vous peut chanter un cantique, un autre apporter un enseignement, un autre une rvlation, un autre un message en langues inconnues et un autre encore linterprtation de ce message : tout cela doit aider lglise progresser Vous pouvez tous donner, lun aprs lautre, des messages divins, afin que tous soient instruits et encourags. 3 Labsence de formalisme imposait chaque membre lobligation de fournir un effort particulier pour rechercher la face de Dieu, et mettre tout son cur dans sa participation aux assembles, pour le bien de tous. Chacun navait pas simplement la possibilit de prendre part ; chacun y tait exhort. Ils se sentaient ensemble responsables de la vie de lglise, et devaient se mettre au service les uns des autres. Chacun tait
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Actes 8:1, 4-5 1 Corinthiens 12:7-11 1 Corinthiens 14:26,31

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invit encourager les autres et ce non pas une fois par semaine, mais chaque jour. 1

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Dans la communaut chrtienne se trouvaient naturellement des hommes et des femmes dous par Dieu dune capacit ou dun pouvoir spirituel remarquables. Ces personnes taient le don de Christ lglise : Cest lui qui... a donn aux uns dtre aptres, dautres dtre prophtes, dautres dtre vanglistes, dautres dtre pasteurs et enseignants. Il a agi ainsi pour prparer les membres du peuple de Dieu accomplir la tche du service chrtien 2 Tous les chrtiens pouvaient aspirer remplir une tche semblable ; nanmoins le but ntait pas dlever lhomme talentueux et fort de caractre au-dessus de ses frres ; selon Paul, ctait bien au contraire de former et dquiper tous les membres de lglise pour faire deux un peuple efficace pour luvre de Dieu. On trouvait en plus dans chaque glise des hommes nomms anciens et diacres chargs du progrs et de la bonne marche de lglise, aussi bien que de ladministration et de la discipline. Leur rle tait vital. Ils ntaient pas tant choisis pour leur aptitude cratrice que pour leur caractre irrprochable, comme en tmoigne la liste des critres de choix des anciens et des diacres donne par Paul.3 Ils devaient veiller ce que les besoins pratiques et spirituels de tous les membres de lglise soient satisfaits. Ensuite, ils devaient dcider des activits de lglise, des horaires et du contenu des assembles ; ils prsidaient aussi aux crmonies de mariage et denterrement. Il leur incombait dencourager ceux qui avaient reu un don spirituel dvelopper et bien exercer ce don avec humilit ; ensuite dappliquer la discipline lorsquun membre de lglise commettait une faute. En somme, ils portaient la lourde responsabilit de sassurer que lenseignement et la pratique de lglise continuent tre conformes aux principes de la parole de Dieu. Plus tard, ils soccuperaient des btiments occups par lglise. Lancien devait avoir une connaissance pratique des critures. Des assembles chrtiennes qui permettent la libre participation souvrent videmment aux simulateurs. Cest pourquoi il tait ncessaire que chaque ancien soit capable denseigner et dencourager les autres par le vritable enseignement, etdmontrer leur erreur ceux qui le contredisent. 4 Sans doute, certains dentre eux pouvaient expliquer la parole de Dieu avec une habilet exceptionnelle, mais dautres se mettaient au service de lglise dautres faons. Un tel tait peut-tre plus apte lvanglisation, pour changer des propos au milieu des passants au march ou sur la place, et les mener la foi en Christ. Tel autre faisait peut-tre preuve dun grand don de foi, de sagesse, voire de gurison. Un troisime encore, savrait apte rconforter les accabls ou les endeuills, en leur rendant visite pour les encourager. Chacun, quelle que soit sa contribution, tait connu comme un vrai homme de Dieu, et respect par tous. Le Nouveau Testament parle de ces responsables tantt comme des anciens (grec : presbuteroi) et tantt comme des dirigeants (episkopoi). Le second terme tait employ surtout dans les glises de croyants issus du paganisme, tandis que le premier sutilisait dans les glises de Juifs convertis. Mais les
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Galates 5:13 ; Hbreux 3:13 ; voir aussi Colossiens 3:16-17 ; Hbreux 10:23-25 phsiens 4:11-12 (F.C. 1971) 1 Timothe 3:1-13 1 Timothe 3:2 ; Tite 1:9
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deux titres sont vraiment interchangeables : ils se rapportaient la mme fonction et sappliquaient aux mmes hommes qui taient anciens parce que ctaient les doyens reconnus de la communaut chrtienne, et dirigeants parce quils assuraient la direction, cest dire quils soccupaient des besoins spirituels de la communaut. Le titre d ancien dcrit parfaitement leur statut dans lglise, celui de dirigeant , leur fonction.1 Nous pouvons supposer que la plupart des dirigeants passaient la majeure partie de leur temps lartisanat, la profession, ou le commerce grce auxquels ils gagnaient leur vie. Leur temps libre tait absorb par les soucis familiaux et par ceux de lglise. Ctaient des hommes occups ; ils taient donc heureux de se partager, selon leurs aptitudes, la responsabilit du suivi de la communaut chrtienne : quand un tel ntait pas disponible, tel autre le remplaait. Ainsi, comme ils traversaient la Lycaonie et la Pisidie, Paul et Barnabas nommaient dans chaque glise plusieurs anciens.2 De mme, Tite reut lordre de nommer un groupe semblable dans chaque glise de lle de Crte.3 Partout dans le Nouveau Testament on rencontre cette direction collgiale. Par exemple plusieurs anciens existaient Philippes,4 et phse ;5 laide destine lglise Jrusalem devait tre expdie au corps des anciens ;6 Jacques et Pierre se rfrait chacun un groupe danciens dans les glises qui recevaient leurs lettres.7 Pour le Nouveau Testament, les anciens taient en quelque sorte issus de la base . Un homme tait choisi pour participer la direction de lglise dont il tait dj membre.8 Par consquent celui qui tait choisi pour faire part du groupe des anciens connaissait rellement le lieu et les personnes dont il tait charg. Il travaillait dans les mmes champs, frquentait les mmes marchs quelles, il parlait leur langue et il affrontait les mmes difficults. On ne faisait pas venir un homme de loin pour se charger dune glise quil ne connaissait pas. Lorsquun aptre ou un ouvrier itinrant tel que Paul, Timothe, ou Tite tait envoy pour fonder une glise dans une ville lointaine, ou pour aider une glise existante, il nen devenait pas le dirigeant permanent. Au contraire, ils nommaient parmi les membres de lglise des anciens, quils enseignaient et encourageaient. Aprs une priode allant de quelques mois quelques annes au plus, ils sen allaient dans une autre ville. Les anciens taient choisis pour leur sagesse et leurs qualits spirituelles : un responsable potentiel devait tre rempli du Saint-Esprit et de sagesse. 9 Le Nouveau Testament requiert dautres aptitudes

En Actes 20:17, 28 lorsque Paul rencontre les anciens de lglise dphse, les deux termes grecs sont employs comme

quivalents ; il en est de mme en Tite 1:5-7.

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Actes 14:23 Tite 1:5 Philippiens 1:1 Actes 20:17 Actes 11:30 Jacques 5:14 ; 1 Pierre 5:1 ; voir galement 1 Timothe 4:14 Actes 14:23 ; Tite 1:5 Actes 6:3, se rapportant aux sept hommes choisis pour servir lglise de Jrusalem. Lcriture ne nomme nulle part les Sept

diacres. Dailleurs il nous semble probable que ceux dentre eux qui restrent Jrusalem faisaient partie du corps auquel il est fait rfrence plus loin dans le livre des Actes comme tant les anciens (Actes 11:30 ; 15:4 etc.). Si ceci tait le cas, ils seraient chargs de diriger lglise de Jrusalem tandis que les aptres se proccupaient dasseoir la base doctrinale de la foi et de proclamer lvangile partout dans le monde. (Voir Eusbe, Historia Ecclesia II, 1:1).
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pour devenir responsable, mais elles ne se rapportent ni au niveau dtudes ni lorigine ethnique.1 On ne pouvait tre exclu de la direction de lglise par raison de son rang social. Pour se mettre au service de Dieu, lhomme ou la femme ne devait pas non plus faire preuve dexcellence intellectuelle. Rappelons que les aptres Pierre, Jacques et Jean taient de simples pcheurs. Personne ntait disqualifi par ses origines ethniques ou rgionales, pourvu quil soit un membre rgulier de lglise du lieu o il devait servir. Par exemple, nous comptons Antioche cinq anciens, chacun originaire dun pays diffrent : Barnabas, de Chypre ; Simon, peut-tre un Africain noir ; Lucius de Cyrne, peut-tre un Amazigh ; Manan de Palestine et enfin Saul, un Juif de Tarse.2 Cependant, on les recevait tous comme des hommes dAntioche car ils staient tablis dans cette ville, ils y faisaient du commerce, prenaient part sa vie et parlaient la langue de ses habitants.3 On ne trouve aucune trace dans le Nouveau Testament dun ancien qui occupait un poste plus lev que les autres ; au contraire cest ensemble quils prenaient leurs dcisions. Mme laptre Pierre ne se considrait pas au-dessus des autres responsables de lglise. Dans la lettre quil leur crivit il parle de lui-mme comme dun ancien parmi les anciens, et ne donne pas dordres mais au contraire demande leur accord comme ses gaux.4 Depuis des sicles la valeur dune dcision prise en commun est reconnue : elle garantit la prudence de ce qui est dcid tout en assurant que la dcision sera excute avec enthousiasme. Quand on ne consulte personne, les projets chouent. Grce de nombreux conseils, ils se ralisent. 5 Ceci se constate dans lglise comme dans dautres domaines. Les responsables de chaque ville se runissaient donc : ils demandaient ensemble dans la prire les moyens de mener bien leur charge commune. Par exemple Antioche, o pendant quils clbraient le culte du Seigneur et quils jenaient, le Saint-Esprit leur dit : Mettez part Barnabas et Saul pour luvre laquelle je les ai appels. 6 Aprs leur avoir impos les mains, ils les envoyrent prcher lvangile en dautres lieux. Les anciens taient assists par un groupe quon nomme parfois les diacres (grec : diakonoi). Au temps des aptres, ces assistants soccupaient de tches matrielles telles que la distribution de nourriture et laide aux veuves. Plus tard ils soccuprent galement de lentretien des btiments, du mobilier et des livres que possdait lglise, et parfois de son cimetire. Parmi eux se trouvaient des femmes, telles que Phb, assistante lglise de Cenchres (prs de Corinthe).7 Dautres femmes, comme Priscille,
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1 Timothe 3:1-7 ; Tite 1:6-9 Actes 13:1 Il semble que Barnabas et Saul se soient installs Antioche expressment pour aider y fonder lglise (Actes 11:19-26). Ceci

fait, ils repartirent en laissant lglise aux mains de ses dirigeants locaux (Actes 13:1-2).
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1 Pierre 5:1. loccasion de la visite de Paul Jrusalem, celui-ci sadresse aux plus considrs (Segond 1997) dont Pierre,

Jean et Jacques le frre de Jsus (Galates 2:2, 9). Selon certains, Jacques serait le dirigeant de lglise de Jrusalem. Mais rien ne le prouve : il sagit dun nouveau converti qui ne faisait mme pas partie des douze aptres, cette poque tous encore en activit dans la ville. Jacques fit probablement partie du groupe danciens runis un autre moment clbre pour discuter de lintgration des croyants non-juifs dans lglise. Il apporta aux discussions une contribution qui fut bien accueillie ; mais en dfinitive ce fut lassemble des aptres et des anciens qui trancha le dbat. De mme, la lettre qui rsumait leurs recommandations fut envoye par les aptres et les anciens et non par Jacques ! (Actes 15:6, 22, 23)
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Proverbes 15:22 Actes 13:2 Romains 16:1-2 (Segond 1997)

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recevaient lapprobation des glises et la bndiction du Seigneur dans leur service sans pour autant tre, notre connaissance, officiellement nommes un poste. Comme nous le voyons dans le Nouveau Testament, la direction spirituelle se dveloppait au sein de chaque glise locale, renversant les barrires dues la race, la culture, et lducation. Chaque assemble locale tait dirige par plusieurs hommes qui portaient ensemble la responsabilit des dcisions, de la gestion et de la discipline. Mais luvre chrtienne ntait pas une chasse garde : ils ne participaient pas seuls aux assembles de lglise. Chaque croyant jouissait dune grande libert dapporter quelque chose de lui-mme. Ainsi faisait-il fructifier pour le bien commun le don que Dieu lui avait accord. Ce systme fonctionnait si bien que les glises du 1e sicle connaissaient un grand succs. Dynamiques, elles voyaient des rsultats dans leur enseignement et dans leur rayonnement. Leurs structures souples et lgres permettaient la diffusion rapide de la Bonne Nouvelle dans tout le bassin mditerranen.

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Lvolution vers une structure plus rigide, et la promotion dun dirigeant au-dessus de ses collgues, se firent lentement. Dans sa lettre de 96 ap. J-C envoye lglise Corinthe, Clment ne faisait gure mention des dons de lEsprit, dont Paul avait crit une autre occasion dans une lettre la mme glise. Nanmoins ses propos sur la direction de lglise montraient que peu dautres changements taient intervenus en cette fin du premier sicle. Il voquait bien sr les diacres : concernant les dirigeants et les anciens, il employait indiffremment ces deux termes, ainsi que le faisait le Nouveau Testament comme nous lavons vu. Clment signait sa lettre au nom de lglise Rome, mais rien nindiquait quil tait considr comme lunique ni mme le principal dirigeant de cette ville. Il ntait pas fait mention non plus dun Dirigeant unique Corinthe. La Didach, document suppos tre lenseignement des douze aptres, rdig en gypte (voire en Syrie) dix ou vingt ans aprs la lettre de Clment, parlait dune direction collective dans les glises de lpoque, et demandait aux chrtiens : Choisissez-vous... des dirigeants et des diacres dignes du Seigneur. 1 Mais lvolution tait de plus en plus nette partir de l, bien que son allure soit plus ou moins rapide selon lendroit. Aux environs de lan 115 ap. J-C, Ignace dAntioche insistait auprs des glises dAsie Mineure (la Turquie) pour quelles obissent au Dirigeant nomm dans chaque ville.2 On peut deviner derrire ses exhortations rptes une certaine rsistance des glises cette nouvelle forme de direction ; mais cela est loin dtre vident. Dailleurs le nouveau modle ne semblait pas stablir partout au mme rythme, mme si lon regarde la seule Asie Mineure. De Smyrne, un des chefs-lieux de la rgion, Polycarpe signait une lettre date aux environs de lan 150 ap. J-C, sidentifiant comme tant lun des anciens. Il ne faisait aucune allusion un Dirigeant unique, ni dans sa ville, ni dans lglise Philippes laquelle sa lettre tait adresse.3 En 138 ap. J-C, Justin le Martyr nous apprend que lglise Rome reconnaissait une personne qui
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Didache 15 Aux Magnsiens 6, 7 ; Aux Tralliens 3, 7, 13, etc. ptre aux Philippiens 1
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 prsidait la clbration du Repas du Seigneur ; il reste savoir si celui qui dirigeait la runion tait galement responsable de ladministration de lglise. Justin nexplique pas non plus si ctait la mme personne qui prsidait chaque clbration du Repas du Seigneur.1

*** Ds les dernires dcennies du 2e sicle, la forme primitive de direction dglise voluait presque partout vers un degr de plus grande laboration. Cest alors que Tertullien parle du triple ministre des glises dAfrique : les dirigeants, les anciens et les diacres. Ailleurs et notamment dans les grandes glises, on trouvait des catgories supplmentaires appeles diacres auxiliaires , et lecteurs. Ctaient de toute vidence les signes dune hirarchie naissante. Rome en 250 ap. J-C, Eusbe nous apprend quon ne comptait pas moins de quarante-six anciens, sept diacres, sept diacres auxiliaires, quarante-deux serviteurs, et cinquante-deux exorcistes, lecteurs et portiers, recevant tous un soutien de lglise. Lglise Rome portait secours plus de quinze cents veuves ou indigents lpoque, et le total (par estimation) des croyants slevait 50.000, une foule qui sans doute se runissait en plusieurs endroits.2 On se reprsente sans peine limmense travail administratif exig par ces activits. On voyait de plus en plus les glises confier la gestion des problmes administratifs leur dirigeant le plus comptent. Petit petit, celui-ci prenait le rle de dirigeant principal de lglise. Il abandonnait sa profession ou son emploi pour se consacrer entirement ce travail. Il se peut que la tendance concentrer la gestion entre les mains dun individu ait t encourage par le droit romain, qui exigeait de tout corps public et de toute association quelle nomme un porte-parole. Lancien dsign pour cette fonction acqurait tout naturellement un certain statut dans lglise. Ds le milieu du 3e sicle, de nombreuses glises nord-africaines avaient dsign parmi leurs anciens un pareil reprsentant. La mode qui voulait que chaque glise place sa tte un responsable unique se cristallisa pour devenir une pratique officielle dans la seconde moiti du 3e sicle. Cest cette poque que Cyprien organisa la srie de confrences qui compta tant dans le dveloppement de lglise. Il sagissait de forums o les responsables dglise dune vaste rgion avaient loccasion de discuter et de saccorder sur des sujets qui touchaient chacune delles de faon urgente. Ces discussions avaient lieu dans un endroit facilement accessible : en Afrique il sagissait gnralement de Carthage. On demandait chaque glise locale denvoyer un dlgu. Ayant dment choisi un des anciens pour cette tche exigeante, on attendait avec impatience son retour pour couter le rapport, ce qui ne manquait pas dlever lancien en question audessus de ses collgues. Lui seul tait en mesure dinfluencer les dcisions de la confrence, lui seul pouvait transmettre son glise les opinions des dirigeants loigns. Par consquent un homme tait effectivement install comme le Dirigeant3 ou lvque de chaque glise, et ce de faon permanente. On remarque partir de cette poque que lenseignement et la gestion de lglise taient de plus en plus
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Apologia I: 65 Eusbe, Historia Ecclesia VI, 43:11 Dornavant nous distinguerons celui qui exerait son ministre en solitaire ( le Dirigeant ) de celui qui faisait partie d'une

quipe ( un dirigeant ).
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concentrs entre les mains de cet homme. On sloignait ici au grand galop de la simple structure du Nouveau Testament : une direction collgiale, et la participation de tous.

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Cyprien fut en fait le grand partisan dans le contexte nord-africain du ministre en solo . Pour trouver une justification biblique il puisait abondamment dans des analogies quelque peu fantaisistes : puisqu il y avait une glise, une seule foi, un seul baptme, il sensuivait que chaque glise devait navoir quun seul Dirigeant. Il calquait rigoureusement le modle de lglise sur le peuple de Dieu dans lAncien Testament. En effet Cyprien, parlant du Dirigeant dune glise, disait gnralement le prtre . Selon lui le Dirigeant occupait pratiquement la place du prtre chez les anciens Isralites : il se situait comme un intercesseur entre Dieu et son peuple, et prsentait Dieu prires et offrandes leur place. Il tait le juge de son peuple, il avait le droit dattendre de lui lobissance parfaite. Le croyant entrait en possession des privilges de la nouvelle alliance partir du moment o il tait baptis par le Dirigeant, de la mme manire que les Isralites taient introduits dans lancienne alliance par le rite de la circoncision. Un repenti ne pouvait recevoir le pardon quau moment o le Dirigeant lui imposait les mains et prononait le pardon de son offense. Cyprien voyait le Repas du Seigneur comme un sacrifice saint que le Dirigeant offrait Dieu sur lautel, tout comme le grand-prtre de lAncien Testament offrait des sacrifices pour le compte des fidles.1 Au centre du systme de Cyprien on trouvait les actes sacrs du responsable officiellement dsign, qui agissait comme le reprsentant de Christ, revtu de son autorit divine. Certaines prrogatives que lcriture rserve Christ seul taient dornavant exerces par les prtres de lglise catholique. Certains privilges donns dans la parole de Dieu tous les croyants taient rservs par Cyprien aux seuls Dirigeants. Tertullien avait dit que la simple cape dun austre philosophe convenait celui qui enseignait le christianisme ; par contre le prtre de Cyprien devait porter une robe spciale digne de son statut lev. Quant aux assistants ou diacres, Cyprien les considrait comme les successeurs des Lvites de lAncien Testament, qui aidaient le prtre dans les actes et les gestes du culte. Tout comme leurs homologues de lAncien Testament, le Dirigeant et ses diacres bnficiaient du soutien matriel de lassemble. De fait, les diacres avaient une position trs en vue. Ctaient eux qui soccupaient, sous la direction du Dirigeant, des finances et de la gestion. Ils taient gnralement au nombre de sept, en imitation des sept assistants quavaient choisis les premiers croyants Jrusalem pour aider les aptres.2 Cyprien rabaissait intentionnellement le rle des anciens : il ne leur laissait que peu ou rien faire dans lglise.

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Au dbut de sa carrire, Tertullien stait accommod de la nouvelle tendance dune direction den haut et

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ptre 15 Actes 6:3-6

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dune distinction toujours plus marque entre le clerg et le peuple dit laque. Mme sil sy trouvait mal laise, sans doute y voyait-il une solution ncessaire la complexit croissante des problmes administratifs. Plus tard, mesure quil penchait vers la doctrine montaniste, il accorda toujours davantage dimportance la participation de chaque membre du corps de Christ. Dans son enseignement il affirmait que le Saint-Esprit devait diriger les assembles de lglise, de faon parler travers chaque membre pour lencouragement de tous. Tertullien, fermement attach au principe du sacerdoce universel, rappellait souvent ses amis comment Christ a fait de nous un royaume de prtres pour servir Dieu, son Pre. 1 Il soutenait le droit de tout homme chrtien se trouvant loin dune glise de baptiser, de dispenser le Repas du Seigneur, de se charger de tout ce qui tait normalement rserv aux responsables reconnus. L o il y a trois fidles , disait-il, il y a une glise, mme si ce sont des croyants ordinaires. 2 Tertullien notait que le Seigneur avait adress le commandement de baptiser tous ceux qui portaient le nom de disciple.3 Pourtant les croyants ne devaient jamais se charger dune telle tche la lgre ou sans rflexion : lobligation de respect et dhumilit (propre aussi aux dirigeants) est dautant plus essentielle pour les laques afin quils ne revendiquent pas indment la charge confie aux dirigeants. Quil suffise un laque duser de ce pouvoir seulement dans les cas de ncessit, cest--dire lorsquil y sera oblig par les circonstances du lieu, du temps ou de la personne. 4 Il faut donc nous remettre en question nous-mmes, ajoutait-il. Le chrtien devrait pouvoir se prsenter chaque jour devant le Seigneur avec un cur pur et saint, et prt pour nimporte quelle bonne action : Dieu veut que nous soyons tous dans des conditions telles quen toute circonstance nous soyons en mesure dadministrer ses sacrements. 5 Tertullien au moins, navait pas perdu de vue limmense idal du Nouveau Testament.

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Dans le Nouveau Testament, on ne trouve pas trace dune glise ayant un Dirigeant unique. Pourtant, ds le quatrime sicle, il nexistait presquaucune glise en Afrique du Nord sans un tel personnage. Le Dirigeant, responsable du gouvernement de lglise, avait donc la charge du culte, de lenseignement, sans parler de la mission. Ces dispositions taient sans doute valables lorsquun Cyprien ou un Augustin occupait le poste, hommes de talent, dune pit authentique et pourvus de la sagesse ncessaire pour dlguer au mieux les multiples tches. Mais quarriverait-il lorsque ces grands hommes disparatraient, et quon appellerait des hommes moins dous leur place ? Les vnements nallaient pas tarder en rvler les dsastreuses consquences.

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Apocalypse 1:6 De Exhortatione Castitatis 7 Allusion Matthieu 28:18-20, o il est demand aux onze de baptiser et de faire des disciples, et de leur enseigner leur tour

baptiser et faire des disciples, et ainsi de suite.

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De Baptismo 17 De Exhortatione Castitatis 7

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14. Lglise enchane

Les empereurs se succdaient, les uns fins politiciens, les autres bons vivants. Certains se plongeaient dans la gestion de leurs vastes domaines. Dautres taient faibles, voire mauvais. Certains prtaient attention aux disciples de Christ, dautres les ngligeaient. Les chrtiens se voyaient tour tour abandonns, amadous ou perscuts, selon le caprice du militaire qui a pendant un moment russi tenir les rnes impriales. 1 Au bourreau Dce succda ds 253 ap. J-C Valrien, qui mit fin immdiatement la perscution des chrtiens. Cependant il avait un penchant pour la magie et lusage des horoscopes. Une fois install sur le trne imprial il se laissa de plus en plus influencer par des adeptes des arts sataniques. Quatre ans aprs son accession parut un dcret qui dfendait aux chrtiens de se runir et menaait de mort tout responsable dglise qui poussait ses membres le faire. cette poque plusieurs Dirigeants partirent en exil et parmi eux, en Afrique du Nord, Cyprien. Un an plus tard, en 258, Valrien dcrta une deuxime loi, bien plus svre que la premire, et qui franchissait un pas dans lhistoire de la perscution de lglise primitive. Dsormais un code compliqu et inaltrable tablissait les peines que risquaient les adeptes de la foi chrtienne. Pour les responsables ctait la peine capitale, sans appel ni drogation possibles. Les chrtiens qui jouissaient dun certain rang social (snateurs, propritaires terriens, personnalits publiques) se voyaient dchus de leurs titres, et privs de leurs biens. Sils persistaient dans la foi, ils taient mis mort. Les dames qui possdaient des terres les voyaient confisques et taient bannies de lEmpire. Un fonctionnaire ayant confess, ft-ce dans le pass, appartenir la foi chrtienne tait enchan et envoy travailler dans les domaines de ltat. Puisquelle vivait lombre du pouvoir imprial, lglise Rome connaissait en cette priode de dures souffrances. Cependant le moral des chrtiens de la ville impriale ne faiblissait pas. Certains dentre eux, enferms depuis un an dans les cachots romains, adressaient Cyprien qui tait Carthage ces paroles ardentes : Existe-t-il une destine plus glorieuse, plus bnie, que la grce divine puisse rserver lhomme que de confesser Dieu comme Seigneur en ayant le corps lacr, lesprit prt au dpart, au milieu des supplices et de la crainte de sa propre mort, mais en tant libre de confesser Christ, le fils de Dieu, libre de devenir le compagnon des souffrances de Christ au nom de Christ ? 2 Cette expression de joie dans les souffrances tait double dune dtermination tenir ferme cote que cote. Si nous navons pas encore vers notre sang, nous sommes prts le faire. Cest pourquoi, bienaim Cyprien, nous te demandons de prier chaque jour que le Seigneur nous accorde de plus en plus, chacun, sa paix et sa puissance ; et que lui, le meilleur des capitaines, nous mne enfin au champ de bataille qui souvre nous, pour nous y prsenter, nous ses soldats quil a forms et prouvs au champ de tous les dangers, quips darmes invincibles. Lglise Rome resta debout pendant ces heures dcisives, et ses responsables donnrent un exemple courageux. Il semble que cinq dentre eux aient t

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Foakes-Jackson p.48 Lettre introuvable dans les ditions franaises. Traduction anglaise dans Ante-Nicene Fathers, vol. V, p.303
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envoys au martyre en six ans de 250 256 ap. J-C.1 Cependant, les glises au sud de la Mditerrane ne manquaient pas non plus de fermet.

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Plutt que de renier Christ dans leurs actes ou leurs paroles, de nombreux Nord-Africains et NordAfricaines subirent la confiscation de leurs biens, lexil, lemprisonnement, la torture, voire la mort. Le harclement et la menace taient impuissants dtourner ces chrtiens de la voie quils avaient choisie et quils savaient tre la bonne. Sil est vrai quune minorit cda enfin pour sauver sa vie, le nombre de ceux qui refusrent de sincliner devant les dcrets tait si grand que le projet de dtruire lglise fut ds le dbut vou lchec. On eut beau les menacer, les tuer, ces gens nen restaient pas moins chrtiens. Mme sils reniaient leur foi, leurs juges constataient plus tard que ce reniement navait pas de sens : un instant de faiblesse mais non un changement dans leurs convictions. Le fait de consentir sous la torture offrir un sacrifice aux idoles ntait pas une preuve de conversion au paganisme, et dailleurs la plupart des chrtiens refusaient avec fermet de faire ce sacrifice. Au contraire, ils taient heureux de confesser en public leur foi en Christ. Devant des foules de tmoins, ils partaient au supplice en chantant des hymnes et en proclamant la parole de Dieu. Peut-on stonner de voir les autorits romaines sinterroger sur lutilit de poursuivre des gens qui se rjouissaient davoir t capturs ? quoi bon excuter ceux qui mouraient avec joie ? quoi cela servait-il dliminer des hommes dont la mort, plus que la vie, attirait des adeptes ? Ragissant aux nouvelles lois, Cyprien exhortait les chrtiens user de prudence. Lors de visites aux croyants en prison, leur disait-il, il importe de ne pas provoquer inutilement les autorits, ni les paens. Certains chrtiens en effet, notamment dans le courant montaniste, pousss par la soif de gloire rechercher le martyre, ridiculisaient en public les dieux paens, et insultaient les fonctionnaires chargs de maintenir la rputation quelque peu ternie de ceux-ci. Ces fanatiques espraient dmontrer leurs perscuteurs que la politique impriale tait sans avenir, rsultat qui ne pouvait, selon Cyprien, tre obtenu qu condition dassocier la tmrit amour et courtoisie. ceux qui subissaient linterrogatoire, Cyprien conseillait de rpondre dignement et avec sagesse, et de se confier en Dieu, qui les affermirait lheure de lpreuve. Ainsi leur avait command Christ : Et lorsquon vous arrtera pour vous conduire devant le tribunal, ne vous inquitez pas davance de ce que vous aurez dire ; mais dites les paroles qui vous seront donnes ce moment-l, car elles ne viendront pas de vous, mais du Saint-Esprit. 2 Cyprien insistait pour quen aucun cas on ne rvle aux autorits le nom dun autre chrtien. Un croyant pouvait confesser sa foi en Christ sans honte, et mme avec joie, mais il ne devait par contre jamais trahir un frre. Il en tait ainsi dans lglise depuis les premiers temps : Justin le Martyr, convoqu par le juge cent ans auparavant, avait confess sa foi en un Dieu unique et dans le Sauveur Jsus Christ, tout en signalant poliment son perscuteur quil navait rien ajouter, ni sur la foi dautres personnes, ni sur les lieux o elles se runissaient. Or il dclarait cela malgr les

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Foakes-Jackson p.261 Marc 13:11

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menaces de flagellation et de mort qui allaient peu aprs tre mises excution.1 linstar de Justin, et de laptre Paul avant lui, Cyprien fortifiait ses frres dans leur preuve, en leur rappelant que les souffrances de ce monde sont passagres tandis que les gloires du monde venir durent pour toujours : car il y aurait une rcompense pour avoir endur avec fermet les preuves sur la terre. La souffrance lgre et momentane que nous prouvons nous prpare une gloire abondante et ternelle, beaucoup plus importante que cette souffrance. Car nous portons notre attention non pas sur ce qui est visible, mais sur ce qui est invisible. Ce qui est visible ne dure que peu de temps, mais ce qui est invisible dure toujours Ce que nous souffrons dans le temps prsent ne peut se comparer la gloire que Dieu nous rvlera. 2

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Aprs le premier dcret de Valrien, Cyprien fut arrt, emmen Curubis, et mis sous surveillance. Cest l quil apprit les terribles souffrances qui avaient frapp les frres en Numidie. Il leur crivit des mots dencouragement et de rconfort. La foi en Christ leur valait une sentence de travaux forcs dans les mines dor et dargent, peine qui dpassait de loin les simples inconvnients dune prison. Il connaissait personnellement plusieurs de ces chrtiens perscuts, car neuf dentre eux taient des Dirigeants qui taient venus la confrence de Carthage lanne prcdente, en 256 ap. J-C. Avec eux se trouvaient dautres Dirigeants et des membres de leurs glises, parmi lesquels des femmes et des enfants. Battus sauvagement, on leur avait marqu le front au fer rouge comme des bagnards ou des esclaves fugitifs, et on leur avait entrav les pieds et les chevilles dans des fers, alourdis de grosses chanes. La tte demi rase, le corps presque nu, nourris juste assez pour survivre, ils travaillaient tout le jour dans la pnombre souterraine. Ils touffaient dans latmosphre enfume des torches qui clairaient les mines, dune salet repoussante. De nuit, ils sallongeaient pour dormir mme le sol froid, puiss. Ils faisaient face tout cela avec une foi intarissable et un humour toute preuve : Ceux qui sont condamns avec nous crivait lun dentre eux, vous adressent devant Dieu les plus grandes actions de grces, trs cher Cyprien, car votre lettre a rendu vigueur aux curs branls, guri les membres flagells, dlivr les pieds chargs dentraves, par nouveau de leur chevelure les ttes demi tondues. Elle a illumin les tnbres de notre prison, aplani les pentes si raides de la mine en un paysage spacieux, elle nous a fait respirer un parfum de fleurs et a dissip la puanteur de la fume. 3 Sans doute lauteur de cette lettre sefforait-il dallger ses souffrances en les tournant en ridicule, mais les phrases soignes et les contrastes un peu maladroits rvlaient quand mme lhorreur de sa situation. La plupart de ces confesseurs numides ne purent survivre longtemps ce traitement reintant, car ces conditions svres taient insupportables lorganisme humain. Avant que Cyprien ne puisse leur crire une rponse, un grand nombre avait dj succomb leurs privations. Beaucoup dautres moururent pendant les deux annes suivantes. Ds la publication du deuxime dcret plus intransigeant de Valrien en 258 ap. J-C, ceux des Dirigeants qui taient toujours vivants furent probablement retirs de la mine et
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Traduction anglaise dans Martyrium (ANF vol. I, pp.305-306) 2 Corinthiens 4:17-18 ; Romains 8:18 (F.C. 1971) ptre 77
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dcapits, comme aussi Cyprien lui-mme. Parmi eux figuraient Nmesianus et Jadus, dont les noms furent ajouts la liste des martyrs ; librs de la captivit, ils entrrent dans la joie de leur matre.1

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Quelques semaines avant la mort de Cyprien se produisit un vnement entour de mystre, qui figure nanmoins souvent dans la littrature tardive des glises nord-africaines, et qui leur laissa une profonde impression. Utique, prs de Carthage, il semblerait quun terrible massacre de chrtiens ait eu lieu ; au moins trois cents personnes, hommes, femmes et enfants de tous ges y trouvrent la mort. Le proconsul qui en dcida tait le mme administrateur impitoyable qui avait condamn Cyprien, mais Utique les vnements prirent une tournure tragique : on raconte que les martyrs, qui lon avait donn le choix entre lapostasie, et une mise mort dans une fosse de chaux vive brlante, se lancrent ensemble dans la fosse o ils prirent tous, revtus ainsi littralement des robes blanches symboliques qui sont promises dans le livre de lApocalypse, aux saints victorieux.2 Cest pourquoi on les appela massa candida (masse, ou compagnie, blanche). Lexistence de la fosse de chaux vive nest pas mettre en doute, mais il est plus probable que ce ne furent pas les saints vivants, mais leurs cadavres inanims qui y furent plongs. Selon certains auteurs modernes, les trois cents corps avaient t dposs dans la fosse aprs leur supplice, pour empcher quils ne se dcomposent lair libre. Les Romains avaient en effet coutume, aprs une grande bataille, de dposer les cadavres dans une fosse remplie de chaux vive. Le dcret de Valrien prcisait bien la dcapitation comme punition adquate. On trouve galement dans une homlie dAugustin prononce la mmoire de la massa candida un passage qui donne croire quils taient bien morts dcapits. Nous ne savons gure plus sur cette masse , sauf quun mmorial leur a t construit Utique, Calama (Gulma, Algrie) et peut-tre ailleurs. On sait que plusieurs versions de leur histoire, avec quelques ajouts, et au moins une saga en vers, se sont propages dans tout lEmpire.3

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Plus lOuest, au printemps 259 ap. J-C, quelques mois aprs la mort de Cyprien, trois amis traversaient les monts de Numidie. Il sagissait de Marien, lecteur dune des glises, Jacques, diacre qui lpoque de Dce avait dj souffert pour sa foi, et un troisime compagnon anonyme qui nous a laiss le rcit de leur aventure. Les trois hommes, assis dans une carriole brinquebalante, poursuivaient leur chemin sur une piste rocailleuse de haute montagne, entre les rochers acrs et les troites parois des dfils. Vers midi, Jacques sassoupit, et dans son sommeil eut une vision quil raconta ainsi ses amis : un jeune homme dune taille exceptionnelle lui apparut et annona quil allait bientt souffrir le martyre. Les trois amis poursuivirent leur route jusqu un endroit nomm Mugas, prs de Cirta (non loin de Constantine dans
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Les noms de ces deux martyrs sont absents des traductions franaises des lettres ; la source en anglais est Ante-Nicene Fathers,

vol. V, p.303 ; en franais, Monceaux, vol. II, pp.139-141 ; enfin la citation fait allusion Matthieu 25:21 (Segond 1997).
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Apocalypse 3:4-5 ; 7:9, 13 Monceaux, vol. II, pp.142-147

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lAlgrie actuelle). L ils sarrtrent dans une ferme, o ils trouvrent des chrtiens, qui leur donnrent des nouvelles des perscutions terribles qui venaient de sabattre sur la ville voisine de Cirta. Les magistrats de la rgion avaient fait appel des troupes de soldats pour les aider dans leur chasse aux responsables chrtiens bannis des villes impriales. Deux Dirigeants capturs par les soldats, Secundinus et Agapius, en route sous escorte militaire vers le tribunal de Cirta, taient passs par Mugas et avaient t hbergs la ferme pour la nuit. Leur courage et leurs exhortations pleines de verve avaient fortifi tous les occupants. Cependant laccueil rserv par les habitants du bourg aux deux Dirigeants avait veill les soupons de leur escorte. Deux jours aprs, un centurion avec ses soldats reprirent le chemin de Mugas ; ils semparrent des chrtiens de la ferme par surprise et les emmenrent tous Cirta, et parmi eux les trois voyageurs. Dans cette ville, aprs un bref interrogatoire certains furent relchs, mais ceux qui occupaient des postes de responsabilit dans les glises furent enferms dans la gele municipale. On les fit revenir pour de nouveaux interrogatoires et pour les torturer, en particulier Marien que lon souponnait de cacher la vrit. Le magistrat ne le croyait pas lorsquil affirmait tre un simple lecteur dans son glise, et non un diacre comme son compagnon. Selon le fonctionnaire il sagissait dune ruse pour viter la sanction du dcret qui sappliquait exclusivement aux responsables principaux. On suspendit Marien par les pouces aux cts de plusieurs autres, et on le flagella longtemps, mais sans rsultat. Enfin il retourna sa cellule o il retrouva ses amis. Leurs supplices et leurs preuves furent adoucis par des rves et des visions dans lesquels ils recevaient des promesses de salut et des preuves de bndiction. Une fois, Marien se crut transport au paradis, il se vit devant le tribunal cleste. la droite du juge, il reconnut Cyprien, qui lappela et le salua. Quelques jours aprs, le magistrat dcida de porter laffaire au gouverneur provincial. Il renvoya les prisonniers vers lintrieur, jusqu Lambaesis (Tazoult). Alors que le convoi se mettait en route, un croyant parmi la foule joyeuse fut tellement mu la pense du martyre qui attendait les voyageurs quil ne put cacher sa propre foi et se joignit eux. Arrivs Lambaesis, on les dirigea vers la prison o ils furent consciencieusement diviss en deux groupes : les responsables, dont les motifs daccusation relevaient du deuxime dcret de Valrien, et les autres, accuss davoir particip une assemble et donc coupables davoir enfreint le premier dcret. Pour mieux soccuper des autres, le gouverneur laissa les responsables tranquilles pendant quelques jours. Cest dans cet intervalle que Jacques reut une vision : il se trouvait au paradis o il voyait un banquet prpar pour les chrtiens fidles, et il apprit que le lendemain il serait parmi les convives. Le lendemain justement, Jacques fut amen devant le gouverneur avec Marien et les autres responsables. Tous furent condamns tre dcapits. On les emmena un endroit hors de la ville o coulait un torrent. Les assistants les alignrent pour faciliter la tche du bourreau. Comme ils attendaient, les yeux bands par une charpe, ils virent dfiler devant eux des scnes merveilleuses : des chevauches de jeunes vtus de blanc, sur des montures blanches comme la neige. Quelques-uns entendirent le bruit du passage des chevaux ; quant Marien, il leva la voix pour prophtiser que bientt le sang des justes serait veng. Avec force et assurance, il prdit la peste, la captivit, la famine, les tremblements de terre, et dautres catastrophes quil voyait comme suspendues au-dessus du monde, prtes fondre sur lui. Ceux
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qui attendaient que tombe lpe furent fortifis par ces dclarations tmraires de limmense et souveraine puissance de Dieu. Ils furent galvaniss par le courage de la foi de Marien et par les dfis quil lana aux pouvoirs des tnbres. Le bourreau acheva sa sinistre tche, et les ttes ainsi que les corps des martyrs furent pousss sans crmonie dans le torrent. Ainsi un simple voyage commenc dans les monts de Numidie emmena les voyageurs jusqu la ville cleste. Ils furent heureux dy arriver, et dtre accueillis par de nombreux amis, l o il ny aura plus de mort, il ny aura plus ni deuil, ni lamentations, ni douleur... Ils nauront plus jamais faim ou soif ; ni le soleil, ni aucune chaleur torride ne les brleront plus... Et Dieu essuiera toute larme de leurs yeux. 1 Lauteur anonyme de la chronique ajoute le dtail suivant : parmi les spectateurs, une croyante encore plus hroque que les autres, remercia Dieu. Ctait la mre de Marien. Augustin lui rserva une mention pleine de respect et daffection lorsque, un sicle et demi plus tard, il parla de ces faits.2

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Bon nombre de chrtiens se rencontraient pour la premire fois en prison. Leur amiti, ne dans les peines partages, bien quelle soit de courte dure, nen venait pas moins du cur. On nous apprend que Montan,3 Flavianus, Renus et quelques autres avaient t jets en prison Carthage en 259 ap. J-C. Ils y firent la connaissance dune chrtienne nomme Quartillose, arrte avant eux. Ds quelle eut appris la nouvelle du martyre de son mari et de son fils, elle avait reu dans une vision lassurance quelle les suivrait quelques jours aprs. Les multiples privations, la faim et la soif dont souffraient ces compagnons de misre taient adoucies par la visite damis chrtiens qui russissaient convaincre les gardiens de les laisser entrer. Dautre part les condamns avaient souvent des songes et des visions. Lun de ces songes eut une consquence trs pratique car il permit de mettre fin une querelle entre deux de ces jeunes : Montan vit en rve les gardiens pntrer dans sa cellule, do ils emmenrent les prisonniers vers une vaste plaine. Ils y furent accueillis par Cyprien et Lucius, son successeur la direction de lglise Carthage. Les chrtiens taient tout habills de blanc, mais Montan remarqua que sa robe tait tache. Il savait ce que signifiaient ces marques. Aussi, ds le rveil il alla voir un frre avec lequel il stait disput, et il lui demanda pardon. Leur amiti fut renouvele ce jour-l et ils continurent de prier ensemble chaque jour et de sencourager lun lautre tenir bon dans lesprance. Les mois passaient lentement, le gouverneur venait de mourir et on tardait nommer un successeur. Le jour vint o lon fit de nouveaux interrogatoires, et quelques-uns de cette petite glise en captivit furent emmens pour tre mis mort. Quelques jours aprs, les gardiens revinrent ; chaque fois, ils en sortaient un ou deux du groupe, qui ne reviendraient plus jamais. Si leurs effectifs diminuaient, leur foi restait constante. Sur la route de lchafaud, certains prchaient la foule avec passion, tandis que dautres, plus sereins, murmuraient des versets des critures, pour se fortifier au combat. Montan, lui, saisit loccasion offerte pour parler la foule. Il prcha contre lidoltrie, contre ces hommes pleins dorgueil et dobstination qui semaient la discorde dans les glises ; il attaqua encore ceux qui par leur
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Apocalypse 21:4 ; 7:16-17 Monceaux, vol. II, pp.153-157 Il sagit bien sr dun autre que le Phrygien du mme nom dont les disciples taient appels montanistes.
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indcision coupable reniaient la foi. Il encouragea les fidles persvrer ; il exhorta les responsables dglise sunir. Puis subitement debout devant le bourreau, sur le point de mourir, il se souvint de Flavianus, lun des leurs qui avait t men devant le tribunal avec eux et puis, sans motif apparent, renvoy dans sa cellule. Il pria avec ferveur que Flavianus puisse les rejoindre dans trois jours. Sr que sa requte serait exauce, il ta lcharpe de ses yeux, la dchira en deux, et donna la pice destine Flavianus aux croyants parmi la foule, en leur recommandant de creuser pour son ami une tombe auprs des autres. Le lendemain se produisit un trange vnement : alors que Flavianus paraissait devant le Tribunal le juge, son insu, et avec la complicit de personnalits connues, dcida de le relcher. En effet Flavianus, qui tait depuis des annes un orateur public, tait nouvellement converti au christianisme, et prsent il tait diacre dans lglise Carthage. plusieurs reprises ses anciens lves et admirateurs staient adresss aux autorits pour supplier quon le relche, prtendant quil ntait pas diacre comme il laffirmait, quil chappait par consquent au rglement du dcret imprial. Ils plaidrent devant les magistrats, et Flavianus aussi ils demandrent instamment : Renonce donc ton obstination ; commence par offrir un sacrifice, tu feras aprs ce que tu voudras. Cest folie de courir au devant de la mort, et davoir peur de vivre. Les paroles bien intentionnes de vieux amis et dtudiants paens suscitrent sans doute en lui des motions partages. Il les remercia de leur affection et de leur sympathie, puis subitement pouss par le dsir de les gagner sa nouvelle foi, il leur apprit, nous dit-on, des choses quil navait jamais prononces dans lcole de rhtorique. Mieux vaut dit-il, sauver la libert de sa conscience que dadorer des pierres. Il ny a quun Dieu, celui qui a tout cr ; cest lui seul que nous devons adorer. Convaincu davoir trouv la voie de la vrit et de la vie ternelle, Flavianus poursuivit : Alors mme quon nous tue, nous vivons ; ce nest pas la mort qui triomphe de nous, cest nous qui triomphons de la mort. Et vous-mmes, si vous voulez connatre la vrit, vous devez vous faire chrtiens. Le jour o il avait vu Montan et les autres faire face la mort, tandis que pour sa part il recevait lordre de retourner sa cellule, il avait t profondment du que le juge change davis son sujet. Mais ce moment-l, un verset du livre des Proverbes lui revint lesprit, et lui rappela que le cur du roi estdans la main de lternel. 1 Pourquoi maffliger ? se dit-il. Ou pourquoi mirriter contre un homme dont les dcisions sont dictes den haut ? Revenant sa cellule avec les gardiens, ceux-ci trouvrent la porte bloque, et ne russirent louvrir quaux prix de nombreux efforts. Flavianus y vit un signe quil ny resterait pas longtemps. Lors de la convocation suivante, Flavianus fut confront un nouveau stratagme : un soldat complice du juge prsenta un document attestant que Flavianus ntait pas diacre dglise et quil devait par consquent tre relch. Alors laffaire prit une tournure bizarre. Le proconsul demanda Flavianus pourquoi il avait faussement prtendu tre diacre. Il rpondit : Je le suis ! On lui montra lattestation, sur quoi il rpondit, indign : Pouvez-vous croire que je vous ai tromp, et que lauteur de ce faux certificat dit vrai ? Tu mens ! hurla la foule Quel intrt aurais-je mentir ? dclara Flavianus. Perplexe devant son refus de profiter de la relaxe offerte, le proconsul se rsigna prononcer la
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Allusion aux Proverbes 21:1 (Segond 1997)

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sentence rglementaire. Radieux, Flavianus se dirigea vers lchafaud. Autour de lui, la foule se pressait, et il changeait des paroles dencouragement avec les chrtiens prsents. Il se mit leur raconter les visions quil avait eues en prison ; Cyprien lui tait apparu comme aprs son martyre et Flavianus lui avait demand si le coup du bourreau tait douloureux ? Notre chair ne souffre plus , avait rpondu Cyprien, quand lme est au Ciel. Il raconta ses visions successives ; puis enfin il expliqua comment un homme lui tait apparu pour dire : Pourquoi taffliger ? Deux fois dj tu as confess Dieu ; demain, tu seras martyr par le glaive. La foule des curieux se resserra autour de lui pour mieux lentendre. cet instant, une pluie abondante commena tomber. Tous ceux qui ntaient pas chrtiens sen allrent trouver un abri. Flavianus, ne voyant plus autour de lui que les fidles, saisit loccasion pour faire ses adieux. Il leur donna le baiser de la paix, puis, montant plus haut afin dtre entendu de tous, les exhorta tous lunit, lobissance, et lamour. Mes trs chers frres , dit-il, vous aurez en vous la paix, si vous respectez la paix de lglise, si vous restez unis dans la charit. Ne pensez pas que mes paroles soient vaines ; car notre Seigneur Jsus-Christ lui-mme a dit peu avant sa passion : Ma volont est que vous vous aimiez les uns les autres. Puis il descendit, et savana vers lchafaud. Lcharpe laisse par Montan attache sur les yeux, il sagenouilla, pria et attendit le coup dpe. Il tait enfin rendu ses amis. Ils avaient pri quil les rejoigne vite : leur prire tait exauce. Tout le groupe avait obtenu ce que souhaitait laptre : quitter ce corps pour aller demeurer auprs du Seigneur. 1

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Plusieurs annes passrent, et les empereurs se succdaient : on ne prtait gure attention aux chrtiens. Des troubles cette poque, nous ne connaissons que des incidents isols qui se produisirent au sein de larme romaine. En 295 ap. J-C, Theveste (Tbessa, Algrie) un jeune du nom de Maximilien fut amen par son pre pour sinscrire au service de lEmpire. Mais alors quil se trouvait devant le proconsul pour les formalits dinscription, Maximilien annona quil tait chrtien et en tant que tel, ne pouvait porter les armes. Le fonctionnaire ne voulut rien savoir. On commena par mesurer sa taille. Le moment vint de lui passer autour du cou un pendentif de plomb qui constituait le sceau sacro-saint du serment militaire. Maximilien arrta les fonctionnaires une nouvelle fois Je naccepte pas le sceau , dit-il, car jai dj le sceau de Christ mon Dieu ! On usa de tous les arguments possibles pour le convaincre : il persista. Le proconsul, qui pensait que le jeune homme faisait un caprice, pressa le pre de le raisonner, et demanda lui-mme quil rflchisse aux consquences de ce comportement trange. Mais Maximilien rpondit en se refusant toute concession Je suis de service auprs de mon Dieu ; je ne puis servir le monde. Comme je vous lai dj dit, je suis chrtien. Le proconsul lui rpondit, fort propos, que mme dans la garde de lempereur il y avait des soldats chrtiens, qui nhsitaient pas porter les armes. Cela, Maximilien ne pouvait le nier Ils savent dit-il, ce quils ont faire. Moi, je suis chrtien et je ne puis faire le mal. Le proconsul insista encore pour quil lui dise : Ceux qui servent dans larme, quel mal font-ils ? Vous savez ce quils
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Monceaux, vol. II, pp.166-178 ; 2 Corinthiens 5:8

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font ! rpondit Maximilien. Dconcert, le proconsul fut enfin oblig dappliquer la sanction pour refus de service militaire. Maximilien accepta sereinement sa dcision, prononant des paroles devenues familires : Grces soient rendues Dieu ! Devant lchafaud il encouragea les croyants limiter. Puis il se tourna calmement vers son pre et lui demanda de donner au bourreau les vtements neufs quon lui avait achets pour son service militaire. Il ajouta, avant de lui dire adieu, quil esprait que son pre le rejoindrait bientt. Il avait tout juste vingt et un ans. La jeune recrue regrettait en fait davoir dsobir, tout comme le proconsul regrettait le bon soldat quil avait perdu. On pourrait voir dans cet pisode la perte tragique dune vie encore jeune, et cependant Maximilien faisait un choix lucide en pleine connaissance de ses consquences. La mort ne lui faisait pas peur : il tait persuad quau-del de son portail clatant un tat bien meilleur lattendait. En effet une foi qui nest valable que pour le monde prsent ne vaut pas la peine quon la possde : si nous avons mis notre esprance dans le Christ uniquement pour cette vie, alors nous sommes les plus plaindre de tous les hommes. 1 Tout au long de ce rcit le personnage du pre est touchant. Il avait accompli son devoir en prsentant son fils au bureau de recrutement. Il avait mme achet pour le jeune homme un quipement neuf ; mais il nalla pas plus loin. Lorsque le proconsul le pria dintervenir, il rpondit simplement : Il sait bien, par lui-mme, ce quil a faire. Au tribunal, le vieil homme couta attentivement mais sans prononcer un seul mot. Il soutint son fils jusquau dernier moment. Alors, selon la chronique, il rentra chez lui plein de joie davoir pu envoyer une telle offrande au Seigneur en avant-coureur, puisquil devait bientt suivre son fils. Quil soit ou non devenu martyr, le pre est sa manire un hros.2

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cette poque se produisirent les premiers martyres attests de la province occidentale recule, la Mauritanie Tingitaine (le Maroc du Nord). En lan 298 ap. J-C, dans sa capitale Tingis (Tanger) eut lieu, avec fastes, lanniversaire de Maximien, le commandant plac par Diocltien la tte de la moiti occidentale de son Empire. Au beau milieu des banquets et des offrandes de sacrifices, un centurion dnomm Marcellus arracha la grosse ceinture de son uniforme dofficier romain, la jeta devant ltendard, et dclara : Je sers Jsus Christ, le Roi ternel ! Puis il jeta terre ses armes et le sceptre de son rang. Dsormais, je cesse de servir vos empereurs ; adorer vos dieux de pierre et de bois, idoles sourdes et muettes, me rpugne. Si telle est la condition des soldats, quils sont forcs doffrir le sacrifice aux dieux et aux empereurs, je jette mon bton et mon ceinturon, je renonce aux enseignes, et je refuse de servir ! Les autres soldats, une fois ressaisis, arrtrent Marcellus et le menrent devant le commandant, qui le mit en prison. Marcellus dclara : Il ne convient pas au chrtien qui vit dans la crainte du Seigneur Christ de se battre pour les affaires du monde prsent. Aprs trois mois, on le fit sortir, on linterrogea sur les faits, et il fut excut. Mais lhistoire ne sarrte pas l. Cassianus, un militaire charg de rdiger le procs-verbal de

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1 Corinthiens 15:19 Monceaux, vol. III, pp.114-117

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linterrogatoire, observait tout avec une grande curiosit. Les convictions du jeune homme, et les raisons quil avanait pour les dfendre, firent une profonde impression sur Cassianus. Au moment o le juge prononait la sentence de mort lencontre de Marcellus, le greffier jeta brusquement terre ses tablettes et son stylus. Le personnel militaire resta clou sur place. Marcellus, lui, sourit malgr ses chanes. Le juge, excd, quitta son sige, exigea une explication. Cassianus lui rpondit : Cest que vous avez rendu une sentence injuste. Sans lui laisser dire une parole de plus, on le prcipita au cachot. Un mois plus tard vint son tour dtre conduit au tribunal. Il fit cho aux sentiments de Marcellus, fut condamn et excut. Telle tait la conviction chrtienne, et tel tait le pouvoir dun tmoignage courageux lheure de lpreuve. Cassianus devint comme le hros populaire de sa rgion, et on composa un cantique en hommage la foi du martyr courageux de Tanger.1

Monceaux, vol. III, pp.118-121

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15. Liaisons ecclsiastiques

lpoque des aptres, chaque communaut chrtienne locale avait pour conseillers ses propres responsables, qui leur tour cherchaient conseil auprs du Seigneur. Certes, une glise locale pouvait demander lavis dautres glises ou de visiteurs, des hommes expriments tels que Paul ou Timothe. Elle ntait pas pour autant tlguide partir dAntioche, de Jrusalem, ou dune quelconque ville lointaine. Une glise extrieure navait le droit de lui imposer ni son autorit ni sa discipline. Les liens entre les glises taient plutt spontans et informels. Ils se limitaient de rares visites, et des lettres occasionnelles portes par des messagers dune ville lautre. On ne rflchissait gure aux possibilits dune organisation systmatique des glises, ni ltablissement de liens administratifs officiels entre elles. Les auteurs du Nouveau Testament ne mentionnent aucune organisation internationale servant coordonner les chrtiens dAsie, dEurope, et dAfrique. Dans leurs lettres il ntait question que des glises locales indpendantes : par exemple toutes les glises de Christ 1, les glises de la Syrie et la Cilicie 2, les glises de Galatie 3, les glises de la province dAsie 4, les glises chrtiennes de Jude. 5 Ils ne parlaient que rarement de lglise au sens dun ensemble plus large, ou alors cela renvoyait une abstraction, car il nexistait pas encore dinstitution portant ce nom. Le corps de Christ tait une ralit mystique, mais qui tait ni fonctionnelle ni administrative. Nanmoins la fin du deuxime sicle, nous avons la trace du questionnement des chrtiens nordafricains quant lorganisation des glises. Ils rflchissaient notamment la nature de lunit des chrtiens. Dans quel sens pouvait-on affirmer que les glises locales constituaient lglise universelle ? Quelles taient les consquences de leur appartenance au corps universel de Christ ? Dans une question dispute, devaient-elles toutes se ranger au mme avis ; ou encore laisser sexprimer leurs diffrences ? Lorsquune glise prenait une dcision, les autres taient-elles obliges de lappliquer et de la dfendre ? Si ctait le cas, lesquelles disposaient de lautorit ncessaire pour prendre une dcision ? Devait-on runir une confrence pour se mettre daccord sur une question dintrt commun ? Mais alors, quelle autorit la confrence dtenait-elle pour faire respecter ses conclusions ? Ou fallait-il au contraire que chaque groupe de chrtiens dcide seul de la doctrine ou de la pratique suivre, en cherchant conseil auprs de Dieu lui-mme dans la prire et ltude discipline des critures ? Il y avait parmi les croyants deux avis incompatibles, issus de rponses radicalement diffrentes la question : Quest-ce que lglise ? Pour Cyprien, la rponse tait trs prcise : ctait une institution fonde par Christ, gouverne par ses aptres et leurs successeurs. Elle comprenait toute glise locale fonde par les aptres en personne, ou par des hommes quils avaient dsigns. Pour Cyprien, lglise dorigine, lglise primitive, comptait beaucoup ; pour lui, les glises locales fondes par les reprsentants de celle-ci taient comme des rejetons de la souche ancienne. Dautres, tels les montanistes,
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Romains 16:16 ; 1 Corinthiens 7:17 ; 11:16 ; 14:33 ; 2 Corinthiens 8:23 ; 11:28 ; 2 Thessaloniciens 1:4 ; Apocalypse 2:7 ; 22:16 Actes 15:41 1 Corinthiens 16:1 1 Corinthiens 16:19 Galates 1:22
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avaient un regard diffrent sur lglise : pour eux, ce ntait pas une institution, mais une fraternit laquelle appartenaient tout naturellement tous ceux qui aimaient Christ. Le signe de lauthenticit dune assemble de croyants locale ntait ni la date ni le mode de sa fondation, mais plutt lexactitude de sa doctrine et de ses croyances actuelles.1 Lglise, selon Cyprien, comprenait tous ceux qui se montraient loyaux envers les Dirigeants lgitimes, cest--dire ceux qui pouvaient attribuer leur nomination lun des aptres, ou quelquun nomm par un aptre ou lun de ses successeurs. Il fallait quils soient eux-mmes loyaux envers les responsables des glises les plus anciennes aux mtropoles comme Rome ou Carthage. Cyprien donnait cette grande association de croyants le nom d glise catholique. Ses adversaires objectaient limpossibilit pour chaque groupe de croyants de faire remonter leurs origines jusqu un aptre. Il importait plutt de sassurer que la doctrine et la pratique du groupe taient conformes celles des aptres. Par ailleurs ils soutenaient que lglise ntait pas une organisation aux ordres dindividus dune ville ou dune autre, mais quelle obissait Dieu seul. Lglise, de ce point de vue, comprenait toute personne appartenant Christ, quelle se rclame dun groupe de croyants ou dun autre. Laccent tait mis sur la vie spirituelle de lglise locale, cest dire sur une relation prsente et vivante avec Dieu, et non sur le fait didentifier et dentretenir des liens officiels avec des glises lointaines et plus anciennes.2 De ces deux regards opposs sur la nature de lglise dcoulaient des divergences importantes. Si une assemble chrtienne donnait la place prpondrante la loyaut envers les responsables approuvs, elle accueillait tous ceux qui sengageaient suivre ces responsables en participant la vie des glises quils avaient fondes, quels que soient leurs ventuels manquements ou pchs. Mais si lon donnait la priorit lacte de foi personnel et la sanctification, les assembles locales ne devaient accepter comme membres que ceux qui se montraient de vritables disciples de Christ. Ces questions taient au centre de nombreux dbats, o lon se demandait par exemple : devait-on inviter chacun participer la louange de la communaut, ou seuls les croyants sincres ? Parmi ceux qui frquentaient lglise, quels taient ceux qui avaient droit de prendre part aux dlibrations, et de bnficier de son aide matrielle et financire ? Toute personne qui se disait chrtienne faisait-elle partie de lglise, ou seulement celles qui obissaient aux commandements de Christ ? Seuls les croyants, ou aussi ceux qui taient en recherche ? Tous ceux qui assistaient aux rencontres, ou seulement les baptiss ? Enfin, que penser des baptiss qui nassistaient pas lassemble ? Cyprien, avec la mouvance catholique, considrait lglise comme un champ o poussent la fois le
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Les seuls textes explicitement montanistes en Afrique du Nord qui ont survcu sont de Tertullien. Par consquent il est difficile

dvaluer le nombre et la rpartition des chrtiens qui intgrrent le mouvement aprs sa mort. Pourtant, de nombreux rcits de martyrs nord-africains manifestent la mme foi robuste et les accents doctrinaux typiques la fois de Tertullien et des montanistes dAsie. Tertullien, bien sr, tait hautement respect, de son vivant comme aprs : ses uvres taient largement diffuses lintrieur et lextrieur de lglise catholique. On pourrait en conclure que le phnomne montaniste avait plus dinfluence que le nombre de ses adhrents ne lindique ; et aussi, quen plus des groupes distincts de montanistes, il existait parmi les catholiques (et les novatianistes) des glises nord-africaines de nombreux sympathisants. Concernant les croyances montanistes, les enseignements de Tertullien sont clairs et distinctifs ; cest partir de son uvre (ainsi que des paroles rapportes de Montan) quon a reconstitu les opinions des montanistes nord-africains du troisime sicle.
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Voir lavis de Tertullien sur les glises plus nouvelles la fin du chapitre 8 : Ces glises concordent pourtant toutes sur la

mme foi, et en vertu de cette consanguinit de doctrine sont considres tout de mme comme apostoliques.
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bl et les mauvaises herbes. Pour faire fructifier le bl, on devait soigner le champ mais sans en arracher les mauvaises herbes, de peur dendommager le bl. On esprait mme que certaines mauvaises herbes se rvleraient tre des pis de bl. Mais dautres croyants, tels les montanistes et les novatianistes, voyaient lglise comme lpouse de Christ voue tre sainte, fidle, entirement digne de son poux divin. Les implications ntaient pas simples. Le parti catholique dsirait voir le maximum de personnes bons et mchants runis pntrer dans son enceinte pour couter son enseignement et tirer profit de ses sacrements. Il acceptait comme membres tous ceux qui reconnaissaient lautorit officielle de ses responsables. Ses opposants se contentaient dune glise de moindre taille, mais qui devait briller comme une lampe dans les tnbres du monde et qui tait une fraternit de disciples sincres, libres de tout soupon dimmoralit, de malhonntet, ou didoltrie. Les catholiques penchaient vers la tolrance dans la doctrine, et le libralisme en matire de discipline. Par contre, les montanistes et les novatianistes aspiraient faire valoir la vrit et vivre dans lobissance. Ils traitaient donc avec svrit celui qui manquait ces hautes exigences. Les assembles locales penchaient tantt dun ct, tantt de lautre : enfin quelques-unes comptaient dans leurs rangs des tenants de chaque point de vue.

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Le mot dordre du parti catholique tait lunit, unit qui se maintenait par lamour et la tolrance envers les faibles et les dfaillants. Les catholiques insistaient sur des textes comme la prire de Jsus pour ses disciples : quils soient un comme toi et moi nous sommes un... Je prieaussi pour ceux qui croiront en moi cause de leur prdication. Je prie pour que tous soient un. Pre... quils soient parfaitement un et que le monde reconnaisse ainsi que tu mas envoy et que tu les aimes comme tu maimes. 1 Une telle unit ne pouvait tre maintenue que par une loyaut absolue lglise officielle, par la soumission aux Dirigeants porteurs de lautorit de Christ. Cyprien affirmait que celui qui quittait lglise catholique et rejoignait un autre groupe de chrtiens agissait comme un homme abandonnant sa femme pour les charmes dune matresse. Quiconque se spare de lglise pour sunir une adultre se prive des promesses faites lglise ; et quiconque abandonne lglise du Christ, naccdera pas aux rcompenses du Christ. Cest un tranger, un profane, un ennemi. Cest cette poque-l que Cyprien lana laffirmation qui a t cite tant de fois par ses partisans comme par ses dtracteurs : Nul ne peut avoir Dieu pour Pre sil na pas lglise pour mre. 2 Par consquent la personne qui quittait lglise catholique se coupait du Christ. Les montanistes et les novatianistes ntaient pas moins attachs lunit, mais une unit fonde sur plus de discernement. Il sagissait de lunit dans lEsprit de tous ceux qui avaient reu la vrit, unit de conviction et non pas unit administrative. Elle avait pour source la loyaut envers la personne de Christ, la soumission lEsprit Saint et la parole inspire de Dieu. Tertullien disait : Lensemble de ceux qui partagent cette mme foi est reconnu comme glise par Celui qui la fonde et consacre... cest pourquoi ce sera lglise de lEspritet non lglise des Dirigeants aussi nombreux soient-ils. 3 Laptre Paul
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Jean 17:11, 20-21, 23 (F.C. 1971) De Catholicae Ecclesiae Unitate 6 Tertullien, De Pudicita 21
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navait-il pas enseign : Il y a un seul corps et un seul Saint-Esprit, de mme quil y a une seule esprance laquelle Dieu vous a appels. Il y a un seul Seigneur, une seule foi, un seul baptme. Il y a un seul Dieu, le Pre de tous, qui rgne sur tous, agit par tous et demeure en tous. 1 Ainsi tous ceux qui sattachaient cette seule foi, et qui se mettaient au service du seul Seigneur taient logiquement membres de ce seul corps qui se rpandait au-del des frontires gographiques, administratives, ou ecclsiastiques. Tandis que les catholiques insistaient sur l amour qui rassemblait les saints et les pcheurs, les montanistes, par contre, insistaient sur la vrit qui sparait les saints des pcheurs. Pour le catholique, lamour signifiait la tolration du pch et de lerreur. Pour un montaniste comme Tertullien, la vrit exigeait de dnoncer ces choses et dy renoncer. Les montanistes, trs soucieux de prserver la puret, ntaient pas pour autant incapables daimer. Ils taient convaincus que lamour du chrtien pour son frre serait son tmoignage aux yeux du monde, qui verrait le reflet de lamour du Pre dans la bont et la compassion rgnant entre eux. Comme Dieu a aim le monde et a envoy son Fils unique mourir sa place, ainsi un chrtien devait aimer son prochain, ft-il paen, et faire tout pour le gagner au chemin du salut. Mais lamour qui ne sappuyait pas sur la vrit, disait Tertullien, tait indigne de son nom. Lunit chrtienne ne pouvait se construire que sur le fondement de la vrit chrtienne. Cyprien prenait une toute autre position : pour lui lunit pesait toujours plus lourd dans la balance spirituelle que la vrit. La personne qui dtruisait lunit de lglise navait aucun mrite croire et enseigner la doctrine orthodoxe : Celui qui dtruit lunit ne prserve ni le commandement de Dieu, ni la foi au Pre et au Fils, ni la vie elle-mme, ni le salut. 2 Bref, une telle personne, selon Cyprien, malgr le bien-fond de ses croyances ntait mme pas chrtienne. La doctrine de Cyprien le conduisait invitablement conclure que celui qui tait sauv ltait non pas par la foi personnelle en Christ, mais par lappartenance lglise catholique. Un homme qui comme Novatien avait quitt lglise catholique ntait plus dsormais compter parmi les chrtiens. Sachez dabord que nous ne devons pas tre curieux de connatre ce que Novatien enseigne, puisquil enseigne hors de lglise. Quel que soit ce personnage, quelle que soit sa qualit, il nest pas chrtien, puisquen dehors de lglise de Christ. 3 Certainement le pire pch quun homme puisse commettre tait de fonder une glise sparatiste : pch bien pire que celui du rengat qui avait reni Christ et qui ensuite tait revenu au bercail catholique. Lapostat a pch une fois , disait Cyprien, mais le sparatiste pche chaque jour. Et lapostat sil devient martyr, peut possder la promesse du Royaume, mais le sparatiste sil est excut en dehors de lglise, nobtient pas la rcompense de lglise. 4 Pour trouver un fondement biblique ces affirmations, Cyprien tait oblig davoir recours une fois de plus des analogies douteuses : il sortait ses textes de leur contexte dorigine dans lcriture Sainte, et il en tirait un sens que navaient jamais envisag leurs auteurs.5 Tout fait convaincu de ses thses, il semparait allgrement de tout verset susceptible de les appuyer pratique dplorable, hlas encore
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phsiens 4:4-6 cit dans Walker p.53 ptre 55, 24:1 cit dans Walker p.52 Voir par ex. De Catholicae Ecclesiae Unitate 7 ; ptre 73:11 ; 74:15
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courante aujourdhui. Par exemple, il soutenait que le salut existait uniquement pour ceux qui staient rfugis dans lglise catholique, car le dluge avait emport tous les hommes, hormis ceux qui staient rfugis dans larche de No. Il affirmait que lglise devait tre une institution unique, car Christ portait une robe sans coutures, qui ne pouvait tre dchire. Pour prouver que le salut est garanti aux membres de lglise catholique, il citait la parole de Jsus : Mon Pre, qui me les a donnes, est plus grand que tous ; et personne ne peut les arracher de la main du Pre. Moi et le Pre, nous sommes un. 1 Citant une autre parole de Jsus : Celui qui nest pas avec moi est contre moi ; et celui qui ne maide pas rassembler disperse ,2 il affirmait que tous ceux qui ntaient pas avec lglise catholique taient contre Christ. Faire un pareil rapprochement entre ces versets et le fondement institutionnel de lglise ne convainc pas : le salut de Dieu nest pas un bien exclusif, ni de lglise catholique, ni daucune autre glise. Laptre Paul en prison ne sest-il pas rjoui que lvangile soit proclam, peu importe que ce soit par des amis ou des ennemis ?3 Un homme navait-il pas, une autre poque, exorcis des dmons au nom de Jsus, bien quil ne soit pas officiellement un des disciples ; devait-on le reprendre, parce quil tentait de servir Christ sans autorisation ? Pas du tout, rpondit Jsus : Ne len empchez pas, car personne ne peut accomplir un miracle en mon nom et tout de suite aprs dire du mal de moi. Car celui qui nest pas contre nous est pour nous. 4 Jsus, apparemment, tait moins exigeant que Cyprien pour dfinir qui avait le droit de le servir. Lglise de Christ parat moins stricte que lglise de Cyprien.

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Cyprien reconnaissait la justesse dune grande partie de lenseignement de Novatien. Ds lors se posait une question troublante : si la vrit existait en dehors de lglise catholique, tait-il possible que lerreur existe en son sein ? Pour Cyprien, la garantie que lglise reste orthodoxe rsidait dans la structure sre et rigide dont il se faisait lavocat. Les nouveaux responsables taient nomms par les responsables dj en place, et par consquent lenseignement tait dispens exclusivement par des Dirigeants autoriss, dont la lgitimit et la conformit taient officiellement attestes. Il tait persuad que, si chaque nouveau Dirigeant tait nomm par les Dirigeants dj en place, et si son tour chaque assemble obissait aux dcisions du Dirigeant qui la gouvernait, tout irait bien.5 Ntait-ce pas un peu naf ? Sa confiance en la capacit de lhomme de transmettre ce quon lui avait enseign prcisment, sans adjonction ni omission (et de vouloir vivre en harmonie avec son discours), ne venait-elle pas du niveau dexigence trs lev quil se fixait lui-mme, plutt que dune juste estimation de la nature humaine ? Cyprien aurait trouv un fondement plus solide sil avait pris pour autorit la parole crite de Dieu plutt que les hirarchies humaines. En mettant laccent sur la conformit aux dcisions des Dirigeants et des confrences, il tait logique que le critre de lorthodoxie devienne lobissance aux hommes plutt
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Jean 10:29, 30 (Segond 1997) Matthieu 12:30 Philippiens 1:15-18 Marc 9:39-40 ptre 30:I, 1-2 ; 67:V ; 68:V, 1
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que la conformit la parole de Dieu. La premire voie est la plus facile parce quelle satisfait notre soif dtre reconnus par nos pairs et nos suprieurs. Chaque gnration a ses pharisiens qui prfrent lapprobation des hommes celle de Dieu.1 Ctait un feu qui couvait discrtement, et le systme de Cyprien tait sr den attiser la flamme. Sans doute peut-on excuser Cyprien, qui sexprimait aprs tout comme un fils de son poque. Il ne disposait pas de lexprience de dix-sept sicles derreurs et de corruption au sein de lglise catholique officielle, et de vrit et de saintet en dehors delle. Peut-tre navait-il jamais connu une assemble chrtienne pieuse, quilibre et pleine damour hors de ladministration ecclsiastique dont il faisait partie. Nombre des sparatistes de son poque penchaient vers des doctrines novatrices et des pratiques douteuses, qui les rendaient moins crdibles aux yeux de ceux dont les convictions allaient tre diffrentes. Lide que se faisait Cyprien de certains fondateurs de nouvelles communauts chrtiennes tait entache damertume, car il avait got au fruit de la controverse et des discordes. Nous pouvons compatir avec lui. En effet, il tait pnible un homme comme Cyprien, passionn dunit, damour, et de tolrance, de voir la communaut chrtienne ainsi dchire. Pour Cyprien, lamour et la tolrance taient lenvers et lendroit dune mme mdaille, condition quon les exerce au sein de lglise catholique. Il est regrettable quil nait pas fait preuve de gnrosit au-del de cette limite. On peut difficilement sympathiser avec son affirmation maintes fois rpte que ceux qui se sparaient de lglise catholique se condamnaient ainsi ternellement. Un jour, Cyprien reprit un verset quaffectionnaient les fondateurs de groupuscules chrtiens, pour leur poser la question-pige : Comment se peut-il que deux ou trois se runissent au nom de Christ tandis quil est vident quils se sont spars de Christ et de son vangile ? 2 Si cela tait vident pour Cyprien, ce ne ltait pas pour ses interlocuteurs, ni sans doute pour nous-mmes. Ils croyaient aussi fermement en Christ que lui : ils se sparaient, non pas de leur Sauveur mais de lorganisation qui, selon eux, lavait trahi. Il est vrai que Cyprien ntait pas mme de prvoir la triste dchance venir ; et peut-tre ne lui tait-il pas possible de comprendre quen se sparant dune glise corrompue, les deux ou trois se montraient sans doute des disciples de Christ plus fidles, lui plaisant davantage, que le ramassis qui ne craignait pas de dshonorer son nom par leur mondanit grossire et leur pch.

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La pense de Cyprien sur le baptme dcoulait de son point de vue sur lglise. Elle prsentait encore une fois un cart important avec la pratique du Nouveau Testament. Les aptres avaient baptis tous ceux qui professaient leur foi en Christ, quel que soit le lieu : lthiopien, baptis par Philippe dans un plan deau en pleine campagne, le gardien de prison de Philippes baptis apparemment son domicile, et Lydie dans un fleuve. Aucun de ceux-ci navait eu connaissance dune glise officielle. Le fait dtre plong dans leau reprsentait symboliquement la purification du pch que le croyant avait dj reue par la foi en Christ : la crmonie elle-mme ne le sauvait ni le changeait aucunement. Disparatre sous leau et en

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Jean 12:43 cit dans Walker p.53

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ressortir constituait un rappel visible que son ancienne vie de pch tait finie, et que sa nouvelle vie en Christ commenait. Il ntait pas baptis dans lglise, mais en Christ , accept non par un groupement humain, mais par Dieu.1 Dailleurs le Nouveau Testament ne fait aucune rfrence lglise dans les descriptions de baptmes quon y trouve. Mais puisque pour Cyprien le fait dtre membre de lglise officielle tait tellement important, le baptme administr par le Dirigeant dans sa fonction de prtre devenait le moyen par lequel on tait reu au sein du peuple de Dieu, et ainsi sauv ternellement. Il ne parlait pas du baptme en Christ mais du baptme dans lglise ,2 et il soutenait que la crmonie tait nulle si elle tait prside par une personne hors de lglise catholique. Lglise est une, et seule en possession de donner la grce du baptme. 3 Le baptme administr par les montanistes ou les novatianistes tait invalide selon lui et ne recevait pas la bndiction divine. Par consquent celui qui avait t baptis en dehors de lglise catholique devait tre re-baptis pour y tre reu. linstar du Repas du Seigneur, le baptme tait considr comme un sacrement , cest dire une crmonie extrieure qui agissait lintrieur de la personne de manire miraculeuse. Leau du baptme lavait du pch et scellait la rception au sein de lglise. Cyprien appelait la crmonie le baptme qui sauve , et il faisait allusion au bain rgnrateur. 4 Selon lui, il se produisait un miracle lorsque le Dirigeant plongeait la personne dans leau : cet instant elle naissait de nouveau. Un second miracle avait lieu au moment o elle sortait de leau, lorsque le Dirigeant lui imposait ses mains : elle recevait le SaintEsprit : Ceux qui sont baptiss dans lglise sont prsents aux prtres de lglise, et par notre prire, et limposition des mains, reoivent le Saint-Esprit et le sceau du Seigneur qui consomme leur initiation. 5 Ds lors le don de lEsprit Saint ntait plus la prrogative de Christ, qui loffrait librement tous les siens. Le Saint-Esprit, comme le salut, devenaient le privilge de lglise catholique, dispens par les soins de Dirigeants reconnus agissant en qualit de prtres. Encore une fois Cyprien attribuait lglise des capacits que les critures rservent Christ.6

Romains 6:3-5 ; Galates 3:27. On a affirm que le texte en 1 Corinthiens 12:13 se rfre au baptme dans leau comme moyen

dentrer dans lglise. Dautres commentateurs suggrent plutt (renvoyant des textes comme Marc 1:18) quen 1 Corinthiens 12 il est question de la fonction de lEsprit qui est de rassembler des personnes diverses pour en faire un Corps et qui leur attribue des dons divers. Ds lors, ce texte voque non pas le baptme deau, travail des dirigeants dglises, mais le baptme dans lEsprit, travail de Dieu au lieu dune crmonie publique, un contact avec la puissance divine ; au lieu dun baptme dans leau qui symbolise notre pardon, un baptme dans lEsprit qui nous prpare au service. Si lon prfre tout de mme voir ici une vocation du baptme deau, le Corps auquel participaient les baptiss Corinthe est bien un corps spirituel, et non administratif : il sagit dun corps mystique, le Corps de Christ, qui dpasse tous les partis ecclsiastiques.
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ptre 72:9, 22, etc. ptre 73:11 ptre 72:3 ; 73:5 ; 75:11. Il est surprenant de constater que le regard catholique sur les sacrements prsente une

ressemblance la tradition animiste, notamment au principe de la magie imitative (voir au chapitre 3).
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ptre 73:9 Lide selon laquelle lEsprit Saint se reoit par limposition des mains dun Dirigeant sur une personne tait une nouveaut de

la tradition ecclsiastique alors en plein essor, plutt quune doctrine biblique. Dans le Nouveau Testament, Dieu donne le SaintEsprit tous ceux qui mettent leur foi en Christ (Romains 8:9 ; Galates 3:2). Dans les critures, les moments o le Saint-Esprit est reu par limposition des mains se limitent aux cas suivants : les Samaritains, Saul de Tarse, et les disciples de Jean-Baptiste. Toutes ces personnes sortent du profil typique dun chrtien, et sans ce geste il y aurait eu des motifs de douter de leur
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Ds cette poque le baptme fut frquemment donn des nouveau-ns qui ne pouvaient en aucune manire comprendre la foi, et cela garantissait leur appartenance Christ, car ils avaient t baptiss dans son glise. Or, pour nombre de ces bbs, le cours de leur vie allait montrer que le baptme navait pas opr de miracle, et encore moins le salut.

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La pense de Cyprien ne stait pas forme progressivement, mais elle tait dj prsente dans ses toutes premires lettres en tant que Dirigeant Carthage. cette poque, il tait croyant depuis trois ans peine. Nanmoins ses opinions sur lglise furent bien accueillies en Afrique du Nord, si bien que ds la fin du 3e sicle toutes les villes et presque tous les villages avaient leur Dirigeant, et quen outre au 4e sicle on trouvait souvent deux Dirigeants ayant chacun son glise, et souscrivant des doctrines distinctes. La conception que se faisait Cyprien de lglise sexprimait administrativement dans ses efforts sans relche pour asseoir lautorit du Dirigeant unique sur chaque assemble. Daprs ce systme, le Dirigeant dune glise tait nomm, ou ordonn , exclusivement par les Dirigeants des autres glises. Ceux-ci devaient vrifier la conformit de son enseignement et de son caractre avec les traditions bibliques et apostoliques. Cyprien laissait sexprimer la prfrence des membres et des anciens de chaque glise, ainsi quils lavaient fait pour sa propre nomination, mais sans leur donner le droit de ratification. Le Dirigeant qui dplaisait au corps des Dirigeants risquait de subir une simple excommunication, et son glise avec lui si elle le soutenait. Ils taient exclus dun trait de lglise catholique et donc du salut trouv exclusivement en elle. En somme les glises devaient se placer sans quivoque sous le contrle de lglise , et les membres sous le contrle du Dirigeant. Les Dirigeants de toutes les glises taient gaux, dclarait Cyprien. Aucun ne pouvait slever audessus de ses frres, car tous taient prtres, alors que Christ tait le Grand-Prtre. Ainsi, ni le Dirigeant Rome, agissant de sa propre initiative, ni le Dirigeant Carthage ou une autre ville, ne dtenait une quelconque autorit sur les autres glises. Au contraire, lautorit appartenait aux confrences de Dirigeants. Si Cyprien menait campagne pour tablir lautorit dun seul Dirigeant par assemble, il soulignait aussi constamment lautorit des confrences de Dirigeants pour prendre des dcisions sur des sujets qui touchaient toutes les assembles. Il ntait pas le premier convoquer une confrence de Dirigeants avant lui deux staient tenues en Afrique du Nord mais son poque elles devinrent plus frquentes, et frquentes plus assidment. Il nous apprend que, en 220 ap. J-C, un total de 70 Dirigeants se runirent Carthage, reprsentant 70 assembles des deux provinces dAfrique et de Numidie. Vingt ans plus tard, ce chiffre slevait 89. Ensuite, cest un rythme croissant que se runirent les confrences en 252, 253, en 254, et deux fois en 256. Le nombre de participants tait en constante hausse. On y discutait des traditions de lglise pour les codifier. Les confrences publiaient des dclarations concernant certaines doctrines et pratiques, et dfinissaient des positions communes auxquelles les glises locales devaient souscrire.

acceptation (Actes 8:17-18 ; 9:17 ; 19:6). Par contre, dautres, parmi lesquels figurent des proslytes et des gentils, reurent le Saint-Esprit indpendamment de ce geste, mais leur acceptation fut rendue visible dune autre manire (Actes 10:44-46).
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Depuis cette poque, les chrtiens des traditions catholique et orthodoxe se sont soumis aux dcisions de ces confrences, considres comme la parole dfinitive venant du pass. Ils se sont galement rfrs aux dclarations du Dirigeant Rome (ou une autre ville), considres comme la parole dfinitive du temps prsent. Certaines de ces dcisions et dclarations taient fondes ds le dbut sur des bases prcaires, car quelque peu loignes de lenseignement de Christ et des aptres. Pourtant, ceux qui les remettaient en question sattiraient des difficults. En effet, une organisation complexe cde difficilement la place aux hommes et aux femmes qui voudraient penser diffremment, et tudier les critures avec un esprit ouvert. Un tel systme craint par-dessus tout le dsordre : cest la raison pour laquelle lglise catholique, ds lpoque de Cyprien, a presque invariablement prfr la conciliation et le compromis la dfinition prcise des doctrines.1 La prservation de lglise a toujours t considre comme plus importante que la proclamation de la vrit. Du reste, la nature humaine est ainsi faite : la tradition compte presque toujours plus que la vrit dans lesprit de lhomme. Or Tertullien ntait pas homme se plier un tel systme. Notre Seigneur Jsus-Christ , disait-il, se nomme lui-mme la Vrit, et non la tradition. 2 Il reconnaissait que les traditions humaines pouvaient rsulter de lerreur, de la faiblesse, ou encore du pch. Cyprien lui-mme navait-il pas dit quune tradition dpourvue de vrit ntait gure plus quune erreur qui avait pris de lge ?3 Les pharisiens de lpoque de Jsus navaient-ils pas fait preuve dune mme tendance lever la tradition audessus de la parole de Dieu ? Ce peuple, dit Dieu, mhonore en paroles, mais de cur il est loin de moi. Le culte que ces gens me rendent est sans valeur, car les doctrines quils enseignent ne sont que des prescriptions humaines. Vous laissez de ct les commandements de Dieu, dit Jsus, pour respecter les rgles transmises par les hommes. Puis il ajouta : Vous savez fort bien rejeter le commandement de Dieu pour vous en tenir votre propre tradition ! 4 Lglise catholique nord-africaine du 3e sicle frlait de prs ces drives. Cest ce quavaient affirm les montanistes cinquante ans plus tt, eux qui aspiraient une relation directe avec Dieu et dsiraient le connatre, non pas ltudier ; eux qui tentaient de rendre aux assembles la spontanit et la libert quelles avaient perdues depuis lge apostolique ; eux qui taient convaincus que toute autorit humaine doit se soumettre lEsprit de Dieu et qui refusaient dadmettre quon puisse confrer un don spirituel en faisant nommer officiellement un homme par ses pairs. Ils soutenaient que les dons de lEsprit et lautorit spirituelle ne pouvaient venir que de Dieu qui les accorde qui il veut, lintrieur comme lextrieur des structures cres par lhomme. Le systme ecclsiastique de Cyprien ntait pas fait pour plaire de tels idalistes : et effectivement, ils nprouvaient aucun dsir de sy associer.

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Foakes-Jackson p.254 Cit dans Plummer p.113 ; allusion Jean 14:6 ptre 73:9 Marc 7:6-9
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16. Distance et diversit

Les rencontres entre lOrient et lOccident sont souvent fructueuses et toujours exigeantes. De fait, la premire expansion dynamique de lvangile dans le bassin mditerranen fut le fruit de lassociation dune foi orientale smitique et du pragmatisme et de la logique de lOccident. Saul de Tarse, grand champion et spcialiste de cette foi, tait un oriental la tournure desprit occidentale : un mystique certes, mais dou dun esprit pratique et systmatique. Ctait le secret de sa russite ; dailleurs ce chemin sest souvent avr mener au progrs. LOrient mystique et lOccident pragmatique : conjugus, ils sont plus que la simple addition de leurs particularits, condition de pouvoir se comprendre, de collaborer, et davancer dans la mme direction et non dans des directions opposes. Lglise Carthage, distante de six cents kilomtres seulement par mer de Rome, capitale de lOccident, tait aussi seulement dix jours de croisire le long de la cte gyptienne de la ville orientale dAlexandrie ; cause de cela elle hritait des deux traditions. Elle pouvait se nourrir aux deux rteliers condition darriver en prserver lharmonie dans un esprit damour.1 lpoque qui suivit celle des aptres, Carthage, Alexandrie, et Rome taient les trois grands centres de la chrtient. Ltude du rapport triangulaire entre les glises de ces trois villes clbres est la fois passionnante et dun intrt majeur. Les glises de notre poque exprimentent encore les mmes confrontations dides et fluctuations dopinions qui ont touch ces trois glises anciennes. Les rapports entre elles taient tantt chaleureux, tantt tendus, mais toujours empreints de respect. Si leurs origines se ressemblaient, et si lpoque romaine elles avaient un statut plus ou moins comparable, par la suite leurs destines ont pris des chemins totalement diffrents. Lglise Rome, avec ses excs et ses excentricits, a continu de prosprer, et de dominer pendant quinze sicles comme sige dune importante structure internationale. De lglise Carthage, il ne reste rien sauf les rcits de ses martyrs, et les crits de ses grands thologiens. Pourtant ces documents ont t traduits en dinnombrables langues, et ils ne cessent de passionner et dinspirer les chrtiens de tous les pays et de toutes les gnrations. De mme, si lglise Alexandrie a cess dinfluencer la chrtient, nous devons quand mme ses thologiens dune part le Symbole de Nice, ce texte qui a faonn et affermi la foi de millions de croyants, et dautre part une mthode dinterprtation biblique qui a profondment marqu la thologie chrtienne depuis lors.

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Les origines de lglise Alexandrie sont obscures. Elle aurait t fonde par Marc, le neveu de Barnabas. Une tradition raconte quaprs avoir termin son rcit de la vie de Christ, il laissa le manuscrit
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Les plus brillants clairs du gnie ont rsult de limpact des civilisations et du tintamarre dides contrastes. Si lon vite ce

genre de tension assez longtemps, il sensuit la stagnation mentale cette stagnation qui caractrise obligatoirement une socit vivant en univers clos... De ltude de lhistoire se dgage une vidence : que les inventions brillantes (telles que lalphabet) proviennent des frontires entre deux cultures ; particulirement, de la frontire entre lOrient et lOccident (Parkinson pp.7-8, 94).
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aux soins de la jeune glise Rome, partit pour lgypte, et russit y fonder plusieurs groupes de chrtiens.1 Apollos, lhomme loquent qui tira profit des conseils discrets de Priscille et Aquilas, tait, nous le savons, un fils dAlexandrie,2 mais rien ne nous indique quil y serait retourn pour aider lvangliser. Alexandrie tait un centre de culture grecque : dailleurs son glise tmoigne dune double dette la pense smite et grecque. Ses thologiens, parmi lesquels Clment et Origne, sondaient les textes de lAncien Testament. Et pourtant dans leur interprtation, ils taient fiers de prserver et de mettre en pratique les mthodes de la philosophie grecque. Le contraste entre eux et leurs voisins mditerranens est grand : en effet, Alexandrie on faisait ses dlices des spculations intellectuelles subtiles et compliques. Si les Nord-Africains se penchaient sur les ralits de la pratique chrtienne, les Alexandrins arpentaient sans cesse les mandres de la pense philosophique. Les Nord-Africains prenaient les critures au pied de la lettre , alors que les Alexandrins tissaient avec elles un cheveau dallgories. Tandis que les auteurs nord-africains de cette poque scrutaient la parole de Dieu pour y trouver de laide dans les problmes et les dfis de la vie quotidienne, leurs pairs en Alexandrie tentaient de sonder ses profondeurs pour y contempler les mystres cachs de la thologie. Les questions qui soulevaient lintrt des Nord-Africains le montanisme, le novatianisme et le donatisme taient plus morales que doctrinales. Dailleurs lorsquils sadonnaient la spculation intellectuelle, ctait davantage sur eux-mmes que sur lunivers ou son Crateur. La nature de lhomme et sa relation avec Dieu, ces sujets valaient la peine dtre discuts. Mais les sujets qui fascinaient les Alexandrins, tels que le mystre des attributs divins ou la nature de Christ ceux-l, il fallait les accepter sans raisonner. Les glises nord-africaines ntaient pas en conflit avec Alexandrie ; elles avaient des positions assez diffrentes, mais ne cherchaient pas les imposer lune lautre, et ne craignaient aucune ingrence rciproque.

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La relation entre lglise de Carthage et sa sur Rome tait bien plus tumultueuse. Rome tait bien sr la capitale de lEmpire, la plaque tournante de presque tout le commerce et ladministration mditerranens : les Romains taient par nature des administrateurs plutt que des intellectuels. De fondation ancienne, lglise Rome pouvait senorgueillir du fait que Paul lui avait adress sa propre lettre, sans doute la plus consistante de toute son uvre. Lglise Rome prtendait avoir eu Pierre et Paul pour premiers responsables ; un certain Linus leur avait succd, et ensuite Anacletus, puis en lan 90 ap. J-C environ, Clment.3 Celui-ci tant le quatrime dans lordre de succession des aptres il hritait de lautorit apostolique. Cest Clment qui insistait sur lobissance et luniformit. Si en Alexandrie les dbats thologiques taient tranchs par la logique, Rome ils se rglaient par un recours lautorit. Cependant Clment, un personnage humble, ne manifestait aucunement la soif brutale de domination

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Eusbe, Historia Ecclesia II, 16:1 Actes 18:24-26 On doit distinguer celui-ci de Clment dAlexandrie
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sur les autres glises qui caractrisa nombre de ses successeurs. Les premiers signes de telles prtentions autoritaires apparurent autour de 195 ap. J-C, lorsque le Dirigeant Victor dcida que toutes les glises du monde devaient se conformer son dcret concernant la date officielle de clbration de Pques. Il menaa de couper toute relation avec les glises dAsie Mineure car elles refusaient dabandonner une date quelles disaient avoir reue de laptre Jean en personne. De Lyon, Irne crivit une lettre dans laquelle il qualifiait la conduite de Victor de draisonnable, et le Dirigeant romain eut la sagesse de retirer ses menaces. Mais les mmes motivations firent que Victor refusa dcouter les rclamations de plus de puret pour lglise. Il prit le parti de ce Praxas dont les opinions, nous lavons vu, ntaient pas orthodoxes, mais dont le loyalisme envers Rome tait incontestable ; et il condamna les montanistes dont lenseignement tait orthodoxe mais dont la soumission lglise Rome laissait dsirer. Victor fut le premier dune longue succession de Dirigeants romains qui brigurent la primaut. Ils considraient lglise de Rome comme la tte naturelle de lorganisation internationale toujours croissante quils nommaient lglise catholique et dont selon eux, tous les chrtiens devaient tre membres. Cependant leur insistance sur lunit de lorganisation, et la conformit aux us et coutumes, ntait possible quau prix dun grand libralisme dans les croyances. Cest ainsi que les Dirigeants successifs Rome se montrrent trs lents corriger les erreurs de doctrine. Ce ntait pas le seul courage moral, ni lintgrit spirituelle qui faisaient dfaut ; Rome manquait en fait de thologiens capables intellectuellement de dbattre avec ceux qui proposaient des ides novatrices ou de subtiles hrsies. Pendant plusieurs sicles les Dirigeants Rome ngligrent maintes fois de traiter les vritables difficults de doctrine, comptant plutt sur la pression du vote pour imposer leur point de vue. Dans une succession de crises, nous les voyons proccups de dfinir et de dfendre non pas lvangile, mais lglise catholique. Le grand mal leurs yeux ntait pas lerreur, mais le schisme, et en cela ils saccordaient parfaitement avec Cyprien Carthage. Nanmoins Cyprien sopposa ses pairs Rome sur un autre sujet. Rappelons que, pour Cyprien, le baptme administr en dehors de lglise catholique ntait pas valable : celui qui avait t baptis hors de lglise devait, lorsquil en devenait membre, recevoir un nouveau baptme. tienne, Dirigeant Rome, prit le contre-pied de cette position, et refusa catgoriquement daccepter ceux qui adhraient cette ide. tienne soutint quun baptme au nom de la Trinit tait valable quel que soit le prsident de la crmonie, sa doctrine, voire mme ses murs. Cest lui qui, le premier, diffusa lide que le baptme tait un sacrement qui octroyait un bienfait sans tenir compte de la foi ou du caractre de ceux qui le recevaient, ni de ceux qui le dispensaient. De telles dclarations allaient mener lglise catholique romaine dtranges distorsions au Moyen-Age. Cependant lAfrique ntait pas la seule rsister au dcret dtienne. Les chrtiens novatianistes Rome sy opposaient pour des raisons lgrement diffrentes, mais avec autant de tnacit. Ils insistaient sur la puret de doctrine et de murs, et ils contestaient lglise son droit de pardonner les pchs de ceux qui avaient bafou la loi divine, offert un sacrifice aux idoles, voire reni la foi. De telles personnes, disaient-ils, ne pouvaient pas tre pardonnes et rintgres lglise sur le seul ordre du Dirigeant : elles devaient donner les signes dune repentance profonde pour montrer quelles recherchaient le pardon et la rconciliation avec Dieu. Cyprien en Afrique se trouvait donc en conflit avec les deux partis dans la capitale italienne. Contre tienne, il soutenait lindpendance des glises nord-africaines. Contre les
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novatianistes, il dfendait le droit dun Dirigeant de rintroduire les chrtiens rengats dans lglise. De son ct, tienne faisait son possible pour imposer ses rgles aux glises nord-africaines. Cyprien lui rpondit avec fermet quil avait tout loisir de lgifrer pour lglise Rome, mais quil navait aucun droit sur les autres glises. Le Dirigeant Rome, disait-il, ne dpassait en rien les Dirigeants dautres villes ; tout Dirigeant tait prtre, mais Christ seul tait le Grand-Prtre. tienne, comme le feraient ses successeurs Rome, soulignait les paroles que Christ avait dites Pierre : sur cette pierre je btirai mon glise. Ils prtendaient que puisque Pierre avait t le premier Dirigeant Rome, il leur avait lgu son autorit. Comme lui, ils avaient le pouvoir de lier et de dlier, quel que soit le sens de cette expression. Avant eux, Tertullien avait remarqu que lautorit de lier et de dlier navait t donne ni lglise, ni ses futurs Dirigeants, mais une fois Pierre,1 et une autre fois tous les aptres.2 Qui donc es-tu, pour dtruire et travestir lintention manifeste du Seigneur, qui confre ce droit Pierre personnellement ? 3 Pierre, ou plutt la foi de Pierre, pouvait bien tre la pierre sur laquelle se btirait lglise, sans pour autant que son autorit ecclsiastique soit transmise ceux que le hasard avait placs dans la ville o il avait pass ses derniers jours. prsent, de Csare, Origne entra en lice avec lide suivante : Donc si tu penses que lglise entire est btie sur Pierre seul, que dis-tu de Jean et du reste des aptres ? 4 Cyprien abonda dans ce sens, faisant remarquer que Pierre lui-mme ne prtendait pas donner dordres aux autres aptres, et que lui-mme avait accept une correction de lun dentre eux.5 Cela ne suffit pas pour convaincre lglise Rome. Certains allrent mme jusqu nommer son Dirigeant le souverain Pontife , ce qui signifie le prtre suprme , et lui prtrent le pouvoir de pardonner les pchs. Avec sa verve ironique, Tertullien se saisit du titre grandiloquent et le lana la figure de ses interlocuteurs : Le Souverain Pontife, lvque [Dirigeant] des vques, dicte : Moi, je pardonne les pchs dadultre et de fornication tous ceux qui ont fait pnitence... Et o devrait-on publier cette mesure dindulgence ? Cest l mme je pense, sur la porte dentre... sous lenseigne des lieux de la dbauche : cest l quil faut publier semblable pnitence, aux lieux mmes o le pch a t commis... mais non, cest lglise quon en fait la lecture, cest lglise quon le proclame, alors que lglise est vierge. Loin, loin de lpouse du Christ une telle proclamation ! 6 Lglise, communaut des saints, ntait pas lendroit pour publier de telles choses : Vous appartenez au peuple de Dieu, par consquent il ne convient pas quune forme quelconque dimmoralit, dimpuret ou denvie soit mme mentionne parmi vous... Sachez-le bien : aucun tre immoral, impur ou avarenaura jamais part au Royaume du Christ et de Dieu. 7 Ctaient les paroles de laptre Paul. Par sa proclamation le Dirigeant Rome les avait carrment contredites. O donc tait son autorit apostolique ? Dailleurs, les prtentions du Dirigeant Rome et de son parti dabsoudre les pchs allaient gagner en absurdit au fil des sicles.
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Matthieu 16:17-19 Matthieu 18:18 De Pudicita 21 cit par Walker, The Churchmanship of St. Cyprian Galates 2:11-14 De Pudicita 1. Celui qui porte le titre de Souverain Pontife dans luvre de Tertullien est le diable (Ad Uxorem 1:8). Cest

sans doute pourquoi il lui semble avoir atteint le comble de lironie en voyant le Dirigeant de Rome sattribuer ce titre.
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phsiens 5:3-5
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tienne persistait exiger que les glises africaines se conforment ses dits : enfin il dclara quil naurait plus de relations avec les glises qui rebaptisaient les baptiss. Il les menaa dtre excommunies de lglise catholique si elles ne se soumettaient pas lui. Pour contre-attaquer, Cyprien dcida de convoquer un maximum de responsables chrtiens sympathiques son point de vue, en une confrence destine unifier et donner forme la contestation nord-africaine contre les ordonnances dmesures de ces ambitieux Rome. Cest ainsi quen 256 ap. J-C, quatre-vingt-sept Dirigeants se runirent Carthage. La confrence affirma que les glises africaines taient indpendantes de celle Rome et elle mit en avant le gouvernement de lglise catholique, en particulier sa manire dexercer lautorit. Elle opposa le systme de Cyprien, celui de runir des confrences de Dirigeants, au systme des dits papaux, revendiqu par le Dirigeant Rome.1 Pendant un certain temps, les glises europennes suivirent le chemin trac par tienne, tandis que les glises africaines et orientales sy opposaient. En 314 ap. J-C enfin, tous les Dirigeants se retrouvrent pour une confrence Arles, au sud de la France. Ils dcidrent en faveur dtienne, et imposrent tous sa doctrine du baptme. Mais Cyprien ne vcut pas assez longtemps pour voir lultime dfaite du point du vue quil avait maintenu toute sa vie. Mme si les relations amicales furent rtablies entre les glises de Carthage et de Rome aprs la mort dtienne, en 258 ap. J-C, nanmoins la polmique tait loin dtre termine, comme nous le verrons plus loin.2

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Tandis qu Carthage et Rome les Dirigeants dbattaient de ces sujets en confrences, lvangile poursuivait son progrs dans larrire-pays, colport par des ambassadeurs plus modestes mais peut-tre plus mritants. En fait, au 3e sicle on assista une espce de rue vers le Royaume de Dieu. Des milliers dhommes et de femmes habitant aussi bien la plaine que les monts du littoral nord-africain entendirent lappel de la Bonne Nouvelle et rpondirent prsents . Les troubles de leur poque les poussaient-ils vers les chrtiens pour trouver du rconfort ou de laide, morale ou matrielle, puisque ceux-ci staient montrs les amis des pauvres ? Ou voyaient-ils dans cette nouvelle foi un refuge contre les esprits qui tourmentaient leurs aeux ? moins que lvangile ait t le point de ralliement de tous ceux qui
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Il est bien entendu que les montanistes nadmettaient aucune autorit ecclsiastique. Par ailleurs, le Nouveau Testament nous

apprend que les aptres nexeraient pas de discipline formelle sur les glises. Sils taient constamment prouvs par des enseignants irritants au judasme trop scrupuleux, et par les partisans de la gnose, il ny a pas de preuve qu un quelconque moment les aptres aient excommuni une glise pour avoir soutenu ces hommes, voire embrass leur point de vue. Dans leurs lettres, ils exhortent les glises et leur rappellent les commandements de Dieu, mais ils ne leur donnent jamais lordre de se conformer leurs ides ; ils ne les punissent pas non plus de ne pas suivre leur conseil. Lautorit dans le Nouveau Testament reposait entirement entre les mains des anciens de chaque assemble. Eux seuls taient responsables pour la discipline de leurs membres. Laptre Paul par exemple conseille lglise de Corinthe de discipliner lun de ses membres gars : il nimpose pas lui-mme la discipline (1 Corinthiens 5:2-5). Runis Jrusalem pour dbattre de lincorporation des gentils (Actes 15), le groupe daptres ne disposait en ralit daucun moyen pratique dimposer leur conseil. Seulement ils comptaient sur leffet dune exhortation discrte, reposant sur de solides principes bibliques et double dune prire fervente pour les responsables dglises : que le Saint-Esprit les dirige, quils embrassent la vrit avec enthousiasme, et quils orientent leurs assembles en consquence.
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Voir le chapitre 28
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souhaitaient se librer de la tyrannie qui affligeait la socit paenne ? Quoi quil en soit, Dieu rpandit sur lAfrique du Nord un nouvel espoir et une rsolution renouvele, si bien que son peuple commena goter aux fruits de lhonntet et de la bont. De nouvelles glises naissaient sans cesse. On encourageait les propritaires terriens et les fermiers btir une salle de runion dans leurs domaines, et contribuer au soutien dvanglistes. Ds la fin du 3e sicle on dnombrait vingt btiments de ce type dans la seule ville de Carthage, et huit Hippone, sans compter des douzaines dans les environs.1 Sur la base de la liste des Dirigeants prsents aux confrences, comme celle de Carthage en 256 ap. J-C, il est possible de se faire une ide de ltendue de la chrtient en Afrique du Nord. En effet des dlgations vinrent cette anne-l de toutes les grandes villes de lintrieur du pays, dans un rayon de trois cents kilomtres autour de Carthage, ainsi que de la Numidie, la province voisine lOuest. Le rapport de lpoque nous apprend que la confrence avait runi un grand nombre de Dirigeants des provinces dAfrique Proconsulaire, de Numidie et de Mauritanie, ainsi que des anciens et des diacres. 2 Le fait que ce rcit parle de dlgus de la province romaine de Mauritanie prouve qu cette poque lvangile stait dj propag trs loin lOuest. Mais lidentit de ces croyants mauritaniens reste floue. Daprs ce rapport, pas un seul des Dirigeants qui participaient au dbat formel ne venait dune grande ville mauritanienne. Qui taient ces croyants des provinces occidentales recules ? Peut-tre des vanglistes envoys travailler en Mauritanie par les glises de Numidie et dAfrique Proconsulaire ? Ou des chrtiens mauritaniens de frache date, qui ntaient pas encore reconnus comme Dirigeants ? Les deux explications ont t avances, mais on ne peut savoir avec certitude. Il est possible galement que les glises mauritaniennes aient dcid, pour leurs propres raisons, denvoyer des observateurs et non pas des dlgus officiels. On peut se demander si elles taient mcontentes du schma administratif propos par Cyprien ? Ou si elles sopposaient, soit au principe de confrences convoques pour imposer des lois aux glises lointaines, soit en particulier lobjectif affich de cette confrence prcise ? Une autre explication serait qu cette poque, la province de Mauritanie entretenait des relations officielles avec les glises dEspagne plutt quavec celles dAfrique. Une dernire hypothse consiste dire que la Mauritanie tait une rgion administrative autonome, dont les Dirigeants pouvaient tre invits assister cette confrence sans toutefois prendre part aux dcisions.3 Quelle que soit lexplication de leur participation modeste et apparemment silencieuse cette occasion, on peut dmontrer que les glises mauritaniennes, moins importantes et moins ges que celles de lEst, navaient certes pas moins de vitalit. En effet, elles saccroissaient au mme rythme que celles des provinces africaine et numide. Dans les rcits des martyrs on trouve la trace dassembles bien peuples Tipasa, Csare (Cherchell), Tingis (Tanger), et Lixus (Larache) lextrme Ouest. Lassemble chrtienne de Volubilis (au nord du Maroc) tait si bien tablie quelle allait survivre aux glises de Carthage et de Cyrne. Lvangile se propageait non seulement vers lOuest, mais aussi vers le Sud, dans les monts et les plaines de lintrieur. Dj la vie de lEsprit dpassait largement les frontires du pouvoir imprial. On
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Hamman, La Vie Quotidienne p.289 Le Septime Concile de Carthage, ANF vol. V, p.565 Fvrier, vol. I, pp.171-181
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entend souvent dire que la chrtient primitive en Afrique du Nord se limitait laristocratie romaine voire romanise, et que par ailleurs les Imazighen ntaient christianiss qu mesure de leur intgration la civilisation romaine, et dans les rgions o la prsence trangre avait pntr. Mais cela est loin de la vrit, car la romanisation et la christianisation en Afrique du Nord, comme ailleurs dans le bassin mditerranen, nallaient pas toujours de pair. Bien au-del des rgions sous contrle romain il existait des tribus qui se dclaraient chrtiennes. Il suffit de donner pour exemple le roi des Ukutameni au 5e sicle la future tribu des Ketama, chiites de lintrieur algrien. Ce roi se nommait ouvertement le serviteur de Dieu. 1 Il y avait, avant et aprs cette date, bien dautres exemples : des clans, voire des confdrations dont le prince tait chrtien et qui professaient avec confiance la foi chrtienne. Ces tribus faisaient preuve de bien plus de loyaut envers Christ quenvers Rome. Si la foi chrtienne ne se cantonnait pas lintrieur des frontires de lEmpire, elle ne se limitait pas non plus aux villes romaines. Dailleurs des rfugis fuyant la perscution paenne sinstallaient un peu partout dans larrire-pays nord-africain. On y trouve trs souvent des ruines de cimetires et de btiments chrtiens. Dans ltat actuel des fouilles, on sait que tous les villages du Sud numide retrouvs ont compt au moins une glise.2 Un exemple est la petite salle dassemble, dans la campagne au nord de Thamugadi (Timgad, Algrie) : on y trouve encore une pierre portant les noms des chrtiens du village, du Dirigeant, et du diacre.3 Les glises urbaines taient cosmopolites. Elles comprenaient des chrtiens amazighs, des immigrs de toutes les rgions de lEmpire, ainsi que des croyants dorigine juive ou phnicienne. Ceux qui parlaient le grec et le latin taient certainement llite lettre de ces glises de villes, et cest de leur milieu que surgirent aussi la plupart des grands crivains et thologiens nord-africains. Mais ils ne constituaient nullement la majorit. Dans tous les pays les actes du peuple illettr font rarement lobjet dune chronique : le berger, le pcheur, et le paysan ne rdigent pas en gnral le rcit de leurs exploits, et il est trop facile pour lhistorien de les ngliger. Mais nous avons a et l, dans des rcits et des inscriptions, de petits aperus de chrtiens qui autrement seraient rests inconnus et parfois demeurent anonymes. Les rcits des martyrs par exemple citent des petits commerants, des soldats, des mres de famille, des ouvriers agricoles, des esclaves, aussi bien que des avocats, des orateurs, des propritaires terriens et dautres membres des classes aises. En dehors des villes les trangers taient rares, et les chrtiens taient ici en majorit des Imazighen. Bien des inscriptions rurales sont rdiges dans un latin approximatif. Sans doute cette tche tait-elle confie la personne la plus instruite de lassemble, mme
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Camps p.175 Raven p.179 Fvrier, vol. I, p.184. De telles ruines demandent des recherches plus pousses. En effet, il existe des indices de la prsence,

lpoque islamique, et peut-tre mme prislamique, de peuples chrtiens bien au-del de ce quon avait jusquici suppos tre leur ultime limite. Les premiers voyageurs europens firent la dcouverte, dans plusieurs localits, de btiments qui datent de faon vidente davant lre coloniale et dont les villageois racontent quils auraient appartenu aux chrtiens. Il nest pas clair qui taient ces chrtiens , ni quelle date ils taient prsents. De telles ruines chrtiennes existent aussi loin au Sud que la valle du Sousse et Figuig au Maroc. Pour des exemples de cela, voir Montagne, Un magasin collectif, Hespris, 1929 (tableau 22) ; Doutt, En Tribu, Paris, Paul Geuthner, 1914 (tableau 56, p.260) ; Campbell, With the Bible in North Africa, Kilmarnock, 1944 (pp. 27, 105-106) ; Meakin (pp. 309-311). On ne peut considrer de tels tmoignages comme concluants, nanmoins ils sont dun grand intrt.
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si elle ne savait pas crire correctement et la majorit de ses frres taient illettrs. Lvangile avait pntr bien au-del des coles et des tribunaux des Romains, et la communaut chrtienne comptait des membres issus de tous les rangs et de toutes les races qui composaient la socit nord-africaine.

*** Ds le 3e sicle en Afrique du Nord, le latin avait supplant presque partout le grec pour tre la langue des croyants pour la louange et lenseignement. On peut donc se demander ce que faisaient ceux qui ne connaissaient pas ces langues trangres : leurs louanges, leurs sermons taient-ils en tamazight ? On peut rpondre par laffirmative, puisque lon sait que les langues locales taient employes dans dautres rgions de lEmpire. Le tamazight scrivait rarement, et par consquent il ne reste que peu de traces de son usage : il pouvait bien servir dans les prires et les sermons, mais les inscriptions et les documents taient gnralement rdigs en latin, et eux seuls ont survcu. Les premiers chrtiens auraient-ils hsit employer les langues locales dans luvre de Dieu ? Certains lont affirm. Mais ils passent ct du fait quau jour de Pentecte, lvangile tait entendu en plus dune dizaine de langues. Pourquoi donc les aptres nont-ils apparemment pas tent de parler les langues des peuples auxquels ils seraient envoys par la suite ? Lors de leur passage Lystre, Paul et Barnabas auraient pu viter bien des embarras et des dangers sils avaient pu sadresser aux populations dans leur langue lycaonienne.1 On doit chercher lexplication, dune part dans le climat social peu commun du bassin mditerranen lpoque des aptres, et dautre part dans la particularit de leur ministre. Ils se dplaaient rapidement dans un monde o la majorit de la population urbaine parlait couramment le grec. En effet Paul et ses collgues travaillaient exclusivement dans les villes leur ministre tait clairement urbain. Une fois une glise tait implante dans un grand centre, il incombait aux chrtiens de la localit de propager lvangile dans la campagne environnante. Selon Origne, les glises urbaines au 3e sicle envoyaient rgulirement leurs missionnaires dans les villages.2 Lassemble chrtienne locale tait mieux apte le faire que les aptres, puisque plusieurs de ses membres parlaient naturellement le dialecte du lieu o ils habitaient. Juste aprs lpoque des aptres on remarque dans les lettres envoyes depuis plusieurs rgions de lEmpire une insistance pour lannonce de lvangile, non pas dans la langue des gens instruits comme dans les glises urbaines, mais dans des dialectes ruraux. Irne de Lyon (environ 130 200 ap. J-C) dans son travail au sud de la France, affirmait quil utilisait aussi bien la langue celte que le grec.3 Et un exemple loquent nous vient dEspagne, o lvangile semble avoir rencontr plus de succs dans la campagne hispanophone que dans les villes o on parlait le latin.4 Ceci explique le peu de poids qu eurent les glises primitives espagnoles dans le monde : il leur manquait des personnalits clbres et de la littrature. Elles payaient ainsi le prix de lutilisation de leur propre langue. Mais elles furent rcompenses, car aprs la chute de Rome, ces mmes glises espagnoles subsistrent. Mme si les
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Actes 14:8-20 Schaff, vol. II, p.21 Neill p.34 Latourette, vol. I, pp.96-97
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chrtiens africains ninsistrent pas sur lusage de la langue locale, il nen reste pas moins quils lemployrent plus que certains ne lont prtendu. En gypte au milieu du 3e sicle, dans des rgions fort recules du dsert, certains croyants commenaient traduire les critures dans les divers dialectes de la langue appele aujourdhui le Copte.1 Tertullien, qui rdigeait ses crits en Afrique du Nord la mme poque, affirme que certaines tribus de la province de Mauritanie connaissaient les vangiles, ce qui suppose quils en avaient discut, les avaient prchs, dfaut de les avoir lus, dans leur dialecte. Au 4e sicle, Hippone, Augustin fait rfrence expressment un travail dvanglisation dans une langue quil appellait le punique mais qui tait presque certainement le tamazight (libyque).2 Il semble qu cette poque dans certaines rgions, la connaissance de la langue locale tait souhaitable sinon obligatoire, pour un responsable dglise. Dans la lettre quil envoya Crispin, responsable Calama (aujourdhui Gulma) une localit quelques soixante-dix kilomtres dHippone, Augustin exhortait ce dernier se dplacer dans sa communaut pour se renseigner avec prcision sur les croyances de ses membres, mme sil devait se faire accompagner dun interprte. Des preuves existent dune pntration de lvangile dans larrire-pays nord-africain. Nanmoins il est vrai que son progrs tait plus lent, et son impact moins profond qu lEst en gypte ou au Nord en Europe. Depuis toujours les voyages ont t facilits en Europe par le grand choix de routes maritimes ou fluviales du continent. De mme, les vanglistes gyptiens profitaient de laisance des dplacements sur le Nil : dans le sillage des commerants, le tmoignage chrtien remontait ce vaste fleuve sur deux mille kilomtres. Lefficacit de ces tmoins se mesure encore de nos jours par linfluence profonde du christianisme sur les gyptiens coptes et les Soudanais du Sud. La Bible a t traduite trs tt en copte et en amharique (la langue de lthiopie), ce qui explique peut-tre lutilisation ininterrompue de ces langues pour le culte pendant seize sicles doccupation et de domination trangre. Si les vanglistes nord-africains avaient pntr davantage dans lintrieur et ceci en plus grand nombre, et sils avaient traduit les critures en tamazight, peut-tre se trouverait-il une glise amazighe prospre encore aujourdhui. Certes le paysage hostile et escarp a pu leur opposer un obstacle. Augustin, par exemple, tait contraint de faire un voyage dune semaine cheval pour franchir les 150 kilomtres qui sparaient

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Neill p.36 Dans lassemble prside par Augustin Hippone, nombreux taient ceux qui pratiquent mal le latin (Ennarrationes in

Ioannein 7:18). Les paysans auraient eu de plus grandes difficults encore. Mais quelle tait donc leur langue maternelle ? Frend remarque : Une grande confusion rgnait dans le pass grce Augustin, qui qualifiait de punique la langue parle la campagneDepuis les temps ancestraux le parler libyque ou berbre, non pas smite [cest dire punique], ou alors le latin sont les langues maternelles de la plaine numide Si lon convient que la langue berbre emprunte un peu au latin, mais presque rien au punique, il faut conclure que les villages contacts par Augustin parlaient le libyque. Le fait que dans la bouche dun Romain la langue libyque soit impossible prononcer suffit pour consigner tous les dialectes du pays sous le vocable punique. lheure actuelle il subsiste peu de doutes que la langue parle par les fils de la Numidie, ainsi que dans les monts de la province proconsulaire, tait libyque et non punique. (Frend pp.57-58, 335) Enfin Brown avoue quAugustin avait coutume demployer ce terme [le punique], traditionnel mais sans nuance aucune, pour dcrire toute langue parle en Afrique du Nord qui ntait pas le latin. (Brown p.22)
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Hippone des glises voisines vers lintrieur, Cirta ou Milve.1 Il ntait pas rare que des bandits enlvent un voyageur chrtien et le librent contre ranon. Aussi les pistes servant aux caravanes pour rapporter du grand Sud le sel, la gomme, les esclaves et lor, ntaient-elles pas faciles daccs pour les chrtiens dsireux dannoncer lvangile lintrieur. En effet elles taient sous la frule de puissants marchands qui taient des brigands peu scrupuleux, ayant chacun sa solde une arme de mercenaires qui semait la terreur. Parfois ceux-ci salliaient avec le chef dun domaine quils devaient traverser avec leur butin de guerre. Bien courageux, lvangliste qui osait engager la lutte avec de tels hommes, ou sattarder sur de tels chemins ! Mais il est difficile dexpliquer pourquoi les critures nont pas t traduites dans la langue locale.

Brown p.193
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17. La renomme des martyrs

Les fonctionnaires romains taient perplexes devant la tnacit des chrtiens face la perscution. Jusqu prsent les excutions en public navaient russi qu offrir aux victimes une tribune pour annoncer lvangile, et allonger la liste des hros, dont les discours et les actes les remplissaient denthousiasme. Les autorits reconnaissaient que linfluence des chrtiens excuts tait gale sinon suprieure celle des chrtiens vivants, et elles faisaient leur possible pour touffer le culte des martyrs. Le proconsul qui avait condamn Cyprien mort avait dj dfendu aux chrtiens de visiter les tombes de ceux qui avaient pri pour la foi. Mais bien sr linterdit ne pouvait pas porter ; les croyants se rendaient auprs de la dernire demeure de leurs chers dfunts et sy runissaient ouvertement pour clbrer des cultes. Chaque glise conservait un livre, le Mmorial , o elle inscrivait le nom de ses martyrs, et les prdicateurs faisaient constamment allusion aux rcits crits de leurs discours et de leurs actes. On ftait chaque anne lanniversaire de leur mort par une lecture publique du rcit de leurs derniers jours. Au 3e sicle, au plus fort dune importante perscution, dans son exil Cyprien crivait une lettre dans laquelle il exhortait les glises noter la date de la mort de chaque martyr, ainsi que lemplacement de sa tombe, afin de pouvoir clbrer son anniversaire avec pompe. Les prisonniers et prisonnires dsiraient que leur tmoignage soit pour la communaut une source constante de force et dencouragement. Ils vivaient leurs derniers jours conscients que chaque dtail serait not pour la postrit avec une grande attention. Ce mme dsir poussait les amis des supplicis crire le rcit des vnements. Lauteur du rcit de Jacques et Marien informe son lecteur que cette tche de proclamer leur gloire nous a t laisse par les trs nobles tmoins de Dieu : je parle de Marien, lun de nos frres les plus aims, et de Jacques... Ce sont eux , poursuit-il, qui mont pri de porter la connaissance de nos frres lhistoire de leur combat. 1 Le nombre de martyrs se multipliait au rythme des gnrations successives dont chacune payait son tribut. Chaque jour annonait lanniversaire dun martyr, voire de plusieurs ; aussi devenait-il de plus en plus laborieux de lire la liste quotidienne des noms, avec les rcits qui laccompagnaient. On tentait de rduire et de rsumer les rcits dvnements les plus loigns dans lespace ou le temps ; parfois on y ajoutait des commentaires pour en clarifier la leon. Par suite de ces multiples rvisions et rcritures, il commenait exister plusieurs versions dun mme martyre utilises dans des glises diffrentes. En gnral les originaux taient les versions les plus discrtes et les plus sobres. Les faits eux-mmes taient en tout cas plus poignants et plus frappants que ne pouvait ltre la meilleure dramatisation ultrieure. Nul besoin denjoliver les choses. Les rcits qui existent encore sont touchants par leur simplicit et leur franchise. Il sen dgage un ton authentique, celui du reportage dvnements rels. Les acteurs sont des personnages vraiment humains. Comme nous, ils taient en proie la peur, et ils avaient besoin de rconfort. la lecture des rcits on est attir par ces jeunes gens et ces jeunes femmes : leur foi nest pas diffrente de la ntre. Lintervalle de
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Monceaux, vol. II, p.157

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presque deux mille ans qui nous spare disparat, et nous sommes attirs par le grand amour quils avaient les uns pour les autres et pour leur Seigneur. Nous partageons leur esprance dune vie ternelle, et nous nous imaginons presque leur ct sur la tribune publique, portant notre regard au-del des souffrances de ce sicle, pour anticiper la communion joyeuse du monde venir. Il est vrai quun jour nous les y rencontrerons, et ce seront des personnes et non plus de simples noms. Ils se rjouissaient de leur sort, un sort qui ne dpendait en dfinitive que deux-mmes. Ce ntaient pas des victimes contraintes : ils auraient pu, dans la plupart des cas, sauver leur vie par le simple fait de maudire le nom de Christ et doffrir le sacrifice prescrit. Mais ctait exactement ce quils refusaient. Ils comprenaient bien les choix quon leur proposait : sans aucune hsitation, ils se dcidaient abandonner cette vie pour la cause quils croyaient vritable. Une telle conscration peut sembler difficile comprendre de nos jours. Sans doute est-ce nous plutt queux qui montrons une faiblesse de caractre.

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Parfois cependant les honneurs prodigus aux martyrs prenaient des allures exagres. Leurs reliques, tels les vtements, les ossements, les livres, devenaient des objets de vnration, de superstition, voire dadoration. Au moment o Cyprien, agenouill devant le bourreau, fut dcapit, on avait plac des mouchoirs et des vtements autour de lui pour capter quelques gouttes de son sang et les emporter : il sagissait dune pratique courante. De mme, on se dplaait de trs loin pour visiter le lieu sacr o taient prserves les reliques du martyr. Les gens venaient y prier et chercher conseil auprs de Dieu. Sans doute les souvenirs de saintet associs cet endroit, et lexemple de celui ou de celle qui y avait laiss son nom leur taient dun grand secours. Il arrivait frquemment quun chrtien demande tre enterr ct des reliques dun certain martyr, afin qu la rsurrection des morts il monte avec lui au Ciel. Peut-on discerner dans ce culte des reliques des traces de croyances animistes qui perduraient ? taitce lantique vnration des arbres sacrs et des pierres magiques, sous un habillage chrtien ? Les croyants ne le voyaient pas ainsi. Mais leurs responsables sopposaient souvent ces pratiques : Cyprien et Tertullien les admonestaient pour leurs pratiques superstitieuses, les avertissant de ne pas compter sur le mrite des martyrs, mais plutt sur le sacrifice de Christ. Il fallut quAugustin rappelle ses auditeurs que les runions au cimetire taient prvues pour rendre un culte Dieu, et non aux martyrs. Nanmoins nous pouvons peut-tre deviner les sentiments qui habitaient les curs de certains dans la communaut chrtienne. La victoire ferme des martyrs sur les puissances des tnbres et de la mort touchait de toute vidence une corde sensible chez des personnes dont les anctres avaient lutt dsesprment contre ces mmes puissances. Sans doute les honneurs rendus aux martyrs par les chrtiens nous paraissent excessifs. Nanmoins il ny avait aucune trace de ce fanatisme incontrl qui caractrise certaines sectes bizarres des religions orientales, dont les adeptes se livrent de violentes extases, sinfligent des blessures et rpandent leur propre sang. Il ny avait rien de cela dans les rcits des martyrs chrtiens. Cest de plein gr quils marchaient vers la mort, et ils lui faisaient un accueil serein, restant dignes et calmes. Jusquau dernier moment ils faisaient preuve dun amour sincre et plein de maturit pour Dieu et pour lhumanit. De
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faon gnrale leurs derniers mots taient des paroles dencouragement pour leurs frres, plutt que des anathmes prononcs contre leurs perscuteurs. Que dire de la populace qui, dans les forums et les lieux dexcution, observait et coutait ce qui se passait ? Les rcits nous surprennent peut-tre, car ils nous apprennent que ctait plus souvent la curiosit que la colre qui mouvait la foule paenne de cette fin du 3e sicle. Les jours o les disciples de Christ taient lobjet dun ressentiment froce, et o ils taient les victimes de commrages outranciers, taient rvolus. prsent on les plaignait sans doute, mais on les respectait aussi. La constance de leur foi et leur joie intrieure avaient gagn de nombreuses personnes leur cause et allaient survivre lagonie dun paganisme mourant.

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La dernire et sans doute la pire des grandes preuves de lglise est associe au nom de lempereur Diocltien. Il tait issu dune famille desclaves au service dun snateur. Il avait t proclam empereur par les soldats le jour o il avait plong son pe dans le corps dun commandant de larme quil avait jug coupable, sans enqute ni procs, du meurtre de son prdcesseur. Son ascension vertigineuse, si elle le rvlait totalement dpourvu de scrupules, montrait aussi ses grandes capacits. Il se mit immdiatement rtablir lautorit du trne imprial, et rformer ladministration de lEmpire. Il est paradoxal de constater qu lpoque de Diocltien, comme auparavant dailleurs, le palais imprial tait un bastion de la foi.1 La femme de Diocltien, Prisca, et sa fille, Valeria, ainsi que deux de ses proches conseillers, taient des croyants reconnus. La libert de culte existait depuis un certain temps avant son accession au pouvoir, et cette tolrance dura encore dix-huit ans. Hormis des cas isols de mauvais traitements infligs par des fonctionnaires trop zls, lglise ntait pas soumise des pressions de faon gnrale. En fait, on pouvait penser que les lois sur la tolrance de certains empereurs prcdents notamment celles de Gallinus en 261 ap. J-C, qui autorisaient les glises possder des biens reconnaissaient officiellement une place la foi chrtienne parmi les religions licites de lEmpire. Cela faisait quarante ans que les glises nord-africaines se dveloppaient. Elles btissaient des salles de runion dans les villes et les bourgades. De nombreuses personnes rejoignaient le christianisme, et de nouvelles assembles naissaient l o on nen avait jamais vu. Mais dans bien des cas, comme on allait sen rendre compte, cette croissance tait plus superficielle que profonde. Les nombreuses personnes qui staient ajoutes aux glises savaient louer Dieu pour la bonne vie quil leur accordait, mais elles avaient connu peu de difficults et de combats et leur foi navait pas encore t prouve. Quant aux plus vieux, leurs afflictions passes avaient disparu dans les brumes du souvenir. Une certaine paresse les avait rendus plus mous, plus pesants ; ils ntaient pas du tout prts pour les rigueurs du combat spirituel.

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Paul envoie des salutations lglise de Philippes de la part de tous les membres du peuple de Dieu... spcialement ceux du

palais de lempereur. (Philippiens 4:22 ; F.C. 1971)

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Un peu contre son gr, lempereur Diocltien se laissa finalement persuader par les philosophes paens de son entourage mettre un frein lextraordinaire croissance de lglise. Son premier dcret de 303 ap. J-C remit essentiellement en application celui, trs complet, de Valrien en 258 ap. J-C sans toutefois exiger la peine de mort et les sanctions lencontre des nobles dames chrtiennes. Le dcret ractualis savra nanmoins tranchant et accablant : les btiments dglise devaient tre abandonns, les crits chrtiens brls en public, et les chrtiens privs de leurs biens. Les runions taient interdites. Enfin tout homme libre se rclamant de la foi chrtienne tait rduit ltat desclave, priv de ses droits civiques et judiciaires. Suite ce dcret, toute lAfrique du Nord fut plonge dans la tourmente. Nombreux taient ceux qui, aprs avoir profess la foi, dcidaient quaprs tout ils ntaient pas croyants. Mais dautres se dcouvraient un courage tout nouveau. Leur premire confession publique, aussi hsitante ft-elle, rveillait leur foi somnolente, et leur inspirait une nouvelle dtermination se tenir aux cts de Christ et de son peuple. Il arrivait dailleurs souvent que le premier effort timide pour se montrer sous leurs vraies couleurs insufflait ces croyants une telle confiance et une telle joie que ds lors ils se dcidaient parler de Christ toute occasion, au-dehors de la prison comme en dedans. On compta par exemple dans la petite ville dAbitina (Chaoud, prs de Carthage) quarante-neuf personnes arrtes, dont trente hommes et dix-neuf femmes, qui avourent avoir tenu des runions chrtiennes illgales. Emmens Carthage, ils poursuivirent leurs runions dans la prison, o ils offraient Dieu des louanges et des prires et rcitaient par cur des textes des critures. Parmi les hommes la plupart taient issus de couches populaires de la socit, petits commerants, artisans, quoique lun deux soit conseiller municipal. Avant leur arrestation, ils staient runis de faon rgulire pour lire la Bible chez lun dentre eux, nomm mritus. On envoya chercher celui-ci et le magistrat linterrogea : Pourquoi leur as-tu permis dentrer ? Parce que ce sont mes frres, et je ne pouvais pas leur interdire dentrer. Mais tu aurais d le faire. Sur quoi mritus rpondit : Certainement pas ! Comment garder notre dignit sans clbrer le Seigneur ? ! Mais les ordres de lempereur Csar sont prioritaires. Dieu est plus grand que les empereurs. Le magistrat lui demanda : Alors, possdes-tu des critures chez toi ? Dans ta maison ? Je les ai dans mon cur. Le rcit nous apprend que le magistrat, ne sachant plus que dire, les renvoya en prison o ils restrent bien sr pendant assez longtemps. Fundanus, le Dirigeant de lglise Abitina, avait apparemment tent un peu plus tt de trouver une entente avec les autorits. En leur remettant les critures appartenant lglise dAbitina il stait soumis, du moins extrieurement, aux termes du dcret. prsent que les croyants abitinens taient emprisonns Carthage, le Dirigeant Carthage, Mensurius, assist de son diacre Ccilien, tenta de calmer la situation en recommandant la foule qui tait accourue de sloigner de la prison. Un foss de plus en plus profond se creusait entre les croyants nord-africains ardents et leurs Dirigeants plus prudents. Lcart allait devenir de plus en plus vident, provoquant dans les glises nord-africaines la plus dsastreuse de leurs controverses.1 Mensurius lui-mme, troisime Dirigeant Carthage dans la succession de Cyprien, reut lordre de
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Monceaux, vol. III, pp.96-101 ; Frend pp.8-10 ; Acta Saturnini presbuteris pp.16-20, ed. Baluze
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jeter aux flammes sa copie manuscrite des critures. Fort dune louable audace, il les cacha et livra leur place quelques ouvrages hrtiques. Dautres, hlas, faisaient preuve de moins de courage ou de prsence desprit. Nous tenons de la magistrature romaine le compte-rendu officiel des vnements qui se droulrent lglise Cirta (Constantine, Algrie). Le magistrat de cette ville, accompagn dune troupe arme, fit irruption dans la maison o se runissaient les chrtiens. Il y trouva le Dirigeant Paulus, entour de presque tous les responsables de lglise. Le fonctionnaire, agissant selon les articles du dcret et les ordres quil avait reus, ordonna aux chrtiens de livrer leurs saintes critures et leurs objets de culte. Ils furent tellement surpris que personne ne protesta. Paulus dclara seulement que les livres se trouvaient chez les lecteurs. Il resta assis et muet tandis que les fonctionnaires perquisitionnaient dans toutes les salles, la salle de prire, les magasins, la bibliothque, le rfectoire. Lon dressa la liste des objets saisis mais presque rien dautre ne se produisit. la dcouverte de quelques objets cachs survint un moment d'agitation, lorsque le magistrat avertit solennellement les personnes prsentes des consquences de toute dissimulation devant les autorits impriales. Certains parmi les croyants furetrent dans la maison pour lui apporter des objets, esprant sans doute lamadouer. Alors deux des sous-diacres sinsurgrent, honteux de tant de lchet : refusant de rpondre aux questions, ils furent tout de suite enchans. Le magistrat sen alla pour perquisitionner systmatiquement dans les maisons des lecteurs de lglise. Partout on lui remit les livres et les documents. Si le mari tait absent, la femme affole sempressait de rechercher tout document qui pouvait se trouver dans la maison. Ainsi se termine le compte-rendu officiel. Il est vident quil avait t rdig par ceux qui nprouvaient pour les chrtiens que du mpris. Son propos ntait pas du tout de les honorer. Et cest prcisment l que rside tout son intrt, car il nous montre lenvers de la mdaille des rcits mirifiques des martyrs. Ce document froidement administratif laisse paratre les ombres caches en arrire-plan de ces rcits hroques. Nous lisons dans ce compte-rendu de fonctionnaire la veulerie, la faiblesse tremblante des responsables de lglise Cirta. Sans doute ntaient-ils pas les seuls. Et pourtant, par la suite on trouvait leurs semblables souvent habits dune foi nouvelle, dun zle tel quils taient prts emboter le pas aux martyrs. Voil le miracle de la chrtient nord-africaine : un bois qui semblait parfois trs humide, mais qui ne demandait quune tincelle pour devenir un brasier triomphant.1

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Peu de temps aprs, clata un vrai incendie au palais de Diocltien, situ dans la ville de Nicomdia (en Turquie du nord-ouest). Lempereur fit torturer ses esclaves pour dcouvrir les coupables. Quelques jours plus tard le feu se dchana nouveau, et ce fut au tour des chrtiens de la maison impriale de souffrir cruellement. Lpouse et la fille de Diocltien furent obliges de sacrifier aux dieux tandis que les deux conseillers chrtiens, avec le Dirigeant de lglise Nicomdia, furent excuts. Les chrtiens protestrent de leur innocence. Mais il se trouvait que la date des deux incendies concidait avec ladoption officielle de la foi chrtienne dans le royaume dArmnie, qui jouxtait lEmpire lest. Les rgions limitrophes du domaine de Diocltien taient en pleine effervescence, et celui-ci craignait de voir
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Monceaux, vol. III, pp.93-95

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dans ces rvoltes la main des Armniens. Ainsi fut promulgu le deuxime dcret de lempereur, dans lequel il ordonnait darrter tous les responsables chrtiens. Dce avait dj tent quarante ans auparavant dcraser lglise en terrorisant ses fidles. Diocltien prit le parti de dtruire lglise en liminant ses responsables. Le projet de Dce, dradiquer par la force la foi chrtienne de son Empire, tait manifestement vou lchec. Son successeur par contre esprait au moins faire seffondrer la structure de lglise. Le troupeau amput de ses bergers se disperserait peuttre de son propre gr ? La perscution continua donc de svir, interminable et amre, pendant toute lanne 303 ap. J-C. En dcembre de cette anne-l, Diocltien atteignit la vingtime anne de son rgne. Il dcida dannoncer une amnistie gnrale pour fter loccasion. Aux responsables dglise rcemment arrts il proposa la libration sils renonaient la foi et acceptaient de sacrifier aux dieux, faute de quoi ils devraient subir la torture. Les prisons dsemplirent rapidement, ne serait-ce que parce que les gouverneurs profitrent de loccasion pour relcher les chrtiens, qui staient conduits de faon aussi irrprochable pendant leur incarcration quavant. Mais au printemps de lanne suivante Diocltien tomba gravement malade, et sembla mme perdre la raison pour un temps. Suite sa maladie et sa dmission peu aprs, le parti paen qui dominait le Snat romain dcida de formuler de nouvelles mesures pour radiquer la foi. En 304 ap. J-C une loi fut vote, la plus svre de toutes, qui frappait de mort tout chrtien qui refusait doffrir le sacrifice. Cest lempereur Galre qui fut responsable de lapplication implacable de ce dcret brutal. Le carnage atteignit son seuil maximal pendant lhorrible anne 308. Lanne suivante Galre lui-mme se retrouva mourant, rong par ce mme mal hideux dont le jugement divin avait avant lui frapp Hrode Agrippa.1 En 311 ap. J-C, alors que sa vie steignait petit feu, Galre proclama un dcret insolite. Le texte rendait aux chrtiens leurs privilges, et se terminait par une requte pitoyable pour quils offrent Dieu des prires pour leur empereur agonisant. Deux ans aprs, les perscutions taient termines. La foi chrtienne fut proclame religion officielle de lEmpire romain. Deux vnements conjugus : laccession au pouvoir de Constantin et ldit de Milan (313 ap. J-C) librrent les glises du fardeau des souffrances hroques quelles avaient endur durant deux sicles et demi. Avant de quitter les rcits des martyrs, il nous reste raconter une dernire histoire. Les vnements dont il est question se seraient drouls aprs le temps des grandes perscutions, car on y raconte que les temples des dieux taient dtruits. Cependant dans la ville o se passe laction les chrtiens taient encore en minorit, et les paens faisaient preuve dun zle surprenant pour dfendre lhonneur de leur idole. Lhistoire concerne une jeune fille qui habitait la ville portuaire de Tipasa (Algrie). Elle avait quatorze ans et se nommait Salsa. Bien que ne de parents paens, elle avait choisi la voie de Christ et reu le baptme. Au jour fix, le peuple de Tipasa se runit pour la fte du Dragon, divinit locale que reprsentait une idole en forme de serpent la tte recouverte dor. Le temple de cette divinit tait situ sur un piton rocheux surplombant la mer. Salsa rechignait accompagner ses parents au temple pour la fte du dieu-dragon ; nanmoins elle le
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Actes 12:22-23
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fit par devoir filial. Elle regardait en tremblant les adeptes suivre les rites sacrilges, tentant de faire partager ses parents et voisins lhorreur que cela lui inspirait, mais en vain. Ils ricanaient, se moquaient delle. Les festivits se terminrent, comme le voulait la coutume, par un banquet, suivi de copieuses libations de vin et dune sieste prolonge. Tirant profit de lassoupissement gnral, Salsa se glissa dans le sanctuaire de lidole. Elle dtacha sa tte dore et, du haut du prcipice, la fit rouler dans la mer. Il est facile dimaginer la fureur des ftards trouvant au rveil leur idole mutile. Ils firent monter la garde, dcids au cas o le malfaiteur reviendrait, le prendre en flagrant dlit. La jeune fille, pas effarouche du tout, avait dcid doctroyer le mme sort au corps de lidole qu sa tte. Une deuxime fois, elle russit pntrer dans le sanctuaire, et branler le corps du serpent de bronze. Il dvala la pente rocheuse et plongea dans la mer. Mais cette fois-l, Salsa fut prise sur le fait. Enrags, les adeptes mirent son corps en pices et le prcipitrent du haut de la falaise. Les chrtiens tirrent son cadavre de leau pour lenterrer prs du port. Aujourdhui encore, on peut voir les ruines de son sanctuaire, dcores de mosaques et dinscriptions. Des lgendes se dvelopprent autour du simple rcit. Par exemple, une histoire circulait selon laquelle son corps, emport par les courants marins, saccrocha lancre dun navire marchand aprs quoi survint une violente tempte qui dura trois jours et ne se calma que lorsque le capitaine, averti par des rves rpts, retira le corps de leau. Quelques annes plus tard, en 372 ap. J-C, un chef nord-africain sinsurgea contre la puissance romaine. Aprs avoir dvast plusieurs villes de la province, il arriva devant les murs de Tipasa. Il pntra dans le sanctuaire de Salsa o il subit une exprience insolite et de mauvais augure. Il fut bientt repouss par les habitants, et mourut peu aprs grce, dit-on, lintervention de la martyre. Ces enjolivements ntent rien la nave sincrit de lentreprise dsespre de Salsa, rsolue porter un coup personnel et finalement efficace contre le mensonge de lidoltrie. La jeune innocente qui avait prfr la vrit la vie, a gagn une place dans limaginaire de ses contemporains. Elle est devenue une hrone plus que locale, car le sanctuaire bti sur sa tombe a attir des chrtiens de toute la rgion, et mme daussi loin que la Gaule et la Syrie. Chaque anne on a ft son martyre dans les glises dEspagne et dItalie aussi bien quen Afrique du Nord. Un grand cimetire entoure le tombeau, qui se voit encore de nos jours. Il sy trouve des tombeaux de chrtiens dge mr et pleins dexprience qui ont choisi de se faire enterrer auprs de la jeune fille : leur vieillesse sest voulue, par ce geste, solidaire de la cause quelle avait navement pouse dans sa jeunesse.1

Monceaux, vol. III, pp.164-167

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18. Conversion et conscration

Entre la mort de Cyprien Carthage et la nomination dAugustin comme Dirigeant de lglise voisine Hippone en 395 ap. J-C, il se passe plus de cent ans. Cest durant cette priode quapparat un personnage nigmatique : Arnobe. Sil ne peut se mesurer ni spirituellement ni intellectuellement un Tertullien ou un Augustin, il les gale certainement par lamour de sa patrie et de son peuple. Arnobe naquit en 260 ap. J-C. Jeune encore, il tait un brillant professeur de rhtorique dans la ville de Sicca (El Kef, Tunisie). Il ajoutait du piment son cours en puisant des illustrations dans sa vaste connaissance du thtre grec et latin et de la littrature contemporaine, et il prsentait tout cela dans un style aussi chaleureux que robuste. Cest juste titre que les habitants de Sicca taient fiers de ce fils du pays si cultiv. Ses tudiants aussi devaient apprcier son amour de leur ville natale commune. Ses crits regorgent dallusions la terre de son enfance : sil parlait de malheurs et de catastrophes, il se souvenait des scheresses et des sauterelles dont il avait lui-mme connu les ravages. Pour parler des richesses de sa rgion, il faisait la description des troupeaux, des oliviers et des vignes. Il dpeignait le chameau genoux pour recevoir son chargement, il voquait une anne o les terres des Gtules, vers lintrieur, taient dessches tandis que sur la plaine ctire les Maures et les Numides connaissaient des rcoltes magnifiques. Arnobe tait un Amazigh dans lme, et fier de ltre. Le pouvoir romain ne lui plaisait gure. Il parlait par exprience personnelle des anciennes divinits nord-africaines, et il se moquait des dieux de pacotille imports de Rome, et qui lui semblaient tellement infrieurs. Il prenait grand plaisir rciter les gloires de lAfrique antique, notamment lhistoire du gnral carthaginois, Hannibal, qui jadis avait branl les fondations de Rome. La conqute romaine tait, selon lui, un des malheurs soufferts par son peuple. Mais lorsquil sagissait de discussions religieuses, il se rangeait toujours contre les chrtiens de sa ville natale. Ils taient sans doute nombreux, car dune part il y avait un Dirigeant dlgu de Sicca la confrence de 256 ap. J-C convoque par Cyprien, et dautre part on voit encore aujourdhui les ruines de leurs salles de runion. Sans doute trouvaient-ils chez ce rhteur paen cultiv un adversaire redoutable, en dbat public ou priv. De son ct, Arnobe se rgalait certainement de ce que le dbat polmique lui offrait dune joute intellectuelle et le stimulait. Il lemportait sans peine sur la majorit des chrtiens, qui navaient pas eu lavantage de son excellente ducation. Mais il tait aussi plein dadmiration pour leur loyaut opinitre envers la foi, et pour leur ferme rsistance face au dcret brutal de Diocltien.

***

Un grand intrt pour les questions de morale et dthique poussait Arnobe vouloir en savoir plus sur les diffrentes religions et systmes philosophiques quil rencontrait, mais aucun ne semblait donner des rponses satisfaisantes. Il tait hant par un dsir indicible de croire, de dcouvrir la vrit, et dadorer ce qui lui serait rvl comme dieu ou esprit. Il pratiquait tous les rites paens jusque dans les moindres dtails, mais il restait mcontent la fois du culte des idoles et de la sagesse des philosophes. Quelques
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annes plus tard il avoua, non sans gne : Jadorais nagure aveuglement ! Jadorais des statues qui sortaient des forges, des dieux fabriqus sur lenclume coups de marteau, des os dlphant, des peintures, des bandelettes attaches de vieux arbres. Si japercevais une pierre polie et frotte dhuile dolive, je croyais y trouver une puissance divine, je me prosternais devant elle, je linvoquais, et jimplorais des bienfaits dun bloc insensible. 1 Arnobe, du, se lassait de tout cela, et ne voyait quune sotte prtention dans le culte dune idole faite de la main dhomme. Les mythes des dieux romains et les religions mystre taient pour lui mprisables. La ville de Sicca tait surnomme vnusienne, car elle abritait le sige de lexcrable culte de la desse de la luxure [Vnus] : cest en effet dans les temples de cette divinit que des jeunes filles abandonnaient leur virginit. Ceci explique quArnobe se montrait impitoyable dans sa dnonciation de limmoralit des dieux paens, notamment de Jupiter, leur champion dans tous les vices. 2 Il conspuait les religions, mais il avait une attitude tout autre envers la sorcellerie, car il ne doutait pas que de vritables pouvoirs (quil verrait plus tard comme sataniques) accompagnaient la magie noire que pratiquaient ses anctres plusieurs gnrations avant larrive des Romains en Afrique du Nord. Il avait vu de ses propres yeux leffet de tels pouvoirs. Aussi, aprs sa conversion au christianisme, il dfia les sorciers paens daccomplir des miracles identiques ceux de Christ, sr quils en seraient incapables. Mais il les croyait capables par contre de prdire lavenir ; et galement de provoquer, par des sortilges, la folie ou mme la mort de la personne vise. Il les croyait aussi capables de dtruire laffection entre les membres dune famille ; de dchaner les forces damour ou de haine ; dobtenir la victoire ou la dfaite dun cheval de course dans larne ; de rendre sourd ou muet ; ou encore douvrir une porte verrouille sans avoir besoin de cl. Sil ne doutait pas de la ralit spirituelle du paganisme, il tait du de constater son manque de moralit. Se tournant ailleurs, le niveau lev de lthique des philosophes lui plaisait, mais il remarquait en eux une absence totale de puissance spirituelle. Il reprochait au paganisme animiste, tout comme la philosophie abstraite, dtre dpourvus dlments essentiels. Pouvait-on passer par-dessus leurs dfauts, ne garder que la vraie valeur de chacun et en retirer une synthse plus satisfaisante ? Arnobe le tenta, mais sa longue recherche intellectuelle le dut. En effet, les dtenteurs de pouvoirs manquaient de principes, et les hommes principes manquaient de pouvoir : le moyen de les rconcilier nexistait pas. Il tomba un certain temps dans un scepticisme dsespr ne sachant en quoi croire, il finit par ne plus croire rien. Mais son cur avait toujours autant soif de vrit. Si seulement il pouvait la trouver, il lui consacrerait sa vie entire et passerait sa vie la faire connatre ceux qui taient dans un dsespoir pareil au sien. Alors quil mditait sur ces faits, Arnobe fut interpell par certains aspects du christianisme quil ignorait auparavant. Il sagissait des miracles de Christ, qui tmoignaient dune puissance suprieure celle du paganisme, et dune morale plus leve que celle des philosophes. Dautre part les chrtiens taient totalement convaincus de possder limmortalit, ce qui chez les intellectuels grecs ntait quune esprance spculative. Enfin, les chrtiens faisaient preuve, face la perscution, dun hrosme qui surpassait de loin le dvouement de nimporte quel paen pour son idole ou dmon. Il se demanda ce que

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Adversus Nationes 1:39 (Monceaux, vol. III, p.243) Schaff, vol. II, p.857
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tout ceci signifiait : serait-ce le christianisme en dfinitive qui conjuguait la puissance spirituelle et la vertu ? Si lvangile de Christ tait la vrit, pouvait-il lui-mme changer davis et devenir chrtien, lui, le professeur rudit de rhtorique, clbre pour avoir contredit avec tant dloquence et de verve les chrtiens ? Ne perdrait-il pas le respect de ses admirateurs ? Cest alors quArnobe fit une srie de rves remarquables quil prit, de la part de Dieu, comme une confirmation des convictions qui commenaient lhabiter.

***

Les chrtiens de Sicca furent surpris, voire dconcerts, par la nouvelle, qui tomba en 295 ou 296 ap. J-C, quArnobe stait converti leur foi. Ils refusrent dabord dy croire, pensant quil sagissait dune manuvre pour infiltrer la communaut chrtienne afin de mieux la dtruire. Le Dirigeant de lglise refusa de donner le baptme au nom de Christ celui dont tous connaissaient lopposition pass. Cependant la sincrit dArnobe tait incontestable et pour le prouver il commena crire sa grande apologie. Le livre est intitul Contre les paens, ce qui laisse supposer que son objectif tait de convaincre les paens de leur erreur, mais peut-tre son projet tait-il tout autant de tmoigner devant les chrtiens de la ralit de sa conversion ; et aussi, sans doute, de servir dexutoire aux sentiments refouls dArnobe qui trouvaient enfin une expression au travers de sa nouvelle foi. Quelques trois sicles plus tt, laptre Paul avait lui aussi trouv lglise lente croire que son perscuteur tait vraiment converti. Paul stait exil dans le dsert dArabie pour prier et se recueillir avant de commencer crire.1 Arnobe aurait peut-tre bien fait de suivre cet exemple. Car Jrme, le grand traducteur de la Bible latine, nous apprend propos dArnobe, quil a crit son apologie au tout dbut de sa vie chrtienne, ce qui explique certaines particularits de cette uvre. Achev en 304 ap. J-C environ, au plus fort de la dernire grande perscution de Diocltien, son livre fait allusion au harclement des chrtiens, la mise au feu des critures saintes, et la destruction des salles de runion. Il na rien dun trait rationnel et soign, que lon attendrait juste titre dun thologien mature : il ressemble plutt une srie daffirmations runies la hte. Si la sincrit de leur auteur nest pas prouver, on peut se demander sil naurait pas affin, voire nuanc ses propos sil les avait crits aprs un temps consacr mditer et couter lenseignement chrtien. En fait il dfend une foi quil connaissait peine, et il dpeint avec plus dassurance le paganisme quil rejetait, que le christianisme quil embrassait. Sr de son terrain lorsquil parle des mythes paens, il ne cite jamais par contre lAncien Testament, et le Nouveau une seule fois. Toutefois Arnobe avait bel et bien saisi lessentiel de la vie chrtienne : Nous avons appris du Christ quil ne faut pas rendre le mal pour le mal, quil vaut mieux souffrir linjustice que de la commettre, verser son propre sang que de souiller ses mains et sa conscience du sang dautrui. Le monde ingrat jouit depuis longtemps dj des bienfaits du Christ. Et si tous consentaient prter un peu loreille ses commandements salutaires et pacifiques, il y a longtemps que le monde entier, transformant son pe en

Galates 1:17
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instrument de paix, vivrait dans la plus douce tranquillit. 1 Plein dindignation, il sadresse aux paens : Pourquoi donc nos crits mritent-ils dtre jets au feu ? Pourquoi nos assembles mritent-elles dtre sauvagement disperses ? On y adore le Dieu Trs-Haut, on y implore la paix, le pardon pour tous les reprsentants de lautoriton ny entend rien qui nencourage lhumanit, la douceur, la modestie, la vertu, la matrise de soi, la gnrosit pour partager ses biens et lunit solide de la fraternit. 2 Le livre a d demander Arnobe de longs mois de travail. Sa faon dcrire nous apprend que ctait un savant la fois cultiv et original. Sil tait dune nature curieuse, il tait galement ferme dans ses convictions. Son style est agrable, intgre et gnreux, mais il est empreint dune telle motivit que le raisonnement peut y tre noy. Arnobe se complat dans des aphorismes tels que : Cest la croyance qui fait la religion ;3 il tablit des analogies originales : par exemple il regarde la perscution du chrtien comme un bienfait, pareil la bte froce qui, pleine de rage devant un prisonnier, russit dtruire sa cellule et lui rend ainsi involontairement la libert. Ses thmes, il les chante presque : quil sagisse de la majest de Dieu, de la faiblesse de lesprit humain, de notre besoin de foi son cur slve pour louer ce Dieu quil connat depuis si peu de temps. Voici lun de ses plus beaux textes : Dieu trs grand, souverain Crateur des choses invisibles ! Dieu invisible et incomprhensible tous les tres ! Tu es digne, tu es vraiment digne, si du moins des mortels ont le droit de le dire, tu es digne de recevoir jamais les actions de grces de toute crature ! Tu es digne que, notre vie entire, nous nous prosternions, nous nous agenouillions devant toi, pour tadresser sans trve des prires et des supplications. En effet, tu es la cause premire, tu domines toutes choses, tu es le fondement de tout ce qui existe, Dieu infini, immortel, sans commencement ni fin, toi le seul Dieu, toi que nenferme aucune forme corporelle, toi que narrte aucune limite. Ta grandeur et ta perfection ne se plient aucune contrainte, ni despace, ni de mouvement, ni de forme. Aucun langage humain ne peut pleinement te dfinir ou te cerner, toi quon ne peut comprendre quen se taisant, toi quon peut seulement deviner dans lombre, la condition de ne pas laisser chapper une parole. Pardonne, roi souverain, ceux qui poursuivent tes serviteurs ; et dans ta misricorde, pardonne ceux qui fuient le culte de ton nom. 4 Nous ne savons en dfinitive que peu de choses sur Arnobe, sauf ce quil nous apprend lui-mme dans lunique uvre que nous avons de lui. Monceaux fait remarquer avec sagesse : Bien des auteurs ne ressemblent pas leurs livres. 5 Le reste de sa carrire est obscur. Poursuivit-il ses cours de rhtorique Sicca ? Se maria-t-il ? Comment affronta-t-il la dernire perscution, et que fit-il pendant la priode de paix qui a suivi ? Nous nen savons rien. Nous ne savons pas non plus si lglise Sicca la finalement accept comme membre ou si sa science et sa renomme lont empch de prendre lhumble place du nophyte ct des commerants et des fermiers qui constituaient lglise. Nous savons cependant que son influence a encourag et marqu au moins lun de ses lves : Lactance. Celui-ci fut nomm prcepteur du fils de lempereur. son tour il crivit quelques traits de
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Adversus Nationes 1:6 Adversus Nationes 4:36 Monceaux, vol. III, p.283 Monceaux, vol. III, p.284 Monceaux,vol. IV, p.245
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doctrine sur divers sujets : la providence divine, le chtiment de Dieu lencontre des perscuteurs de lglise, enfin les sept tomes de son Divinae Institutiones.1 Jrme fit une rfrence passagre Arnobe en 327 ap. J-C : peut-tre cet loge fut-il compos loccasion de sa mort. La vie et la foi dArnobe demeurent donc obscurs : mais ce que nous savons suffit lui accorder un rang dhonneur dans la chrtient nord-africaine. Amazigh de toutes les fibres de son tre, et homme dont le talent tait doubl de srieux, il consacra son temps et ses comptences cette uvre audacieuse qui dfendait les principes de lvangile ; et il risqua sa carrire et jusqu sa vie pour la cause de Christ.2

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Tandis quArnobe et ses semblables profitaient des douces rcoltes de leurs terres, heureux parmi les leurs, dautres rompaient leurs attaches, et gagnaient sans regrets le dsert. Certains chrtiens trouvaient si difficiles de rsister aux tentations de la ville quils prfraient labandonner et recommencer leur vie ailleurs, bien loin des lieux quils avaient frquents avant leur conversion. Tandis que lexistence citadine rendait certains trs insatisfaits, dautres de mme taient dus par la vie des glises. Ds le dbut, au sein mme des communauts chrtiennes, des personnes au temprament ardent staient manifestes mcontentes du comportement de lensemble des chrtiens, qui ne correspondait pas aux hautes exigences quils sappliquaient eux-mmes. Ils trouvaient que la mentalit tide et passive des glises traditionnelles les freinait spirituellement au lieu de les faire progresser. La majorit avait la sagesse de se mettre au travail pour amliorer cet tat de choses. Certains cependant ne possdaient ni les dons spirituels ni la foi pour cette tche, surtout lorsquils trouvaient les bergers de lglise aussi contents deux-mmes que le troupeau. Nombreux furent ces croyants radicaux qui quittrent dfinitivement la communaut chrtienne pour chercher une communion plus intense avec Dieu dans la prire soit seul, soit avec leurs semblables dans un endroit lointain o les distractions nexistaient pas. Antoine fut parmi les premiers le faire. Sa biographie a probablement t rdige par Athanase, Dirigeant de lglise Alexandrie. Il tait n dans une famille aise vers la fin du troisime sicle ; il avait seulement une sur. Un jour, dans la salle de runion de lglise de son village, il entendit lire, dans lvangile selon Matthieu, lhistoire dun certain jeune homme riche qui tait all vers Jsus pour lui demander ce quil devait faire pour hriter de la vie ternelle. Antoine, lui aussi jeune et riche, fut particulirement sensible sa question. La rponse que donna Jsus ce jeune homme le toucha profondment : Si tu veux tre parfaitva vendre tout ce que tu possdes et donne largent aux pauvres, alors tu auras des richesses dans les cieux ; puis viens et suis-moi. 3 Ces paroles furent pour Antoine comme sil avait reu un ordre personnel de Dieu, et comme si le rcit avait t crit pour lui. Antoine
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Lactance crit au sujet de la libert de culte : La religion ne peut pas natre de contraintes ; il faut utiliser plutt le verbe que

les verges pour quil y ait acte volontaire. . la cruaut et la pit sont totalement diffrentes, et la vrit ne peut se confondre avec la violence, ni la justice avec la cruaut... En effet, la religion plus que tout autre chose est sujet au libre consentement. Divinae Institutiones V:19:11,17,23. Voir aussi Schaff, vol. II, p.36.
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Un expos de la vie dArnobe et de son Apologie se trouve dans Monceaux, vol. III, pp.242-286. Matthieu 19:21
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sortit aussitt de la maison du Seigneur. Les biens quil avait de ses parents, il en fit cadeau aux gens de son village pour nen tre plus embarrass, lui et sa sur. Il vendit aussi les biens meubles quils possdaient et en reut une somme assez importante, quil distribua aux pauvres, lexception dune petite rserve pour sa sur. Antoine se retira dabord dans une grotte en montagne, et plus tard senfona plus profondment dans le dsert gyptien lest du Nil.1 Beaucoup dhommes comme lui choisirent le dsert ; on croyait alors que les espaces arides taient le domaine des dmons, et que ctait l quon devait se rendre pour les combattre. Antoine y resta vingt ans en ermite : il communiait avec Dieu, il oprait des miracles et chassait les dmons. En 338 ap. J-C il revint pour un temps vers le monde civilis, afin dappuyer de son influence le dbat contre les ariens, qui niaient par leur doctrine la divinit de Christ. Mais ds quil le put il retourna dans sa retraite solitaire. Le rcit de sa vie trouva place dans la littrature de lEmpire, si bien que ds 386 ap. J-C son influence tait ressentie travers tout le bassin mditerranen.

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Si Antoine et dautres choisirent un plerinage solitaire, certains pour svader du monde prfraient fonder une communaut monastique o un groupe dhommes voire de femmes vivaient ensemble, obissant une stricte rgle de vie, et sadonnant un rgime quotidien de prires et dexercices spirituels. Des terres incultes taient occupes et cultives par de telles communauts, qui se sentaient souvent appeles faire fleurir le dsert comme un narcisse. 2 Lide du monachisme vint avant tout dune religion orientale appele le manichisme ; on ne le trouve nulle part dans la Bible. Il semble que les premiers monastres chrtiens aient t fonds par un gyptien, Pachme, autour de 318 ap. J-C. Ces communauts isoles, composes dhommes ou parfois de femmes, faisaient vu de clibat, inspirs du dsir de se consacrer davantage au service divin, peut-tre galement par rpugnance mettre des enfants au monde, un monde en perdition et mourant. Lidal monastique comportait parfois dtranges pratiques, comme lauto-flagellation pour dompter ses dsirs charnels ; ou des preuves dendurance pour dmontrer le pouvoir de lEsprit sur le corps. Le clbre Simon le Stylite (390-459) passa trente ans en solitaire perch en haut dun pilier, dont il ne descendait que pour prcher aux foules qui se rassemblaient au pied de son perchoir. Dautres croyants passaient leur temps recopier ou traduire les critures ou des ouvrages de thologie. Rappelons que, pendant encore douze sicles, tout livre devait tre crit la main jusqu ce que les presses commencent leur fonction au moment de la Rforme en Europe. Le monachisme ne russit susciter ni beaucoup de curiosit ni beaucoup de soutien dans la population pendant lre de la perscution. Par contre, en 313 ap. J-C (date de ldit de Milan) lglise soudain libre des contraintes lgislatives, attira vers elle les populations enthousiastes de la ville et de la campagne. En mme temps, cet dit tait aux chrtiens les plus zls loccasion dexprimer lardeur de leur foi par les confessions publiques voire le martyre. Lglise se remplissait dune meute indiscipline.

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Cit par Cooley p.47 sae 35:1 (Segond 1997)

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 mesure que celle-ci sengouffrait par la porte dentre, beaucoup de membres plus ardents se drobaient par lissue de secours et leur zle, qui dsormais ne pouvait sexprimer par le martyre, les dirigeait vers les monastres, les grottes, ou encore les mouvements plus visibles de dissidence spirituelle.1 Comme le constate lhistorien anglais Bainton : mesure que les masses populaires entraient dans lglise, les moines partaient au dsert. 2 Le grand crivain Jrme (340-420) commena sa carrire monastique comme ermite au dsert syrien. Mais finalement il trouva les rudes labeurs intellectuels de Rome plus efficaces pour dompter les passions de la chair que les privations physiques du dsert. Il entreprit limmense tche de traduire lAncien et le Nouveau Testaments de leurs langues dorigine en latin idiomatique. Il en rsulta la Vulgate, Bible de rfrence jusqu aujourdhui dans lglise catholique romaine. Augustin appuya la pratique du monachisme, et ds 400 ap. J-C il existait plusieurs maisons communautaires en Afrique du Nord. Il passa lui-mme la plus grande partie de sa vie dans une communaut de ce genre Hippone ; sa sur, devenue veuve, fit sa demeure dans une autre. Par ailleurs en ce dbut du 5e sicle, une aristocrate du nom de Mlanie abandonna ses domaines, et libra huit mille de ses esclaves. Elle fonda alors deux monastres dans la rgion de Thagaste, la ville natale dAugustin, qui regrouprent 80 moines et 130 religieuses. Cest l quelle passa le reste de sa vie. Le monachisme ne fut jamais une caractristique principale ni typique du christianisme nord-africain. Cependant il russit introduire dans ces pays lidal du clibat, qui allait marquer de nombreux responsables chrtiens dont Augustin ntait pas des moindres et qui allait avoir une porte dcisive sur le mode de vie dans les glises.

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Les premiers succs du donatisme taient probablement influencs par de tels sentiments. Bainton p.126
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Quatrime Partie :

LPOQUE DAUGUSTIN (4me et dbut 5me sicles)

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19. Le dfi donatiste

Ldit de Milan, promulgu par Constantin, entra en vigueur, et lglise des martyrs, use par les perscutions, se trouva laube dun jour somptueux de grce impriale, puisquelle comptait parmi ses membres lempereur en personne. Dix ans aprs, un groupe de Dirigeants invits au palais pour dner avec Constantin en taient encore tout tonns et bouleverss. Ceux qui avaient survcu aux grandes perscutions, et dont certains taient estropis, dautres aveugles, ils savancrent entre deux haies de soldats romains pour sasseoir avec lempereur. Lun deux au moins se demanda certainement ce soir-l si le Royaume de Dieu ntait pas arriv sur terre, ou sil tait en plein rve.1 premire vue, ldit navait rien de trs rvolutionnaire. Il nannonait aucune nouveaut, ne condamnait aucun usage du pass. La permission tait simplement donne chacun doffrir le culte qui lui semblait bon, avec des dispositions pour rendre aux glises leurs biens confisqus. Mais ce simple dcret, pass en 313 ap. J-C, eut deux consquences importantes long terme : il mit tout de suite fin la perscution des chrtiens dans lEmpire entier, dont lAfrique du Nord, et conduisit rapidement une alliance qui allait se rvler durable entre lglise et ltat romain. Les chrtiens ntaient plus obligs de se runir chez eux la nuit toutes portes fermes, ou dans la pnombre souterraine, parmi les caveaux de leurs anctres. Ils pouvaient se rassembler sans crainte l o ils le dsiraient ; certains taient mme nomms des postes de responsabilit dans ladministration impriale. Lavenir promettait dtre beau ; aussi les glises nord-africaines, optimistes, se mirent esprer lavnement de leur ge dor. Mais dj paraissaient des signes inquitants qui annonaient le dclin progressif du vaste Empire : et lglise, qui faisait cause commune avec le pouvoir sculier, courait videmment le risque de partager sa chute. Apparemment Cyprien avait prvu cela ; peu de temps avant son martyre en 258 ap. J-C il crivait un fonctionnaire romain de Carthage : Tu devrais savoir que le monde a dj vieilli, quil ne possde plus les mmes forces quauparavant, quil na plus la mme vigueur, la mme rsistance, la mme robustesse quautrefois... Telle est la condition impose au monde, telle est la loi de Dieu : tout ce qui est n doit prir ; ce qui a cr vieillit. 2 Ds 250 ap. J-C, la tempte financire qui souffla sur tout lEmpire npargna pas lAfrique du Nord. La teneur en or de la monnaie romaine se rduisit comme peau de chagrin, entranant des difficults croissantes pour le vendeur comme pour lacheteur. On abandonna la pourriture les rcoltes qui rapportaient jadis un bon prix. Les produits dimportation taient inabordables. Il devint de moins en moins vident que les avantages de la prsence romaine en Afrique du Nord lemportaient sur ses inconvnients. Le pouvoir policier de la 3e lgion, mis en place au 3e sicle par lempereur Alexandre Svre, commenait saffaiblir. Les tribus de la montagne et de la plaine sentirent que le pouvoir imprial vacillait, et risqurent quelques attaques contre les avant-postes romains. Les chefs de Numidie et de Mauritanie Csarienne lun aprs lautre renoncrent leur collaboration de circonstance avec le pouvoir romain : ils rassemblrent des hommes et des moyens en vue dun soulvement arm. La flamme
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Eusbe, Vita Constantini III, 15 ; Bainton p.122 Trait 5 ( Dmtrianus)

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de la rvolte couvait, puis flamba partout en Afrique du Nord, sauf dans la province dite Afrique Proconsulaire (la Tunisie) o la population tait confortablement installe au cur de villes dont la prosprit augmentait, et ntait donc pas sduite par des ides rvolutionnaires. Ailleurs, les masses populaires taient quasiment exclues de ces bienfaits. Elles vivaient du produit de la terre. Un systme dimpts apparemment arbitraire provoquait chez les ouvriers et les artisans rclamations et rancune. En certains endroits ils semparrent des terres de colons romains. Cyprien luimme fut oblig de racheter avec une somme de cent mille squestres donne par lglise Carthage, des chrtiens que des rebelles numides arms avaient enlevs. Bien des annes auparavant, lempereur Amazigh Septime Svre avait donn son fils le conseil suivant : Paye gnreusement le soldat, et ne toccupe pas des autres. Et en effet, ladministration romaine sappuyait surtout sur la puissance de larme, et sur la peur de la violence quinspirait la vue dun soldat. Les grands propritaires faisaient en gnral office de magistrats dans leur rgion. Leurs contemporains prtendaient (non sans raison) que tout en dispensant la justice, ils pratiquaient linjustice. Notamment, la paie de leurs employs narrivait pas toujours aussi vite, et ntait pas toujours calcule sur une base aussi juste, que lauraient souhait ces derniers. Le magistrat cumulait en une seule fonction le privilge dimposer des taxes et celui de les percevoir. Agissant la fois comme procureur et juge, ils avaient le droit demprisonner un esclave, ou de faire excuter un ouvrier affranchi. Les temps devenaient de plus en plus durs et, mesure que se dgradait la situation des populations rurales, les faibles se rfugiaient chez les forts, tandis que les forts cherchaient le patronage de plus forts queux. Ce genre de rapport tait fait pour dstabiliser tous les acteurs de la situation. Mme un propritaire chrtien, ft-il homme intgre, devenait facilement lobjet de jalousies qui, tout en tant sans fondement, nen taient pas moins blessantes. Constantin avait dplac sa capitale impriale de Rome Constantinople (Istamboul moderne) en 330 ap. J-C. La tche dj peu aise de coordonner le gouvernement de ses lointaines provinces nordafricaines, redoublait de difficults avec la distance. Le maintien de la paix sur la rive sud de la Mditerrane devenait de plus en plus ardu. Mais Constantin, ayant gagn lglise sa cause, comptait bien sur son aide dans cette besogne. Maintenant que la libert de conscience et de culte tait assure, se disait-il, les Dirigeants dglise seraient capables dentraner leurs membres vers une collaboration paisible pour le bien de tous. Projet admirable dun empereur chrtien sincre, mais projet malheureusement bien naf ! Alors que les glises dEurope et dAsie senfonaient dans la jungle des thologies arienne, gnostique, et autres hrsies qui foisonnaient, les glises nord-africaines taient proccupes par leur propre situation. Elles navaient que peu dintrt pour les subtilits qui passionnaient les Dirigeants lors des confrences convoques priodiquement lautre extrmit de lEmpire. Leur attention tait entirement occupe par un phnomne appel le donatisme, qui tait n sur leur propre sol, et qui divisait effectivement en deux la communaut chrtienne dAfrique du Nord. Cette controverse donatiste trouvait apparemment son origine chez les nombreux chrtiens rengats quavait laisss la perscution de Diocltien. Ils refaisaient surface, comme des dbris rejets par la mer aprs une tempte, misrables, qui navaient pas leur place : personne ne savait ce quil fallait en faire. Cette mme question avait inquit Cyprien et ses collgues aprs la premire grande perscution.
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Seulement cette fois, parmi ceux quon accusait davoir reni Christ on comptait des Dirigeants clbres et dautres responsables. La question se posait donc : devait-on nouveau recevoir de telles personnes dans les glises ou devait-on les exclure comme des tratres ? Mais derrire ces questions sur lindividu et ses actes ressurgissaient les mmes avis radicalement opposs quau sicle prcdent quant la nature de lglise et sa raison dtre. Lglise tait-elle appele tre une organisation internationale, qui accueillait et instruisait sans distinction tous ceux qui dsiraient la soutenir, et qui les encourageait abandonner leurs dfauts ? Ou tait-elle une fraternit de croyants, que lappel divin avait tirs du monde, pour devenir les fidles serviteurs de Christ, et pour refuser le compromis avec les mcrants ? Ctait une polmique ancienne, mais cette fois-ci elle tait mene avec tant dintensit, et dans un tel contexte dusure et de dsintgration de lEmpire, quelle semblait voue une fin tragique. Constantin dsirait pour son vaste Empire paix et srnit, et il tait press dtablir une glise solide, unie, capable de lappuyer dans sa tche dadministrateur. Ds le commencement de son rgne, il dicta la tolrance universelle en matire de religion. Dans cette perspective il encouragea les glises rintgrer les rengats, ce qui selon lui serait loccasion dun nouveau dpart. Mais trs vite Constantin se rendit compte que les Dirigeants chrtiens numides, ainsi que la majorit des chrtiens de Carthage et dautres encore, ne voyaient pas laffaire du mme il. Ceux-ci taient formels : il fallait distinguer les chrtiens qui avaient rsist la perscution de ceux qui ne lavaient pas fait. Ils dressaient des listes de Dirigeants supposs avoir trahi les critures aux mains de fonctionnaires romains, et ils refusaient daccepter de telles personnes comme responsables de leurs glises. Ils vitaient tout contact avec ceux qui avaient maudit le nom de Christ ou sacrifi une idole, citant lappui des versets svres comme ceux de lAptre Paul : Je voulais vous dire de ne pas avoir de contact avec un homme qui, tout en se donnant le nom de chrtien, serait immoral, envieux, adorateur didoles, calomniateur, ivrogne ou voleur. Vous ne devez pas mme partager un repas avec un tel homme. 1

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Deux ans avant lintronisation de Constantin, Mensurius, Dirigeant de lglise Carthage, mourut. Un diacre de lglise nomm Ccilien fut choisi pour lui succder. Ce choix dplut beaucoup dans lglise, car ils sentaient que le comportement de Ccilien pendant la perscution le disqualifiait pour ce poste. Ils dnonaient sa nomination, tout comme, soixante ans auparavant Novatus et son parti avaient contest celle de Cyprien au mme poste. Ils prtendaient que devant Dieu la nomination tait invalide, car dune part Ccilien tait un tratre, et dautre part lun de ceux qui lavaient install, le Dirigeant Flix, tait luimme coupable davoir livr les critures aux autorits paennes. Runis en secret Carthage, soixantedix Dirigeants numides proposrent et nommrent officiellement un autre Dirigeant, Majorinus, sa place. Il en rsulta des runions en plusieurs endroits, dans lesquelles chaque parti complotait pour faire chouer lautre. Le Dirigeant rival, Majorinus, mourut quelques annes plus tard, et le fougueux Donat fut choisi pour prendre sa place : dornavant son nom allait tre donn au parti quil reprsentait. Le conflit entre les partisans des Dirigeants rivaux schauffait, mais sans apporter de solution. Les
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1 Corinthiens 5:11
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donatistes allguaient les faits suivants : Ccilien et son prdcesseur Mensurius avaient jet lopprobre sur les martyrs de lglise dAbitina emprisonns Carthage ; ils avaient interdit leurs amis de leur porter secours dans leurs souffrances.1 Ccilien, alors quil tait encore diacre, avait remis les critures appartenant lglise Carthage entre des mains idoltres. Ctait dj un dlit que daltrer une seule lettre des critures ; mpriser la parole de Dieu au point de la livrer tout entire la destruction tait un crime sans appel. Ce quoi ses partisans les plus ardents rpliquaient que le parti de Donat avait suscit des pisodes honteux de fanatisme pendant la perscution en provoquant les fonctionnaires impriaux agir contre eux : ils avaient ainsi fait passer pour martyrs clatants des imposteurs sans foi ni loi. Le conflit se limitait encore une dispute autour de la question de savoir qui on pourrait reconnatre comme Dirigeant Carthage. Cependant, des forces occultes taient dj luvre dans les villages et les bourgs environnants. En effet les glises se rangeaient dun ct ou de lautre, et ce pour des motifs qui scartaient considrablement de la polmique originelle.

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Conscient quil ne se prsentait aucune solution facile au conflit, Constantin dcida dappeler son aide les glises dItalie et de Gaule. En 313 ap. J-C il convoqua Rome une commission de quinze Dirigeants italiens et de trois gallicans, prside par celui de Rome. Sa tche consistait couter les deux partis, se renseigner sur ce qui stait rellement pass, et tenter une rconciliation. Elle conclut enfin linnocence de Ccilien ; deux Dirigeants furent envoys en Afrique munis dune dclaration proclamant que Ccilien jouissait du soutien de lglise catholique. leur arrive Carthage les missaires furent troubls de constater que le parti oppos Ccilien ntait pas du tout dconcert par la dclaration. Bien au contraire, ils refusrent de se ddire et firent appel lempereur en personne. Constantin montra une patience toute preuve en convoquant une commission largie Arles dans le sud de la Gaule, en 314 ap. J-C. Celle-ci comptait au moins trente-trois Dirigeants ; une nouvelle fois Ccilien fut acquitt et confirm dans ses fonctions. Les Dirigeants conclurent que ni Ccilien ni Flix navaient livr les critures au pouvoir. Pendant les trois annes suivantes, Constantin se garda de prononcer une parole en public sur la question ; quant Ccilien, il tait retenu Rome par des affaires personnelles. Mais lagitation des glises nord-africaines augmentait tel point que Constantin se vit oblig de passer laction : en 316 ap. J-C il amora lapplication lgale de la dcision dArles. Les donatistes taient menacs de peines sils persistaient ; ils devaient cesser leurs runions, ou subir les consquences. Cela ne servit qu nourrir leur sentiment dinjustice, accrotre leur popularit, et renforcer leur dtermination fonder leurs propres glises. Leur position tait clairement nonce : ils nacceptaient sous aucun prtexte de se soumettre ou de se lier des personnes qui avaient reni Christ en public, et qui ne montraient pas le moindre remords. De nombreux donatistes refusant de sincliner devant le dcret imprial, souffrirent aux mains du pouvoir romain et furent harcels, intimids, emprisonns. Il rgnait dans les nouvelles glises une ambiance fbrile, une nergie militante et un courage semblables ceux des annes de perscution paenne qui venaient tout juste de finir.
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Voir le chapitre 17
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mesure que leur position se durcissait, les donatistes voyaient leurs glises semplir dune foule toujours plus grande. Elle tait compose de pauvres, pleins de rancunes contre des voisins riches ; de paysans jaloux du luxe des citadins ; dillettrs humilis par les brimades daristocrates intellectuels ; enfin, dImazighen curs de voir des soldats romains fouler le sol quils considraient comme leur patrimoine. Il arrivait parfois quune assemble entire avec son Dirigeant coupe ses attaches au catholicisme et passe chez les donatistes. Ces derniers devaient trouver un bon cho chez les anciens adeptes de Montan et de Novatien.1 On trouvait mme de grands propritaires terriens avec de fortes sympathies donatistes, parmi lesquels Crispin de Calama (Gulma), qui fit rebaptiser quatre-vingt de ses ouvriers catholiques. Le soutien apport au mouvement par des hommes influents donnait du courage aux plus humbles, et en mme temps leur procurait une certaine protection. Les Dirigeants donatistes se sentaient appuys par les foules ; en effet, la nouvelle de leur rsistance aux dcrets de Rome et de Carthage veillait un vif intrt chez les tribus de lintrieur dj excites : la cause donatiste tait soudain devenue populaire. ceci prs : ses partisans enthousiastes ignoraient presque tout delle, hormis que le mouvement sopposait Rome. Que pouvaient faire les responsables dglise dsireux denseigner la doctrine chrtienne cette mare de sympathisants ? Comment entreprendre de donner un tel nombre, ne serait-ce que les bases de lvangile, le salut par la foi en Christ le Rdempteur ? Comment parler personnellement chacun des nouveaux venus pour sassurer quil avait bien compris ce quil avait entendu ? Du reste il est probable que les efforts pour prcher lvangile tombaient dans les oreilles dun sourd. En effet le peuple ne venait pas pour savoir comment se faire pardonner ses pchs ; il cherchait seulement discuter des moyens de dbarrasser son pays des soldats et des fonctionnaires romains. mesure que se propageait par monts et par vaux le malaise de lAfrique du Nord, augmentait aussi la popularit de ces quelques prdicateurs qui, avec tmrit et navet dnonaient lautorit. Les glises locales qui rclamaient lindpendance par rapport Rome sattiraient les mcontents de chaque ville ou village, plutt agressifs, et avec eux ceux qui ne voulaient pas payer leurs impts. Nest-il pas ironique de constater que cest peut-tre ce moment et par ce moyen que lvangile progressa le plus loin vers lintrieur de lAfrique du Nord ? Hlas, lvangile que la population entendait tait altr et corrompu, tellement pauvre en amour pour lennemi, et parlant si peu de la bndiction promise aux artisans de paix. Les glises donatistes taient dpourvues de moyens face cette popularit jamais vue et ce chaos ingrable. Bientt elles se rendirent compte quelles taient involontairement en train dpouser la cause de
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Voir Frend, The Donatist Church pp.118-124 pour un aperu de Tertullien en tant que prcurseur des donatistes. Toutefois il

reste des divergences importantes entre ceux-ci et les montanistes de lpoque de Tertullien. Parmi les diffrences, on compte videmment le fait que les donatistes reprirent pour leur compte tout le systme hirarchique de Cyprien : ils nommrent des Dirigeants et convoqurent des confrences. En revanche, leur capacit de survie remonte peut-tre leur habitude dimpliquer chaque membre de la communaut dans la vie de lEsprit. Leur fort sens de la responsabilit corporelle et individuelle tait dinspiration typiquement montaniste. (Frend p.319)
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bandes dagitateurs qui se donnaient le nom dagonistae, cest dire militants. Dautres leur prtaient le titre de circoncellions, ce qui veut dire ceux qui rdent autour des fermes. 1 Les joutes verbales des salles de Carthage, relativement courtoises, se trouvrent tout coup supplantes par des combats beaucoup plus violents, avec des armes plus lourdes, dans les campagnes. Une rvolte violente se propageait, qui concernait de nombreux paysans sans terre, mtayers et saisonniers, tous excits par les circoncellions. Exasprs par laugmentation incessante des impts, qui crasaient les pauvres alors que les riches sen dispensaient de diverses manires, arms de massues, ils se dchanrent dans les campagnes, se proclamant les soldats de Christ, scandant des slogans donatistes, et terrorisant les populations rurales. Ils pillaient les lieux dassemble catholiques, sattaquaient leurs responsables et mme assassinrent au moins un de leurs Dirigeants. Ils sinterposrent dans les querelles personnelles, exigeant par exemple le remboursement dune dette, ou menaant un propritaire qui avait puni son esclave. Les chefs donatistes ne disposaient daucun moyen pour freiner les circoncellions. Ils avaient simplement le malheur dtre embarqus ensemble sur un navire qui tanguait et roulait, sans pilote ni personne la barre. De nombreux circoncellions, excds, se prcipitrent au danger, sexposant la mutilation ou la mort. Ils sabandonnrent des orgies et des danses frntiques sur les tombes des martyrs. Augustin nous apprend que leur cri de guerre : Dieu soit lou ! tait plus redout que le rugissement dun lion. Finalement les circoncellions convergrent sur certaines villes, dtruisirent les btiments et massacrrent leurs habitants, si bien que lEmpire envoya des troupes pour les matriser, et le calme fut rtabli. Tous les donatistes ne se flicitaient pas de leurs nouveaux allis, loin sen faut. Et en effet, les donatistes et les circoncellions demeurrent des mouvements distincts jusqueen lanne 347 ap. J-C. Effectivement, avant cette date ils se retrouvaient souvent comme adversaires. Les donatistes refusrent un certain temps daccueillir les dfunts circoncellions dans les cimetires dpendant de leurs glises. Mais les responsables numides du mouvement donatiste appuyrent les revendications des circoncellions de leur province, et leurs homologues carthaginois hsitrent peut-tre provoquer la scission en insistant sur une autre politique. Dornavant les deux mouvements vivraient ou mourraient ensemble.

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En tant quhomme politique, Constantin privilgiait naturellement le parti catholique car il reprsentait les forces conservatrices, les tenants de lordre, de lunit et de la soumission lautorit. Les Dirigeants catholiques, hommes intellectuels parlant le latin, taient les protgs des riches rentiers et des aristocrates qui gouvernaient lEmpire. En dpit des protestations de Cyprien, les catholiques avaient pris lhabitude de se tourner de plus en plus vers Rome pour recevoir des conseils spirituels. Ils se proccupaient de lunit mondiale, et sintressaient par consquent la destine de tout lEmpire, plutt quaux revendications purement nord-africaines. En revanche, les donatistes faisaient tout de suite figure

Ou bien : ceux qui rdent autour des sanctuaires ce qui signifie les tombes des martyrs, o on laissait des offrandes de

nourriture.
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de fauteurs de trouble. Ils taient issus de la tradition indpendante et dbride des montanistes et des novatianistes, qui staient avrs difficiles soumettre ou contrler. Et bien sr, les donatistes avaient le malheur de sattirer le soutien dun ramassis de racaille qui terrorisait les campagnes au vu et au su de tout le monde. Il ntait pas difficile de savoir lequel des deux partis Constantin soutiendrait ; mais il seffora nanmoins de rester patient et impartial. De toute vidence, sa prcdente tentative de rsoudre ce problme avait t un chec total ; certainement la situation le laissait perplexe. En 317 ap. J-C il crivit une nouvelle lettre aux Dirigeants catholiques nord-africains, o il les suppliait autant que possible de ne pas riposter aux attaques des circoncellions. En 321 ap. J-C, esprant que la raison et la bont russiraient l o les dcrets avaient chou, il accorda aux donatistes la libert dagir selon leur conscience tout en faisant appel leur sagesse et leur souci de rconciliation. Ceci eut pour seul effet de leur permettre de renforcer leur position. Les glises donatistes taient prsent bien installes, et leur influence augmentait avec le nombre de leurs fidles. Pour encore quatre-vingt ans, les donatistes purent lgitimement revendiquer le soutien de la majorit des chrtiens nord-africains. La vigueur du mouvement ne sexplique que parce que, abstraction faite des arguments maladroits de ses premiers responsables et de la violence incontrle de ses lments indsirables, il existait rellement en Afrique du Nord un nombre important de chrtiens opposs par principe la structure autoritaire de lglise catholique, et son pacte ouvert avec ltat romain. Tandis que les catholiques parlaient le mme latin que les soldats et magistrats, les donatistes taient en majorit de langue tamazighte : ils se considraient comme des Africains plutt que comme des Romains.1 Cette marmite bouillante tait assaisonne dune bonne dose dorgueil national, mme parmi ceux dont la premire allgeance revenait Christ. Le cri des donatistes : Quoi de commun entre lempereur et lglise ? exprimait le sentiment de nombreuses personnes qui navaient reu que souffrances et brimades des mains des empereurs paens, et qui souhaitaient dsormais que leurs glises soient libres de la lourde tutelle de la hirarchie ecclsiastique de lempereur. En effet les confrences de Dirigeants catholiques, avec leurs discours prtentieux en latin, ne trouvaient gure dcho dans le cur des hommes et des femmes du terroir. Par contraste les donatistes, exils loin des villes, disperss sur tout le territoire, parlaient la langue du peuple et partageaient ses aspirations de libert ; cest ainsi quils frappaient limagination et gagnaient lestime des paysans et des artisans chez qui ils trouvaient un refuge.2
1

La dcouverte dun grand nombre dinscriptions libyennes et romano-libyennes en Numidie mit fin la question conteste de

la langue pratique par les peuples natifs de Numidie au temps dAugustin : on conclut en faveur du libyque ou proto-berbre. Certes, les donatistes utilisaient le latin pour leurs confrences et leurs crits thologiques, cependant Frend remarque : Il ne fait pas de doute que si le latin tait la langue des inscriptions, le berbre tait utilis dans les cultes donatistes en rgion rurale (The Donatist Church pp.xiv ; 335).
2

Il est clair que les sentiments dappartenance linguistique, voire ethnique, comptaient parmi les facteurs tributaires du schisme

donatiste, schisme qui dchirait lglise nord-africaine de gnration en gnration, la laissant dsesprment affaiblie devant ses ennemis au jour o tomba le jugement. (Neill p.38) Les parties opprimes (llment berbre et llment punique) se conjugurent pour soutenir les donatistes prcisment parce que le courant oppos, plus conservateur, tait prfr par les Latins aristocrates ainsi que par leurs homologues Rome. Les Berbres en particulier taient anti-romains. Leur conversion au christianisme date de lpoque o Rome perscutait les chrtiens ; prsent ils soutenaient la branche de lglise chrtienne dsapprouve par Rome (Bainton p.120).
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***

Dans un premier temps, les donatistes staient tourns vers lempereur pour obtenir justice contre leurs adversaires. Comme le jugement stait avr dfavorable, ils assimilrent dautant plus ltat au grand ennemi, et lglise officielle, son instrument doppression. Ils dnoncrent le groupement catholique, allguant quil tait corrompu et quil avait abandonn Christ. De nombreuses assembles chrtiennes locales taient divises sur la question. Bientt les villes et villages dAfrique du Nord eurent la fois une glise donatiste et une glise catholique, chacune avec son Dirigeant. Les partisans donatistes commencrent se dire la vritable glise de Dieu, le restant fidle, qui navait pas quitt le chemin de la vrit. Ils sencourageaient mutuellement dnoncer les hypocrites et les idoltres. Ils avaient coutume de citer la parole de lcriture : Vous devez les quitter et vous sparer deux. Ne touchez rien dimpur. 1 Pour leur part, les catholiques se considraient depuis toujours comme la seule vraie glise. Pour le voyageur en Afrique du Nord, il aurait t difficile de percevoir les diffrences entre les deux glises dont les btiments taient souvent situs cte cte. Elles possdaient les mmes critures, leurs cultes suivaient un ordre semblable, elles taient diriges selon un mme schma dautorit. Nous sommes frres , disait Augustin, nous invoquons un mme Dieu, nous croyons en un mme Christ, nous entendons le mme vangile, nous chantons les mmes psaumes, nous rpondons par le mme Amen, nous entendons le mme Allluia, nous clbrons la mme Pques. Pourquoi es-tu hors de lglise et moi dedans ? 2 La question laissait Constantin, comme toute autre personne, dans la perplexit. Elle se compliquait du fait que donatistes et catholiques se disputaient la proprit de certains btiments, confisqus et restitus au gr des dits impriaux des annes prcdentes. Dans un premier temps Constantin tenta dintimider les donatistes par la loi ; puis il essaya une lettre pour les convaincre, enfin il dcida de faire comme sils nexistaient pas. Son successeur, Constant, tenta de les acheter. Le jour o Donat vit largent de lempereur, il pronona la phrase clbre qui allait devenir la devise des donatistes et qui contenait leur revendication dune sparation entre lglise et ltat : Quoi de commun entre lempereur et lglise ? Ce cri rsonna dans toute lAfrique du Nord, et partout on proclama le devoir de se sparer de lglise impriale, lglise catholique. Les circoncellions saisirent loccasion pour commettre les pires atrocits ; ils versrent dans de tels excs que Donat lui-mme en appela au pouvoir civil. Malheureusement le fonctionnaire militaire charg de rprimer lmeute ne fit pas de distinction entre les donatistes probablement innocents, et les circoncellions manifestement coupables. Dcide craser les provocateurs, larme procda larrestation titre exemplaire des commanditaires prsums, sans se soucier des dtails. Donat et les autres Dirigeants furent exils, malgr les efforts magnanimes des catholiques pour les sauver. Ils furent faits prisonniers de lempereur Rome. Donat lui-mme mourut en exil en 355 ap. J-C. Moteur du mouvement depuis quarante ans, ctait un grand organisateur, orateur, crivain, et homme dintgrit. Fier, fervent, fuyant le compromis, cet

1 2

2 Corinthiens 6:17 Augustin, Ennarrationes in Psalmos 54:16 (Hamman, La Vie Quotidienne p.297)
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homme exigeait de soi-mme et des autres une conduite chrtienne exemplaire. Augustin tmoigna toujours beaucoup de respect son adversaire, quil plaait comme Cyprien parmi les joyaux prcieux de lglise de Christ. Le rle de Donat fut confi Parmnian, lun de ses partisans les mieux qualifis. Parmnian tait en fait un tranger dorigine ibrienne ou gauloise. Comme son prdcesseur, ctait un orateur de talent, et un crivain de nombreux pamphlets polmiques. Dans le dialogue quil entretint avec le porte parole des catholiques, Optat de Milve, il existe en fait beaucoup de points o les adversaires taient en parfait accord. Mais ni lun ni lautre ne put construire la paix sur cette base. En 361 ap. J-C un paen, Julien, succda aux empereurs chrtiens. Aussitt, les donatistes exils firent appel lui, et obtinrent la permission de retourner en Afrique. Julien, surnomm lApostat, ne respectait gure lglise catholique, quil accusait davoir abandonn les idaux primitifs de Christ. Voyant que la majorit de ses sujets africains prfrait le donatisme, il ne trouva aucun inconvnient accorder cette requte. Tout de suite les Dirigeants donatistes reprirent possession de nombreux anciens btiments dglise. Avec ostentation, ils se mirent les nettoyer avec du sel et de leau, puis les blanchir copieusement la chaux. Les catholiques furent offenss ; et dautant plus lorsque beaucoup de leurs membres se firent rebaptiser comme donatistes, et quun certain nombre de leurs Dirigeants changrent de bord. Les donatistes regagnaient rapidement le terrain perdu.

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Jusqualors les circoncellions ne paraissaient tre gure plus que des fauteurs de trouble malveillants et des ttes brles. Mais on observait vers lintrieur les prsages dune tentative de soulvement arm. En effet, dj en 365 ap. J-C, de nombreuses tribus staient allies et souleves avec le seul objectif dexpulser le pouvoir romain de lAfrique du Nord. Parmi les mutins se trouvaient des circoncellions qui, en plus de massues, sarmaient de couteaux, de lances et de haches. Cette agitation continua pendant trente ans. Mens par le chef amazigh Firmus, qui se donnait le titre d empereur dAfrique , les rebelles prirent les villes de Csare (Cherchell), et dIcosium (Alger). Firmus fut finalement arrt et tu en 375 ap. J-C sur la cte mditerranenne devant les murs de Tipasa, grce, disait-on, lintervention de lesprit de la jeune fille Salsa martyrise quelques annes auparavant, dans le sanctuaire de laquelle il avait pntr. Mais deux annes plus tard, les tribus se soulevrent de nouveau sous la direction de Gildo, le frre de Firmus (certains affirment quun frre avait trahi lautre). Gildo fit obstacle lapprovisionnement de lEmpire, et menaa ainsi de mettre Rome genoux. Cest le moment quil choisit pour apporter son soutien la lutte des donatistes contre lglise catholique, ce qui, loin de laider, ne manqua pas dattirer des ennuis sa cause. Larme romaine appela des renforts et marcha sur le camp des rebelles. Gildo et nombre de ses partisans furent tus dans ce conflit, et le soulvement prit fin. La force lavait donc remport : les insurgs refouls se soumirent vite dans les provinces proconsulaire et mauritanienne. Mais le donatisme, et avec lui les partis tumultueux qui appuyaient sa cause, rgnaient encore sur les autres rgions, notamment sur les reliefs accidents de la Numidie. Dailleurs travers toute lAfrique du Nord le nombre de ses sympathisants dpassait de loin celui des catholiques. Le donatisme, nous apprend Jrme, tait la religion de presque toute lAfrique. Les temps taient prilleux et violents pour ceux qui devaient gouverner les provinces au sud de la
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Mditerrane. Le nouvel empereur Honorius dcida de rgler la situation une fois pour toutes. Il publia des dcrets punissant de mort tout homme jug coupable davoir provoqu une meute : en plus des morts au combat, on compta donc aussi ceux qui furent excuts par dcret imprial. lpoque de lidaliste Constantin, aucun donatiste navait t mis mort, car il esprait toujours une rconciliation. Mais prsent les donatistes comptaient leurs martyrs. Ltat avait pris le parti dun chrtien contre un autre, dune glise contre lautre. Les croyants mouraient, non pas pour Christ, mais pour leur parti. Il ny avait pas de raison que leffusion de sang sachve.

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Voil le dcor dans lequel Augustin entra en scne avec prudence et beaucoup de rflexion, alors que le quatrime sicle cdait la place au cinquime. Il avait observ avec inquitude depuis de nombreuses annes le droulement des vnements. Son propre cousin tait donatiste, ainsi que la plupart des chrtiens de sa ville dHippone. Il refusa de sarrter en prsence des scandales et des conflits de btiments ou de personnalits, mais se consacra directement deux courts livres qui devaient dvoiler les problmes fondamentaux de la controverse. Cest l quil exposa aussi sa vision de la nature de lglise. ce sujet ses opinions suivaient de prs celles de Cyprien, avec quelques rserves cependant. En effet cet homme vitait par nature les dfinitions simplistes et les conclusions htives. Dailleurs, comme le dit Bainton : Les rponses simples nexistent pas chez lui. Il possdait cependant un atout majeur : il tait capable de discuter avec ses adversaires calmement et amicalement. Sa main de fer portait un gant de velours. Son esprit subtil et incisif mettait nu toute faille dans la logique de largument quon lui prsentait. Par ailleurs, il remarquait immdiatement le verset biblique mal propos, voire loign de son contexte pour soutenir ce quil ntait pas sens justifier. Dans des polmiques antrieures, il avait fait preuve dune telle patience, dune telle attention courtoise aux minuties, que ses interlocuteurs drouts avaient fini par rendre les armes. Les premires discussions entre Augustin et les responsables donatistes avaient donn un rsultat semblable. Les donatistes, humilis, ntaient pas arrivs faire valoir leur point de vue. Ds le dpart, ils hsitaient se lancer dans un dbat public avec un adversaire aussi redoutable. Augustin avait beaucoup de mal fixer avec eux un lieu et un moment pour confronter leurs opinions contradictoires. Certains donatistes comme par exemple Cresconius, dclaraient que les talents dAugustin pour la dialectique et la rhtorique lui donnaient un avantage injuste. Dautres, en guise de justification, rptaient les slogans des premires heures du schisme : Les enfants des martyrs nont rien dire aux enfants des tratres. Plus de quatre-vingt annes staient coules depuis llection de Majorinus comme rival de Ccilien Carthage. Peu de personnes prsentes lpoque taient toujours en vie. Plus rares encore taient celles qui se souvenaient des perscutions, lorsque, disait-on, des manuscrits avaient t rendus aux autorits paennes. Car Majorinus avait t remplac par Donat ; celui-ci tait mort. son tour le successeur de Donat avait cd la place un autre. Dautre part les donatistes taient dsorients par une scission en leur sein et la nomination dun nouveau Dirigeant Carthage. prsent, trois hommes prtendaient occuper ce poste ; la confusion ne fit quaugmenter lorsque les glises donatistes de la province mauritanienne
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annoncrent leur sparation des autres provinces.

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Les forces donatistes avaient beau tre divises, le zle pour leur cause navait pas faibli. Elles persistaient raconter les vnements de la perscution comme sils staient passs tout rcemment. Tous les incidents intervenus depuis cette poque ne leur semblaient quune aggravation du premier dlit. Pour eux en effet, laccession de Constantin ntait pas le signe dune poque de changement et de triomphe de lglise comme le voyaient les chrtiens ailleurs. Constantin les avait attaqus ; ses successeurs navaient pas plus de mrite leurs yeux que les empereurs paens du pass. prsent les donatistes staient engags dans une voie dont lissue tait problmatique. Leur situation tait injustifiable pour un chrtien, ce dont beaucoup taient conscients. Leurs premiers chefs avaient commis deux erreurs profondes et irrparables. Dabord, ils avaient fond leur position sur les forfaits prsums dun seul homme, Ccilien ; ensuite, ils avaient accept au sein de leur mouvement un grand nombre de personnes dont la motivation tait politique plutt que spirituelle. La premire action les avait prcipits dans un conflit de personnalits qui avait mal tourn ; la seconde dans un chaos politique quils taient impuissants matriser. Nayant pas voulu chercher avec dtermination une entente amicale sur les principes de libert et de sanctification dans les glises, ils se retrouvaient malgr eux les figures de proue dun mouvement chang en rvolte conomique et sociale. Un dsaveu public des circoncellions de la part de Donat ainsi que de ses associs, dans lequel ils auraient clairement exprim leur opposition la violence, naurait-il pas contribu apporter une solution ? Peut-tre ; mais sans doute les responsables donatistes hsitaient-ils faire natre le moindre ressentiment entre eux-mmes et la populace incontrle, capable tout moment de basculer du soutien enthousiaste vers la revanche vindicative. Ils taient conscients dtre assis sur une poudrire dont la mche tait dj allume, et qui risquait tout moment dexploser. Mais certains donatistes, dont le talentueux enseignant Tyconius, taient dcidment malheureux de lattitude hostile de leurs collgues. Ils naimaient pas la hargne des chefs de leur faction discourant contre leurs adversaires. Sil est vrai, disaient-ils, que la fidlit et lintgrit taient une obligation pour tous, lamour par contre tait ou devait tre la plus belle qualit et le signe du chrtien. Un serviteur du Seigneur ne doit pas se quereller. Il doit tre aimable envers tous, capable denseigner et patient, il doit instruire avec douceur ses contradicteurs. 1 Certains dentre eux ntaient-ils pas devenus des pharisiens, se battant pour la lettre de la loi avec un acharnement qui en dniait lesprit ? Comment comprendre quun mouvement vou la puret et la saintet dans lglise tolre autant de violences et dhostilit envers ceux de lextrieur ? Depuis le dbut de la polmique les catholiques faisaient preuve dune discipline plus stricte et dune mentalit plus charitable que leurs adversaires, et de nombreux donatistes dploraient la tournure que prenaient les vnements. Ils se demandaient ce qui tait arriv. quoi songeaient-ils ? La cause de Christ avancerait-elle coups dpes et renforce par les cris dune troupe de rebelles arms ? O se
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2 Timothe 2:24-25 (F.C. 1971)

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trouvait lvangile de la paix dans cette tourmente ? Laptre ne disait-il pas : Je pourrais tre capable de parler les langues des hommes et celles des anges, mais si je nai pas damour, mes discours ne sont rien de plus quun tambour bruyant ou quune cloche qui rsonne. Je pourrais avoir le don dannoncer des messages reus de Dieu, je pourrais possder toute la connaissance et comprendre tous les secrets, je pourrais avoir toute la foi ncessaire pour dplacer des montagnes, mais si je nai pas damour, je ne suis rien. Je pourrais distribuer tous mes biens et mme livrer mon corps pour tre brl, mais si ne nai pas damour, cela ne me sert de rien. 1 Mais un vacarme comme celui de tambours ou de cloches rsonnantes noyait les rares voix des protestataires. Ceux-ci marchaient un autre pas que celui de la foule agite de passions violentes. Ils se retirrent un un, quittant le mouvement quils ne pouvaient plus approuver. Il tait temps, pensa Augustin, de trouver un compromis. Une confrence prparatoire fut convoque Hippone en 393 ap. J-C. Il y en eut ainsi dix-huit entre cette anne et lan 419, o pas un aspect de la doctrine ou de la discipline ne manqua dtre examin. Tout le long du parcours Augustin enfona ses arguments avec sa fermet et sa courtoisie habituelles : il esprait toujours trouver un accord lamiable avec les Dirigeants donatistes. Il voulait bien leur cder sur certains points, comme la reconnaissance de leurs Dirigeants et de la discipline quils imposaient aux membres ; et il priait instamment les autorits romaines de sabstenir de les maltraiter. Il tait prt accueillir quiconque parmi eux dsirait rejoindre les catholiques. Cette aimable tolrance, ainsi que les signes vidents dun retour la puret et la sanctification dans lglise catholique, commencrent convaincre certaines personnes qui trouvaient les premires revendications donatistes justifies, mais ne supportaient plus la barbarie primitive de leurs dernires recrues.

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Au dbut de la controverse, les donatistes avaient lavantage dune position valable, raisonnable, ayant depuis longtemps des antcdents respectables. Leurs ides diffraient trs peu de celles des montanistes et des novatianistes, qui affirmaient aussi que lglise tait une communaut appartenant Dieu, vivant dans ce monde, mais qui en demeurait distincte. Ils pensaient que seuls les croyants sincres avaient le droit den tre les membres. Ils accueillaient les gens de lextrieur qui dsiraient se joindre eux ; mais ils insistaient que ceux-ci fassent preuve dune foi vritable notamment en demeurant fermes dans cette foi par temps de perscution avant de participer pleinement la vie et au culte de la communaut chrtienne. Un deuxime principe leur tait cher : lindpendance. Ils dsiraient que leurs glises soient libres par rapport ltat, et la hirarchie catholique auto-renouvele qui concentrait de plus en plus son autorit Rome.2 Il est clair que ces opinions taient fondes et logiques : Tertullien et Cyprien avaient tous deux
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1 Corinthiens 13:1-3 (F.C. 1971) Les donatistes se voyaient comme un mouvement dont le but tait de prserver et de protger une alternative la socit

environnante. Ils taient toujours conscients des menaces contre leur identit : dabord la perscution, ensuite le compromis. Le catholicisme dAugustin, par contre, reflte lattitude dun groupe sr de sa propre capacit dabsorber le monde environnant sans rien perdre de son identit... en bonne position pour remplir ce quil considrait sa mission historique, de dominer, dabsorber, voire de diriger tout un Empire (Brown p.214).
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soutenu un point de vue analogue. Rappelons que les donatistes, linstar des montanistes et des novatianistes, taient dune justesse sans faille dans leur enseignement sur la divinit de Christ et le salut quil a assur par son sacrifice sur la croix, alors que ces doctrines faisaient lobjet de longues et srieuses disputes ailleurs dans lEmpire. Ils sopposaient aussi certaines pratiques des catholiques comme le monachisme quils voyaient comme une nouveaut sans fondement biblique. leurs dbuts, les donatistes taient manifestement de vritables chrtiens vangliques. Ils allaient devenir les victimes dune ambition ecclsiastique dmesure, tre sacrifis sur lautel dune politique impriale inflexible, et rester jusqu aujourdhui marqus par une image ngative.1 Hlas, leurs premiers chefs taient incapables de contrler lallure, encore moins le ton de leur campagne. Aussi, le comportement de leurs partisans les plus sauvages finit par laisser une tache hideuse sur un vtement qui au dbut tait propre et respectable. Malheureusement, la tache ne quitta jamais le vtement, qui devint irrcuprable.

Voir Frend pp.128-129, 319. Augustin lui-mme, quand il avait loccasion de parler personnellement avec ses adversaires,

trouvait parmi eux plusieurs dignes de son respect sincre. En 397 ap. J-C, avec son ami Alypius, il rendit visite Fortunius, le Dirigeant donatiste g Thubursicum Bure (Teboursouk). Une foule excite les accueilla, et les deux rivaux se quittrent dans la bonne entente. Augustin avoua mme : mon avis, vous trouverez difficilement parmi vos vques un autre dont le jugement et les sentiments sont aussi corrects que nous les avons vus chez ce vieillard. Brown p.230
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20. La rupture invitable

La polmique donatiste semblait destine durer pendant tout le sicle, et mme aprs. O en effet trouver un terrain dentente, un cadre permettant un compromis ? Les donatistes refusaient de rejoindre lglise catholique, tandis que les catholiques nacceptaient pas leur dissidence. Les donatistes ntaient pas prts accepter les personnes souponnes dapostasie, tandis que les catholiques insistaient pour les garder dans leurs rangs. Suite au sac de Rome en 410 ap. J-C, le gouvernement imprial soccupait surtout de problmes internes, mais en Afrique du Nord un dnouement sannonait imminent. Les Dirigeants catholiques envoyrent une importante dlgation lempereur Honorius pour protester contre la libert accorde aux donatistes en Afrique. En 411, lempereur consentit inviter des dlgus une confrence spciale pour trouver enfin une solution ce problme. Marcellin, le proconsul dAfrique, devait prsider aux sances. Ctait un homme dont Augustin et Jrme ont lou les qualits chrtiennes. On promit aux donatistes, dune part la suspension de tout interdit ou peine lgale datant davant la confrence, et dautre part la libert de rentrer chez eux en scurit, quel quen soit le rsultat. Par contre on les avertit que tout refus de participer dclencherait une procdure judiciaire pour les obliger se soumettre. Ceci obligeait bien videmment les donatistes se rendre bon gr mal gr la confrence. la fin de mai de cette anne-l une troupe de 279 Dirigeants donatistes entrrent dans la ville et se trouvrent face 286 Dirigeants du parti catholique. Ils venaient Carthage de bien loin, depuis Tanger louest et Tripoli lest. Le premier jour de juin, ils prirent place dans le grand hall rserv cet effet. La confrence commena, la plus importante jamais runie en Afrique. Les donatistes avaient comme chef Ptilien, jadis un minent avocat, Dirigeant de lglise donatiste Cirta (Constantine). Face lui, les catholiques avaient Augustin, Dirigeant de lglise Hippone. cinquante-huit ans, il tait au sommet de sa carrire, orateur expriment et adversaire redoutable. Le dbut de la confrence ne prsagait rien de bon pour les donatistes. Marcellin ouvrit la session en lisant une longue dclaration de lempereur. Celle-ci donnait comme objectif la confrence de confirmer la foi catholique , et parlait des donatistes comme de gens qui ont souill lAfrique par leur vaine erreur et leur dissension superstitieuse. Un temps considrable fut pass dans des chicanes pralables sur les termes du dbat. Sagissait-il dun rassemblement de Dirigeants pour discuter de questions thologiques ou dun tribunal judiciaire convoqu en premier lieu pour entendre les accusations des catholiques lencontre des donatistes, et prononcer un jugement contre eux ? Un grand dbat sleva propos de la lgre ingalit deffectifs entre les deux dlgations. En effet les catholiques, craignant dtre en minorit, avaient envoy chercher vingt autres Dirigeants, et les donatistes prtendaient que, compte tenu des absents, ils taient en majorit. Ensuite, on dut justifier lidentit de chaque participant, au milieu daccusations rciproques. Finalement sept Dirigeants de chaque ct furent choisis pour reprsenter leur parti. Mais les deux camps continurent de soulever des points de contestation. Marcellin proposa, sil dplaisait aux donatistes en tant que juge, quils en nomment eux-mmes un autre de rang gal, comme
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adjoint. Ils refusrent de profiter de loffre car, disaient-ils, ils navaient jamais demand un premier juge, encore moins un second. Lorsque Marcellin demanda aux donatistes de sasseoir, ils refusrent, prtextant que lcriture Sainte leur interdisait de sasseoir avec les impies. Sur ce, Marcellin ordonna quon enlve son propre sige et il resta lui-mme debout. Augustin, courtois, sadressa aux donatistes comme des frres ; mais ils nacceptrent pas cette approche amicale, et ripostrent quil ne pouvait y avoir de fraternit entre eux et les mchants. Les deux premiers jours furent entirement accapars par des retards semblables, mais la confrence proprement dite commena malgr tout le troisime jour. Les orateurs principaux taient Augustin pour les catholiques, et Ptilien pour les donatistes. La tension tait vive. En effet, les premires joutes furent toutes gagnes par Ptilien. Il prit soin de dtourner la discussion du simple cas de Ccilien, qui avait dj fait lobjet dune dcision de Constantin contre son parti : il savait que Marcellin tait oblig de respecter la lgislation impriale antrieure. Mais au lieu de cela, avec beaucoup dhabilet il contraignit les catholiques se justifier car, pour prononcer un jugement contre les donatistes au nom de lempereur, il leur fallait dmontrer quils taient la vritable glise de Christ en Afrique du Nord, ayant le droit de condamner ses adversaires. Dun seul coup, la confrence se transforma en une discussion sur la nature de la vritable glise, question sur laquelle les donatistes avaient prpar un manifeste impressionnant. 1 Le dbat occupa trois sessions de trois jours distincts, dont deux jours et demi sans rfrence au cas de Ccilien ; au sujet de lglise, les donatistes lemportaient manifestement sur leurs adversaires.

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En ce qui concerne les critres de dcision en matire de doctrine ou de pratique, la confrence de 411 eut au moins le mrite de russir tout de suite un grand exploit : il marqua lacceptation par les deux partis de lautorit suprme des critures comme rfrence dfinitive dans les questions de croyance et de pratique des glises. Au cours de polmiques prcdentes on avait beaucoup cit les critures, mais cest ce moment quune distinction fut enfin tablie entre les livres canoniques du Nouveau Testament tels quils sont aujourdhui, et les autres crits des premiers chrtiens. Cest au Nouveau Testament ainsi constitu que firent appel Augustin et Ptilien pour soutenir leurs thses respectives. Les donatistes auraient voulu introduire dans le dbat les dcisions de leurs propres confrences, ainsi que les visions et les paroles de leurs prophtes et de leurs martyrs confirmes par de prtendus miracles. Quant aux catholiques, eux aussi apportaient des dclarations de leurs confrences et de Dirigeants dautres rgions du monde. Mais aucun terrain dentente ne fut trouv qui pt permettre de saccorder sur la base de ces textes contests et douteux. On conclut, non sans quelques protestations, que seul le tmoignage des critures saintes pouvait permettre de trancher. Les deux cts sentendirent pour donner lglise de Christ le titre de sainte glise catholique. Toutefois les donatistes mettaient laccent sur la suprme ncessit de la saintet, tandis que les catholiques insistaient sur la catholicit, autrement dit luniversalit, relguant la saintet visible au second plan. Les catholiques avanaient comme argument majeur le fait indniable que les donatistes
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staient spars des autres chrtiens. Ils insistaient sur la volont de Christ que son glise soit unie. Les donatistes en convenaient mais disaient que son glise devait tre sainte comme il tait saint. Leur cri de ralliement tait celui de laptre : Chassez le mchant du milieu de vous ! 1 : parole quils appliquaient Ccilien et tous ses partisans. Augustin fit remarquer que toute action disciplinaire devait incomber aux Dirigeants officiellement nomms par lglise, et non pas un parti rebelle en son sein. quoi les donatistes rpondirent que si tel tait le cas, lglise aurait d exclure des hommes de lespce de Ccilien au lieu de les nommer Dirigeants. Lglise catholique, disaient-ils, avait manqu au devoir de discipline dont parlait Paul. Puisquelle navait pas assum la responsabilit que Dieu lui avait accorde, et quelle avait dsobi la parole de Dieu, elle ne mritait plus le respect de tout chrtien vritable. Ils citaient les paroles de Christ : Je suis la vraie vigne et mon Pre est le vigneron. Il enlve tout rameau qui, uni moi, ne porte pas de fruit... Celui qui ne demeure pas uni moi est jet dehors, comme un rameau, et il sche. 2 Et ils ajoutaient que Ccilien tait un tel sarment, coup et spar de Christ, ainsi que tous ceux qui le soutenaient. Quant eux, ils taient demeurs unis la vigne, lglise vivante de Pierre, et non pas lglise dchue de Judas. De fait les donatistes prtendaient que ctaient eux, et non les catholiques, les vrais hritiers de la tradition de Cyprien. Navait-il pas prfr endurer le martyre plutt que de se compromettre avec le monde ? La vritable glise, selon eux, tait celle qui subissait la perscution, et non celle qui perscutait. Effectivement, les donatistes staient toujours considrs comme les reprsentants africains lgitimes de lglise universelle ou catholique. Augustin demanda si les donatistes dont linfluence se limitait un continent, pouvaient tre considrs comme la vritable glise de Christ en Afrique, alors que pour le monde entier celle-ci tait au contraire constitue de leurs adversaires. quoi les donatistes rpliqurent que les frontires gographiques ne signifiaient rien, car le Fils de Dieu lui-mme lorsquil tait venu sur terre navait habit quun seul petit pays, et pendant son ministre il avait encore moins de partisans queux-mmes. Ils ajoutrent quen matire de moralit la minorit avait souvent raison, car la majorit silencieuse sengageait invitablement sur le large chemin qui mne la destruction. Les donatistes se voyaient comme le petit reste demeur fidle, lglise pure qui navait pas touff lEsprit de Dieu, lglise dont Dieu coutait les prires. Eux seuls se proccupaient de la sanctification ; eux seuls se dtournaient des pchs et des transgressions qui loignaient lhomme de Dieu. Ptilien cita les prophtes de lAncien Testament pour montrer que Dieu avait souvent ferm les oreilles de son peuple choisi cause de ses mfaits, tandis quil avait promis le salut un reste fidle qui stait spar de la masse corrompue des mcrants.3 Il cita les paroles de Christ : troite est la porte et difficile le chemin qui mnent la vie ; peu nombreux sont ceux qui les trouvent. 4 Augustin affirma que ces versets ne sappliquaient pas lobjet du dbat. Augustin, quant lui, tait prt parcourir un long chemin pour obtenir la paix, mais pas capituler sur les sujets quil considrait primordiaux.5 Il pensait que la conception donatiste de lglise tait fausse,
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1 Corinthiens 5:13 Jean 15:1-2, 6 Brown p.218 Matthieu 7:14 On peut supposer que pour Augustin, catholicisme et christianisme avaient toujours t des synonymes. Il avait pass son
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car elle confondait lglise militante sur terre et lglise triomphante au Ciel. Lglise sur terre serait toujours comme larche de No, un refuge pour les faibles et les ncessiteux. Ce nest quau Ciel quelle serait pure et sans tache. Aussi longtemps que durerait le monde, lglise compterait des membres indignes qui ne seraient exclus quau jugement dernier. Dans lintervalle ce ntait pas lhomme de se placer en juge au-dessus de son frre. Celui qui abandonnait lglise parce quil trouvait ses membres indignes se rendait coupable dun plus grand pch queux : celui de la division, qui tait une offense lamour. Il cita la parabole de livraie. Lglise, dit Augustin, contiendrait toujours du bl et des mauvaises herbes, des hommes bons et des mauvais. Veux-tu que nous allions enlever la mauvaise herbe ? demandaient les serviteurs dans la parabole. Non , rpondit le matre, laissez-les pousser ensemble jusqu la moisson. 1 La moisson naurait lieu quau jugement dernier : les fidles ne seraient pas spars des mcrants avant ce jour. Puis Augustin cita la parabole du filet. Lglise, dit-il, tait comme un filet que les pcheurs jetaient la mer, dans lequel taient pris des poissons, certains bons manger et dautres sans valeur. Mais le poisson ne serait effectivement tri qu la fin du monde : les anges viendraient sparer les mchants davec les bons. 2 Lglise, dit Augustin, contenait invitablement de mauvaises herbes parmi le bon grain, une mauvaise pche ct de la bonne. Il ne lui appartenait pas de juger entre lun et lautre, mais de les enseigner et de les encourager tous, de faire en sorte que progressent les faibles, les mchants, et les ignorants. Pour les donatistes il tait clair cependant que ces paraboles ne parlaient pas du tout de lglise. Selon lexplication de Christ lui-mme, ce ntait pas dans lglise que poussaient les plantes mais dans le monde ; ce ntait pas dans lglise quon pchait le poisson, mais dans le monde. Le champ, cest le monde ,3 disait-il explicitement. Le bon grain et les mauvaises herbes poussaient cte cte dans les villes et les villages, et non dans les assembles chrtiennes. Ce ntait pas dans les glises quon pchait les bons et les mauvais poissons, mais dans les rues et les marchs o ils allaient se confondre jusqu la fin des temps. Il tait impossible que ces paraboles soient une image des bons et des mauvais cohabitant sans discrimination dans lglise, car lpoque de Jsus il ny avait pas encore dglise. Les paraboles dcrivaient le Royaume de Dieu, qui est loin dtre la mme chose que lglise chrtienne. Augustin pour toute rponse, affirma simplement que ces paraboles se rapportaient lglise. Augustin avait dj crit une rfutation soigneuse de lattitude donatiste envers les sacrements. Selon eux, la crmonie du baptme et celle du Repas du Seigneur ne pouvaient tre accompagnes de bndiction divine si les sacrements taient administrs par un homme indigne. Ils soutenaient par
enfance dans la petite ville de Thagaste qui, exceptionnellement, tait presque unanimement pour la cause catholique ; sa mre tait particulirement attache lglise catholique. Aprs sa conversion en Europe, Augustin frquenta exclusivement les cercles exalts de la cour et lglise de Milan, o la foi catholique prosprait, et lglise tait manifestement unie face ses adversaires paens les intellectuels latinisants, les philosophes noplatoniciens et les manichens dEurope. En 388 ap. J-C, son retour en Afrique, il tait essentiellement ignorant du donatisme africain. Sans doute fut-il surpris par la popularit dont jouissait ce mouvement, et perplexe de voir les catholiques dHippone rduits une faible minorit toujours en diminution. Ses origines lauraient empch de songer devenir lui-mme donatiste.
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Matthieu 13:24-30 Matthieu 13:47-50 Matthieu 13:38

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exemple quun faux Dirigeant, comme un faux prophte ou enseignant, ne pouvait qugarer le peuple de Dieu, et quil tait certainement impuissant le bnir.1 Augustin ntait pas daccord. Celui qui dispense les sacrements est en ralit le Christ, disait-il : le Dirigeant nest pas plus quun agent par lequel il choisit de faire son uvre. La valeur dun sacrement ntait pas plus anantie par le caractre du Dirigeant quun rayon de soleil deviendrait impur en se refltant dans les eaux dun caniveau.2 Selon ce principe, mme sil tait prouv que Ccilien avait rendu les critures aux paens, et mme sil tait coupable dun forfait plus grave encore, il pouvait tout fait lgitimement administrer un sacrement parce quil avait t choisi par lglise catholique donc par Christ pour tre le Dirigeant Carthage. Augustin ajoutait cependant que les sacrements ntaient utiles quau chrtien qui tait membre de la vritable glise, lglise catholique. Celui qui stait spar de lglise ne pouvait recevoir la bndiction de Christ. Bien entendu, les donatistes ntaient pas daccord avec lide que lglise catholique soit la seule vritable, ni avec laffirmation que ses sacrements taient toujours efficaces et cela de faon automatique. Ils ne trouvaient pas linterprtation biblique dAugustin convaincante.

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Mais cest au cours de la sance finale quAugustin prit le dessus. Il tait dsormais dcid forcer un avis sur la question prcise de la condamnation de Ccilien. Ce Dirigeant avait-il ou non trahi la foi, et corrompu lglise catholique en Afrique du Nord ? En ce qui concernait les fautes de Ccilien, les donatistes taient sur un terrain moins solide. Ptilien sacquitta mal dune discussion avec Augustin ce sujet ; il sabaissa mme faire des remarques mesquines et personnelles sur la jeunesse indiscipline dAugustin, en insinuant que celui-ci restait manichen en son for intrieur. Augustin avoua franchement les pchs commis avant sa conversion, et confessa que si ce ntait par la grce de Dieu, il naurait aucun espoir. Sa rputation morale sans tache ainsi que ses clbres travaux thologiques suffirent pour rpondre aux autres insinuations. Ptilien posa alors la question la plus pertinente : pourquoi les catholiques approuvaient-ils lusage de la force pour soumettre ceux qui contestaient leur point de vue ou taient rebelles leur autorit ? Or autour de 408 ap. J-C, Augustin avait chang dopinion au sujet de la coercition par le bras civil. Avant cette date il ne voulait compter que sur la persuasion. Je veux que personne ne soit forc croire contre son gr disait-il.3 Mais malgr sa grande patience, il se lassa enfin du refus persistant des donatistes de se laisser convaincre. En plus, Augustin avait constat quun bon nombre de personnes avaient rintgr lglise catholique tout simplement suite une menace de punition. Sa propre ville dHippone navaitelle pas vu par cette mthode une minorit catholique transforme en majorit ? Augustin commena penser que la fin justifiait les moyens lorsquil sagissait duser de la force. Il essaya de trouver une justification dans la Bible, rpondant Ptilien avec des paroles cites hors de leur contexte, et qui
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Cyprien avait dit la mme chose. Augustin se rangeait avec tienne, le Dirigeant Rome, sur cette question : il tait davis

quun sacrement tait efficace indpendamment du caractre des personnes qui le dispensaient et qui le recevaient. Voir le Chapitre 15.
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De Baptismo 4:16-18 cit par Foakes-Jackson p.500

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provenaient dune autre parabole de Jsus : Oblige les gens entrer ! 1 Sans jamais prner la violence, il commena parler de lincarcration et de la confiscation des biens comme de moyens lgitimes pour pousser les donatistes intgrer lglise catholique. Il dit son approbation lencontre de certaines lois rcentes qui imposaient la peine de mort aux paens pratiquant la sorcellerie et lidoltrie, loi que les donatistes eux-mmes, semble-t-il, navaient jamais song contester. Si hors de la communaut chrtienne il tait possible dimposer la soumission par la force, ce moyen ntait-il pas justifiable aussi lintrieur ? Augustin ntait pas un homme brutal ou rancunier. Il sopposait nergiquement lutilisation de la torture, pratique alors courante dans les enqutes criminelles, car elle faisait avouer aux innocents des crimes imaginaires, puis les laissait estropis. En plus, il se diffrenciait de certains catholiques, dont Optat de Milve, qui soutenaient lapplication de la peine de mort pour hrsie. Il aurait pu ddaigner de recourir aux poursuites judiciaires ; cependant, puis par les longues annes de conflit, mme lui ne vit pas dautre moyen de rtablir lordre. Au dsespoir de ne jamais pouvoir gagner les donatistes par la force de la raison, il se tourna vers celle de la loi. Il acceptait la triste ralit quune glise dtat, et de faon gnrale toute religion dtat, ne peut garantir lobissance ses pratiques et ses responsables que par la menace, et si ncessaire par le recours la contrainte physique. Avec le recul, il nest que trop vident que lesprit de lEmpire romain stait gliss dans lglise catholique : ces deux forces sunissaient avec le dessein de gouverner le monde. LEmpire romain et lglise catholique, le pouvoir sculier et le pouvoir religieux, se soutenaient mutuellement tels deux vignes entrelaces. La confrence de 411 tait le premier fruit de cette collaboration. Hlas, depuis cette poque, de faon systmatique, lglise catholique a mani le pouvoir politique afin dimposer la soumission religieuse ; ses dignitaires ont, souvent et partout, justifi lusage de contrainte prcisment par les arguments quavait donn Augustin devant cette confrence. Il est tragique quun homme aussi gnreux soit lorigine dune force historique aussi sombre et infme ; mais mme lui ne put rsister aux pouvoirs conjugus de la nature humaine et des ralits politiques.2 Marcellin, qui stait tenu lcart, prit alors le mors entre ses dents. Il refusa la demande dune dcision sur la nature de lglise, et imposa que soit rendu un jugement contre les donatistes sur la question de Ccilien. Il fut trs sensible la courtoisie discrte et au pouvoir de persuasion dAugustin. Mme si Marcellin ntait pas venu la confrence avec la conviction quil valait mieux, pour le bien de lEmpire, que le parti catholique gagne, il serait arriv cet avis suite au comportement dplaisant et peu judicieux des dlgus donatistes, qui se montraient de plus en plus insolents mesure quaugmentait leur frustration. Il leur accorda nanmoins la libert de retourner chez eux sans crainte, et un dlai de rflexion pour accepter ou rejeter les conditions. Celles-ci taient simples : ils pouvaient conserver leurs glises, leurs btiments et leurs Dirigeants, si seulement ils acceptaient dintgrer lglise catholique, de suivre sa doctrine et de se soumettre ses rglements. Mais en cas de refus ils subiraient les pires sanctions de la loi. lissue de la confrence, les donatistes, faisant preuve dun optimisme pitoyable, prtendirent que le
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Luc 14:23 Il est vident quAugustin aurait t rvolt par les atrocits de linquisition mdivale et des croisades. Nous avons dj vu

combien il dtestait la violence et leffusion de sang.

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dbat avait tourn en leur faveur. Ils firent de nouveau appel lempereur, mais sans succs. Lanne suivante, en 412 ap. J-C, un dcret fut publi qui frappait dune lourde amende toute personne simpliquant dans une activit chrtienne en dehors de lglise catholique officielle. Les indigents qui ne pouvaient sacquitter de lamende furent battus de verges ; on donna lordre aux matres de forcer leurs esclaves sy conformer. Les Dirigeants et les autres responsables donatistes furent bannis, leurs terres et leurs lieux de culte confisqus. Ceux qui les abritaient risquaient une peine svre. Deux ans plus tard, comme si toutes ces mesures ne suffisaient pas, on rajouta une loi qui les privait de leurs droits civiques.

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La dfaite des donatistes fut-elle un triomphe personnel pour Augustin ? Son influence dans la polmique avait-elle t dcisive ? Probablement pas : leur droute tait prvisible depuis longtemps. Augustin se borna faire pencher la balance du ct qui leur tait dj dfavorable. partir de ce moment, le donatisme dclina rapidement, non seulement cause des dcrets impriaux, mais parce que le mouvement dans son ensemble tait irrmdiablement discrdit. De nombreux sympathisants taient revenus lglise catholique avant cette confrence, et pour les autres, ces brimades impriales les contraignirent prendre une dcision quils avaient dj envisage depuis longtemps. La dception stait accrue chez les donatistes les plus sages, au caractre vraiment chrtien, face limpuissance de leurs responsables contrler les circoncellions, ou du moins sparer entirement leurs glises de ces compagnons ingouvernables. Rares taient les vrais croyants qui supportaient encore de pareilles atrocits. Les nouvelles lois furent appliques svrement, mais elles ne frapprent que les derniers restes dun mouvement qui jadis avait rassembl la majorit des chrtiens nord-africains. La mise sac de Rome en 410 ap. J-C, et le dmembrement de lEmpire qui sensuivit, ne favorisrent gure un nouvel essor du donatisme. Csare (Cherchell) en 418 ap. J-C, un dbat public opposa encore Augustin aux derniers Dirigeants donatistes. En vain : le donatisme en tant que mouvement tait mort. Lhistoire des donatistes nest gure difiante, est mme tragique bien des gards. Nanmoins elle a une grande valeur pdagogique. Du ct catholique, on ne profita pas longtemps de la victoire. Leurs glises, avec les quelques communauts donatistes restantes, succombrent bientt lenvahisseur Vandale. Des donatistes on ne relve plus de traces sauf un bref renouveau deux cents ans plus tard au 6e sicle. Ils neurent jamais dadeptes ailleurs dans le monde, car ils rejetaient toute proposition venue de groupes hrtiques dEurope ou dAsie. Ils finirent comme ils avaient commenc : un mouvement local limit lAfrique, mais li insparablement lessor triomphant et la chute tragique de lglise sur le littoral sud de la Mditerrane. Cest une dernire dmonstration spectaculaire du phnomne rpt dans lhistoire de la chrtient nord-africaine : leffondrement en temps de paix de communauts chrtiennes qui se sont panouies aux moments dpreuve. Les dissensions qui suivent une perscution sont toujours plus dangereuses pour lglise que la perscution elle-mme.

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Les donatistes sont mal-aims des historiens de lglise. Mme sils taient plus nombreux que les catholiques aux premires heures de la polmique, et le sont rests presque jusqu la fin, fort peu de choses ont t crites, ou du moins prserves, leur sujet. Nous devinons peine les espoirs et les idaux de leurs membres plus modrs et plus quilibrs : la plupart ntaient ni de grands crivains ni des orateurs, et leurs collgues plus turbulents leur firent vite de lombre. Le sort de lhomme raisonnable est souvent dtre foul aux pieds par lextrmiste : nayant pas le cur aux luttes et aux polmiques, il se retire finalement du combat, attrist mais plus sage. Les documents dont nous disposons pour cette poque sont ou bien le fait de fonctionnaires impriaux, ou celui de catholiques. Plus rcemment, la plupart des commentaires sur la controverse sont de la plume dhistoriens ayant un penchant vident pour la perspective piscopalienne ou catholique. Il est donc rare de pouvoir tudier les vnements de lautre point de vue, sous langle donatiste. De plus, les donatistes font doublement mauvaise figure : nous les trouvons difficiles, refusant de participer aux confrences, nayant aucun dsir de compromis, et repoussant toute offre damiti. Les condamner trop vite pour cela, cest risquer dignorer le fait que les confrences, le compromis et lamiti, taient les lments du projet catholique visant la rconciliation et lunit. Les donatistes souhaitaient simplement quon les laisse en paix ; ils voulaient fonder des glises leur ide : les confrences et le compromis ne leur apportaient rien. Influencer lglise catholique, voire la gouverner, ne figurait pas parmi leurs projets. Ils ne dsiraient quune chose : en tre libres. Le fait quils acceptrent de participer aux confrences successives prpares par les catholiques, tout en sachant quen Augustin ils auraient un adversaire quils ne pourraient galer ni pour la puissance intellectuelle ni pour lloquence, ntait-ce pas la preuve de leur souplesse ? Cela ne tmoignait-il pas quils ntaient pas tout fait les bigots agressifs que lon disait parfois ? Leur participation tenait-elle un dsir de dmontrer le nombre et la puissance de leur parti ; ou expliquer et gagner la sympathie pour leur point de vue ; ou bien au fait quils y taient contraints par la loi ? En tout cas, la diffrence des catholiques, qui dsiraient les dominer, ils taient loin de vouloir contraindre leurs adversaires. Les reproches faits aux donatistes depuis ces jours-l ont presque toujours t quils se voyaient distincts de lglise catholique. Mais avec le recul, est-ce l une erreur tellement grave, si tant est quil y ait erreur ? Il ne faut pas oublier quau dbut leur projet ntait pas de diviser la communaut chrtienne, mais damliorer son niveau de foi et de sanctification. Nayant rencontr aucun cho, aucun dsir de se rformer, il ne leur restait qu fonder leurs propres glises et suivre les directives de leur conscience. Ils ressemblent en ceci aux hussites, aux vaudois, et aux luthriens dEurope. Si on peut faire un rapprochement entre les donatistes et les luthriens, forcs les uns comme les autres de quitter lglise quils espraient rformer, peut-tre peut-on en faire un autre entre Augustin et rasme : chacun a tent dinsuffler dans lglise catholique une contre-rforme, pour ter les abus lorigine de la dissension. Luther comme Donat a quitt lglise catholique, car pour lui la saintet visible importait plus que lunit visible. Comme rasme, Augustin a tent patiemment de gurir la division car il pensait que lunit visible primait sur la saintet visible.

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Augustin lavait emport dans le dbat officiel, mais il navait pas pour autant gagn le cur des NordAfricains. La victoire remporte lors de la confrence dut tre mise en vigueur par la force. Ce nest pas ainsi que, logiquement, on convainc les masses populaires, et particulirement en Afrique du Nord. Le peuple penche dun ct ou de lautre sous linfluence du charisme personnel, de la baraka de lhomme qui les reprsente. Si les donatistes finalement chourent, cest surtout parce quils navaient pas de leader capable de les contenir dans le cadre de lamour et de la patience, signes distinctifs du vritable chrtien qui attirent toujours la bndiction divine. Donat mort, aucun de ses collgues ne fut en mesure dexercer pareille influence bienfaisante sur ses pairs. Il manquait un leader dou de la grandeur morale et intellectuelle dun Tertullien. Le clbre Nord-Africain se serait certainement reconnu dans lidal originel des donatistes, mais il leur aurait srement dconseill le pacte imprudent avec des factions politiques. Tertullien ntait pas la hauteur de la finesse dAugustin dans un dbat, mais au moins son esprit tranchant aurait pressenti certains dangers. Il aurait exhort les donatistes se comporter avec dignit et patience. Il leur aurait dclar quils devaient gagner le respect dautrui, puis aurait fait remarquer aux paens qui les observaient quils lavaient mrit. Tertullien avait coutume de donner en exemple le comportement irrprochable des hommes et femmes chrtiens de son poque ; il aurait soulign que les donatistes ne voulaient rien de mal, mais quils dsiraient simplement louer Dieu et organiser leurs glises, libres des contraintes impriales et ecclsiastiques. Tertullien naurait pas dsir runifier les catholiques et les donatistes, puisque sa vision de lglise et des glises ne demandait pas quon se soumette une organisation. Pourtant il aurait encourag tous ceux qui aimaient Christ saimer les uns les autres, et il aurait refus mme de penser une alliance avec des hommes profanateurs et violents. Lunit quon impose par la force sera toujours fragile et de plus mal-aime. Tertullien quant lui, avait une opinion prcise : si un homme avait la foi en Christ, ctait un frre bien-aim ; sinon, ctait un voisin ncessiteux. La personne qui connaissait lvangile tait un semeur ; celle qui ne la connaissait pas, un champ ensemencer. Aucune place dans un tel schma pour une cause chrtienne soutenue par des paens, et vauriens de surcrot. Sans doute, cela se comprend, les donatistes taient contents que leur mouvement encore jeune soit tellement populaire, mme sils nen saisissaient pas trop les causes sous-jacentes. Pendant un certain temps ils se laissrent porter en triomphe par la vague : leurs adeptes se comptaient en milliers, ceux des catholiques en centaines. Mais la compromission politique courte vue entrana leur dfaite. Avec le temps, les donatistes furent tellement assimils dans lesprit du pouvoir et du public aux circoncellions, quils neurent aucune chance dchapper la condamnation gnralise quinspirrent les incendieurs de ferme, les saccageurs de maisons et dglises. De grands prils guettent ceux qui simpliquent dans un soulvement populaire. Les propos aigris et hostiles, surtout lorsquils se doublent dactes violents, sont inconciliables avec lenseignement de Christ et de ses aptres : Aimez vos ennemis, faites du bien ceux qui vous hassent. 1 Lglise na pas la vocation dtre un outil entre les mains de ltat, ni une charde dans son ct. Les chrtiens doivent vivre au sein de la socit dans la paix et le respect. Ils ne se battent pas pour un
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Luc 6:27
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avantage terrestre, mais sont plerins et trangers sur la terre, aspirant un hritage meilleur dans laudel, proccups employer leur brve existence faire tout le bien possible. Mon royaume nappartient pas ce monde ; dit Jsus, si mon royaume appartenait ce monde, mes serviteurs auraient combattu... 1 Ses disciples prendront soin de se dmarquer des mouvances agressives et des disputes politiques. Ils veilleront et prieront tandis que le monde se bat pour accaparer pouvoirs et privilges puis le tumulte fini, ils pntreront discrtement sur le champ de bataille pour panser les blessures des victimes. Les serviteurs de Christ feront surgir une glise des cendres qui restent, en leur insufflant une vie nouvelle. Agir de la sorte fait appel plus de courage, de patience, et beaucoup plus damour que de courir dans les bras de la violence : celle-ci finit trop souvent dans une tragdie de sang, de haine et de mort. De tous les malheurs des donatistes, le principal fut davoir bti leurs raisonnements ds le dbut sur une base faible et irrflchie. Ils rclamaient la condamnation de Ccilien ; or la dcouverte quune telle condamnation tait sans aucun fondement les laissa totalement dconfits. L ntait pas le centre du dbat. Quimportaient les actions supposes dun homme ? Le vrai dbat tait plus vaste : savoir si les glises devaient se plier aux directives de lorganisation catholique, son accueil tolrant de chrtiens dchus et pcheurs, ou si elles devaient tre libres de sorganiser comme elles le souhaitaient, en communauts distinctes de croyants vritables. Cest l que Ptilien essaya de recentrer le dbat la confrence de 411 ; mais il tait dj trop tard. La question fit de nouveau surface quelques douze sicles plus tard, pendant la longue lutte entre les glises dtat et les glises libres en Europe. Mais le dnouement fut alors plus heureux. Lexprience avait appris que la paix ne spanouit quavec la libert. Le passage du temps avait permis tous les acteurs de comprendre que le respect mutuel, devoir de tous les chrtiens, ne pouvait exister que si nous nous mettions daccord pour autoriser chacun rendre Dieu le culte quil choisissait, et si chaque glise pouvait sorganiser comme il lui semblait que Dieu lindiquait.2 La polmique donatiste suit un schma que les historiens connaissent bien : les vnements avancent vers leur conclusion dun pas lent mais inexorable. Un empereur chrtien sincre mais, hlas ! naf, une glise dtat terriblement autoritaire, une populace instable, une revendication de libert commune aux communauts paenne et chrtienne... ctait plus quil nen fallait pour faire natre la discorde. De plus, chacun courait avec les yeux bands car il navait jamais t confront une pareille situation. Il leur manquait lavantage du recul, et des enseignements que, pour notre part, le passage des sicles nous a
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Jean 18:36 Ambroise de Milan (env. 340-397) avait dj reconnu ce principe, car il acceptait que les glises locales aient le plein droit de

conserver leurs coutumes particulires, condition que celles-ci naillent pas lencontre de principes bibliques. Par exemple, les chrtiens jenaient le samedi Rome, mais pas Milan, ville distante de moins de 500 km. Ambroise disait, Quand je vais Rome, moi aussi je jene le samedi ; quand je suis ici, je ne le fais pas. Et il donna le conseil avis : Si tu visites une glise, conforme-toi la coutume du lieu. (Brown p.87) Quelques annes auparavant (env. 150), Polycarpe, en visite Rome, stonna de voir quon y clbrait la fte de Pques un autre jour qu Smyrne. Il sentretint avec Anicetus, le Dirigeant Rome, mais Irne (un disciple de Polycarpe) nous apprend quils conclurent rapidement et paisiblement un accord ce sujet, puisquils navaient pas lamour de la dispute. Commentant le rcit que donne Irne de ces vnements, Schaff crit : La lettre prouve que les chrtiens du temps de Polycarpe savaient garder lunit de lEsprit sans luniformit des rites et des crmonies. (Schaff, vol. II, pp.213-214)
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donn. Pris dans des courants auxquels les meilleurs ne pouvaient pas rsister, et des complications dpassant les plus sages, ils se mirent se jalouser et se condamner rciproquement, et ils sexposrent tous au juste chtiment de Dieu sur un mouvement qui stait gar, et sur une glise qui stait conforme au monde incroyant. Quant Augustin, il traversa cet pisode avec charme et grce. Il avait sans doute tantt raison, et tantt tort ; malgr tout, il dominait clairement ses contemporains. Et nous croyons quen toutes choses Dieu travaillait pour le bien de ceux qui laimaient vritablement, de ceux quil avait appels selon son plan.1

Allusion Romains 8:28

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21. Dsespoir et dlivrance

La vie dAugustin nous sduit dautant plus que ctait un grand pcheur qui devint un grand saint : or la grandeur est toujours plus admirable lorsquon y accde envers et contre tout. 1 Pendant sa jeunesse, Augustin ne laissait augurer ni de grandeur intellectuelle, ni de valeur spirituelle. Dans ses Confessions, peut-tre le plus facile lire de ses premiers crits, Augustin montre son lecteur non seulement les pchs de son pass, mais aussi les attitudes et les fausses croyances dont ils dcoulaient, qui dominrent sa personnalit et dictrent sa conduite jusqu lge de trente-deux ans. Mme une fois convaincu de la vrit de la foi chrtienne, sa liaison avec une matresse le retint pour un temps de sengager dans cette voie, fait ignor de ses contemporains. Il avait environ quarante-trois ans lorsquil crivit ses Confessions, et ce moment-l, la communaut chrtienne reconnaissait en lui un homme de valeur et de bont. Sil crivit son autobiographie, ctait par souci de montrer ses admirateurs la vritable source des qualits quils lui attribuaient ; cest en effet la grce de Dieu qui, si souvent, lavait sauv de lui-mme. Augustin nous dvoile dans son livre ses motions et ses penses, mais cette examen de soi ne lui montrait que sa dpendance totale et profonde envers le Dieu qui lavait cr, qui tait all vers lui et lavait sauv. Aurelius Augustinus tait un fils du terroir, n en 354. Sa petite ville natale de Thagaste (aujourdhui Souk-Ahras) tait situe un carrefour du commerce, dans les reliefs de la province de Numidie, au sud de lAnnaba moderne. Il avait au moins un frre et deux surs. Son pre Patricius tait un petit propritaire ; il tait aussi fonctionnaire de ladministration locale. Ctait un paen qui tolrait cependant la foi chrtienne de sa femme. Il ne sopposa manifestement pas ce que lenfant reoive, encore jeune, une instruction chrtienne. Pendant des annes, Augustin assista rgulirement aux cours pour garons Thagaste, mais ne laissait rien paratre de sa future grandeur. Plus tard il confia que ces annes dcole avaient t malheureuses et avaient eu le seul mrite de le prparer aux conflits, aux injustices et aux dceptions de la vie adulte.2 Les tudes scolaires lui taient pnibles, particulirement celle des langues trangres comme le grec. Toutefois ce jeune sensible et rflchi sadonnait la lecture de tous les livres qui se trouvaient sa porte. Il connaissait le latin ds son enfance, car ctait la langue parle dans sa famille. Il passait beaucoup dheures dans loisivet : dpourvu de contrle paternel, il vivait comme il lentendait. Il tranait avec dautres garons de son ge, et sous leur influence, nous dit-il, il vola des poires dans un verger, alors quelles taient encore vertes. Pourquoi lavoir fait ? se demanda-t-il. Seul, il naurait certainement pas vol ce fruit. Son acte tait mettre au compte de la perversit humaine naturelle, aiguille par la bravade de cette bande de garons. Il tait sociable, trs apprci de ses pairs, mais le dsir de les impressionner lui causait bien des ennuis. Adolescent, il se vantait de pchs quil navait pas commis, simplement pour gagner ladmiration de ses camarades. Ctait sans doute pour suivre ses camarades quil se mit frquenter les thtres pour y voir jouer des pices obscnes ; avec eux il prit got aussi aux sports cruels de larne. Les influences opposes de ses camarades et de sa mre
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Pine-Coffin, introduction Confessions, p.11 Chadwick p.7

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Monique se disputaient le cur du jeune Augustin. La mre dAugustin tait chrtienne. Elle avait pass la plus grande partie de son enfance en compagnie dune servante dvoue la famille, une femme maintenant ge qui vivait chez eux depuis toujours : celle-ci avait instruit la fillette dans la voie de Christ. Mais les parents de Monique choisirent pour elle un poux paen. Monique ne cessa jamais de prier pour la conversion de Patricius, malgr son infidlit. Elle sefforait de le gagner la vrit par une loyaut empreinte de grce et damour. Elle saisissait toute la porte du conseil de laptre Pierre : Vous de mme, femmes, soyez soumises vos maris, afin que si quelques-uns dentre eux ne croient pas la parole de Dieu, ils soient gagns la foi par votre conduite. Des paroles ne seront mme pas ncessaires : il leur suffira de voir combien votre conduite est pure et respectueuse. 1 Elle lui parlait peu du chemin de Christ, mais elle en tmoignait amplement par sa manire de vivre. Augustin nous confie que son pre tait bon mais vif. Elle savait... ne pas tenir tte la colre de lhomme, ni en actes ni en paroles. Une fois la crise passe et le calme revenu, sil stait emport dune faon irrflchie, elle lui rendait compte de sa conduite elle. 2 Monique refusait dcouter les ragots et les plaintes des autres femmes sur leurs maris. En plus, par la douceur et la sympathie elle russissait souvent mettre fin aux querelles entre les femmes elles-mmes : elle faisait tout son possible pour que chacune comprenne le point de vue de lautre. Le pre dAugustin mourut alors que son fils tait g de dix-sept ans. Cependant la douleur des adieux fut adoucie par le fruit de la patience et de labngation de Monique : en effet, dans ses tout derniers jours, Patricius se convertit et demanda le baptme. Tout au long de sa vie il stait priv pour pourvoir lducation de son fils. Mais cause de sa croyance paenne, Patricius navait pas grand-chose de plus lui lguer.

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Il en est de lhistoire du monde comme de celle de lglise : de nombreux hommes exceptionnels paraissent hriter leurs qualits dune mre remarquable, tandis que peu sont ceux qui hritent dun pre trs dou. Linfluence de la mre est presque toujours plus forte, et il est peut-tre aussi plus dur pour un fils de sortir de lombre dun pre exceptionnel. Quoi quil en soit, les textes les plus frappants des Confessions sont ceux o Augustin parle de sa mre. Il ne cessa jamais de la respecter, et resta toujours un fils affectueux et bon, mais ce nest quaprs sa conversion quil apprcia Monique sa vraie valeur. Sur le point de mourir, elle dit son fils que jamais elle ne lavait entendu prononcer son gard une parole dure ce qui se comprend facilement car, quels que soient les pchs quAugustin se sentait oblig de confesser, il ne manqua jamais de gentillesse envers quiconque. Monique se retrouva presque dpourvue la mort de son mari. Mais une amie riche de la famille proposa gnreusement de contribuer lducation de son fils. lge de dix-sept ans, Augustin quitta donc son foyer de Thagaste et prit la route de Carthage, distante de quelque 240 kilomtres, o il tait inscrit comme collgien. Il aperut la mer pour la premire fois, et il fut enchant par la beaut de ses

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1 Pierre 3:1-2 Confessiones 9:9

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reflets bleus sous le soleil. Se promenant dans les rues de la grande ville, capitale de lAfrique, il se sentit enfin libre de toutes restrictions : le monde entier soffrait lui. En classe galement, Augustin commena rvler un potentiel jusque l non exploit. Mais mesure que son esprit se fortifiait, sa vertu faiblissait. Il se lia avec une jeune femme que les conventions de lpoque ne lui permettaient pas dpouser, puisquelle tait dun rang social infrieur. Ils restrent ensemble douze ans et ils eurent un fils nomm Adodat. Cette relation, agrable sous plusieurs aspects, le laissait pourtant insatisfait et se termina dans le chagrin. Plusieurs annes aprs, dans les Confessions, dont le texte est une longue prire son Crateur, il crivit Javais dit : donne-moi la chastet et la continence, mais ne le fais pas tout de suite ! 1 ; ctait le cri dun homme qui aspirait un idal hors de sa porte, tout en sagrippant un vice quil dtestait. Augustin connut une grande tourmente spirituelle pendant ses annes carthaginoises. Au fil de ses tudes il dcouvrit les uvres de Cicron. Le philosophe sduisit lesprit du jeune tudiant par sa qute de la sagesse ; il fit natre en lui un dsir intense de rechercher la vrit. Considres comme uvre littraire, les critures du christianisme ne se mesuraient pas la prose subtile de Cicron, et cette poque Augustin jugeait la Bible bonne seulement pour les simples desprit. Il acceptait sans lexaminer lopinion selon laquelle la Bible tait pleine de contradictions et illogique : son arrogance lempchait de la lire pour lui-mme et avec un esprit ouvert. Mais au fil des semaines, sa qute de la sagesse se rvla plus dcevante quil navait prvu. Elle lui apportait plus de doutes que de certitudes ; par exemple, Augustin ne pouvait sexpliquer la prsence du mal dans un monde cr par un Dieu bienveillant. Il ne comprenait pas non plus que le crateur dun monde physique visible puisse tre lui-mme un esprit, donc invisible. Aprs un certain temps il fit la connaissance dun groupe religieux, les manichens, dont la doctrine proposait une explication de la prsence du mal qui satisfaisait le jeune Augustin, et qui simultanment lui permettait desquiver la responsabilit de ses fautes. Le manichisme avait connu un progrs rapide parmi les paens des 3e et 4e sicles ; il avait mme russi sattirer des adeptes dans la priphrie de la communaut chrtienne. Son fondateur Mans, n en Babylonie du sud en 216 ap. J-C, mena une vie religieuse dascte, et mourut flagell Gandishapur, en Perse, en lan 276. Mans se donnait les titres de paraclet, de sceau des prophtes , et d aptre de la dernire gnration. 2 Comme les zoroastriens de la Perse antique, Mans enseignait que la vie est une lutte perptuelle entre la lumire et les tnbres, entre Dieu et Satan, le bien et le mal, lesprit et la chair. Le monde et tout lunivers matriel sont sombres et mauvais ; le bien et la lumire cherchent donc constamment sen chapper. Les manichens, qui voyaient le corps comme la prison de lme, considraient comme un crime de mettre des enfants au monde : leurs yeux les rapports sexuels taient un mal condamner. Par ailleurs, la rdemption de lhomme ne saccomplissait pas par le sacrifice de rconciliation que Christ avait offert, mais par une ascse personnelle continuelle, dans laquelle Jsus tait en quelque sorte un
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Confessiones 7:7 Mans ntait pas le dernier se rserver des appellations semblables ! Il reste quune lecture soigneuse des versets de Jean

16:7-15 indique que le paraclet qui nous est promis, et dont le nom signifie le conseiller ou le consolateur , loin dtre un homme, est le Saint-Esprit de Dieu, qui descendit sur les disciples la Pentecte.
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 guide qui mne la lumire. Carthage et Hippone il existait des communauts de manichens, dont certaines taient composes de moines qui avaient dcid de suivre la rgle austre du clibat qui menait la perfection , et dautres de personnes qui se consacraient ltude des crits obligatoires, mais ne dsiraient pas encore simposer les rigueurs de la perfection. Ces derniers pourvoyaient aux ncessits des premiers, auxquels il tait interdit de porter atteinte la vie, tant animale que vgtale. En plusieurs endroits les manichens se heurtaient une hostilit tenace. Ils taient perscuts encore plus svrement que les chrtiens. Voyant son fils de plus en plus impliqu dans les pratiques bizarres de la secte, et en mme temps sduit par les attractions charnelles, Monique dcida de demander lavis dun Dirigeant trs g, luimme ancien manichen, donc qualifi pour dmontrer lerreur de la secte et pour expliquer la voie du salut lune de ses victimes. Homme avis, ce Dirigeant comprit fort bien le cas dAugustin, et il dit la mre tourmente que dans ltat actuel du jeune il ne servait rien de lui parler. Cela ne ferait que le pousser justifier sa position et durcir sa dtermination. Le vieil homme conseilla de le laisser tranquille pour le moment et de prier Dieu de le ramener au bon sens. Mais Monique ntait pas satisfaite de ce plan judicieux. En pleurs elle le suppliait sans arrt de parler son fils pour le convaincre de changer de vie. Il lui rpondit enfin : Laisse-moi maintenant ; aussi vrai que tu vis, il est impossible que le fils de ces larmes prisse ! 1 Selon le rcit, Monique prit ces paroles comme un message du Ciel et chrit lesprance quelles lui apportaient. Ses tudes Carthage termines, Augustin retourna Thagaste en 375 ap. J-C o il sinstalla comme professeur de rhtorique, enseignant la littrature latine, la grammaire et lart de discourir. Peu aprs son retour il fit une exprience trs marquante qui le fora rflchir : il avait renou avec lun de ses amis denfance et malgr les annes, il savra que les deux hommes avaient beaucoup de choses en commun. Ils se mirent passer leurs loisirs ensemble. Plusieurs annes aprs il crivit propos de cet ami : Dans son adolescence il navait pas dattachement sincre et profond pour la vraie foi, et je len avais mme loign pour lattirer vers les fictions funestes de la superstition, les mmes qui faisaient pleurer ma mre sur moi. Puis le compagnon dAugustin tomba gravement malade. La fivre layant rendu inconscient, il tait aux portes de la mort lorsque les responsables de lglise vinrent le baptiser. la grande surprise et au bonheur dAugustin il se rtablit ; ds quil put de nouveau parler, Augustin commena plaisanter avec lui au sujet du baptme administr son insu. Mais lui me regarda horrifi, comme un ennemi, et il mavertit que, si je voulais rester son ami, il fallait que je cesse de lui parler ainsi. Quelques jours plus tard, la fivre revint et au grand dsarroi dAugustin, il mourut. Cette douleur entnbra mon cur, et partout je ne voyais que la mort. 2 Son chagrin le mit pour la premire fois face la ralit de la mort, et fit natre en lui doutes et questions. Peu aprs Augustin repartit pour Carthage, o il occupa un autre poste denseignant. Il y resta presque dix ans avec les manichens, accomplissant les devoirs quon attendait dun jeune adepte de cette secte. Dj cependant il tait en proie des doutes ; et sa dcouverte dune hypocrisie affiche au sein du mouvement les renfora. Il en parla avec ses amis manichens, mais ils ne purent lui venir en aide, et lui

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conseillrent daller voir un de leurs anciens, un certain Faustus. Son entretien avec Faustus, qui eut lieu en 383, le dut au plus haut degr. Il nobtint aucune rponse ses questions. Aussi dcida-t-il de rester manichen mais seulement de nom, et dattendre lavnement de quelque chose de meilleur. Mais pour Augustin, la vie ntait pas faite que de choses srieuses. Toujours sociable, il sentourait damis dont il partageait les gots et les enthousiasmes. Il se rjouissait de lesprit vif des jeunes avec lesquels il passait ses heures de loisirs, et prenait grand plaisir au chass-crois de leurs discussions animes. Il voque ainsi ces moments agrables : Causer et rire ensemble, changer de bons offices, lire ensemble des livres bien crits, plaisanter et tre srieux ensemble, tre parfois en dsaccord sans animosit, comme on lest avec soi-mme, et utiliser ce trs rare dsaccord pour assaisonner laccord habituel... 1 Augustin affinait son potentiel intellectuel tout en se distrayant. Pourtant il finit par trouver insupportable le manque de discipline de ses tudiants Carthage et il partit pour Rome, fuyant de nuit, tout fait contre la volont de sa mre. Aprs un certain temps pass enseigner dans cette ville, et rcuprer avec grande peine les honoraires qui lui taient dus, il reut la proposition de se rendre dans la ville de Milan, en Italie du nord. Il se trouve que Symmachus, le prfet de Rome, champion clbre du paganisme, avait t auparavant proconsul Carthage, o il avait connu Augustin et remarqu le potentiel du jeune professeur. Il lui proposa un poste de matre de rhtorique la cour impriale, alors installe Milan. Sachant quAugustin connaissait les enseignements du christianisme et quil y tait oppos, le puissant mcne esprait peut-tre le soutien de son gnial protg dans le combat quil menait contre Ambroise, le Dirigeant de lglise Milan. Soudain les portes souvrirent devant Augustin, pour lui accorder une place parmi les puissants de lEmpire, sous le patronage de lintellectuel paen le plus important de son poque.

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Sa mre le rejoignit Milan, ainsi que quelques-uns de ses anciens lves nord-africains. Lesprit curieux dAugustin, abandonnant le credo manichiste, souvrit de nouvelles influences. Il sadonna la lecture des uvres philosophiques des Grecs noplatoniciens, dans la traduction latine dun des plus clbres professeurs de cette cole, le Nord-Africain Victorinus que nous voquerons plus loin. Ces ouvrages aidrent Augustin comprendre que Dieu est de nature spirituelle, et quil est possible que le mal soit simplement la consquence dun mauvais emploi par les hommes de leur libre arbitre. Ce fut pour Augustin un moment dterminant : il se rendit compte que les deux principes quil venait dadmettre taient effectivement la base non seulement du noplatonisme, mais aussi du christianisme. Monique convainquit son fils de frquenter lglise du clbre Ambroise, connu pour lloquence et la puissance de ses sermons, et pour la beaut des hymnes quil composait. Augustin y assista rgulirement, prtendant tre motiv purement par son intrt professionnel pour les procds rhtoriques du grand prdicateur. Mais tandis quil coutait le discours dAmbroise, il se trouvait aussi captiv par le contenu : il tait en prsence dun homme qui proposait des raisons solides et logiques de croire en Christ. Ambroise sattaquait exactement aux questions qui travaillaient le cur dAugustin et
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dautres de sa gnration et russissait montrer quon pouvait tre la fois intellectuel et chrtien. Monique supplia son fils de parler personnellement avec Ambroise, mais il hsitait dranger un homme minent qui, en plus de ses multiples responsabilits comme Dirigeant de lglise, tait assailli par un flot continu de visiteurs. Cependant, comme au fil des semaines il coutait Ambroise, Augustin se rendit compte quil avait mal compris la position chrtienne. Ce quoi il stait attaqu, loin dtre le christianisme, nen tait que sa propre version fausse. Je reprochais aux chrtiens dit-il, des opinions quils navaient jamais exprimesJavais aboy pendant tant dannes, non pas contre la foi chrtienne, mais contre les fictions de mon propre esprit. En mme temps javais honte davoir censur en matre ce que je devais tudier en disciple. 1 Finalement Augustin alla rencontrer Ambroise qui, nous dit-il, le reut comme un pre. Il lencouragea ouvrir les lettres du grand penseur Paul pour y voir ce qui tait dit sur les desseins de Dieu.

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Ambroise tait un homme remarquable, au caractre diamtralement oppos par certains cts celui dAugustin. L o Augustin reculait devant une situation gnante, Ambroise la prenait dassaut ; Augustin tenait plutt faire lanalyse de ltat intrieur dun homme, tandis quAmbroise le jugeait en fonction de ses actes ; Augustin recherchait le compromis et la rconciliation, mais Ambroise campait obstinment sur la position quil pensait tre juste. Un certain jour dsormais clbre, Ambroise rsista lempereur Thodose. Celui-ci avait fait massacrer sept mille habitants de la ville de Thessalonique en reprsailles pour la mort dun officier imprial dans une meute. Lorsque Thodose arriva lglise pour participer lassemble divine, Ambroise refusa de clbrer le Repas du Seigneur tant que lempereur ne stait pas humili pour demander le pardon de Dieu et faire acte de pnitence. En sattachant fermement aux deux principes disant que les exigences divines sont valables pour tous sans distinction, et que lautorit de Christ est suprieure celle du chef dtat, Ambroise gagna ladmiration du jeune Augustin. Dans la grande ville volue europenne de Milan Augustin se montrait moins sr de lui que dans sa patrie. Il ntait que trop conscient de son accent africain provincial. Un autre vnement vint secouer sa suffisance : la conversion du clbre noplatonicien Victorinus, le traducteur et lauteur de plusieurs livres philosophiques qui avaient marqu le jeune Augustin. Il nous apprend que Victorinus avait t le prcepteur de plusieurs membres clbres du snat romain, et quon lui avait mme rig une statue sur le Forum Rome, en honneur de son talent denseignant. Or voil que, dans sa vieillesse, il confessa publiquement sa foi en Christ. Victorinus avait toujours ador les idoles la mode parmi les aristocrates de Rome et dAfrique : Pendant tant dannes, avec des accents terrifiants, il navait cess de les dfendre. Mais il avait aussi t amen dans le cadre de ses tudes lire lAncien et le Nouveau Testaments ainsi que dautres crits chrtiens. Augustin nous raconte son histoire : Il dit [son ami chrtien] Simplicianus, non pas en public, mais entre eux : Sache que je suis dj chrtien. Lautre rpliqua : Je ny croirai et je ne te compterai parmi les chrtiens que lorsque je taurai vu, dans lglise du Christ. Et lui de plaisanter en disant : Alors ce
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sont les murs qui font les chrtiens ? Et souvent il rptait quil tait dj chrtien ; Simplicianus lui faisait la mme rponse, et alors Victorinus lui rptait la plaisanterie des murs. Augustin nous apprend que Victorinus craignait de heurter ses amis, orgueilleux adeptes du dmon. Mais il poursuivit sa lecture des critures, et le jour vint o il craignit dtre reni par le Christ devant les anges saints, si luimme craignait de le confesser devant les hommes. Il se vit passible dune grave accusation, sil rougissait [de confesser sa foi]. Soudain, il dit Simplicianus : Allons lglise ; je veux me faire chrtien. Les responsables de lglise, voulant pargner au clbre philosophe un vnement embarrassant en public, lui offrirent exceptionnellement de confesser sa foi huis clos, en rcitant la formule de circonstance. Mais lui prfra faire la profession de son salut en prsence de la sainte assemble et il refusa de prononcer une formule compose pour lui par un autre. Aussi, quand il monta en chaire pour faire sa profession, tous ceux qui le connaissaient chuchotrent son nom, tout excits... Sils avaient manifest leur joie promptement en le voyant, ils sarrtrent tout aussi promptement dans le dsir de lentendre. Il proclama la foi vritable avec une splendide assurance. 1 Lassemble lui fit un accueil enthousiaste. Augustin fut profondment impressionn.

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Pendant ce temps Monique convainquit son fils de se sparer de celle quil ne nommait jamais autrement que la mre dAdodat. Elle arrangea en effet un mariage avec une riche hritire dont la dot allait lui permettre davancer dans sa carrire, mais qui tait encore deux ans de lge requis pour se marier. Augustin ne pouvait rsister aux souhaits de sa mre, mais cest bien contrecur quil renvoya en Afrique du Nord celle qui avait t sa fidle compagne pendant de nombreuses annes. Ceci dit, il se sentait incapable dembrasser le mariage, avec ses responsabilits familiales, et encore moins de supporter deux ans dabstinence. Aussi pendant cette priode dattente eut-il une autre liaison. Mais il tait loin dtre heureux : Je menais ma vie ordinaire , crivit-il dans les Confessions, mais je vivais dans une anxit toujours croissante et je soupirais sans cesse aprs Toi. Augustin partageait un logement Milan avec un jeune du nom dAlypius. Un jour ils reurent la visite de Ponticianus, un ami nord-africain, membre de lentourage de lempereur Milan. Par hasard, leur hte aperut un livre quAugustin avait laiss sur une table. Il le prit, louvrit, dcouvrit laptre Paul , dit Augustin. Il ne sy attendait certes pas, il croyait que ctait un des livres qui servaient mon enseignement si puisant. Souriant alors, il me regarda et me dit sa joie et sa surprise de trouver cet ouvrage, et lui seul, devant mes yeux. Cest quil tait lui-mme chrtien et te servait fidlement, notre Dieu... Je lui appris que japportais le plus grand soin ltude de ces crits de Paul. Il nous parla alors dAntoine, ce moine gyptien dont le nom brillait dun clat prestigieux auprs de tes serviteurs, mais dont, jusqualors, nous [Augustin et Alypius] ignorions tout. Augustin dcrit la raction des deux hommes tandis que leur ami racontait lhistoire dAntoine : Nous tions tous les trois tonns, Alypius et moi-mme parce que ctait une histoire si extraordinaire, et lui parce que nous nen avions pas entendu parler.
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Ponticianus leur raconta leffet que cette histoire avait eu sur un autre ami la cour impriale. Celuici, dcouvrant par hasard une dition du livre sur Antoine, lavait lu, puis, furieux contre lui-mme et plein de remords, il stait tourn vers son ami et lui avait dit : Avec toute la peine que nous nous donnons, o avons-nous lambition de parvenir ? Que cherchons-nous ? quoi tend notre service ? Pourrons-nous esprer un plus grand privilge au palais, que dtre amis de lempereur ? Et l encore, tout nest-il pas fragile et plein de prils ? Et que de prils traverser pour arriver un plus gros pril ! Et quand y sera-t-on ? Tandis que si je veux devenir ami de Dieu, voici qu linstant cest fait. Il continua sa lecture, et enfin sexclama : Pour moi, maintenant, jai rompu avec toutes mes ambitions passes ; jai rsolu dtre au service de Dieu, et cela, ds cette heure, en ce lieu. Si tu ne veux pas en faire autant, du moins, nentrave pas ma route. Comme Antoine, tous deux dcidrent linstant mme de renoncer une carrire, au mariage et la socit, pour servir Dieu l o il lui semblerait bon.1 Tandis que Ponticianus leur racontait lhistoire de ces hommes partis fonder une communaut chrtienne pour clibataires dans le dsert gyptien, Augustin stonna que des hommes illettrs puissent matriser leurs passions ce point. Il pensait avec amertume sa propre faiblesse, et il avait honte : Mon tre intrieur tait comme une maison divise contre elle-mme. Dans le feu du grand combat que javais engag dans mon me... jinterpellai Alypius. Mon visage refltait mon tumulte intrieur, je mcriai : Mais quest-ce que nous faisons ? Que veut dire cette histoire ? Ces gens incultes se lvent et prennent le Ciel dassaut, et nous, avec toute notre science, voil que nous nous vautrons dans ce monde de chair et sang ! Je ne me souviens pas de mes paroles prcises. Je lui tins ce genre de propos, puis, emport par lmotion, je minterrompis et me dtournai, tandis que lui se taisait, effar. Augustin avait besoin de se retrouver seul. Il y avait un petit jardin chez nous ; il tait notre disposition comme toute la maison... Sous le coup de mes motions, je my rfugiai, car l nul narrterait le brlant conflit engag avec moi-mme, jusqu son terme. Alypius le suivit. Il avait compris mon tat, oui, sans doute javais dit je ne sais quoi dune voix mue aux larmes... Je me jetai terre, je ne sais comment, sous un figuier, et je laissai libre cours mes larmes, qui jaillirent sans retenue ... Car je me sentais encore prisonnier de mes iniquits. Je poussai des cris pitoyables : Dans combien de temps ? Dans combien de temps ? Demain, toujours demain ! Pourquoi pas tout de suite ? Pourquoi pas, sur lheure, en finir avec mes turpitudes ? Je minterrogeais ainsi, et je pleurais dans la profonde amertume de mon cur bris. Et voici que jentendis la voix chantante dun enfant, venant dune maison voisine ; voix dun garon ou dune fille, je ne le sais, mais elle rptait ce refrain : Prends et lis ! Prends et lis ! Je levai la tte et essayai de me souvenir si les enfants utilisaient dhabitude une ritournelle semblable dans tel ou tel jeu ; non, aucun souvenir ne me revenait davoir entendu cela quelque part. Je refoulai lassaut de mes larmes et me levai, ne voyant plus l quun ordre divin qui menjoignait douvrir le livre, et de lire ce que je trouverais au premier chapitre venu... Aussi, en toute hte, je revins lendroit o Alypius tait assis ; oui, ctait l que javais pos le livre de laptre tout lheure, en me levant. Je le saisis, louvris et lus en silence le premier chapitre sur lequel mes yeux tombrent : Non, pas de ripailles et de soleries ; non, pas de coucheries et dimpudicits ; non, pas de disputes et de jalousies ; mais revtez-vous du Seigneur Jsus-Christ, et ne
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vous faites pas les pourvoyeurs de la chair dans ses convoitises.1 Je ne voulus pas en lire plus, ce ntait pas ncessaire. linstant mme, en effet, lorsque jarrivai la fin de cette phrase, ce fut comme une lumire de certitude dverse dans mon cur, et toutes les tnbres du doute se dissiprent. Rempli dune sensation inconnue de paix, Augustin raconta son ami ce qui stait pass ; Alypius demanda voir le texte quil venait de lire. mesure quils lisaient ensemble ces paroles et celles qui suivaient, Alypius fut boulevers par la certitude que lui aussi tait accueilli par Christ, lui qui, devant les spectacles lamentables et sanglants des arnes, avait ressenti tour tour exaltation et dgot, lui que sa conscience sensible accusait constamment. Alors, nous allmes voir ma mre, qui fut transporte de joie. 2 Le grand combat dAugustin prenait fin. Il ne se doutait pas de la frocit des combats encore venir. Mais Augustin ntait pas le dernier exprimenter combien la vie chrtienne, si elle savrait dure, ne ltait jamais autant que la vie sans Christ. Il crivit : Tu nous as crs pour toi, Seigneur, et notre cur ne trouve pas de paix tant quil ne repose pas en toi. 3

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Romains 13:13-14 Confessiones 8:12 Confessiones 1:1

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22. Le savant serviteur

En 386 Augustin, g de 32 ans, prit la dcision de devenir chrtien. Il savait que la consquence dune telle action tait la conscration totale de sa vie au service de Dieu, que cela impliquait labandon de sa carrire professionnelle, et de son projet de mariage. Cela impliquait aussi quil fasse confiance Christ pour le dlivrer de la tyrannie du dsir physique, et pour lui donner la force pour vivre une vie de clibat. Tel laptre Paul trois sicles et demi avant lui, il se prparait consacrer luvre de Dieu sa vie entire, libre de toute entrave humaine. lpoque dAugustin, la socit paenne tait tellement obsde et pervertie par le plaisir sexuel que beaucoup de ses contemporains voyaient le clibat comme le plus haut signe de conscration chrtienne. Certains allaient jusqu jeter lopprobre sur le mariage et critiquer ceux qui le choisissaient. Augustin, lui, ne partageait pas cette opinion : il parlait du mariage chrtien avec respect, et affirmait avec insistance quil tait institu par Dieu pour bnir lhumanit. Comme cest le cas aujourdhui, de nombreux chrtiens remarquables jouissaient de la compagnie dune pouse et denfants, et manifestaient dans leur foyer lidal et la ralit du mariage chrtien. avait t notamment, quelques annes auparavant, le cas de Tertullien. Cependant, Augustin choisit un chemin tout aussi exigeant, mais certainement plus austre. Il dsirait se librer des relations terrestres pour tre dautant plus attach aux clestes. Pendant encore deux ans il donna ses cours de rhtorique Milan. Mais la dcision prenait forme dans son esprit de laisser ce travail dautres personnes capables de lassurer, pour pouvoir se consacrer une tche que peut-tre lui seul pouvait accomplir : chercher des rponses aux questions profondes qui travaillaient sa gnration. Frquentant le cercle raffin de la cour impriale, il se sentait appel par Dieu pour dmontrer llite de lEmpire la vracit de la foi chrtienne. En attendant, il se consacra avec Adodat son fils et Alypius son ami, ltude des enseignements de base de lvangile, et suivit linstruction donne par lglise Milan aux candidats au baptme. Au terme de cet enseignement tous trois furent baptiss avec beaucoup de joie par le Dirigeant Ambroise ; peu aprs, avec Monique, ils reprirent la route de lAfrique du Nord. Fatigus par les cahots de la longue route, Augustin et sa mre passrent seuls un moment de rpit dans le port dOstie o ils attendirent un navire pour la traverse vers lAfrique du Nord. Contemplant par la fentre le jardin de la maison o ils logeaient, Augustin et sa mre se mirent discuter du bonheur dtre en communion avec Dieu, de le connatre, dtre srs quun jour ils seraient auprs de lui au Ciel, librs de toute limitation et de tout pch terrestres. Ils prouvaient fortement la ralit de sa prsence, et les choses dici-bas sclipsaient. Des annes plus tard, Augustin mit par crit la conversation de ce jourl : En ce bref instant, lesprit de ma mre et le mien staient levs pour atteindre lternelle sagesse qui demeure au-dessus de tout. Cela ressemblait un avant-got du Ciel : Et si cet tat se prolongeait, si la vision de toutes les autres bassesses sestompait, de sorte que cette vision seule ravisse et captive le contemplateur et lenveloppe de joie intrieure, nest-ce pas ce que signifieraient les paroles Entre dans la joie de ton Seigneur ?1 Ce jour-l, pendant cette conversation, ce monde, compar la vie dont
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nous nous entretenions et malgr tous ses plaisirs, perdait pour nous tout intrt. Ma mre dit alors : Mon fils, en ce qui me concerne, plus rien na de charme pour moi dans cette vie. Que pourrais-je encore faire ici-bas ? Pourquoi y rester ? Je ne sais ; je nai plus rien esprer de ce sicle. Une seule chose me faisait dsirer rester encore ici-bas : te voir devenir un vrai chrtien avant ma mort. Je suis plus que comble par mon Dieu. Te voici maintenant son serviteur, mprisant les flicits de la terre. Que me reste-t-il faire ici ? 1 Quelques cinq jours plus tard, Monique fut atteinte dune fivre. Comme la maladie saggravait, elle sadressa aux jeunes runis autour de son lit. Sachant quelle souhaitait tre enterre auprs de son mari en Afrique, ils lui demandrent si elle ne se sentait pas triste de mourir loin de sa patrie ? Elle rpondit : Rien nest loin pour Dieu, et il ny a pas craindre quil ne sache point o me retrouver quand il viendra me ressusciter la fin du monde. Le neuvime jour de sa maladie, elle mourut, ge de cinquante-six ans. Son uvre tait acheve ; celle de son fils ne faisait que commencer.

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lautomne 388, Augustin tait de retour Carthage. Il y avait tout juste cinq ans quil lavait quitte, en qute dtudiants moins bruyants et de renomme acadmique. Son cur tait africain il tait presque certainement de souche amazighe et il tait heureux de se retrouver parmi son peuple.2 Dans cette ville qui leur tait familire, Augustin et Alypius furent hbergs chez un chrtien du nom dInnocent. Il les merveilla en leur racontant sa gurison miraculeuse dune maladie douloureuse, les hmorrodes. Plusieurs mdecins lavaient soign en vain ; mais il avait t guri simplement par les prires des responsables de son glise venus prier pour lui dans sa maison. Mais les compagnons ne restrent que quelques jours Carthage. La ville rappelait peut-tre Augustin ses turbulentes annes estudiantines, sa matresse et sa dcision de partir pour Rome contre le souhait de sa mre. Ces souvenirs taient plus
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Confessiones 9:10 De nombreux auteurs parlent dAugustin comme tant berbre ; ils ont sans doute raison, car il fut presque certainement au

moins moiti Amazigh. Camps (p.168) affirme : Il nest pas sans signification que le plus grand penseur de lOccident latin, lauteur de Cit de Dieu, et des Confessions, fut un Berbre chrtien. Les origines du pre dAugustin sont inconnues, mais tout indique que sa mre Monique fut Amazighe : Chez Augustin lhritage berbre se rvle en de multiples petits dtails : par exemple le nom de sa mre, Monique, nom berbre, sans doute driv du nom dune divinit libyque Mon, adore dans la ville voisine de Thibilis ; lhabitude aussi quavait Augustin de suivre la coutume berbre en attribuant un frre des liens de parent plus proches qu un fils. Le nom un peu bizarre quil donna son propre fils, Adodat, ne sexplique que par la pratique berbre dattribuer lenfant un nom se rattachant au culte de Baal (Frend p.230). Le nom latin Adeodatus tait lquivalent du nom punique Iatanbaal quaffectionnaient les Imazighen cette poque. Chadwick aussi (p. 6) considre Monique comme un nom berbre. Brown (p. 63) remarque quAdeodatus tait un nom apprci des chrtiens de Carthage, car signifiant don de Dieu. Frend note que Thagaste, lieu de naissance dAugustin, tait un important centre de culture amazighe traditionnelle : Il nexiste pas dautre lieu en Afrique du Nord o lon trouve autant de cimetires libyques, que lon reconnat aux inscriptions funraires libyques et bilingues romano-libyques (The Donatist Church p.230). Cependant Augustin ne donne aucune preuve quil parlait ou comprenait le tamazight : avec sa mre il parlait le latin. On peut expliquer ce phnomne en supposant que, le pre ne connaissant que le latin, celui-ci interdisait lusage du tamazight au foyer. Une telle situation est courante aujourdhui en Afrique du Nord, et entrane la perte de ce qui tait la langue maternelle au sens propre.
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douloureux quagrables, et Augustin tait impatient de retourner chez lui, Thagaste. la lecture des Actes des Aptres, il avait t frapp par le fait que les chrtiens de Jrusalem se dpouillaient de leur fortune et partageaient leurs biens. Dautre part il tait influenc par les groupes monastiques quil avait vus en Italie, et par ceux dgypte dont il avait entendu parler. Aussi dcida-t-il de vendre la proprit familiale de Thagaste. Il sinstalla alors avec Alypius, Adodat et plusieurs autres jeunes qui voulaient se consacrer au clibat et au service chrtien. Ils passaient beaucoup de temps dans ltude des critures, et dans les discussions philosophiques. Cette vie communautaire dura deux ans et demi, et ressemblait plus celle dun Institut biblique que dun monastre. Cest l quarriva un vnement tragique : le jeune Adodat mourut, g de dix-sept ans seulement. Il promettait dtre lgal de son pre sur le plan intellectuel, espoir qui ne devait jamais se raliser. Une fois install, Augustin se mit travailler quatre articles philosophiques dans lesquels il cherchait dmontrer quil ntait pas fondamentalement impossible de connatre la vrit. partir de ce moment il ne cessa plus dcrire. Sa premire uvre importante, dans laquelle il cherchait prouver limmortalit de lme, sintitula De la grandeur de lme. Par ailleurs il crivit beaucoup contre la secte manichenne, dfendant la vrit des critures et dmontrant que lAncien et le Nouveau Testaments ne se contredisent pas. Responsable de cet institut de philosophie chrtienne, et auteur de livres maintenant bien connus, Augustin tait souvent sollicit pour donner son avis sur un grand ventail de questions. chacune il prtait le meilleur de son attention : il tentait de ltudier la lumire de la rvlation divine, sans prjug ni prsuppos humain. Il dsirait se consacrer tout entier ltude et lenseignement de questions qui avaient laiss dautres penseurs chrtiens perplexes ; il se destinait une carrire de thologien et denseignant en thologie. Mme sil savait que beaucoup dglises manquaient de faon aigu dun conducteur capable de diriger et denseigner lassemble, il reculait devant la perspective dune telle responsabilit. Il vitait dlibrment les glises dans cette situation, de peur quelles ne le persuadent dabandonner ses travaux intellectuels en faveur dun ministre de pasteur. Cependant en 391, un ami linvita visiter la ville ctire de Hippo Regius, prsent Annaba en Algrie. Hippone, deuxime port dAfrique dont les origines remontaient plus de mille ans, possdait un remarquable patrimoine : de beaux btiments et une place publique jalonne de magnifiques statues. Son hte tait un membre de la police secrte qui avait montr un intrt pour la foi chrtienne. son arrive, Augustin constata que la curiosit de son ami avait quelque peu diminu, mais leurs discussions occuprent quand mme plusieurs journes. Le dimanche, Augustin se rendit lglise Hippone, sans se douter que le Dirigeant Valrius, dj g, esprait depuis longtemps se procurer lassistance dun homme plus jeune qui le dchargerait de certaines obligations. Valrius tait Grec, et le travail denseigner lglise en latin lui pesait normment. Aussi, ce jour-l il parla de ce besoin dun assistant. Lassemble, qui connaissait la rputation dAugustin, supplia celui-ci de venir les aider, et malgr ses protestations le portrent vers le devant de la salle o il fut nomm sur-le-champ ancien de lglise Hippone. Cest de cette manire quil arriva en ce lieu que depuis lors on associe son nom. Comme il le raconta plus tard, il navait dautres bagages que les vtements quil portait ce jour-l. Lancien frachement nomm fut confront deux problmes : dabord, celui de se rserver du temps pour ltude afin de mieux pouvoir enseigner les candidats au baptme dans lglise. Valrius lui accorda
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donc un cong jusqu ce quil se sente prt prendre ses nouvelles responsabilits. Lautre problme tait de savoir comment trouver le moyen de vivre son idal dune communaut dhommes clibataires partageant leurs biens. On fit construire cet effet une maison dans le jardin de la proprit de Valrius. Alypius et les autres bons amis de Thagaste vinrent ly rejoindre, ainsi que de nouvelles recrues. Augustin exigea que pour habiter avec lui, chacun donne tous ses biens lglise ou sa famille, et quil participe une vie commune simple consacre au service de Dieu et des hommes. Trois ans plus tard, Alypius les quitta pour devenir Dirigeant de lglise Thagaste. Pendant ce temps Hippone, le vieil homme Valrius se rjouissait des effets bnfiques de lenseignement dAugustin qui conduisait lglise plus de saintet et de discipline. Finalement, prs du terme de sa vie, il demanda Augustin de devenir son co-Dirigeant. Il steignit quelques mois aprs et Augustin, g de quarante-deux ans, devint le Dirigeant de lglise Hippone, un nom qui signifie labri. Ctait lan 396 ; il remplit cette fonction pendant trente-quatre ans.

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Ds sa nomination, Augustin se donna comme premire responsabilit le bien-tre spirituel des chrtiens dHippone. partir de ce moment-l, ce nest que lors de son temps libre quil put se consacrer aux crits qui constituent son legs lhumanit, et sur lesquels repose sa renomme, des traits rdigs loccasion des rares loisirs que lui laissait sa responsabilit principale. Lglise se runissait quotidiennement cest donc Augustin que revenait la tche dassurer la clbration du Repas du Seigneur, du baptme, ainsi que les prdications et lenseignement. Il prchait non seulement Hippone mais aussi dans dautres villes nord-africaines, notamment Carthage o il tait frquemment invit. De plus il sengagea de tout son cur et pour la dure de sa vie dans la formation des jeunes qui habitaient avec lui, dans loptique de les quiper totalement pour quun jour ils puissent assumer la fonction de responsable dans une autre glise. Les jeunes formaient comme un groupe de disciples avides dapprendre tout ce quils pouvaient de leur matre dou, avant dtre appels le quitter. Par ailleurs son temps tait occup surveiller la gestion et les finances de lglise, en particulier lassistance aux veuves, aux orphelins, et dautres personnes en difficult. Il tait le tuteur lgal de plusieurs orphelins : il devait leur procurer du travail et les marier. Ce dernier devoir ne lenthousiasmait gure, car il dclarait : Si les deux poux viennent se brouiller, ils maudiront celui qui les a fait se marier ! 1 Ses journes taient sans cesse interrompues par ceux qui rclamaient son intervention dans des disputes. Il se trouvait engag dans des affaires judiciaires pour le compte de chrtiens qui dsiraient trouver un accord lamiable selon les principes des critures, pour viter ainsi le tribunal, avec son infamie et ses frais.2 Ctait une lourde charge pour le Dirigeant dj occup. Il devait intervenir de temps en temps auprs des autorits municipales dans lintrt de lglise ou de lun de ses membres. Ces affaires lui demandaient un grand effort de rflexion : par exemple, il adressait parfois dassez longues lettres aux fonctionnaires. Dautre part il consacrait du temps visiter les membres de lglise. Cependant

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Vita 27 (Hamman, La Vie Quotidienne p.279) 1 Corinthiens 6:1-6

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il ne se rendait que chez les ncessiteux, notamment les veuves et les orphelins dans la dtresse.1 Ctait sans doute une rgle quil simposait lui-mme, pour viter dtre accus de courtiser les riches et les puissants dans un but intress. Il refusait les invitations aux banquets, mais par contre ne tardait jamais venir prier avec un malade lorsquon le lui demandait. Et ce ntait pas tout : il devait tre constamment disponible pour accueillir des htes. Au regard de tant dactivits pressantes, il est difficile de simaginer comment il trouvait le temps de produire une uvre littraire aussi abondante. Son ami Possidius raconte quil le faisait en travaillant beaucoup le jour et jusque tard dans la nuit. Au fur et mesure quil prenait de lge, ses responsabilits et sa charge de travail, loin de sallger, continurent mme daugmenter. Pareille vie fatiguerait un homme robuste ; ctait dautant plus remarquable quAugustin navait pas une sant excellente. Il souffrait de maladies frquentes, notamment de bronchite. Il avait peu de besoins, car il vivait simplement. Les repas de sa communaut masculine taient gnralement constitus de lgumes, mme si les invits et les malades pouvaient prendre de la viande. On servait toujours le vin coup avec de leau, en quantit strictement limite : Livrognerie est loin de moi ,2 dclarait Augustin en toute sincrit, tout en admettant quil tait parfois tent par le plaisir de la bonne chre. Il ne tolrait de grossirets dans la bouche daucun invit, sans exception, et il leur interdisait de prononcer le nom de Dieu la lgre. Par ailleurs la mdisance tait strictement bannie. Une pancarte dresse sur sa table dclarait : Quiconque se plat dchirer la vie des absents, quil le sache, cette table ne lui convient pas ! 3 Il shabillait modestement et sans ostentation, sans pour autant faire dlibrment talage de sa pauvret. Il portait une simple robe noire par-dessus sa tunique blanche, ainsi que le faisaient tous les hommes de sa communaut, et des sandales ordinaires en cuir.4 Il protestait lorsque des bonnes volonts lui offraient des habits de qualit suprieure : Un tel cadeau convient sans doute un Dirigeant , disaitil, mais pas Augustin, un pauvre, n de parents pauvres. Une autre fois, il sexclama : Un vtement luxueux me couvre de honte et ne convient ni ma fonction, ni mon vieux corps, ni mes cheveux blancs. 5 Mais par dlicatesse et tact, il sut faire une exception lorsquune chrtienne nomme Sapida lui envoya une tunique quelle avait fabrique pour son frre Timothe, un diacre de lglise Carthage, qui tait mort avant de recevoir ce cadeau de la part de sa sur. Sapida avoua quelle serait console si Augustin acceptait de porter la tunique. Refuser un tel cadeau aurait t manquer de cur. Aussi dans la lettre quil lui adressa pour la remercier, il lui apprit dabord quil portait la tunique, et puis il lui suggra avec dlicatesse de chercher une consolation plus profonde dans la pense que son frre, pour qui elle avait dj fabriqu une robe terrestre, tait maintenant vtu de la robe imprissable de limmortalit.6 Les rapports dAugustin avec les femmes taient empreints de la plus grande discrtion. Ce ntait quen cas de ncessit majeure quil se permettait de rendre visite une maison communautaire occupe par des femmes ; et il ne permettait pas quune femme loge dans la maison quil habitait avec les
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Jacques 1:27 Confessiones 10:31 Vita 22 ; Hamman p.279 Brown pp.193, 198 Hamman p.266 ptre 263:1
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hommes. Il ne recevait la visite dune femme venue lui demander aide ou conseil quen prsence dautres responsables dglise. Il ne voulait sous aucun prtexte donner prise la mdisance et au malentendu. Il sefforait de donner un exemple qui, si tous lavait suivi, aurait pu gagner le respect des chrtiens comme des paens, et protger les faibles des piges dont tait parsem le chemin de la nature humaine.

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Lart de lpoque, ainsi que les lettres du temps dAugustin qui ont survcu, permettent de dresser le portrait des personnages quil ctoyait, et de peindre les traits, ne serait-ce que vaguement, des membres de son glise. Les plus anciens portraits dAugustin lui-mme le montrent sans barbe et coiff court ce qui correspondait la mode dalors. En effet depuis lpoque de Cyprien, on ne portait gnralement plus la barbe ; par contre lhabillement et la mode masculines et fminines navaient gure chang. Au moins dans les villes, hommes et garons portaient une tunique blanche de soie ou de lin, dcore de motifs danimaux, voire de scnes bibliques. Par temps froid ils portaient un manteau ou une cape de laine attache grce une fibule en mtal. En hiver, les riches shabillaient de fourrures, alors que les pauvres se contentaient de cuirs tanns, qui rsistaient mieux aux rigueurs du travail manuel. Les vtements pour le dehors comportaient peut-tre une capuche, mais les hommes marchaient normalement la tte nue, sauf les pcheurs, qui portaient un grand chapeau de paille, semblable celui quon voit de nos jours en Afrique du Nord. Le pantalon, arriv de la Gaule la fin du 4e sicle, tait une nouveaut pour les chasseurs et les paysans nord-africains, qui jusqualors se protgeaient les jambes par des gutres fixes au-dessous du genou. La condition sociale dun homme cette poque (comme aujourdhui) se devinait, du moins en partie, sa manire de se chausser : la majorit portaient des sandales laces ou de simples mules sans aucune dcoration. Les riches squipaient de mules plus lgantes et colores ou de bottes courtes bouts ouverts, et dcores divoire. Les pauvres par contre allaient pieds nus. Les femmes portaient les cheveux longs, mais se couvraient la tte dune charpe dans les assembles dglise. Elles taient vtues dune robe longue et ample, tombant partir des paules, et pour le dehors, dune tunique faite dtoffe plus paisse voire dun manteau de laine ou une cape attache par une fibule orne de bijoux. Une femme issue dune famille aise soffrait des toffes de soie fine importes dOrient, et sornait de boucles doreille, de colliers, de bracelets et dpingles cheveux. On trouvait un certain prix une grande gamme de parfums, ainsi que des crmes et des produits pilatoires. Autrefois, Cyprien navait-il pas reproch plus dune dame de la bonne socit lutilisation du khl (lantimoine) pour mettre en valeur ses yeux ? Dans les assembles dglise, les femmes devaient shabiller et se comporter avec modestie, disait Augustin, se faisant lcho de ses prdcesseurs. Les contemporains dAugustin se lavaient laide dhuiles parfumes et dune strigile (sorte dtrille) pour se frotter la peau. Ils fabriquaient une espce de pte dentifrice partir de plantes. La plupart des habitants de la ville et ceux des hameaux du littoral se lavaient quotidiennement au bain public. Les NordAfricains avaient gnralement des habitudes de propret et de tenue correcte, ce qui nempcha que, plus dune fois, Augustin constata daprs lodeur dhumanit plus forte qui lui parvenait mme au devant de

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la salle, que son sermon avait dpass la dure normale !1 Les fouilles archologiques ralises notamment Carthage et Hippone ont mis au jour les constructions et les biens appartenant aux chrtiens de lpoque dAugustin. On a soigneusement fouill les restes de salles dassemble ou de basiliques donatistes aussi bien que catholiques. Lespace principal, normalement en forme de rectangle, comportait sur les cts des arches et des portiques, et pouvait mesurer jusqu 80 ou 100 m. de long sur 45 m. de large, le tout surmont dun haut plafond. Dautres pices servaient pour de petites runions ou encore abritaient une bibliothque, voire un bassin en pierres pour les baptmes. Le plancher, les murs et parfois le plafond de btiments plus rcents taient dcors de mosaques, ou de blocs incrusts de marbre et de verre. Hippone on a retrouv les restes de deux grandes glises, lune catholique, lautre donatiste. La premire mesure quelques 50m de long et 20m de large ; elle abrite une citerne en pierre de taille servant de baptistre, ainsi quun grand fauteuil de pierre, probablement celui du Dirigeant. On peut supposer (sans en tre sr) quil sagit ici du btiment o Augustin accomplissait si fidlement sa tche. Au-dessus de la porte de leur demeure, ct des noms du propritaire et des occupants, les chrtiens avaient lhabitude dinscrire un verset des critures ou les paroles dune prire : Mon secours et ma scurit, cest toi ; Le Seigneur prservera ta vie, il te gardera de tout mal. 2 Carthage linscription prfre tait : Si Dieu est pour nous, qui peut tre contre nous ? 3 Les lampes nord-africaines du 4e sicle taient ornes de motifs bibliques, par exemple le sacrifice dIsaac ; Abraham et ses trois htes ; les deux messagers au retour de Jricho, chargs dune magnifique grappe de raisins ; Jonas assis sous une plante grimpante, ou sortant du ventre dun gros poisson ; les trois jeunes gens dans la fournaise ; ou encore Daniel dans la fosse aux lions. Dautres ustensiles mnagers portaient limage du bon berger, du Christ en gloire, ou le symbole de la croix (dont lextrmit tait parfois courbe, comme la houlette dun berger), ou le monogramme chi-rho (constitu des lettres grecques X et P entrelaces, souvent fermes dun cercle)4, ou enfin les lettres grecques alpha et omga reprsentant Christ, le premier et le dernier. Pour la cuisine on se servait beaucoup de poteries dcores de motifs bibliques : par exemple, le sacrifice dIsaac, encore une fois ; Adam et ve dans le jardin dEden ; Pierre et Jean la pche ; les cinq mille hommes rassasis ; la pche miraculeuse ; le dernier repas de Jsus ; ou encore deux poissons disposs en forme de croix sur des galets, symbole du repas que Jsus avait prpar sur les berges du lac. Lart chrtien primitif dAfrique du Nord est parfois tout fait remarquable, tel le bloc de pierre portant les symboles de la vie ternelle conserv aujourdhui au muse de Cherchell ou encore la plaque de marbre reprsentant le Bon Berger, tir des catacombes de Sousse, en Tunisie. Les muses dAlgrie et de Tunisie regorgent de vestiges semblables. Ils rendent tmoignage dune foi ardente qui raffolait des histoires de la Bible et des promesses de Dieu. Ils redonnent vie ceux qui les ont fabriqus et utiliss. Ces personnes-l coutaient sans aucun doute avec enthousiasme le message et
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Pour des renseignements sur lhabillement, la nourriture et larchitecture au temps dAugustin voir Hamman ch. 3 Ps. 40:18 ; Ps. 121:7 (Hamman p.65) Romains 8:31 le chi et le rho forment les deux premires lettres en grec du mot Christ. Ctait un symbole trs frquent chez les premiers

chrtiens.
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lenseignement dun homme comme Augustin.

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23. Pasteur et prdicateur

Dans sa charge de Dirigeant Hippone, Augustin ne cherchait ni dominer les membres de son assemble, ni les forcer agir contre leur volont. Le secret de son autorit rsidait dans une sage modration. Lorsquil trouvait opportun dagir dune certaine faon, il sefforait de persuader les autres sans les forcer prendre une dcision contre cur ou la hte. Il les traitait au contraire comme des tres intelligents, capables autant que lui de saisir la situation, et dadhrer avec enthousiasme laction quil proposait. De plus, Augustin avait le don de gagner la sympathie et la confiance dautrui. Cela venait en partie de ce quil tait prt avouer ses propres dfauts qui, en loccurrence, semblaient bien plus insignifiants ses auditeurs que leurs propres fautes. Mais son humilit tait parfaitement sincre. En effet, le sentiment de honte que lui procurrent ses pchs intimes, invisibles tous sauf lui et son Sauveur, ne le quitta jamais. Homme trs motif, Augustin pleurait facilement, et exultait de joie dans la louange. Il soutenait quil ny avait aucun mal pour le chrtien manifester ses sentiments. Au contraire, le disciple de Jsus tait loin dtre cynique comme les philosophes stociens au cur glacial, qui refoulaient toute motion humaine, mme la compassion. Il fallait que le chrtien, cependant, sache matriser ses motions quand il le devait, de peur que celles-ci ne le poussent des jugements prcipits ou des actions quil regretterait. Bref , disait Augustin, dans notre doctrine on ne demande pas lme pieuse si elle se met en colre, mais pourquoi ; ni si elle est triste, mais do procde sa tristesse, ni si elle a peur, mais quel est lobjet de sa crainte. Du reste, sirriter contre un pcheur pour le corriger, sattrister avec un afflig pour le consoler, seffrayer la vue dun homme en pril pour lempcher de prir, je ne vois pas, le considrer sainement, quon trouve l matire critiquer. 1 Il compatissait aux erreurs de ses frres, car il savait que personne ne connaissait la vritable porte des tentations que subissait un autre, et que par consquent, le chrtien devait hsiter avant daccuser. Suivant le mtier quils exeraient, certains taient plus tents que dautres. Et le Dirigeant de lglise, quant lui, courait des risques bien plus importants que ceux encourus dans dautres vocations. Ce nest que lorsque Augustin se trouva la barre du vaisseau quil mesura la difficult de la tche. Il a plu Dieu de me discipliner, car javais pris la libert de reprendre de nombreux marins pour leurs dfauts, comme si jtais meilleur et plus sage queux, avant que lexprience ne meut appris la nature de leur travail. Donc, le jour o je fus envoy parmi eux, je pris conscience de la prtention de mes critiques. 2 Il parlait souvent dans ses sermons avec franchise et transparence de son absence de mrite et de sa faiblesse, et demandait aux siens de prier pour lui. Il tait le serviteur disait-il, plutt que le pre de la famille. Pauvre en lui-mme, il tirait sa richesse du trsor de Dieu ; faible quant lui, il trouvait sa force auprs du Sauveur ; dpourvu de paroles, dans ses sermons il sappuyait sur la vrit de la rvlation de Dieu. Dieu sait , disait-il combien je tremble devant lui, lorsque je vous parle en son nom. 3

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De civitate dei 9:5 ptre 21 (Bonner p.113) cit dans Clark p.177
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Augustin destinait ses uvres thologiques des gens de son niveau intellectuel, mais lglise dHippone il dsirait se faire comprendre de tous. Ce qui frappe dans ses sermons, cest la simplicit du style et aussi ses enseignements pratiques. Il faisait en sorte que mme les moins instruits puissent saisir sa pense. Dlaissant la cadence du latin littraire des philosophes, il employait la langue quotidienne du peuple. Je prfre , disait-il que les grammairiens me trouvent en infraction plutt que le peuple ne me comprenne pas. 1 Il parlait comme un homme parle ses amis, leur proposant des conseils et leur indiquant les voies de Dieu afin queux aussi puissent ladorer et le suivre. Pour illustrer son enseignement, il se tournait vers les ralits quotidiennes. Il citait des proverbes bien connus de ses auditeurs. Il pensait que mme ces dictons forgs par les hommes daprs leur exprience du monde et de la nature humaine pouvaient mener la vrit divine, et conduire une me Christ. Il nhsitait pas se rpter, car ctait ainsi que tous seraient srs de retenir ce quil avait dit. Plus souvent quil nnonait une thorie, il brossait un tableau, inventait des personnages, un dialogue, et les mettait en scne. Il posait une question puis y rpondait. Il retraait les vnements, il sinterrogeait sur les motivations. Il savait trs bien que les choses concrtes taient beaucoup mieux saisies que les abstraites. Il faisait constamment participer ses auditeurs au droulement du rcit. Il les invitait ragir une question, contribuer une illustration, se mettre daccord avec une suggestion. Il jouait avec leurs motions. Il lisait les penses sur leurs visages, puis enfin il martelait son argument avec une logique irrfutable. Son discours tait spontan ; du reste le temps lui manquait pour le prparer. Lui-mme dcrivait ainsi sa mthode : Tout ce que Dieu donne ! Les membres de son glise notaient ses sermons au fil du discours, en une sorte de stnographie, et les recopiaient ensuite pour les distribuer. Une fois Csare (Cherchell) ses paroles furent suivies de tant deffet que ses auditeurs, mus jusquaux larmes, se laissrent persuader dabandonner une querelle violente qui durait depuis des gnrations, et avait fait bien des victimes chaque anne au cours dmeutes de plusieurs jours, dans les rues de la ville.2 En lan 393 il composa une sorte de chant ou de cantique, pour aider son assemble compose de dockers et douvriers agricoles, saisir les faits et principes sur lesquels sappuyaient les catholiques dans leur dispute avec les donatistes. Les vers de ce chant commenaient chacun par une lettre diffrente, dans lordre alphabtique, comme dans les Lamentations de Jrmie ou certains psaumes, et le tout se terminait par une exhortation lunit. En fait, la majorit des chrtiens tait encore illettre ; elle tait incapable de juger des actes ou des discours par rfrence aux critures saintes. Mme Hippone, bien quelle soit la deuxime ville dAfrique, navait pas dcole publique. Les enfants des riches taient instruits par des prcepteurs, mais ils formaient une minorit. Je suis votre document , disait Augustin, je suis votre livre. 3 Lourde en effet tait la responsabilit de lhomme qui se trouvait dans une telle situation : il devait rendre compte de toute parole quil avait prononce, et il serait jug avec une plus grande svrit.4 Grce ce que nous connaissons de son caractre et de son arrire-plan, nous pouvons aisment imaginer les sujets prfrs des sermons dAugustin : lhorreur du pch, la fragilit et lincertitude de la
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cit dans Clark p.177 De doctrina christiana 4:24 Ennarrationes in Psalmos (Hamman, La Vie Quotidienne p.203). Augustin nous apprend quil ne pouvait trouver aucun

exemplaire des uvres de Cicron dans les marchs dHippone.

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Jacques 3:1-6 ; Matthieu 12:36-37

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vie humaine, la signification profonde de la mort, lamour merveilleux de Christ, lefficacit de sa mort pour nous racheter, lexemple quil avait donn et que nous devons suivre, le don, la prsence et la puissance du Saint-Esprit et enfin la nature et la gloire de lglise. Il prenait un grand plaisir se nourrir dans de tels pturages, et y menait avec amour son troupeau. Il nexiste quune chose en ce monde qui soit totalement certaine , disait-il, cest la mort. Et cependant en ce qui la concerne il y a quelque chose dincertain, savoir le jour de sa venue. Nous ignorons o nous nous trouverons quand le matre de la maison nous donnera lordre : Pars dici ! Mais tait-ce bien de faire le deuil des morts ? Une personne que vous aimez a cess de vivre ; vous nentendez plus sa voix ; elle ne partage plus les joies des vivants et vous, vous pleurez ! Dites-moi, est-ce que vous pleurez ainsi la semence que vous avez jete dans la terre ? Admettons quun homme, ignorant de tout ce qui se produit lorsquon jette la graine en terre, se mette pleurer la perte de ses graines, sil faisait son deuil en songeant au bl enterr, et sil contemplait les yeux pleins de larmes les sillons qui le recouvrent, ne plaindriez-vous pas son ignorance, vous qui tes plus instruits que lui ? Vous lui diriez srement, Ne vous inquitez pas ! Ce que vous avez enterr nest plus dans le grenier, ni dans la main, mais patientez quelques jours et ce champ que vous trouvez tellement strile sera couvert dune moisson abondante, et vous serez plein de joie en le voyant. De mme, nous qui savons ce qui se passera aprs la mort, nous nous rjouissons en ce grand espoir qui est le ntre. 1

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Augustin compte parmi les auteurs les plus prolifiques de tous les temps et de toutes les langues. la fin de sa vie, son uvre se composait de 93 ouvrages littraires et de 232 livres, sans compter ses sermons et ses lettres, dont il existe encore des centaines. Seuls dix de ses principaux ouvrages ont t perdus. Ces crits reprsentent un vaste recueil de savoir : le fruit mri dune rflexion aussi immense dans son tendue que dans sa profondeur sur tous les sujets importants, et sur tous les dbats de son poque. Il portait un intrt toute lexprience humaine, et il puisait toujours des illustrations dans le monde qui lentourait : le mode de vie de la campagne nord-africaine et le rythme frntique des villes. Il matrisait le style classique littraire aussi bien que les discours. Et en dpit de son immense rudition, son travail littraire conserve la chaleureuse force de persuasion qui caractrisait ses interventions rgulires lglise Hippone. Ses crits comme sa prdication portent les marques du rhtoricien. Il mobilisait ses lecteurs avec lui : En consquence, que mon lecteur, sil communie pleinement ma certitude, fasse route avec moi ; sil partage mes doutes, poursuivons notre qute ensemble. Cest ainsi que nous avancerons ensemble sur le chemin de la charit, vers [Dieu]. 2 Le christianisme dAugustin ntait pas destin tre cach au dsert ou dans un monastre, mais tre offert au monde entier. Il stait engag proclamer la bonne nouvelle tous. Le chrtien, disait Augustin, aime Dieu de tout son cur, et son voisin comme lui-mme et ne peut jamais se complaire au sein dun monde de misre. Quand donc... on prescrit daimer son prochain comme lui-mme, que lui

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cit dans Clark p.181 De Trinitate I, 3:5

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commande-t-on sinon dexhorter son prochain de toutes ses forces aimer Dieu ? 1 Quil demeure parmi les hommes pour leur bien. 2 Augustin donnait lui-mme un bon exemple, par ses conversations personnelles, par sa prdication lglise et par ses traits et crits qui se rpandaient trs loin. Augustin navait pas de plan prconu pour ses crits. Il prenait tout simplement sa plume ds quil tombait sur un livre, ou entendait parler dune ide quil estimait faux. Par consquent, ses crits taient souvent clairement polmiques : ctait en dmolissant le raisonnement de ses adversaires quil construisait le sien. Arriv au soir de sa vie, il avait crit sur toutes les grandes questions controverses de son poque. Mais ctait un recueil thologique rassembl au coup par coup, ce qui rendait difficile la cration dun systme ou dune synthse de sa pense. Sa lutte contre le donatisme avait dur vingt ans, pendant lesquels il avait dvelopp un systme complet de la doctrine de lglise. Pour rpondre aux questions que posait la chute de Rome, il en vint composer un trait grandiose sur la relation entre lglise et ltat, dans le livre quil appela Cit de Dieu. Sa rponse Plage, on le verra, dbouchait sur la grande thologie du salut quon a nomm augustinienne. Augustin tait bien qualifi non seulement pour expliquer lvangile, et pour corriger ceux qui en donnaient de fausses interprtations, mais aussi pour rfuter les objections lances par les autres religions et philosophies en vogue son poque. Peu aprs sa conversion, il crivit plusieurs articles pour rfuter les enseignements manichens qui avaient embrouill sa propre jeunesse. Puis il consacra de nombreuses pages, dont une bonne moiti de Cit de Dieu, dmontrer linsuffisance du paganisme et du culte des idoles. Il essaya de son mieux de gagner les Juifs. En fait, dans les premiers temps, lorsque les chrtiens sefforaient de donner la vraie interprtation de lAncien Testament, les contacts entre lglise et la synagogue taient frquents. Cependant, au fil des ans, Juifs et chrtiens sloignrent les uns des autres. De fait la plupart des Juifs avaient peu de sympathie pour une glise qui tait compose de plus en plus de non-Juifs. Ils voyaient dun mauvais il ceux qui semblaient stre empars de leur livre saint pour le dformer leur propres fins. Dj lpoque dAugustin les Juifs refusaient de reconnatre la version de la Septante utilise par les chrtiens, citant au contraire le texte original en hbreu. Les Juifs dAfrique du Nord, une minorit en diminution constante, harcels, perscuts, se sentaient de plus en plus assigs. Mais Augustin aspirait leur dmontrer comment le Messie en qui ils espraient tait dj venu, et quil tait dj prt les accueillir.

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Augustin tait au courant des dcouvertes et des hypothses scientifiques contemporaines et les prenait au srieux, notamment dans le domaine des mathmatiques, de lastronomie, et de la mdecine. Il suivait parfois lexemple dAmbroise et se rfugiait dans une interprtation allgorique des textes bibliques qui semblaient contredire les donnes scientifiques. Souvent, cependant, il suspendait son jugement. Il conseillait aux chrtiens de ne pas se prcipiter pour accepter ou pour rejeter telle ou telle opinion dans un domaine o ils avaient peu de connaissances. Il tait gn que certains croyants rejettent la science en

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De civitate dei 10:4 ptre 95:2

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bloc : Il arrive souvent quun homme non chrtien ait des connaissances sur la terre, le ciel, les lments de ce monde, sur le mouvement et la rvolution des astres ou encore sur leur grandeur et leur distance, sur les clipses du soleil et de la lune, sur la nature des animaux, des plantes, des pierres ou dautres choses semblables , leur rappelait-il, connaissances incontestablement fondes sur la raison et lexprience. Or il est extrmement choquant et dommageable et cest une attitude dont il faut se garder tout prix quil entende un chrtien, prtendant sappuyer sur les critures, tenir sur de tels sujets des propos dlirants. 1 En revanche, une simple hypothse scientifique sans aucune preuve ne pouvait lemporter sur une dclaration provenant des critures. Augustin croyait que la Bible tait exacte dans tous ses dtails : Nous devons montrer que ce que les savants peuvent dmontrer sur la nature des choses laide de preuves certaines, nest pas contraire nos critures. Mais pour ce quils postulent dans un livre donn et qui est contraire nos critures, nous devons soit proposer une solution, soit croire sans la moindre hsitation que cest une erreur. 2 Mais la fonction des saintes critures nest pas de nous renseigner sur ce que nous pouvons facilement trouver tout seuls. Au contraire, elles existent pour nous annoncer ce que nous ne pourrions dcouvrir par nous-mmes. Notre confiance, nous la mettons dans ces critures investies de la plus haute autorit, qui nous rvlent tout ce quil nous est utile de savoir et que nous sommes incapables de connatre par nous-mmes. 3 Il condamnait vertement certains philosophes qui persistaient dire que nous ne pouvons rien connatre, que tout est par nature incertain, et que lhomme est constamment destin douter. Mais il mettait aussi en garde contre le danger oppos, celui dune confiance excessive en notre capacit comprendre. Il ny a rien de surprenant, disait-il, ce que nous butions sur des mystres que nous ne pouvons expliquer : il faut reconnatre que certaines choses sont obscures, mme dans le domaine de la thologie. Il se peut que nous trouvions dans les critures des affirmations qui nous laissent perplexes et qui soulvent en nous des doutes. Cela est tout fait normal, et ne dmontre pas limperfection des critures, mais au contraire les limites de lesprit humain. Nous ne pouvons esprer comprendre toutes les nigmes de lunivers ni apprhender la plnitude de Dieu lui-mme. Laptre Paul lui-mme disait que tant quil ne serait pas au Ciel, sa connaissance serait limite : prsent, ce que nous voyons est semblable une image obscure reflte par un miroir ; alors, nous verrons face face. prsent, je ne connais quincompltement ; alors, je connatrai compltement, comme Dieu me connat. 4 Si certaines choses nous paraissent obscures, dautres sont videntes. Ce sont des faits confirms par lexprience de nos sens, la logique de notre esprit, et la rvlation infaillible de la parole de Dieu. Notre foi, disait Augustin, repose sur ce qui sest clairement rvl. Si notre foi reste certaine et inviolable, on ne peut pas lgitimement nous reprocher de douter de certaines choses qui ne nous sont connues ni par les sens ni par la raison, au sujet desquelles lcriture canonique napporte aucune lumire et concernant lesquelles nous navons aucun tmoignage digne de foi. 5 Le chrtien, disait Augustin, croit en ce qui est clair. Pour ce qui ne lest pas, il attend dtre clair. Il est sr de ce qui est dmontr comme vrai, mais il
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De Genesi ad Litteram I, 19:39 De Genesi ad Litteram I, 21:41 De civitate dei 11:3 1 Corinthiens 13:12 (F.C. 1971) De civitate dei 19:18
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est libre de spculer et de former sa propre conviction sur ce qui nest pas encore prouv. Notre savoir, bien que limit, nen est pas moins vrai, et le chrtien peut en tirer du rconfort. Augustin insistait souvent sur le fait que lhomme ne peut jamais sonder les profondeurs de la parole de Dieu, ni esprer comprendre tout ce qui sy trouve. Nous devons examiner les Saintes critures avec lhumilit et le respect qui leur sont dus, en priant que la lumire nous soit accorde. Sans lillumination de Dieu, nous ne comprendrons que peu de choses : Si un homme me dit : Je veux connatre pour croire, je rpondrai, Crois plutt pour connatre. 1 La connaissance viendra rcompenser la foi, la confiance sera rcompense par une plus grande assurance. Celui qui, avant de croire, veut absolument tout comprendre, se condamne une attente infructueuse et sans fin. Ce nest quen pntrant dans une chambre que lon peut voir et mesurer son contenu. Par dessus tout, rappelez-vous ceci , disait-il, ne soyez pas perturbs par les paroles que vous ne comprenez pas et ne vous gonflez pas dorgueil cause de celles que vous comprenez ; mais pour celles que vous ne comprenez pas, patientez humblement, et pour celles que vous comprenez, tenez-y fermement dans lamour. 2 Son autorit constante tait la Bible. Il faisait souvent allusion aux tmoignages inspirs de lcriture, et aux saintes Lettres. 3 Lorsquil citait un verset il le prsentait avec les mots : les saintes lettres, absolument vridiques, nous disent , ou encore cette affirmation, les critures la prouvent. 4 Nanmoins il tentait de trouver un juste quilibre entre prendre la Bible au pied de la lettre, en tant que dclaration explicite des faits, et linterprter en termes allgoriques qui renvoyaient des vrits mystiques. Et cela dpendait beaucoup du texte comment, si celui-ci tait destin par lauteur tre un hymne de louange potique, ou une narration sobre. Le plus banal des vnements pouvait offrir plusieurs sens profonds, mais cela nimpliquait pas que cet vnement ne se soit pas produit. Pour moi, ceux qui pensent que les rcits dvnements dans les critures ne sont rien dautre que des reportages historiques, se trompent gravement... Mais il est tout aussi tmraire de prtendre que ces textes nont que des significations allgoriques. 5 On ne devrait ni prsenter, ni prouver un dogme partir dun texte figuratif ou allgorique, bien quon puisse juste titre utiliser de tels passages pour illustrer des enseignements affirms plus explicitement ailleurs dans la Bible. Il soutenait que chaque fois que nous tions tents de donner un texte un sens qui ne cadrait pas avec le tmoignage consensuel de la parole de Dieu, nous tions srs de nous tromper. Il affirmait aussi le principe gnral quune interprtation qui ne poussait pas le lecteur aimer Dieu et son prochain ne pouvait tre vraie. Ctait l une approche des critures particulirement saine et quilibre, que nous ferions bien dappliquer aujourdhui. Il est regrettable, comme nous le verrons, quil nait pas lui-mme toujours suivi les principes dinterprtation quil recommandait.6
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cit par Clark p.168 ; galement Tractatus in evangelium Iohannis 40:9 Sermon 51:35 De civitate dei 11:9 De civitate dei 11:6 ; 14:7 De civitate dei 17:4 La mthode dAugustin fut fortement influence par Origne, bien que son niveau lmentaire en grec lobliget lire le

clbre Alexandrin en version latine. En fait, pour ltudiant moderne de la Bible, quelques-unes de ses prdications semblent assez fantaisistes, notamment ses longs exposs sur les Psaumes, tant ils sont remplis dinterprtations allgoriques. Chaque nuage symbolise un prophte, chaque montagne un aptre, chaque serpent un vice ; la lune est lglise, les
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Augustin se mfiait des nouvelles traductions de la Bible, telles que la Vulgate de Jrme en latin. Les personnes habitues aux versions plus anciennes se perdaient dans les nouvelles, disait-il. Lui-mme travaillait principalement partir des premires traductions latines, et de la Septante (traduction grecque de lAncien Testament). Celles-ci contenaient des erreurs qui malheureusement contriburent certaines confusions dides parfois videntes dans ses crits. En cela il ntait pas seul : dautres parmi les premiers thologiens se laissrent parfois garer par linexactitude des traductions quils utilisaient. Il crivit des commentaires de diverses parties de la Bible, o il insistait sur les rfrences dans lAncien Testament la venue de Christ. Il indiquait les prophties qui prdisaient sans ambigut le Sauveur, mais il trouvait aussi de nombreuses rfrences symboliques Christ, caches dans des textes qui, au premier abord, semblaient traiter dautres thmes. Il prenait plaisir montrer combien les miracles que citaient les critures surpassaient ceux qui taient attribus de clbres sorciers paens. Il tirait de la Bible des rponses aux grandes questions sur la cration du monde, lorigine du mal, le jugement dernier, et les deux ternits : le paradis, et lenfer. En mme temps quil retraait au fil des pages la sagesse, la prescience, et la providence du Tout-puissant, il smerveillait de la grce de Dieu envers sa cration, rvolte contre lui. Augustin tait un grand intellectuel ; il aurait pu devenir un philosophe exceptionnel, mais il noublia jamais que la pense humaine devait prendre la seconde place aprs celle de Dieu. Pour lui, les critures inspires taient toujours lautorit finale.

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Le rayonnement dAugustin augmenta tout au long de sa vie. Au moment o il fut nomm Dirigeant Hippone, la controverse donatiste dchirait les glises dAfrique, alors quun ventail de plus en plus large dhrsies proccupait celles dEurope et dAsie mineure. Le christianisme travers le monde tait alors en grave danger dclater dans la ferveur de son propre succs populaire. La victoire dAugustin sur les donatistes avait effectivement unifi les glises dAfrique. Sa rfutation de Plage et dautres enseignants controverss tablit la foi chrtienne sur un fondement biblique plus solide. Enfin cest presque seul quil rassembla une glise catholique sur le point de se dsintgrer. Jrme a crit pour lui ce compliment, repris depuis par beaucoup dautres : Les catholiques te vnrent en tant que deuxime fondateur de leur foi ancienne. Cependant la vie dAugustin ntait pas destine finir en apothose. Il quitta ce monde dans des circonstances qui semblaient annoncer la ruine du travail de toute sa vie, et lchec de tous ses espoirs. LEmpire romain dont il attendait tant, et auquel il vouait une profonde admiration Empire qui avait apport la civilisation, la paix, la libert religieuse presque au monde entier tel quil tait connu son poque se trouvait subitement sur le point de seffondrer. La ville de Rome fut assige, prise de force, et mise sac par les Goths en 410 ap. J-C. Ce ntait pas tout fait la fin, car lEmpire chancela encore

arbres sont les nations, lhuile est la grce de Dieu, les btes sauvages les non-Juifs, les oiseaux volants les croyants. Son contemporain Jean Chrisostome (environ 345-407) est en fait un commentateur plus fidle, se limitant au sens naturel et historique du texte sacr, et en tirant les enseignements pratiques envisags par ses auteurs.
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pendant soixante-six ans.1 Mais dj en 428 ap. J-C les Vandales, tribu apparente aux Goths, envahissaient lAfrique du Nord, apportant larianisme, une dformation de la foi chrtienne qui niait la divinit de Christ. Les Vandales crasrent tout sur leur passage, sapproprirent les biens et les btiments des chrtiens africains, et chassrent leurs Dirigeants. Alors que leurs armes sapprochaient dHippone, certains amis encouragrent Augustin prendre la fuite. Il refusa de laisser le troupeau qui lui avait t confi, mais continua jusqu la dernire heure prcher et enseigner. Lheure du danger, disait-il, tait le moment o de nombreuses personnes recherchaient le salut. Il devait tre l pour les aider le trouver. Il pria soit que Dieu sauve la ville dHippone de lenvahisseur, soit quil le reprenne lui-mme avant sa chute. Comme les troupes vandales donnaient lassaut aux portes de la ville, le grand thologien se mit au lit et consacra ses derniers jours la prire. Il ne rdigea pas de testament, ayant depuis longtemps abandonn tous ses biens Dieu. Il mourut le 28 aot 430, dans sa soixante-seizime anne, fortifi par la prsence et les prires de ses nombreux amis. Sa supplique avait t entendue : langoisse dassister la ruine de sa cit terrestre lui avait t pargne. Son vieux corps us fut transport en Italie, ses livres dissmins de par le monde mais lhomme lui-mme reposait enfin dans lesprance de la venue de son Sauveur et du jour de la grande rsurrection, prt sveiller au son de la trompette lore dun jour nouveau, prt franchir enfin les portes ternelles de la glorieuse Cit de Dieu.

La moiti ouest (latinophone) de lEmpire se dsintgra finalement en 476 ap. J-C. La moiti est (parlant le grec) souffrit de

nombreux revers de fortune, mais survcut jusquen 1453, gouverne depuis Constantinople.
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24. La Cit de Dieu

Augustin avait grandi dans un empire qui, ctait clair, vivait son dclin. Leffritement des btiments jadis impeccables tait symbolique dune dcadence intrieure. De toute vidence la discipline et lesprit dinitiative qui avaient domin la socit romaine cdaient la place partout lgosme et la corruption. Les projets audacieux de militaires et dingnieurs se voyaient supplants par le conservatisme circonspect dhommes qui avaient plus perdre qu gagner. Par ailleurs, la frontire nord de lEmpire tait rgulirement menace par des tribus dau-del du Danube. Jusqualors, les mercenaires germaniques avaient endigu ces voisins agits. Engags la solde de lEmpire, ces soldats goths et vandales constataient que, mesure que leurs matres romains saffaiblissaient, leur puissance au contraire augmentait. Le pillage de Rome par les Goths sous les ordres dAlaric en 410 ap. J-C ne fut pas une totale surprise. Dj par deux fois les armes germaniques avaient encercl la ville, et navaient t cartes quau prix dune ranon leve. La mise sac ne dura que trois jours, et ses effets furent moins destructeurs que lon aurait pu craindre. Cependant la chute de Rome constitua la fin symbolique dune re, car elle portait un coup crasant lEmpire tout entier, et la civilisation que reprsentait sa capitale historique. Deux annes aprs lvnement, Jrme tait encore si mu par la destruction de Rome quil tait incapable de se concentrer suffisamment pour dicter son commentaire sur le livre dzchiel. Tous avaient du mal accepter que la ville qui avait exerc un pouvoir irrsistible sur le monde pendant mille ans ait t viole, pille et livre la volont des barbares farouches qui parcouraient ses rues. Quels que soient les menaces et les dangers au loin, tant que la ville de Rome tait demeure intacte, rien navait pu rompre lillusion que lEmpire tait ternel et invincible. Mme si elle tait chancelante, on avait continu esprer que quelque hros viendrait miraculeusement protger le berceau de la civilisation de la force insolente de ses voisins sauvages. Mme si le gouvernement avait rcemment dplac son sige Constantinople, Rome demeurait dans lme et la conscience du peuple la capitale symbolique de lEmpire : cette ville ancienne et lgendaire reclait tant dhistoire, et elle concentrait tant de richesses entre les mains de laristocratie, dont les villas luxueuses encerclaient comme un chapelet les faubourgs de la mtropole ! Un bon nombre de ces nobles senfuirent en Afrique o ils racontrent les histoires des atrocits et humiliations infliges par les Goths une population honorable et sans dfense. Les paens et les chrtiens saccordaient pour voir dans la chute de lillustre ville un chtiment divin, mais leurs avis diffraient sensiblement quant la raison qui avait attir sur elle un tel sort. Les paens mettaient la catastrophe sur le compte de la perte de foi en leurs propres dieux : en effet, trente ans auparavant les empereurs coadjuteurs Gratien et Thodose avaient supprim le culte de ces dieux. Les paens criaient haut et fort que les dieux, source de la grandeur de Rome, lavaient quitte car dsormais elle leur avait tourn le dos. Ils pointaient du doigt les vingt dcrets contre le paganisme promulgus durant les vingt dernires annes du 4e sicle. Ils affirmaient quune maldiction frappait la ville qui avait accueilli une religion trangre et stait incline devant elle. Quelques temples paens, tel le clbre Panthon, avaient mme t transforms en lieux de runion chrtiens. Cette plainte cependant ntait pas
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nouvelle. Au 2e sicle dj on avait entendu des griefs semblables contre les chrtiens : Tertullien, Cyprien, Arnobe, avaient chacun donn leur rponse. Mais lmotion extrme suscite par la dbcle actuelle prtait laccusation une nouvelle importance, et une ferveur considrablement plus forte. De nombreux chrtiens par contre avaient annonc la catastrophe depuis longtemps. Ils voyaient lhumiliation inflige Rome comme laccomplissement des prophties prononces par Christ dans le livre de lApocalypse. De tous les tableaux allgoriques de ce livre, il en tait un qui paraissait trs clair aux chrtiens de lpoque : celui qui dpeint Rome sous les traits de la Babylone dantan : la grande ville qui domine les rois de la terre. La prophtie fait mme allusion aux sept collines sur lesquelles tait fonde Rome.1 Babylone et Rome taient aussi puissantes et corrompues lune que lautre : si lune avait subi la destruction, ce serait aussi le sort de lautre. Se remmorant le pass lointain, les chrtiens discernaient tout au long de lhistoire la main du Tout-Puissant, du Juge de la terre entire, tendue pour abaisser les injustes et les impies. Le jugement divin ne manquerait pas de sabattre sur un Empire dprav et libertin, comme il lavait fait au temps de No sur un monde corrompu. Les chrtiens suppliaient leurs voisins de fuir ces vices caractristiques qui non seulement les souillaient, mais encore les plaaient dans un danger extrme : la cupidit flagrante, la malice, limmoralit, tous ces phnomnes qui, atteignant chaque ville et chaque village, semblaient infecter le monde entier. Ils suppliaient les coupables de rebrousser chemin avant quil ne soit trop tard, de rechercher la misricorde et le pardon de Dieu. Nombreux taient ceux, notamment chez les donatistes, qui encourageaient les chrtiens se dmarquer plus nettement de lEmpire romain si manifestement mr pour le jugement : Acceptez le salut en vous sparant de ces gens perdus ! scriaient-ils... Vous devez les quitter et vous sparer deux. 2 En effet, pour de nombreux Africains la mise sac de Rome tait exactement ce que mritait une ville arrogante, sa fin normale plutt quun malheur nfaste. Si Rome tait voue la destruction, ce ntait pas leur affaire. Ils prouvaient du chagrin pour les chrtiens enferms dans ses murailles chancelantes, mais leur royaume ntait pas de ce monde et ils taient heureux de recevoir un royaume inbranlable. Pour le peuple de Dieu, la conqute dune puissance militaire par une autre ne les touchait gure : Ils dsiraient une patrie meilleure, cest--dire la patrie cleste. 3

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Cest bien dAugustin de ne pas avoir vu laffaire sous un jour si simple ! Dj avant la chute de Rome, il avait consacr une rflexion approfondie la relation entre lglise et lEmpire. prsent Marcellin, le proconsul chrtien qui avait prsid la confrence avec les donatistes, lui demanda de rdiger une rponse raisonnable laccusation selon laquelle ce dsastre rsultait dun dlaissement du panthon paen. Ainsi un dsir de rpondre la demande donner un sens la chute de Rome et passer en revue les raisons de la catastrophe poussa Augustin crire son chef-duvre, Cit de Dieu. Mais mesure quavanait son travail, lhorizon du sujet semblait slargir, pour finalement embrasser non seulement le
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Apocalypse 17:18, 9 Actes 2:40 (F.C. 1971) ; 2 Corinthiens 6:17 Jean 18:36 ; Hbreux 12:28, 11:16
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pass mais aussi lavenir de lglise, et non seulement de lglise, mais aussi de lEmpire. Cette uvre commence en 413 ap. J-C, allait finalement se composer de vingt-deux livres publis en srie pendant les treize annes suivantes. Lauteur commena sa tche lge de cinquante-neuf ans et lacheva soixante-douze ans. Ce livre se compose de deux parties, dont la premire est une rfutation complte du polythisme avec un plaidoyer complet pour la foi en un seul dieu vritable. Augustin fait remarquer dabord que le sort qui frappe Rome a souvent afflig les villes qui, elles, adoraient les dieux paens. Les idoles de cette espce ont toujours t incapables de se protger elles-mmes et de garantir leurs adorateurs contre la dfaite et la captivit : la chute de Rome ne peut certainement pas tre attribue un quelconque mcontentement de leur part. Ensuite Augustin svertue dmontrer labsurdit de lidoltrie. Sil est vrai que cette dmonstration ressuscite un dbat dsuet, elle le fait toutefois avec adresse : Le rquisitoire dtaill que prpare Augustin contre le paganisme dj agonisant veille peut-tre moins notre sympathie que les invectives courageuses que Tertullien avait lances contre le paganisme son apoge. Nanmoins son expos trs dvelopp fait le tour de la question : il ne reste rien dire. 1 Se tournant ensuite vers la chute de la ville proprement dite, Augustin fait remarquer que les Goths, qui ont bnfici dun certain enseignement du christianisme, ont fait preuve dans leur traitement des citoyens vaincus dune clmence et dune retenue tout fait exceptionnelles en temps de guerre. Ils ont respect les locaux des assembles chrtiennes, refusant de faire du mal aux personnes qui sy rfugiaient. Ainsi les chrtiens ont t protgs de bien des angoisses souffertes par les paens, et ils devraient discerner en cela linfluence clmente de la providence. Les victimes sont pour la plupart ceux qui essayaient vainement de sauver leurs biens du pillage. Augustin affirme que sils aimaient tant leur argent, ils mritaient de souffrir en le dfendant ; par ailleurs ils devraient se rjouir car en permettant quils le perdent, Dieu les a librs dun pige. Eux qui souffraient de si grands tourments pour leur or, auraient d tre avertis quil faut en souffrir de plus grands encore pour Christ. Au lieu daimer lor et largent, ils auraient ainsi appris laimer, lui qui enrichit dune flicit ternelle ceux qui souffrent pour lui. Car cest une chose lamentable de souffrir pour ses richesses. 2 Les vrais croyants, dit-il, ont perdu trs peu lors du sac de leur ville, car ils y portaient peu dintrt : leur trsor se trouvait au Ciel, en toute scurit. Ils usent des biens terrestres comme des trangers, sans y arrter leur cur. 3 Mais beaucoup de chrtiens ont t emmens en captivit ! lui dit-on. Assurment, cest un trs grand malheur , rplique Augustin, doucement ironique, si l o ils ont pu tre emmens, ils nont pas trouv Dieu. 4 Puis il dmontre daprs les critures de quelle faon Dieu bnit souvent son peuple, et lui prodigue du rconfort lorsquil est en captivit. Quel bonheur dtre chrtien, dclare-t-il, et cela mme lorsque je souffre, car en compensation de mes maux temporels, pieusement supports, il me rserve une rcompense ternelle. 5 Lhritage du peuple de Dieu est un bien cleste, et non terrestre. Si Rome seffondre, le Royaume de Dieu est inbranlable. La cit terrestre scroule-t-elle ? La Cit cleste, elle,
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Lloyd p.233 De civitate dei 1:10 De civitate dei 1:29 De civitate dei 1:14 De civitate dei 1:29
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dure jamais.

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La Cit de Dieu est la fois le titre et le thme principal de louvrage. Et ce nest pas un concept quAugustin ait invent. Le donatiste Tyconius avait en effet crit un trait sur ce thme quelques annes auparavant. Mais Augustin, quant lui, dveloppe longuement le sujet. Il dfinit le sens quil donne ce terme, et l-dessus il labore une thologie. La Cit de Dieu, dit-il, est la socit universelle des serviteurs fidles de Dieu de tous les ges : pass, prsent, et avenir. Il nous apprend que cest un psaume qui avait suggr ce titre : Cit de Dieu, ce quil est dit de toi est tout charg de gloire 1. Par ailleurs, il cite des passages du Nouveau Testament o il est question du chrtien comme citoyen du Ciel, membre de la maison, voire de la famille de Dieu. Laptre Paul ne dit-il pas : Nous sommes citoyens des cieux , et encore : Vous tes maintenant concitoyens des membres du peuple de Dieu et vous appartenez la famille de Dieu. Vous tes, vous aussi, la construction qui slve sur les fondations poses par les aptres et les prophtes ; la pierre dangle en est Jsus-Christ lui-mme. 2 Mais la Cit de Dieu nest pas la mme chose que le Ciel. Sil est vrai quils prendront un jour leur place au Ciel, nombreux sont ses citoyens qui demeurent aujourdhui sur terre. Pour Augustin : Ce terme de cit signifie simplement une association unie par des liens mutuels ,3 notamment ceux dune foi partage en Christ et dun salut commun. Ailleurs, il parle de la Cit de Dieu comme dune maison , ou dun temple , ou encore dune famille ; cest la terre dsire , le pays heureux , la demeure lumineuse. Font partie de la Cit de Dieu ceux qui aiment Dieu et le servent. La cit terrestre par contre est peuple de personnes qui vivent selon les attentes terrestres. Cest la socit de ceux qui nobissent pas Dieu : Il existe deux cits diffrentes et opposes, car les uns vivent selon la chair, les autres selon lesprit ; ou encore, les uns vivent selon lhomme, les autres selon Dieu. 4 Les deux cits sont spirituelles, voire mystiques : en effet, chacune delles tait peuple lorigine par les anges ou les esprits. Satan et les anges rebelles, qui se sont installs dans la cit corrompue avant la cration de lhomme, y ont t rejoints par Can, lassassin de son frre Abel. Par contre, les saints anges taient dans la Cit de Dieu depuis le dbut, et cest l que Seth et ses descendants les ont rejoints, avec tous ceux qui suivent le chemin de Dieu. Tous les hommes naissent dans la cit terrestre, dclare Augustin, mais ils sont capables, sils y sont prdestins, de devenir membres de la Cit cleste. Lorsquun homme est n de nouveau par la foi au sacrifice expiatoire de Christ, il entre immdiatement dans la Cit de Dieu. Augustin croyait quun nombre restreint de ceux qui ntaient ni chrtiens, ni mme Juifs, pourraient trouver place dans la Cit cleste : par exemple la paenne Sybille de lantiquit, qui stait oppose au culte des faux dieux, qui avait parl du jugement dernier, et dont les prophties avaient apparemment pressenti la venue de Christ.5
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Psaume 87:3 Philippiens 3:20 ; phsiens 2:19-20 (F.C. 1971) OMeara, introduction City of God, p.xxx De civitate dei 14:4, 2 De civitate dei 18:23
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Les membres des deux cits se ctoient dans le monde. Ils partagent le pain, le toit, et toutes les ncessits de la vie. Ensemble ils prennent part au commerce, sont employs, et se mlent jusque dans les assembles de lglise, mme si seuls les membres de la Cit de Dieu obtiendront le salut la fin des temps. En attendant ce moment, les deux cits sont entremles, mais elles sont fondes sur deux bases totalement diffrentes : Deux amours ont donc donn naissance aux deux cits : la cit terrestre ne de lamour de soi au mpris de Dieu ; la Cit cleste ne de lamour de Dieu au mpris de soi. Lune glorifie lhomme, et lautre glorifie le Seigneur. 1 Si lon ne doit pas assimiler le Ciel la Cit de Dieu, dclare Augustin, on doit galement viter lquivalence entre la Cit de Dieu et lglise. Dune part, la Cit de Dieu existait avant la fondation de lglise sur terre : elle comprend en effet parmi ses membres de nombreux Hbreux, adorateurs fidles de Dieu au temps de lAncien Testament. Dautre part, Augustin souligne que, parmi ceux qui prennent part aux activits et la louange des glises, certains savreront plus tard ne pas appartenir la Cit de Dieu. Certains, mme baptiss et prenant part au Repas du Seigneur, ne seront pas sauvs au jugement dernier : [Lglise] compte dans son sein des hommes participant aux sacrements qui ne partageront pas avec elle la destine ternelle des saints. Les uns restent cachs, les autres sont connus. Ils nhsitent pas murmurer contre Dieu... mme en compagnie de ses ennemis dclars. Tantt avec eux, ils remplissent les thtres, tantt avec nous, ils remplissent les glises. 2 Par contre, il existe des tres qui pour linstant ne font pas partie de la communaut chrtienne, et qui sopposent publiquement lvangile, mais qui se trouveront plus tard dans la Cit de Dieu. [Lglise] doit se souvenir que, mme parmi ses ennemis, se cachent plusieurs de ses futurs citoyens. Quelle se garde donc de penser quil est vain, lorsquelle doit les affronter, de supporter leur hostilit, car un jour elle les accueillera comme croyants. 3 Ces personnes en dehors de lglise ne se sont pas encore tournes vers Christ, mais Dieu prvoit quelles le feront un jour. Dieu seul connat ceux qui sont prdestins au salut ; lui seul sait qui est appel demeurer ternellement dans la Cit de Dieu. En fait les deux cits sont mles lune lautre dans ce sicle, jusquau jour o le jugement dernier les sparera. 4 En attendant, la question se pose pour le chrtien : comment faire face au mal dans le monde et dans lglise, et comment se comporter avec ceux qui prfrent le mal au bien ? Il faut que lhomme qui ne vit pas selon le monde mais selon Dieu, aime le bien ; alors il hara le mal. Il ne doit ni har lhomme cause du vice, ni aimer le vice cause de lhomme ; il doit seulement har le vice et aimer lhomme. Le vice guri, tout ce quil doit aimer restera, et il ne restera rien de ce quil doit har. 5

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De civitate dei 14:28 De civitate dei 1:35 De civitate dei 1:35 De civitate dei 1:35 De civitate dei 14:6
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Augustin retrace le priple des deux communauts, la terrestre et la cleste, au fil de lhistoire biblique. Partant de Can lassassin et dAbel le juste, les deux pistes traversent en parallle les gnrations. Il tablit un contraste par exemple entre dune part No le juste, install en scurit dans larche avec les sept membres de sa famille, et dautre part la foule des mchants en train de prir dans le dluge. De mme, lhumble foi dAbraham le distingue des prtentieux btisseurs de Babel. Puis Augustin retrace la destine des justes et des injustes au cours de lhistoire des Empires grec, puis romain. Il se dtourne de temps en temps du cours de lhistoire pour soccuper dautres questions pertinentes, et ne passe jamais ct dun nud dans lcheveau sans faire quelque tentative de le dmler. Il avait tabli le cadre de louvrage, et y proposait des solutions chrtiennes aux problmes religieux, philosophiques, et politiques du monde et pour la faon de le gouverner. Il faisait ainsi la synthse des courants de pense qui traversaient les glises de son poque, et ceux des gnrations prcdentes. La Cit de Dieu connut un rayonnement bien plus important du vivant dAugustin que les Confessions, livre qui est davantage lu par nos contemporains. Manifeste chrtien pour lavenir de lhumanit, il affirmait avec un optimisme solide, mme par un temps de crise pareil, la possibilit dune charte chrtienne, non seulement pour la prosprit de Rome, mais aussi pour le monde entier. Dailleurs le fait que Rome, la cit ancienne soit humilie nentranait pas la fin de lEmpire, car la majeure partie de celui-ci restait intact, gouvern comme avant depuis Constantinople. Augustin persistait voir lEmpire comme linstrument choisi par Dieu pour rpandre lvangile travers le monde, instrument destin durer encore longtemps sinon pour toujours. Mme si sa structure politique se brisait, une fdration de royaumes ou dtats chrtiens de moindre taille ne garantirait-elle pas tout aussi bien le dveloppement paisible de la civilisation latine et grecque ? Loin de prvoir un dclin et une fin imminente, il annonait, confiant, laube dune grande re chrtienne. Augustin soutenait que ltat et le christianisme pouvaient tous deux tirer profit du bien qui rsidait en chacun, et de toute bonne chose, quelle que soit sa source. Lglise pouvait tout accepter de Rome lexception dune seule chose : sa religion polythiste mais de toute faon, le temps des dieux antiques tait pass. Le problme dordre pratique auquel Augustin sattelait tait le rle dune glise spirituelle dans un Empire sculier. Quelles pouvaient tre les relations entre la Cit cleste et la cit terrestre ? Il refusait dopposer lune lautre dailleurs il les imaginait en troite collaboration. Augustin sattendait voir une christianisation progressive de la civilisation romaine. Le monde tirerait profit de la prsence de lglise en tant que sel et lumire, tandis que lglise tirerait profit des connaissances et de lexprience du monde. Pour lui, les chrtiens devaient bnficier des dcouvertes du monde : quil sagisse de la philosophie, des principes de la mcanique, de lhistoire, de la gographie, des prceptes de la sagesse humaine ou de la psychologie ; de mme, le monde devait bnficier des enseignements, des sacrements, et de lthique de lglise. Celle-ci devait obir lempereur dans tout ce qui touchait la loi temporelle ; et lempereur (qui serait toujours chrtien) son tour devait se soumettre la discipline et aux conseils de lglise sur les questions morales et spirituelles. Les deux taient partenaires dans un nouvel ordre mondial. Il est vident quAugustin se situait dun point de vue tout fait romain. Il avait t lev par un pre fonctionnaire, dans une famille qui avait un grand respect pour lEmpire. Latinisant, instruit dans le
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systme romain, il avait ensuite choisi une carrire dans la rhtorique, occupation typiquement romaine, et le moyen garanti pour accder aux plus hauts chelons de la fonction publique de lEmpire. Dans tous ces domaines il avait une mentalit romaine : Mme si la philosophie oriente ses pas vers la Grce, et la thologie vers les Hbreux, son objet reste le mme : voir lidal romain servi par lune par lautre. 1 Cependant, au soir de sa vie, Augustin donna des signes dune dsillusion croissante au sujet de lEmpire. Cet organisme gigantesque tait tomb sous le joug dune poigne dhommes violents, mesquins, voire vnaux. Il est paradoxal de constater qu[Augustin] perdit son enthousiasme pour lalliance entre lEmpire romain et lglise catholique au moment mme o celle-ci se soudait... Sil est vrai que des Dirigeants dans dautres provinces montraient trop denthousiasme lannonce de la conversion subite des empereurs, Augustin se fit un devoir de dire lun deux que cela ne signifiait en aucun cas quon ait proclam lvangile jusquaux confins de la terre... Dautre part, les assembles chrtiennes navaient tir quun maigre profit de leur alliance avec ltat. Loin dtre un bienfait, cette alliance tait plutt une source de dangers et de tentations accentus. 2 Optimiste, il attendait lmergence dune multitude de petites nations chrtiennes, resurgissant sil le fallait des cendres dun Empire effondr. Mais en fait, son esprance se fondait de plus en plus sur Dieu plutt que sur les hommes.

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En fait, lanalyse que donnait Augustin des forces politiques navait jamais t la seule en lice. Dautres auteurs taient moins convaincus que les Romains pourraient leur offrir quelque bienfait. Sils taient admiratifs devant le savoir-faire des ingnieurs et la comptence des administrateurs qui transformaient des plans ambitieux en ralits fort utiles, amenant par exemple des routes jusqu leur ville, voire les alimentant en eau, bien des chrtiens taient galement rvolts par limmoralit et la cruaut flagrantes de la socit romaine. Ils ne dsiraient pas sy impliquer plus que le strict ncessaire pour gagner leur vie. Ils ne cherchaient pas voir natre un chimrique Empire chrtien. Ils ne croyaient pas que le monde entier deviendrait chrtien , car la parole de Dieu ne faisait aucune promesse cet gard. Les empereurs avaient beau dicter des lois chrtiennes, ils ne pouvaient fabriquer des chrtiens. La plupart des gens taient encore incroyants, perdus, vivant dans le monde sans esprance et sans Dieu. 3 Augustin lui-mme, parlant des habitants de la cit effondre de Rome, affirmait que leurs curs ont brl de passions plus pernicieuses que les flammes qui ont dvor les maisons de leur cit. 4 Les critures apprenaient aux chrtiens du premier sicle quels rapports entretenir avec la socit dont ils faisaient partie : Naimez pas le monde, ni rien de ce qui appartient au monde... Tout ce qui appartient au monde les mauvais dsirs de la nature humaine, le dsir de possder ce que lon voit, et lorgueil
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OMeara, introduction City of God, p.xxiii Brown pp.337-338. Augustin avait t profondment choqu par lexcution de Marcellin, victime apparemment innocente

dune machination politique, trois ans seulement aprs la confrence laquelle il avait prsid en 411, et ce malgr les interventions ardentes de lglise catholique pour son cas.
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phsiens 2:12 De civitate dei 2:2

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suscit par des biens terrestres tout cela vient non pas du Pre, mais du monde. Le monde est en train de passer, ainsi que tout ce que les hommes trouvent y dsirer ; mais celui qui fait ce que Dieu veut vit pour toujours. 1 Les donatistes citaient frquemment de tels textes des critures. Ils nimaginaient aucun pacte possible entre la communaut chrtienne et des hommes qui ne connaissaient ni ne respectaient Dieu. Nallez pas vous placer sous le mme joug que les incroyants , disait la parole de Dieu : Comment, en effet, ce qui est juste pourrait-il sassocier ce qui est mauvais ? Comment la lumire pourrait-elle sunir lobscurit ? Comment le Christ pourrait-il sentendre avec le diable ?... quest-ce quun croyant peut avoir en commun avec un incroyant ? Quel accord peut-il y avoir entre le temple de Dieu et les idoles paennes ? 2 Mme si la pratique publique du culte paen tait en dclin, son hritage moral restait intact dans une socit btie sur des fondements corrompus. Ces gens appartiennent au monde. Ils parlent donc la manire du monde et le monde les coute. Mais nous, nous appartenons Dieu. Celui qui connat Dieu nous coute Cest ainsi que nous pouvons savoir o est lEsprit de la vrit et o est lesprit de lerreur 3. LEmpire romain ntait pas un sac de farine, que lglise tamiserait pour sparer le bon du mauvais : ctait un sac de poussire. Du reste, le meunier qui lavait prpar tait le diable en personne. Nous savons que nous appartenons Dieu et que le monde entier est au pouvoir du Mauvais. 4 Augustin avait ses dtracteurs, son poque comme aujourdhui. Cependant, pas un ne possdait son talent dcrivain. La Cit de Dieu tait la lecture prfre de Charlemagne, grand empereur europen de la fin du 8e sicle. Il y trouvait un appui pour lide de la chrtient , idologie qui finit par dominer la conception du monde au Moyen ge. La chrtient reprsentait la part du globe o les valeurs dites chrtiennes taient dfendues par le souverain : en somme une Cit de Dieu sur terre. Les monarques chrtiens mdivaux se considraient les hritiers non seulement de la tradition biblique, mais aussi de la culture grco-latine. Augustin avait tent de conjuguer le meilleur des deux pour en faire un systme global de civilisation chrtienne. Certains soutenaient que les deux courants ne pouvaient pas se mlanger. Mais ctaient des voix criant dans le dsert. Avec le temps ces voix se turent, jusqu lirruption de la Rforme sur la scne europenne, quelque mille ans plus tard. Celle-ci brisa pour toujours la chimre odieuse dune chrtient catholique, avec ses armes grotesques combattant sous ltendard de la croix, et aussi ses interminables inquisitions et croisades contre les infidles , les turcs , et les hrtiques . Augustin ntait nullement responsable des abus qui dcouleraient de son ide, mais lide, malgr tout, restait la sienne. La Cit de Dieu est peut-tre le plus clbre de tous les traits chrtiens : il rsume le pass et esquisse lavenir, une poque qui savrait tre le thtre de changements piques. Il fait partie de ces rares ouvrages qui constituent eux seuls un vnement historique. 5 Avec lui prenait fin la srie des grands ouvrages apologtiques latins, livres crits pour dfendre et mettre en valeur la foi chrtienne face un paganisme militant. Il introduisait des thmes thologiques vous dominer le Moyen ge, et les
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1 Jean 2:15-17 (F.C. 1971) 2 Corinthiens 6: 14-16 1 Jean 4:5-6 1 Jean 5:19 Lloyd p.233
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arguments qui sy trouvaient stimulent aujourdhui encore des dbats passionns dans les milieux thologiques.

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Les autres uvres dAugustin, mme si lavenir leur rserva un rayonnement moins important, avaient sans doute un attrait plus personnel. Dans le trait intitul Du Bonheur, Augustin nous offre une parabole du salut. Il brosse le tableau charmant dun port dans le pays dsir , sur la rive lointaine dun vaste ocan. Il existe deux moyens daccoster en cet endroit agrable. Lun est la voie de la philosophie ou de la raison, qui mne certains vers le refuge du port. Ils sen approchent mesure quils changent des propos avec les savants et les sages ou quils lisent leurs uvres. Cependant cette voie nest ouverte qu une minorit intellectuelle. Mais il existe un deuxime moyen darriver au port. Cest celui de la providence qui, se servant des temptes de nos preuves, nous propulse vers le salut, alors mme que par nos forces propres et dans notre folle ignorance nous cherchons fuir dans lautre sens. En fait, ceux qui semblent russir le mieux dans la vie doivent affronter des temptes plus svres pour les pousser hors de la voie quils ont choisie et les placer sur celle que Dieu leur a prpare. Quelques voyageurs accostent au port par la raison, dautres grce aux preuves quenvoie la providence, et dautres encore y arrivent en ayant profit des deux. Cependant un grand danger menace tous les voyageurs lapproche du port. En face de lentre, surgit de locan une le trs trange. Elle est tellement belle que non seulement elle charme ceux qui se dirigent vers le port, mais elle attire aussi certains qui y ont dj trouv refuge. Les habitants orgueilleux de lle se vantent que leur sanctuaire marin est meilleur encore que le port ; ceci en dpit du fait que lle est totalement encercle de rochers taills en dents de scie. Lorsquun navire passe devant lle, ses habitants indiquent le chemin du port, mais ddaignent dy entrer jusquau jour o, trop tard, ils dcouvrent quils ont t coups du pays dsir et ne peuvent plus y aller mme sils le voulaient. Quen est-il de ceux qui, en contournant lle, russissent accoster au port ? Certains trouvent le repos en y entrant, mais dautres ne russissent pas sy installer dfinitivement. Limage est claire : elle reprsente un voyage vers le salut ternel. Les habitants de lle sont les philosophes noplatoniciens orgueilleux qui avaient initi Augustin et beaucoup de ses contemporains la recherche de la vrit, mais ny taient pas entrs eux mmes. Le port est difficile trouver, et tous ny parviennent pas. Parmi eux, certains reviendront mme sur leurs pas. De mme, nombreux sont ceux qui ne gagneront pas le salut, et certains, qui semblaient tre chrtiens, savreront perdus la fin. Il nest pas difficile de voir quAugustin puisait linspiration de son allgorie dans son propre voyage vers le port tel quil le dcrivait dans les Confessions. Rappelons que la littrature biographique tait jusqualors motive par le dsir dimmortaliser les exploits et les paroles de grands hommes, notamment de philosophes et de soldats clbres. En dehors des pages de lcriture sainte, lautobiographie dAugustin est la premire dans lhistoire du monde accorder plus dimportance au parcours dune me qu la conqute dune province ou lexpos dune philosophie. Mais tout en faisant le diagnostic de sa condition, Augustin approfondissait des questions qui touchaient lensemble du genre humain. Il ne cherchait ni se faire une renomme, ni gagner des admirateurs : bien au contraire, son premier objet
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tait de montrer sa condition dsespre, et la grce de Dieu qui le cherchait pour len dlivrer. Il nhsitait pas rvler ses dfauts ; dailleurs il se montrait rarement sous un aspect favorable. Mais en faisant une description de son tat lamentable, cest la condition humaine quil mettait au grand jour ; en brossant le tableau de son propre voyage vers le salut, il encourageait ses lecteurs entreprendre la mme odysse. Limage dun voyage rapparat dans une autre de ses uvres, intitule Contre les Acadmiques. Cest une fable racontant lhistoire de deux voyageurs qui se dirigent vers une mme destination. Ils reprsentent deux extrmes, lun trop crdule et lautre trop mfiant. Au carrefour, ils rencontrent un simple berger. Le premier accepte les instructions de celui-ci, sans les remettre en question. Il prend la route indique, tandis que lautre se moque de la navet du premier, et reste sur place en attendant des indications plus sres, se disant avec satisfaction quil nest pas homme se laisser duper si facilement. Lattente devient pnible, quand enfin arrive un gentilhomme mont cheval. Mme si les instructions de cet homme contredisent celles du berger, en dpit des rserves de notre ami sur leur exactitude il dcide de prendre le chemin indiqu par lhomme courtois. Bientt il est compltement perdu dans la fort, et se rend compte quil erre sur une montagne sans aucun chemin : le noble guide tait videmment un imposteur. Pendant ce temps son compagnon, arriv destination, se repose tranquillement. La fable veut montrer que mme les philosophes qui prtendent douter de tout sont forcs finalement de suivre quelquun ou quelque chose. Layant fait, ils risquent de sgarer bien plus que lhomme qui ds le dpart accepte les instructions claires de la providence. Si Dieu nous envoie un berger au moment mme o nous recherchons des instructions, quelle folie de le ddaigner par une orgueilleuse insistance attendre quelquun de plus impressionnant. Le berger, videmment, nest autre que le Christ.

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25. Crmonies et clbrations

Le dimanche tait un jour particulier depuis que Constantin, par lordonnance de 321 ap. J-C, en avait fait un jour fri, un jour de repos. Seuls les paysans, loin des villes, continuaient leur travail aux champs. Comme le soleil se levait, les chrtiens dHippone se dirigeaient vers la basilique, autrement dit la salle de runion. Ils prenaient place, debout, les hommes droite, les femmes gauche, et attendaient la suite dans un bourdonnement de voix. La salle toute simple tait situe discrtement dans une petite rue. Le toit tait soutenu par deux ranges de colonnes. Pour lornement, des rideaux et quelques lampes huile : il ny avait ni tableaux, ni statues. Elle tait remplie de monde. La runion principale de la semaine se tenait le dimanche : tous taient convis, paens, Juifs, tous ceux qui dsiraient entendre lvangile. Le Dirigeant se tenait dans une pice annexe, disponible pour rconforter ou donner des conseils aux personnes qui en avaient besoin avant le commencement de la runion. Puis il pntrait dans la salle principale et sasseyait sur le sige en pierre qui lui tait rserv lavant, face lassemble. La runion commenait, et le silence sinstallait. Les retardataires se glissaient vers une place au fond. Les enfants se tortillaient aux pieds de leurs parents. Tous les regards taient fixs sur la silhouette lavant. Ceux qui ne pouvaient voir se dressaient sur la pointe des pieds ou allaient sinstaller une meilleure place Le Dirigeant se levait et souhaitait la bienvenue. Ensuite il demandait lun des lecteurs ou des diacres de lire le texte du jour, tir de lAncien Testament. Ceci fait, il annonait un psaume. Le chanteur choisi pour la tche lentonnait, sur un ton nasillard, un verset la fois, puis lassemble reprenait le refrain. Le son a final de lallluia se prolongeait parfois pour devenir un chant de joie sans paroles, une louange au mystre de Dieu qui surpassait toute langue. Puis, lun des diacres lisait un texte des ptres, suivi par le chant dun autre psaume. Enfin, avant quAugustin ne leur parle, on lisait quelques versets tirs dun vangile, normalement celui de Matthieu. Son homlie durait entre trente minutes et une heure ; exceptionnellement pendant les ftes, elle tait courte pour ne durer que dix minutes. Rarement, lorsque le sujet sy prtait et que lassemble tait rceptive, il poursuivait pendant deux heures. Comme prdicateur, Augustin navait pas son gal. Sa voix module enjlait, convainquait, questionnait, insistait. Il assnait les vrits de Dieu pour ensuite marquer une pause, dans un silence au cours duquel Dieu lui-mme pouvait parler aux curs assoiffs ou inquiets. Lassemble, qui ne comprenait pas tout ce quil disait, ne manquait jamais de saisir la force des mystres impressionnants quil dvoilait leurs oreilles. Ils sentaient parfois quil les avait conduits au sommet de la montagne sainte, jusquen prsence de Dieu lui-mme. Comme Pierre sur le mont de la transfiguration, ils sentaient : Matre, il est bon que nous soyons ici. 1 la fin de lhomlie la foule quittait la salle, et seuls restaient les croyants baptiss. Ceux-ci formaient un cercle autour dune table place sur le ct, recouverte dune nappe blanche. Aprs des prires, les offrandes du peuple y taient dposes : le pain et le vin, rarement de largent, toutefois les raisins, lhuile et le bl y taient accepts. Le Dirigeant priait encore, puis le pain, et le vin coup deau, taient
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Marc 9:5
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distribus par les diacres aux membres, qui les mangaient en mmoire de leur Sauveur. Les offrandes de nourriture seraient apportes aux pauvres. Ctait la grande fte de la communaut chrtienne, appele le Repas du Seigneur, le temps fort de chaque semaine, le point culminant de sa vie et de son adoration.

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Une fois par an on observait la majestueuse fte de Pques : la clbration stalait sur plusieurs semaines. Pques tait le moment choisi pour les baptmes, ctait aussi la saison pendant laquelle les repentis, coupables dun pch grave, venaient demander le pardon et la restauration au sein de lglise. Pendant les quarante jours prcdant Pques, ils passaient leurs journes dans le jene et la prire, et dans ltude des doctrines de la foi. Pendant cette priode, Augustin prchait plusieurs fois par semaine. Il parlait personnellement chaque aspirant au baptme, pour carter ceux dont la motivation lui inspirait un doute. Il les encourageait tous sabstenir des murs paennes, des pratiques malhonntes et des immondices du thtre ou de larne. Pendant ces semaines ils apprenaient le credo (la dclaration de foi) par cur, et sengageaient sy conformer fidlement. Pendant la dernire semaine, le Dirigeant leur faisait tudier la prire du Seigneur phrase par phrase, insistant sur la requte : Pardonne-nous nos torts, comme nous pardonnons nous aussi ceux qui nous ont fait du tort. 1 lapproche du dimanche de Pques, lambiance schauffait. Le jene prenait fin le jeudi, et les candidats au baptme allaient au bain public sapprter pour leur grand jour. Le vendredi et le samedi, lglise toute entire jenait et priait avec eux. Le samedi touchait sa fin et, au coucher du soleil, le dimanche de Pques dbutait. On commenait les crmonies. En tenue de fte, les chrtiens envahissaient la basilique claire dinnombrables lampes. Alors commenaient les rcits de la Bible : dabord la cration, ensuite Adam et ve au jardin dEden, la traverse de la Mer Rouge, le cantique de Miriam, lhistoire de Jonas, et ainsi de suite jusqu la mort du Sauveur et sa rsurrection. De temps autre, on marquait une pause pendant laquelle toute lassemble entonnait un psaume ou un hymne. Puis Augustin prononait lhomlie : il dirigeait leurs penses des temps bibliques la ralit prsente. Enfin, il se tournait vers les futurs baptiss. Chacun son tour confessait solennellement sa foi en Christ, et renonait au diable et toutes ses uvres. Tous se dirigeaient en file vers le baptistre, qui, Hippone, se trouvait dans un btiment annexe. On passait les moments dattente chanter le Psaume 42 : Comme une biche soupire aprs leau du ruisseau, moi aussi, je soupire aprs toi, Dieu. Le baptistre tait un bassin octogonal en pierre, recouvert de mosaques et creus dans le sol ; quelques marches descendaient vers leau tide. Le premier tre baptis se glissait dans le bassin. Le Dirigeant, la mine grave, ly accueillait ; il faisait silence avant de lui demander : Crois-tu au Pre ? et celui-ci rpondait, Oui, jy crois ! Le Dirigeant lui versait de leau sur la tte, en disant : Je te baptise au nom du Pre ! Puis : Crois-tu au Fils ? Oui, jy crois ! et un deuxime flot deau descendait sur la tte : Je te baptise au nom du Fils ! Crois-tu au Saint-Esprit ? Jy crois. Une dernire fois, de leau tait verse sur lui : Je te baptise au nom du Saint-Esprit ! Ds que le baptis
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Matthieu 6:12
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sortait de leau, un autre prenait sa place. Les nouveaux baptiss recevaient une robe de lin blanc. Se tenant en file, ils recevaient chacun le signe de la croix, que le Dirigeant traait sur leurs fronts avec leau du baptistre. Il leur imposait les mains pour quils reoivent le Saint-Esprit.1 Ensuite, ils formaient une procession pour rentrer dans la basilique. On leur offrait du lait et du miel, en symbole de leur accueil dans la terre promise. Alors, pour la premire fois, ils participaient au Repas du Seigneur. Les crmonies prenaient fin alors que laube se levait sur la ville. Les baptiss reprenaient le chemin de leur maison, las mais satisfaits, combls damour pour leur Seigneur et leurs frres et surs chrtiens. Plus tard ce matin, les nouveaux baptiss se runissaient la basilique. Augustin les encourageait passer le restant de leur vie dans la saintet obtenue par le baptme : il leur recommandait de rester fidle Christ et son glise. Suivait alors une semaine de fte, pendant laquelle chaque jour les nouveaux chrtiens, habills de blanc, se rencontraient la basilique, o ils recevaient linstruction du Dirigeant concernant les privilges et les exigences de la vie chrtienne.2

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Le baptme deau tait depuis lorigine le symbole de linitiation la foi chrtienne. Cependant beaucoup dides curieuses staient dveloppes au sujet de cette crmonie. Concernant cette question, peut-tre plus que toute autre, les glises avaient orn et embelli lenseignement et la pratique des aptres. Dj lpoque dAugustin, il existait une croyance largement rpandue selon laquelle le baptme lavait de tous les pchs passs ; certains chrtiens prudents remettaient donc souvent le baptme un moment o ils taient passablement srs davoir commis toutes leurs fautes. Ctait pour cette raison en effet que lempereur Constantin avait t baptis sur son lit de mort. Comme la majorit de ses contemporains, Augustin croyait que le baptme tait essentiel au salut : le chrtien qui mourait sans tre baptis navait pas sa place au Ciel.3 Par temps de crise, dpidmie, de rvolte, dinvasion barbare, la foule se pressait par centaines autour des baptistres. Sitifis (Stif) la terre trembla, et alors une procession interminable se dirigea vers le baptistre, deux mille personnes au total. Comment faisait-on pour faire cadrer ces usages avec lenseignement biblique selon lequel lhomme est sauv par la foi seule, et non par le baptme ? 4 Que faire du larron repenti, qui le paradis avait t accord au moment mme de sa crucifixion, sil tait vrai que le baptme tait une condition indispensable la vie ternelle ? ! Il nen demeurait pas moins que le risque dune mort soudaine et sans prparation tait suffisamment grave pour que certains, loin de remettre le baptme la dernire heure, se prcipitent pour leffectuer le plus tt possible, baptisant mme des bbs. Ceux-ci ne pouvaient ni comprendre le sens de la crmonie,
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Rappelons la discussion au chapitre 15 au sujet de la nouvelle ide selon laquelle on tait cens recevoir le Saint-Esprit par

limposition des mains dun Dirigeant.

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Hamman dcrit les crmonies de baptme Hippone (La Vie Quotidienne pp.245-264). Il est vident que cette croyance faisait monter les enchres dans des polmiques comme celle entre Cyprien et Novatien :

chaque camp croyait fermement que son propre baptme tait le seul baptme valable et efficace au regard de Dieu.
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phsiens 2:8
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ni connatre la repentance et la foi personnelle qui accompagnaient toujours le baptme dans le Nouveau Testament. Selon la croyance gnrale, lenfant mort sans tre baptis prissait : nayant eu aucune part lglise, il navait pas de part au Ciel.1 Chacune de ces erreurs trop de hte ou une attente inutile trouvait son origine dans une fausse conception selon laquelle le baptme tait un sacrement qui oprait une transformation spirituelle chez le baptis, soit en lui assurant le salut, soit en garantissant la purification de ses pchs. Suite cela, beaucoup de personnes, baptises la hte au moment de leur naissance, pendant une priode de crise, ou loccasion dune maladie grave, simaginaient tre de vrais chrtiens, alors quelles ne comprenaient pas grand-chose lvangile, et le pratiquaient encore moins. Augustin, nous lavons vu, navait pas t baptis dans son enfance, mme si sa mre tait une croyante. Bien quil ait demand tre baptis en tant que jeune garon gravement malade, il avait d attendre en fait lge adulte pour subir cette crmonie. Le baptme dAugustin, comme ceux dont il est question dans les critures, tait le signe dune foi toute personnelle, et dune dcision de suivre Christ.

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Le mariage dans la communaut chrtienne surpassait de loin son quivalent paen. En effet, le mariage chrtien tait une relation bien plus profonde et plus chaleureuse. Longtemps avant, Tertullien avait insist sur le consentement des intresss. Il dsapprouvait que lon marie un fils ou une fils contre son gr : au contraire, les prfrences de ces derniers devaient peser de tout leur poids dans les projets de fianailles forms par les parents. Cependant, ds que les fiancs avaient donn leur libre consentement, ils devaient tre poux vie : il tait hors de question de divorcer entre chrtiens.
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Foakes-Jackson p.509 ; Schaff, vol. II, pp.258-262. On affirme parfois quIrne (env. 130-200) fut le premier tmoigner

directement de la pratique du baptme des bbs (Adversus Haereses II, 22:4 - voir Schaff p.259). Mais le passage cit est obscur, et par ailleurs ne cite quun seul baptme, celui de Christ (en tant quadulte) reu de Jean. Tertullien sopposait au baptme des bbs pour des raisons dj exposes au chapitre 6 (De Baptismo 18). Cyprien, par contre, soutenait cette pratique (ptre 58). Comme Augustin, il croyait que tout nouveau-n, ayant hrit du pch originel (cest--dire la nature humaine dchue et entache) entre au monde condamn dj, et passible du chtiment ternel. Ds lors, la seule chance pour lenfant dtre sauv serait un baptme qui efface la tache du pch originel. Le bb qui na pas t baptis, affirmait Augustin, ira en enfer. (Chadwick p.111) Plage navait aucune difficult rfuter lide quun bb nat dj condamn, car dans sa doctrine lhumanit nest pas dchue cause du pch dAdam. Les chrtiens vangliques voient l une des erreurs de Plage. Toutefois le plagien Julien dclane, adversaire rsolu dAugustin, renvoyait la doctrine de Tertullien pour souligner la justice de Dieu, qui est incapable de punir un bb innocent pour des fautes quil na jamais commises. (Brown pp.391-397). De nombreux chrtiens aujourdhui naccepteraient pas une doctrine qui enseigne que les bbs non baptiss prissent. Les bbs, et avec eux le foetus mort avant sa naissance, sont videmment incapables de connatre la volont de Dieu, ou de comprendre lvangile du salut. Le nourrisson lui-mme ne peut ni aller contre la voix de la conscience, ni enfreindre la loi rvle par Dieu, ni refuser le Sauveur. Un enfant ne sait pas faire la diffrence entre le bien et le mal avant datteindre un certain ge (sae 7:16). Alors seulement, son penchant hrditaire pour le pch le pousse effectivement pcher, et seul le pch commis le spare de Dieu. En effet, lcriture dclare que les jeunes enfants sont dune certaine manire plus proches du Royaume de Dieu que leurs parents : Laissez les enfants venir moi ! Ne les en empchez pas, car le Royaume de Dieu appartient ceux qui sont comme eux. Je vous le dclare, cest la vrit : celui qui ne reoit pas le Royaume de Dieu comme un enfant ne pourra jamais y entrer. (Luc 18:16-17)
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La crmonie des noces comprenait lchange des promesses, puis lengagement solennel de fidlit. Les futurs poux taient prsents chacun par ses parents. Comme acte symbolique, une femme marie plaait la main droite de la marie dans celle de son futur mari, puis le couple posait ses mains jointes sur le Nouveau Testament. Le Dirigeant prononait sur eux une bndiction et priait pour eux. Ensuite venait la lecture du contrat de mariage. Augustin faisait des reproches ceux que lappt dune dot ou dune rente motivait. Mieux valait se contenter, disait-il, de la dot immortelle du Christ. 1 La noce tait le prlude sept jours de fte, jours de communion joyeuse entre les chrtiens, tout loppos de la dbauche flagrante que pratiquaient les paens. Dans la communaut chrtienne lpouse tait respecte autant que lpoux, et chacun tait tenu de respecter les vux quil avait librement prononcs. Les paens ignoraient pareille galit, car on attendait de la femme chastet et soumission, alors que lhomme pouvait faire ce quil voulait. Le droit romain permettait lhomme de divorcer de sa femme pour cause de strilit ou dadultre ; elle, cependant, navait pas de tel recours. Augustin sadressait ainsi aux maris chrtiens : Il ne vous est pas permis davoir des concubines, il ne vous est pas permis dpouser des femmes dj maries dont le premier mari est encore en vie. La loi du forum nest pas la loi du Christ ! 2 On recommandait aux chrtiens de se marier pendant quils taient encore jeunes. Les responsabilits familiales les aideraient sassagir, tout en adoucissant les asprits de caractre avant que les mauvaises habitudes ne senracinent. Les jeunes filles taient parfois maries ds lage de quinze ans, mais cette pratique ntait pas courante. Monique stait marie vingt-deux ans ; cependant Augustin reprochait ses parents de stre maris si tard. Mais sil tait bon de se marier jeune, il tait mauvais de se prcipiter dans une union sans rflexion pralable. En effet, une fois le nud attach, il ne pouvait tre dfait. Mes jeunes amis, rflchissez bien , disait-il, cest une chane de fer que vous allez vous mettre aux pieds. Ne vous y engagez pas trop vite. Loin de la desserrer, je me vois oblig dy donner un autre tour de vis. 3 Des considrations sociales poussaient parfois les parents conclure une union avec un paen. Ctait le cas de Monique, qui en avait beaucoup souffert. Deux sicles auparavant, Tertullien rejetait avec le mme mpris les mariages mixtes et ladultre : des maux que le chrtien devait tout prix viter. Bien quil sexprime toujours avec un peu plus de diplomatie, Cyprien, lui aussi, soutenait pourtant que les mariages mixtes taient une grave erreur. Le chrtien ou la chrtienne qui pousait une incroyante ou un incroyant allait continuellement subir tentations et pressions : les rites ignobles du mariage paen, limmoralit et livrognerie flagrantes, sans parler des exigences inlassables de lidoltrie et de la superstition animiste. Son foyer serait souill par les images de dieux, ses aliments aspergs du vin sacrificiel, la conversation table gche par les plaisanteries grossires, les injures et la vantardise irrflchie des paens vulgaires. On ne pouvait attendre ni patience ni bont dun poux paen qui remplissait la maison damis suffisants et de parents gostes. En particulier, par temps de perscution, une pouse chrtienne pouvait sestimer heureuse si son mari incroyant lui permettait dassister aux runions de lglise ou denseigner les doctrines chrtiennes ses enfants.4
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Cit dans Hamman, La Vie Quotidienne p.92 Sermon 392:2 (Hamman p.95) Ennarrationes in Psalmos 149:15 (Hamman p.93) Schaff, vol. II, p.366. La situation de lhomme ou de la femme dj mari(e) un conjoint incroyant au moment de sa
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Augustin refusa une fois de donner une jeune pupille de lglise un paen qui lavait demande en mariage. LAptre navait-il pas dit : Nallez pas vous placer sous le mme joug que des incroyants ?1 Paens et chrtiens ne sentendraient jamais sur le partage des responsabilits entre un mari et sa femme, sur lutilisation des finances ou comment lever les enfants. Monique lavait appris pour son plus grand malheur : on ne pouvait pas attendre dun paen quil respecte les principes chrtiens.

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La population paenne posait un regard interrogateur sur lglise. Ses membres taient-ils vraiment le peuple choisi de Dieu ? Do tenaient-ils leur certitude dtre les seuls dtenir la vrit ? Lun de ses dtracteurs demanda un jour Augustin pourquoi, si les miracles taient aussi frquents dans les glises au temps du Nouveau Testament, ils ne se produisaient plus aujourdhui. Augustin rpliqua : Ils taient ncessaires avant que le monde crt, pour lamener croire. 2 Mais prsent, dit-il, il tait facile de croire, puisque chacun pouvait couter et se laisser convaincre par lexplication de lvangile. Il ajouta que ceux qui rclamaient des miracles aujourdhui le faisaient seulement pour jeter le doute sur ceux du pass. Puis il dclara quen ralit, les miracles navaient pas cess ! Mme aujourdhui il se fait des miracles au nom du Christ. Ils ntaient pas universellement connus, car ils ntaient ni enregistrs ni annoncs. Il nempche quils avaient des tmoins, des fidles sadressant des fidles. Quant aux miracles que racontaient les critures, ils taient clbres et tous pouvaient en lire la description. Par contre, les miracles contemporains ntaient connus que de lassemble, voire de la famille o ils se produisaient. Un miracle a eu lieu Milan durant notre sjour, la gurison dun aveugle , raconte Augustin, lvnement a eu pour tmoin un peuple immense accouru pour voir les corps des martyrs Protais et Gervais. Plus prs de chez lui, Carthage, vivait Innocentus, qui souffrait dhmorrodes douloureuses, dsesprait des mdecins, et tait aux portes de la mort. Il avait t guri pendant la prire des anciens : Augustin ajoute, Nous tions prsents, et nous lavons vu de nos yeux. Dans la mme ville une femme du nom dInnocentia fut gurie dun cancer du sein incurable, aprs un rve o elle avait t avertie de demander lune des femmes sortant de leau du baptme, de tracer le signe de la croix sur lendroit atteint. Elle le fit, et fut gurie sur-le-champ. Son histoire se termine plutt bien, car le mdecin qui lexamina par la suite lui demanda dexpliquer cette gurison subite et totale, alors que lui-mme avait dclar son cas dsespr. Quand elle le lui raconta, il prit un air blas, et elle craignit quil ne fasse une remarque dsobligeante au sujet de Christ : Je croyais que tu allais me dire quelque chose de merveilleux ! lui dit-il. Mais voyant que la pauvre femme commenait saffliger, il
conversion tait videmment tout autre. Tertullien fit remarquer que lorsquune pouse paenne se convertit Christ, son mari paen verra rapidement une amlioration. Mais lorsquune jeune fille chrtienne pouse un paen, il remarquera bientt le contraire. Cest une chose noble que de chercher datteindre les toiles en partant du bourbier ; mais de descendre volontairement dans les marcages serait une folie blmable. (Ad Uxorem 2:4-6)
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2 Corinthiens 6:14 De civitate dei 22:8,1

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ajouta trs vite : Est-ce donc un si grand miracle que le Christ ait guri un cancer, lui qui ressuscita un mort aprs quatre jours ? La femme hsitait raconter sa gurison dautres, mais Augustin lencouragea le faire. Il ajouta que de nombreuses personnes avaient glorifi Dieu son sujet. Augustin parle galement dun mdecin de Carthage qui souffrait terriblement de la goutte, dont il tait atteint aux pieds. Il en fut guri lheure mme de son baptme, et le mal ne laffligea plus jamais. Une jeune femme dHippone possde par des dmons fut dlivre quand elle soignit dune huile mlange aux larmes verses par lancien qui priait pour sa gurison. Dans la ville de Curubis, un ancien comdien fut guri de paralysie et dune hernie, galement au moment de son baptme. Une quantit dautres personnes furent guries de plusieurs maladies Hippone et dans les villes environnantes, notamment au sanctuaire ddi tienne, le premier martyr chrtien. Augustin note soigneusement tous ces vnements. Il crit : Chez nous encore, le fils dIrne, collecteur dimpts, est mort de maladie. Son corps gisait inanim et lon prparait les obsques dans les gmissements et les larmes. Lun des amis du pre, tandis que schangeaient les paroles de consolation, lui a suggr doindre le corps avec de lhuile de Saint tienne. On le fit tandis que les anciens priaient pour lui et, dit Augustin, le dfunt reprit vie. Avec maints dtails, Augustin raconte lhistoire de sept frres et de leurs trois surs dont la mre, habitant la Cappadoce, en Asie Mineure, tait reste sans ressources aprs la mort de leur pre, homme estim de sa ville. Due, maltraite par ses enfants, elle les maudit. Ils se retrouvrent tous affligs de tremblements continus dans leurs membres. Incapables daffronter leurs amis et leurs connaissances, ils quittrent leur patrie et se mirent vagabonder. Deux dentre eux, frre et sur, se trouvrent Hippone quinze jours avant Pques. Chaque jour ils participaient aux assembles de lglise : ils priaient Dieu de leur pardonner et de leur rendre la sant. Partout o ils se promenaient, les habitants de la ville les dvisageaient, et ceux qui connaissaient leur histoire la rpandaient. La fte de Pques arriva : le dimanche matin, le jeune se tenait debout, sagrippant la balustrade du sanctuaire qui renfermait les reliques du martyr tienne. Subitement il seffondra , raconte Augustin, et demeura par terre comme endormi, sans trembler toutefois ; or [ces jeunes] tremblaient dhabitude mme pendant leur sommeil. Les assistants taient dans la stupeur, les uns pris dpouvante, les autres de piti ; ils taient sur le point de le relever, lorsque voici quil se releva, il ne tremblait plus, car il tait guri ; et debout, plein de sant, il regarda ceux qui le dvisageaient. Qui donc pourrait se retenir de louer Dieu ? De toutes parts, lglise se remplit de cris dallgresseOn accourut lendroit o je me trouvais assis. Le jeune approcha, se montra Augustin, et tandis que lassemble reprenait son cours, la salle rsonna de cris de joie : Grces Dieu ! Louange Dieu ! Trois jours aprs, lglise nouveau runie coutait une lecture publique du rcit de ce jeune, alors que lui et sa sur se tenaient au devant de la salle. Tout le peuple, hommes et femmes, les regardait, lun bien droit sans le tremblement qui lavait dfigur, lautre tremblante de tous ses membres. Ceux qui navaient pas vu le frre malade pouvaient comprendre, en voyant sa sur, ce quavait opr en lui la divine misricorde. La lecture acheve, Augustin demanda tous les deux de quitter lestrade pour quil puisse sadresser lassemble. Au milieu de mon discours, de nouveaux cris slevrent, cris de reconnaissance venant de la chapelle du martyr. La jeune fille sy tait rendue pour prier. peine avait-elle touch la balustrade quelle tomba par terre comme en sommeil, de la mme manire que son
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frre, et elle se releva gurie. Tandis que nous cherchions savoir ce qui se passait et do provenait ce joyeux tumulte, les fidles rentrrent avec elle dans la basiliqueen bonne sant ! Alors, hommes et femmes poussrent de si puissantes clameurs dadmiration, que les cris ininterrompus mls de larmes semblaient ne pas devoir cesserOn clatait en louanges Dieu, poussant des sons inarticuls, avec une telle force que nos oreilles pouvaient peine le supporter. De nombreux autres miracles de gurison, signe de lintervention providentielle de Dieu, sont minutieusement dcrits par Augustin. Ses rcits dpouills, presque pdants, ne racontent que les faits dont il a t le tmoin. Augustin, homme instruit et intelligent, croyait lauthenticit de ces miracles, et il les attribuait la puissance bienfaisante de Dieu. Plus encore, il dsirait les faire connatre au monde, car, expliqua-t-il, je tiens ce que de tels rcits soient publis, puisque jai remarqu que mme de notre temps, il y a beaucoup de manifestations de la puissance divine en tout semblables celles des anciens temps et elles ne doivent pas tomber dans loubli et chapper la connaissance des gens.

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26. Lcrivain cratif

Dans ses premiers crits, le but principal dAugustin tait de gagner la foi les manichens, les noplatoniciens, et dautres. Toutefois par la suite, la plupart de sa production littraire fut consacre corriger certaines ides et doctrines provenant du sein de lglise plutt que de lextrieur. Il sinvestit dans des dbats travers tout lEmpire sans se limiter aux questions concernant lAfrique. Les quatre premiers sicles de lre chrtienne furent le thtre de copieuses discussions et de spculations extravagantes, notamment autour de la Sainte Trinit. Les responsables dglise se lancrent dans un dbat sans fin sur la question : comment peut-il exister un Dieu en trois personnes ? Par moments, la tentative de donner une dfinition globale de la nature divine atteignait labsurdit. Nul, sinon le thologien le plus savant ne pouvait mme tenter de comprendre les formules abstruses. Ds lors comment pouvaient-elles profiter au chrtien moyen occup dans son atelier ou aux champs ? Cependant de grandes tendances se manifestrent. Dans les diverses provinces de lEmpire, linfluence denseignants locaux ou de traditions thologiques suscitait des accents distincts. En Orient, (lAsie Mineure, la Syrie, et Alexandrie), on insistait sur les distinctions au sein de la Trinit, au risque de considrer les trois personnes comme trois dieux. En Occident, (lEurope et lAfrique) on accentuait lunit de Dieu, aux dpens dune diffrentiation entre les personnes. Plusieurs credo (confessions de foi) furent rdigs, dans le souci de rsumer et de codifier les doctrines fondamentales du christianisme, et lon exigea des Dirigeants dy apposer leur signature afin dattester leur orthodoxie. Plus tard, certains endroits, les glises se mirent apprendre le credo par cur, pour le rciter dans leurs assembles.1 Le clivage le plus profond fut provoqu par lenseignement dun certain Arius. Celui-ci, ancien de lglise Alexandrie dans les premires annes du 4e sicle, niait lexistence ternelle de la Parole de Dieu, et ce faisant rejetait la divinit de Christ. Arius maintenait que le Fils de Dieu, bien qutant sans pch, tait une crature, puisquil avait t cr par Dieu : en lui-mme, il ntait pas Dieu incarn. cause de cela, le Dirigeant de son propre glise, Alexandre, sopposa lui ainsi que son successeur Athanase, qui, lui, soutenait nergiquement lexistence ternelle de Christ comme Parole de Dieu, la deuxime personne de ltre divin de toute ternit. Une confrence de Dirigeants tenue en 325 ap. J-C, que lon nomma le Concile de Nice, prit position contre Arius, et par ailleurs produisit un document appel le Symbole de Nice , un texte qui dfinissait lessence de la foi chrtienne notamment au sujet de la nature divine de Christ. Les glises de la moiti occidentale de lEmpire, dont celle dAfrique du Nord, acceptrent cette confession de foi. Celles de la moiti orientale, notamment celle dAsie Mineure, la refusrent. Pendant un certain temps les glises ariennes furent plus nombreuses que les orthodoxes dans lEmpire romain. Les chefs vandales taient de conviction arienne ; suite leur occupation des provinces africaines en 429 ap. J-C, cette hrsie devint momentanment la religion officielle de lAfrique du Nord. Dautres hrsies, qui concernaient principalement la divinit de Christ, furent rejetes aprs dbat lors de six autres confrences postrieures celle de Nice. Les ariens avaient fait de Christ un tre infrieur Dieu. Par contre les groupes dits monophysites ,
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Voir dans lannexe 2 le texte de trois credo parmi les plus anciens.
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parmi lesquels on comptait les Coptes dgypte et les glises thiopiennes, acceptaient quil soit divin, mais niaient effectivement quil ait jamais t homme. De leur ct les nestoriens, dont la doctrine prdominait en Syrie et dans plusieurs autres endroits dAsie, soutenaient quil tait mi-homme et miDieu, grce aux deux natures distinctes subsistant en lui. Leur pense divisait le Christ en deux. Selon eux, la vierge Marie tait la mre de sa nature humaine, mais non de sa nature divine. Ils distinguaient dans le Nouveau Testament certains textes o Jsus agissait en tant que Dieu, de ceux o il agissait en tant quhomme. Augustin refusait chacune de ces hrsies : il se rangea sans ambages avec ceux qui insistaient la fois sur la divinit de Christ et sur son humanit, unies en une personne sans dfaut.1 Il approuvait entirement les dclarations des confrences catholiques europennes et asiatiques qui soutenaient que Christ avait toujours exist, quil avait toujours t pleinement Dieu, et quil tait devenu pleinement homme. En ceci Augustin acceptait lenseignement des aptres avec toutes ses consquences : Celui qui est la Parole est devenu un homme , appel juste titre lhomme Jsus-Christ , mais cest lui qui constitue lunique manifestation visible de Dieu lui-mme, car tout ce qui est en Dieu a pris corps dans le Christ 2. Le livre dAugustin sur la Trinit est lun de ses plus pais (environ la moiti de Cit de Dieu). En lcrivant, Augustin ne visait aucun adversaire en particulier mais il y ajouta des matriaux au fil de sa vie quotidienne. Il nous apprend quil lavait commenc alors quil tait jeune, et quil le finit dans sa vieillesse. Augustin avait commenc discuter et correspondre avec les ariens bien avant leur arrive sur le sol africain ; il continua aprs, et ne cessa quavec sa mort, survenue alors que leurs troupes taient aux portes dHippone.

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Mais cest sa polmique avec Plage que lon associera toujours son nom. Dessence typiquement africaine, leur dbat prit naissance dans des considrations morales, donc pratiques, et non dans une spculation complique sur la nature de Christ comme celles qui fascinaient tant lOrient. Britannique de naissance, Plage avait pass de longues annes Rome. Les murs relches de la grande mtropole, qui se retrouvaient mme chez les chrtiens, le choqurent et le troublrent. Il sentait que ces chrtiens faisaient peu de cas de leur devoir dobissance la parole de Dieu. Il fut notamment pein en coutant un Dirigeant prononcer la prire dAugustin tire des Confessions : Donne-moi la grce de faire ce que tu commandes, et commande-moi de faire ce que tu veux ! 3 attitude qui, selon Plage, faisait de nous de simples pantins entre les mains de Dieu. Il ne convenait pas de demander Dieu de faire notre place ce quil nous avait dit daccomplir par nous-mmes. Plage constatait dans les glises une tendance, renforce par la diffusion de lautobiographie dAugustin, considrer Dieu responsable de tout et user de ce prtexte pour faire soi-mme peu deffort, voire aucun effort du tout. Il reprochait aux glises contemporaines de considrer les exigences
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Les donatistes aussi, comme leurs prdcesseurs les montanistes et les novatianistes, taient rigoureusement orthodoxes en ce

qui concerne la divinit de Christ.

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Jean 1:14 ; 1 Timothe 2:5 ; Colossiens 2:9 Confessiones 10:29

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de Dieu comme inaccessibles. Nos curs indolents et mprisants rcrient et disent la face de Dieu : Cest dur, cest difficile, nous ne pouvons pas y arriver. Nous ne sommes que des hommes, nous sommes envelopps dune chair fragile. O folie aveugle ! O irrflexion impie ! Nous accusons le Dieu omniscient dtre doublement ignorant, en ce sens quil nous parat ne pas savoir ce quil a cr et ne pas savoir ce quil a ordonn : comme si, oubliant la fragilit humaine, dont il est pourtant lui-mme lauteur, il imposait lhomme des prescriptions que lhomme ne pourrait assumer. 1 Plage affirmait que la cration de Dieu est parfaite. Lhomme ne nat pas mauvais et mritant la condamnation ; au contraire, il nat innocent, et il lui faut tre encourag. Le pch dAdam na aucunement marqu ses descendants : nous naissons tous pourvus des mmes pouvoirs, de la mme capacit de faire le bien, que possdait Adam au jardin dEden. Le dessein de Dieu est toujours de bnir le monde, et non de le condamner : en effet, il dsire que nous progressions chacun avec lui, pour devenir parfaits dans lamour et dans la saintet. Il est vident que nous sommes capables daccomplir sa volont si nous le dsirons, car sil a donn son commandement tous ; donc tous peuvent y obir. Personne ne connat la mesure de nos forces mieux que celui qui nous a prcisment donn ces forces... et il na pas voulu commander quelque chose dimpossible, lui qui est juste ; et il na pas eu pour dessein de damner lhomme pour ce quil ne pouvait pas faire, lui qui est bon 2. Plage sintressait certes la nature de lhomme, mais davantage celle de Dieu. Il insistait sur lamour du Pre divin. Il lui tait impossible daccepter une doctrine semblant attribuer de linjustice Dieu, qui aurait cr lhomme dsesprment pcheur pour ensuite le punir de son pch. Il contestait lide que lhomme soit vou par nature dsobir la loi de Dieu, quil soit condamn sans appel subir sa colre. Il demandait o tait la justice dans cet tat de choses. Il affirmait quau contraire Dieu avait donn lhomme la libert de croire ou de refuser de croire, dobir ou de dsobir. Son jugement dpendait du choix personnel de lhomme. Plage et ses disciples taient des idalistes qui crivaient leurs traits de doctrine pour ceux qui dsirent amliorer leur mode de vie 3 En effet, ils visaient rformer la communaut chrtienne entire. Lidal de la perfection qui avait pouss certains de leurs contemporains au monastre, et dautres jusquau dsert, inspirait ces hommes et ces femmes un dsir ardent de voir lglise se renouveler. Ils croyaient, par des exhortations pressantes, pouvoir influencer directement les comportements de leur socit. Tendres et compatissants, ils taient soucieux de leurs voisins. Ils rendaient tmoignage de beaucoup de personnes qui avaient trouv le salut, la joie et une saintet tout fait pratique par leur conscration personnelle et sans rserves Christ. Leur motivation tait admirable, mais leurs ides taient-elles en accord avec les critures ? Augustin pensait que non. Viser la perfection dans cette vie tait une chimre hors de porte pour le croyant ordinaire. Il rappelait que lhomme est par nature un tre dchu, un pcheur, un rebelle qui mrite la condamnation divine. La transgression dAdam a profondment chang la relation entre Dieu et lhumanit, jusqu transformer le monde naturel entier. Les multiples effets de la chute : la mort, la maladie, le pch, accablent encore la descendance dAdam. En effet, cest en vain que lhumanit
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Ep. ad Demetriadem 16 ad fin Ep. ad Demetriadem 16 ad fin Brown pp.410-418

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sefforce de faire le bien. Il lui est impossible dobir Dieu, impossible de comprendre la vrit, et par elle-mme elle ne peut trouver la voie du salut. Mais Dieu dans sa bont regarde certains individus avec faveur, il plante dans leur cur une semence de foi et leur fait le don de la vie ternelle. Les crits de Plage furent condamns par plusieurs confrences, en Afrique et ailleurs, mais approuvs en Palestine. Un certain nombre de Dirigeants furent chasss de leur glise parce quils soutenaient Plage. Celui-ci rendit une seule visite Hippone, sy rfugiant quand Rome tait menace par les Goths. Malheureusement Augustin tait alors absent ; les deux hommes ne se rencontrrent jamais pour dbattre de leur diffrend.1 Du reste, Plage navait aucun dsir de fonder sa propre secte ou glise : il sagissait, disait-il, de questions profondes, propos desquelles des hommes de bonne volont pouvaient dcider de rester en dsaccord. Augustin, ainsi que ses successeurs, portrent gnralement un regard moins tolrant sur leurs adversaires. Il faut souligner cependant le mrite dAugustin, qui ne manqua jamais de courtoisie et de gnrosit envers ceux avec lesquels il tait en dsaccord.

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Augustin nen voyait pas moins comme une hrsie fort dangereuse la doctrine qui laissait lhomme le choix daccepter ou de rejeter la volont du Tout-Puissant. Il insistait sur la souverainet de Dieu, un Dieu qui contrle tout, et lautorit duquel on ne peut rsister. Avec une logique svre et intraitable, il construisit sur ce fondement sa thologie du salut. Dieu sait ce qui arrivera, et rien narrivera contrairement sa volont : par consquent cest lui qui dcide du cours des vnements. Dieu connat ceux qui seront sauvs, et il est impossible quils le soient sauf par sa grce : donc la dcision lui appartient plutt qu eux. La prescience de Dieu est infinie et sa providence irrsistible ; il a assign les uns au paradis et les autres lenfer, avant mme leur naissance. Tel ne peut tre condamn si Dieu la prdestin tre sauv ; il ne peut tre sauv si Dieu la prdestin tre condamn. Dieu a dj dcid du nombre exact des sauvs ; il y a un nombre dlus prdfini. 2 Le reste ne pourra jamais trouver le salut : ils sont condamns la punition ternelle, car Dieu, par ses dispositions impntrables, mais justes, a destin quelques-uns dentre eux la peine ultime. 3 Cela revient dire que si lhomme pense avoir un choix, en ralit il nen a pas. Augustin nous assure que cela est pour son bien, car laiss lui-mme, lhomme choisirait immanquablement le mal plutt que le bien. Cest pour notre bien que le salut ne dpend pas de notre dcision. Le libre arbitre... ne peut conduire [lhomme] quau pch... si la voie de la vrit lui est cache. 4 Par contre, Dieu, dans sa grce, montre certains la voie de la vrit : il leur inspire le dsir de la connatre et de la suivre. La grce de Dieu devance toujours les volonts de lhomme Cest Dieu qui incline les hommes vouloir ce que

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Brown p.408 Contra Epistolam Parmeniani III, 4:25 (Brown p.262). Brown rsume ainsi la pense dAugustin : Le premier mouvement de

la volont des hommes tait prpar par Dieu, et... Dieu, dans sa sagesse ternelle, avait dcid de ne prparer la volont que dun petit nombre. (Brown p.477). Augustin prsente son propre argument dans De Dono Perseverante 35.
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ptre 204:2 De Spiritu et Littera chapitre III [5]

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dabord ils ne voulaient pas. 1 Aussi, Dieu nous dirige de telle faon que nous ne pouvons lui rsister. Ce que donne la grce divine, lhomme ne peut le refuser. Le Seigneur a donc pourvu la faiblesse de la volont humaine en lui prodiguant la grce divine laide de laquelle cette mme volont devient persvrante et invincible. Par ce moyen, aux saints qui taient si faibles, il donna la grce de vouloir invinciblement ce qui est bien, et de refuser invinciblement de quitter ce bien. 2 Il en rsulte que la destine ternelle de lindividu dpend, non pas de son choix daccepter ou de refuser Christ, mais de la dcision de Dieu de le racheter ou non. Entendu que lhomme est sauv par la foi, dit Augustin : mais la foi est un don de Dieu, accorde aux uns, refuse aux autres. Loin de choisir Dieu, le croyant est choisi par Dieu. Une personne naura en effet aucun dsir de connatre Dieu, si Dieu ne place en elle ce dsir. Tous sont perdus, mais Dieu donne certains la grce, afin quils soient sauvs. On les appelle les lus , cest dire les tres choisis. La foi, aussi bien dans ses balbutiements que dans sa plnitude, est donc ncessairement un don de Dieu, don accord aux uns et refus aux autres, comme il est impossible den douter. 3 Augustin nattendait pas de ses ouailles quelles soient libres du pch ; du reste, sa prdication ne leur laissait rien esprer de la sorte. Il les enjoignait certes dviter les maux les plus grossiers dune socit paenne souille, mais elles devaient sattendre chaque jour faillir aux exigences de Dieu. Comment, partir dun tel enseignement, construire une vision de la saintet au fil des jours, limitation de Christ ? Car Augustin mettait laccent sur la faiblesse humaine plutt que sur la puissance de lEsprit Saint en nous : il en rsultait que lglise selon Augustin tait peuple de serviteurs indignes, de pcheurs sans force mais sauvs par la grce. Selon lui, le chrtien tait celui qui passait ses jours se considrer comme une honte, tout en donnant la gloire Dieu. 4 Mais ce qui drange peut-tre le plus dans le schma dAugustin, cest quil instaurait linquitude, voire la peur, au cur du croyant. Augustin concde, plutt insiste, que les lus ne peuvent jamais tre srs sils sont ou non lus. 5 Ce nest qu notre dernier souffle que sera rvl si nous sommes de ceux
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ptre 217 De Correptione et Gratia 34-38 De Praedestina Sanctorum 16 Ep. Pel. III, 5:14 (Brown p.435). Brown remarque : Augustin enseignait inlassablement... que le chrtien baptis lui-mme

restait ncessairement dans un tat dinfirmit, comme le bless laiss pour mort au bord du chemin dans la parabole du Bon Samaritain... il devrait se contenter de supporter, pendant le reste de ses jours, une longue et prcaire convalescence dans lauberge de lglise. Les plagiens, par contre, ne pouvaient pas accepter une telle ide. Ils considraient comme dcourageante lextrme la doctrine augustinienne qui soulignait dans la vie du croyant la tension perptuelle entre la chair et lEsprit . Ce ntait rien dautre, disaient-ils, que la vieille lutte manichenne entre le bien et le mal dans un habillage chrtien. Les plagiens prfraient voir lhomme chrtien comme un tre intgr , parfait en Christ , et un fils de Dieu . Ils trouveraient impossible dadmettre des ides qui paraissaient encourager les convertis du paganisme qui avaient enfin pris la dcision capitale de devenir pleinement chrtiens, se replier dans la torpeur morale dun infirme chronique (Brown p.440).
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Chadwick p.116. Augustin affirme : Il peut sembler clair aux hommes que tous ceux qui sont visiblement des chrtiens bons

et fidles mritent de recevoir la persvrance jusquau bout. Mais Dieu a prfr mler au nombre dtermin de ses saints quelques-uns qui ne vont pas persvrer (De Dono Persev. 8:19). Il se peut donc quun bon prisse, et quun mauvais soit sauv : Un homme vit dans le vice, avait dit Augustin et qui sait si dans la prdestination de Dieu il est lumire ; un autre vit
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qui ont persvr jusquau bout dans la foi : Dieu seul connat ceux qui il a donn une telle persvrance. Le croyant doit donc passer ses jours dans linquitude, se demander si Dieu la destin au paradis ou lenfer. Sil savre que Dieu ne la pas choisi pour tre sauv, il ny peut strictement rien. Il ne manquera pas de souffrir sa destine puisquelle est arrte davance, et sil est envoy en enfer, il ne pourra se plaindre dune injustice puisque tous mritent ce chtiment juste titre. Cette doctrine austre, propose qui plus est par un chrtien avenant et gnreux, fut accueillie non seulement en Afrique du Nord, le pays du christianisme sans compromis ,1 mais dans tout lOccident. Calvin entre autres la reprit son compte lre de la Rforme, et elle fut adopte par un grand nombre de gens pieux, des protestants comme des catholiques. Mais chaque poque certains rejetrent cette doctrine, peut-tre davantage parce quelle leur paraissait trop rigide et trop arbitraire, plutt qu cause de la logique de son argumentation.

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Plage lui-mme tait dun ge avanc et ne prenait manifestement pas plaisir aux rigueurs du combat intellectuel. Il se retira du champ de bataille, pour cder la place des jeunes qui soutenaient son opinion. Parmi eux Jean Cassian, en Gaule, cherchait rester fidle la fois aux propositions claires de la Bible et la vision densemble des critures. Il tenta de purger la thologie plagienne de certains de ses aspects les plus quivoques. Contrairement Plage, Cassian convenait que tous les hommes, aprs Adam, taient marqus par la chute, et quils mritaient la condamnation. Il affirmait, comme Augustin, que nul dentre nous ne peut se rendre agrable Dieu sans assistance divine. Mais il refusait de croire que Dieu veuille prdestiner un homme tre condamn sans appel. Pour lui, la condamnation tait le sort prdestin de tous ceux qui tournaient expressment le dos Dieu. Lappel de Dieu, disait-il, parvient ceux qui sont prts le recevoir : il donnait les exemples de Zache et du larron pnitent sauv sur la croix, indignes tous deux du salut, mais dsireux de lobtenir. Selon Cassian, lhomme disposait du libre arbitre : il tait capable dobir, de dsobir, daccepter ou non le salut. Cependant, le libre arbitre seul ne suffisait pas ; il fallait lhomme la grce de Dieu et son aide continuelle, dabord pour trouver la voie qui mne la vie, et ensuite pour persvrer dans cette voie sans dfaillir. Il soulignait dailleurs quune telle aide est propose tous ceux qui le dsirent sincrement. En fait, le systme de pense de Cassian tait un compromis entre celui de Plage et celui dAugustin. On lui a prt le nom de semi-plagien, mais il serait tout aussi juste de lappeler semi-augustinien car il associe des lments des deux systmes.2 La polmique se rsumait donc ainsi : pour Augustin, la grce de Dieu rsidait dans le salut dcrt pour certains ; pour Plage, dans le salut offert tous ; pour Cassian, dans le salut effectu pour ceux qui dsiraient tre sauvs.

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bien, et qui sait sil est noir comme la nuit ? (Guelf 18:1, cit dans Brown pp.477-8)
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Foakes-Jackson p.509 Voir dans lannexe 3 une alternative semi-plagienne la position dAugustin sur le libre arbitre et la prdestination.
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Quelle que soit notre opinion sur cette question, nous sommes redevables Augustin davoir soulign combien lhomme dpend de Dieu, et davoir rappel les consquences universelles de la chute.1 En effet, Plage lui-mme et certains autres outrepassaient lenseignement des critures, et prtaient lhomme des qualits morales et spirituelles quil ne possde pas. Mais Augustin insiste sur la prdestination avec une rigueur telle quil vire plutt lextrme oppos. Il est dsolant de le voir difier son systme sur des versets bibliques maladroitement isols de leur contexte. Par exemple, il cite le choix par Christ des douze disciples pour luvre missionnaire apostolique : Ce nest pas vous qui mavez choisi, cest moi qui vous ai choisis ,2 pour en faire la preuve que Dieu a choisi ceux qui seront sauvs. Dans la mme dmarche, il prend le verset : Dieu ne reprend pas ce quil a donn et ne change pas dide lgard de ceux quil a appels 3 et lapplique non pas lavenir de la nation juive ce qui est effectivement son contexte mais au salut de la personne. Les textes bibliques qui par malchance ntayent pas sa thse sont laisss de ct, ou dvis de leur sens. Il rinterprte par exemple lenseignement des aptres que Dieu notre Sauveur... veut que tous les hommes soient sauvs et parviennent connatre la vrit 4 pour en dduire que parmi les lus se trouveront des reprsentants de toutes les races et de toutes les conditions.5 Quant au texte Car Jsus-Christ sest offert en sacrifice pour le pardon de nos pchs, et non seulement des ntres, mais aussi de ceux du monde entier (1 Jn 2:2), il lcarte en affirmant que le monde entier signifie, bien sr, lglise . La svre doctrine augustinienne sur la prdestination tait en fait une nouveaut dans lhistoire de lglise. La position appele par la suite semi-plagianisme tait apparemment accepte assez universellement durant les trois premiers sicles de lre chrtienne en des lieux aussi diffrents quAlexandrie, Antioche, Athnes, Carthage, Jrusalem, et Rome. Nous la retrouvons sous la plume de tous les grands thologiens : Justin, Irne, Clment, Origne, Novatien, Jrme, Jean Chrysostome, aussi bien que chez les Nord-Africains. Tertullien, par exemple, affirmait que, puisque lhomme est cr limage de Dieu, il dispose comme lui du libre arbitre. Ce mme libre arbitre, selon Tertullien, est un don gracieux de Dieu lhomme ; et il montrait par des textes bibliques que Dieu interpelle souvent les hommes pour les forcer choisir entre le bien et le mal, entre lobissance et la dsobissance aux lois. Tout le projet divin de discipliner lhomme par des prceptes avec les appels, des avertissements et des exhortations de Dieu prsuppose que lhomme est libre de choisir lobissance ou la rbellion. 6 Arnobe aussi sen prenait nergiquement ceux qui dgageaient lhomme de sa responsabilit pour ses actes et ses dcisions : Mon adversaire dit : Si Dieu est effectivement un sauveur tout-puissant et plein de misricorde, quil change nos esprits et nous fasse croire, malgr nous, ses promesses. Mais ceci serait de la violencecar quoi de plus injuste que de contraindre les hommes qui sont peu disposs
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Voir Romains 5:12-21 ; 1 Corinthiens 15:21-22 Jean 15:16 Romains 11:29 1 Timothe 2:3-4 (F.C. 1971) ; voir galement 2 Pierre 3:9 Enchiridion 103 Adversus Marcionem 2:5 Voir au chapitre 8 un aperu de la position de Tertullien sur le libre arbitre.
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et indignes, de changer leurs inclinations ; dimposer leurs esprits par la force ce quils sont rticents recevoir et ce devant quoi ils se drobent ? Arnobe affirmait au contraire que le Tout-Puissant donne aux plus levs comme aux plus humbles... le pouvoir de venir lui. La fontaine de la vie est ouverte tous, et personne nest priv ou cart du droit de sy abreuver. 1 Il nen reste pas moins que les ides dAugustin sur la prdestination sduisirent lglise catholique son poque : elles devinrent rapidement la position catholique officielle.2 Dun ct, cela ne doit pas nous surprendre : ceux qui insistent sur lautorit de lglise sont attirs par les doctrines qui font valoir lautorit de Dieu. En effet, une doctrine de salut dcrt correspondra facilement une imposition magistrale des croyances et des pratiques personnelles. Ds lors quon admet que Dieu pousse les hommes vers le salut ternel en dpit deux-mmes, et cela mme contre leur dsir, nest-il pas lgitime de les contraindre par la force quitter lhrsie et se soumettre lglise considre comme vritable et orthodoxe ? Sans doute les partisans dune telle politique peuvent-ils dmontrer comment lexercice de lautorit constitue gnralement une garantie de lorthodoxie religieuse, tandis que le libre arbitre et lhrsie marchent souvent ensemble. Doit-on voir dans le fait quAugustin ait approuv lutilisation de la force pour rprimer les donatistes, le reflet de son opinion sur le rle de la contrainte dans le dessein de Dieu ? Avait-il oubli peut-tre combien la libert est chre lhomme, oubli aussi quelle est un bienfait qui ne sachte quau prix de la diversit, et parfois de lerrance ? Se pourrait-il que Dieu ait cru bon daccorder lhomme une plus grande libert que ne dsirait lui permettre Augustin ?3

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Cest vrai que dun autre ct, les ressemblances sont nombreuses entre Augustin et son adversaire original. Parlant de Plage, Augustin tmoignait volontiers de sa vie sans tache, et de son zle pour la saintet. Il rendait un bel hommage aux exhortations de lautre : elles taient, selon lui, bien tournes et pertinentes. Les deux hommes se ressemblaient par leur insistance sur la ncessit dobir Dieu ; chacun tait galement arriv au mme point dans sa foi personnelle en Christ. Sans doute, leur grande diffrence se situait dans les chemins entirement diffrents quils avaient parcourus pour y arriver. Nous avons dj dcrit la vie dAugustin : la jeunesse orageuse, les annes de pch, la conversion profonde et motionnelle. Plage par contre vivait tranquillement, comme font ces hommes qui ne sont pas naturellement ports aux fortes motions. Il tait coup du monde, dans une communaut monastique o il passait la plupart de son temps dans le calme, occup ltude et la prire. Doux et flegmatique de nature, il voyait la bont comme une qualit quon doit cultiver en usant constamment de discipline et
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Adversus Nationes II, 64, 65 LEmpire dcrta des lois qui menaaient tout Dirigeant dtre dchu de sa fonction et exil si on prouvait quil avait adopt

une position plagienne (Brown p.475).

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Brown remarque : Aux yeux dun donatiste, lattitude dAugustin en faveur de la coercition sopposait de faon criante

lenseignement chrtien traditionnel selon lequel Dieu avait cr lhomme libre de choisir entre le bien et le mal ; une politique visant la contrainte pour ce choix tait tout simplement contraire la religion du Christ. Les auteurs donatistes citaient les mmes passages de la Bible en faveur du libre arbitre que Plage citerait plus tard (Brown p.279). Et il poursuit : Il semblait [ Augustin] quen se prtendant ainsi capable de raliser une glise sans taches ni rides les plagiens ne faisaient que dvelopper laffirmation des donatistes queux seuls appartenaient une telle glise (Brown p.413).
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dobissance : jamais il navait prouv le sentiment dtre perdu ou sans ressources spirituelles. Il avait mis sa confiance en Christ comme son Sauveur simplement parce que lcriture lui apprenait que ctait la voie du salut : sil tait sauv, ctait quil avait cru et agi comme Dieu le lui demandait. Augustin par contre stait senti incapable de faire ce que Dieu demandait. Il avait lutt contre ses faiblesses humaines, dsespr de ne jamais pouvoir remporter la victoire sur la tentation, et avait finalement compris quil ny avait despoir pour lui que si Dieu le sauvait et le gardait dans sa main. Il tait sauv entirement par la grce de Dieu. Son salut lui semblait un tonnant miracle de la misricorde divine envers lui, car il savait que rien de ce quil ferait par lui-mme ne pouvait le sauver. Le vcu pralable des deux hommes nous donne une clef de la polmique qui avait clat entre eux et nous aide peut-tre aussi expliquer les tristes malentendus qui opposent encore aujourdhui des croyants sincres. Il nous sera impossible de donner ici une valuation intgrale de lune ou de lautre facette de la controverse dite plagienne. Dailleurs il est sage de ne pas accepter ni rejeter trop vite une position dite augustinienne , concernant cette doctrine ou une autre. Rappelons quAugustin a chang dopinion quant lutilisation de la force pour obtenir une uniformit de croyance et de pratique. Au fil des annes, il modifia son opinion dans dautres domaines aussi. Il dit de lui quil tait quelquun qui crit mesure quil avance, et avance mesure quil crit 1 Certains savants ont consacr une vie entire tenter de construire un systme thologique partir dextraits de luvre augustinienne vaste et varie. Ils sont confronts un fait incontournable : Augustin change parfois davis, et il se contredit souvent. Lopinion quil dveloppe ici avec une logique irrsistible, il lcartera brusquement ailleurs. Par exemple, il semble vite oublier son refus pralable de lide du libre arbitre, lorsque dans Cit de Dieu il parle de la saine doctrine chrtienne selon laquelle lme [est] capable de dchoir par sa volont. 2 De mme, sur le miracle de la gurison, jadis conspu comme relevant du premier ge tendre 3 de lglise, son opinion se mue en une approbation chaleureuse devant la succession de miracles dont il est tmoin, dans sa propre glise Hippone et ailleurs.

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Cependant Augustin ntait pas hant par les grands dbats thologiques au point de perdre de vue les questions pratiques dun simple membre dglise. Il remarquait quil arrivait aux chrtiens, en rponse la prire, de recevoir des bienfaits et de prosprer. Mais ceci pouvait tout aussi bien ne pas arriver : leur prire semblait alors rester sans rponse. Comment expliquer cela ? Pour les faveurs temporelles, si Dieu ne les accordait pas avec la plus vidente des largesses certains de ceux qui le lui demandent, nous dirions quelles ne sont pas de son ressort. De mme, sil les accordait tous ceux qui les lui demandent, nous penserions quil faut uniquement le servir en vue de telles rcompenses ; et un service ainsi compris,
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ptre 143:2 (Chadwick p.1) De civitate dei 11:22 De Peccatorum Meritis 2:52. Voir Chadwick pp.73-74. Brown observe : Plage ira jusqu citer le livre dAugustin Sur le

libre arbitre [De libero arbitrio] pour tayer ses propres thses. Il est paradoxal que le plus grand opposant du vieil Augustin puisse sinspirer des thses du jeune philosophe, thses o Augustin avait dfendu le libre arbitre contre le fatalisme des manichens.
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loin de nous rendre pieux, nous rendrait intresss et cupides. 1 Dieu connat nos besoins avant que nous les lui adressions, mais il dsire quand mme entendre notre requte ; mieux, il retarde sa bndiction pour nous attendre. Dieu a voulu... que vous le priiez, pour accorder vos dsirs ce dont vous avez besoin, et loigner de vous le mpris de ses dons. 2 Toutefois si la requte demeure sans rponse, sil nous semble frapper en vain la porte du Ciel, frappez encore... car il est tout dispos vous donner, et sil diffre quelque temps, cest pour augmenter la vivacit de vos dsirs. 3 Ainsi notre prire nous apprend tre plus dignes, patients, et reconnaissants. Comme maints autres penseurs avant et aprs lui, Augustin se pencha sur la question suivante : pourquoi Dieu dans sa Providence laisse-t-il souffrir les justes avec les mauvais ? Il conclut que la souffrance est un terrain dpreuve divin, qui met en vidence la vraie nature dun homme ou dune femme : Mme si bons et mchants sont pareillement prouvs... il reste une diffrence entre ceux qui souffrent, malgr la ressemblance de leurs souffrances. La vertu et le vice ont beau tre soumis au mme tourment, ils ne sont pas identiques. Sous laction du mme feu, lor brille et la paille fume. Sous les coups du mme flau, le chaume est broy et le froment dtach. Sous lcrasement du mme pressoir, lhuile en coulant ne se mle pas au marc. De mme, la violence qui fond sur les bons, les met lpreuve, les purifie, les clarifie, et quand elle fond sur les mchants, elle les condamne, les ruine, les anantit. Voil pourquoi, dans la mme affliction, les mchants maudissent et blasphment Dieu et les bons le prient et le louent. Tant il est vrai que limportant nest pas la nature de ce quon souffre, mais lesprit avec lequel on souffre. Ainsi, agits dun mme mouvement, la fange met une odeur ftide, et le nard rpand un parfum suave. 4 Il invitait lglise ne pas se laisser effaroucher ni dcourager par le pouvoir de lopposition, car la cause de Dieu sera finalement victorieuse. Malgr la faiblesse du messager, le message ne manquera pas de se rpandre triomphalement. Christ lui-mme navait-il pas choisi pour aptres des hommes dhumble naissance, sans considration, avec peu dducation, en sorte que tout ce quils seraient ou feraient de grand, cest [Christ] qui, en eux, le serait et le ferait. 5 Les aptres taient des hommes rendus courageux par lnergie divine : [Christ] leur avait dit : Ne craignez pas ceux qui tuent le corps, mais ne peuvent tuer lme... Aussi, pour se garder du froid de la crainte, ils brlaient du feu de la charit. Enfin, [ces aptres] qui lavaient vu et entendu avant sa passion et aprs sa rsurrection, puis aprs leur mort, leurs successeurs, prchrent lvangile par toute la terre, travers dhorribles perscutions, et maints supplices et morts du martyre. 6 Dieu travaille en tout pour le bien de ceux qui laiment, affirmait Augustin, et mme les ennemis les plus cruels de lglise rendent un service ses membres car sils ont le pouvoir de laffliger corporellement, ils exercent sa patience ; sils se contentent de la combattre par leurs fausses opinions, ils exercent sa sagesse ; et pour lui permettre daimer mme ses ennemis, ils exercent ou sa bienveillance ou
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De civitate dei, 1:8 Sermon 56:3 Sermon 105:3 De civitate dei 1:8 De civitate dei 18:49 De civitate dei 18:50
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mme sa bienfaisance. La Providence fait en sorte quil y ait un quilibre pour lglise dans la prosprit et ladversit. Sans nul doute, la Providence divine lui accorde, par la prosprit, une consolation qui lempche de succomber ladversit, et par ladversit, une preuve qui lempche de se laisser corrompre par la prosprit. 1 Augustin conseillait vivement au chrtien de ne jamais se plaindre des dispositions de Dieu envers lui mais de se fier la sagesse du Crateur : La divine Providence nous avertit par l de ne pas nous plaindre sans intelligence de ltat des choses, mais den rechercher soigneusement lobjectif utile. Et lorsque la rponse nous chappe, par manque de discernement ou de persvrance, elle nous avertit de croire que lobjectif nous en est cach Si Dieu permet quil soit cach, cest pour exercer notre humilit ou pour abaisser notre orgueil. 2 Aprs tout, un chrtien doit se rappeler quil ne peut, ni par le souci, ni par le stratagme, ajouter une seule coude sa taille ou un seul jour sa vie. Nos vies sont entre les mains de Dieu et, jusqu ce que le Matre nous appelle auprs de lui, nous resterons dans ce monde. Lhomme est immortel , dit Augustin, jusqu ce que son travail soit achev. Le chrtien na aucune raison de craindre la perscution. Augustin remarquait avec humour, que si le perscuteur aiguise son rasoir, il ne peut que nous raser les poils superflus. ainsi considre comme tant galement superflu tout ce que peut contre toi la colre dun homme puissant. Quil prenne vos biens, vos troupeaux, vos terres ! Quils aillent mme jusqu vous faire mourir. Quand on a la pense dune autre vie, la vie prsente ne doit-elle pas tre considre elle-mme comme quelque chose de superflu ? Que ta enlev lhomme puissant dans sa haine ? Que ta-t-il enlev dimportant ? Ce quenlvent un larron, un brigand et tout au plus un bandit. Enlve-t-il plus quun bandit sil a le pouvoir dter mme la vie corporelle ? Et nest-ce pas trop encore de parler ici de bandit ? Quel quil soit, un bandit est un homme. Et la vie peut tre te par la fivre, par un scorpion, par un champignon mauvais. Ainsi toute la puissance des perscuteurs se rduit la puissance dun champignon ! 3

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La renomme dAugustin comme crivain polmiste est bien tablie. Nanmoins, les passages qui suscitent peut-tre la raction la plus chaleureuse chez le lecteur moderne, part le rcit de sa grande qute de vrit dans les Confessions, sont ceux o il rpand son cur en louanges pour son Crateur. Si ses uvres polmiques rvlent un esprit disciplin et incisif, il est aussi vrai que ses livres de pit rvlent un cur affectueux et plein damour. Lart du verbe chez Augustin nest certainement pas restreint la dmonstration de points de doctrine ; il dploie tout son art lorsquil exprime lamour de son Matre, son bonheur davoir reu le haut privilge dtre enfant de Dieu. Il ne sagit pas dune froide dmonstration de doctrine, mais du dbordement dun cur ravi par luvre merveilleuse que Dieu a accomplie pour lhomme : et surtout ravi par ce quil a fait pour lui, qui le mritait moins que tous.

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De civitate dei 18:51 De civitate dei 11:22 Sermon 62:14

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 Quest-ce donc que mon Dieu ? Qui est Dieu, hormis Dieu ? O trs grand, trs bon, Trs puissant, tout-puissant, Trs misricordieux, et trs juste, Trs retir et trs prsent, Trs beau et trs fort... . .

Stable et insaisissable, Ne pouvant changer et changeant tout, Jamais neuf, jamais vieux, Mettant tout neuf, Toujours en action, toujours en repos... .

Tu te repens et ne souffres pas, Tu tirrites et restes calme. Tu changes duvre sans changer de dessein ; Tu reprends ce que tu trouves et nas jamais perdu...

Et quavons-nous dit, mon Dieu ? Ma vie, ma sainte douceur ? Ou que dit-on quand on dit quelque chose sur toi ? Et malheur ceux qui se taisent sur toi Puisque, bavards, ils sont muets. Augustin 1

Confessiones 1:4
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27. Conseils pratiques

Augustin, nous lavons vu, sattendait trouver quelques mauvaises herbes parmi les bls de lglise ; nanmoins il se dsolait la vue dune telle profusion. Elles avaient en effet pouss bien haut et compromettaient le tmoignage de lglise dans le monde, tout en en faisant un endroit prilleux pour les vritables disciples de Christ. Il notait tristement que les chrtiens mauvais et tides constituent un obstacle pour les chrtiens sincres et ardents cette foule freine ceux qui font des progrs. 1 Les gens de lextrieur curieux den savoir plus au sujet de Christ taient parfois surpris, voire choqus, en observant ceux qui portaient son nom : Nous dsirons que le restant des paens soit moissonn , disait Augustin, mais vous tes les rochers qui leur barrent la route : ils ont envie de venir, mais ils trbuchent et rebroussent chemin. 2 Et Augustin faisait des reproches aux membres de son glise qui, par leurs mauvaises murs, torturent le cur de ceux qui vivent saintement ; cause deux, en effet, le nom de chrtien et catholique est blasphm ; et plus ce nom est cher ceux qui veulent mener une vie sainte dans le Christ, plus ils dplorent que la prsence des mauvais empche ce nom dtre aim autant que le dsirent les curs pieux. 3 Augustin quant lui prenait trs au srieux son devoir de berger du troupeau qui lui tait confi par Dieu.4 Ses homlies avaient un caractre tout fait pratique. Il dsirait ardemment voir la communaut chrtienne empreinte dun esprit damour et de saintet. Ds lors se posait la question : comment transformer des gens ordinaires et gostes en saints ? Il fallait commencer en crant dans le cur de chacun un profond dsir de devenir quelquun de meilleur, de plus doux. Tu achtes le bl avec tes sous, une terre avec ton argent, une pierre prcieuse avec ton or , disait Augustin, et la charit ? La charit, tu la paies de ta personne. Si tu veux acheter un domaine, une perle, une bte de somme, tu cherches de quoi les payer sur tes terres, tu cherches chez toi. Pour acheter la charit, cest toi-mme quil faut chercher, cest toi quil faut trouver. 5 Augustin ne connaissait que trop le pouvoir dune mauvaise habitude pour affaiblir, voire corrompre, celui qui y cde ; par exemple les jurons qui ponctuaient toute conversation : Autour de toi, constate combien sont nombreux ceux qui ne veulent pas jurer, mais parce que leur langue sest plie lhabitude, ils ne peuvent matriser les paroles qui schappent de leur bouche... Si tu veux comprendre ce que je veux dire, essaye seulement de ne plus jurer, et tu verras quel point la force de lhabitude tentrane. Le chrtien devrait tre un homme de parole, sachant prononcer un oui ou un non tout simple. Lintgrit et la rputation de linterlocuteur suffisent donner du poids sa simple dclaration de vrit. En tout cas il est exclu de prononcer le nom de Dieu la lgre, de peur quon ne se laisse entraner au parjure par lhabitude de jurer. 6
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Sermon 88 Sermon 67:9 De civitate dei 18:51, 2 1 Pierre 5:2 Ennarrationes in Psalmos 38:13 (Hamman, La Vie Quotidienne p.47) De sermone domini in monte 1:51
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Que dire encore des dfis quotidiens que prsentaient le travail, lartisanat et le commerce grce auxquels les chrtiens gagnaient leur pain ? Augustin affirmait la valeur de toute occupation, quelle soit bien rmunre ou non, quel que soit son prestige aux yeux du monde. Un mtier devient ce quon en fait : Ne ten prends pas ta profession, ton mtier, mais toi-mme, ton cur qui est pre au gain et qui ne craint pas Dieu. 1 Augustin cartait les activits manifestement immorales ou malhonntes, mais il aurait affirm, selon le proverbe : Il ny a pas de sot mtier, il ny a que de mauvais travailleurs. Le vritable chrtien faisait leffort dtre serviable et juste envers tout un chacun, quel que soit son rang. Augustin citait le cas dun de ses amis, mdecin de son tat, qui servait Christ en soignant gratuitement et avec un soin particulier des gens dont les moyens ne suffisaient pas pour le payer.2 Augustin exhortait son peuple travailler de toutes leurs forces, car ils taient les serviteurs de Celui qui voit et connat toutes choses, et qui rcompense la fidlit. Ils devaient travailler en pensant videmment leurs matres terrestres, non seulement sous leurs yeux, comme pour plaire aux hommes, mais comme des serviteurs de Christ, qui font de toute leur me la volont de Dieu. 3 Le Matre navait-il pas dit : Celui qui est fidle dans les petites choses est aussi fidle dans les grandes ?4 Une telle attitude ne resterait pas sans rcompense. Dieu serait gnreux envers le serviteur qui avait t fidle dans les petites choses, si ce nest dans ce monde, alors dans le monde venir. Augustin sopposait nergiquement la pratique de lusure qui tait courante lpoque : elle ruinait les uns et enrichissait les autres. Mieux valait, disait-il, sen remettre Dieu qui pourvoit notre besoin au moment mme o il se prsente.5 Mieux valait aussi nacheter que ce qui tait la porte de sa bourse, et viter absolument les jeux de hasard. Le chrtien devait prter librement, sans sattendre recevoir quelque chose en retour. Mais il devait viter lemprunt. La dette, comme la mdaille, avait deux facettes : la parole nous exhortait prter mais disait nayez de dette envers personne ,6 et le prt qui ne devait pas tre rembours devenait tout naturellement un don offert au nom de Christ et pour le compte de son Royaume.

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En Afrique du Nord, la vie tait prilleuse pour le voyageur, quil soccupe des affaires commerciales ou spirituelles. Augustin se dplaait cheval pour prcher en divers endroits ; dautres responsables dglise parcouraient de grandes distances pour venir participer aux confrences Carthage. Suivant la coutume, Augustin prenait avec lui un guide pour tout parcours inconnu. Les bandits et les animaux sauvages taient nombreux dans les ravins et les forts entourant les sentiers montagneux, notamment en Numidie et vers larrire-pays. Seules les routes principales taient revtues de pavs romains rudes et cahoteux. Les chemins vicinaux et les pistes taient souvent coups par des glissements de terrain en hiver, ou par
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Ennarrationes in Psalmos 70:17 (Hamman p.48) ptre 159:3 (Hamman p.51) phsiens 6:6 (Segond 1997) Luc 16:10 Philippiens 4:19 Luc 6:34-36 ; Romains 13:8 ; voir aussi Proverbes 22:7
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des torrents qui dvalaient furieusement la pente depuis quelque sommet enneig. En t on tait confront la soif, la chaleur brlante, et aux violentes temptes de sable. Mais le chrtien discernait la Providence dans les moindres dtails de son voyage : trouver des provisions, une auberge propre, un compagnon de voyage honnte, un ne solide un bon prix... signes de la bndiction de Dieu. Les voyageurs chantaient pour se donner du courage : si le paen spoumonait en chansons grivoises, le chrtien, lui, chantait des psaumes et des hymnes au Seigneur. Aprs tout, la vie du chrtien ntait-elle pas un voyage ? Chante en esprit le chant nouveau. Chantele sur la route sre, comme chantent les voyageurs. Ils chantent surtout la nuit, quand autour deux tout veille la peur : le moindre bruit et mme le silence accablant parce quil provoque la frayeur. Mme ceux qui ont peur des brigands sunissent pour chanter. Mais le chant du chrtien jaillissait dun cur dbordant de joie, car il savait que Christ marchait devant lui pour prparer le chemin. Et Augustin de rappeler que le chrtien ne chantait pas les airs de ce sicle : Nouveau est le voyageur, nouveau le chemin, nouveau le chant ! 1 Le voyageur sarrtait parfois pour se reposer. Nous refaisons nos forces aux haltes des auberges et nous repartons. Belle image de notre vie , remarquait Augustin. Tu es entr parce que tu voyages. Tu es venu pour en sortir non pour y rester. Tu es en voyage, cette vie est une htellerie. 2 Les auberges taient souvent malfames, aussi le voyageur tait heureux de pouvoir profiter de lhospitalit dautres chrtiens. Abriter un frre chrtien ctait abriter Christ en personne les deux disciples sur la route dEmmas nen avaient-ils pas fait lexprience ?3 Les grandes glises disposaient parfois dune maison daccueil ctait le cas Carthage et dans certaines autres, on laissait les voyageurs dormir dans la salle de lglise. Monique, partant visiter son fils en Italie, avait pass la nuit Carthage dans une chapelle prs du port.

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Les pauvres, et de faon gnrale la misre, trouvaient place dans les homlies dAugustin, tout comme dans les rues dHippone, o marchands et mendiants se ctoyaient tous les jours. De grands propritaires aiss taient prsents lglise, attirs par les sermons joliment tourns de prdicateurs renomms comme Augustin. Si ces aristocrates avaient fait fortune en exportant de la marchandise Rome, leur ville nen demeurait pas moins un fin tamis qui retenait de nombreux infortuns, des personnes chasses de leur village natal par des mains injustes, ou cause de leurs propres mfaits. Ils se rfugiaient dans les taudis et les cabanes des alentours de Carthage ou dHippone. Beaucoup devaient leur misre la fraude ou la corruption : entreprise ruine par des marchs malhonntes, terres confisques par la force, veuve dpossde de son bien, titres de proprit altrs ou vols, misre impose par des voisins avares ou des notaires vnaux. Ambroise de Milan avait cit lhistoire du vignoble de Nabot quAchab, un roi vnal, lui avait vol, en commentant : Cette histoire se rpte tous les jours sous nos yeux .4 Il en tait de mme
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Ennarrationes in Psalmos 66:6 ; 137:10 (Hamman p.86) Tractatus in evangelium Iohannis 40:10 (Hamman p.86) Matthieu 25:37-40 ; Luc 24:13-35 Hamman pp.144-145 ; allusion 1 Rois 21:1-19
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en Afrique du Nord. De nombreuses familles taient broyes dans cet engrenage, car la misre svissait partout. On voyait des crditeurs se disputer les biens dun dbiteur autour de sa tombe, sous les yeux de ses enfants en sanglots ; ou dhonntes gens, pousss par le dsespoir, avoir recours au vol et la prostitution. Certains parents, pour nourrir un de leurs enfants affams, en vendaient un autre au march des esclaves. Des enfants se retrouvaient sans ressources cause de la mort subite ou de la dsertion de leur pre ; des nourrissons taient abandonns dans la rue par des filles mres. Augustin faisait souvent allusion ces horreurs. Gare au membre de son glise qui osait opprimer les faibles ! Quand un gros poisson a dvor un plus petit, il se fait dvorer son tour, par un plus grand , disait-il.1 Augustin dsapprouvait nergiquement la pratique courante de lavortement, et celle dabandonner les enfants non voulus. Des femmes chrtiennes, notamment dans les communauts monastiques, prenaient souvent en charge ces enfants rejets comme des dbris charris par une mer agite et sans foyer au monde. Ils trouvaient au sein de la communaut chrtienne un domicile et de lesprance. Voil lhiver. Pensez aux pauvres , disait Augustin. Habillez le Christ nu. Chacun de vous sapprte laccueillir dans la gloire. Attention, le voici couch sous le portique. Attention, le voici mourant de faim. Attention, le voici dans le dnuement. Attention, le voici migr. Faites comme vous avez lhabitude de faire, mais surpassez-vous ! Votre savoir religieux doit dvelopper en vous votre action. Vous louez le semeur, rcoltez donc la moisson ! 2 Nombreux taient les tristes rcits de personnes racontant comment elles avaient perdu leur domicile, leur sant, et leurs ressources. Les hommes et les femmes bien-portants taient capables de trouver du travail saisonnier. Mais combien taient-ils, sans force, ni sant, ni aucun moyen de survie si ce nest la bonne volont des autres ? Certains venaient frapper la porte des chrtiens. Tu donnes ce mendiant quand il te le demande. Heureux qui nattend pas dtre sollicit pour donner. Invite-le, nourris-le. Rjouis-toi, quand il est rassasi, car il se rassasie de ton pain, et toi, de la justice de Dieu. 3 une autre occasion, il invita ses auditeurs sexaminer lorsquils faisaient laumne : Tu accueilles un pauvre chez toi, mais tu hsites, nest-ce pas ? Cest peut-tre un imposteur, un hypocrite. Donne-lui tout de mme. Sil est mchant, ton geste risque de le rendre bon ! 4 Une fois, il se montra encore plus incisif : Regarde le pauvre prs de toi. Toi qui es riche, tu nes que le mendiant la porte de Dieu ! 5 Augustin voyait le pauvre comme une parabole vivante, qui rvlait le vritable tat de chacun dentre nous au regard de Dieu. Augustin tait non seulement lavocat plaidant en faveur des pauvres, mais aussi leur consolateur : son soutien ne leur faisait jamais dfaut. Nanmoins, il jugeait parfois bon de les avertir eux aussi. Il leur rappelait par exemple que les riches ntaient pas les seuls cder lavarice : les pauvres pouvaient tre tout aussi cupides. La cupidit, peut-tre le plus universel de tous les pchs, tait condamne aussi bien

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Ennarrationes in Psalmos, 64:9 (Hamman p.208) Sermon 25:8 (Hamman p.351) Ennarrationes in Psalmos 103:3, 10 (Hamman p.141) Sermon 41:7 (Hamman p.141) Sermon 123:5 (Hamman p.141)
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par la loi de Mose que par Christ.1 Ce riche que tu vois tes cts, a de la fortune, et nest peut-tre pas cupide ; quant toi, tu ne possdes rien, mais la soif des richesses te dvore. 2 Il flicitait ceux qui, en dpit de leurs malheurs, cultivaient la bonne humeur et rendaient grce Dieu de ce quils possdaient. Mais Augustin ntait pas dupe, et il savait que de nombreuses personnes staient condamnes elles-mmes la pauvret, notamment celles qui espraient noyer leurs chagrins ou trouver leur plaisir dans le vin cors dAfrique du Nord : il en connaissait certains qui avaient commenc leur vie dans la fortune et le privilge mais que ce dsir amer avait rduits se vtir de haillons. Il conseillait cependant davoir piti deux celui qui dsirait la bont de Dieu devait faire preuve lui-mme de bont. Lglise faisait dj beaucoup pour les pauvres du pain pour les veuves et les orphelins, des vtements usags pour les ncessiteux mais ce ntait pas une raison pour ne pas faire davantage encore : Faire laumne, cest donner ton messager , dit Augustin, . . il entrepose pour toi au Ciel ce que tu lui confies. 3 Lamour fait de son mieux pour venir en aide aux autres, et supporter leurs faiblesses, disait Augustin ; cest pourquoi nous rintgrons dans lglise ceux qui lavaient quitte, ainsi que ceux qui taient coupables de pchs. Mais lamour demande parfois de placer la personne aime devant des exigences plus hautes. En pre sage, Dieu nous corrige pour notre plus grand bien. Il est loin de vouloir nous priver de bienfaits ou de bonheur, mais il dsire extirper de notre cur la faute qui est la cause de notre chagrin. Lamour frappe, la mchancet flatte. 4 Dieu use envers nous de moyens qui ne nous mettent pas toujours laise, mais nous sont tous bnfiques. De mme que Dieu agit fidlement envers nous, nous aussi nous devons montrer aux autres de la douceur et de la fermet, les reprenant loccasion, et cela dautant plus si nous sommes responsables de leur bien-tre. Les apparences sont trompeuses, disait Augustin. Un homme peut faire le bien pour un motif tout fait goste. Par contre, il peut agir de faon apparemment cruelle pour des motifs honorables. Bien des choses apparemment bonnes se font sans la charit... mais certaines actions qui semblent dures ou injustes sont accomplies en ralit par amour du prochain. Dans lglise, la discipline est de cet ordre : elle est exerce pour le bien de celui qui lendure. Mais ds lors, comment savoir si nos actions sont bonnes ou mauvaises ? Dans les activits quotidiennes et dans le cadre de lglise Augustin conseillait, pour connatre la bonne voie, dinterroger son cur pour voir sil sy trouvait de lamour, puis de faire ce que lamour dictait. Et de conclure avec sa clbre phrase : Aime et fais ce que tu veux. 5 Car celui qui aime voudra toujours faire le bien.

*** Ceux qui se donnaient le nom de chrtien taient plus nombreux que les paens dans les villes du 4e sicle. Il nexistait gure de maisonne sans au moins un chrtien, et les paens ntaient que rarement
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Exode 20:17 ; Luc 12:15 Ennarrationes in Psalmos 51:8 Sermon 60:8 (Hamman p.140) Tractatus in Joannis Evangelium 7:8 (Hamman p.304) Tractatus in Joannis Evangelium 7:8 (Hamman p.304)
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majoritaires. Cependant la vie des rues et des marchs ne sen trouvait pas grandement change. En effet, lglise subissait la concurrence des spectacles grisants du stade ou du thtre. Excite, surchauffe, la sortie de lamphithtre dHippone, la foule se mlait dans la rue aux chrtiens sortant de leur basilique. Les pauvres ! murmuraient-ils. Ils ne savent pas ce quils perdent ! 1 Les doux dlices dun psaume ou dune prire ou les envoles rhtoriques dun sermon ne pouvaient lemporter. Il est vrai que la beaut de la louange chrtienne tait propose ce mme public, mais elle touchait les sensibilits dans un autre registre. Le but des assembles chrtiennes ntait pas de fournir des divertissements : le participant qui sattendait cela tait du. Souvent, lors de ses homlies, Augustin regrettait labsence des chrtiens partis au thtre. Ceux-l mmes qui profiteraient le plus les paroles quil avait prpares ntaient pas l pour les couter. Il nempche que de nombreux membres de lglise lui procuraient de la joie. Ils lisaient la Bible chez eux et sefforaient au maximum de mettre en pratique ce quils y trouvaient. Ils se runissaient pour la prire quotidienne, et une fois par semaine pour recevoir un enseignement approfondi. Ils supportaient avec patience les dfauts et les faiblesses dautrui, et leurs vies dmontraient lamour de Christ. Augustin les comparait des fourmis : Considre donc cette fourmi de Dieu. Chaque jour elle est tt leve ; elle court lglise, elle prie, elle coute la lecture, elle participe au chant des hymnes, puis sen va et rumine ce quelle a entendu. Comme les fourmis, ces gens-l font sans cesse le mme trajet, afin damasser des rserves pour lhiver. 2 Nanmoins la communaut chrtienne continuait dtre affecte par lidoltrie paenne et son proche voisin, lanimisme. Aux poques o de nombreux paens se convertissaient la foi, ceux-ci apportaient une foule dhabitudes paennes dans les glises. Les responsables dj trs sollicits ne pouvaient gure dispenser tous un enseignement adquat ; dailleurs il leur manquait souvent une formation apte distinguer ce qui tait permis au chrtien de ce qui tait rejeter, en matire de foi et de pratique. Certaines coutumes courantes au sein des glises du 4e sicle semblaient venir dune source animiste plutt que biblique, prouvant que lpaisse couche de superstition ntait recouverte que dun mince revtement chrtien : par exemple, laction de tracer en lair le signe de croix, comme une protection contre le diable. Nous pouvons probablement attribuer ce patrimoine animiste la dvotion enthousiaste aux esprits des morts, la conservation de reliques des martyrs, ou les plerinages quelque site sacr comme la tombe dun saint. Les croyances antiques exeraient un tel attrait sur les esprits des hommes et des femmes, et ce depuis tant de gnrations, que de nombreuses personnes jouaient sur les deux tableaux pour tenter de mettre toutes les chances de leur ct. Ils ajoutaient simplement de nouvelles recettes aux anciennes qui avaient fait leurs preuves : la basilique, ils louaient Dieu, tandis quau thtre et dans larne ils sextasiaient devant les dieux de la fertilit et de la guerre. Ils continuaient porter des amulettes, mais y glissaient de temps en temps un verset de la Bible. Tout en cherchant conseil auprs du Dirigeant, ils ne ngligeaient pas le voyant et lastrologue. Ils redoutaient les mauvais prsages et saccrochaient aux bons. Ils sarmaient de prventions superstitieuses, rcitaient des formules magiques, tentaient dapaiser les esprits

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Ennarrationes in Psalmos 147:8 (Hamman p.168) Ennarrationes in Psalmos 66:3 (Hamman p.215)
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mauvais qui rdaient autour des sources et des fermes. Ils simaginent dit Augustin, tenir leurs richesses des dmons quils vnrent, et se persuadent eux-mmes que Dieu est ncessaire pour la vie ternelle, mais que pour les biens de cette vie, il vaut mieux sadresser aux puissances dmoniaques. Les insenss ! Il poursuivit, Ce sont de bons chrtiens quand tout va bien : mais quil survienne quelque chose de fcheux, ils courent chez la tireuse de cartes. Quels nafs ! 1 Plusieurs personnes qui, autrefois, avaient attribu la responsabilit de leurs mauvaises actions une conjonction des toiles, conservaient un certain fatalisme superstitieux, encore bien courant de nos jours. Ils substituaient simplement Dieu aux toiles ou au destin, pour ensuite mieux le blmer. Le prtexte tait commode : Si Dieu ne lavait pas voulu, je ne laurais pas fait ! Que voulez-vous ? Ctait mon destin ! Jadis on scriait : Ce nest pas notre passion, mais Vnus qui a commis ladultre ! Ce nest pas moi qui ai tu lhomme, cest Mercure ! 2 Quest-ce qui avait chang ? Cest qu prsent ils disaient : Ce ntait pas moi, ctait Dieu ! 3 Dautres tentaient dadorer Dieu et en mme temps de faire discrtement des offrandes aux divinits romaines, telles que Clestis, Neptune, ou Junon. Pour eux tout malheur, quil soit dorigine naturelle ou humaine, les accablait et ruinait mme le peu de foi dont ils disposaient. Lorsque Rome tomba, ils tombrent avec elle, sagrippant dsesprment aux pans de la robe des dieux qui battaient en retraite, dans un vain effort de les forcer revenir dans lEmpire quils avaient dj abandonn.

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Comment en effet persuader les gens de rompre compltement avec le pass ? Voici la question qui proccupait les responsables dglise au 4e sicle. cette poque fut prise la dcision de transfrer la clbration de la naissance de Jsus du 6 janvier au 25 dcembre, date du solstice dhiver et jour anniversaire du dieu-soleil. Ce changement visait crer une compensation attrayante, en ce jour o les convertis avaient tendance rejoindre leurs voisins paens dans la dbauche idoltre. Or il se trouve que la fte chrtienne de Pques priode o lon se souvient de la mort et de la rsurrection de Christ se situait au printemps, lpoque mme o les paens clbraient leurs rites de mort et de rsurrection. Puisque ces deux ftes se passaient au mme moment, le chrtien se voyait oblig den choisir une. Mais il restait le danger de voir la clbration chrtienne ressembler de trop prs la paenne quelle voulait supplanter, et ainsi de confirmer dans lesprit des participants, non pas la vrit chrtienne, mais lerreur du paganisme. Hlas, on trouvait dans les glises non seulement les superstitions et les croyances paennes, mais souvent aussi les comportements paens. Puisque les catholiques accueillaient tout un chacun, leurs assembles se remplissaient de personnes qui navaient de chrtien que le nom, et dautres qui ne prtendaient mme pas porter ce nom. Si les foules se rjouissaient dun rassemblement convivial, voire de lloquence dun prdicateur, elles navaient par contre aucune intention de cesser de battre leur femme, de frquenter une matresse, ou de tricher avec les clients. Dans les glises du 4e sicle le clou
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Ennarrationes in Psalmos 91:7 (Hamman pp.183-184) Ennarrationes in Psalmos 140:9 (Hamman p.191) Ennarrationes in Psalmos 61:23 (Hamman p.192)
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du spectacle tait un beau discours loquent rythm par les acclamations et les applaudissements de lassistance. Mais Augustin ny prenait aucun plaisir : il disait son troupeau quil prfrait les voir obir ses exhortations plutt quapplaudir ses illustrations. Il faisait rfrence quelques personnes qui refusaient de recevoir le baptme, car cela les obligerait tre fidles leur pouse. Ces gens auraient prfr quil naborde pas des sujets aussi personnels. Il rpliquait : Que vous soyez contents ou non, je parlerai. 1 Il exposait au grand jour le pch sordide de son troupeau, et il les enjoignait de rformer leur conduite. Si le tableau quil brossait tait peut-tre plus sombre que la ralit, cest quil tenait plutt gurir les malades qu fliciter les bien-portants. Le but de ce portrait tait de les choquer, pour quils se remettent en cause, cependant les faits quil citait taient indniables. Parfois la seule solution rsidait dans la discipline, et il se voyait oblig dexclure tel ou telle personne du Repas du Seigneur. Alors parfois le repenti endurait une pnitence longue et svre compose de jenes et de prires. Mais que dembches pour discipliner une foule si diverse ! Il faut considrer ce que chacun peut porter, pour ne pas arrter les uns et faire tomber les autres. Quel tourment pour moi ! Souvent il marrive que si je punis quelquun, il tombe ; si je ne le punis pas, cest un autre qui tombe. 2 Mais pourquoi ces gens ntaient-ils pas de meilleurs chrtiens ? Peut-tre, diront certains, que ctaient en fait des non chrtiens, bien indignes du baptme quils refusaient. Car au 4e sicle, lglise tait devenue un lieu de convivialit dans les grandes villes nord-africaines. Au lieu des temples paens et des salles des corporations, cest dans les locaux de lglise que les gens se retrouvaient pour le commrage. De plus, cette gnration comportait de nombreuses personnes nes dans des familles chrtiennes : elles avaient connu les assembles de lglise depuis leur jeunesse, sans avoir jamais rpondu personnellement lappel de Christ. Certains se disaient chrtiens mais nen montraient gure les signes ; on les accueillait quand mme dans lespoir quils entendraient certaines paroles qui les feraient progresser. Ils taient membres de lglise catholique, mais hlas, pas disciples de Christ. Pouvait-on sattendre autre chose ? Comment pouvaient-ils vivre de la puissance de Dieu, sils navaient jamais reu le pardon de Dieu ? Comment esprer de lui des bndictions sils lui refusaient lobissance ? Augustin faisait de son mieux pour transformer ces mauvaises herbes en bl ; mais la tche dpassait mme un prdicateur aussi dou que lui. Il multipliait les avertissements et les exhortations. Il martelait les mmes vrits mais les annes passaient et son troupeau restait faible et ignorant. Lglise catholique avait cess dtre une assemble de chrtiens sincres, et la plupart du temps, ses exhortations ardentes tombaient dans loreille dun sourd.

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Serm. Denis 20:6 ; Sermon 82:11 (Hamman p.97-98) ptre 95:3 (Hamman p.211)
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28. Coutumes corrompues

Plus on sloignait de lre apostolique, plus lglise sencombrait de traditions, et plus les chrtiens affichaient une lamentable faiblesse. Ils abandonnaient peu peu les nombreux principes du Nouveau Testament qui auraient pu les guider et les protger, et ils adoptaient des coutumes calques sur celles du monde, empruntant aux manichens lascse et le clibat, aux philosophes grecs lart du discours public, aux idoltres paens les rites superstitieux, et lEmpire romain ses structures administratives. Disparue, lpoque o le chrtien risquait la prison ou la mort cause de sa foi. mesure que seffaait le souvenir des perscutions, on faisait btir des salles de runion de grande taille, et la foule accourait. La communaut chrtienne tait dsormais bien installe et connue de tous, et ses responsables taient des personnalits publiques. Dj au dbut du 5e sicle, ctait se donner une bonne rputation que dtre vu parmi les fidles la basilique. Nombreux taient ceux qui frquentaient les glises pour des motifs peu honorables : pour sassurer une promotion, pour plaire son employeur chrtien, pour pouser une femme chrtienne ou pour sattirer une clientle chrtienne... Ils prouvaient srieusement la patience dAugustin : Quelles joies nous apportent des foules pareilles ? Combien parmi vous vont mcouter ? Si peu ! Je sais que vous tes nombreux mentendre mais bien peu mcouter. 1 Il ajoutait, Do proviennent tous ces scandales qui dsolent lglise ? Nest-ce pas de limpossibilit de refuser lentre limmense multitude qui, faisant pratiquement fi de toute discipline, sintroduit malgr une conduite si entirement oppose ce que doit tre le cheminement des saints ? 2 Disparu, le temps o une majorit de chrtiens connaissaient le contenu et les fondements de leur foi. En effet ils ntaient plus issus dune communaut ayant frquent depuis lenfance une cole chrtienne ou une synagogue, et ayant appris par cur de longs passages des critures. Leur ignorance tait pouvantable, et peu en taient mme conscients. Nous sommes sans inquitude, parce que nous suivons notre Dirigeant ! disaient-ils. Mauvais raisonnement , leur rpondait Augustin, car il existe des Dirigeants mme parmi les hrtiques. 3 Mais les chrtiens avaient pris lhabitude de sappuyer sur des hommes de talent, plutt que sur Dieu. lglise, ils taient spectateurs et non participants, figurants et non disciples. Les fidles dHippone dont Dieu ma fait serviteur , disait Augustin, sont presque tous si vulnrables que les moindres tribulations suffisent les abattre. 4 Quand Augustin tait en dplacement ailleurs, ce quil faisait environ un tiers de son temps, ils taient compltement perdus. Ils lui crivaient Carthage, le suppliant de revenir aussitt : lancien qui tentait de combler labsence ntait pas la hauteur ! Disparu, le temps o des frres et surs anims dun mme esprit se runissaient en vue de sencourager mutuellement. Termines, ces runions spontanes o tous pouvaient apporter un enseignement, une prire, une lecture de la parole de Dieu, chacun selon laction du Saint-Esprit en lui. Disparue aussi, la communion fraternelle et chaleureuse dune famille lie par sa foi commune en Jsus.
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Sermon 111:1 (Brown p.480) Tractatus in Joannis Evangelium 122 Sermon 46:21 (Hamman, La Vie Quotidienne p.204) ptre 124:1 (Hamman p.204)
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Disparu enfin lenthousiasme pour faire connatre lvangile jusquaux extrmits de la terre. Lappel ntait plus : Allez ! mais par contre : Venez ! Venez la basilique couter notre Dirigeant ! et non Allez jeter partout la semence de lvangile ! Dornavant il sagissait de rassembler une nombreuse assistance autour dun enseignant de talent ; on voulait faire crotre une grande glise centrale, et non implanter des groupes de chrtiens partout dans le pays.1 Ds le dbut du 5e sicle, les grandes assembles du centre ville taient sous la coupe dun orateur brillant qui tait l pour les sduire et les divertir : un foss toujours plus grand se creusait entre le clerg et les lacs, entre les Dirigeants et les croyants ordinaires. Le clerg, cest dire les Dirigeants, les anciens, les diacres, les sous-diacres et les lecteurs, assuraient la direction des runions dglise, lisaient les textes des critures, choisissaient les cantiques et les psaumes chanter. Aux lacs dassister aux assembles, de montrer un semblant de conformisme, et de remplir le tronc. En thorie comme en pratique le clerg avait un rle actif, les lacs un rle passif.2 La majorit du jeune clerg se prparait devenir Dirigeant. On attendait deux quils suivent un code de comportement moral bien plus strict que les autres membres de lglise. Ils aspiraient au jour o leur serait confie une assemble dans quelque endroit recul. Les glises rurales, plus petites, disposaient

Il devenait une chose normale pour les non convertis dassister la louange et dcouter lvangile dans le btiment dglise. Il

va de soi quon visait ainsi leur conversion ; cependant ce plan prsentait de gros inconvnients. En particulier il tait en opposition marque avec la pratique no-testamentaire des glises, qui se runissaient dans des demeures familiales pour la louange, la prire, lenseignement, et la communion fraternelle (Actes 1:13-14 ; 2:1, 46-47 ; 4:23-24 ; 12:12 ; 20:7-8 ; 21:8), tandis que le travail dvanglisation se faisait sur les places publiques. Par exemple, lvangile tait proclam : - dans les rues de Jrusalem (Actes 2:14 suiv. ; 6:9 suiv.) - dans les cours du Temple, et au tribunal de cette ville (3:11 suiv. ; 4:5 suiv. ; 5:27 suiv. ; 6:12 suiv. ; 23:1 suiv.) - dans toute la rgion de Jude et de Samarie (8:1, 4-8) - dans de nombreux villages (8:25) - sur une route dans le dsert (8:26 suiv.) - dans toutes les villes (8:40) - dans les synagogues de Damas, de Chypre, dAntioche de Pisidie, dIconium, de Thessalonique, de Bre, de Corinthe, et dphse. (Actes 9:20-23 ; 13:5, 14 suiv. ; 14:1 ; 17:1-4, 10 suiv. ; 18:4-5, 19 ; 19:8) - dans la maison dun riche romain (10:34 suiv.) - en prsence du gouverneur de Paphos (13:7) - aux portes de la ville de Lystre (14:8 suiv.) - au bord du fleuve Philippes (16:13 suiv.) - dans les rues et la prison municipale de cette ville (16:16 suiv. ; 25 suiv.) - sur la place publique parmi les idoles dAthnes (17:16 suiv.) - dans lcole de Tyrannus phse (19:9) - sur les marches de la caserne militaire de Jrusalem (21:37 suiv.) - devant le gouverneur et puis le roi Agrippa Csare (24:10 suiv. ; 26:1 suiv.) - dans un navire en mer Mditerrane (27:21 suiv.) - au domicile dun fonctionnaire maltais (28:7) - et enfin, selon le souhait de Paul, en prsence de Csar Rome.
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Les communauts chrtiennes avaient de plus en plus tendance adopter un degr dangereux de spcialisation morale : il y

avait un genre de vie pour les parfaits et un autre pour les chrtiens moyens. Et cest justement cette distance sans cesse croissante entre une lite dasctes et la masse passive du reste du troupeau qui allait arrter les progrs de la christianisation du monde romain. (Brown p.294)
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dun choix : nommer un Dirigeant parmi les leurs ou accepter celui qui stait form dans une grande assemble urbaine. Cest cette dernire solution quils prfraient si possible car ce serait un homme instruit, un orateur accompli, parlant bien le latin, qui soccuperait de tout leur place. En gnral le Dirigeant dou dispensait un bon enseignement, mais cela incitait souvent ses ouailles se contenter dtre des brebis sans jamais aspirer devenir des bergers. Les Dirigeants des glises se rassemblaient de temps en temps en confrence, Carthage ou ailleurs. Ils prenaient lhabitude demployer les liturgies latines et les formules thologiques approuves et composes par ces confrences. Cette dmarche visait tablir un enseignement uniforme et carter lerreur doctrinale, mais contribuait touffer lesprit dinitiative chez les chrtiens locaux. Lusage de cette langue liturgique peu comprise creusait un peu plus le foss entre les lacs et le clerg. Elle renforait chez les ouvriers agricoles et les commerants leur sentiment dinfriorit et de dpendance vis--vis du Dirigeant instruit quon leur avait envoy pour soccuper deux. Ensuite elle teignait forcment lEsprit Saint, qui pourtant tait prt (si seulement les chrtiens amazighs lavaient su) leur parler dans leur propre langue, sadresser eux par le moyen de leur propre mari ou frre. La responsabilit spirituelle devenait la prrogative dune lite professionnelle, cette caste sacerdotale que Cyprien avait prconise et mise en place. De toutes les nouveauts, celle qui surprend le plus tait lattente pour ne pas dire lexigence du vu de clibat chez le clerg. Le rsultat pratique tait que dornavant aucun chrtien mari ne pouvait prendre de responsabilit dans son glise. En effet, lpoux qui tait nomm ancien devait se sparer de sa femme, qui tait ds lors destine au couvent (communaut de femmes clibataires) ou la recherche dune occupation pour le restant de ses jours. Lorsquun jeune qui avait occup le poste de lecteur dans son glise atteignait la pubert, il devait choisir entre renoncer au mariage ou abandonner jamais lambition de devenir responsable dans lglise.1 Cette pratique bizarre ne tenait compte ni de lenseignement de la parole de Dieu, ni de la pratique des glises nord-africaines primitives. Que le mariage soit respect par tous ,2 peut-on lire ; par ailleurs, laptre Paul condamnait avec nergie ceux qui enseignent quon ne doit pas se marier. 3 Pierre et Jacques taient maris, ainsi que dautres aptres et les hros de lAncien Testament. En effet, disait Paul, il vaut mieux que chaque homme ait sa propre femme. Ailleurs nous lisons propos du Dirigeant ou du diacre : il faut quil soit le mari dune seule femme. Cette phrase ne rendait pas le mariage obligatoire pour le responsable dglise, mais elle indiquait (tout au moins) que ctait la rgle normale des choses.4 Il est noter dans le Nouveau Testament que les chrtiens se rassemblaient en tant quglise dans la maison dun couple, celui de Priscille et Aquilas, phse, et plus tard Rome. Une glise se runissait aussi dans la demeure familiale de Philmon et dAppia Colosses.5

Lglise catholique de Rome interdit officiellement en 385 ap. J-C le mariage des responsables chrtiens. Cette interdiction a

t maintenue depuis, en dpit dune contestation continue, mme au sein de cette mme glise (Schaff, vol. II, p.412 ; Bainton p.206).
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Hbreux 13:4a 1 Timothe 4:3 1 Corinthiens 7:1-11 ; voir aussi 9:5 ; 1 Timothe 3:2 (F.C. 1971), 11 ; 4:1-3 Romains 16:3-5 ; 1 Corinthiens 16:19 (le verset 8 indique que nous sommes phse) ; Philmon 1-2
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Pour tre trange, cette insistance sur le clibat tait aussi nouvelle. tait-il possible quelle provienne de linfluence nfaste des manichens, qui avaient russi conjuguer une prtrise orgueilleuse et des lacs paresseux et pleins de suffisance ? Lglise de Christ devait-elle mollement suivre le chemin trac par eux ? Il semblait que oui. Par ailleurs, une des consquences du clibat tait que les responsables dglise ignoraient presque tout des soucis et des bienfaits de la vie conjugale et familiale. Concernant ces sujets porte universelle et dun intrt vital, ils ne pouvaient gure donner de conseil pratique efficace. Une autre consquence dcoulait dun tel systme : peu denfants avaient lexprience dun foyer o la parole de Dieu tait bien enseigne et systmatiquement mise en pratique. En effet, rares taient les enfants dont les parents connaissaient bien les critures et taient capables de les lever en leur donnant une ducation et une discipline inspires par le Seigneur. 1 Seule une petite minorit de jeunes pouvaient attendre de leurs parents des conseils marqus par la sagesse et linstruction chrtiennes. Lhabitude de prier et lire la parole de Dieu en famille se perdait. On ne considrait plus la demeure familiale comme le lieu privilgi de soutien et dapprentissage spirituels, mais plutt lglise. Fcheuse faiblesse ! Ceci dit, tout ntait pas perdu, dans la mesure o il restait la possibilit pour les enfants de recevoir une ducation et une discipline lors des runions de lglise. Mais si les glises venaient tre fermes et les Dirigeants exils, rares taient les parents qui disposaient de la capacit et de lassurance ncessaires pour enseigner les vrits chrtiennes leurs petits. La flamme qui ne pouvait tre repasse la gnration suivante tait condamne vaciller, puis steindre.

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Mais ce ntaient pas les seuls dfauts dune glise qui, de lextrieur, jouissait de la popularit, de la prosprit, et du succs. Lassurance affiche masquait trop souvent une incertitude intrieure. En effet, le moral des chrtiens nord-africains cette poque ntait pas bon. De nombreux Dirigeants se trouvaient par leffet de dcrets impriaux placs la tte de communauts chrtiennes qui taient au fond donatistes. La succession de dbats et de confrences tant prns par les catholiques navait jamais russi rfuter ni discrditer les appels des donatistes la puret et lindpendance des glises africaines. Une multitude de croyants avait t contrainte dentrer contrecur dans le bercail catholique ; bien dautres y taient entrs de leur propre gr, non par amour de lglise impriale officielle, mais par lassitude des disputes et de la violence. Ceux-l ne faisaient srement pas dardents catholiques. Seule une petite minorit de chrtiens lpoque dAugustin avait lu la Bible, ou mme une partie de celle-ci. Ils coutaient avec plaisir le sermon de leur Dirigeant mais ils taient rares savoir ou mme vouloir eux-mmes lire les critures. Les historiens affirment avec raison quon na jamais vu dglise succomber linvasion dune religion ou dune idologie tant quelle dispose de la parole de Dieu dans sa langue maternelle. Mais aucun moment de sa longue histoire, la patrie de Tertullien, de Cyprien, et dAugustin na joui du libre accs la parole de Dieu, et cela en aucune langue. Certes ces grands hommes ont accompli beaucoup, chacun sa manire, mais ils ont peu fait pour faciliter la diffusion de la
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phsiens 6:4
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parole de Dieu en latin ou en grec, et apparemment nont rien fait pour la traduire en tamazight. Erreur fatale ! lEst, dj cette poque, des moines dgypte avaient traduit les critures dans la langue copte ; les chrtiens syriens avaient fait de mme pour leur peuple ; les Armniens et les thiopiens ntaient pas loin derrire. On trouve chez eux des traces dglises primitives qui parlaient la langue locale : ces glises ont survcu jusqu nos jours.1 En favorisant le latin aussi bien pour lenseignement que pour la louange, et en ne lisant que les versions latine et grecque des critures, Augustin et sa gnration ont provoqu la chute des glises avec celle de Rome. En fait, ils ont probablement cru que lEmpire durerait jamais, et que le latin serait la langue commune au monde entier pour toujours. Pourtant lhistoire nous apprend que les empires ne slvent que pour seffondrer. Elle leur aurait enseign la mme leon, eux aussi, sils avaient mdit sur le sort des Empires assyrien, babylonien, grec, ou phnicien. Une glise, o quelle se trouve, ne devrait jamais se limiter une langue en particulier, pour la simple raison que cest celle du pouvoir en place. La langue quun peuple emploie dans ses foyers est toujours la mieux comprise : cest elle qui survivra toute autre langue.2 En Afrique du Nord mme les critures en latin taient difficiles trouver, car elles devaient tre recopies la main. Les livres ainsi fabriqus dans les monastres revenaient trs cher, et peu de gens possdaient ne serait-ce quun court extrait de la Bible. Dailleurs la grande majorit des chrtiens tait illettre, et ne connaissait gnralement que les versets rgulirement rcits lglise. Ils dpendaient des Dirigeants pour leur expliquer les critures, et navaient aucun moyen de vrifier ces enseignements par lautorit de la parole de Dieu. Ils accordaient au Dirigeant confiance et respect, mais mme le Dirigeant le plus zl au monde ntait pas infaillible. Des ides bizarres se glissaient dans les glises nord-africaines pour la simple raison que le peuple de Dieu navait pas daccs personnel sa parole.

*** La Bible nous apprend que le Royaume de Dieu ressemble un trsor ;3 or tous les trsors que lhomme possde nappartiennent pas au Royaume de Dieu. lpoque dAugustin les glises avaient accumul des richesses terrestres tout autant que clestes, ce qui ne manquait pas dinfluencer leur attitude envers les personnes et les biens. Le rang et la bourse comptaient, hlas, souvent autant que les connaissances
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Latourette, vol. I, pp.256-257 Lutilisation du dialecte pour la louange et lenseignement chrtien favorise lmergence spontane de responsables locaux.

Cette dmarche peut parfois aussi engendrer des hrsies locales. Les glises qui font usage de leur dialecte ont le double devoir dviter de se couper des communauts chrtiennes dautres rgions, et de ne pas accepter trop vite les doctrines rejetes par la majorit des chrtiens dailleurs. Si lon reste admiratif devant la persvrance infaillible des anciennes glises copte et syriaque, il reste vrai aussi quelles sgarrent, lune vers lhrsie monophysite, lautre vers le nestorianisme. Pour leur part, les thiopiens ont maintenu de nombreuses traditions juives qui nappartiennent pas au simple vangile de Jsus-Christ. Il existe deux grands enjeux : lexactitude de la traduction, et lhumilit de ses utilisateurs. Ceci dit, une bonne traduction de la Bible entre les mains de responsables sages et soumis au Saint-Esprit sera dun grand effet pour assurer la survie dune glise dans les pires preuves. Il faut doubler le travail de traduction dun effort pour enseigner aux croyants comment lire la parole de Dieu, les aider la mmoriser autant que possible, et les encourager la partager autour deux.
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Matthieu 13:44
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spirituelles et la foi. Au 5e sicle les glises recrutaient avec trop de hte comme responsables llite des classes fortunes, cultives, et puissantes. Il suffisait quun riche se convertisse pour que les glises du voisinage se bousculent pour gagner son adhsion, et le nommer ancien sur-le-champ. Spectacle comique, sil ntait pas tellement dsolant ! lpoque du Nouveau Testament, on navait pas choisi les aptres et les enseignants pour leur niveau dinstruction, leur rang, ou leur fortune. Pierre et Jean taient de simples pcheurs. Mme Paul, le grand savant, avait renonc tout, regardant ces choses comme de la boue : et leur Matre tous navait pas eu o reposer sa tte. Ce que les glises no-testamentaires recherchaient surtout chez leurs responsables tait un caractre mr, plein de sagesse spirituelle. son poque Tertullien lexprimait ainsi : Ce sont des vieillards prouvs qui prsident ; ils obtiennent cet honneur, non pas prix dargent, mais par le tmoignage de leur vertu. 1 Deux sicles plus tard, Augustin constatait que des snateurs et des propritaires terriens taient rapidement promus des responsabilits dordre spirituel qui ne leur convenaient pas. Le motif tait, hlas, vident : non seulement un notable augmentait le prestige de lglise quil intgrait, mais aussi ses dons de terres ou dargent allaient enrichir le patrimoine de cette assemble. Laristocrate ntait-il pas n pour gouverner ? Quil devienne donc responsable, se disait-on ! Aprs tout, un riche consentirait-il prendre place sur un simple banc aux cts des pauvres et des exclus de la socit ? Certes Jsus lavait fait mais, ce quil paraissait, dornavant le serviteur tait plus grand que son matre.2 On nommait des Dirigeants qui sintressaient ni peu ni prou la religion. Parmi eux, Synsius, Dirigeant de lglise Cyrne au 4e sicle, se flattait dtre le seul homme cultiv de Libye. Or ses lettres sont la preuve de son ignorance avoue de la thologie. Elles sont truffes de rfrences aux auteurs paens, aux divinits vengeresses et au destin, mais ne contiennent presque aucune rfrence aux Saintes critures chrtiennes, ni la volont de Dieu.3 Augustin avait tent de sopposer cette tendance, mais il ne pouvait lendiguer. Il plaidait pour un retour aux exigences du Nouveau Testament, comme si les paens demi convertis qui peuplaient les glises taient capables de les approuver et de sy conformer. Peut-on stonner que les donatistes, et avant eux les montanistes et les novatianistes, aient vu lglise catholique comme irrvocablement compromise, au-del de tout espoir de rtablissement ? En effet lglise catholique tait devenue un grand propritaire terrien et elle embauchait des milliers douvriers. Il arrivait qu sa mort, un commerant ou un propritaire laisse son patrimoine une glise, qui se voyait ainsi charge de grands domaines agricoles, chacun avec ses centaines demploys, ses frais dexploitation et sa production. Les bnfices raliss servaient pour le soutien du clerg et la construction de btiments impressionnants. Le reste tait distribu aux pauvres. Sans doute ces domaines taient-ils grs de faon juste et gnreuse : mais les membres dune telle glise pouvaient-ils se sentir des exils et des plerins attendant leur rcompense dans lau-del ? Cependant, mme cette glise-l nacceptait pas tout ce quon lui offrait. Augustin refusa le legs dune flottille de navires marchands qui faisaient la navette entre lAfrique et lItalie. Puisque ce type de commerce tait forcment entach de pratiques douteuses, Augustin ne voulut rien avoir faire avec lui.
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Apologeticus 39:5 Allusion Jean 13:16 Mango p.36 ; Fitzgerald p.49 et suiv ; ptre 66
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 Quavons-nous faire de largent, des cargaisons, et des profits ? demandait-il. Lglise nest pas une socit commerciale ! Ce dont on conviendra sans difficult. Mais tait-ce mieux dtre une entreprise agricole ? De tels projets ne pouvaient que la distraire de sa vocation spirituelle, en immobilisant ses meilleurs lments dans les critures comptables, le versement de salaires, la rsolution de conflits sur les contrats et les limites de terrains. Croyez-vous que cela mamuse de possder toutes ces fermes ? demandait Augustin. Dieu me connat, il sait ce que jen pense, il sait que cest une corve pour moi. Et de rpter, ailleurs : Je prends Dieu tmoin que toute cette administration de biens mest un poids. Cest une servitude que je supporte par crainte du Seigneur et par charit pour mes frres. 1 Ctait certainement une servitude, mais Dieu la lui avait-il si clairement impose quil semble le penser ? La Bible enseigne que lglise est une communion dans lEsprit, et que son travail est spirituel. Son objet est dannoncer lvangile ceux qui sont perdus, et denseigner la saintet aux rachets. Elle nest pas appele grer des fermes et des commerces, ni fournir des emplois, ou raliser des bnfices. En lisant le livre des Actes on constate que les aptres, loin de les accumuler, vendaient leurs biens terrestres. Ils entreposaient leurs trsors au Ciel et non sur la terre.2 Lcrasant fardeau administratif pesant sur les responsables et le peuple chrtiens ne leur venait certainement pas de Dieu, mais de lambition sociale et politique de la structure catholique. Ce fardeau fut dailleurs la source dinnombrables scandales et chagrins durant les sicles venir. Sans doute lglise catholique officielle, avec sa structure dveloppe et hirarchique, plaisait au temprament disciplin des romains, car elle tait avant tout calque sur le systme administratif imprial. Cependant, elle prsentait un contraste bizarre avec la simplicit des assembles chrtiennes qui taient apparues dans chaque ville lre du Nouveau Testament.3 Pareil systme ecclsiastique tait galement en rupture avec la personnalit nord-africaine. Sa structure lui tait trangre : ni biblique, ni amazighe, elle entrait en conflit avec lamour inn chez le Nord-Africain pour la libert personnelle, et pour ses petites collectivits locales et informelles. Se soumettre ainsi une autorit distante de plusieurs centaines de kilomtres tait une nouveaut pour lui : cela tranchait avec les allgeances familiales et les alliances fluctuantes typiques de lhistoire de son peuple. Il est possible que lesprit indpendant des Imazighen soit lorigine de leur prfrence renouvele au cours des sicles pour des groupes anticonformistes, des mouvements en rupture avec lglise catholique officielle, et plus tard avec lIslam officiel arabe. Ainsi, cest parmi les peuples les plus loigns du littoral quon trouvait les inconditionnels du donatisme, et lre musulmane, du Chiisme et du Kharidjisme. Aujourdhui encore cest dans les montagnes que lanimisme offre la rsistance la plus acharne la religion orthodoxe. Cet instinct dindpendance avait plus dune fois froiss lamiti non seulement entre des factions nord-africaines, mais aussi entre celles-ci et leurs pairs sur lautre rive de la Mditerrane. Les relations entre lglise catholique nord-africaine et sa sur Rome continuaient dtre empreintes la fois de cordialit et de mfiance. Rome ne cachait pas quelle sattendait ce que les autres glises sinclinent devant ses jugements et ses dclarations bien quon nen soit pas encore une obissance
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Hamman p.291 Actes 4:32-35 ; Luc 12:33-34 ; Jacques 5:3 ; Matthieu 6:19-21 Actes 2:42, 46-7 ; 12:12 ; 1 Corinthiens 12:1-31 ; 14:1-40
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inconditionnelle. Au fil des annes les Dirigeants successifs de lglise Rome prtendaient avec une insistance croissante avoir hrit de lautorit apostolique de Pierre et de Paul, supposs tre les premiers Dirigeants de cette glise. Que Pierre ait t Dirigeant de lglise primitive Rome demeure discutable. En fait, Pierre ny fut ainsi nomm de manire dfinitive quaprs la rdaction ( Rome !) du document dit Le Catalogue Librien en lan 354 ap. J-C environ. Par ailleurs, il est douter que les Dirigeants ultrieurs aient joui de la mme autorit que Pierre. On ntait pas trs loin du jour o le Dirigeant Rome sattribuerait le nom de Pape, ce qui signifie Pre , titre qui dans les critures ne sapplique jamais Pierre, mais seulement Dieu. Au sicle prcdent, certaines personnes avaient commenc appeler Cyprien Papa, titre quon employait aussi pour le Dirigeant Alexandrie. Cyprien ne les avait pas encourags, conscient sans doute que ctait une contradiction totale avec le commandement de Christ : Nappelez personne sur la terre votre Pre, car vous navez quun seul Pre, celui qui est au Ciel. 1 Quelque temps plus tard, on donna pour la premire fois cette appellation au Dirigeant Rome ; et ce nest pas avant le 11e sicle quelle fut exclusivement rserve au Dirigeant de lglise de cette ville.2 Mme si Augustin respectait les Dirigeants successifs Rome, et mme sil leur demandait parfois un conseil ou un soutien, par exemple dans son dbat avec les donatistes, il ne les visita jamais. Certainement il ne leur accordait aucune autorit directe sur les glises. En 418 ap. J-C une confrence se tint Carthage qui interdit de faire appel Rome pour contrer les dcisions prises par les responsables dglise nord-africains. Mme les inconditionnels africains de lunit catholique mettaient des rserves sur lambition de lglise Rome, et lui rsistaient parfois. Cette rsistance lingrence de lglise romaine atteignit un seuil critique au dbut du 5e sicle. Un certain ancien de Carthage, du nom dApiarius, fut dchu de ses fonctions suite des carts de comportement rpts. Il se mit en route tout de suite pour Rome, o il convainquit le Dirigeant de son innocence. De retour en Afrique du Nord, son comportement empira encore. En lan 426 le Dirigeant Rome envoya Carthage par un messager particulirement hautain, fonctionnaire imprial de son tat, lordre adress au Dirigeant catholique Aurlius dannuler sa dcision prcdente, et de rinstaller Apiarius quil prsentait sous les traits dun homme innocent, victime dune injustice. Le Dirigeant Aurlius convoqua une confrence Carthage qui discuta de la question pendant trois jours sans arriver une conclusion. Soudain laccus se prsenta devant eux, confessa ses mfaits, et implora le pardon. Laffaire en resta l, car la culpabilit dApiarius fut confirme, tandis que le chemin de la rconciliation avec les glises nord-africaines lui tait ouvert, sans aucune consultation avec Rome. Le fonctionnaire rentra en Italie plutt confus, porteur dune lettre de lglise Carthage qui disait : Laissons de ct ces procds arrogants comme ceux du monde ; ils ne sauraient convenir lglise de Christ, o tout doit se passer avec simplicit et humilit, en prsence de Dieu. 3 Si les responsables dglise se mfiaient dune ingrence extrieure, les membres par contre en taient plus ou moins inconscients. Les activits de Dirigeants et de confrences dans les provinces lointaines doutre-mer ne les concernaient pas : ils navaient jamais quitt lAfrique et nen prouvaient pas lenvie.
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Matthieu 23:9 Ce ntait quau 19e sicle que lglise catholique romaine alla jusqu revendiquer linfaillibilit des dclarations officielles du

Pape actuel et de tous ses prdcesseurs. (Schaff, vol. II, p.168)

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Hamman p.32 ; Foakes-Jackson pp.526-27 ; Synode de Carthage 424 ap. J-C, Mansi, 3:839 et suiv.
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Pouvait-il vraiment exister ailleurs des glises suprieures aux glises africaines, difies sur la terre bnie o avait coul le sang des saints martyrs ? Leur glorieux hritage chrtien ne devait rien Rome. Cest en vain quAugustin tentait de leur ouvrir lhorizon, de renforcer leurs relations avec les glises dautres pays. Si les foules accouraient pour honorer la mmoire de Perptue ou de Cyprien, il notait avec dsapprobation combien peu pensaient se souvenir des martyrs europens, ou mme de Pierre et de Paul, qui navaient pas eu le bonheur de natre Africains.

*** Le culte des martyrs prit de lampleur au 4e et au dbut du 5e sicles. Il y avait peu de nouveaux martyrs, mais lpope des anciens grossissait mesure quon la rptait. Leurs ossements et les lambeaux de leurs vtements devenaient, pour les chrtiens ports la superstition et peu instruits, lobjet dune extraordinaire vnration. Les mmes confesseurs qui de leur vivant, avaient intercd en leur faveur, taient toujours supposs le faire aprs leur mort : ainsi prenait forme le culte des saints . On priait les martyrs dfunts, les aptres, et Marie la mre de Jsus, persuad quils coutaient ces requtes et les soumettaient au Tout-Puissant, avec plus de force quune prire adresse directement lui. On ne se souciait aucunement dexiger ou de proposer une quelconque justification biblique cette pratique. La mort et la perspective glorieuse de la vie ternelle taient des sujets qui continuaient sduire et inspirer les croyants nord-africains. Les proches dun dfunt avaient depuis longtemps la coutume de clbrer le Repas du Seigneur auprs du tombeau du mort sept jours aprs le dcs. Ensuite la famille et lglise se runissaient rgulirement cet endroit pour prier et chanter des cantiques. Pour celui qui souffrait dun deuil, cette coutume apportait un rconfort et laidait conserver le souvenir et lexemple de ltre cher, et attendre avec plus de ferveur leurs retrouvailles au Ciel. Au temps dAugustin, malheureusement, des superstitions flagrantes sincrustrent autour de cette pratique : de nombreuses personnes croyaient que le croyant dfunt participait de faon magique au Repas du Seigneur avec ceux qui se runissaient autour de sa tombe. La croyance sinstalla selon laquelle ses amis pouvaient prier pour lui pour obtenir son bien-tre dans lau-del ; et non seulement cela, mais aussi le prier pour leur propre bien-tre ici-bas. Cette assemble du souvenir autour du tombeau se transformait en une crmonie ressemblant fortement aux sacrifices pour les dfunts du paganisme. Il ne sagissait pas encore de ces fastueuses messes pour les dfunts caractristiques du Moyen ge, fondes sur la supposition que les crmonies et les prires des vivants pouvaient allger le fardeau des morts ; mais nous percevons, au 5e sicle, le germe dune illusion grave et funeste. Cest aussi cette poque que lon se mit donner certains hros chrtiens du pass le titre honorifique de Saint. Les aptres par exemple, prirent le titre de Saint Pierre , Saint Jean , etc... Lglise catholique revendiquait le droit de dcider qui mritait et qui ne mritait pas cet honneur. Cyprien fut dclar saint, et aprs lui Augustin. Tertullien par contre ne reut pas cette accolade : de toute faon il en aurait sans doute reni lhonneur, tout en affirmant que tous ceux qui aimaient Christ taient dj des saints .1
1

Dans le Nouveau Testament, tout croyant est un saint , une personne sanctifie et spare du monde pour servir Dieu : Actes
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***

Les glises nord-africaines venaient de loin. Pendant plus de deux longs sicles et demi, les chrtiens avaient subi une intense perscution. Toujours traits comme des infrieurs, mpriss et opprims par une succession dadministrateurs romains hautains, ils avaient survcu courageusement malgr tout obstacle et contre toute probabilit. Une foi aussi rude avait fortement impressionn et attir les Imazighen qui, eux aussi, taient considrs comme des infrieurs dans la socit romaine autocratique. Mais lavnement de Constantin marqua un tournant. partir du moment o lglise fut adopte comme un bras du pouvoir imprial, la population porta sur elle un regard diffrent. Le mouvement populaire vers le christianisme commena ralentir, et enfin se tarit compltement. Ds que la communaut perscute devint respectable, elle perdit jamais sa vigueur. La libert religieuse remplit les glises dun nouveau type de chrtiens , caractris par une indiffrence lamentable : indiffrence lappel de Dieu, aux principes moraux de Christ, et aux besoins spirituels du monde. Les glises gagnrent rapidement en taille, mais gure en force. En fait elles staient mieux distingues travers le feu de lpreuve quen se prlassant dans le privilge imprial. De mme Jonas avait eu un comportement plus noble dans le ventre du poisson que lorsquil stait install confortablement lombre de la plante grimpante.1 Aprs la dfaite des donatistes, lglise catholique tait en apparence prospre et promise au succs, mais mesure que ses traditions se figaient, son attachement la parole de Dieu faiblissait. Une grande partie de ses membres ne connaissait pas ce Christ dont elle portait le nom. Une telle glise ne peut pas survivre longtemps une opposition aussi puissante quacharne. Sa sant spirituelle allait bientt tre mise lpreuve : infatigables, les Vandales cognrent bientt sa porte, et dautres aprs eux, puis dautres encore. Ctait, il semble bien, le commencement de la fin du christianisme en Afrique du Nord.

9:41, 26:10 ; Romains 1:7 ; 15:25, 26, 31 ; 2 Corinthiens 1:1 ; 13:12 (Segond 1997). Laptre Paul adresse sa lettre aux saints qui sont phse dsignant par l lglise de cette ville dans sa totalit et il dsigne pareillement ceux qui sont Philippes et Colosses : phsiens 1:1 ; Phil 1:1 ; Col 1:2 (Segond). Il fait rfrence aux glises du monde entier par la phrase : toutes les assembles des saints (1 Corinthiens 14:34, la Bible Darby 1885). Cependant les catholiques, dont les assembles comprenaient de nombreuses personnes loin dtres sanctifies, ne pouvaient pas les appeler des saints ; par consquent, ils se mirent employer le terme dans un autre sens, comme un titre honorifique accord un nombre restreint. Lide selon laquelle certains chrtiens exceptionnels sont des saints tandis que dautres ne le sont pas, est une tradition humaine, non pas un principe de la parole de Dieu.
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Jonas 2:1-2 ; 4:7-11

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Cinquime Partie :

DERNIERE RECOLTE ? (5me sicle et les suivants)

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29. Vandales et Byzantins

Sous quelque angle quon lanalyse, lre des Vandales en Afrique du Nord signifia un complet dsastre du dbut jusqu la fin. Leur nom, li leur rputation, se retrouve dans les langues du monde entier avec partout le mme sens : celui dun malotru ignorant qui sadonne une destruction insense. Sans chercher dfendre les Vandales, il faut souligner la manire dont ces comptes-rendus nous sont parvenus : ils sont ou luvre passionne de victimes, ou bien les accusations aigries de leurs ennemis jurs, car les Vandales crivaient trs peu. Mais rien ne prouve quils auraient eux-mmes vu leur aventure nordafricaine sous un jour plus noble. Les Vandales taient un peuple germanique qui avaient depuis longtemps quitt leur patrie baltique. Chasss dune rgion lautre, ils livraient constamment une lutte sanglante aux habitants des terres quils convoitaient. Ce nest quau terme de sicles derrance travers lEurope, dracins et luttant toujours pour vaincre et conserver des terres, quils staient trouvs, au dbut du 5e sicle, matres pour un temps dune grande partie de la pninsule espagnole. Ils avaient entre-temps adopt une forme dgnre du christianisme, larianisme, qui hlas, les avait bien peu clairs sur la vrit divine et moins encore sur lamour chrtien. Un projet ambitieux de conqute de lAfrique du Nord fut confi en 429 ap. J-C leur meilleur commandant, Gensric : malgr sa taille peu impressionnante et une jambe boiteuse il russit une invasion par le dtroit de Gibraltar avec seulement 15 000 soldats. Il est vrai que sa tche fut facilite par ladministrateur romain Boniface, perfide et goste, qui lui livra, semble-t-il, les provinces nord-africaines pour se venger de lempereur. Il rencontra peu dopposition arme, car les populations navaient ni le dsir ni les capacits pour rsister lenvahisseur ; cest ainsi que les Vandales pillrent et brlrent volont. De cette faon prirent fin environ six cents ans dhgmonie romaine en Afrique ; aucune autre rgion de lEmpire navait chapp aussi longtemps aux invasions, mais aucune ne connut finalement pareille dvastation. Le pays jadis fcond et prospre noffrait plus que le spectacle de villes ruines, de villages incendis, leurs populations dcimes par les armes, mutiles par la barbarie dun peuple qui, sans civilisation qui lui soit propre, stait accoutum rduire nant celle des autres.1 Apparemment, les sept ou huit millions dImazighen, surtout ce qui restait des donatistes, avaient accueilli les Vandales dans lespoir que le changement de gouvernement leur donnerait un meilleur avenir. Cette espoir fut cruellement du.2 Quelques trente-quatre ans plus tt, en 395 ap. J-C, lEmpire romain avait t divis officiellement en deux parties : lEmpire occidental gouvern de Rome, et lEmpire oriental gouvern partir de la mtropole de Constantinople, appele aussi Byzance. La partie occidentale tait tombe sous la coupe des barbares germaniques avant la fin du 4e sicle ; puis, en 435 ap. J-C, lEmpire oriental, dit byzantin, reconnut officiellement les Vandales, prsent installs en Afrique du Nord, comme ses allis. Quatre ans plus tard, Gensric occupa Carthage, et de ce fait devint le matre de lAfrique mditerranenne. Son
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voir Clark p.190 voir Frend, The Donatist Church pp.297-299

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royaume stendait, lOuest, un peu plus loin que Caesare (Cherchell), et au Sud jusqu la limite effective de linfluence de ses armes. Le contrle de lintrieur et du restant des terres lOuest oscillait entre diffrents chefs qui se battaient jusqu ce que lun deux sempare du pouvoir. Malgr le pacte avec Constantinople, linvasion vandale coupa en fait toute relation avec le monde extrieur. Car les routes maritimes de la Mditerrane, comme de lAtlantique, taient sans cesse soumises aux violences des pirates vandales. Par consquent lactivit commerciale sarrta, et lconomie nord-africaine, essentiellement agricole, se trouva au bord de la ruine. Les fermiers furent chasss de leurs terres par des chefs agressifs dont les connaissances en agriculture taient lmentaires, mais dont lambition navait pas de limite. Les artisans et commerants amazighs dont les produits staient couls jusque-l sur les marchs de tout lEmpire les regardaient prsent saccumuler inutilement ; en effet les lots de graines et la laine destins lEurope ne pouvaient se vendre en Afrique. Le pays gmissait sous le poids dune tyrannie capricieuse et incontrlable, aggrave par les attaques de bandits arms descendus de la montagne et qui fondaient de temps en temps sur les villes riches et vulnrables de la plaine. En 455 ap. J-C Gensric franchit le dtroit qui le sparait de Rome, et une seconde fois la capitale sans dfense fut mise sac. Le chef des Vandales montrait bien plus de talent pour brler une ville que pour la gouverner.

***

Dans les villes nord-africaines les Vandales sapproprirent et dtruisirent tous les btiments des glises avec leur mobilier et leurs trsors. Ils rassemblrent la majorit des responsables dglise sur de vieux navires marchands et les expdirent demble Rome. Ils craignaient davantage la possible rsistance politique que ces hommes pouvaient susciter, que le danger de leur doctrine. Des Dirigeants nomms par les Vandales prirent leur place, un dialecte germanique devint la langue des glises, et larianisme en devint la foi. Jusque-l lhrsie arienne navait gure touch les glises nord-africaines. La confrence (dite concile) de Nice en 325 ap. J-C avait dnonc sans quivoque Arius et ceux qui avec lui niaient la divinit de Christ. Mais Nice tait trs loin de lAfrique, et de toute faon la confrence datait de bien longtemps. Augustin avait crit une rfutation complte et convaincante des thses ariennes ; mais qui, cent ans plus tard en Afrique, pouvait encore lire Augustin ? Ses uvres taient perdues, son latin gnralement oubli, du moins hors de lenceinte chaotique des administrations. Gensric lui-mme nopprima pas trop violemment les catholiques. En 476 ap. J-C, en contrepartie dune reconnaissance romaine du droit des Vandales sur les territoires quils avaient conquis, il donna le droit aux catholiques douvrir de nouveau certaines glises et dy utiliser la langue latine. Mais Hunric, lhritier de Gensric, navait pas la mme dlicatesse. En 484 ap. J-C il convoqua une confrence un groupe de 466 Dirigeants catholiques un nombre surprenant vu la situation. Son objectif apparent tait de discuter avec les ariens de questions controverses : mais en ralit il voulait liminer les catholiques. Il leur infligea des dcrets svres et des peines accablantes. Pendant les deux annes suivantes, quatrevingt dix Dirigeants catholiques furent mis mort, aprs des souffrances insupportables qui dpassaient de loin celles des perscutions paennes du pass. Les catholiques, qui avaient justifi lemploi de la force lorsquils taient en mesure de lexercer, subissaient prsent un retournement accablant de la situation.
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De nombreux croyants furent bannis des villes, et exils en guise de chtiment parmi les peuples de lintrieur. Dautres furent vendus comme esclaves. On raconte que quatre croyants catholiques tmraires, que Gensric avait vendus au chef de la tribu des Caprapiti, se mirent convertir la tribu entire la foi.1 Il est possible que la lgende des origines chrtiennes de certains peuples nord-africains comme les Sanhadja dans le Rif marocain, ou les Rgraga prs dEssaouira, provienne de linfluence de ces courageux captifs et rfugis.2 Hildric, un roi plus doux, (523-530) accorda quelque rpit aux catholiques. Ils en profitrent pour organiser une confrence et unir leurs efforts ceux des commerants carthaginois, mcontents car le commerce avait t totalement ruin par les Vandales. Ils adressrent une requte collective lempereur byzantin Constantinople, dans laquelle ils le suppliaient de venir leur secours. Les peuplades de lintrieur qui, au dbut, avaient accueilli les envahisseurs, taient prsent dsabuses et elles aussi presses de les voir partir. Lempereur Justinien constata avec une satisfaction sardonique que le pouvoir maritime et militaire des Vandales diminuait, et que le luxe et lexcs de jouissance les avaient affaiblis. En 533 ap. J-C les troupes byzantines abordrent prs de Carthage avec de multiples prcautions, sous les ordres du trs prudent gnral Blisaire. Aprs quelques jours passs en prparatifs diplomatiques avec les chefs amazighs, ils battirent les forces vandales plate couture. Les Dirigeants dglise ariens prirent la fuite, les soldats vandales intgrrent les armes impriales, dautres reprirent le chemin de lEspagne : ainsi commena ce que lon appelle la priode byzantine en Afrique du Nord.

***

On construisit des forts tout au long du littoral, depuis Leptis ( lest de la Tripoli moderne) jusqu Tanger. Les gouverneurs byzantins conclurent des accords avec plusieurs chefs amazighs : comme la paix rgnait sur les villes du littoral sud de la Mditerrane, une stabilit relative sinstalla. Les terres furent rendues, dans la mesure du possible, aux descendants de leurs propritaires originels : des Dirigeants catholiques furent placs la tte des glises urbaines. La grande majorit des chrtiens accueillit chaleureusement la nouvelle administration, mais les quelques donatistes survivants et les paens y voyaient peu de motifs de soulagement. Quant ceux qui avaient adopt larianisme vandale tant dtest, ils navaient aucune raison de se rjouir. Les chefs locaux, dont bon nombre se prtendaient chrtiens, briguaient des postes de gouverneurs dans les montagnes et les plaines occidentales du Maroc actuel. La ville impriale de Constantinople se proclama triomphalement la capitale du monde, fastueuse et suffisante, le porte-tendard de la civilisation. LAfrique du Nord fut donc accueillie de nouveau dans le giron imprial. Mais le double spectre de la dsintgration politique et de leffondrement conomique ntait jamais loin. Les impts crasants demands par une administration provinciale en faillite finirent bientt par miner le peu de soutien populaire dont avaient pu profiter les byzantins. En fait, lemprise byzantine sur lAfrique du Nord fut voue lchec ds le dbut. Il est mme surprenant que sa structure fragile ait pu tenir aussi longtemps presque cent cinquante ans. Elle dura

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Victor de Vita, Historia Persecutionis 1:35-37 (Hamman, La Vie Quotidienne p.34) Coon pp.16, 25
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jusquau milieu du 7e sicle, en dpit de labsence de soutien suffisant de la part de Constantinople, malgr aussi les voies maritimes coupes et les marchs perdus. Elle subsista face aux raids de tribus montagnardes insoumises, et aux incursions de guerriers nomades qui arrivaient limproviste du Sahara sur leurs chameaux nouvellement domestiqus. Elle rsista dailleurs courageusement aux premiers essais dinvasion des Arabes, qui rassemblaient leurs forces en gypte. Mais sur tout cela planait un air dirralit inquitante. Trois gnrations avaient pass pendant lesquelles la communaut chrtienne avait souffert dun manque aigu de nourriture spirituelle. Elle navait tir aucun profit, ni de la langue vandale ni de lhrsie arienne. Le latin pour tre un peu moins obscur navait t ni bien matris ni apprci par les Dirigeants vandales orgueilleux dont les enseignements trompeurs sur Christ navaient servi qu embrouiller le peuple nord-africain. Les chrtiens du 6e sicle souffraient dune ignorance de la parole de Dieu aussi pitoyable que tragique ; ils semblaient trangers Dieu lui-mme. Plus dun sicle stait coul depuis lpoque dAugustin ; sa gnration, ainsi que la suivante, avait disparu. Les annes de famine avaient effac presque toutes les traces de son influence, si bien quil ne restait quun vague souvenir du christianisme florissant quavaient connu les gens de cette poque. La communaut chrtienne, si tant est quon puisse en parler ainsi, tait dsoriente, dcourage et coupe de lhritage de la sagesse spirituelle et de lenseignement biblique qui aurait assur sa survie. Mais les croyants nabandonnaient pas tout espoir, et ils tentrent une opration de sauvetage. La langue grecque, que prfraient leurs matres byzantins, leur tait inconnue ; ils se tournrent donc vers lglise Rome pour trouver un appui spirituel. Ceux qui comprenaient encore le latin simprgnrent de la prdication et des liturgies introduites par les Dirigeants que Rome envoyait. Dans les annes 565 578, on vit mme de nouveau des vanglistes partir dans les tribus amazighes jusqu Fezzan au Sud, dans le dsert de Libye.1 Lespoir dune aube nouvelle pointa. Sans doute ntait-ce quune lueur, peuttre celle de la dernire chance pour les glises nord-africaines. Mais il ntait pas encore trop tard, condition quelles reviennent la foi au Sauveur vivant foi que leurs pres avaient eue condition aussi quelles se mettent enseigner la parole de Dieu dans une langue comprise du peuple. Cependant ce rve ne devait pas se raliser. Car au lieu de cela commena une poque de projets de construction extravagants : on btit des basiliques dont la riche ornementation tait inspire non pas de la Bible mais des fastes orientaux dun Empire qui vnrait le gnie de lhomme plutt que la grce divine. Les difices coteux qui slancrent vers le ciel ne firent quintimider une communaut chrtienne dj dcourage. Les ruines de ces magnifiques btiments se voient encore aujourdhui : par exemple Leptis, Sabratha, Tbessa et Cherchell. Mais des chrtiens qui sy runissaient il ne reste rien. Les mosaques blouissantes et les piliers majestueux ne leur taient daucun rconfort ; sans doute suggraient-ils la grandeur de Dieu, mais ils ne donnaient gure dindication de son amour. Symboles du gnie des trangers et de leur pouvoir, ils
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Cooley p.54. Certains mots du vocabulaire religieux, dorigine latine, avec des noms tirs de lAncien Testament, semblent

avoir pntr le parler des Touaregs du Sahara cette poque. Lhistorien byzantin Procopius (environ 558 ap. J-C) nous apprend que les habitants dAoujila (Libye orientale) et de Ghadams (Libye occidentale) se convertirent au christianisme sous le rgne de lempereur Justinien (527-565 ap. J-C), et quen 569 ap. J-C les tribus des Garamantes (Libye continentale) aussi adoptrent cette foi. (H. T. Norris, The Tuaregs : their Islamic Legacy and its Diffusion in the Sahel, Aris & Phillips, 1975)
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dpassaient et mme occultaient entirement les vritables besoins des chrtiens. Ces fastes convenaient mal aux ruines de lglise nord-africaine brise et dmoralise. Quel contraste frappant entre les deux peuples ! Les Byzantins dmontraient dans leurs projets grandioses leur confiance en la majest de Dieu ; les Imazighen restaient mal laise, sans certitude sur la nature de Dieu, ce quil avait fait et ce quil pouvait encore faire pour eux. Si les difices augmentaient en splendeur, les crmonies de lglise catholique faisaient de mme. Le clerg dsign dirigeait lassemble dans une rcitation de paroles latines qui exprimaient certes la louange Dieu, mais qui en ralit empchaient le peuple de lui parler cur ouvert. Ils ne comprenaient plus la langue latine. La majorit assistait, non pour rendre grce leur Crateur, ni pour mieux apprendre servir Christ : ils venaient plutt pour admirer larchitecture imposante ou la musique des churs, et pour recevoir les sacrements qui, croyaient-ils, garantissaient leur salut. Une croyance se rpandit selon laquelle le pain et le vin consomms au Repas du Seigneur taient miraculeusement transforms entre les mains du Dirigeant pour devenir le corps mme et le sang de Christ, mme sils gardaient laspect, le got et lodeur familiers du pain et du vin. Lglise byzantine anticipait par bien des aspects les aberrations particulires du catholicisme romain mdival : la prire pour les dfunts, les pnitences, et le pardon chang contre une somme dargent, la fabrication de statues reprsentant Jsus, Marie ou les saints. De nouvelles doctrines apparaissaient, telles que lexistence du purgatoire, un lieu o, aprs sa mort, le croyant endurait une punition pour le purifier de ses pchs ; aussi, la doctrine que Marie la mre de Jsus tait perptuellement vierge et parfaite, et que les prires qui lui taient adresses taient efficaces. Peu taient dsireux, voire capables, de lire la Bible pour y vrifier ou pour contester de telles croyances. Rien nentravait prsent la propagation de la foi, ni dailleurs celle de lerreur. Depuis les premiers jours de lglise, des doctrines fort tranges, voire des hrsies, avaient surgi ici et l. Mais maintenant on assistait une vritable floraison de celles-ci. Les empereurs Constantinople avaient tendance simpliquer navement dans ces controverses, et noncer des dcrets les concernant. Mais la plupart dentre eux taient compltement ignorants dans ces domaines, et se retrouvaient parfois dfendre des positions hautement excentriques. Ils ne faisaient quaccrotre la totale confusion de la communaut chrtienne.1 Mais que pensaient lhomme ou la femme de la rue des conflits entre catholiques, donatistes, ariens et byzantins, qui se disaient tous chrtiens, et se perscutaient mutuellement travers tout le pays ? Qui savait discerner lesquels avaient raison, ou mme si aucun deux navait raison ? La majorit ne voyait plus en Afrique du Nord le christianisme, mais plutt des confessions rivales. Ils taient dconcerts par les disputes sans fin, dsenchants par les doctrines quils comprenaient mal. Ils ntaient conscients daucun lien de fraternit avec les prtres hautains vtus de robes resplendissantes, qui entonnaient des phrases en latin du haut de leur chaire piscopale. On a souvent affirm que les glises nord-africaines avaient surtout t affaiblies par les polmiques qui les avaient dchires. Cest vrai jusqu un certain point, mais on peut juste titre se demander si ces
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Les disputes thologiques aboutirent enfin un schisme en 1054 ap. J-C entre lglise occidentale (de langue latine), dite

catholique romaine , gouverne partir de Rome, et lorientale (de langue grecque), dite lglise orthodoxe , dont le centre tait Constantinople.
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polmiques ont t plus aigus ou plus difficiles quen dautres rgions du monde o les glises en sont finalement sorties plus ou moins indemnes. Si dans les autres pays, les disputes tournaient autour de questions thologiques prcises, en particulier la divinit de Christ, en Afrique elles touchaient des problmes plus simples et se centraient autour de personnalits populaires. Cest sans doute la raison pour laquelle elles ont provoqu de plus fortes passions et laiss des cicatrices plus profondes. Il fallait absolument rsoudre ces conflits du catholicisme, du montanisme, du donatisme et de larianisme mais leur arbitrage embrouillait tant les esprits des chrtiens, et troublait tant leurs motions, quils furent nombreux perdre patience avec les intellectuels quon avait nomms leur tte. O taient, se demandaient-ils, la foi simple et le sens joyeux de la prsence de Dieu qui avaient marqu les glises primitives ? Leurs curs avaient faim de connatre le Dieu vivant. Ils demandaient du pain et recevaient une pierre, un uf et on leur donnait un scorpion.1 La foi sincre qui avait habit le cur des hommes et des femmes du temps de Tertullien ntait plus. Six cents ans lavaient tant et si bien altre avec les ambitions humaines, les superstitions du monde, et la violence du bras arm, quelle tait mconnaissable. On nentendait plus en Afrique les enseignements simples et directs de Christ. Les premiers disciples, Pierre, Jacques et Jean, avec leur langage terre terre, leurs habits de pcheurs, auraient t abasourdis devant les fastueuses basiliques byzantines et les offices liturgiques en latin des 6e et 7e sicles. Ce ntait pas ce quils avaient appris de leur Matre. Ce ntait pas cette foi quils devaient prcher. LAfrique du Nord cette heure avait grand besoin dentendre de nouveau lvangile vritable, ce simple message de lamour du Dieu, qui seul peut rendre lespoir au cur de lhomme. Cette semence sainte jete pendant des annes en terre fertile avait donn de merveilleuses rcoltes. Mais lancienne rcolte, nglige, abattue, pitine, dessche par le soleil, avait finalement pri. prsent le champ tait vide, il attendait les pluies, la charrue, et la semence. Mais une telle semence spirituelle nexistait plus dans le pays. Le moment propice avait pass, et une autre semence tait en route, venue dailleurs et porte par dautres semeurs. Une rcolte trangre allait bientt recouvrir les champs nord-africains.

Allusion Matthieu 7:9 et Luc 11:12

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30. Conqurants et colons

peine vingt-six ans aprs la premire campagne mdinoise de Muhammad, ses compagnons arabes, qui avaient dpouill lArabie et lgypte de tout ce quils pouvaient, mirent le cap sur lOuest, la recherche dautres gloires et dun butin plus riche. Leurs cibles taient les villes, prospres mais somnolentes, de lAfrique du Nord. En lan 647, dix mille cavaliers bdouins, accompagns dautant de fantassins progressrent jusquen Tunisie. En qute de la rcompense et des bndictions dAllah, ils staient fort loigns de leur patrie, les dserts dArabie. Ils navaient pas voyag aussi loin que les Vandales deux sicles auparavant, mais ils avaient franchi les terres beaucoup plus rapidement. Ils fendirent en deux le monde mditerranen affaibli, qui saffaissa comme une volaille trop cuite. Une arme byzantine les attendait Sufetula (Sbetla) mais elle ne leur opposa quune faible rsistance : ils en vinrent rapidement bout. Les deux ennemis firent un trait et les Arabes se retirrent, moyennant une grosse somme dargent. Ils retournrent en gypte chargs du butin de guerre et plus que jamais persuads dun avenir prometteur en terre nord-africaine. Treize annes passrent pendant lesquelles ils profitrent de ces gains de guerre, puis en 660 ap. J-C ils dcidrent dy retourner pour renflouer leurs coffres. Ils puisrent ce deuxime butin en dix ans seulement. Les fruits de lAfrique du Nord taient apparemment plus allchants que ceux de lgypte, car en 670 ap. J-C ils se dplacrent de nouveau vers lOuest, sous les ordres dun chef fort dou, Oqba. Cette fois ils allaient sinstaller pour de bon. Les Arabes taient anims dun plus grand zle que tous les envahisseurs prcdents. Ils se battaient en effet pour lextension dune religion qui les avait dj richement rcompenss dans ce monde. Ils staient lancs sur une piste dj fructueuse et qui promettait de ltre encore plus. En outre, ils avaient largu les amarres, coup les ponts avec leur patrie, et ils poursuivaient maintenant la gloire et la fortune. Ils avaient tout gagner et rien perdre. Les Arabes se trouvaient aux portes dune terre que les aristocrates et les savants avaient dlaisse pour lexil ; une terre dont les propritaires venaient daccder des rangs quils navaient jamais connus, et dont le commerce tait entrav ; une terre enfin dont larme ntait constitu que de quelques mercenaires germaniques mal rmunrs. Il y avait longtemps que les hommes capables de lever une arme africaine, ou de rfuter une thologie importe dArabie, staient rfugis sur lautre rive de la Mditerrane, emportant le plus de choses de valeur possible : des livres, des trsors, et les reliques des martyrs chrtiens. En 698 ap. J-C les Arabes semparrent de la capitale historique dAfrique du Nord, le grand port de Carthage, mais sans y lire domicile. Au contraire, leur base qui ntait au dbut gure mieux quun camp arm tait Kairouan, sur la plaine environ cent kilomtres de la cte. Ce choix tait symbolique dune rupture avec le pass. Dornavant, lAfrique du Nord ne dirigerait pas son regard vers lextrieur et la civilisation occidentale, mais vers les grands espaces du continent africain. Le port mditerranen de Carthage, orient vers le large, nen serait plus le point central. Les chefs arabes avaient dfinitivement ferm cette porte, car ctaient des hommes du dsert, peu pris de locan : et sils poussrent leurs conqutes lOuest jusqu la cte atlantique du Maroc, ils ne franchirent jamais la mer
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qui les sparait des les Canaries. Le soif de pouvoir et de butin les aiguillonnait, et lide que ces bienfaits temporels constituaient la juste rcompense de leur Dieu pour ses guerriers les motivait. Fs, en lan 809 ap. J-C, ils fondrent un deuxime centre, lui aussi dans les terres intrieures. Ils ne rencontrrent aucune rsistance de la part des Byzantins, pour qui lAfrique ne reprsentait plus quun fardeau lointain et coteux. Les Imazighen furent pris au dpourvu. Les tribus montagnardes avaient lhabitude doprer des raids contre les villes romaines, vandales, ou byzantines, et elles pratiquaient ces expditions depuis deux sicles. Mais elles staient contents de quitter leurs repaires haut perchs pour quelques rapides sorties sur la plaine ctire. Or la situation avait chang, car le nouvel envahisseur ne se satisfaisait pas dun mince couloir sur le littoral. Les Arabes revendiquaient larrire pays, qui avait depuis toujours appartenu aux Imazighen. Les nouveaux arrivants laborrent une tactique simple et efficace. Ils attaquaient les tribus une par une, en bataille range avec des charges rapides de cavalerie et des coups de sabre dvastateurs, puis leur proposaient deux solutions : la conversion ou limposition de taxes, solutions calcules toutes deux pour assurer la soumission des vaincus.1 Pour la premire fois, les Imazighen se retrouvrent sur la dfensive, combattant non pour acqurir de nouvelles terres et davantage de butin, mais pour prserver leurs biens ancestraux. De nombreuses tribus parmi la myriade des clans amazighs taient chrtiennes, du moins de nom. Cela faisait des gnrations quils navaient plus combattu ; ils ne se souvenaient certainement plus de stre unis face un ennemi
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En-Noweiri, lhistorien arabe (14e sicle), nous raconte le droulement de cette campagne : De Tanger, Oqba se dirigea du

ct du midi, vers le Sous el Adna, jusqu ce quil atteignt une ville nomme Taroudannt. L, il rencontra les premires troupes berbres et les mit en droute aprs un combat sanglant. Sa cavalerie se mit la poursuite des fuyards et pntra dans le Sous el Adna. Les Berbres se runirent alors en nombre si grand quAllah seul pouvait les compter ; mais Oqba les attaqua avec un acharnement inou. Il en fit un massacre prodigieux et sempara de quelques-unes de leurs femmes, qui taient dune beaut sans gale. On rapporte quune seule de leurs jeunes filles fut vendue, en Orient, pour mille pices dor. Ayant continu sa marche, il vint jusqu locan Atlantique, sans avoir trouv de rsistance, et il entra dans la mer jusqu ce que leau atteignt le poitrail de son cheval. Levant alors la main vers le ciel, il scria : Seigneur ! Si cette mer ne men empchait, jirais jusque dans les contres loignes et dans le royaume de Dou-l-Carnein (celui qui a deux cornes), en combattant pour ta religion, et en tuant ceux qui ne croient pas ton existence ou qui adorent dautres dieux que toi (EnNoweiri, Nihayet-el-Arab, chap. 6, trad. de Slane, p.333). Peu de temps aprs, les Arabes semparrent de trente-cinq mille esclaves amazighs et les emmenrent en gypte. Sur ce nombre, deux cents parmi les plus beaux, tant filles que garons furent offerts en cadeau au gouverneur de lgypte (Nihayetel-Arab, chap. 11). Un historien arabe plus ancien, Ibn Abd el Hakam, crivant au 11e s., raconte dans le dtail les mthodes dOqba : Arriv Oueddan, il le soumit et coupa loreille au roi du pays. Pourquoi me traiter ainsi, lui dit le prince, toi qui as dj fait la paix avec moi ? Cest un avertissement que je te donne, lui dit Oqba, et toutes les fois que tu porteras la main vers ton oreille, tu te le rappelleras, et tu ne songeras point faire la guerre aux Arabes. Il exigea trois cent soixante personnes de la population pour les emmener en esclavage. Sur ce, Oqba fit route vers la ville suivante. une dizaine de kilomtres de la porte il arrta son cheval et fit inviter les habitants embrasser lislamisme. Naturellement, ils obtemprent en toute hte. Mais leur docilit ne les protgea pas du sort qui leur tait rserv. Trois cent soixante des leurs furent emports en esclavage. On sen prit avec violence au roi, on linsulta, et lemporta comme prisonnier en Orient. Oqba reprit la course, avec ses hommes, prenant de force tous les villages fortifis devant eux, jusquau dernier de la rgion. L encore, il fit venir le roi de la place et lui coupa le doigt. Emmenant les trois cent soixante esclaves de rigueur, il fit demi tour vers lOrient, semparant au passage de plusieurs forts (de Slane pp.309-311). Il arriva enfin dans une valle o il dcida de fonder une colonie permanente. Il lappela Kairouan, une ville qui servirait de camp militaire et dappui lislamisme jusqu la fin des temps (En-Noweiri 3:3, 187 ; de Slane p.327).
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commun. De toute faon il avait toujours t difficile dobtenir des sabres et des lances chez les marchands de la cte, avertis de ne pas fournir darmes aux ennemis potentiels. prsent ils taient mal quips, incapables doffrir plus quune rsistance factice ces cavaliers arabes froces et srs deux. Ds lors, bien des Imazighen, conscients quils ne pouvaient vaincre lenvahisseur, dcidrent de le rejoindre et profitrent de loccasion pour rgler leurs comptes avec les tribus voisines. Ils taient rassurs par les conditions apparemment faciles quimposaient les Arabes, qui exigeaient quils prononcent simplement une courte phrase dans une langue trangre sans doute un serment de fidlit envers leurs chefs et leur religion. Les musulmans croyaient en un Dieu suprme : quy avait-il l de nouveau ? Les chrtiens et les Juifs en faisaient autant. Mme les traditions plus anciennes de lanimisme dirigeaient les regards depuis des gnrations vers un tre suprme. Lautre option consistait remplir perptuit les coffres des vainqueurs de lourds impts, ce qui nenthousiasmait gure ces gens que les Byzantins avaient dj assujettis pareil traitement. Un tel impt remuerait sans cesse le couteau dans la plaie de leur servitude, perspective dsagrable pour une race qui stait toujours enorgueillie de sa libert. Comme les vainqueurs se contentaient dentendre rciter quelques paroles, ce choix-l tait de loin prfrable. Les Imazighen ne se renseignrent pas sur les nuances thologiques, puisque de toute faon ils ne voyaient pas de grandes diffrences entre lIslam et larianisme. De plus lIslam tait une religion facile adopter, ses rites taient simples et faciles dmontrer. On pouvait apprendre rapidement ses rituels et les pratiquer publiquement. Quant aux aspects plus difficiles puisque privs, comme la probit, la puret, la douceur, laltruisme, qui taient les clefs du christianisme, ils ntaient gure abords dans la nouvelle religion. Il suffisait de prononcer la chahada pour se dgager de lobligation dimpts, et peut-tre souvrir laccs un commerce fructueux et des privilges, et tout cela sans les complications de la repentance et de la foi, qui proccupaient tellement les chrtiens. Il tait en tout cas plus ais dobtenir lassurance de lapprobation des hommes que celle de Dieu, et en plus les hommes dont il sagissait taient manifestement arms ! Les peuples de larrire-pays nord-africain choisirent donc une voie qui leur permettait de sauver la face, et dviter des frais, mais ils le firent sans grande conviction. Les Imazighen se convertirent promptement mais sans enthousiasme, comme le prouverait la suite des vnements. Quant leur libert de conscience, laquelle ils renoncrent si facilement, ils payent le prix de son abandon jusqu prsent.

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Tous ntaient pas prts plier lchine, loin sen faut. Le clbre historien Ibn Khaldoun, lui-mme probablement de descendance amazighe, nous raconte que la tribu des Aurba dtenait alors le droit de commander le peuple berbre et Koceila exerait ce droit. 1 Ce gouverneur, ainsi que les autres chefs de sa tribu, avait fait profession de foi chrtienne. Il avait beaucoup souffert aux mains des musulmans. Fait prisonnier par Oqba, il fut mis aux fers, et livr en spectacle dans toute lAfrique du Nord. Mais en 683 ap. J-C il russit svader et se vengea de ses bourreaux laide dune vaste force arme amazighe et byzantine. Il prit les Arabes par surprise. Depuis le dbut ceux-ci ressemblaient davantage une masse de
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Ibn Khaldoun, LHistoire des Berbres, trad. de Slane p.211

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guerriers qu une arme discipline : ctait la premire fois que la faiblesse de leur organisation tait srieusement mise lpreuve. Oqba fut vaincu et tu. Koceila sempara mme de Kairouan et pendant une priode il sembla tre, tout au moins de nom, le seigneur de toute lAfrique du Nord. Mais ce rpit fut de courte dure. Cinq ans aprs, Koceila fut tu au champ de bataille par de nouvelles forces arabes commandes par un gnral musulman de Damas. Peu aprs, celui-ci trouva la mort son tour, dans une embuscade prpare par des pirates byzantins. La confusion rgna pendant un temps, mais les Aurba, reconnaissant la prcarit de leur situation, capitulrent enfin devant larme arabe nouvellement rorganise et renforce. Aprs la mort de Koceila, le flambeau de la rsistance passa une tribu du nom de Jeraoua, originaire des monts de lAurs. On peut tre surpris dapprendre que celle-ci avait adopt la foi juive. En effet, de nombreux Juifs staient rfugis chez les Imazighen, tout particulirement au cours des 4e et 5e sicles. Apportant leurs techniques dorfvrerie et dautres comptences artisanales, ils staient bien intgrs parmi les tribus, qui apprciaient leurs marchandises et admiraient leur probit et leur foi sincre en Dieu. Les mariages et les conversions avaient donn naissance dimportants groupes de Berbres juifs . Kahna tait la reine des Jeraoua. Son nom indique quelle tait prtresse, peut-tre mme sorcire. Elle tait connue pour avoir des connaissances surnaturelles obtenues de ses esprits familiers, hritage de lanimisme plutt que du Judasme. Elle refoula successivement trois offensives arabes, avec une nergie furieuse : pendant plus de trois ans elle ne connut aucune dfaite, mais sa mort en 693 ap. J-C, il ne restait aucune personne capable de rallier les tribus, et la rsistance arme et organise des Imazighen touchait sa fin. Nanmoins, une srie de soulvements rgionaux et de massacres entachrent encore le sicle suivant. En une seule bataille, cent quatre-vingt mille Imazighen furent tus. Plus encore subirent lesclavage, furent mutils ou rduits la misre.1

*** Lincursion arabe des 7e et 8 e sicles se limita aux camps arms et aux villes. Les premiers envahisseurs venaient de familles nobles et cultives. Ils taient bien instruits dans les principes de leur religion, et parlaient un arabe classique et lgant, semblable au langage du Coran. Ctaient plutt des aventuriers et des guerriers que des colons : et un grand nombre dentre eux tait indiscutablement motiv par la ferveur religieuse. Sensibles de caractre et sachant bien sadapter, ils semparrent habilement des structures administratives byzantines et profitrent des techniques dagriculture traditionnelles quils ignoraient jusque-l. Ils sentourrent de conseillers juifs et chrtiens, chez qui ils acquirent rapidement les comptences ncessaires pour russir leur mtamorphose dmirs nomades en gouverneurs sdentaires. Sil nest pas exact de dire que le patrimoine scientifique de la Grce fut introduit en Afrique du Nord par les Arabes, ceux-ci par contre le recueillirent bien de leurs enseignants byzantins, et le conservrent pour le monde pendant les sicles o lEurope se proccupait de ses propres bouleversements socio-politiques. Comme la plupart dentre eux voyageaient sans femmes, ils nhsitrent pas choisir des pouses parmi les Imazighen. Leur progniture tait donc de sang ml, amazigh et arabe, mme sils taient
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Ibn Khaldoun, Hist. Berb. trad. de Slane, p.218

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duqus dans la langue arabe et la religion islamique. Aprs plusieurs gnrations, le sang arabe fut mlang maintes fois, et une aristocratie urbaine apparut, typiquement nord-africaine, de culture arabe, mais issue de lethnie amazighe. Les seigneurs arabes adoptaient souvent les fils des chefs des Imazighen, pour les lever chez eux ou les garder comme otages, ce qui, cette poque, revenait au mme. Les tribus qui habitaient la frange des colonies de lintrieur cherchaient la faveur et la protection de leurs nouveaux matres : ainsi naquit la coutume pour un Arabe dun certain rang d adopter une tribu amazighe. Dornavant lensemble de la tribu avait le droit de porter son nom. Un tel systme procurait la tribu concerne du prestige et des ouvertures commerciales trs prises, en mme temps quil contribuait forcment larabisation du peuple amazigh. Si de nombreux habitants des villes et des plaines se dpchrent dobtenir cette faveur des Arabes, dautres se servirent de larme pour acqurir gloire et richesses. Cest un fait bien connu que les hordes musulmanes qui, au dbut du 8e sicle, envahirent lEspagne, taient presque entirement composes dImazighen dirigs par une coterie de commandants arabes autoritaires.

*** Mais quatre cents ans passrent avant le grand afflux des peuples arabes. Cest au 11e sicle en effet que les tribus bdouines hilaliennes traversrent le continent avec leurs troupeaux et commencrent occuper les plaines de larrire-pays. Ces colons, des Banu-Hilal, Banu-Sulaym et autres, avaient t chasss dArabie par la famine, la scheresse et les conflits avec les Khalifes de Baghdad.1 Dimmenses troupeaux de chvres les accompagnaient, qui dtruisirent la vgtation nord-africaine maigre et fragile. Ils vitaient les montagnes qui convenaient peu leur mode de vie de pasteurs nomades, et occupaient les plaines, o ils pitinaient les terres cultives par les Imazighen sdentaires. Ils avaient lappui de la tribu Znata, habitue depuis des sicles de tels ravages. Des temptes de sable dcapant la terre dnude et dessche sur leur passage, achevrent rapidement le travail quavaient commenc les chvres. De vastes surfaces de terres arides et semi-dsertiques remplacrent les anciens champs de bl et lgumes. Ibn Khaldoun les dpeint comme une nue de sauterelles abmant et dtruisant tout ce qui se trouvait sur son passage ; 2 on reconnaissait lavance inexorable des envahisseurs aux cicatrices que portait la terre. Ctait peut-tre un nouvel exemple dun phnomne connu, le conflit entre le dsert et les cultures, entre le nomade et le paysan. Lhomme du dsert convoite les terres plus riches et plus tendres : il les voit entre les mains dun autre, les vole, puis les ruine !3 Les Banu-Hilal, moins instruits dans les principes de lIslam que leurs prdcesseurs urbains, taient
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Ibn Khaldoun, Hist. Berb. trad. de Slane, p.29 Ibn Khaldoun, Hist. Berb. trad. de Slane, p.34 la fin du 14e sicle Ibn Khaldoun de Tunis crivit : On remarquera que la civilisation sest toujours effondre avec la

pousse de la conqute arabe : les tablissements se sont dpeupls et la terre devint tout autre que la terre. Le Ymen o vivent les Arabes est en ruine, part quelques villes. La civilisation persane en Irak est compltement ruine. Il en est de mme, aujourdhui, en Syrie. Quand les Hilaliens et les Banu Sulaym ont pouss jusquau Maroc... les plaines en ont t dvastes. Autrefois, toute la rgion entre la Mditerrane et le Soudan tait peuple comme le montrent les vestiges de civilisation, tels que les monuments, sculptures monumentales, ruines de villages et dagglomrations (Al Muqaddima, vol. I, 25:15 trad. Monteil, pp.297-298).
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nanmoins conscients des avantages de ladhsion cette religion. Ils parlaient un arabe plus simple qui, au cours de quelques gnrations, absorba tellement de mots et dexpressions du tamazight voisin quil finit par donner naissance au dialecte particulier de larabe nord-africain un parler essentiellement utilitaire qui, tout en hritant des points forts de ses deux parents distingus, se passait des menus dtails qui les encombraient.1 Linvasion arabe du 11e sicle comptait peine cent mille personnes, femmes et enfants inclus.2 Ils se fondirent parmi plusieurs millions dImazighen, mais leur influence dpassa de loin leur importance numrique. Leur soutien tait sollicit par une tribu pour sopposer une autre, et par les nomades pour sopposer aux agriculteurs. Ils ne faisaient que dplacer ici et l lquilibre des conflits qui proccupaient ces tribus depuis des gnrations, tout en tirant leur part de la redistribution des terres et des biens. Aprs plusieurs batailles ranges, maintes villes dvastes, de nombreux arbres et puits dtruits, des saccages interminables avec leur cortge de larcins, et la perte dinnombrables vies, les Banu-Hilal se taillrent fermement leur part.3 Aprs des tensions initiales et mme des combats meurtriers, les gouverneurs arabes des villes se rconcilirent enfin avec leurs cousins provinciaux peu cultivs. Ds lors, ils se rangrent de leur ct dans chaque diffrend et ils imposrent tous leurs adversaires le chtiment qui leur convenait. Il est vident qu partir de ce moment-l les incursions arabes furent impossibles repousser ; chaque occasion tous cherchaient assidment gagner la faveur des Arabes. Il y avait aussi une puissante motivation pour apprendre le langage du juge et du mdiateur. Aprs quelques gnrations, de nombreux collaborateurs, ainsi que danciens rivaux et opposants des Arabes, allrent un pas plus loin et prtendirent avoir du sang arabe dans les veines. Certains avaient certes conclu des mariages avec les Arabes, et au moins dans leur cas, la revendication tait un peu justifie. Ceux qui refusaient de se soumettre aux vainqueurs musulmans se rfugiaient dans les montagnes, o ils sont demeurs jusqu nos jours. Les Arabes russirent conqurir un vaste territoire et soumettre un peuple dont le nombre les dpassait de loin. Leur empreinte demeure encore aujourdhui en Afrique du Nord. En fait leur nombre ne dpassait gure celui des Vandales qui, eux, nont laiss aucune trace linguistique, culturelle, ou religieuse. Aucun nord-africain dailleurs ne voudrait revendiquer des racines vandales.4 La russite des Arabes sexplique par dautres raisons que leur nombre.

Larabe nord-africain est un dialecte relativement simple, permettant aux Imazighen de communiquer avec des envahisseurs qui

ne pouvaient ni apprendre les principes du tamazight indigne, ni instruire les millions de conquis dans les complexits de larabe de la Mecque.
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Camps pp.137, 187 Ibn Khaldoun crit que cette poque toute la province de lIfrquiya (lAfrique) fut pille et saccage. Une force arabe

sempara de Tunis et rduisit les habitants en esclavage. Mme la colonie musulmane de Kairouan ne fut pas pargne. Les Arabes y pntrrent aussitt aprs, et commencrent luvre de dvastation, pillant les boutiques, abattant les difices publics, et saccageant les maisons ; de sorte quils dtruisirent toute la beaut, tout lclat des monuments de Kairouan. Trois cent trente mille rsistants prirent en un jour (Ibn Khaldoun, Hist. Berb. trad. de Slane, pp.35-37).
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Quelques 80 000 Vandales firent la traverse dEspagne en Afrique avec Gensric en 429 ap. J-C et leurs effectifs furent sans

doute augments par la suite grce de nouveaux arrivants (Moorhead p.3 ; Bonner p.152).
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***

On pense souvent que les Arabes ont t les premiers apporter la civilisation sur le littoral sud de la Mditerrane. Mais la vrit est tout autre. Les nouveaux arrivants ne firent que dresser des campements de fortune en dehors des grandes villes bien dveloppes et techniquement perfectionnes, qui depuis douze sicles assistaient au flux et au reflux de civilisations avances telles que la carthaginoise, la romaine et la byzantine. Depuis le dbut de lhistoire, les Imazighen appartenaient pleinement au monde mditerranen, partageant la culture raffine de la Grce et la technologie avance de Rome. Ainsi les Arabes rcoltrent le fruit darbres plants par dautres, et emmenrent leurs troupeaux orientaux patre sur des pturages occups depuis des millnaires par les troupeaux africains. Ils conclurent des marchs avec des commerants qui, avec leurs chameaux, avaient sillonn les pistes du Sahara, apportant de lor et de livoire du Sud, presque depuis laube des temps. Lhritage de cette ancienne civilisation mditerranenne a subsist jusqu ce jour en Afrique du Nord. Les grands ouvrages dirrigation furent introduits par les romains : les ruines de canaux et daqueducs sont le tmoignage silencieux des gigantesques projets de ces antiques ingnieurs. Dailleurs la civilisation agraire qui prosprait mille ans avant la conqute musulmane se prolonge sans rupture jusqu nos jours. Les Imazighen et les Arabes suivent encore tous deux le calendrier romain,1 et le vocabulaire fermier est trs riche en mots dorigine latine, car les Arabes apportrent peu dinnovations dans le domaines des cultures, du btail, ou dans celui des outils agricoles. Les romains taient clbres juste titre pour leurs routes ; mais la forme moderne de la villa ou de la ferme nord-africaine doit galement plus larchitecture romaine qu sa sur arabe. Un mur extrieur perc dune porte unique donne sur un vestibule qui mne une cour centrale. Cette cour ciel ouvert est entoure de pices sur quatre cts. Dans son centre on trouve un petit jardin, peut-tre une fontaine, voire mme une piscine chez les plus riches. Les murs en pierres grossires sont assembls par du ciment : merveille de robustesse que lEmpire a donne au monde. On retrouve encore dans certaines rgions les toitures en tuiles rouges bien romaines. Par ailleurs, les sols aux carrelages multicolores rappellent encore aujourdhui les mosaques plus labores dinspiration romaine. Une villa romaine tait quipe de citernes et de caniveaux dont la performance navait rien envier aux canalisations en mtal, et aux gouts modernes en bton. De nos jours les bains publics, introduits par les Romains, jouent encore un rle important dans la vie urbaine dAfrique du Nord. Les Romains y ont construit quelques 600 villes et 19 000 kilomtres de routes. On a identifi 30 grands amphithtres en pierre ; la seule ville de Timgad possdait 13 bains publics et plusieurs fontaines municipales. On retrouve des bassins partout dans les fouilles romaines dAfrique du Nord. Dans les massifs montagneux les Imazighen construisent aujourdhui encore leurs habitations et leurs modestes greniers typiques avec les matriaux du bord, comme la boue ou la paille. Ces matriaux leur ont rendu service depuis lre prhistorique, et les habitations ne doivent pas plus Rome quaux Arabes ; elles sont dorigine purement amazighe. La seule vritable nouveaut apporte par les Arabes fut une religion : lIslam. Leurs anctres en
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Amahan p.85 et suiv.

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Arabie et en Syrie connaissaient dj le christianisme depuis trente gnrations : dailleurs on trouvait parmi eux de nombreux chrtiens.1 Mais la majorit de ceux qui unirent leur destine celle de Muhammad taient comme lui dorigine paenne. Comme lui, ils ignoraient plus ou moins en quoi consistait la foi des chrtiens. Ils croyaient que la femme de No, ainsi quun de ses fils, avaient pri dans le dluge ; que Haman tait le grand vizir du Pharaon ; ils croyaient quIsmal tait le fils quAbraham avait pris pour le sacrifier sur la montagne. Ils confondaient Marie, la mre de Jsus, avec Marie, la sur de Mose et dAaron ; ils croyaient que lpouse du Pharaon, plutt que sa fille, avait retrouv le bb Mose. Ils taient persuads que les chrtiens adoraient trois dieux : le Pre, le Fils, et Marie. Ils ignoraient jusquau nom de Christ, les vnements de sa vie, et les crits de ses disciples.2 Durant les six sicles prcdant la conqute musulmane, les enseignements de Jsus avaient t connus et bien respects en Afrique du Nord. Pendant encore six sicles il resta des chrtiens amazighs capables denseigner le chemin de Christ aux nouveaux habitants. Mais les musulmans taient moins intresss dapprendre des Imazighen, qu les soumettre. Les Arabes parlaient parfois dun personnage qui figurait dans leur livre encore tout nouveau un personnage nomm Assa fils de Marie qui ressemblait un peu au Seigneur Jsus-Christ, mais qui par dautres aspects lui tait entirement tranger. Assa, disaient-ils, tait un tre cr comme Adam, fait de poussire. Il tait prophte, mais un prophte envoy uniquement aux Juifs, qui prdisait la venue de Muhammad. Ils affirmaient quAssa reviendrait un jour, se marierait, aurait des enfants, et reconnatrait ouvertement Muhammad comme un tre suprieur lui sous tous les aspects. Enfin il mourrait et serait enterr en Arabie. Mais selon eux Assa ntait pas lincarnation de Dieu, il ntait pas descendu du Ciel, ntait pas mort sur une croix, ni ressuscit des morts. Il navait pas port le pch des hommes, et en somme navait rien dun Sauveur. Sagissait-il vraiment du Seigneur Jsus, ou de quelque autre personnage ? Par ignorance ou de faon dlibre, son nom et sa nature avaient subi un changement discret. Quelles quen soient les raisons, ce changement ne laissait rien prsager de bon.3

*** Dj au milieu du 8e sicle, la majorit des Imazighen stait convertie lIslam, du moins en apparence. Il reste que selon Ibn Khaldoun depuis Tripoli jusqu Tanger, les populations berbres apostasirent douze fois. 4 Il serait faux de laisser croire au lecteur que la conqute arabe ait t immdiate et dcisive. Pendant cinq sicles une rsistance vigoureuse se souleva maintes fois contre loccupation dans diverses rgions, et de vastes territoires chappaient toujours la tutelle de lIslam orthodoxe. Durant tout le Moyen ge les Imazighen adhrrent facilement, et mme avec enthousiasme, tout mouvement de
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Voir plusieurs rfrences dans Trimingham. Cest cause dune ignorance similaire que les paens supposaient que les chrtiens primitifs adoraient le soleil puisquils se

runissaient le dimanche (en latin, dies solis - le jour du soleil), et rendaient un culte une idole en forme de tte dne parce quune fois leur Matre monta sur un ne (Tertullien, Apologeticus 16 ; Ad Nationes 1:11, 13). Les paens se trompaient galement en pensant que le titre donn Jsus tait Chrestos le bon , plutt que Christos loint (Tertullien, Ad Nationes 1:3 ; Tacite, Annales XV:44, cit dans Bettenson, DOTCC, p.1).
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Voir lannexe 4 : Le nom de Jsus Ibn Khaldoun, Hist. Berb. trad. de Slane, p.215
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rforme qui sopposait au pouvoir arabe. Ces soulvements trouvrent leur appui avant tout dans les populations rurales et parmi les pauvres. En 740 ap. J-C, la tribu des Berghaouata, qui habitait dans la plaine marocaine occidentale entre Sal et Essaouira, alla mme jusqu fonder une religion autonome pourvue dun livre sacr en tamazight et elle subsista comme une nation indpendante jusquen 1062 ap. J-C. Par ailleurs, pendant la plus grande partie du 10e sicle, les musulmans chiites de la tribu Ketama gouvernrent pour la dynastie Fatimide un vaste territoire en Algrie. Cest galement au 10e sicle que, dans le Sud algrien, les Khardjites fondrent un royaume ibadite indpendant, dont les successeurs Djerba, Ouargla, Djebel Nfousa, et au Mzab, conservent encore aujourdhui une identit part. Un autre royaume khardjite fut fond Sijilmassa. En plus, de nombreux chefs amazighs habitant les montagnes et les plaines de lOuest demeurrent hors de lemprise arabe musulmane, jusquaux campagnes almohades des 12e et 13e sicles. Les nomades du Sahara ne furent dfinitivement islamiss quau 15e sicle ; les Guanches des les Canaries ne le furent jamais. De mme que lIslam tardait senraciner, le christianisme refusait obstinment de prir. Il existait encore des glises actives en Afrique du Nord, cinq sicles aprs linvasion arabe. Mme si la communaut chrtienne ntait dj plus ce quelle avait t, au regard des traumatismes subis, et du manque dencouragement et denseignement, sa survie tenait du miracle. Lglise byzantine nordafricaine comptait jadis plusieurs centaines de Dirigeants : au 8e sicle, ils ntaient plus que quarante, mais ces quarante avaient persvr. Ils avaient refus de renier la vrit et pay les impts quon leur demandait : ils considraient leur foi et leur libert de conscience comme tant sans prix. Eux au moins navaient pas tourn le dos Christ. Ctaient des hommes et des femmes remarquables : nous pouvons tre certains quune rcompense les attend au Ciel. De nombreux points de vue contradictoires se font entendre parmi les musulmans eux-mmes sur la question du statut donner aux adeptes dune autre religion vivant dans un tat islamique. Par exemple, on rpte souvent quune parfaite libert de religion rgne dans un pays musulman, puisque le chrtien peut devenir musulman tout moment. Cela revient dire que la loi de la pesanteur donne une pomme la mme libert de tomber ou de slever ! Or, le cas du musulman qui se convertit Christ est bien plus prilleux. En principe, les chrtiens et les Juifs avaient droit la tolrance sils acceptaient le statut de dhimmi ( les protgs ), tout en payant limpt exig. En gypte et en Syrie, dimportantes communauts chrtiennes acceptrent de payer limpt : mais en Afrique du Nord, peu dentre elles firent ce choix. On les appelle les Roumi ou Romains , nom qui aujourdhui encore dsigne les Europens en Afrique du Nord. Si la loi leur permettait de rparer les btiments dglise, ils ne pouvaient pas faire de travaux pour les agrandir, et il leur tait interdit den construire de nouveaux. Un dcret publi au Maroc environ quatre sicles aprs la mort de Muhammad dclarait : Il est interdit aux chrtiens de rehausser leurs glises ou den changer la composition si lglise est faite de briques sches et quils dsirent la reconstruire en pierre. Si lextrieur nest pas achev, il leur sera refus dans tous les cas le droit de le finir. Mais si le btiment existait dj, on pouvait lamnager et lutiliser pour les cultes. Ni les chrtiens, ni les Juifs, ne se verront refuser le droit de faire les finitions toute structure dj btie, dajuster une porte au niveau dun sol surlev, ni de faire le ncessaire pour accueillir des fidles dans le
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btiment. 1 Nous savons quau 9e sicle il existait toujours une prsence chrtienne, mme si elle ntait plus aussi importante, dans chaque grande ville nord-africaine, y compris dans les nouveaux centres fonds par les Arabes : Fs, Tlemcen, Tiaret, Bejaia, Tunis, Kairouan, et Mahdiya. Malheureusement, nous savons peu de choses sur ces farouches survivants. Ils devaient avoir une foi inbranlable pour avoir su rsister aussi longtemps loppression. Une telle endurance nous semble indiquer quils connaissaient vritablement Dieu, sa protection et son soutien. Pourtant ils taient mal quips pour survivre. Ils navaient pas accs la parole de Dieu moins que chaque gnration apprenne le latin et recopie les critures la main. Ils navaient plus aucun souvenir dune glise joyeuse et en plein essor, comme celle de lpoque de Tertullien. Il leur manquait aussi lexprience dune vie engage au service actif de Christ, car dans les glises byzantines ils staient habitus un rle passif. Ils avaient hrit dune masse de superstitions et derreurs des donatistes, des catholiques, et des ariens. Pourtant, malgr tout, la foi en Jsus suffisait les sauver, et ils pouvaient connatre jour aprs jour lamour constant de Dieu leur Pre cleste. Peut-tre que ce reste courageux nous montre une glise de Christ plus authentique que celle prsente sous les votes et parmi les colonnades des grandioses difices byzantins. Cependant, les communauts chrtiennes succombrent inluctablement lune aprs lautre aux pressions de limpt, de la discrimination, et de la propagande. Si les parents sattachaient la foi, leurs enfants la reniaient ; si un fermier tenait bon, ses ouvriers cdaient. Il ny avait personne pour les faire revenir la vrit de Dieu, personne pour ranimer leur foi meurtrie et leur moral qui chutait. Les premires glises disparatre semblent avoir t celles dOrient : dabord Alexandrie, puis Carthage, Hippone, Sitifis par ironie les endroits mmes o la communaut chrtienne avait t la plus forte, mais aussi les localits o elle avait subi le plus longtemps la carotte et le bton de lIslam. Paradoxalement, les chrtiens survcurent le mieux l o ils avaient t les plus faibles, cest dire au Maroc. La foi tait-elle ici plus pure, plus personnelle ? Pure spculation Une communaut chrtienne existait Volubilis depuis lpoque romaine. Les Vandales et les Byzantins y avaient laiss peu de traces, leur influence ne stendant gure au-del de Tanger et de Ceuta. Au 7e sicle, il semble que Volubilis et sa rgion taient gouverns par un conseil constitu de chrtiens qui portaient des noms latins. Fuyant lavance musulmane, dautres chrtiens venant de lEst et de lOuest sy installrent, pour trouver refuge dans cette forteresse chrtienne. Parmi eux se trouvait le restant de la tribu Aurba de Koceila. Des inscriptions ont t retrouves dans cette ville o figurent des noms propres et des noms de mtier en latin, datant de 655 ap. J-C, soit huit ans aprs la marche dOqba vers locan Atlantique. Un manuscrit du 8e sicle parle dun Dirigeant chrtien Tanger : par ailleurs, en 833 ap. J-C, lglise de Ceuta avait toujours un Dirigeant. En 986, le gographe andalou al-Bekri trouva une communaut chrtienne qui disposait dune salle dassemble Tlemcen, en Algrie. On retrouve de courtes inscriptions latines de la fin du 10e sicle En-Ngila en Libye, et Kairouan datant mme du milieu du 11e. Des lettres existent, adresses en latin des responsables chrtiens nord-africains dans la deuxime moiti du 11e sicle, preuve de lusage continue de cette langue. On apprend quun Dirigeant vivait Gummi (Mahdiya) en Tunisie en 1053 ap. J-C, et quune assez importante communaut se runissait
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cit par Cooley p.62

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Ouargla du 10e jusquau 13e sicle. Nanmoins les traces du christianisme se firent plus rares avec le temps. Au milieu du 11e sicle, on ne comptait plus que cinq Dirigeants pour lAfrique du Nord ; et vingt ans plus tard, il ny en avait plus que deux. Lorsquun nouveau Dirigeant fut choisi Hippone en 1074 ap. J-C, le gouverneur musulman lenvoya Rome pour sa nomination officielle : en effet, on ne pouvait pas runir en Afrique du Nord les trois Dirigeants requis pour cette crmonie. On pourrait se demander pourquoi le gouverneur se donnait tant de peine. En fait, les gouverneurs arabes retiraient des sommes importantes des impts verss par les chrtiens, et nexigeaient donc pas toujours leur conversion lIslam, car cela les privait de revenus. cette poque les glises comptaient parmi leurs membres des prisonniers de guerre et des esclaves chrtiens dorigine europenne. On sait quil y avait un Dirigeant vivant Bejaia (Bougie, Algrie) en 1114 ap. J-C ; et cest dans cette ville en 1212 ap. J-C que les malheureux membres de la croisade des enfants furent vendus comme esclaves. Ctait encore dans cette ville, quun sicle plus tard, Ramon Lull, mystique et missionnaire catalan, souffrit le martyre.1 La baisse du nombre de Dirigeants est flagrante, mais ce quelle laisse apparatre nest pas facile interprter. Sans aucun doute certaines glises furent dissoutes, certains btiments vids, et de nombreux Dirigeants cessrent de porter ce titre officiel. Mais la communaut chrtienne ne dclina pas proportionnellement ces statistiques ; sinon, naurait-elle pas disparu bien plus vite ? Il est possible aussi que le nombre restreint de Dirigeants ne fasse que reflter le choix des chrtiens : en se runissant dans leurs foyers, ils abandonnaient un systme de gouvernement ecclsiastique qui avait toujours pos de srieux problmes, et qui tait dsormais inadapt aux contraintes de leur poque. En fait, certaines communauts chrtiennes survcurent jusqu la priode des Almohades au 12e sicle. Un prisonnier chrtien de lpoque, captur en Espagne et languissant de longues annes en prison Fs (Maroc), recopia la main les vangiles en arabe, et data cette copie. Lglise Carthage russit survivre jusqu la prise de Tunis par le rformateur Abd-el-Moumne en 1159 ap. J-C. Lassemble fut disperse et son Dirigeant envoy en exil. Ce champion de lIslam proposait aux chrtiens un choix simple : la conversion ou la mort. Certains senfuirent en Europe, mais la plupart navaient pas les moyens de le faire. Dune faon ou de lautre, lpe double tranchant dAbd-el-Moumne porta le coup mortel lglise en tant que structure officielle des chrtiens dAfrique du Nord. Mais mme aprs ce coup fatal, le christianisme refusa de rendre lme. On retrouve la trace dun reste de croyants disperss, et mme de musulmans qui acceptrent lvangile. En 1228 ap. J-C, un prince almohade donna son consentement au baptme de quelques musulmans convertis.2 On retrouve des preuves de la prsence dun ultime Dirigeant au Maroc en 1246 ap. J-C, ainsi que de celle, constante, de chrtiens isols en Afrique du Nord jusquau 14 e sicle. Mais aprs cette date il sagit, pour la majorit, de marins europens capturs par des pirates dans la Mditerrane ou dans lAtlantique et enferms dans les prisons de Fs, de Sal, ou dAlger.3 On est tent de se demander sil y a eu des familles, voire mme des villages chrtiens, cachs dans les montagnes dAfrique du Nord, pour veiller sur la flamme de la vrit durant les longs sicles qui ont
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Cooley p.76 ; Walker, The Growing Storm p.229 Latourette, vol. II, p.325 Cooley pp.64-79
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suivi : des personnes qui, comme les Juifs, ont transmis leur foi dune gnration lautre jusqu nos jours, sans connatre dautre croyant mille kilomtres la ronde ? Cest une spculation lie purement limagination, car il nexiste aucune preuve dune telle survivance ; celle-ci exigerait une dtermination exceptionnelle dans des circonstances totalement dfavorables. Mais de tels miracles ne sont videmment pas exclus.

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31. Les desseins de Dieu

Voici lhistoire du christianisme nord-africain : une histoire de grandes joies, parfois de malheurs, de prises de parole courageuses, de foi inbranlable, de vie ardente, et enfin de triste dchance et de mort. Elle nous a prsent une glise grande et glorieuse, afflige, hlas, de dfauts fatals, qui lont faite trbucher ; sa chute tait certaine. Nous avons regard le pass pour essayer de comprendre, et nous avons certainement t tour tour merveills et attendris devant le remarquable succs du christianisme en Afrique du Nord, et les causes tout aussi spectaculaires de sa faillite. Il ne faut jamais oublier que lglise appartient Dieu. force de se pencher sur les paroles et les actions de lhomme, on oublie trop facilement que les affaires humaines sont entre les mains du Crateur. Les critures nous assurent quil connat notre dpart et notre arrive. Il sait quels projets il forme pour nous : des projets non de malheur, mais de bonheur. Il fait concourir toutes choses pour le bien de ceux qui laiment, de ceux quil a appels selon son plan.1 Aussi importe-t-il de poser la question essentielle : que pensait lternel de lvolution de ces chrtiens nord-africains tellement humains ? O discerner luvre de sa main dans tout ce qui leur est arriv ? Sil est facile de voir la providence divine dans le dbut de cet extraordinaire essor de lglise, il devient plus difficile de discerner ses projets dans la corruption ultrieure qui la mena jusqu leffondrement. Les premires communauts chrtiennes connurent une russite extraordinaire : des milliers de personnes se convertirent Christ quand lvangile fut proclam. Elles triomphrent des perscutions les plus froces, et de conditions sociales, religieuses, et gographiques extrmement dfavorables. Les seuls facteurs humains ne suffisent pas expliquer leur succs tonnant ; celui-ci tait attribuable la puissance divine si manifestement prsente en elles. Si les chrtiens prosprrent, ce nest pas quils aient t plus intelligents ou plus sages que leurs successeurs, mais parce quils taient remplis de lEsprit de Christ. Sils se multiplirent, ce ntait pas grce au talent des prdicateurs, mais parce que leur message tait vrai. Leur russite ne sexplique pas par une matrise thologique de la nature de Dieu, mais par leur communion avec Dieu lui-mme. Aussi longtemps quils connaissaient Celui qui dirige toutes choses, quils lui faisaient confiance et lui obissaient, ils firent lexprience de sa bndiction abondante et joyeuse.

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ironie profonde, le dclin du christianisme nord-africain ne survint pas lors dune priode dopposition et de conflit, mais au moment mme de la victoire et de lapprobation impriale. Ce ne sont pas laffliction et la misre qui provoqurent son effondrement, mais plutt les richesses et le confort. Le mouvement dexpansion du christianisme choua non pas cause de loppression, mais alors que des opportunits ingales souvraient devant lui. lpoque dAugustin, les glises avaient dj survcu deux sicles et demi de perscutions ardues : elles taient peut-tre au seuil dun ge dor. En effet, avec
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Allusion au Psaume 139:3 ; Jrmie 29:11 ; Romains 8:28

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la disparition des dieux paens, un gigantesque vide spirituel caractrisait tout lEmpire romain. Le monde entier nattendait que de recevoir le message de Christ. Grce la paix, la prosprit et la faveur impriale, les chrtiens disposaient dune libert et de ressources qui leur permettaient de diffuser lvangile jusquaux extrmits de la terre. La porte navait jamais t aussi grande ouverte devant eux. Lglise aurait d avancer courageusement. Mais elle hsita, elle trbucha et, frileuse, resta cloue sur place. Elle parut dpasse par lampleur de la tche. Pourquoi ? Quels sont les dfauts lorigine dun si triste chec ? Quelles furent les erreurs commises ? Enfin, comment Dieu les a-t-il permises ? Voil les questions que nous devons nous poser. En fait, ces faiblesses ntaient pas nouvelles. Elles existaient depuis des annes, et nombreux taient les chrtiens qui avaient appel un changement de direction, et avaient annonc limminence du dsastre. La faillite peut tre attribue trois erreurs fondamentales : la compromission avec le monde, labsence dchanges entre frres, et le manque de vision missionnaire. Ces trois erreurs engendrrent naissance trois problmes auxquels ils ne trouvrent pas de solution : une implication trop importante dans les affaires sociales et politiques, une stricte sparation entre le clerg et les lacs, et une ignorance gnrale des Saintes critures. En premier lieu, comme nous lavons vu, les glises staient laisses prendre dans des systmes qui navaient rien de chrtien. Les catholiques staient compromis par un pacte politique avec ltat romain, les donatistes staient tout autant enliss dans leur implication catastrophique avec les circoncellions. La lutte tragique entre ces deux glises navait aucun rapport avec lvangile de Christ, et elle proccupait et dmoralisait les communauts chrtiennes. Mais derrire ces actes extrieurs qui montraient si clairement lesprit du monde, se cachait un malaise intrieur qui, aux regards aviss, paraissait tout aussi vident : un grand nombre de personnes portaient le nom de chrtien mais ne donnaient aucune preuve de ltre en ralit. Les superstitions paennes, lgosme, et la corruption des murs les empchaient de suivre lappel de Christ. Les exhortations et les rprimandes ne servaient rien dans lglise catholique compose davantage de mauvaises herbes que de bl, et pour leur part les responsables donatistes narrivaient absolument pas discipliner leurs adeptes les plus violents. Lamour et la puret ne caractrisaient plus le chrtien : les adeptes de Jsus ntaient plus perus comme ils auraient d ltre, sel et lumire au sein dun monde paen sceptique. En deuxime lieu, le grand immobilisme spirituel peut sexpliquer par labsence de vraie communion entre les membres de lglise. Beaucoup trop de choses dpendaient du Dirigeant, qui tait un clibataire cultiv nomm la fois pour grer, pour enseigner, et pour reprsenter lassemble. Les chrtiens et les chrtiennes taient devenus les membres passifs dune structure qui les dispensait de penser et dagir pour eux-mmes. Ils avaient perdu presque toute notion de dvotion personnelle, de service, et de responsabilit envers Dieu. Un dirigisme provenant la fois de plus haut et de plus loin crasait les initiatives locales. LEsprit Saint tait totalement touff. Enfin, il semble que les glises avaient quasiment oubli leur raison dtre. force de se contempler elles-mmes, proccupes de leurs problmes, elles avaient perdu de vue leur vocation suprme de porter lamour de Dieu un monde ignorant. Les responsables chrtiens ngligeaient de rendre la parole de Dieu accessible dans une langue comprise des populations nord-africaines ; mme les textes en latin taient rares. Par consquent les chrtiens ne pouvaient ni vrifier la justesse de lenseignement quils recevaient,
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ni apporter valablement le message de lvangile aux tribus de lintrieur du pays, o le latin tait inconnu. Peut-on affirmer avec certitude que Dieu abandonne son peuple cause de ce genre de dfauts ? Certes les glises exprimentrent sa bndiction jusqu la fin : elles prouvrent sa prsence dans la louange, sa force dans le danger, ses miracles en rponse la prire. Nous savons que Dieu ne reprend pas lamour quil porte ses enfants cause de leur folie, et quil ne cesse de compatir devant leur faiblesse. Le Fils de lhomme est venu chercher et sauver non les parfaits, mais les perdus. Le divin mdecin soigne non les bien portants, mais les malades.1 Dieu, le Pre de notre Seigneur Jsus-Christ aime ses enfants errants avec une bont et une patience qui surpassent leurs offenses et leur folie. Il lui suffit, pour venir leur secours, de voir en eux un amour sincre envers lui, et une foi rsolue en celui quil a envoy mourir leur place. Cette vritable foi existait chez Augustin, chez Cyprien, et bien sr Tertullien ; chacun deux bnficia de la faveur de Dieu. Dieu dversa ses bienfaits, de gnration en gnration, sur ceux qui le connaissaient, lhonoraient et le servaient. Mais hlas, au fil des sicles, les hommes et les femmes de cette trempe taient devenus de moins en moins nombreux dans les villes et villages nord-africains. Les glises de lpoque dAugustin avaient bien peu en commun avec celles fondes par les Aptres quatre sicles auparavant. Certains sondaient encore les critures et priaient en toute sincrit pour connatre la volont divine et laccomplir ; mais dautres sempressaient dagir comme bon leur semblait, ou comme il semblait bon leurs amis minents. Alors que lglise piscopale prenait place sur le trne imprial, ses membres avaient de plus en plus de difficult suivre le Bon Berger. Nul ne peut servir deux matres. La grandiose silhouette de lglise catholique slevait au-dessus de tout, dominant lhorizon si bien quenfin le Sauveur lui-mme tait presque invisible. Les annes passaient, la douceur de lhumble Christ devenait mconnaissable dans les fastes du pouvoir imprial, et la franchise de ses paroles tait touffe par les usages et les dclarations dhommes ambitieux. Ayant cras toute contestation, lglise catholique tait devenue lobstacle majeur la croissance spirituelle de ses propres membres. Elle cachait compltement le chemin troit qui pouvait mener un vrai disciple la vie. Certes le chemin existait encore, mais la carte spirituelle avait t si bien redessine quelle nen indiquait plus la direction. Finalement, rares taient ceux qui savaient encore marcher dans ce chemin. On peut dire qu lpoque dAugustin, la gloire, si elle navait pas encore disparu, se dirigeait dj vers la porte.2 Des hommes et des femmes taient encore remplis de lEsprit de Jsus, mais ils taient comme des balises brillantes ballottes sur une mer opaque. Ils formaient une trange assemble, une glise dont la lampe allait bientt tre enleve et la lueur teinte.3 On hsite dire que cette chute tait la consquence du jugement de Dieu sur une glise qui stait dtourne de lui ; mais il reste vrai que lglise errante, compromise, dfaillante, succomba enfin des forces que Dieu lui-mme navait pas retenues. Les glises nord-africaines taient alles si loin sur une fausse route quil tait dsormais trop tard pour les faire revenir en arrire.
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Allusion Luc 19:10 ; 5:31 1 Samuel 4:21 Apocalypse 2:5

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Mais Dieu naurait-il pas pu intervenir pour ranimer son peuple et restaurer sa vie spirituelle en suscitant par exemple un leader ou un courant rformateur ? Bien sr que si ! Et certains discernent justement son action dans les courants montaniste, novatianiste, voire donatiste. Mais ces efforts chourent lun aprs lautre pour les raisons que nous avons vues. Ds lpoque byzantine, il ne restait que lglise catholique ; mais dans un tel milieu, un renouveau aurait reu un accueil bien froid. En effet, les rveils entranent gnralement du dsordre, et introduisent une grande spontanit qui fait fi de toute contrainte humaine. Or la contrainte humaine tait le mortier qui soudait les briques de lglise catholique. Dieu ne force ses pas enfants recevoir son amour et sa bndiction.

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Pendant six cents ans, lglise africaine fut prodigieusement fconde. Mais le fruit cda la place au feuillage, et ds le 7e sicle ce dernier tait trop abondant. Un scateur dans la main dun jardinier nest pas une preuve de trahison ou dindiffrence, mais au contraire de sollicitude. Il prouve quil prpare lavenir : Mon pre est le vigneron , disait Jsus, ... il enlve tout rameau qui, uni moi, ne porte pas de fruit, mais il taille chaque rameau qui porte des fruits pour quil en porte encore plus. 1 La destruction de lglise en Afrique du Nord, si elle tait un jugement, tait srement destine ouvrir la voie une nouvelle croissance : la rapparition du Royaume de Dieu sur cette terre. La Bible nous apprend que Dieu permet souvent que son peuple subisse des checs, et ceux-ci peuvent tre graves. Il lui envoie des avertissements, des prophtes, il lui rvle son pch ; mais son peuple ny prte toujours pas attention. Alors survient le dsastre, et Dieu ne larrte pas. Souvent cependant, en lisant de plus prs, on trouve au milieu du dsastre un grain despoir parfois un norme espoir en fait offert par le Seigneur pour ceux qui reviennent vers lui tout nouveau. Il y a toujours une promesse pour lavenir.2 Il est vrai qu maintes occasions une dfaite fait place nette pour un nouveau dpart, et enfin la victoire. Si Dieu permet quune maison seffondre, il ne la laisse pas en ruines. Les pierres vont peut-tre dormir pendant des dizaines, voire des centaines, dannes, mais il ne les oubliera pas.3 Aprs les annes de captivit et dexil, il ramne son peuple dans leur patrie. Aprs le pch vient le pardon ; aprs la chute, la promesse dun Sauveur ; aprs le reniement de Pierre, Jsus le charge dtre pasteur ; aprs la fuite de Jonas, Dieu lui offre une deuxime chance. Le Seigneur sattarde pendant quatre jours, et Lazare meurt. Il demande : Crois-tu ? et Lazare revient la vie.4 Partout dans la Bible nous voyons rapparatre le mme schma : aprs la mort vient la rsurrection ; aprs la souffrance, la gloire ; aprs la croix, la couronne. Lchec nest-il pas lantichambre de la russite ?

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Jean 15:1-2 Voir en particulier les chapitres 27-32 dsae. sae 49:15-21 Jean 11:26, 43-44
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Il est plus facile dabattre un arbre que den arracher la souche. Car mme si toutes les branches sont brles, la souche vit encore. Quand vient la pluie, elle produit des rejets. Parlant du peuple de Dieu et de sa trahison, sae dit que la dchance et la destruction sabattront sur eux et sur leur pays : Ils seront leur tour anantis. Mais, comme le trbinthe et le chne conservent leur tronc quand ils sont abattus, une sainte postrit renatra de ce peuple. 1 Ne mprisons pas trop vite la souche brise. Elle porte encore la vie car elle contient une graine, une sainte postrit. partir de la souche, larbre est capable de donner des rejets, puis de pousser des branches, de devenir aussi haut et de stendre aussi loin que dans sa jeunesse. Et quen est-il de nous ? Si nous voulons bien soigner ces pousses prcieuses, cette sainte postrit, il nous faudra de la sagesse divine. Nous devrons retirer le plus possible de lenseignement de nos prdcesseurs. En marchant dans leurs traces, nous noterons les obstacles qui les ont fait trbucher et nous les viterons. LAptre Paul nous encourage le suivre dans la mesure o lui-mme suit le Matre : Imitez-moi comme jimite le Christ. 2 Nous de mme, en contemplant le pass, nous serons inspirs par la foi des martyrs, rveills par les dfis de Tertullien, mus par la compassion de Cyprien, stimuls par les exhortations dAugustin. Nous remercions Dieu pour chacun deux, en nous souvenant toutefois quils taient humains comme nous, et comme nous sujets la faiblesse. De plus, les glises quils ont fondes et quils ont servies nont pas survcu. Nous pouvons les suivre dans la mesure o ils ont suivi Christ, mais pas au-del. La leon la plus importante tirer de lhistoire chrtienne est simple : quand elles suivent les principes bibliques les glises prosprent, mais quand elles les abandonnent, elles se mettent dcliner. Pareille rflexion nous renvoie, au-del des hommes dAfrique du Nord, vers la parole de Dieu. Nous ne posons pas la question : Qua dit Tertullien ce sujet ? mais : Dieu, quen a-t-il dit ? De mme nous ne demandons pas : Qua fait Augustin ? mais : Quont fait Christ et ses disciples ? Enfin, au lieu de demander : Comment Cyprien a-t-il dirig son glise ? nous posons la question : Comment les chrtiens du Nouveau Testament ont-ils dirig leurs glises ? En ce qui concerne lvanglisation et la croissance des glises, le Nouveau Testament est notre guide accrdit, car il est empreint dautorit divine. Dans ses pages, nous trouvons la description prcise des moyens par lesquels lEsprit de Dieu a dirig les aptres de Christ. Tout ce quil contient a t crit sous linspiration divine pour nous instruire et nous encourager. Nous devons nous garder de le laisser de ct pour prner une meilleure mthode, dautant plus que la stratgie simple des Aptres a si glorieusement russi. Il ne serait pas trs sage de prfrer des mthodes plus rcentes, proposes par ceux dont les glises ont disparu depuis. Dailleurs, ce serait faire un grossier contresens que dessayer dextraire de lhistoire de lglise des traditions purement humaines pour les imposer aux glises contemporaines. En tudiant le pass, nous devons sparer le bl de la paille. Le vent qui doit souffler sur tous deux sera la parole de Dieu. Alors la paille senvolera et laissera la graine pure.

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sae 6:13 (Segond 1910) 1 Corinthiens 11:1 (F.C. 1971)

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En examinant le pass, il est possible que nous trouvions des fautes chez nos pres. Mais quaurions-nous fait leur place ? Comment aurions-nous guid les glises dans leur essor lorsque, de groupuscules perscuts, elles devinrent des assembles importantes et populaires ? Aurions-nous su faire autrement ? Lexistence de runions structures appeles services religieux ou cultes tait en partie une indication du succs remarquable de lvangile dans le milieu urbain. Des foules nombreuses crurent au message. Ce fut comme une mare envahissant les glises, ce qui rendait difficile, voire impossible, pour le Dirigeant unique de connatre chaque personne, et de la conseiller selon ses besoins et ses capacits. Il ne fait pas de doute que la foule des nouveaux arrivants avait besoin dtre instruite dans les bases de la foi : mais on peut effectivement se demander quelle aurait t la meilleure manire de linstruire ? Un sermon dans les rgles de lart dclam dune chaire, tait-ce vraiment la mthode idale ? Certes, Jsus a enseign aux foules les prceptes de Dieu, et les Aptres ont fait de mme. Mais le Matre sest assur que ceux qui rpondaient de tout leur cur avaient la possibilit de poser des questions, puis de discuter de la vie nouvelle individuellement ou dans un petit groupe. De tels changes fraternels ont manifestement manqu dans les glises nord-africaines, du moins parmi les catholiques. De toutes les causes de leur faiblesse, cest, semble-t-il, la principale. Lexprience nous montre que dans tout groupe de croyants apparatront immanquablement des leaders spirituels, sils trouvent la libert de le faire. Ce ne seront peut-tre pas les personnes les plus instruites ni les plus fortunes, mais celles dont le cur est attir par les voies de Dieu, et qui dsirent ardemment aider les autres. Des hommes et des femmes de cette trempe auraient pu garantir lavenir des glises nordafricaines, si seulement lappareil ecclsiastique navait pas touff leurs dons et leur initiative. Supposons que chaque assemble ait profit des dons varis et des efforts dune dizaine de responsables comptents. Supposons aussi que ces responsables des anciens et des diacres se soient chargs de connatre personnellement les membres de lglise, et de leur suggrer des voies pratiques pour servir Christ, en les encourageant poser des questions sur la foi, et partager ce quils dcouvraient ; quensuite, les membres instruits aient appris lalphabet chaque nouveau membre, et laient aid recopier des textes des Saintes critures pour son propre usage ; que chacun ait communiqu ses connaissances dautres, tout en approfondissant les siennes ; nauraient-ils pas tous progress bien plus vite ? Et nauraient-ils pas rflchi plus assidment leur foi ? Donnez aux autres, et Dieu vous donnera , disait Jsus, il utilisera pour vous la mesure que vous employez pour les autres. 1 Sans doute, dans les moments difficiles, le croyant reoit un secours plus opportun dun frre sympathique que du prdicateur, voire du thologien. C. S. Lewis2 a dit : Lorsquon a de la peine, un peu de courage est prfrable beaucoup de science, un peu dhumanit beaucoup de courage, et la moindre coloration de lamour de Dieu vaut plus que tout le reste. Enfin celui qui secourt reoit souvent autant de bienfaits en change de ses efforts, que celui qui reoit laide. Dans une telle glise, il est possible que les mes indignes se retirent, dcourages par la rigueur quon attend delles et par les efforts fournir. Les assembles seraient plus petites et plus pauvres pendant un

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Luc 6:38 ; Matt 7:2 (F.C. 1971) apologiste britannique mort en 1963, auteur des Tactiques du Diable ; dans The Problem of Pain, Introduction
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certain temps, car les gens malhonntes et immoraux ne sy trouveraient pas trs laise. Par contre, si chaque membre tait un pcheur dhommes 1 elles ne manqueraient pas de prosprer, et de devenir la fois plus saines, plus joyeuses, et peut-tre aussi plus nombreuses. Une glise qui dsire grandir doit annoncer lvangile. Si elle ne russit pas gagner les gens de lextrieur au Royaume de Dieu, elle mourra coup sr. Les glises catholiques du temps dAugustin ont t freines par lusage du latin, et par leur dpendance envers les Dirigeants cultivs et rudits. Il leur tait trop difficile de progresser dans lintrieur du pays, l o les tribus vivaient plus simplement et parlaient le tamazight. Quatre cents ans auparavant, Christ avait envoy ses disciples deux par deux tels des moutons au milieu de loups dans les villages et les villes palestiniens. Il leur avait dit : La moisson faire est grande, mais il y a peu douvriers... 2 Ces hommes avaient pass peine deux ans avec lui. Il leur avait enseign ce quil fallait faire et dire, puis leur retour, il leur avait parl de leurs expriences. Ctaient la fois des disciples et des enseignants : tout en enseignant ils apprenaient, et en apprenant ils enseignaient.3 Supposons que les Nord-Africains aient suivi la mthode de Christ, que serait-il arriv ? Ils auraient envoy les membres zls et dous de leurs glises par monts et par vaux pour instruire leur propre peuple dans leur propre langue. Les chrtiens auraient encourag leurs frres et leurs fils se lancer, sous limpulsion du Saint-Esprit, pour aller proclamer lvangile dans des rgions inconnues. Ces hommes ignorant le latin mais connaissant Dieu, auraient voyag vers lintrieur soutenus spirituellement (et financirement sil le fallait) par les glises urbaines. Ils auraient pu devenir des missionnaires efficaces, fondant des communauts chrtiennes dans les villages et les hameaux dAfrique du Nord partout dans la montagne, dans la plaine, et jusquau Sahara. Quels rsultats tonnants naurait-on pas vus, si le zle des chrtiens stait investi dans lvanglisation plutt que dans le martyre et dans la vie monastique !4 Nous avons connaissance de lexistence de plusieurs tribus chrtiennes hors des limites de lEmpire romain. Elles nagirent pas toujours comme on aurait pu lattendre de la part de chrtiens. On peut regretter quelles naient pas t plus nombreuses, et mieux instruites. Ces tribus taient gravement entraves par le manque dcritures Saintes. Cependant, un vangliste qui pouvait lire leur langue naurait pas eu trop de peine leur expliquer le chemin de Christ dans le dtail. Si chaque tribu avait touch ses voisins avec la bonne nouvelle de lamour de Dieu par la parole et les actes, les conflits qui les divisaient auraient rapidement pu cesser. Sils avaient adopt le Sermon sur la Montagne comme leur faon de vivre, les principes quil enseigne auraient pu prendre place dans le fameux droit coutumier des Imazighen partout en Afrique du Nord.5 Ce sont les groupes qui avaient quitt lglise catholique qui auraient pu tenter cette grande uvre. Si seulement les catholiques avaient pous la vision, ou si les donatistes ne lavaient pas compromise,

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Allusion Matthieu 4:19 Luc 10:2 2 Timothe 2:2 Matthieu 28:18-20 ; Actes 1:8. Camps pp.334-341 ; Guernier pp.359-366. On lira un exemple de ce droit coutumier en dialecte du Sud marocain, dans Laoust,

Cours de Berbre Marocain : dialectes du Sous, du Haut, et de lAnti-Atlas, Paris 1936 (pp.277-282). Voir galement Monteil, Le Coutumier des Ait-Khebbash (tudes et documents berbres 6, pp.30-41).
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lhistoire du christianisme en Afrique du Nord aurait probablement t trs diffrente : moins ordonne mais plus vigoureuse, moins stable mais plus durable. Ltude de lhistoire de lglise serait une discipline futile si elle nous faisait simplement sombrer dans la nostalgie et les regrets morbides. Mais lorsque notre regard sur le pass nous permet dclairer une perspective davenir, alors cette tude peut tre dun grand secours. Elle nous renvoie aux anciens sentiers 1 au-del dun Augustin, dun Cyprien ou dun Tertullien vers la parole de Dieu elle-mme. Alors celle-ci nous oriente vers le futur.

Jrmie 6:16 (Segond 1910)

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32. Renouveau et rsurrection

Nous avons franchi presque deux mille ans dhistoire du christianisme dans notre pays, et elle nest pas termine. Lavenir souvre devant nous, et il est bien possible que nos propres uvres deviennent leur tour le thme de quelque historien. Les premiers croyants nauraient mme pas os rver quau dbut du troisime millnaire, le continent africain lui seul renfermerait 250 millions de chrtiens, ni que 15 millions dArabes de par le monde se dclareraient disciples de Christ. Nanmoins leur confiance totale en la victoire ultime leur inspirait la srnit dans la souffrance, et la patience envers ceux qui les entouraient, srs quils taient que les projets de Dieu ne pouvaient chouer, et quil dsirait raliser sa volont par le tmoignage quils rendaient la vrit travers leur paix. Les chrtiens ne ressentent pas le besoin dimposer ou de dfendre leur religion au moyen darmes humaines comme la violence, la loi ou les menaces. Ceci explique la totale libert religieuse propose, dans les nations didentit chrtienne, aux adeptes dautres religions. Et dans les pays o le chrtien est en minorit, il ne se dcouragera pas pour autant. Il sera un citoyen loyal, un bon voisin, respectueux, honnte et gentil. Il exposera volontiers sa foi tous les intresss, mais laissera chaque individu libre de rechercher la vrit auprs de Dieu par lui-mme. Au Moyen ge, les tentatives dhommes trop attachs aux affaires de ce monde, de transformer lglise en une arme de croiss, chourent dune manire spectaculaire. Ctait une dformation trop flagrante du principe damour universel enseign par Christ ; aussi, ds que laccs la Bible fut possible pour les chrtiens dans la propre langue de chacun, de tels efforts furent abandonns. Alors, pour les glises du monde entier, commena un retour leur source sainte et pure ; tant il est vrai que ceux qui crent la paix autour deux sment dans la paix et la rcolte quils obtiennent, cest une vie juste. 1 Le but des premiers chrtiens tait trs clair : remplir le monde de lamour de Dieu, et proclamer le chemin de Christ toute la cration. Ils se mirent donc apporter la gurison aux mes malades, lesprance aux dsesprs, la paix et le pardon ceux qui se sentaient coupables et loin de Dieu. Les chrtiens taient les mdecins et les infirmiers non du corps, mais de lme : leur remde tait lamour de Dieu, rvl en Christ. Jai tenu annoncer la Bonne Nouvelle , disait laptre Paul, uniquement dans les endroits o lon navait pas entendu parler du Christ, afin de ne pas btir sur les fondations poses par quelquun dautre... Ainsi, nous annonons le Christ tout tre humain. Nous avertissons et instruisons chacun, avec toute la sagesse possible, afin de rendre chacun spirituellement adulte dans lunion avec le Christ. 2 Ces disciples taient dcids excuter la dernire consigne de leur Sauveur : Allez donc auprs des gens de toutes les nations... et enseignez-leur pratiquer tout ce que je vous ai command. 3 Ils taient la lumire du monde, et leur cur dsirait que cette lumire claire tout lieu.4 Ils sencourageaient mutuellement poursuivre cette grande entreprise en se runissant pour lire la
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Jacques 3:18 Romains 15:20 ; Colossiens 1:28 Matthieu 28:19-20 Matthieu 5:14
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parole de Dieu, et lui demandaient, dans leur prire, de bnir leurs efforts. Ils puisaient leur force surtout dans la communion fraternelle. Lorsquils voyageaient, ils taient fortifis par le chaleureux soutien et les prires de leurs frres et surs rests chez eux. leur retour, ils taient certains de trouver bon accueil. Ils avaient confiance dans le message quil leur avait t donn dannoncer : Je nai point honte de lvangile , disait Paul, car il est la puissance de Dieu en salut quiconque croit. 1 Pour ces croyants nord-africains, la parole de Dieu donnait un sens la vie et traitait de la vraie nature de lhomme. Elle leur permettait de comprendre le comportement de leur prochain, et ses inquitudes, en mme temps quelle leur proposait lesprance sre dun meilleur avenir. LAptre rsumait ainsi le but de lenseignement chrtien qui satisfait la fois le cur et lintelligence : Je dsire que leur cur soit rempli de courage, quils soient unis dans lamour et enrichis de toute la certitude que donne une vraie intelligence. Ils pourront connatre ainsi le secret de Dieu, cest--dire le Christ lui-mme : en lui se trouvent cachs tous les trsors de la sagesse et de la connaissance 2 Les chrtiens taient les pionniers dune nouvelle manire de vivre qui consistait aimer son prochain, pardonner ceux qui vous faisaient du mal, et pratiquer le bien envers tous. Les runions resserraient leurs liens avec le Seigneur ainsi quentre eux, et ils y puisaient la force daccomplir la tche qui leur tait confie. Cest l quils offraient des louanges, fruit de curs purs et saints. Remplir le monde de lamour de Dieu tait leur plus grande joie : ctait luvre laquelle ils consacraient leur vie, la raison dtre de lglise. Ctait l le secret de leur russite.

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Les romains aussi, avaient fait travailler des gens ensemble, mais autour de projets bien diffrents. Ils taient matres dans le gnie civil grande chelle, comme les ouvrages dirrigation, les aqueducs, et les routes. Dans les fermes et les grandes domaines, ils avaient montr comment prparer et organiser des projets, et comment prendre une dcision collective. Ils avaient introduit en Afrique du Nord une nouvelle mthode de travail : une collaboration sereine pour le bien de la communaut. Ctait un effort concert de personnes issues de familles, de clans, et de races diffrentes, qui mettaient de ct leurs intrts et leurs dsirs personnels afin de raliser un plan mthodique pour le progrs et la prosprit de toute une socit. Pourtant les ouvriers occups transporter des pierres et creuser des fosss, navaient sans doute gure le sentiment de contribuer un bel idal. Par leurs labeurs ils ralisaient un plan dress par dautres, et la responsabilit ne leur en appartenait pas. Si quelques-uns taient esclaves, ils percevaient, pour la plupart, un salaire : leur engagement ntait pas plus profond que cela. Mais ils shabiturent nanmoins lide du travail en commun. Quant aux Imazighen, de culture rsolument paenne, ils ne joignirent jamais leurs efforts que dans un seul but, le combat arm : des alliances fragiles et de courte dure entre les clans et les familles aux moments de crise, des ractions soudaines et passionnelles dans lurgence, ou un appel subit prendre les armes pour attaquer ou se dfendre Mais le christianisme apporta un type dunion radicalement diffrent, qui ntait bti ni sur lambition,

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Romains 1:16 (la Bible Darby 1885) Colossiens 2:2-3

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ni sur la peur, mais sur lamour fraternel et la compassion. Son but ntait ni de construire des btiments, ni de grer des entreprises commerciales, et encore moins de se battre. Les vrais chrtiens ne sassocient pas dans loptique dattaquer qui que ce soit, ou de se dfendre contre des ennemis rels ou imaginaires. Nous ne nous runissons ni pour raliser un profit, ni pour gagner des alliances utiles, ni encore pour acqurir des bienfaits matriels. Au contraire, la raison dtre de notre union est de nous entraider, de nous servir mutuellement, et de faire du bien ceux qui sont en dehors de notre cercle. Nos runions offrent loccasion dencourager et de soutenir nos frres et surs, aussi bien que de nous quiper pour nous rendre utiles au monde qui nous entoure. Cest ce que les chrtiens appellent la communion fraternelle. Elle offre un contraste radical avec les anciennes coutumes paennes de lhistoire amazighe et rcuse la croyance bien ancre, que les hommes sont toujours motivs par lgosme. Si les chrtiens conjuguent leurs efforts, ce nest pas parce quils sont des esclaves ou des ouvriers pays pour raliser un projet impos par dautres. Lglise de Christ se compose dhommes et de femmes libres. Elle appartient chaque membre et chacun est responsable de sa sant et de sa croissance. Chacun participe selon ses capacits pour le bien de tous. Augustin ne choisit pas de devenir chrtien par intrt, pour progresser dans sa carrire ou pour faire un bon mariage ; sa dmarche a eu exactement leffet inverse. Perptue, Flavianus, et Salsa nont pas suivi le Christ pour ce quils pouvaient en retirer dans ce monde. En fait, ils ont perdu tout ce quils avaient, et jusqu leur vie. La foi de Maximilien et de Marcellus ne leur a pas valu dtre promus en grade ; au contraire, elle a scell leur mort. Ces personnes ont suivi le chemin de Christ pour une seule et unique raison : ils croyaient quil tait le chemin vritable. Et leur dsir ardent ntait pas dobtenir quelque avantage de Dieu ou des hommes, mais plutt de se donner jusqu la limite de leurs capacits et de leurs forces, se donner afin que dautres, voyant leur joie, puissent participer la mme foi. Leur rcompense tait au Ciel : ils nen attendaient pas dautre ici-bas. Jsus dit : Il y a plus de bonheur donner qu recevoir. 1 Cest le principe quil enseigna, et celui dont il vcut. Il reut trs peu, mais il donna tout ce quil avait : Il avait toujours aim les siens qui taient dans le monde, et il les aima jusqu la fin. 2 Un amour pareil touche les curs, sils ne sont pas de pierre. Et cet amour nous pousse faire comme lui. Voici comment nous savons ce quest lamour : Jsus-Christ a donn sa vie pour nous. Donc, nous aussi, nous devons donner notre vie pour nos frres. 3 Tout chrtien est une semence : tant quelle na pas t seme, elle reste seule, mais jete en terre elle donne une grande rcolte.4 Celui qui se dvoue pour le bien des autres reoit plus quil ne donne. Quant moi, je serai heureux de dpenser tout ce que jai, et de me dpenser moi-mme pour vous , dit lAptre, et ce ntait pas difficile pour lui, car les amis auxquels il crivait taient, selon son propre aveu, ses bien-aims. 5 Voici donc le manifeste chrtien. Le but de lglise est non pas de recevoir, mais de donner : il nest pas de conserver pour nous les bienfaits de Dieu, mais de les apporter nos amis chrtiens et nos voisins, quels quils soient. Que personne ne recherche son propre intrt, mais que chacun de vous
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Actes 20:35 Jean 13:1 1 Jean 3:16 (F.C. 1971) Jean 12:24-26 2 Corinthiens 12:15 ; 7:1 (Segond 1997)
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pense celui des autres. 1 Et cest ce que nous allons faire avec le secours de Dieu. Nous prendrons soin de la veuve et de lorphelin. Nous apprendrons nos enfants distinguer entre le bien du mal, la vrit de lerreur ; nous nous runirons pour lire la parole de Dieu et prier les uns pour les autres ; nous nous rassemblerons pour clbrer le Repas du Seigneur ; et nous rendrons visite aux nouveaux croyants et leur ferons bon accueil. Ensemble nous crirons des cantiques, ensemble nous les chanterons. Nous aiderons nos jeunes trouver des poux chrtiens. Nous nous soutiendrons mutuellement dans les moments de difficult. Et surtout, nous nous unirons dans lamour que Dieu donne abondamment, et nous laisserons de ct toute tracasserie qui pourrait nous diviser. Enfin, lorsque nous nous runirons, chacun pensera dabord son frre, priant quil puisse trouver le moyen de laider et de le fortifier en Christ. Notre socit actuelle est faonne par les habitudes du pass. Depuis des millnaires en effet, les peuples dAfrique du Nord ne se rassemblent que lorsque des conflits les menacent, ou pour se battre. On trouve encore des personnes pour se mfier de tout groupe qui se runit rgulirement. Pour quelle raison ? Souponnent-elles que les hommes et les femmes ne se runissent jamais qu des fins gostes ou belliqueuses : pour semer le trouble, faire une rclamation ou encore pour lutter pour des droits, rels ou imaginaires ? Un dsir de rassemblement paisible, pour le bien dautrui, dpasse lexprience de nombreuses personnes, y compris celle des autorits. Et si ces personnes nous questionnent, nous pouvons leur montrer le sens de lamour chrtien. Nous ne nous rassemblons ni pour critiquer, ni pour nous opposer, ni pour semer le trouble, ni des fins politiques. Nous nous rassemblons pour inculquer les principes dhonntet, de fidlit, pour apprendre la compassion la suite du Christ, pour prier les uns pour les autres et pour tous les hommes, en particulier pour ceux qui dtiennent lautorit. Si nous voulons nous runir, cest encore pour faire revivre dans nos curs lamour de Dieu, pour que cet amour embrase le monde entier. Cest l notre but, cest l le dfi lanc aux glises daujourdhui.

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Le dfi de lamour chrtien sadresse chaque nouvelle gnration. Nos pres lont relev de faon merveilleuse. La voie de Christ tait dj connue et embrasse en Afrique du Nord bien avant que son enseignement natteigne lEurope du Nord, et les pays lointains dAmrique et dExtrme Orient. Le christianisme est n ici, sur le littoral de la Mditerrane. Il a t proclam dans les villages palestiniens, puis dans les villes portuaires qui encerclent cette mer magnifique. Ses rivages ont t le creuset de lvangile : un vangile qui na procur pour ses adeptes ni avantages matriels, ni profits. Le plus souvent il a entran la perte totale des biens, de la libert, et mme de la vie. Donc, sur le littoral sud de la Mditerrane, le christianisme tait une religion indigne, davantage africaine que romaine. Il sest propag vers lintrieur, loin des rgions sous contrle imprial. Cest sous la forme dun mouvement rebelle, le donatisme, quil sest impos le plus largement et avec le plus de vigueur. Et ceci, loin dtre une cration du pouvoir romain, a plutt t son flau. Ils taient africains, les
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Philippiens 2:4
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martyrs que ftait cette religion, africains ses dirigeants, africaines encore les confrences runies pendant les longues annes o ctait toujours une religion interdite. Certains Imazighen dous et hardis ont annonc le chemin de Christ deux sicles avant quun croyant ne monte sur le trne imprial. Les crits combatifs dun Nord-africain, Tertullien, taient la lecture des gouverneurs paens de Rome dj un sicle avant que Constantin naccueille les anciens de lglise dans son palais. Lorsque le christianisme devint finalement la religion officielle de lEmpire, cette vaste structure politique amorait dj son dclin. Les chrtiens nord-africains de notre poque nintroduisent pas dans notre pays quelque chose de nouveau ou dtranger. Nous revenons nos racines culturelles. Nous avons un glorieux hritage chrtien quacclame le monde entier. Tertullien, Cyprien, Augustin sont de grands noms, et leurs crits ont touch tous les continents ; ils ont t traduits en dinnombrables langues, et leurs paroles sont cites par chaque nouvelle gnration. Nous, les chrtiens, sommes chez nous en Afrique du Nord, car cest dans cette terre magnifique que nos pres ont march avec Christ. Nous marchons leur suite, cest dire que nous ne btissons pas pour la premire fois, mais nous rebtissons, spirituellement parlant, la muraille de la cit de Dieu. Cette muraille est reste debout pendant onze sicles et elle va de nouveau se dresser jusquau retour de Christ. Voici notre ferme esprance. Nous nous remmorons les hros du pass pour admirer leur foi, leur gnie, leur compassion. Il serait facile de les considrer comme des personnalits part, leves au-dessus de notre quotidien. Or en ce qui concerne leurs origines, ces hommes et ces femmes ne sortent pas du lot. Le jeune Tertullien a vcu trente-cinq ans dans un paganisme dbrid. Cyprien, jusqu lge de quarante-cinq ans, tait un avocat conventionnel comme tant dautres. Avant lge de trente-deux ans, Augustin travaillait comme un obscur professeur de rhtorique, parmi des collgues bien plus clbres. Ces trois hommes ne se distinguaient gure de leurs contemporains, et chacun aurait pu sans bruit sombrer dans loubli, sil ny avait un trait particulier commun aux trois : ils ont dcouvert la ralit du Dieu vivant. Chaque homme a t transform par sa foi en Christ et a vcu une deuxime naissance lui offrant une vie nouvelle et des capacits dont il navait jamais rv. Il y a quelque chose dans le message chrtien et la puissance du Saint-Esprit agissant dans leurs curs qui rveilla en chacun deux des aptitudes qui sommeillaient, les poussant accomplir des exploits dont il auraient t incapables. Qui ta rendu suprieur aux autres ? demandait lAptre Paul. Dieu ne ta-t-il pas donn tout ce que tu as ? 1 Les dons latents sont venus de Dieu : de mme la puissance qui les a fait spanouir. Nombreux sont les hommes et les femmes tout fait ordinaires qui, inspirs par le message de lvangile, et remplis du dynamisme den haut, ont ralis des exploits prodigieux. Nous sommes comme eux, des personnes ordinaires. Pourtant dans ces simples vases dargile repose un trsor clatant : lEsprit du Dieu vivant.2 Quelle raison nous empchera de grimper comme eux aux sommets, de faire notre poque ce quils ont ralis pendant la leur ? La chaude terre dAfrique a absorb le sang des martyrs et a recouvert avec tendresse leurs corps meurtris. Ce sang tait une sainte semence : il a en effet port un fruit merveilleux. Ils ont t fidles et fermes pour proclamer le Christ lheure de lpreuve et pour quitter cette vie avec, sur leurs lvres, un

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1 Corinthiens 4:7 (F.C. 1971) 2 Corinthiens 4:7

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joyeux tmoignage son nom. Tout ceci a manifest au monde leur foi sincre et convaincante, et dmontr la ferme esprance quelle inspirait. Lancien accusateur, le diable, a t jet bas : ils ont remport la victoire sur lui, grce la mort rdemptrice du Christ, et la vrit quils ont proclame, car ils ont accept de donner leur vie jusqu en mourir.1 LAfrique nest-elle pas remplie des corps des saints martyrs ? proclamait Augustin, et ne rendent-ils pas tmoignage la vrit ? 2 Leur espoir na pas t du, car ils sont auprs du Seigneur. Et lorsquil reviendra sur terre dans la gloire, ils laccompagneront. Et en ce Jour des milliers de milliers de leurs frres et surs surgiront des champs et des plaines, des valles de lAurs et de lAtlas, de Tunis, dAnnaba, de Tanger et de Fs. Alors avec une joie indicible nous monterons, monterons pour rencontrer le Seigneur. Nos pres chrtiens, et vous et moi, nous nous tiendrons avec eux avec Perptue et Saturus, Tertullien, Cyprien, et Augustin et nous verrons la gloire de Dieu. Nous converserons avec ceux dont les noms nous sont connus, et dont nous sommes les fils. Nous serons runis avec nos pres chrtiens, et dsormais rien ne nous sparera jamais. Nous croyons que Jsus est mort et quil est revenu la vie ; de mme, nous croyons aussi que Dieu ramnera la vie, avec Jsus, ceux qui seront morts en croyant en lui. Voici en effet ce que nous dclarons daprs un enseignement du Seigneur : nous qui serons encore vivants quand le Seigneur viendra, nous ne prcderons pas ceux qui seront morts... ceux qui seront morts en croyant au Christ reviendront la vie en premier lieu ; ensuite, nous qui serons encore vivants ce moment-l, nous serons enlevs avec eux dans les nuages pour rencontrer le Seigneur dans les airs. Et ainsi, nous serons toujours avec le Seigneur. Rconfortez-vous donc les uns les autres par ces paroles. 3

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Apocalypse 12:10-11 ptre 78 ; Sermon 128:3 1 Thessaloniciens 4:14-18 (F.C. 1971)

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LA VIE NOUVELLE

Tourne maintenant ton regard Sur les exemples mme de la puissance divine : Cest la ronde des hivers et des ts, des printemps et des automnes, Avec leurs pouvoirs, leurs usages, et leurs fruits. Pour la terre aussi, en vrit, la rgle vient du Ciel : Vtir les arbres aprs les avoir dpouills, Rendre aux fleurs leurs couleurs, Faire nouveau pousser les herbes, Produire des graines identiques celles qui avaient pri.

Organisation tonnante ! Aprs avoir dpouill, elle se fait salvatrice ; Pour rendre, elle emporte ; Pour conserver, elle perd ; Elle dtruit pour faire revivre ; Pour restituer lintgrit, elle corrompt. Pour faire grandir, elle amoindrit dabord, Puisquelle rtablit avec plus dabondance et de recherche Ce quelle avait supprim : La destruction tant vraiment un placement fructueux, Le dommage subi, un intrt, La perte, un gain !

En bref, je pourrais dire : Toute la cration se renouvelle. Tout ce que lon peut trouver a exist ; Tout ce quon a perdu sera ; Il nest rien qui ne se rpte, Toute chose revient son tat aprs sen tre alle ; Tout recommence aprs avoir cess. Ainsi toute chose a-t-elle une fin, afin dtre produite ; Rien ne prit que pour tre sauv.
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Tout cet ordre cyclique des choses porte donc tmoignage de LA RSURRECTION DES MORTS. Tertullien 1

Mon peuple, tes morts reprendront vie alors les cadavres des miens ressusciteront ! Ceux qui sont couchs en terre se rveilleront et crieront de joie ! 2

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De Resurrectione Carnis 12 Esae 26:19

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Annexes

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i. Origines de la culture nord-africaine

Un grand nombre de peuples ont fait de lAfrique du Nord leur patrie dadoption. Les uns sy sont installs il y a longtemps, dautres plus rcemment. Les Phniciens, les Romains, les Juifs, et aprs eux les Vandales, les Byzantins, les Arabes, et les Franais ont successivement bti des habitations et lev des enfants sur cette terre, si bien que leur sang coule encore dans les veines des populations daujourdhui. Mais le peuple qui a prcd tout autre, celui qui depuis toujours forme la majorit, a t les Imazighen, appels souvent les Berbres.1 Ce sont les vritables Nord-Africains ; dailleurs lhistoire de la foi chrtienne dans ce pays est intimement lie celle de ses habitants originels. Lorigine des Imazighen se perd dans la nuit des temps, ce qui na pas empch lapparition de nombreuses thories plus ou moins srieuses sur leur ligne. Certains auteurs suggrent que ce sont les descendants des Cananens de lantiquit, chasss de la Palestine par les Hbreux. Dautres les voient plutt issus de groupes aventureux de Mdes et Perses, ou Indiens. Les lgendes qui situent leurs origines Troie, ou en Grce, retiennent encore lattention dautres. Un courant affirme quils viennent du Ymen, ce qui en fait les parents ou les rivaux des premiers Arabes. En fonction de caractristiques anthropologiques, certains portent le regard sur la Gaule, lEurope du nord, la Sicile, voire lEspagne. Dautres les voient comme des survivants de lAtlantide, ce pays perdu sous la mer. Certains pensent quils viennent du Proche-Orient, peut-tre de Babel, lors du grand exode de peuples quittant cette rgion plus de 2000 ans av. J-C Les recherches des archologues ont dterr de nombreux squelettes dhommes ressemblant anatomiquement bien des Imazighen modernes, qui vivaient lre nolithique, ou peut-tre mme avant elle. Les plus anciens sont daspect typiquement europen (caucasien), et les archologues leur attribuent la date approximative de 10 000 ans av. J-C, soit juste avant la fin de lre plistocne. Ces peuples sont probablement venus dEspagne.2 Mais on discerne un deuxime groupe racial, plus petit, dont les os sont plus fins, correspondant un type plus mditerranen, et qui semblerait tre arriv du Proche-Orient en Afrique du Nord environ 8000 av. J-C.3 Les anthropologues supposent que les descendants du premier groupe taient des sdentaires, ceux du deuxime des nomades ; les premiers seraient donc les anctres des peuplades agricoles des collines, et les seconds, les anctres dleveurs comme la tribu Znata ou les Touaregs du grand Sud.4 En tout cas, les deux types se sont mls dans une zone tendue puisque tous deux sont prsents partout aujourdhui sur le territoire nord-africain. Quel que soit le lieu suppos de leur origine, il reste que depuis lge de pierre, les Imazighen sont les habitants
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Selon les rgions, les Imazighen ont plusieurs noms : dans le Sud marocain, Ichelhayn ; dans le Maroc du Nord, Irifiyen ; en

Algrie, Iqbilen ou Kabyles ; au Sahara, les Touaregs. Les dialectes rgionaux de leur langue ont aussi de diffrentes appellations : tachelhiyt, ou tassoussit dans le Sud marocain ; tarifit dans le Maroc du Nord ; taqbilt ou kabyle en Algrie ; tamachek au Sahara. Un homme des Imazighen est un Amazigh ; une femme est une Tamazight. On peut aussi parler dune coutume ou dun art, voire dun roi, amazigh : on utilise alors le mot comme adjectif.
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Hart p.342 ; Camps p.37 Camps pp.41-42 Coon p.409

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indignes de lAfrique du Nord. Les rivages sud de la Mditerrane, ce grand thtre de la civilisation depuis les temps les plus reculs, leur appartiennent.

*** Le nom Imazighen serait compos dun radical signifiant hommes libres ou matres. 1 En effet le Nord-Africain est mal laise sous toute forme de contrainte, mais se rvle au contraire lami loyal de celui qui a gagn son amour et son respect, quelle que soit son idologie ou sa culture. De cur chaleureux, il rit facilement, et il apprcie un genre de sagesse truculente qui tire de la nature des paraboles faciles et pertinentes et qui expose avec humour les points faibles et les manies de la nature humaine. Depuis toujours, les vieux excellent dans lart du conte. Ces histoires souvent peuples de hrissons, de brebis et de loups ont un double objet : distraire dabord, mais aussi apprendre la vie aux jeunes gnrations. Dous pour la posie, les Imazighen sont profondment sensibles et motifs. Spontanment, ils tirent du monde naturel des analogies : labeille travailleuse qui se pose o elle veut, la libert glorieuse de la chvre des montagnes qui gambade dun rocher lautre hors de porte du chasseur, le talent ais de la buse pour planer sans effort dans le ciel vide. La musique des Imazighen est remarquable, reposant sur la gamme pentatonique, des phrases et rponses antiphoniques, et des structures rythmiques complexes qui voluent progressivement. Le banjo et la guitare modernes nont remplac quen partie les instruments corde traditionnels. Encore aujourdhui, la danse a le pouvoir dunir un village dans la convivialit. Cest dailleurs typique des Imazighen que leurs rassemblements soient toujours petite chelle. Lhistoire et la gographie ont conspir sans cesse pour fragmenter ce peuple, sparant les tribus, les clans, les familles, et jusquaux voisins. Les Imazighen nont jamais russi sunir pour constituer une nation. Les pics glacs de lAtlas sparent une valle dune autre ; les grands espaces chauds et arides du Sahara loignent un oasis dun autre ; lAtlantique houleux isole les les Canaries luxuriantes du continent de lAfrique distant de 80 kilomtres seulement. Depuis laube des temps, lAmazigh sest montr satisfait de la valle, de loasis, du village o il est n. Il lui suffisait dun groupement local pour construire des terrassements, des canaux dirrigation, ou pour rgler de petits contentieux. Une grande confdration ne prsentait aucun attrait pour un peuple qui ne dsirait ni lancer des guerres ambitieuses, ni saccager de grandes villes, ni conqurir des nations. Si les Imazighen nont pas su crer durablement leur propre nation, ils se sont par contre toujours et invitablement sentis mal laise dans une nation gouverne par les autres. Des empires successifs ont empit sur leurs terres, venant de lEst, du Nord, de lOuest, et plus tard du Sud arabis. Pourtant aucune des armes en marche na rencontr de rsistance unifie et coordonne. Aucun de ces envahisseurs ntait plus nombreux, plus intelligent, ou mme plus violent que le peuple quil dplaait. Mais ils taient dans tous les cas mieux organiss et mieux quips en armes de guerre. Les Imazighen peuvent se vanter davoir eu quelques rois clbres qui contrlaient des territoires assez importants : Massinissa (env. 240-149 av. J-C), Jugurtha (env. 118-105 av. J-C), et Juba II (env. 50
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Camps (d.), Encyclopdie Berbre, pp.526 suiv.

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av. J-C 23 ap. J-C). Ces souverains ont gnralement vu lavantage de la coopration avec leurs voisins de la Mditerrane. Avec leur peuple ils ont bnfici du commerce et des innovations agricoles et dingnierie apports par leurs allis plus instruits. Les romains, qui navaient pas de vises sur leurs territoires de lintrieur, montraient du respect aux rois et aux chefs locaux des Imazighen. Mais ces chefs rgionaux ne russirent contrler quune petite superficie, les terres quils pouvaient visiter et influencer par leur charisme et leur autorit personnels. Nous constatons ainsi que lAfrique du Nord ressemble un patchwork politique aussi bien que gologique. Sans doute le terrain accident et disloqu explique cette autre fragmentation, preuve muette de lascendant de la gographie sur lhistoire. Les premiers envahisseurs Phniciens, Romains et Vandales se sont installs sur le littoral mditerranen : ils ont laiss les Imazighen et leurs chefs gouverner les terres intrieures comme ils lavaient toujours fait. Par contre, les Arabes taient des colonisateurs grande chelle. Ils se sont enfoncs lintrieur et, force de se ranger du ct tantt dune tribu, tantt dune autre, ils se sont peu peu appropri les terres des vaincus. Les plaines nord-africaines sont devenues une mer arabe parseme dlots amazighs. Il ne faut pas penser que tous les habitants de cette mer taient des Arabes : un grand nombre taient des Imazighen qui avaient renonc leur ancienne identit pour en adopter une nouvelle, plus prometteuse. Mais ceux qui avaient t dpouills de leurs terres par les colons avaient fui dans la montagne, donnant lieu une situation complexe de chaos et damertume. Finalement, la fragmentation fut concrtise et codifie par llite musulmane. On traa des frontires administratives, on dfinit des circonscriptions dimpt, et on nomma des fonctionnaires. La terre des Imazighen, appele par certains Amur1 et par dautres Berbrie, fut dcoupe et partage entre les nations modernes de Mauritanie, Maroc, Algrie, Tunisie et Libye. Les Imazighen taient devenus des Arabes honoraires, assujettis celui de ces gouvernements musulmans qui tait matre de leurs terres. Ibn Khaldoun nous apprend que les Imazighen se convertirent lIslam contre-cur. En effet, ils apostasirent douze fois 2 avant de se soumettre. Ils semparaient de tout enseignement non orthodoxe et se ralliaient rsolument tout chef hrtique qui slevait parmi eux. Les Berghaouata du Maroc occidental se vantaient de leur prophte Saleh, appliquant du coup jusquau bout la croyance islamique quun prophte particulier est envoy chaque peuple. Muhammad, disaient-ils, a t envoy aux Arabes, et de mme Saleh aux Imazighen. El-Bekri crit que les Berghaouata se mirent donner Dieu un nom tamazight, Yakouch3 au lieu du nom arabe Allah. Ils reportrent le jene annuel du mois de Ramadan celui de Rajab ; ils proclamrent dix prires par jour au lieu de cinq, et changrent la date de lAd ul-Adha (la fte du mouton) ; enfin ils permirent dpouser autant de femmes quon le dsirait. Des rites hrits des croyances animistes sajoutrent aux coutumes apprises chez les Arabes. Mais laffront le plus grave de Saleh aux yeux des Arabes fut dcrire un Coran dans sa propre langue, en se servant de lalphabet arabe. Le livre comprenait quatre-vingt chapitres au lieu des cent quatorze sourates du Coran
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La revue Amud dans son N 3 / 4 (1991) donne lAfrique du Nord entire le nom Amur meqquren (Amud B. p.1293, Rabat

Centre). Amur (la nation) semploie dans un sens restreint signifiant le Maroc dans la brochure intitule Traduction berbre de la dclaration universelle des droits de lhomme (Association nouvelle de la Culture et des Arts Populaires, Dar Ech-Chabab, Av. Nur Yaakoub El-Mansour, Rabat).
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Ibn Khaldoun, Hist. Berb. trad. de Slane, p.15 ; Monteil, vol. I, p.322 ; Al-Muqaddima 3:9 Camps pp.257-8. On trouvera une discussion portant sur des variantes du nom Yakouch au Chapitre 3.
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orthodoxe.1 Mais les Berghaouata ntaient pas les seuls se dtourner dun Islam arabe pour prfrer une alternative amazighe. Au 10e sicle les Ibadites, enseignants htrodoxes, publirent plusieurs pages de doctrine religieuse en tamazight, usant de caractres arabes, et mme en tifinagh, lcriture berbre ancienne. Les Touaregs du Sahara, au 19e sicle, parlaient de Dieu sous les noms dAmanay, ou bien Amanay maqqaren, et parfois Mesi.2

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En Afrique du Nord, il semble que les conqurants finissent par tre domins par ceux-l mme quils pensent avoir vaincus. Le gnie des Imazighen consiste en leur pouvoir dabsorber, de changer, enfin de berbriser , tout envahisseur qui sempare du pouvoir. Les Phniciens lont dcouvert en premier : ils ont pous des femmes locales, et leur religion a galement pous les croyances anciennes des Imazighen. Leurs enfants ont oubli et les coutumes et la langue punique. Ce phnomne sest rpt avec les Romains, qui se sont nourris du bl et des olives des Imazighen, qui ont lu au poste dempereur un Amazigh, mais nont finalement pas russi imposer leur langue et leur discipline sur les collines et dans les plaines dAfrique. Les Vandales leur tour ont conquis le pays, et pendant un bref moment, gouvern son peuple. Ils nont rien laiss de neuf, et en tout cas rien de durable. Les Arabes ont introduit leur langue et leur religion en Afrique du Nord, pour dcouvrir ensuite que les Imazighen avaient tant dform la langue et la religion, que leur dialecte ne pouvait plus tre nomm arabe, ni leur amalgame de superstitions lIslam.3 Finalement, plus prs de nous, il y a les Franais, qui eux aussi ont introduit de nombreuses merveilles modernes dEurope dans la technologie, le gnie civil et la mdecine, sans que leur prsence soit plus apprcie pour autant. Cependant, ce ne sont pas les seuls trangers stre enracins en Afrique du Nord. Aprs la conqute arabe, lesclavage est devenu un commerce important. Des milliers dAfricains noirs taient capturs dans leurs pays en pleine fort sub-saharienne. Aprs dhorribles souffrances, ils taient vendus par des marchands desclaves musulmans Zanzibar, et mme en Afrique du Nord. Beaucoup de ces esclaves ont donn une progniture leurs matres arabes ; dautres se sont finalement allis aux Imazighen par le mariage, et leurs descendants sont encore au milieu de nous. Quant aux Juifs, ils sont l, en Afrique du Nord, depuis bien plus longtemps. On oublie parfois quils sont arrivs mille ans avant les Arabes. Ils taient diffrents de toutes les autres races connues des Imazighen. Dabord, ctaient des rfugis, sans ambition de conqute, sans projet dimposer leur langue et leur religion. Ctait la ncessit plutt quun apptit daventures, de commerce, voire de pouvoir, qui les avait pousss l. Car leur patrie, lextrmit orientale de la Mditerrane, avait t conquise par une succession darmes trangres ; ils lavaient abandonne dans lespoir de gagner leur vie ailleurs. Leur
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Norris pp.6, 95, 101-3, citant lhistorien arabe du 11e sicle El-Bekri. Norris p.228 Les Arabes instruits nomment larabe parl dAfrique du Nord ed-drija, ce qui signifie courant ou populaire. Le terme

el-arabiya (larabe) est rserv la langue classique. Les musulmans orthodoxes rejettent les pratiques animistes et les superstitions.
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arrive stala sur plusieurs sicles : des individus et des familles sinstallrent dans les hameaux et dans les villes, et dans les grands espaces ruraux, jusquau littoral atlantique et mme dans le grand Sud saharien. Les premiers Juifs arrivrent en Afrique du Nord en 320 av. J-C environ, lorsque les Grecs bannirent quelque cent mille dentre eux et les transportrent hors de Palestine. Ils furent dbarqus Carthage, do ils progressrent vers lOuest, laissant des traces notamment Volubilis (dans les environs de Fs au Maroc). Un second groupe arriva au Maroc autour de 150 av. J-C, fuyant la perscution en Cyrnaque (la Libye actuelle). Ils sinstallrent dans les montagnes du Rif et de lAtlas. Une autre vague quitta la Palestine aprs la rpression qui suivit la grande rvolte juive sous Simon Bar Kochba en 135 ap. J-C. Elle se rpandit travers toute lAfrique du Nord. Dautres arrivrent par la suite : dEspagne et de diverses rgions europennes do ils avaient t expulss par des dcrets impriaux tyranniques, et, aux 4e ou 5e sicles, par les ravages violents des Goths et des Vandales entre autres. Les Juifs dAfrique du Nord navaient gure de raisons daimer les Romains, dont les lgionnaires avaient occup leur patrie, y imposant leur tyrannie paenne et blasphmatoire. Ils avaient viol le sanctuaire du Temple Jrusalem, et enfin dtruit les lieux saints en 70 ap. J-C. Sans doute les Imazighen trouvaient-ils dans les Juifs des voisins sympathiques qui confortaient leur propre mfiance vis--vis du pouvoir imprial. Par ailleurs, les Juifs apportaient le savoir-faire dune civilisation avance et possdaient des techniques artisanales de pointe, notamment en orfvrerie. Certains taient aussi trs dous en affaires : ils disposaient de relations commerciales mditerranennes hrites de jours meilleurs. Se faisant connatre comme des familles exiles et pauvres, qui se contentaient dune petite situation, ils gagnaient le respect de leurs voisins par un attachement leurs propres lois de probit et dintgrit strictes. Par ailleurs, la foi solide quils professaient en un seul Dieu, crateur de tout, trouvait un cho dans le cur de ceux parmi les Imazighen qui sentaient, eux aussi, lexistence dun tel Dieu. Certaines tribus et villages sont alls jusqu adopter la religion des Juifs, et quelques-uns ont appris crire le tamazight en caractres hbreux. Les relations entre eux sont restes amicales au fil des sicles, et ce jusquau moment o les Arabes ont import une nouvelle forme de prjug raciste, produit de leurs propres disputes en Orient.

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De nombreuses influences trs varies ont impregn lAfrique du Nord, chacune marquant le caractre des habitants, la langue et les coutumes. Depuis laube de lhistoire, les Imazighen ont t experts dans le maniement des langues trangres. Plusieurs dentre eux taient compltement bilingues, parfois trilingues, et un bon nombre le sont toujours aujourdhui. Ils ont appris le punique chez les Phniciens, le latin chez les Romains. Plus tard, les Arabes ont introduit leur langue, et plus tard, les Franais. Les langues trangres ont toujours ouvert des portes aux nouvelles ides et expriences. Les documents les plus anciens nous montrent que les Nord-Africains ont toujours t connus comme de grands voyageurs, rapportant au pays des connaissances et des nouvelles de tout ce qui se passait ailleurs. Ils faisaient partie de la grande civilisation mditerranenne et y participaient pleinement. Ils savaient lire la littrature du monde et certains dentre eux (comme Manilus, Florus, et Apule) y ont mme contribu
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grce leurs propres uvres. Ils ont profit de lducation offerte par les coles phniciennes et romaines, de la mme manire que leurs descendants recherchent aujourdhui une ducation littraire arabe ou franaise. Ces coles leur ont offert de grandes possibilits. Cependant les Phniciens et les Romains nont jamais entrepris de supprimer lusage du tamazight ni dimposer ceux qui le parlaient une langue diffrente. Leur but tait dduquer, non dradiquer. Ils ont prfr ajouter une dimension nouvelle plutt quenlever une ancienne. Les langues trangres vont et viennent, mais le tamazight qui les prcdait, leur a aussi survcu. Trois millnaires doccupation et dducation trangre nont pas suffi anantir la langue nord-africaine originelle. On la parle encore dans une douzaine de pays, de la Mditerrane au Sahara, de lAtlantique au Nil. Elle englobe actuellement une multitude de dialectes rgionaux et de variantes locales, spars par des tendues o le tamazight est inconnu. Partout en Afrique du Nord existent des lieux portant des noms dorigine amazighe, cela mme dans les rgions o les habitants ne parlent plus la langue. Les restes morcels tmoignent dun monde qui a clat sous les pressions externes, mais galement dun monde qui tait jadis uni. Les dialectes du tamazight moderne rvlent des traits chamitiques aussi bien que smitiques. Il y a des ressemblances avec dautres langues africaines, le copte dgypte, le somali, le haousa, en plus des similitudes avec des langues smitiques comme larabe et lhbreu.1 Certains savants suggrent que les aspects smitiques ne font quindiquer linfluence punique lre carthaginoise, ce qui reste sans preuves. Au moins un auteur pense que le tamazight est plus proche dune langue europenne le grec que des langues smitiques ou chamitiques.2 Pendant des millnaires, la population nord-africaine a parl un tamazight bien plus pure que ses formes actuelles. Tout article domestique, toute motion humaine, tous les aspects de lexistence se sont exprims dans cette langue, et les noms personnels que portaient les gens taient des noms purement amazighs. Aucune langue cependant nest statique ; ainsi, des locutions originales et des mots nouveaux se crent sans cesse. Du reste, les inscriptions antiques prouvent que la langue populaire a connu des variantes locales ds ses dbuts. Des routes commerciales anciennes ont sillonn une vaste rgion allant de lAfrique sub-Saharienne jusqu la Mditerrane et en Europe. Lchange constant de marchandises et de techniques exotiques a entran un change dides nouvelles et de mots pour les exprimer. Dj dans lantiquit on avait des relations avec des trangers installs sur le littoral qui parlaient dautres langues mditerranennes, et avec des tribus voisines au Sud qui parlaient des langues africaines. Cest de ces sources varies que proviennent certains mots du vocabulaire amazigh, notamment celui des articles commerciaux le poulet, la lampe huile, le seau ainsi que des mots se rapportant aux innovations, par exemple les lois crites, les rites religieux, et les nouvelles formes architecturales telles que la tour et la coupole. Mais en fait, le tamazight subit son vritable morcellement avec larrive des Arabes hilaliens au 11e sicle, car ceux-ci ne se cantonnrent pas au ruban du littoral. Non contents dtre seulement des voisins que lon salue de loin ou des partenaires commerciaux que lon croise les jours de march, ils pntrrent

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Voir Diakonoff ; aussi larticle apparentement (de la langue berbre) dans Camps, Encyclopdie Berbre pp.812 suiv. Hanouz p.26
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dans la plaine jusquaux contreforts des montagnes et aux sables du dsert, tant ils taient dcids occuper la maison entire ; cest ainsi que commena larabisation des Imazighen. Dornavant les dialectes du tamazight, coups lun de lautre dans les hautes valles et dans les oasis du Sahara, voluaient isolment. Aujourdhui un Amazigh de Tombouctou ne comprend gure celui de Tanger ; toutefois, il reconnat la langue comme tant la sienne.

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Le tamazight est gnralement considr comme une langue non crite. Un Nord-Africain qui dsire lire ou crire emploie normalement larabe ou le franais. Mais le tamazight peut se targuer de possder un alphabet lui bien plus ancien que les alphabets arabe ou franais. Les Imazighen, linstar des gyptiens et des Phniciens dantan, rdigeaient dj de courtes inscriptions et ddicaces, quelques centaines dannes avant lintroduction de lcriture ailleurs dans le monde. Le tamazight, dailleurs, demeure la seule langue africaine moderne, part lthiopien, qui a son propre alphabet. De par tout le continent, les autres langues nont fait quadapter un alphabet tranger, arabe ou europen. Lalphabet tifinagh est compos de cercles, de triangles, et dautres formes gomtriques, avec des combinaisons de points pour reprsenter les voyelles. Il scrit de gauche droite, linstar des langues europennes.1 Le dveloppement de cet alphabet est difficile cerner. Sa forme primitive est connue des savants comme le libyque , alphabet qui (comme le grec) serait n de lalphabet punique ou phnicien. Les similitudes videntes entre lalphabet tifinagh, et lcriture ancienne dite sud-arabique , (qui date denviron 300 av. J-C), indiqueraient que cet alphabet aurait t introduit par les immigrs Sanhadja ou Ketama, venant du Ymen. Cette thse est renforce par lexistence, bien au-del de la rgion influence directement par les Phniciens, dinscriptions en tifinagh. Lalphabet libyque na pris sa forme dfinitive quau 2e sicle av. J-C, mais bien avant cela existaient des caractres ressemblant de prs au tifinagh moderne. On les voit mls aux premiers hiroglyphes gyptiens que nous connaissions, ceux de Gizah, datant denviron 3 000 av. J-C, conservs au muse du Caire. On trouve des caractres de ce type parmi les hiroglyphes de la Pierre de Rosette au British Museum de Londres, qui datent de 196 av. J-C. Certains savants postulent que les caractres primitifs du punique ont volu partir des hiroglyphes eux-mmes, ce qui en ferait les plus antiques caractres au monde qui soient encore utiliss. En effet lcriture chinoise ne fit son apparition quen 1400 av. J-C environ, et les anctres des autres critures moyen-orientales, lhbreu et larabe, plus tard encore. LAfrique du Nord est abondamment parseme dinscriptions en caractres libyques : en Tunisie, dans la rgion nord-est dAlgrie, et dans la plaine du Maroc occidental et aussi dans les environs de Tanger et dans le Sahara oriental de Mauritanie. La plus grande difficult est de dater ces restes. La premire datation confirme est celle du temple de Dougga (Tunisie) ddi au roi amazigh Massinissa par son fils en 138 av. J-C. Il est vrai que grce la mthode du Carbone 14 une date plus ancienne, 250 av. J-C, a t attribue lurne trouve Tiddis (Algrie). Celle-ci contenait des ossements et une inscription en
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Il est vident que lcriture tifinaghe relve plutt de la famille du punique et du grec, que de celle de larabe ou de lthiopique.

Toutefois, comme lart dcrire ne fut adopt par les Imazighen quaprs des millnaires dexistence en Afrique du Nord, il reste que lusage dune criture de type europen ne permet pas dclaircir le mystre des origines du peuple amazigh.
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libyque ancien y est trace la peinture. On a estim quune autre inscription libyque, sur une urne de lle de Rachgoun (Algrie) remonte encore plus haut, au sixime sicle avant Jsus-Christ. La gravure Yagour, dans le haut Atlas marocain, est sans doute encore plus ancienne. Des caractres tifinaghs, ressemblant de prs leur forme moderne, sont gravs sur de la poterie trouve au Sahara Fezzan ; elle date peut-tre du 1e sicle av. J-C. Enfin lon trouve Tin Hinan, dans le Hoggar (Algrie), des inscriptions plus rcentes, datant de peu avant le 5e sicle ap. J-C.1 Dans les premires dcennies du 20e sicle, les femmes du Sud marocain utilisaient encore ces caractres pour le tatouage ; et des lettres ont t crites en tifinagh par les Touaregs du Niger.2 Depuis lors, lemploi de cette ancienne criture a gravement priclit. Aujourdhui lusage de lalphabet tifinagh se limite aux Touaregs du Sahara, et mme chez eux il est trs restreint : il sert pour lidentification de biens personnels, pour le tatouage et les inscriptions sur la poterie, les rochers et les tombes au dsert. Il est difficile de connatre le taux dalphabtisation lpoque de lancienne criture tifinagh. On peut supposer quil ny a jamais eu quune faible minorit de la population sachant la lire et lcrire couramment, et que mme celle-ci soit rarement alle jusqu rdiger des documents ou manuscrits. La survie dune telle criture aurait de quoi tonner, surtout quand on pense quelle na jamais servi vhiculer une littrature influente et na jamais appartenu un puissant peuple de conqurants. Malgr cela le tamazight a survcu au punique et au latin : il existe en tant que langue vivante et crite depuis plus longtemps que le franais ou langlais. Mme larabe ne scrit plus comme il est parl. Parmi les grands mythes de notre poque figure lide que lcriture, lducation, et la civilisation sont arrives en Afrique du Nord avec les musulmans. Lenfant amazigh acquiert aujourdhui une connaissance dtaille de lhistoire arabe, tout en restant ignorant de la sienne. De nombreux Imazighen ignorent que leurs anctres ont bti une socit urbaine davant garde en Afrique du Nord et que celle-ci a connu une grande prosprit bien avant larrive des mirs nomades des dserts dArabie. Les NordAfricains clbres comme Tertullien, Cyprien, et Augustin, sans parler de lempereur Svre et des rois comme Juba II, ont surpass de loin les nomades arabes par leur culture, leur ducation, les prouesses intellectuelles et littraires, les capacits en gnie civil et en techniques agricoles, et enfin par la connaissance et lapprciation des religions du monde. Il est pourtant vident quaujourdhui, ignorant leur hritage et leur ascendance mditerranens, de nombreux Imazighen prfrent revendiquer une ligne plus rcente, partir de colonisateurs trangers. Phnomne trange, vu les donnes historiques qui nous disent qu peine 200 000 ou 300 000 Arabes se sont installs en Afrique du Nord, parmi 7 8 millions dImazighen.3 La raison en est peut-tre que le terme arabe indique une culture plutt quune ethnie, quil est symbolique plutt que rel, et enfin quil dcrit un statut social et religieux plutt quune origine de race. Mais malgr tous les traumatismes de leur histoire, malgr le morcellement de leur peuple, le poids du mpris envers leurs origines et leur langue, les Imazighen restent une race diffrente, unique, possdant une histoire longue et magnifique. Encore aujourdhui, dans lpreuve, ils font preuve dune force de caractre qui les a caractriss ds les premiers temps.
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Camps pp.275-279 Campbell pp.17, 99 Camps pp.14, 137, 187 ; Guernier p.142 ; Meakin pp.32-33
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Les Imazighen ont engendr une foule de fils et de filles clbres ; ils ont laiss leur trace dans lhistoire, et ont influenc le cours des vnements non seulement en Afrique du Nord, mais dans toute la rgion mditerranenne, en Europe, et dans le monde entier. Sans aucun doute, les plus grands dentre eux ont t ces chrtiens merveilleux qui ont su prendre la parole courageusement quand il le fallait et ont gagn des milliers de personnes au chemin de la Vie. Leurs crits mmorables ont impressionn chaque gnration ds lors. Ils se tiennent au premier rang, connus et honors partout. Mais cest sans doute leur sens de la loyaut qui inspire la sympathie du lecteur moderne loyaut si typique de leurs descendants, loyaut des uns envers les autres, et de tous envers leur Sauveur, un amour dvou qui les a unis et remplis desprance. Ils ne connaissaient ni la peur ni la honte. Ils refusaient dtre enchans aux hommes, aux biens et au confort. Ils faisaient preuve dun vrai dtachement, prenant plaisir aux choses lorsquils en disposaient, et les abandonnant sans regret sil le fallait. Ils ne sagrippaient pas plus leur vie qu leurs foyers ou leurs vergers, et ils nhsitaient pas semer une graine terrestre afin de rcolter une moisson cleste.

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ii. Croyances chrtiennes

LA REGLE DE LA FOI SELON TERTULLIEN 1

(environ 230 ap. J-C)

Nous croyons en un Dieu unique, qui a aussi un Fils, qui est son Verbe et qui procde de Lui, par qui tout a t fait et sans qui rien ne sest fait. Il a t envoy dauprs du Pre dans le sein dune vierge, il est n de celle-ci homme et Dieu, Fils de lhomme et Fils de Dieu, et avait pour nom Jsus-Christ. Il a souffert, est mort, a t enseveli conformment aux critures. Il a t ressuscit par le Pre, est remont au Ciel pour tre assis la droite du Pre et viendra juger les vivants et les morts. Cest lui qui, ensuite, conformment sa promesse, a envoy du Ciel dauprs du Pre le Saint-Esprit, le Paraclet, le sanctificateur de la foi, en ceux qui croient au Pre, au Fils, et au Saint-Esprit.

LE SYMBOLE DE NICEE 2

(labor par le Concile de Nice, 325 ap. J-C)

Nous croyons en un Dieu, Pre tout-puissant, crateur de toutes les choses visibles et invisibles ; et nous croyons en un Seigneur Jsus-Christ, le Fils de Dieu, unique engendr du Pre, cest dire de la substance du Pre, Dieu de Dieu, lumire de lumire, vrai Dieu de vrai Dieu, engendr, non fait, consubstantiel au Pre, par qui tout a t fait, ce qui est dans le Ciel et ce qui est sur la terre, qui, pour nous les hommes et pour notre salut, est descendu, sest incarn, sest fait homme, a souffert, est ressuscit le troisime jour, est mont au cieux et viendra juger les vivants et les morts ; et nous croyons en lEsprit Saint.

LE SYMBOLE DES APOTRES 3

(environ 750 ap. J-C, bien que des credo similaires datent denviron 340 ap. J-C)

Je crois en Dieu, le Pre tout-puissant crateur du ciel et de la terre. Je crois en Jsus-Christ, son Fils unique, notre Seigneur,
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Adversus Praxean 2 ; Tertullien affirme que ce symbole nous a t transmis ds le commencement de lvangile. Histoire des conciles cumniques - Nice et Constantinople I. Ortiz de Urbina, Paris 1963. Les Textes des Symboles de Foi
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qui a t conu du Saint-Esprit, et qui est n de la Vierge Marie ; il a souffert sous Ponce Pilate ; il a t crucifi, il est mort, il a t enseveli, il est descendu au sjour des morts ; le troisime jour, il est ressuscit des morts ; il est mont au Ciel ; il sest assis la droite de Dieu, le Pre tout-puissant ; et il viendra de l pour juger les vivants et les morts.

Je crois en lEsprit Saint ; la sainte glise universelle, la communion des saints, la rmission des pchs, la rsurrection de la chair, et la vie ternelle. Amen.

320

iii. La grce divine

lpoque actuelle, la majorit des chrtiens vangliques adhrent en toute probabilit la position semi-plagienne sous une forme ou une autre. Ils croient en effet que la grce de Dieu, ainsi que lexpiation offerte par Christ sont dune valeur et dune porte infinies, et sont loin dtre rserves une minorit choisie. la question : Pourquoi tous les hommes ne sont-ils pas sauvs ? , leur rponse sera la suivante : la route du salut universel est barre, non du ct de Dieu, mais de celui de lhomme ; non du ct du Dieu damour qui dsire que tout homme soit sauv, mais du ct des personnes obstines qui nont aucun dsir dtre sauves. Ils proposent une alternative au systme augustinien dans les termes suivants :

1. DIEU DSIRE SAUVER TOUS LES HOMMES ET A POURVU AU SALUT DE TOUS. tre infini, Dieu a par consquent un amour et une grce infinis : il dsire que tous, en tout lieu, aient la vie ternelle. Lcriture nous apprend quil ne veut pas quaucun prisse. Il a envoy son fils prendre chair pour le salut de tous.1 Lexpiation offerte en Christ est illimite. La mort du fils de Dieu, infiniment parfait et saint, a suffi pour essuyer jamais tous les pchs de toute lhumanit.2

2. DIEU SE RVLE GRACIEUSEMENT TOUS Dans sa grce infinie, Dieu tend la main par amour vers chaque tre humain,3 afin que tous soient encourags le chercher, que tous aient loccasion de le trouver.4 Dieu sest notamment rvl de trois manires : - le monde naturel est un tmoignage de la puissance et de la sagesse du Crateur ;5 - la conscience de lhomme lui rvle sa puret et sa saintet ;6 - le Saint-Esprit convainc de pch et conduit dans la vrit.7 La grandeur de la grce divine est manifeste en ce quil accorde ses bienfaits des hommes et femmes qui ne les mritent nullement, des rebelles et des pcheurs qui, laisss eux-mmes, ne pourraient jamais

1 2 3 4 5 6 7

2 Pierre 3:9 ; 1 Timothe 2:4 ; zchiel 33:11 ; Jean 3:16 1 Timothe 2:6 ; Hbreux 2:9 ; 7:27 ; 1 Jean 2:2 Tite 2:11-12 ; Jean 1:9 Actes 17:24-28 Romains 1:19-20 ; Actes 14:16-17 Romains 2:15. Jean 16:8-13. Cette rvlation universelle est complte en bien des circonstances par une rvlation particulire. Dieu sest

rvl au cours de lhistoire des nations et des individus particuliers par le ministre de ses prophtes, par le Christ incarn et ses aptres, et par les gnrations de tmoins fidles qui ont fait parvenir lvangile toutes les rgions de la terre. De toutes les rvlations divines, bien entendu, la plus certaine se trouve dans les critures inspires (2 Tim 3:16). Cette rvlation verbale dtaille trouvera tout naturellement bon accueil chez ceux qui ont dj rpondu la rvlation divine universelle (Rom 10:9-20). Lorsque lvangile, comme on le lit dans la Bible, est prsent, ces personnes prpares davance le recevront avec joie comme le firent Corneille et ses amis non-juifs Csare (Actes 10).
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discerner ni lexistence ni la nature de Dieu. Seuls, ils ne pourraient pas non plus comprendre la voie du salut, encore moins arriver une foi ferme en Christ comme Sauveur. En fait, livrs eux-mmes, ils nauraient pas le moindre dsir de le faire.1

3. DIEU ACCORDE LHOMME LA LIBERT DACCEPTER OU DE REJETER LE SALUT. Lhomme, cr limage de Dieu, est dou dune capacit de libre choix. Il lui est donc notamment accord la libert daccueillir ou de rejeter la grce de Dieu.2 Une rsistance continue la grce divine doit finalement mener la damnation ternelle : ce sera la juste consquence du choix qui a t fait en toute libert.3 Si tous ne bnficieront pas de lexpiation sans limite que Christ a obtenu, cest pour la simple raison que tous ne le dsireront pas.4 Une rponse positive continue la grce divine mnera la foi en Christ et au salut. Tous ceux qui dsirent tre sauvs peuvent ltre.5 De plus ils peuvent avoir une pleine assurance dtre sauvs.6

***

La majorit de ceux qui adhrent ce schma thologique reconnaissent que, Dieu tant omniscient, sa connaissance doit obligatoirement aller jusqu connatre quels individus seront sauvs. Cependant cette connaissance nimplique en aucune manire la prdestination au salut ou la damnation. En effet, lorsquon examine dans le contexte les textes bibliques qui se rapportent la prdestination divine, il parait vident quils ne peuvent sappliquer au destin ternel irrvocable dindividus prcis. Bien au contraire, ils se rapportent au dessein de Dieu pour lglise entire,7 ou son choix dindividus pour accomplir un ministre prcis dans ce monde,8 ou encore au rle prdtermin dune nation particulire telle quIsral, Edom, ou lgypte, dans le dessein divin pour le monde prsent.9 Il est certain que Dieu prescrit davance quune collectivit croira et sera sauve, mais il laisse chaque individu choisir sil en fera partie ou non. Dieu sait qui ira au Ciel et qui en enfer, mais il ne dcrte ni le salut individuel, ni la condamnation individuelle de quiconque. La dcision appartient chacun.10
1 2 3 4 5 6 7 8 9

1 Corinthiens 2:14 ; phsiens 2:1-5 Matthieu 23:37 ; Luc 7:30 ; Galates 5:4 ; Hbreux 12:15 Matthieu 25:41-46 ; Jude 14-15 ; Romains 2:2, 5-11 ; Hbreux 12:15 Romains 1:18-32 ; Jean 3:18-21, 5:39-40 ; 2 Pierre 2:1 Matthieu 11:28 ; Jean 7:37 ; 10:27-28 ; Apocalypse 22:17 1 Jean 5:10-13 ; Jean 5:24 Romains 8:28-30 ; phsiens 1:3-14 ; 1 Pierre 1:1-2 Jrmie 1:5 ; Galates 1:15-16 ; Nhmie 9:7 ; Psaumes 78:70-71, 106:23 ; Luc 6:13 ; Jean 6:70 Romains 9:10-33 ; 11:2-6 ; 1 Chroniques 28:4 Dans les critures, le mot grec eklektos, traduit choisi ou lu signifie mis part pour un rle particulier plutt que

10

slectionn parmi plusieurs candidats. Nous constatons par exemple que Christ est lui-mme choisi (Matthieu 12:18 ; Luc 9:35 ; 1 Pierre 2:4-6), de mme que le sont les saints anges (1Tim 5:21, Segond 1997). Donc, lorsque les crivains du Nouveau Testament font rference aux croyants qui sont choisis ou lus , cela signifie tout simplement mis part pour Dieu . Comme les choisis sont toujours une collectivit, lorsquon emploie ce mot ou ses synonymes, laccent est mis non pas sur la slection de certains individus pour le salut, mais sur la situation collective privilgie des croyants comme peuple particulier, mis part pour Dieu (Colossiens 3:12 ; 1 Thessaloniciens 1:4 ; 1 Pierre 2:9, etc.).
322

Comment donc la foi prend-elle racine dans le cur de lhomme pcheur ? Bien que nous soyons totalement indignes de lamour de Dieu, et que nous nayons aucun droit dexiger de lui le pardon, Dieu, dans sa grce infinie, rvle la vrit chacun de nous. Plus nous accueillons la vrit quil nous rvle, plus il nous la dvoile. Ainsi sa rvlation progressive et notre accueil toujours plus large se conjuguent pour enraciner en nous la foi, jusquau moment o nous aurons plac toute notre foi en Christ comme Sauveur et Seigneur. Il nous revient seulement daccueillir ce que Dieu donne. La foi est un don la porte de tous. Elle est le fruit de la grce universelle de Dieu, et de laccueil que fait lindividu cette grce. La vie ternelle, le pardon des pchs et un caractre transform par lEsprit de Christ, sont des bndictions divines que nous ne pourrions jamais mriter ni fabriquer par quelque qualit morale ou spirituelle en nous, rsultant soit de nos propres efforts, soit de nos bonnes actions, soit de notre intelligence. Nous ne pouvons quaccepter avec gratitude et humilit les dons de Dieu. Le mendiant ne peut pas se fliciter du pain quil reoit la porte du roi. Cependant il lui faut sapprocher de la porte en se servant de la force donne par Dieu et tendre la main pour recevoir le bien offert, et faire confiance au roi quil donnera ce quil a promis.

Car cest par la grce de Dieu que vous avez t sauvs, au moyen de la foi. Ce salut ne vient pas de vous, il est un don de Dieu ; il nest pas le rsultat de vos efforts, et ainsi personne ne peut se vanter. Lou soit Dieu pour son don incomparable ! 1

NOTE : Il doit tre vident quil nous est impossible de traiter ici comme il le faudrait un sujet profond et controvers. Les hommes de bonne volont respecteront juste titre les avis contraires au leur.

phsiens 2:8-9 ; 2 Corinthiens 9:15

323

iv. Le nom de Jsus

Jsus est un nom qui porte un sens. Yechou est une forme contracte en aramen du mot en hbreu classique Yehochou, signifiant Jhovah sauve . Les critures nous apprennent que le nom de notre Seigneur est suprieur celui des anges.1 Il est au dessus de tout nom. 2 Envoy pour proclamer la venue du saint enfant, lange Gabriel annona Marie et Joseph le nom du Messie, donn par Dieu ; il en prcisa sa signification particulire : Tu lui donnera le nom de Jsus, car cest lui qui sauvera son peuple de ses pchs. 3 Puisque cet enfant tait la Parole de Dieu, il tait tout fait juste quil porte un nom parlant si clairement de la mission divine qui lui tait confie. Il parat vident que Gabriel parla avec Marie et Joseph en aramen. Cest dans cette langue que le nom du Christ fut proclam dabord en Palestine, au premier sicle. Nous verrons que lusage daramen par les premiers chrtiens a de limportance, car elle est voisine de larabe. Cependant, les Aptres prirent rapidement conscience que la langue grecque et, plus tard, le latin, taient compris plus largement : cest, en effet, inspirs par le Saint-Esprit quils crirent le Nouveau Testament en grec. Cest donc par le moyen de ces langues classiques que lvangile fut entendu pour la premire fois par la majorit des peuples mditerranens, dont les Imazighen de lAfrique du Nord. Les Nord-Africains et les Europens avaient tous les deux de la difficult prononcer la forme aramenne du nom de notre Sauveur, Yechou.4 Puisque le son ch manquait au grec et au latin, ces langues employaient la place le s. Bien sr il leur manquait aussi la lettre de lalphabet correspondant la consonne smitique ayn place en fin de mot. De plus, dans ces langues, les noms masculins se terminent gnralement en os en grec, et en -us en latin.5 Ceci explique pourquoi les Aptres, parlant le grec, se rfraient au Christ comme Yisous, prononc Yissousse.6 Les latinophones le prononaient de faon semblable mais lcrivaient Jesus.7 En effet, ctait la meilleure approximation possible dans les deux langues de la forme aramenne originelle du nom, avec laddition du suffixe exig par la structure grammaticale de chaque langue.8

1 2 3 4

Hbreux 1:4 Philippiens 2:9 (Segond 1997) Matthieu 1:21 (Segond) ; Luc 1:31. On crit le signe pour reprsenter une consonne, le ayn, qui nexiste pas en franais. Il ressemble un son prolong

(fricative pharyngale vocalise).

5

Nous avons ainsi des noms bibliques en grec, tels que Paulos, Petros, Stphanos, et des noms en latin comme Marcus,

Augustus, et Julius.
6 7

selon certains savants, Yassousse ou encore Yaissousse. Au premier sicle le caractre latin J se prononait comme un Y. Au cours des sicles, en certains endroits, la prononciation

changea peu peu en J. Le fait de voir en latin le nom Jesus dans les premires traductions bibliques europennes a influenc ses lecteurs le prononcer comme nous le faisons aujourdhui. Dautres mots dorigine latine, (Jrusalem, Jean, Jacques, Juba, Jugurtha, janvier, juin, juste) dbutaient lorigine avec le son Y.
8

Ceux qui parlaient le grec allaient jusqu allonger la dernire voyelle de Yissousse dans un dsir de rendre plus prcisment le

son du nom.
324

Il est donc vident que Jesus, prononc Yissousse, tait lappellation que Tertullien, Cyprien, Augustin et les autres premiers chrtiens nord-africains connaissaient pour leur Seigneur. Les donatistes et dautres qui se servaient de la langue indigne, le tamazight, dans lvanglisation et pour le culte, le prononaient presque srement de la mme faon : lvangile tait arriv jusqu eux grce au latin, et de plus les dialectes originaux du tamazight ne disposaient pas du caractre aramen ou arabe ayn. Le nom isa (Assa) est une importation des colons musulmans en Afrique du Nord, partir du 7e sicle. On ne trouve nulle part dans le monde de traces de ce nom avant Muhammad, et il nexiste aucune indication sre de son origine, ni de sa signification. Il semblerait quil lait invent lui-mme. Certains ont suggr que isa nest quune corruption involontaire de Yechou, mais il nexiste pas de preuve que dautres personnes, part Muhammad, aient jamais propos une telle altration. premire vue, le nom

isa parat semblable au nom originel de notre Seigneur. crit, il emploie plus ou moins les mmes
lettres. Mais elles sont dans le dsordre, presque en sens inverse, et elles forment un radical compltement diffrent en Arabe. Selon les rgles de la langue arabe, les deux mots isa et Yechou nont aucune parent morphologique. La raison pour laquelle Muhammad faisait usage de ce nom curieux nest pas claire, notamment devant le fait que la Syrie et lArabie, quil avait connues dans sa jeunesse, comptaient de nombreux chrtiens parlant la langue aramenne. En effet lvangile tait arriv relativement tt dans la pninsule arabe. Des plerins dArabie avaient entendu le message de Pierre, le jour de Pentecte Jrusalem et taient sans doute parmi les trois mille qui avaient cru ce jour-l.1 Ds lors, les Arabes chrtiens continurent entretenir des liens troits avec leurs frres Antioche, Damas, ou en Alexandrie. Lorsque Saul de Tarse, frachement converti, chercha une retraite pour mditer, il se rendit en Arabie, toute proche.2 Autour des annes 250 ap. J-C, Origne se dplaa plus dune fois de Csare sur la cte palestinienne, vers lArabie du Nord, pour aider les responsables arabes chrtiens rsoudre quelques polmiques entre eux. Des Dirigeants arabes taient prsents aux confrences (Conciles) de Nice en 325 ap. J-C, et de Jrusalem en 335 ap. J-C.3 Pendant toute cette poque, laramen tait la langue commerciale de toute la Palestine et de lArabie, et continua de ltre longtemps aprs lpoque de Muhammad. Des communauts de chrtiens arabes taient largement rpandues et bien tablies en son temps : des documents attestent bien leur rpartition.4 Certes, Muhammad fut lev dans un milieu paen, mais on sait que plus tard il eut affaire des chrtiens thiopiens, et quune de ses concubines fut une chrtienne copte. Les chrtiens autour de lui auraient certainement pu lui apprendre le vrai nom de Christ, car il tait utilis de faon courante dans tout le Proche-Orient.5
1 2 3 4 5

Actes 2:11 Galates 1:17 Eusbe, Historia Ecclesia VI, 33 et 37 ; Vita Constantini 7 et 43. Trimingham (nombreuses rfrences) ; ed. Brockelmann pp.10-11 ; 14 La Bible nous apprend que, par le nom de Yechou (Jsus) les pchs sont pardonns, des dmons chasss, les malades guris et

les perdus sauvs. Lon a suggr quun prophte dsirant nier la divinit de Christ, se garderait bien demployer ce nom, si manifestement plus puissant et plus significatif que le sien. Dautres ont pens que Muhammad fit une simple confusion entre notre Seigneur et Esa (isu) dont le nom signifie velu et qui vendit son droit danesse pour un bol de soupe.
325

Aujourdhui dans bien des pays, des glises arabes florissantes conservent toujours la foi des Aptres et le vritable nom de Christ. En effet, pendant les six sicles prcdant Muhammad, les Arabes chrtiens avaient appel leur Sauveur Yechou, ou Yesu.1 Pendant les quatorze sicles suivants, ils ont continu le faire. Cependant, sachant que la prononciation du nom aramen de Jsus est difficile pour certains, la plupart des chrtiens ont suivi lexemple des Aptres en utilisant la forme grecque ou latine (Yissousse ou Jsus). Cest dans la mme optique que de nombreuses traductions modernes du Nouveau Testament, en bien dautres langues, font usage du suffixe -ous prsent dans le texte en grec, tandis que dautres prfrent revenir au ayn de laramen parl lpoque de Christ. Cela dpend en gnral de lexistence ou non dun signe pour le ayn dans la langue en question. Le franais Jsus, comme larabe Yesu, sont deux versions valables du nom de Christ. La premire suit le nom de notre Seigneur tel que les Aptres lont crit ; la deuxime, tel que lange et ses premiers disciples lont prononc. Le fait dadopter un nom nouveau, au sens inconnu, et formul par un prophte non-chrtien, serait une toute autre affaire. Dailleurs jusqu notre poque, cet trange nom nest employ que par ceux qui ont accept les enseignements islamiques sur isa.

Le poids donn au nom de Christ dans les critures se voit en examinant des versets tels que : Matthieu 18 :20 ; Jean 3 :18 (Segond 1997) ; Actes 4 :12 (Segond) ; Colossiens 3 :17 ; 1 Pierre 4 :14 (Segond) ; 1 Jean 3 :23 ; Apocalypse 2 :13 ; 3 :8 (Segond).

Partout au Proche-Orient il a toujours exist de lgres variantes rgionales de prononciation. Par exemple, nous voyons en

Juges 12:6 que le mot Chibboleth se prononait en quelques endroits Sibboleth, puisque les fils dphram ne pouvaient pas formuler le son ch. Il en est ainsi du nom de Jsus : tandis que les uns lappelaient Yechou, dautres disaient Yesu.
326

Questions
Premire Partie
Pensez-vous que Perptue avait raison de sacrifier sa vie malgr les supplications de son pre et les besoins de son enfant ? (Matthieu 10:37-39 ; Actes 4:18-20)

Quel enseignement donneriez-vous un chrtien qui vit dans la crainte des dmons, du mauvais il, ou des sorts quon pourrait lui jeter ? (Marc 1:25-27 ; Actes 16:18 ; 1 Corinthiens 3:16-17 ; 1 Jean 4:4,18)

Quel enseignement donneriez-vous une personne qui se dit chrtienne mais porte des amulettes, suit des superstitions anciennes, ou sadonne au pch sexuel ou livrognerie ? (Actes 19:18-20 ; 1 Corinthiens 10:18-22 ; 2 Corinthiens 6:16-17:1 ; Romains 1:18-32 ; phsiens 5:3-20)

Deuxime Partie
Quels emplois ne conviendraient pas un chrtien aujourdhui ? (Galates 6:7-8 ; 1 Timothe 5:24-25 ; 6:6-12 ; 1 Pierre 3:10-16 ; 2 Pierre 3:17-18)

Les chrtiens devraient-ils tre concerns par les ingalits sociales ? Devraient-ils sengager dans la politique ? (Jean 18:36 ; 1 Corinthiens 7:20-24)

Pensez-vous que les chrtiens devraient senrler dans larme ou dautres formations militaires ? Comment justifiez-vous votre rponse ? (Jean 18:36 ; Matthieu 5:39-44 ; voir le chapitre 5)

Pensez-vous que Tertullien avait raison de se joindre aux montanistes ? Pensez-vous quil avait raison de les quitter ? Pour quels motifs pourriez-vous envisager de vous sparer dun groupe soi-disant chrtien ? (Matthieu 24:4-5 ; 1 Timothe 4:1-5 ; 3 Jean 9-11 ; voir le chapitre 7)

Votre glise est-elle apostolique ? Si oui, pourquoi ? Que pouvez-vous faire pour assurer quelle reste apostolique ? (2 Timothe 1:11-14 ; 3:10 4:5 ; voir le chapitre 8)

Comment devrions-nous ragir face aux autorits qui exigent que nous reniions le Christ ? (1 Pierre 3:13-18 ; 4:12-19 ; Actes 4:18-21 ; 5:40-42 ; Romains 12:17-21 ; 1 Timothe 2:1-7 ; 1 Pierre 2:13-25)

Comment pourrions-nous encourager des chrtiens qui souffrent la perscution cause de leur foi ? (Romains 8:28-39 ; Philippiens 1:12-30 ; 1 Thessaloniciens 2:1-20 ; 2 Timothe 2:8-13)

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Troisime Partie
Quelles personnes ncessiteuses se trouvent autour de nous ? Pouvez-vous imaginer des moyens daider des gens dans le besoin ? (Jacques 1:27 ; 2:14-17)

Comment pouvons-nous rpandre lvangile partout dans notre patrie ? Comment pouvons-nous aider les gens croire en Christ ? (2 Corinthiens 4:1-6 ; Romains 1:11-17 ; 10:13-17 ; 15:20 ; Actes 13:1-3 ; 1 Corinthiens 9:19-23)

Comment devrions-nous dsigner des responsables dans nos glises ? quel genre de personnes fautil confier la responsabilit spirituelle ? (Actes 6:3 ; 1 Timothe 3:1-13)

Comment les leaders chrtiens devraient-ils aborder leurs responsabilits ? Quelle attitude faut-il avoir envers les anciens de sa propre glise ? (Hbreux 13:7,17 ; 1 Pierre 5:1-5)

Comment pouvons-nous encourager chaque croyant participer la communion fraternelle et au culte de lglise ? Y a-t-il une possibilit pour que chacun contribue ? (Romains 12:3-8 ; 15:13-14 ; 1 Thessaloniciens 4:9-10 ; Hbreux 3:12-13 ; 10:24-25)

Comment les gens bien duqus et les analphabtes, les riches et les pauvres, peuvent-ils fraterniser dans lglise ? (Romains 12:1-3, 9-10,16 ; Jacques 2:1-10)

Comment pouvons-nous intgrer des convertis bien duqus et connus (comme Arnobe) dans lglise, tant quils nont que peu de connaissances chrtiennes ? (Actes 9: 26-28)

Quatrime Partie
Comment pouvons-nous exercer la discipline dans lglise ? Que faut-il faire si un chrtien bien connu tombe dans un pch grave ? (Jacques 5:19-20 ; Galates 6:1 ; 1 Corinthiens 5:9-13)

Que devrions-nous faire si quelquun introduit une nouvelle doctrine dans lglise ? (Romains 14:123 ; 2 Timothe 2:14-19 ;23-26 ; 1 Jean 4:1-6)

Que faut-il faire si quelquun insiste pour enseigner des fausses doctrines ? (Romains 16:17-20 ; 2 Jean 7-11 ; Galates 1:6-10 ; 2 Corinthiens 11:13-15 ; 1 Timothe 1:3-7 ; Tite 3:9-11)

Comment les critures que nous avons mmorises peuvent-elles nous aider en temps de difficult ? Comment pouvons-nous nous aider mutuellement mmoriser la parole de Dieu ? (Jean 14:26 ; 2 Timothe 3:16-17 ; Romains 15:4 ; Colossiens 3:16)

Pourquoi avait-on lhabitude de conseiller fortement aux chrtiens de ne pas se marier avec des non328

croyants ? Ces raisons sont-elles valables aujourdhui ? (2 Corinthiens 6:14-18 ; voir le chapitre 25)

Cinquime Partie
Avez-vous dans votre glise des traditions des pratiques et des coutumes qui ne se trouvent pas dans la Bible ? Toutes les traditions sont-elles mauvaises ? Est-il possible de distinguer entre une bonne tradition et une mauvaise ? Si oui, comment ? (Marc 7:9-13 ; Colossiens 2:8 ; 1 Corinthiens 11:1-2 ; 2 Thessaloniciens 2:15 ; 3:6-7)

Quelle langue la plupart des membres de lglise comprennent-ils le mieux ? De quelle langue vous servez-vous dans les runions : pour la prire, le culte, la discussion, lenseignement ? Serait-il utile davoir des runions en dautres langues ? (1 Corinthiens 14:7-12)

La veille de la conqute arabe, plusieurs responsables et intellectuels chrtiens senfuirent, laissant les glises dans un grand tat de faiblesse ! Connaissez-vous des chrtiens qui souhaitent senfuir pour stablir dans un lieu plus sr ? Ont-ils raison, votre avis ? quoi devraient-ils rflchir ? (Marc 14:50 ; Luc 9:23-27 ; Philippiens 1:21 ; Nhmie 6:11 ; voir aussi Actes 13:13 ; 15:37-38)

Comment un chrtien devrait-il considrer un envahisseur qui est rsolu imposer une nouvelle religion par la force ? Comment les chrtiens amazighs auraient-ils d recevoir les arabes ? Fallait-il se soumettre, se battre, rsister passivement ? Auraient-ils d payer les impts et tenir ferme ? Est-ce quil fallait accepter lislam en apparence tout en continuant croire lvangile en secret ? Que feriez-vous en de semblables circonstances ? (Marc 12:14-17 ; Jean 18:36 ; Romains 1:16)

Sous quel nom devrions-nous parler de notre Sauveur ? Pourquoi ? Comment faut-il lappeler en parlant ceux qui le nomment diffremment ? (Matthieu 1:21 ; Luc 2:21 ; Philippiens 2:9 ; Matthieu 18:20 ; Jean 3:18 ; Colossiens 3:17 ; 1 Pierre 4:14 ; 1 Jean 3:23 ; Apocalypse 2:13 ; 3:8 ; voir lannexe 4)

Quel est le but de votre glise locale ? Que faites-vous pour contribuer la ralisation de ce but ? (Matthieu 22:37-39 ; 28:19-21 ; Actes 9:31 ; 1 Corinthiens 15:58 ; 2 Corinthiens 2:14-17 ; Romains 15:17-21)

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