*Sinopsis *Capitulo I *Capitulo II *Capitulo III *Capitulo IV *Capitulo V *Capitulo VI

Antes de que treinta y cinco chicas fueran escogidas para la seleccin... Antes de que Aspen rompiera el corazn de Amrica... Haba otra chica en la vida del prncipe Maxon...

Paseaba por el piso, tratando de sacar la ansiedad fuera de mi cuerpo. Cuando la seleccin era algo en la distancia, una posibilidad para mi futuro, sonaba emocionante pero ahora? Bueno, no estaba tan seguro. El censo haba sido complicado, las cifras haban sido revisadas varias veces. El personal del palacio estaba siendo reasignado, los preparativos de los vestuarios estaban hechos, y las habitaciones estaban siendo preparadas para nuestros nuevos invitados. El monumento estaba en construccin, excitante y aterrador, todo en un solo golpe. Para las chicas, el proceso comenz una vez que llenaron el formulario, un millar deben de haberlo hecho hasta este punto. Para mi, empieza esta noche. Yo tena diecinueve aos. Ahora yo era elegible. Me paro frente el espejo y checo mi corbata de nuevo. Esta noche abra mas ojos observando de lo usual, y necesito lucir como el prncipe seguro de si mismo que todos esperan. Al no encontrar ninguna falta, abandono el estudio de mi padre. Asent con la cabeza a los asesores y los guardias personales a lo largo del camino. Era difcil imaginar que en menos de dos semanas, estos salones estaran inundados de chicas. Mi golpe era firme, una peticin hecha por mi padre en persona. Pareca que siempre haba una leccin que aprender. "Golpea con autoridad, Maxon." "Deja de pasearte todo el tiempo, Maxon. "Se ms rpido, ms inteligente, se el mejor, Maxon." -Adelante. Entr en el estudio, y mi padre movi los ojos brevemente para reconocerme.

"Se ms rpido, ms inteligente, se el mejor, Maxon." -Adelante. Entr en el estudio, y mi padre movi los ojos brevemente para reconocerme. -Ah, ah estas. Tu madre estar con nosotros dentro de poco. Ests listo? -Por supuesto. -No haba otra respuesta aceptable. Alargo la mano y cogi una pequea caja. La coloco delante de mi sobre el escritorio. -Feliz cumpleaos. Retir el papel plateado, rebelando una caja negra. Dentro haba un par de gemelos nuevos. Probablemente estaba demasiado ocupado para recordar que l me haba dado un par de gemelos para navidad. Tal vez esto era parte del trabajo. Tal vez yo accidentalmente tenga para mi hijo el mismo obsequio dos veces cuando yo sea rey. Por supuesto, para llegar tan lejos primero necesito una esposa. Esposa. Dej la palabra jugar en mis labios sin decirlo en voz alta. Se senta muy extrao. -Gracias, seor. Voy a usarlos ahora. -Debes estar lo mejor esta noche,- dijo colocndose a si mismo frente al espejo-. La seleccin estar en las mentes de todos. Le di una sonrisa tensa-. En la ma incluida. Me debat en decirle lo ansioso que estaba. Despus de todo, l haba pasado por todo esto. Debi haber tenido sus dudas en tu tiempo. Evidentemente, mis nervios se podan leer en mi rostro. -Se positivo, Maxon. Se supone que esto sea emocionante-, exhort. -Lo es. Estoy un poco sorprendido con la rapidez con que todo est pasando.- Me enfoque en que el metal atravesara los agujeros de las mangas. El se ech a rer. -Parece rpido para ti, pero han sido aos tomando decisiones para mi final.

Entrecerr los ojos, levantando la vista de mi tarea. -Que quieres decir? La puerta se abri en ese momento, y mi madre entr, en su estilo propio, padre se ilumin al verla. -Amberly, luces maravillosa,-dijo al ir a saludarla. Ella sonri de la manera que siempre lo haca, como si no pudiera creer que alguien se fijara en ella, y abraz a mi padre. -No demasiado maravillosa, espero. No quiero robar la atencin. Dej ir a mi padre, vino y me abraz fuertemente. -Feliz cumpleaos, hijo. -Gracias, mam. -Tu regalo est llegando-, susurr, luego se volvi hacia padre.- Estamos todos listos entonces? -En efecto, estamos listos.- Le tendi su brazo, ella lo tom alegremente, y yo camine en sus sombras. Como siempre. -Aproximadamente Cuanto falta, majestad? -, pregunt un reportero. La luz caliente de la cmara de vdeo en mi cara. -Los nombre se revelarn este viernes, y las chicas llegarn el siguiente viernes despus de este-, le contest. -Est nervioso, seor?-. Pregunt una nueva voz. -Acerca de casarme con una chica a la que nunca que nunca he conocido? Todo en un da trabajo-. Le gui el ojo. El pblico que estaba observando se ech a rer. -No est para nada asustado, su majestad? Trate de no hacer una mueca por la pregunta. Acababa de responder en direccin general as como vienen, con la esperanza de hacerlo bien. -Por el contrario, estoy muy emocionado. Casi. -Todos sabemos que usted va a hacer una excelente eleccin, seor.- Un flash de la cmara me ceg. -Cierto!- Otros dijeron. Me encog de hombros.

-No lo s. Cualquier chica interesada en mi no puede ser una mujer sana. Ellos se rieron de nuevo, y yo tom eso como un buen punto para terminar. -Si me disculpan, tengo visitas familiares, y no quiero ser grosero. Dando la espalda a los reporteros y fotgrafos, tom una respiracin profunda. Iba a ase as toda la noche? Mir alrededor del gran saln, las mesas estaban cubiertas con manteles azul oscuro, la luces encendidas brillantemente para mostrar el esplendor, y vi que no haba mucho de un escape para m. Dignatarios en una esquina, reporteros en otra, no haba un lugar en el que pudiera estar quieto y callado. Considerando el hecho que yo era la persona festejada, una pensara que yo haba escogido la manera en como celebrarlo. Parece que nunca funciona de esa manera. Apenas haba escapado de la multitud cuando el brazo de mi padre arremeti por la espalda y me agarr el hombro. La presin y la atencin repentina hicieron que me tensara. -Sonre.- Orden en voz baja, y yo obedec mientras el mova su cabeza en direccin a algunos invitados especiales. Daphne llam mi atencin, vena desde Francia. Era una suerte que la fiesta coincidiera, cuando nuestros padres necesitaban discutir el acuerdo comercial en curso. Como hija del rey de Francs, nuestros caminos se han cruzado de vez en cuando, y ella era quizs la nica persona a parte de mi familia que conoca con cierto grado de consistencia. Era agradable tener una cara familiar en la habitacin. Le di un movimiento de cabeza y ella levant su copa de champn. -No puedes responder a todo tan sarcsticamente. T eres el prncipe de la corona. Ellos necesitan que t los gues. -Su mano sobre mi hombro estaba ms apretada de lo necesario. -Lo siento, seor. Es una fiesta, pens...

-Pues pensaste mal. En el reporte, espero ver que tomes esto seriamente. Se detuvo y me mir con sus ojos grises y firmes. Sonre de nuevo, sabiendo que es lo que el quera por el bien de los invitados. -Por supuesto, seor. Un lapso temporal en mi juicio. Dej caer su brazo y llev su copa de champn a los labios. -T tienes un montn de esos. Me arriesgu a echar un vistazo a Daphne y rod los ojos, ella se ech a rer, sabiendo muy bien lo que yo estaba pasando. Padre sigui mi mirada a travs del saln. -Esa chica siempre ha sido bonita. Qu lstima que ella no pueda estar en la lotera. Me encog de hombros.- Ella es linda. Sin embargo, nunca he tenido sentimientos hacia ella. -Bien. Eso habra sido extraordinariamente estpido de tu parte. Ignor el comentario.- Adems, estoy deseando conocer a mis verdaderas opciones. Salt sobre la idea, conducindome hacia adelante una vez ms. -Es tiempo que tomes algunas verdaderas decisiones en tu vida, Maxon. Unas buenas. Estoy seguro que piensas que mis mtodos son demasiado duros, pero necesito que veas la importancia de tu posicin. Contuve un suspiro: He tratado de tomar decisiones. Tu realmente no confas en mi. -No se preocupe. Tomo seriamente la tarea de elegir esposa.le respond esperando que mi tono le diera cierta seguridad de lo mucho que significaba. -Es mucho ms que encontrar a alguien con quien llevarse bien. Por ejemplo, t y Daphne. Muy sociable, pero ella es un completo desperdicio.Tomo un trago, saludando a alguien detrs de m. De nuevo control mi rostro. Incomodo con la direccin de la

conversacin, puse las manos en mis bolsillos y escanee el saln. -Probablemente debera hacer mi ronda. El me despidi con un gesto, volviendo su atencin a su copa, y me fui rpidamente. Por mucho que lo intente, no entend el significado de la conversacin. No haba razn para que l fuera grosero sobre Daphne cuando ni siquiera era una opcin. El gran saln bulla de excitacin. Las personas me decan que toda Illa haba estado esperando este momento; la emocin de la nueva princesa, la emocin hacia m como su prximo rey. Por primera vez, sent que toda esa energa y preocupacin me aplastaban. Les di la mano, acepte gentilmente obsequios que no necesitaba. Pregunte amablemente a uno de los fotgrafos sobre sus tomas, y bese mejillas de familia y amigos y mi parte justa de completos extraos. Finalmente me encontr solo por un momento. Analice la multitud seguro que haba un sitio donde debera estar. Mis ojos se encontraron con Daphne y comenc a caminar hacia ella. Esperaba tener unos minutos de genuina conversacin, pero tendra que esperar. -Te ests divirtiendo? -, pregunt mam, entrando en mi camino. -Te parece que lo est? Pas la mano sobre mi ya crespo traje. -S. Sonre.-Eso es todo lo que realmente importa. Inclin la cabeza con una sonrisa suave en el rostro. -Ven conmigo por un momento. Sostuve un brazo hacia ella, que ella felizmente tomo, y salimos del pasillo con el sonido del clic de las cmaras. -Podemos hacer algo un poco ms pequeo el prximo ao?-, le pregunt. -No lo creo. Es casi seguro que estars casado para entonces. Tu esposa puede querer una elaborada celebracin en su

primer ao juntos. Frunc el ceo, algo con lo que poda salirme con la ma, frente a ella. -Tal vez a ella le gusten las cosas tranquilas tambin. Ella se ri en voz baja. -Lo siento, cario. Cualquier chica que pone su nombre en la seleccin est buscando una manera de salir del silencio. -Lo estabas t?-, pregunte. Nunca hablbamos sobre su venida aqu. Era una extraa brecha entre nosotros pero una que yo apreciaba: fui criado en el palacio, pero ella eligi venir. se detuvo y me mir con una expresin clida. -Yo estaba enamorada del rostro que vi en televisin. Yo soaba despierta sobre tu padre de la misma manera en que cientos de chicas suean contigo. Me la imaginaba como una joven chica en Honduragua, con su pelo trenzado en su espalda mientras miraba con nostalgia a la televisin. La pude ver suspirando cada vez que l tena que hablar. -Todas las chicas suean en cmo sera ser una princesa-, agreg.- Para barrer sus pies y usar la corona... era todo lo que poda pensar la semana antes que los nombres fueran anunciados. No me daba cuenta que era mucho ms que eso.-Su rostro se pudo un poco triste-. No poda imaginar bajo la presin que estara o la poca privacidad que tendra. Sin embargo, estar casada con tu padre, tenerte a ti.- Pos su mano sobre mi mejilla.- Esto es todos esos sueos hechos realidad. Ella sostuvo mi mirada, sonriendo pero pude ver las lgrimas en las esquinas de sus ojos. -As que no tienes remordimientos entonces? Ella sacudi su cabeza. -Ni siquiera uno. La seleccin cambi mi vida, y me refiero a la mejor manera posible. Que es de lo que tengo que hablarte. Entrecerr los ojos.- No estoy seguro de entender.

Ella suspir.- Yo era una cuatro. Trabajaba en una fabrica.Ella extendi sus manos.- Mis manos estaban secas y agrietadas, y haba tierra bajo mis uas. No tena alianzas, ni estatus, nada digno para hacerme princesa... y sin embargo, aqu estoy. La mir fijamente. Aun no estaba seguro de su punto. -Maxon, este es mi obsequio para ti. Te prometo que har todo lo posible para ver a estas chicas a travs de tus ojos. No con los ojos de una reina, o como los de tu madre, si no los tuyos. Incluso si la chica que escojas es de una casta muy baja, incluso si los otros piensan que ella no tiene valor, siempre escuchar tus razones para quererla. Yo har todo lo posible para apoyar tu eleccin. Despus de una pausa, lo comprend. -Padre no tenia eso? Cierto? Ella se detuvo.- Cada chica vendr con sus pros y contras. Algunas personas se enfocarn e lo peor de tus opciones y otras en lo mejor, y eso no tendr sentido para ti, porque ellos son estrechos de mente. Pero yo estar aqu para ti, sea cual sea tu eleccin. -Siempre lo has estado. -Cierto,-dijo tomando mi brazo.- Y se que tambin estoy a punto de tener el segundo lugar por otra mujer en tu vida, como debe ser. Pero mi amor por ti nunca cambiar, Maxon. -Tampoco el mo por ti.- Tenia la esperanza que pudiera escuchar la sinceridad en mi voz. No poda imaginar ninguna circunstancia en la que no tuviera absoluta adoracin hacia ella. -Lo s.-Con un codazo suave, nos condujo de nuevo a la fiesta. Cuando entramos al saln con sonrisas y aplausos, consider las palabras de mi madre. Ella era, mucho ms que cualquiera que yo conociera, increblemente generosa. Es un rasgo que trato de adoptar para mi mismo. As que si este era su obsequio, debe de ser ms necesario de lo que yo poda entender en el presente. Mi madre nunca da un obsequio sin pensar.

Los invitados demoraron mucho ms de lo que yo pensaba que era apropiado. Eso era otro sacrificio que viene con el privilegio. Supuse que nadie quiere que una fiesta en el palacio termine. Incluso si el palacio quera que terminara. Puse al borracho dignatario de la Federacin Alemana al cuidado de un guardia, agradec a todos los consejeros reales por sus obsequios, y bes las manos de casi todas las damas que cruzaron las puertas del palacio. A mis ojos, mi deber estaba hecho, y solo quera tener unas horas de paz. Pero cuando trataba de escapar de algunos invitados persistentes, fui felizmente detenido por par de ojos azul oscuro. -Me has estado evitando,- dijo Daphne, su tono alegre y la cadencia de su acento cosquilleo en mis odos. Siempre haba algo musical en su forma de hablar. -Para nada. Est un poco ms concurrido de lo que esperaba.Observ que haban algunas personas empeadas en ver la salida del sol por las ventanas del palacio. -Tu padre, disfruta haciendo un espectculo. Me ech a rer. Daphne pareca entender tantas cosas de m sin necesidad de expresarlas en voz alta. A veces eso me pona nervioso. Cunto de m poda ver ella sin que yo lo supiera? -Creo, que se super a s mismo. Ella se encogi de hombros.- Slo hasta la prxima vez. Nos quedamos en silencio, aunque senta que ella quera decir algo ms. Se mordi el labio y me habl al odo. -Puedo hablar contigo en privado? Asent con la cabeza, dndole el brazo y escoltndola hacia

uno de los salones del pasillo. Ella se mantuvo en silencio guardando sus palabras hasta que las puertas se cerraron detrs de nosotros. Aunque a menudo hablbamos en privado, su forma de actuar me hacia sentir incomodo. -T no has bailado conmigo,- dijo sonando herida. -Yo no he bailado en absoluto-, padre insisti sobre msica clsica para el evento. El quinteto era muy talentoso y la msica que tocaban era para bailes lentos. Tal vez si yo hubiera querido bailar, hubiera elegido bailar con ella. Simplemente no se senta correcto hacerlo con todo el mundo hacindome preguntas sobre mi futura misteriosa esposa. Dej salir un suspiro entrecortado y se pase por la habitacin. -Se supone que al llegara a casa debo tener una cita,-dijo.Frederick, ese es su nombre. Lo he visto antes por supuesto. Es un excelente piloto, y muy guapo tambin. l es cuatro aos mayor que yo, y creo que esa es una de las razones por la cual le agrada a papa. Me mir por encima de su hombro con una pequea sonrisa en su rostro, le di una sarcstica a cambio. -Y dnde estaramos si la aprobacin de nuestros padres? Ella se ri.- Perdidos, desde luego. No tendramos ni idea de cmo vivir. Me re, agradecido por las bromas al respecto. Era la nica manera de tratar con eso algunas veces. -Pero s, papa lo aprueba. Aun as, me pregunto... -Ella baj la mirada al suelo, tmida de repente. - Te preguntas qu? Se qued all un momento todava centrada en la alfombra. Finalmente sus ojos azul profundo se enfocaron en m. -Lo apruebas? -El qu? -Frederick. Me ech a rer.- Realmente no lo puedo decir cierto? Nunca lo he conocido.

-No,-dijo con su voz cayendo.- No acerca de la persona, sino de la idea. Apruebas que yo salga con este hombre? Y que posiblemente me case con l? Su rostro era de piedra, tratando de cubrir algo que yo no entenda. Me encog de hombros desconcertado. -No es mi lugar aprobarlo, y difcilmente el tuyo,- aad sintindome un poco triste por ambos. Daphne retorci sus manos, como si estuviera nerviosa o lastimada. Qu est pasando aqu? -As que no te molesta en absoluto entonces? Porque si no es Frederick, ser Antoine. Si no es Antoine, ser Garron. Hay una serie de hombres esperando por m, y ninguno es la mitad de agradable para m como lo eres t. Pero, eventualmente, tengo que tomar un esposo, y a ti no te importa? Eso era ciertamente triste. Nosotros apenas nos encontrbamos ms de tres veces al ao. Y yo deba decir que era mi amiga ms cercana. Qu tan patticos ramos? Tragu saliva, buscando algo correcto que decirle. -Estoy seguro que todo saldr bien. Sin advertencia alguna las lgrimas comenzaron a fluir por su rostro. Mir por la habitacin tratando de encontrar una explicacin o una solucin, sintindome cada vez ms incomodo. -Por favor, dime que no vas a seguir adelante con esto, Maxon. No puedes,- suplic. -De qu ests hablando? -pregunt desesperado. -La Seleccin! Por favor, no te cases con una desconocida. No me obligues a m a casarme con un desconocido. -Tengo que hacerlo. As es como funciona para los prncipes de Illa. Nos casamos con plebeyos. Daphne se precipit hacia delante tomando mis manos. -Pero yo te amo. Siempre te he amado. Por favor no te cases con otra chica sin antes preguntarle a tu padre si yo podra

ser una opcin. Amarme? Siempre? Me atragant con las palabras tratando de encontrar la manera correcta de empezar. -Daphne. Cmo... No s qu decir. -Di que le preguntars a tu padre .- dijo enjuagndose las lgrimas con esperanza.- Pospn La Seleccin lo suficiente para al menos ver si vale la pena intentarlo. O djame entrar tambin. Renunciar a la corona. -Por favor, deja de llorar,- le susurr. -No puedo! No cuando estoy a punto de perderte para siempre.- Dijo enterrando su rostro entre sus manos, llorando en silencio. Me qued all. Como una piedra, aterrado de hacer algo que pudiera empeorarlo. Despus de un momento lleno de tensin, levant la cabeza y empez a hablar mirando hacia la nada. -T eres la nica persona que realmente me conoce. La nica persona que realmente conozco. -El conocimiento no es amor,- contradije. -Eso no es cierto Maxon. Nosotros tenemos una historia juntos, y est a punto de romperse. Todo por el bien de la tradicin. Ella mantuvo los ojos en un espacio invisible en el centro de la habitacin, y yo no poda adivinar lo que estaba pensado ahora. Claramente yo no era consciente de sus pensamientos en general. Finalmente Daphne volvi su rostro a m. -Maxon, te lo ruego pregntale a tu padre. Incluso si l dice que no, al menos habr hecho todo lo que pude. Positivamente saba que eso era cierto, le dije lo que deba. -Ya has hecho todo lo que podas, Daphne. Esto es todo.- Abr mis brazos por un momento, y luego los deje caer.- Esto es todo lo que Podras haber hecho.

Sostuvo mi mirada durante mucho tiempo, sabiendo que al pedirle a mi padre semejante peticin era indignan te para ella, adems estaba ms all de lo que yo pudiera hacer. La vi buscar en su mente un camino alternativo, pero pronto vio que no lo haba. Ella era un sirviente de su corona, y yo de la ma, y nuestros caminos nunca se cruzaran. Asinti, su rostro lleno de lgrimas e nuevo. Se acerco al sof y se sent sostenindose a s misma. Me quede quieto con la esperanza de no causarle ms dolor. Tena ganas de rer aunque no haba nada de gracioso en esto. Yo no saba que era capaz de romper un corazn. Y ciertamente no me agrad. Es ese mismo momento me di cuenta que esto iba a convertirse en algo comn en mi vida. Tendra que despedir a Treinta y cuatro mujeres durante los prximos meses. Qu si todas tenan esta misma reaccin? Resopl, exhausto ante la idea. Por el resoplido, Daphne mi mir. La expresin de su rostro cambi poco a poco. -Esto no te lastima para nada?,-exigi.- No eres tan buen actor, Maxon. -Por supuesto que me molesta. Se puso de pie evaluando me en silencio. -Pero no por las misma razones que a m me molestan,susurr, camino por la habitacin hacia m con ojos suplicantes.- Maxon, Tu me amas. Me qued quieto. -Maxon,- dijo con ms fuerza.- Me amas. Lo sientes. Tuve que mirar hacia otro lado, intensidad de sus ojos era demasiado brillante para m. Me pas una mano por el pelo, tratando de expulsar lo que sus palabras me hicieron sentir. -Nunca he visto a nadie expresar sus sentimientos como t lo acabas de hacer. No pongo en duda ni una sola de tus palabras, pero yo no puedo decir eso, Daphne.

-Eso no quiere decir que no sabes cmo se siente. Solo que no tienes ni idea de cmo expresarlo. Tu padre puede ser tan fro como el hielo, y tu madre se esconde dentro de s misma. Nunca te he visto amar a alguien libremente, por eso no sabes cmo demostrarlo. Pero lo sientes; yo lo s. T me amas tanto como yo te amo. Despacio, sacud mi cabeza, temiendo que si otra slaba sala de mi boca empezaramos de nuevo. -Bsame,- exigi. -Qu? -Bsame, si despus de besarme an piensas que no me amas, no volver a mencionar esto nunca ms. Me apart.- No. Lo siento, no puedo. No quera confesar como de literal era la respuesta. No estaba seguro de cuantos chicos haba besado Daphne, pero estaba seguro que eran ms que cero. Ella haba mencionado hace algunos veranos cuando estaba en Francia que se haba besado con alguien. As que ella llevaba la ventaja en la materia, no haba manera que hiciera el mayor tonto de mismo en este momento. Su tristeza pas a enojo mientras se alejaba de mi. Se ri y no haba humor en sus ojos. -Entonces, est es tu respuesta? Ests diciendo que no? Eliges que me vaya? Me encog de hombros. -Eres un idiota, Maxon Schreve. Tus padres te sabotearon por completo. Podras tener cientos de chicas delante de ti, y eso no importara. Eres demasiado estpido para reconocer el amor aun cuando se encuentra delante de ti. Se sec los ojos y se enderez el vestido. -Espero en Dios nunca verte de nuevo. El miedo en mi pecho cambi, agarr su brazo cuando se alejaba. No quera que se fuera para siempre. -Daphne, lo siento.

-No lo sientas por m,- dijo framente.- Siente lstima por ti mismo. Encontrars esposa porque tienes que hacerlo, pero t ya habas encontrado el amor y lo dejaste ir. Se solt y me dej solo en la habitacin.

Daphne ola como corteza de cerezo y almendras. Ella haba estado usando la misma esencia desde cumpli trece aos. La tena anoche, y la poda oler incluso cuando ella estaba deseando no verme de nuevo. Tena una cicatriz en su mueca, la obtuvo trepando un rbol cuando tena once. Fue mi culpa. Ella era menos como una dama en ese entonces, y la convenc, bien, la desafi, a hacer una carrera hasta el tope de los arboles del jardn. Yo gan. Daphne tiene un miedo paralizante a la oscuridad, y ya que yo tena mis propios temores nunca la molestaba por ello. En todo caso en nada en lo que realmente importara de todas manera. Ella es alrgica al pescado. Su color favorito es el amarillo. Y por mucho que ella tratara, no puede cantar aunque su vida dependiera de ello. Aunque puede bailar, por lo que probablemente fue incluso ms decepcionante que no se lo pidiera durante la fiesta. Para la navidad cuando tena diecisis, me envi una bolsa nueva para mi cmara. A pesar de que nunca haba dado una seal de querer deshacerme de la que tena, signific mucho para m que ella fuera consciente de mis gustos, de todos modos las cambi. An la utilizo. Me estir bajo mis sabanas, volviendo la cabeza hacia el lugar donde la bolsa descansaba. Me pregunt cuanto tiempo haba gastado escogiendo la correcta. Tal vez Daphne tena razn. Nosotros tenamos ms historia juntos de lo que yo reconoca. Habamos vivido nuestra relacin a travs de visitas dispersas y espordicas llamadas telefnicas, por lo que nunca imagin que significara tanto que como realmente

lo era. Ahora ella estaba en un avin de regreso a Francia, donde Frederick esperaba por ella. Sal de la cama, apart la camisa y pantalones arrugados, y me dirig a la ducha. Mientras el agua lavaba los restos de mi cumpleaos, trat de descartar esos pensamientos. Pero su acusacin persisti en mi corazn. Y si no s como amar en absoluto? Y si ya tena el amor en mis manos y lo dej ir? Y si es as Como se supone que voy a atravesar La Seleccin? Un asesor corra por el palacio con una pila de formularios de La Seleccin, me sonri como si l supiera algo que yo no. De vez en cuando, alguien palmeaba mi espalda o susurraban frases alentadoras, como si tuvieran la sensacin que de repente yo estaba dudando de la nica cosa con que haba en mi vida, la nica cosa por la haba estado esperando. -El lote de ahora es muy prometedor,- dijo uno. -Eres un chico afortunado,- coment otro. Pero a medida que las entradas se acumulaban, en lo nico que poda pensar eran las palabras cortantes de Daphne. Debera haber estado estudiando las cifras del informe financiero frente a m, pero en su lugar estudiaba a mi padre. Me habra saboteado de alguna manera? Lo hizo para que me faltara el conocimiento fundamental de lo que significa estar en una relacin romntica? Lo he visto con mi madre. Haba afecto entre ellos, pero no pasin no es eso suficiente? Era eso lo que debera buscar? mir fijamente a la nada, debatiendo. Tal vez l pens que si yo buscaba algo ms tendra momentos terribles en la seleccin. O Tal vez yo me decepcionara si no encontraba algo que me cambiara la vida. Probablemente fue lo mejor nunca mencionar que yo esperaba precisamente eso. Pero tal vez mi padre no tiene semejantes planes. Simplemente las personas eran lo que era. Padre era estricto, una espada afilada bajo la presin de dirigir un pas que estaba sobreviviendo a constantes guerras y ataques rebeldes. Madre era una manta, suavizada por crecer de la

nada, y siempre buscando proteger y consolar. Saba en mi corazn que yo era ms parecido a ella que a l. No era algo que me importara. Pero a mi padre s. As que tal vez hacerme lento sobre expresarme era intencional, parte del proceso de tratar de endurecerme. "Eres demasiado estpido para ver el amor cuando se encuentra delante de ti" -Despierta, Maxon.- Sacud la cabeza haca la voz de mi padre. -Seor? Su rostro estaba cansado. -Cuntas veces tengo que decrtelo? La Seleccin se trata sobre tomar una solida y racional decisin, no otra oportunidad para que suees despierto. Un asesor entr en la habitacin, entregando una carta a padre mientras yo ordenaba la pila de papeles colocndolos contra el escritorio. -S, seor. l ley el papel, y lo mir una ltima vez. Quizs. No. Al final del da, no. l quera hacerme un hombre, no una maquina. Con un gruido, arrug el papel y lo tir a la basura. -Malditos rebeldes. Pas la mayor parte de siguiente maana trabajando en mi habitacin, lejos de miradas indiscretas. Me senta ms productivo cuando estaba solo, y si no era productivo, al menos no era perseguido. Imaginaba que eso no durara todo el da, basado en la invitacin que recib. -Usted me llam?,- le pregunt, dando un paso dentro a la oficina privada de mi padre. -Ah est,- padre dijo, con los ojos muy abiertos, se frot las manos.- Maana es el da.

Tom aire.- S. Necesitamos revisar el formato del Reporte? -No, no.-Me puso una mano en la espalda empujndome hacia adelante. Me enderec al instante.- Va a ser bastante simple. Introduccin, una pequea charla con Gavril, y luego revelaremos los nombres y los rostros de las chicas. Asent con la cabeza.- Suena... fcil. Cuando llegamos al borde del escritorio, coloc su mano sobre una gruesa pila de folders. -Estas son ellas. Mir hacia abajo. Mir fijamente. Tragu. -Bueno, unas veinticinco ms o menos tienen cualidades obvias para ser una princesa. Excelentes familias, lazos con otros pases que podran ser muy valiosos. Otras de ellas son simplemente extraordinariamente hermosas. Extraamente, me dio un codazo juguetn en las costillas, me hice a un lado. Nada de esto era un juego. -Lamentablemente, no todas las provincias ofrecieron a alguien digno de notar. As que para hacerlo parecer un poco ms al azar utilizamos un poco esas reas para agregar algo de diversidad. Vers que hay algunas cinco en la mezcla. Sin embargo, a nadie abajo de eso. Necesitamos tener algunos estndares. Repet sus palabras de nuevo en mi cabeza. Todo este tiempo, pens que sera la suerte o el destino... pero era slo l. Pas el pulgar hacia abajo de la pila, y los bordes de los papeles golpearon juntos. -Quieres echar un vistazo?- pregunt. Mir le montn de nuevo. Nombres, fotos, y listas de logros. Todos los detalles esenciales estaban all. Sin embargo, saba a ciencia cierta que no haba nada sobre algo que las hiciera rer, o instarlas a contar sus ms oscuros secretos. Aqu haba una recopilacin de atributos, no personas. Y basados es esas estadsticas esas eran mis nicas opciones. -T las elegiste?- mov mis ojos de la pila de papeles hacia l.

-S. -Todas ellas? -Esencialmente,- dijo con una sonrisa.- Como dije, hay unas cuantas por el bien del espectculo, pero creo que tienes un grupo muy prometedor. Mucho mejor que el mo. -T padre eligi por usted? -Algunas. Pero era diferente entonces. Por qu preguntas? Record algo que haba dicho:- A esto te referas cierto? cuando dijiste que estabas trabajado todos estos aos para tu final. -Bueno, tenamos que estar seguros que ciertas chicas tuvieran la edad, y en algunas provincias tuvimos varias opciones. Pero, confa en m, vas a amarlas. -En serio? Amarlas? Como si le importara. Como si todo esto no fuera otra manera de impulsar la corona, el palacio, y l mismo al frente. De repente, su comentario casual sobre Daphne siendo un desperdicio tena sentido. A l no le importaba que yo fuera cercano a ella, porque ella era encantadora, o buena compaa; a l le importaba porque ella era Francia. Ni siquiera como una persona. Y desde que bsicamente l tena todo lo que necesitaba de Francia, ella era intil ante sus ojos. Si ella hubiera demostrado que ella era de utilidad, no me cabe la menor duda que l habra lanzado su preciada tradicin por la ventana. l suspir. -No te deprimas. Pens que estaras emocionado. No quieres mirar? Enderec mi chaqueta.- Como usted ha dicho antes. No es nada para soar despierto. Las ver cuando todo el mundo lo haga. Si me disculpa, tengo que terminar de leer la encomienda que redact. Sal sin esperar su aprobacin, pero saba que mi respuesta sera excusa suficiente como dejarme ir. Tal vez no era exactamente sabotaje, pero sin duda me senta como una trampa. Encontrara una chica que me guste entre las

docenas que l haba elegido? Cmo se supone que lo haga? Tena que calmarme, despus de todo el escogi a mam, y ella era una persona maravillosa, hermosa, inteligente. Pero parece que todo eso sucedi sin este nivel de interferencia. Y las cosas eran diferentes ahora, o eso fue lo que dijo. Entre las palabras de Daphne, la intrusin de mi padre, y mis propios temores, estaba aterrado por La Seleccin como nunca antes lo haba estado.

A tan solo cinco minutos antes que mi futuro fuera desplegado delante de m, me encontr a mi mismo dispuesto a vomitar en cualquier momento. Una muy amable maquilladora secaba el sudor de mi frente. -Se encuentra bien, seor?,- pregunt ella moviendo el pao. -Simplemente lamentaba que con todos esos labiales que tienes all, ni uno parece ser mi tono,- es lo que deca mam a veces: no es mi tono. No estoy seguro de lo que significa. Ella se ri al igual que mam y su maquilladora. -Creo que estoy bien,- le dije a la chica mirndome en los espejos instalados en la parte de atrs del estudio. -Gracias. -Yo, tambin, -dijo mam, y las dos mujeres se alejaron. Jugu con un contenedor, tratando de no pensar en los segundos que pasaban. -Maxon, dulce, realmente estas bien?,- pregunt mam, no me miraba a m, sino al reflejo en el espejo, y yo mir el suyo. -Es solo... esto... -Lo s. Es estresante para todos los involucrados, pero al fin y al cabo, se trata sobre escuchar los nombres de algunas chicas. Eso es todo. Inhal lentamente y asent. Esa era una manera de verlo. Nombres. Eso era todo lo que estaba pasando. Solo una lista de nombres, nada ms. Tome aliento de nuevo. Era algo bueno que no hubiese comido mucho hoy. Me volv y me dirig a mi asiento en el set, donde mi padre ya estaba esperando.

-Ten compostura. Luces como el infierno. -Como hiciste todo esto? -, supliqu. -Lo enfrent con confianza, porque yo era el prncipe, como t lo eres ahora. Necesito recordarte que t eres el premio?,- su rostro lucia cansado de nuevo, diciendo que ya deba de haber analizado todo esto.- Ellas estn compitiendo por ti, no al contrario. Tu vida no va a cambiar para nada, a excepcin que tendrs que lidiar con un par de chicas demasiado excitadas por algunas semanas. -Que si no me agrada ninguna de estas chicas? -Entonces escoge la que odies menos. Preferiblemente una que sea til. Aunque no te preocupes por eso, yo te voy a ayudar. Si pensaba que eso fuera un pensamiento tranquilizador, fracas. -Diez segundos.- llam alguien, y mi madre vino a tomar su asiento, y me dio un guio tranquilizador. -Recuerda sonrer,- orden padre, y se volvi hacia las cmaras con confianza. De repente, el himno estaba sonando y las personas hablando. Me di cuenta que deba de prestar atencin, pero toda mi concentracin estaba dirigida en mantener la expresin de mi rostro en calma y feliz. No registre mucho hasta que escuch la voz familiar de Gavril. -Buenas noches, su majestad,-dijo, y me atragant en miedo antes de darme cuenta que l se diriga mi padre. -Gavril, siempre es bueno verte. -Esperando por el anuncio? -Ah, s. Ayer estuve en la habitacin y pude ver algunas; todas las chicas son muy adorables.- l era tan suave, tan natural. -Entonces ya sabe quines son?,- pregunt Gavril emocionado. -Slo unas pocas, slo unas pocas.- Una completa fabricacin, y se la quit con una facilidad increble. -Pas l a compartir informacin con usted, seor?- Gavril ahora me estaba hablando a m, el pin en su solapa

destellaba bajo la luces cada vez que se mova. Padre gir hacia m, recordndome con sus ojos que deba sonrer, hice eso en respuesta. -Para nada. Las ver cuando todos los dems lo hagan. -Ugh, deb haber dicho "Damas" no "Las". Ellas eran nuestras invitadas, no mascotas. Discretamente seque las palmas de mis manos sudadas en mis pantalones. -Su majestad,- dijo Gavril pasando a mi madre.- Algn consejo a las seleccionadas. La mir. Cundo tiempo le haba tomado para estar tan serena, tan perfecta? o Siempre era de esa manera? Con una tmida inclinacin de cabeza derriti incluso a Gavril. -Disfruten su ltimo da como una chica normal. Maana, sin importar qu, sus vidas sern diferentes para siempre.-Si, damas, las suyas y la ma, ambas.- Y este es un viejo consejo, pero es uno bueno: Se tu misma. -Sabias palabras, mi reina, sabias palabras.- Se dio vuelta hacia la cmara con una amplia extensin de brazos.- Y con eso, vamos a revelar a las treinta y cinco seoritas elegidas para la seleccin. Seoras y seores, por favor nanse a m para felicitar a las siguientes Hijas de Illa. Vi los monitores cuando el emblema nacional apareci, dejando un pequeo cuando en la esquina para mostrar mi cara. Qu? Iban a verme todo el tiempo? Mam puso su mano sobre la ma, justo fuera de la vista de las cmaras. Respir dentro. Luego fuera. Luego dentro de nuevo, solo un puado de nombre. No es gran cosa, no es como si estuvieran anunciado a una, y all estaba una. -Seorita Elayna Stoles de Hansport. Tres,- Gavril ley la tarjeta Trabaj duro para sonrer un poco ms brillante.Seorita Tuesday Keeper de Wacerly. Cuatro,- continu. Sin dejar de lucir emocionado me inclin hacia padre. -Me siento enfermo,- susurr. -Solo respira, -respondi a travs de sus dientes.- Debiste haberlo visto ayer; lo saba. -Seorita Fiona Castley de Paloma. Tres.

Mir a mam, ella sonri. -Muy linda. -Seorita America Singer de Carolina. Cinco. Escuche la palabra cinco, y me di cuenta que ella debi haber sido una de las seleccionadas de usar y tirar de padre. Ni siquiera vi la imagen de la chica, ya que mi nuevo plan era mirar arriba de los monitores y sonrer. -Seorita Mia Blue de Ottaro. Tres. Era mucho para absorber, aprendera sus nombres y rostros luego, cuando la nacin no estuviera observando. -Seorita Celeste Newsome de Clermont. Dos.- Levante mis cejas, ni siquiera vi su rostro. Si era una dos, ella deba ser una importante, as que mejor lucir impresionado. -Clarissa Kelly de Belcourt. Dos. Y la lista continu, sonre hasta el punto que mis mejillas dolan. En todo lo que poda pensar era en lo mucho que todo esto significaba para m, como una gran parte de mi vida estaba cayendo en su lugar ahora mismo, y ni siquiera poda regocijarme por ello. Si yo las hubiera escogido por m mismo, sacando los nombres de un tazn en una habitacin en privado, ver los rostros por m mismo, antes que los dems, cmo eso habra cambiado este momento. Estas chicas eran mas, la nica cosa en el mundo que debera realmente sentir de esa manera. Y entonces no lo eran. -Y ah las tienen,- anunci Gavril.- Esas son nuestras hermosas candidatas para La Seleccin. Durante la prxima semana estarn preparndose para su viaje al palacio, y esperamos con impaciencia sus llegadas. Sintonicen el prximo viernes la emisin especial del Reporte dedicado exclusivamente para conocer a estas espectaculares mujeres. Prncipe Maxon,- dijo movindose en mi direccin.- Lo felicito seor. Es un grupo de jvenes damas impresionantes. -Estoy sin palabras.- le conteste, sin mentir en lo ms mnimo. -No se preocupe, seor, estoy seguro que las chicas harn la mayor parte de la conversacin una vez que lleguen el

prximo viernes. Y a ti, -le habl a la cmara.- No te olvides de permanecer sintonizado para las ms recientes actualizaciones de La Seleccin aqu en Canal Acceso Pblico. Buenas noches Illa. El himno termin. Las luces se apagaron, y finalmente dej relajar mi postura. Padre se pudo de pie y me dio una firme y sorprendente palmadita en la espalda. -Bien hecho. Eso fue mucho mejor de lo que pens que te podra ir. -No tengo ni idea de lo que acaba de pasar. Se ech a rer junto con un puado de asesores que persistan en el set. -Te lo dije, hijo, t eres el premio. No hay necesidad de estresarse. No ests de acuerdo, Amberly? -Te aseguro, Maxon, las chicas tiene mucho ms sobre qu preocuparse que t. -Confirm ella, frotando mi brazo. -Exactamente,- dijo padre.- Ahora, Me estoy muriendo de hambre, que tal si disfrutamos una de nuestras ltimas comidas en paz. Me qued caminando lentamente, y mam mantuvo mi ritmo. -Todo fue como un borrn-, susurr. -Vamos a conseguir las fotos y las aplicaciones para que las puedas ver en tu tiempo libre. Es como llegar a conocer a alguien. Trata las como cuando pasas el tiempo con uno de tus amigos. -No tengo muchos amigos, mam. Ella me dio una sonrisa de complicidad. -S, estas limitado aqu,-ella estuvo de acuerdo.- Bien, piensa en Daphne. -Qu pasa con ella?- pregunt un poco borde. Mam no se dio cuenta. -Ella es una chica, y ustedes dos siempre han sido amigables. Pretende que es algo parecido. Sin darse cuenta, mam calm un miedo enorme en mi corazn mientras alimentaba otro.

Desde nuestra pelea, siempre que pensaba en Daphne, no era de como se estara llevando con Frederick en ese momento, o lo mucho que extraaba su compaa. En todo lo que pensaba era en sus acusaciones. Si estuviera enamorado de ella, ciertamente seran sus atributos los que llenaran mi cabeza. O esta noche mientras las chicas de la Seleccin eran reveladas, hubiera deseado que su nombre hubiera estado en la lista. Tal vez Daphne tena razn, y no saba cmo mostrar amor apropiadamente. Pero incluso si ese era el caso, saba con una creciente certeza que no la amaba. Una parte de mi alma se regocij con el conocimiento que no haba perdido algo. Poda entrar en La Seleccin sin restricciones en mi afecto. Pero por otra parte me lamente. Al menos si hubiera mal entendido mis emociones, yo hubiera podido jactarme que en otro tiempo, haba estado enamorado, que yo saba lo que se siente. Pero todava no tena ni idea. Supuse que estaba destinado a ser siempre as.

Al final no vi las aplicaciones. Tena muchas razones para no hacerlo pero la principal, es que me haba convencido a mi mismo que una vez que furamos presentados, lo mejor era hacer un borrn y cuenta nueva con todos nosotros. Adems, si padre haba estudiado a las candidatas a detalle, yo no quera ver las aplicaciones. Mantuve una confortable distancia entre La Seleccin y yo... hasta que el evento se me atraves. El viernes por la maana caminaba por el pasillo del tercer piso y escuch la risa musical de dos chicas en el hueco abierto de la escalera del segundo piso. -Puedes creer que estemos aqu?-y se ech a rer de nuevo. Maldije en voz baja, y entr en la habitacin ms cercana, porque me haban estado recordando una y otra vez que no iba a conocer a todas las chicas hasta el sbado. Nadie me dijo porque eso era tan importante, pero yo pensaba que tena algo que ver con sus cambios de imagen. Si una Cinco entraba al concurso sin ningn tipo de ayuda, bueno, no puedo decir que ella hubiera tenido muchas oportunidades, a lo mejor era para hacer todo justo. Sal de la habitacin discretamente para volver a la ma, tratando de olvidarme del incidente por completo. Pero hubo una segunda vez mientras caminaba a dejar algo a la oficina de padre, o voces de chica desconocidas flotando y envi una ola de ansiedad a todo mi ser. Regres a mi habitacin y limpie todos los lentes de mi cmara meticulosamente y reorganic todo mi equipo. Estuve ocupado hasta la noche, cuando saba que las chicas estaran en sus dormitorios, y podra caminar. Era uno de esos hbitos

que molestaban a padre. l deca que lo pona nervioso que me moviera mucho alrededor. Qu puedo decir? pienso mejor en mis pies. El palacio estaba en silencio. Si no lo hubiera sabido, nunca habra adivinado que tenamos compaa. Tal vez las cosas no seran tan malas si no me enfocaba en el cambio. Mientras hacia mi camino al final del pasillo, me di cuenta que mi mente estaba plagada de " y si" Y si no poda amar a ninguna de estas chicas? Y si ninguna de estas chicas puede amarme? Y si mi alma gemela fue descartada por alguien ms valioso de su provincia? Me sent en la parte superior de las escaleras y puse mi cabeza entre mis manos. Cmo se supone que haga esto? Cmo voy a encontrar a alguien a quien amar, que me ame, a quien mis padres aprueben, y las personas adoren? sin mencionar alguien que sea inteligente, atractiva y perfecta, alguien a quien pueda presentar a todos los presidentes y embajadores que vengan en nuestro camino. Me dije que tena que tranquilizarme para pensar positivo con esos " y si" Y si pasaba un tiempo espectacular conociendo a todas estas chicas? Y si todas ellas eran encantadoras y divertidas? Y si la chica que ms me importaba sobrepasaba cualquier expectativa de padre o cualquiera que tuviramos? Y si mi pareja perfecta estaba acostada en su cama ahora mismo, esperando lo mejor de m? Quizs... quizs esto podra ser todo lo que haba imaginado que sera, antes de que todo fuera tan real. Esta era mi oportunidad de encontrar compaera. Por mucho tiempo Daphne era a la nica persona en la que poda confiar; nadie ms entenda nuestras vidas. Pero ahora, podra dar la bienvenida a alguien en mi mundo, y sera mucho mejor que cualquier cosa antes haya tenido porque... porque ella sera ma. Y yo sera suyo. Estaramos ah para el otro. Ella sera para m lo que mi madre es para mi padre: una fuente de consuelo, la calma que lo conecta a tierra. Y yo poda ser su gua, su protector.

Me levant y baj las escaleras, sintindome confiado. Me dije que esto era lo que La Seleccin sera realmente para m. Era esperanza. Para cuando llegu al primer piso, estaba sonriendo. No estaba relajado exactamente, pero estaba determinado. -... afuera,-exclam alguien, la frgil voz hizo eco por el pasillo. Qu estaba pasando? -Seorita, necesita regresar a su dormitorio ahora.- Mire por el pasillo y vi en un poco de luz de luna que los guardias estaban bloqueando el paso a una chica, una chica! Estaba oscuro as que no pude ver mucho de su rostro, pero ella tena un brillante cabello rojo, como la miel y el sol y las rosas todo junto. -Por favor.- Ella lucia ms y ms angustiada se qued all temblando. Me acerqu tratando de decidir qu hacer. Un guardia dijo algo que no pude entender. Segu caminando, tratando de dar sentido a la escena. -Yo... no puedo respirar.- dijo ella, cayendo en los brazos de un guardia mientras este tir sus cosas para atraparla. El pareca un poco irritado al respecto. -Djenla ir! -Orden, finalmente llegando donde estaban ellos. A la basura las reglas, no poda dejar que lastimaran a esta chica. -Ella colaps, su majestad,- explic el otro guardia.- Ella quiere salir. Saba que los guardias simplemente trataban de mantenernos a salvo, pero qu poda hacer? -Abre las puertas,- orden. -Pero... su majestad... Lo call con una mirada seria. -Abre las puertas y djala ir. Ahora! -En seguida, su alteza. Mientras otro guardia trabajaba en la cerradura de las puertas, vi a la chica balancearse en los brazos del guardia tratando de mantenerse de pie. En el momento que las

puertas dobles se abrieron, una rfaga clida, dulce viento de los ngeles, nos envolvi. Tan pronto como ella lo sinti en sus brazos desnudos, estaba movindose. La vi tambalearse por el jardn con los pies descalzos haciendo ruidos sordos en la grava suavizada. Nunca haba visto a una chica en camisn antes, y mientras esta joven dama en particular no era exactamente grcil por el momento, todava era extraamente atractiva. Me di cuenta que el guardia tambin la estaba mirando, y eso me molesto. -Mientras t.- le dije en voz baja. El aclar su garganta y volvi su rostro al pasillo.- qudate aqu a menos que yo te llame,- orden y camin al jardn. Me cost mucho verla, pero pude orla. Ella respiraba con dificultad y sonaba como si estuviera llorando. Tena la esperanza que no fuera el caso. Finalmente la vi colapsar en la hierba, con los brazos y la cabeza descansando sobre un banco de piedra. Pareca que no se haba dado cuenta que me haba acercado, as que me qued all un momento esperando a que levantara la vista. Despus de un momento empec a sentirme incomodo. Imagin que al menos querra darme las gracias, as que habl. -Est todo bien, querida? -Yo no soy "tu querida".- dijo enojada cuando gir la cabeza para mirarme. Ella todava estaba oculta en la sombras, pero su cabello brill en la franja de luz de luna que se abra paso entre las nubes. Aun con su rostro oculto o iluminado, entenda toda la intencin de sus palabras. Dnde estaba la gratitud? -Que he hecho para ofenderte? No te he dado todo lo que has pedido? Ella no respondi, pero se dio vuelta, regresando a su llanto. Porque todas las mujeres tienen inclinacin a las lgrimas? No quera ser grosero, pero tena que preguntar. -Disculpa, querida, Vas a seguir llorando? -No me llames eso! No soy ms querida para ti que las otras treinta y cuatro extraas que tienes aqu en tu jaula.

Sonre para m mismo. Una de mis muchas preocupaciones era que estas chicas estaran en constante estado de presentacin de sus mejores partes de ellas mismas, tratando de impresionarme. Segua temiendo que pasara semanas conociendo a alguien, pensando que era la indicada, y luego despus de la boda, alguien nuevo saldra a la superficie, alguien a quien no podra soportar. Y aqu haba una a la que no le importaba quien era yo. Ella estaba regandome! La rodee mientras pensaba en lo que me dijo. Me pregunt si mi hbito de caminar alrededor la molestaba, si as era, por qu no lo dijo? -Esa afirmacin es injusta. Todas son queridas para m,- dije. S, he estado evadiendo tener algo que ver con La Seleccin, pero eso no significa que no fueran preciosas a mis ojos.- Se solo de descubrir quin debe ser la ms querida. -Realmente acabas de usa las palabras "debe ser"?-pregunt con incredulidad. -Me temo que lo hice,- respond con una sonrisa.Perdname, es producto de mi educacin.- Murmuro algo que no entend.- Disculpa? -Es ridculo! -Grit. Vaya. Tena temperamento. Padre no debe saber mucho acerca de esta chica. Ciertamente, ninguna chica con esta disposicin habra llegado hasta ac si l lo supiera. Ha tenido suerte que haya sido yo quien la encontrara en su momento de angustia y no l. La hubiera mandado a casa a los cinco minutos despus. -Que es ridculo?,- le pregunt, aunque estaba seguro que se refera a este momento. Nunca haba experimentado nada como esto. -Este concurso Todo este asunto! Nunca has querido a nadie en absoluto? As es como realmente quieres escoger esposa? Realmente eres tan superficial? Eso pic. Superficial? Fui a sentarme en el banquillo, as sera ms fcil hablar. Quera que esta chica, quien quiera que fuera, entendiera de donde provena yo, de cmo eran las

cosas desde mi lado. Trat de no distraerme con las curvas de su cintura y su cadera y sus piernas, incluso de aspecto de sus pies descalzos. -Puedo ver que luce de esa manera, de como toda esta cosa parece nada ms que un entretenimiento barato.- dije, asintiendo.- Pero en mi mundo estoy limitado. No conozco muchsimas mujeres. Las nicas que conozco son hijas de diplomticos, y generalmente tenemos muy poco de que hablar. Y eso cuando hablamos el mismo idioma. Sonre, recordando los momentos embarazosos que haba pasado cuando tena que sentarme durante estas largas cenas en silencio al lado de jvenes mujeres a quienes tena que entretener, y fallado estrepitosamente porque los traductores estaban ocupados hablando de poltica. Mir a la chica a mi lado esperando a que se riera conmigo por mi dilema. Cuando sus labios se negaron a sonrer, aclar mi garganta. -Esas son las circunstancias.- dije, jugueteando con mis manos,- no he tenido la oportunidad de enamorarme.- Parece que ella haba olvidado que no lo tena permitido hasta ahora. Tena curiosidad, esperando no estar solo expres mi ms intima pregunta.- Y t? -S,- dijo ella. Sonaba orgullosa y triste en una sola palabra. -Entonces has sido afortunada. Mir la hierba por un momento. Segu no quera que mi falta de experiencia fuera embarazosa. -Mi padre y mi madre se casaron de esta manera y son muy felices. Espero encontrar la felicidad tambin. Encontrar una mujer que todo Illa ame, alguien para que sea mi compaera y para que me ayude a entretener a los lderes de otras naciones. Alguien que sea amiga de mis amigos y sea mi confidente. Estoy listo para buscar mi esposa. Incluso yo poda escuchar la desesperacin, la esperanza, el anhelo. La duda se arrastro dentro de m y si nadie de aqu puede amarme?

No, me dije, esto ser algo bueno. Observ a esta chica, quien luca desesperada a su propia manera. -De verdad sientes que esto es una jaula? -S, -suspir. Luego un segundo ms tarde.-Su majestad. Me ech a rer.- Tambin yo me he sentido as ms de una vez. Pero hay que admitir que es una jaula muy hermosa. -Para ti,- replic con escepticismo.- Llena tu hermosa jaula con otros treinta y cuatro hombres todos peleando por lo mismo, vers que linda es. -Realmente ha habido peleas por mi? No se dan cuenta que soy quien escoge?- no saba si sentirme emocionado o preocupado, pero era interesante pensar sobre eso. Quizs si alguien realmente me quera tanto, yo la quera tambin. -En realidad, eso fue injusto,- aadi.- Ellas pelean por dos cosas. Algunas pelean por ti, otras luchan por la corona. Y todas ellas piensan que ya han descubierto que decir o hacer as que tu eleccin ser obvia. -Ah, s. El hombre o la corona. Me temo que algunos no saben la diferencia.- Negu con la cabeza y mir al pasto -Buena suerte con eso,- dijo cmicamente. Pero no haba nada cmico en esto. Aqu estaba otro de mis mayores temores siendo confirmado. Una vez ms la curiosidad me invadi, adems estaba seguro que ella no me mentira. -Por cul peleas tu? -De hecho, estoy aqu por error. -Por error?- Cmo puede ser eso posible? si ella inscribi su nombre, y su nombre estaba en la lista, y ella vino voluntariamente aqu... -S. Ms o menos, bien, es una larga historia,- dijo. Descubrira de que se trataba eventualmente.- Y ahora... Estoy aqu. Y no estoy peleando. Mi plan es disfrutar la comida hasta que me eches. No lo pude evitar. Me ech a rer. Esta chica era la anttesis de todo lo que haba estado esperando. Esperando para ser

echada? Aqu por la comida? Yo estaba, sorprendentemente, disfrutando esto. Tal vez todo sera tan simple como mam dijo que sera, y yo podra llegar a conocer a las candidatas con el tiempo, como lo hice con Daphne. -Que eres t? -pregunt. No poda ser ms que una cuatro si estaba tan emocionada por la comida. -Disculpa? -pregunt, no entendi el significado de la pregunta. No quera ser grosero, as que empec alto. -Una dos? Una tres? -Cinco. Entonces esta era una de las cinco. Saba que a padre no le agradara, que fuera amigable con ella, pero despus de todo l fue uno de los que la dejo entrar. -Ah, s, entonces, probablemente la comida sera una buena motivacin para quedarse.- Re de nuevo, y trat de buscar el nombre de esta entretenida dama.- Lo siento, no puedo ver tu pin en la oscuridad. Ella dio un ligero movimiento de cabeza. Si ella preguntaba porque no saba su nombre an me preguntaba que sonara mejor para contestar: una mentira, que haba estado demasiado ocupado con trabajo como para memorizar los nombre, o la verdad, que estaba tan nervioso sobre todo esto, que lo haba estado posponiendo hasta el ltimo momento. De repente me di cuenta que haba pasado. -Soy Amrica. -Bueno, eso es perfecto,- dije, con una sonrisa. Basado simplemente en su nombre, no poda creer que hubiera pasado el recorte. Ese era el nombre de nuestra vieja nacin, una obstinada e imperfecta tierra que nosotros reconstruimos en algo fuerte. Por otro lado, tal vez por eso padre la dejo entrar: para demostrar que no tiene miedo o preocupaciones sobre nuestro pasado, incluso si los rebeldes se aferraban tontamente a ella. Por mi parte haba algo musical sobre la palabra.

-Amrica, mi querida, espero que encuentres algo en esta jaula por lo que luchar. Despus de todo esto, solo puedo imaginar cmo sera verte realmente intentarlo. Sal del banco y me arrodill a su lado, tomndole la mano. Ella estaba mirando nuestros dedos y no a mis ojos, y gracias a Dios por eso. Si lo hubiera hecho se habra dado cuenta como de anonadado estaba cuando por fin la vi verdaderamente. Las nubes se movieron en el momento justo iluminando completamente su rostro por la luna. Como si no fuera suficiente que ella estaba dispuesta a hacerme frente y claramente sin temor de ser elle misma, ella era absolutamente hermosa. Bajo las espesas pestaas haba unos ojos azules como el hielo, algo fresco para equilibrar las llamas de su cabello. Sus mejillas eran suaves y un poco ruborizadas por el llanto. Y sus labios, suaves y rosados, ligeramente separados mientras estudiaba nuestras manos. Sent un extrao aleteo en mi pecho, como el resplandor de una chimenea, o la calidez de la tarde. Se qued all por un momento, jugando con mi pulso. Me rega mentalmente. Que tpico encapricharme tanto con la primera chica a la que tena permitido tener cualquier clase de sentimientos. Era absurdo, demasiado rpido como para ser real, aleje esa calidez. De todas maneras, no la quera descartar. El tiempo probara que ella era alguien digno en la competencia. Amrica claramente era alguien a quien necesitaba ganar, y eso tomara tiempo. Pero poda empezar ahora. -Si esto te hace feliz le pude decir al personal que prefieres el jardn. As puedes salir por las noches si ser maltratada por los guardias. Aunque yo preferira que tuvieras uno cerca. No haba necesidad de preocuparle con la frecuencia en que ramos atacados. Siempre y cuando un guardia estuviera cerca, ella debera estar bien. -Yo no... no creo que quiera algo de ti.- Gentilmente alej su mano y mir la hierba. -Como desees.- Estaba un poco decepcionado qu cosa tan

horrible haba hecho para que me quiera lejos? quizs esta chica es imposible de ganar. -Volvers a entrar pronto? -S,- susurr. -Te dejo entonces. Habr un guardia cerca de la puerta esperando por ti.- Quera que tomara su tiempo, pero tema que algn asalto inesperado pudiera lastimarla, aunque esta chica quien pareca haber desarrollado un serio disgusto hacia m. -Gracias, eh, su majestad.- Escuch algo de vulnerabilidad en su voz, y me di cuenta que quizs no era yo. Tal vez simplemente estaba abrumada por todo lo que le estaba pasando. Cmo podra culparla? Decid arriesgarme de nuevo a su rechazo. -Amrica, querida, me haras un favor? -Tom su mano de nuevo, y ella me mir escptica. Haba algo sobre sus ojos en m, como si buscara por la verdad en los mos y la obtendra toda costa. -Quizs. Su tono me dio esperanzas y sonre. -No menciones esto a las dems. Tcnicamente, se supone que no las conocer hasta maana, y no quiero que nadie se moleste. -Di un ligero resoplido, e inmediatamente desee no haberlo hecho. A veces tena la peor risa.- Aunque no creo que gritarme sea algo cercano a una cita romntica cierto? Finalmente Amrica me dio una sonrisa juguetona.- Para nada!- hizo una pausa y suspir.- No dir nada. -Gracias.- Debera haber estado conforme con su sonrisa, debera haberme alejado con eso. Pero algo en mi, probablemente ser criado para seguir adelante, y para tener xito, me impuls a dar un paso ms. Llev su mano a mis labios y la bes.- Buenas noche. Me alej antes de que tuviera la oportunidad de castigarme o que yo hiciera algo ms estpido. Quera mirar atrs y ver su expresin, pero si haba algo de disgusto, no creo que pudiera soportarlo. Si padre pudiera

leer mis pensamientos ahora mismo, estara menos que complacido. A estas alturas, despus de todo, yo debera ser ms duro que esto. Cuando llegu a las puertas me volv hacia el guardia. -Ella necesita un momento. Si no regresa en media hora, amablemente inctala a regresar.- Lo mir a los ojos, asegurndome que haba que entendido el concepto.Tambin te refrenars de mencionar eso a alguien, Entendido? El asinti, y me dirig a la escalera principal. Mientras caminaba escuch el susurro del guardia. -Que es refrenar? Rod mis ojos y continu subiendo las escaleras. Una vez que llegu a la tercera planta, prcticamente corra a mi habitacin. Tena un enorme balcn con vista a los jardines. No iba a salir y hacerle saber que la observaba, pero si fui a la ventana y aparte las cortinas. Se qued unos diez minutos ms o menos. Pareca calmarse mientras los minutos pasaban. La vi mientras limpiaba su rostro y cepillaba su camisn, y se dirigi al interior. Me debat en ir al pasillo del segundo piso y as accidentalmente podramos encontrarnos de nuevo. Pero pens que sera mejor de esta manera, esta noche estaba molesta. Y si iba a tener alguna oportunidad tendra que esperar hasta maana. Maana cuando otras treinta y cuatro chicas estuvieran colocadas frente a m. Oh, era un idiota por esperar tanto tiempo. Fui a mi escritorio y saqu los archivos sobre las chicas, estudi sus fotografas, no s de quin fue la idea de poner los nombres al reverso, porque eso era de lejos til. Tome un bolgrafo y escrib los nombre al frente. Hannah, Anna... Cmo se supone que aprendera todo esto? Jenna, Janelle, y Camille... en serio? esto iba a ser un desastre. Tena que aprender algunos al menos. Confiara en los pines hasta que haya aprendido los nombres. Porque yo poda hacer esto. Poda hacerlo bien. Tena que. Tena que probar que

finalmente, yo poda dirigir, tomar decisiones. Cmo alguien ms podra confiar en m como rey? Cmo confiara en m el mismo rey? Me enfoqu en las destacadas. Celeste... record el nombre. Uno de mis consejeros haba mencionado que ella era modelo, y me haba mostrado una fotografa de ella en traje de bao de una de esas brillantes pginas de una revista. Ella era probablemente la candidata ms sexy, y ciertamente no pondra eso en su contra. Lyssa llam mi atencin y no de buena manera. A menos que tuviera una personalidad ganadora, ella ni siquiera era competencia. Tal vez era algo superficial, pero era tan malo que quisiera a una chica atractiva? Ah, Elise basado en la extica inclinacin de sus ojos, ella la chica que padre haba mencionado con familia en Nueva Asia. Ella era competencia solo por ese hecho. Amrica. Estudie su foto. Su sonrisa era absolutamente radiante Que la haba sonrer de ese modo entonces? Era yo? Lo que ella haba sentido por m ese da haba pasado? No pareca muy feliz de verme. Pero... al final haba sonredo. Maana empezara de nuevo con ella. Y por muy correcto que pareciera era a m a quien sonrea en la foto. Quizs era su voluntad o su honestidad, tal vez era la suavidad de la piel de sus manos o su perfume... pero saba con singular claridad, que yo quera gustarle. Cmo exactamente se supone que iba a hacer eso?

Sostuve la corbata azul arriba. No. Tostado? No. Iba a tener tantos problemas para vestirme todos los das? Quera dar una buena primera impresin a las chicas, y una buena segunda impresin a una. Y aparentemente yo estaba convencido que todo se trataba de escoger la corbata correcta. Suspir. Estas chicas ya me estaban convirtiendo en un charco de estupidez. Trat de seguir el consejo de mam y ser yo mismo, con defectos y todo. Iba con la primera corbata que haba escogido, termine de vestirme y alisar mi cabello, Cuando sal, encontr a mis padres discutiendo en voz baja por las escaleras, pens en alejarme, pero mi madre me salud. Una vez que llegu a ellos, ella comenz a tirar de mis mangas, luego se movi a mi espalada para alisar la chaqueta. -Recuerda,-dijo.- Ellas son un enjambre de nervios, y lo correcto por hacer ahora es hacerlas sentir como en casa. -Acta como un prncipe,- inst padre.- Recuerda quin eres. -No hay prisa por tomar una decisin.- mam toco mi corbata.- Esta es linda. -Pero no mantengas a nadie alrededor si sabes que no la quieres. Mientras ms pronto tengamos a las verdaderas candidatas mejor. -Se corts. -Ten confianza. -Solo habla. Padre suspir.- Esto no es una broma. Recuerda eso. Mam me sujetaba con brazos extendidos.- Vas a estar fantstico,- me jal para darme un gran abrazo, y luego retrocedi para enderezar todo.

-Bien hijo, adelante,- dijo padre, haciendo un gesto hacia las escaleras.- Estaremos esperando en el comedor. Me sent mareado.- Um, si. Gracias. Me detuve por un momento para tomar aire. Saba que solo trataban de ayudar pero se las haban arreglado para tirar cualquier sensacin de calma que haba construido. Me record que esto era simplemente yo saludando, que las chicas esperaban a que esto funcionara tanto como yo lo haca. Luego que iba a hablar con Amrica de nuevo. Al final esto sera entretenido. Con eso en mente baj las escaleras para ir al primer piso e hice mi camino al gran saln. Tome una respiracin profunda y toque la puerta antes de empujarla y abrirla. All, delante de los guardias, esperaba la coleccin de chicas, cmaras brillaron, capturando tanto mi reaccin como las de ellas. Sonre a sus rostros esperanzados, sintindome tranquilo solo porque todas ellas parecan tan complacidas de estar aqu. -Su majestad.- Me volv y atrape a Silvia haciendo reverencia. Casi haba olvidado que ella estara aqu, instruyndolas en el protocolo de la misma manera que ella me ense cuando era joven. -Hola, Silvia. Si no te importa, me gustara presentarme a estas jvenes damas. -Por supuesto,- dijo si aliento, inclinndose de nuevo. Ella poda ser tan dramtica a veces. Examin los rostros, buscando el cabello de fuego. Me tomo un momento, ya que estaba un poco distrado por la luz reflejada por casi todas las muecas, orejas, y cuellos en la habitacin. Finalmente la encontr algunas filas al final, mirndome con una expresin diferente a las dems. Sonre, pero en lugar de devolverme la sonrisa, pareca confundida. -Damas, si no les importa,- comenc.- Voy a llamar una a la vez para que se rena conmigo. Estoy seguro que todas estn ansiosas por comer, como yo. As que no les quitar mucho

tiempo. Disclpenme si soy lento con los nombres; son bastantes. Algunas de las chicas rieron, y yo estaba contento de darme cuenta que poda identificar ms de ellas de lo que pens que hara. Fui a la joven dama en la esquina frontal, y extend mi mano. Ella la tomo con entusiasmo, y caminamos hacia los sofs que yo saba que estaban especficamente para este propsito. Tristemente, Lyssa no era ms atractiva en persona que como en su fotografa. An as, ella mereca el beneficio de la duda, as tratamos de hablar. -Buenos das, Lyssa. -Buenos das, su majestad. Ella sonri tan ampliamente, que pareca doloroso. -Cmo has encontrado el palacio? -Es hermoso. Nunca haba visto nada tan hermoso. Es hermoso aqu. Vaya, ya dije eso cierto? Le respond con una sonrisa. - Esta muy bien. Me alegra que ests tan complacida. Qu haces en casa? -Soy una cinco. Toda mi familia trabaja exclusivamente en la escultura. Usted tiene algunas piezas increbles aqu. Realmente hermoso. Trat de lucir interesado, pero ella no me atrajo en lo ms mnimo. Sin embargo, y si descartaba a alguien sin motivo? -Gracias. Um, cuntos hermanos tienes? Despus de algunos minutos de conversacin en la cual ella us la palabra "hermoso" no menos de veinte veces, saba que no haba nada ms que yo quisiera saber sobre esta chica. Era tiempo de continuar, adems pareca cruel mantenerla sabiendo que no haba una oportunidad para nosotros. Decid empezar a hacer recorte aqu y ahora. Sera lo ms amable para las chicas, y tal vez tambin impresionara a padre. Despus de todo, fue l quien dijo que deba empezar a tomar decisiones reales en mi vida.

-Muchas gracias por tu tiempo, Lyssa. Una vez que haya terminado con todas te importara quedarte un poco ms as podra hablar contigo? Ella se sonroj.- Absolutamente. Nos levantamos, y me sent muy mal porque ella haba asumido algo que no era.- Podras enviar a la siguiente chica? Asinti e hizo una reverencia antes de ir a buscar a la chica a su lado, a quin reconoc inmediatamente como Celeste Newsome. Ciertamente slo un hombre dbil olvidara ese rostro. -Buenos das, seorita Celeste. -Buenos das, su majestad.- dijo e hizo una reverencia. Su voz era dulce y enseguida me di cuenta que muchas de estas chicas podran atraerme. Tal vez toda esta preocupacin sobre no siendo capaz de amar a ninguna de estas chicas no sea el verdadero problema. Probablemente me enamorara de todas ellas y nunca sea capaz de escoger. Hice un gesto para que se sentara frente m. -Entiendo que eres modelo. -As es.- Respondi alegremente, encantada de ver que ya saba acerca de ella.- Principalmente ropa. Me han dicho que tengo buena figura para hacerlo. Desde luego, con esas palabras, me vi obligado a ver dicha figura, y no se poda negar que era impresionante. -Disfrutas de tu trabajo? -Oh, s. Es increble cmo la fotografa puede capturar en tan solo una fraccin de segundo algo exquisito. Me ilumin.- Absolutamente. No s si sabes, pero a m me encanta la fotografa. -En serio? deberamos de tener una sesin en algn momento. -Eso sera maravilloso.- Ah! esto iba mejor de lo que pens. Con diez minutos ya haba eliminado a un rotundo no, y encontrado a alguien con un inters comn. Podra haber seguido por otra hora con Celeste, pero si bamos a comer,

era mejor apurarse. -Querida, perdona por hacer esto tan corto, pero tengo que conocer a todas esta maana, -me disculp. -Por su puesto.- Se levant.- Espero con ganas terminar nuestra conversacin. Espero que sea pronto. La forma en que me mir... no tena palabras adecuadas para ello. Envi un rubor a mi rostro, y asent inclinando la cabeza para cubrirlo. Tom varias respiraciones profundas, enfocndome en la siguiente chica. Bariel, Emmica, Tiny, y varias otras pasaron. Hasta ahora, la mayora de ellas eran agradables y serenas. Pero yo esperaba por mucho ms que eso. Tom cinco chicas ms hasta que algo realmente interesante pas. Me levant para saludar a la delgada morena, quien extenda su mano hacia m. -Hola, Soy Kriss. Mir su palma abierta dispuesto a agitarla antes de que la apartara. -Oh Rayos! quera hacer una reverencia.- dijo sacudiendo la cabeza. Me re.- Me siento tan tonta. La primera cosa, y me equivoco,- pero ella sonrea, y era de echo encantadora. -No te preocupes, querida, ha habido peores. -En serio?- susurr, emocionada por la noticia. -No voy a entrar en detalles, pero s. Al menos t intentabas ser amable. Sus ojos se abrieron, y mir a las chicas, preguntndose quin podra haber sido grosero conmigo. Me alegre el haber alegado ser discreto, ya que la noche pasada alguien me haba superficial, y eso era un secreto. -Entonces, Kriss, hblame sobre tu familia,- comenc. Se encogi de hombros.- Tpica, supongo. Vivo con mi mam y pap, y ambos son profesores. Creo que me gustara ensear tambin, aunque estoy metida en la escritura. Soy hija nica y por fin estoy conforme con eso. Rogu por aos a mis padres por un hermano. Nunca cedieron. Sonre. Era duro estar solo.

-Estoy seguro que era porque ellos queran enfocar todo su amor en t. Ella se ri.- Eso es lo que tus padres te dijeron? Me congel; nadie haba hecho una pregunta sobre mi an. -Bueno, no exactamente, pero entiendo cmo te sientes,contest. Estaba a punto de hacer una de mis preguntas ensayadas, pero ella se me adelanto. -Cmo se siente hoy? -Bien. Es un poco abrumador.- Solt, siendo un demasiado honesto. -Al menos t no tienes que usar vestidos, -coment. -Pero piensa que divertido sera se tuviera que hacerlo. Hice eco a la risa que sali de su boca. Me imagin a Kriss junto a Celeste, pens que ellas eran opuestas. Haba algo enteramente saludable sobre ellas. Termin nuestro tiempo juntos sin una impresin completa de ella, ya que ella mantuvo la conversacin en m, pero reconozco que ella era buena, en el buen sentido de la palabra. Pas casi una hora antes de llegar a Amrica. Durante el tiempo entre la primera chica y ella, ya haba reunido tres slidos sobresalientes, incluyendo Celeste y Kriss, quienes saba seran las favoritas con el pblico. Sin embargo, la chica anterior, Ashley, era tan abismalmente incorrecta para m, lav todos estos buenos pensamientos de mi cabeza. Cuando Amrica se levant y se acerc a m, Ella era la nica persona en mi mente. Haba malicia en sus ojos ya sea si lo intentaba o no. Pens en cmo haba actuado la noche anterior, y me di cuenta de andar rebelde. -Amrica, cierto? -Brome mientras se acercaba. -S, as es, Y s que he escuchado su nombre antes Podra recordarme? Me re y la invit a sentarse. Inclinndome susurr -Has dormido bien, querida? Sus ojos decan que estaba jugando con fuego, pero sus labios tenan una sonrisa.

-Todava no soy tu "querida". Pero s. Una vez calmada, dorm muy bien. Mis doncellas tuvieron que sacarme de la cama. Estaba tan cmoda.- Confes lo ltimo como si fuera un secreto. -Me alegra que ests cmoda, mi... -Ah, iba a romper este habito con ella.- Amrica Pude decir que ella apreci mi esfuerzo. -Gracias. La sonrisa en su rostro desapareci de su rostro, y pensativamente mordi su labio distradamente buscando palabras en su cabeza. -Lo siento mucho fui grosera contigo,- dijo finalmente.- Me di cuenta cuando estaba tratando de dormir que aunque esto sea una situacin extraa para m, no debera culparte. No eres la razn por la que fui arrastrada en todo esto, y toda esta cosa de La Seleccin incluso no es cosa tuya,- me alegro que lo note.- Y luego, cuando me senta miserable, no fuiste nada ms que amable conmigo, y yo fui, bueno, horrible.Sacudi la cabeza, y not que mi corazn pareca latir un poco ms rpido.- Podras haberme echado anoche, y no lo hiciste.- concluy.- Gracias. Estaba conmovido por su gratitud, porque yo ya saba que ella estaba lejos de ser hipcrita. Lo que me llev al tema que tena que abordar si quera seguir adelante. Me inclin ms cerca, con los codos en mis rodillas, ms casual e ntimo que como haba sido con las otras. -Amrica, t has sido clara conmigo hasta ahora. Esa es una cualidad que admiro profundamente, y voy a pedirte que seas lo suficientemente amable para responderme una pregunta. Asinti dudosa. -Dices que estas aqu por error, as que asumo que no quieres estar aqu Hay alguna posibilidad que llegaras a tener alguna clase de... de sentimientos por mi? Sent como si hubiera jugado con los volantes del vestido por horas mientras esperaba por su respuesta, y me sent all

convencindome que era solo porque ella no quera parecer ansiosa. -Eres muy amable, su majestad.- S.- Y muy atractivo.- S! y atento. Estaba sonriendo, luciendo como un idiota, estoy seguro. Estaba tan complacido que haya podido ver algo positivo en m despus de anoche. Su voz era baja cuando continu. -Pero por razones muy validas, no creo que pueda. Por primera vez, estaba agradecido que padre me haba entrenado tan bien en disimular. Son muy razonable cuando le pregunt. -Podras explicrmelo? Dud de nuevo. -Me... me temo que mi corazn est en otro lugar. Y luego las lgrimas aparecieron en sus ojos. -Oh Por favor no llores!,-rogu susurrando.- Nunca s qu hacer cuando las mujeres llora! Ri ante mi deficiencia, y limpi las esquinas de sus ojos. Estaba feliz solo de verla tan, alegre y genuina. Por supuesto que haba alguien esperando por ella. Una chica tan real como ella tendra que haber sido rpidamente arrebatada por algn joven hombre muy inteligente. No poda imaginar cmo fue que ella termino aqu, pero realmente se no era mi asunto. Todo lo que saba era que incluso si ella no era ma, quera dejarla con una sonrisa. -Te gustara que te enviara a casa hoy? -Ofrec. Me dio una sonrisa que ms bien era una mueca. -Esa es la cosa... No quiero ir a casa. -En serio?- Me inclin hacia atrs, pasando la mano por mi cabello, ella se ri de m de nuevo. Si no me quera, y no lo quera a l, entonces Qu diablos quiere? -Puedo ser absolutamente honesta contigo? En todo sentido, asent. -Yo necesito estar aqu. Mi familia me necesita aqu. Incluso si me dejaras quedarme por una semana, sera una bendicin para ellos.

Entonces no peleaba por la corona, pero an as haba algo que ella quera. -Quieres decir que necesitas el dinero? -S,- al menos tuvo la decencia de parecer apenada.- Y hay... cierta persona,- dijo con una mirada significativa.- En casa a quin no soportara ver ahora mismo. Me tom un segundo para entender todo. Ya no estaban juntos. Ella an se preocupaba por l, pero ella ya no le perteneca. Asent al ver su predicamento. Si pudiera alejarme de la presin de mi mundo por una semana, lo hara. -Si ests dispuesto a dejar que me quede aunque sea por poco tiempo. Yo estara dispuesta a hacer un trato. Ahora eso era interesante. -Un trato?- Que en el mundo podra ofrecer? Se mordi el labio. -Si dejas que me quede...- suspir.- Bien, mrate. Eres el prncipe. Estas ocupado todo el da dirigiendo el pas y todo, y se supone que reduzcas de treinta y cinco, bien, treinta y cuatro chicas a una? Eso es demasiado pedir no te parece? Mientras que lo haca sonar como una broma, la verdad es que resumi mis ansiedades con absoluta claridad. Asent a sus palabras. -No sera mucho mejor para ti, si tienes a alguien dentro? Alguien para ayudar? Como, ya sabes, Una amiga. -Una amiga? -S, djame quedarme, y te ayudar. Ser tu amiga. No tienes que preocuparte por perseguirme. Sabes que no estoy enamorada de ti. Pero puedes hablar conmigo cuando quieras, y tratar de ayudarte. Anoche dijiste que buscabas una confidente. Bueno, hasta que encuentres a la indicada, yo podra ser esa persona. Si t quieres. Si yo quera... Esa no era una opcin, pareca que al menos poda ayudarla. Y quizs disfrutar de su compaa un poco ms. Desde luego, padre estara lvido si se enteraba que

estaba usando a una chica para tales propsitos... Lo cual haca que me gustara mucho, mucho ms. -He conocido a casi todas las chicas en esta habitacin, y no puedo pensar en alguien mejor para ser una mejor amiga. Estara encantado de que te quedaras. Vi la tensin abandonar su cuerpo. A pesar de saber que sus afectos eran inalcanzables, no pude evitar la urgencia de intentarlo. -Crees que podra seguir llamndote "querida"?- pregunt en broma. -Para nada,- susurr. Ya sea con intencin o no, sonaba como un desafo. -Seguir intentando. Yo no soy de los que se rinden. Hizo una mueca, como fastidiada pero no del todo. -Las llamas a todas as? -pregunt sealando con su cabeza hacia el resto de las chicas. -S, y parece gustarles.- Bromeando petulante. El desafo en su sonrisa estaba aun all cuando habl. -Y esa es exactamente la razn porque no me gusta. Se levant, poniendo fin a nuestra entrevista, y no pude evitar divertirme con ella. Ninguna de las otras estaba dispuesta a acortar nuestro tiempo. Le di una pequea reverencia, y respondi con otra refinada, y se alej. Sonre pensando en Amrica, comparndola con las otras. Era bonita, y, s, un poco filosa en los bordes. Ella era un tipo de belleza poco comn, y tampoco se era consciente de ello. Haba cierto... aire de realeza que pareca poseer, aunque all estaba, quizs algo real en su orgullo. Y desde luego que no me deseaba en absoluto, pero an as, no pude sacudirme la urgencia de perseguirla.

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