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A CIEN AOS DE LA RELATIVIDAD Jos Iraides Belandria Este ao, 2005, el mundo de la ciencia celebra los cien aos

de la publicacin de la teora de la relatividad, una de las ms notables conceptualizaciones fsicomatemticas del hombre, la cual ha influenciado casi todas las corrientes del pensamiento humano. Esencialmente, la teora publicada por Albert Einstein en 1905, propone que el espacio, el tiempo, la masa y la energa son relativos y dependen de la velocidad del observador. Es decir, de la subjetividad del hombre. Segn la relatividad, a medida que la velocidad de un ser o un observador aumenta, el espacio se contrae, el tiempo se hace ms lento, la masa incrementa y la energa crece. Si un observador pudiera adquirir la velocidad de la luz, la mxima velocidad alcanzable en el universo, el espacio se reducira a cero, el tiempo se paralizara, y la masa y la energa tenderan a infinito. Estas ideas subyacentes en un mundo relativista tienden a sugerir que todo movimiento es relativo y que no existe un tiempo universal y absoluto para todos, sino que las sensaciones temporales, espaciales y energticas dependen de la experiencia del ser. As, el comportamiento del universo parece depender de la experiencia de los hombres, alejndose de absolutos, dioses, demonios o intervenciones divinas. Adicionalmente, Einstein plantea que el espacio y el tiempo estn ntimamente ligados, formando una estructura fsico-matemtica de cuatro dimensiones, en la cual tres dimensiones corresponden al espacio y una corresponde al tiempo. Tambin postula que la mxima velocidad en el universo es la velocidad de la luz, la cual es constante e independiente de la velocidad de la fuente emisora. Como la velocidad de la luz es la misma para dos observadores movindose a diferentes velocidades, eso significa que la percepcin del espacio y el tiempo es diferente para cada observador. En otras palabras,

el tiempo y el espacio varan de manera tal, que aseguran que la velocidad de la luz se mantenga constante en cualquier circunstancia. La velocidad de la luz es un valor lmite, inalcanzable por cualquier observador del universo. Tales planteamientos, postulados en su artculo Sobre la Electrodinmica de los Cuerpos en Movimiento , publicado en la revista Annalen der Physik, cuestionaban radicalmente las concepciones absolutistas de Aristteles y Newton quienes expresaban que el espacio y el tiempo eran entidades separadas y absolutas, existiendo el reposo y el movimiento absoluto sin referencia a objetos externos. El espacio absoluto, ilimitado, fijo, tridimensional, euclidiano, inamovible, inmutable, surga de la omnipresencia de Dios. El tiempo absoluto fluyendo uniforme e invariablemente era una manifestacin de la eternidad. Utilizando una imagen conocida, el tiempo absoluto era como un ro llevando a los fenmenos como la corriente arrastra los botes, fluyendo invariable de la misma manera, hubiera fenmenos o no. El espacio absoluto, similarmente, era como las playas del ro, indiferente a los botes que pasan. Segn la fsica clsica, un intervalo de tiempo entre dos eventos cualesquiera, era igual para cualquier observador bajo cualquier circunstancia. Igualmente ocurra con un intervalo de espacio, era igual para cualquier observador en reposo o movimiento. Contrariamente, segn la relatividad los intervalos de tiempo y espacio son relativos y dependientes de la posicin y velocidad de los observadores. Por ejemplo, el intervalo de tiempo en segundos que tarda el sol en moverse de un extremo a otro de la va lctea es diferente para un observador en la tierra y un observador en algn punto de la galaxia Andrmeda. Similarmente, la distancia en metros de la tierra a neptuno no es la misma para un observador ubicado en el sol o en Antares. Detallando un poco ms el artculo Sobre la Electrodinmica de los Cuerpos en Movimiento, observamos como ste presenta dos partes, una dirigida a los aspectos

relativistas de la teora cinemtica y otra dedicada a varias aplicaciones de electrodinmica.

la

En la parte cinemtica analiza el concepto de simultaneidad, la

relatividad de la longitud y el tiempo, la transformacin de coordenadas y tiempos de un sistema estacionario relativo a otro sistema en movimiento uniforme, el significado fsico de las ecuaciones en el caso de cuerpos rgidos y relojes en movimiento, y la composicin de velocidades. La segunda parte considera las aplicaciones relativistas en el campo de la electrodinmica como la transformacin de las ecuaciones de Maxwell en un campo magntico en movimiento, la teora del principio Doppler, la transformacin de la energa de los rayos luminosos, la presin de radiacin ejercida por reflectores perfectos, la transformacin de las ecuaciones de Maxwell en presencia de corrientes convectivas, y la dinmica relativista de un electrn acelerado lentamente. Inmediatamente, las proposiciones relativistas de Einstein llamaron la atencin de los cientficos, entre ellos, Planck, y otros pensadores, filsofos, pintores, poetas, novelistas, historiadores, psiclogos, quienes detectaron una nueva visin de la naturaleza, que transcenda el mundo de la fsica, ofreciendo alternativas inusitadas, y profundas implicaciones sobre las concepciones del universo. La ficcin extendi el panorama a metforas csmicas describiendo viajes a travs del tiempo, al pasado, al futuro, cruzando agujeros negros, ventanas multidimensionales o cuerdas tejidas con eslabones superconductores o sistemas antigravitatorios, y vision, entre otras

posibilidades, seres movindose a velocidades mayores que la luz, invisibles como fantasmas, en reinos matemticos imaginarios o en universos canticos de antimateria. La visin planteada en el artculo de 1905 se conoce como la gnesis de la relatividad o la teora especial de la relatividad, la cual analiza la comparacin de

eventos hechos por observadores que estn en sistemas de referencia dotados con movimientos relativos no acelerados donde la accin de la gravedad puede ser

despreciada, y es imposible detectar el tiempo y el reposo absoluto, y el ter, cuya existencia es innecesaria para explicar el movimiento relativo. En esta primera parte de la teora de la relatividad, la intuicin fsica de Einstein apoyada con herramientas matemticas relativamente sencillas, penetra la esencia del espacio y el tiempo y concibe la geometra cuatridimensional del universo en el cual vivimos. Solamente dos postulados bastaron para moldear el monumento de la relatividad. El primer postulado argumentaba que las leyes de la fsica eran las mismas en cualquier sistema de referencia inercial, es decir en movimiento rectilneo uniforme, y el segundo postulado expresaba la constancia de la velocidad de la luz en el vaco. El estudio de observadores con movimientos relativos ms complejos en regiones donde la gravedad es importante fue tratado por Einstein en un artculo ms extenso publicado en 1915, en el cual plantea la llamada teora general de la relatividad. All abord la gravitacin, conceptundola como una propiedad de la geometra del universo, es decir una consecuencia de la curvatura del espacio- tiempo en la vecindad de cuerpos masivos. Tal interpretacin es diferente a la concepcin de Newton, quien consideraba a la gravedad como una fuerza resultante de la atraccin entre dos cuerpos. Las predicciones de la teora general de la relatividad, completadas hacia 1916, sugieren la forma curva del universo, la existencia de agujeros negros y ondas gravitatorias, la curvatura de la luz por la gravedad, la prediccin de orbitas estelares, y sino se restringe con la constante cosmolgica, insina la expansin del cosmos. El basamento matemtico de la teora general de la relatividad esta soportado por la geometra no euclidiana de Riemman, ajustada a un universo cuatridimensional como lo conceba Minkowsky. Volviendo de nuevo al ao 1905, cuyo centenario estamos celebrando, vale la pena recordar como ese ao, en alarde de imaginacin e intuicin incomparable,

Einstein, a la sazn un tcnico de la oficina de patentes de Suiza, escribi en sus tiempos libres, adems de la teora de la relatividad otros trabajos de considerable importancia en el campo de la fsica. Recorriendo su historia, en marzo de 1905 publica en Annalen der Physik el artculo Sobre un Punto de Vista Heurstico Concerniente a la Produccin y

Transformacin de la Luz, en el cual descubre el efecto fotoelctrico utilizando conceptos de la mecnica cuantica. All, explica la transformacin de la luz en electricidad. Por este trabajo recibe el premio Nbel de fsica en 1921. Luego, en mayo de 1905 somete a consideracin del jurado su tesis doctoral Sobre la Determinacin de las Dimensiones Moleculares, en la cual, aplicando teoras de hidrodinmica clsica y procesos de difusin deriva un modelo estadstico para predecir el movimiento browniano. Despus, en junio de 1905, publica en Annalen der Physik el trabajo Sobre la Electrodinmica de los Cuerpos en Movimiento que contena la fuente de la teora de la relatividad. Y, finalmente, .en septiembre de 1905, aparece en Annalen der Physik el artculo Depende la Inercia del Contenido de Energa?, en el cual

describe la conversin de masa en energa, presentando la ecuacin ms famosa de la fsica: energa igual a la masa por la velocidad de la luz al cuadrado.

Jos Iraides Belandria. Profesor titular de la Facultad de Ingeniera de la Universidad de los Andes. Investigador y docente en las reas de termodinmica, catalizadores, reactores qumicos, petrleos pesados, fisicoqumica, qumica orgnica, qumica industrial y metodologa de la investigacin. Es autor de patentes, libros y artculos vinculados con la ciencia y otros temas de inters general. Entre otros reconocimientos,

ha sido postulado al premio nacional de ciencias por la Facultad de Ingeniera de la ULA y ha recibido el Premio Francisco de Venanzi mencin tecnologa.

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