50 mitos y verdades sobre el cerebro No es cierto que usemos slo el 10% ni que la msica de Mozart haga ms inteligentes a los

bebs. Su funcionamiento, sin embargo, s puede mejorar gracias a los videojuegos. Nos permite realizar complicados clculos o tomar decisiones sin pensar y requiere menos energa que la bombilla de una nevera. Los neurlogos estadounidenses Sandra Aamodt y Sam Wang desentraan en 50 curiosidades los secretos de los fascinantes 1.400 gramos de materia que se alojan en el crneo de cada uno de nosotros. 1. Beber no destruye neuronas. Beber en exceso durante muchos aos da lugar a que se reduzca el tamao del cerebro pero, por lo general, se trata de un fenmeno reversible. El vino tinto puede incluso proteger el cerebro, al reducir el riesgo de derrames cerebrales, siempre y cuando la dosis oscile entre dos vasos a la semana y hasta tres vasos al da como mximo. 2. Un golpe fuerte en la cabeza no cura la amnesia. Por mucho que el cine se haya empeado en convencernos de lo contario. Tampoco se consigue con hipnosis ni con la visin de un objeto muy apreciado; en cuanto a la neurociruga, es ms probable que, en lugar de remediar la prdida de memoria, la cause. 3. La mitad izquierda no es "racional". Esa regin de la corteza cerebral es la que produce el lenguaje y resuelve los problemas, pero ello no quiere decir que sea la "mitad racional". La parte izquierda del cerebro necesita lgica y orden, hasta el punto de que, si algo no tiene sentido, lo habitual es que el cerebro invente una explicacin verosmil.

4. El estado de nimo de ellas no es ms variable que el de ellos. Lo que ocurre es que tanto unos como otras tienden a recordar mejor los cambios del estado de nimo de las mujeres, por lo que las personas a las que se les pide que recuerden el grado de variabilidad de su estado de nimo o del de su pareja mencionan ms cambios de humor en ellas. 5. El cerebro no es como un ordenador. Dado que se ha desarrollado a lo largo de millones de aos a travs de la seleccin natural, cuenta con sistemas que surgieron con un propsito determinado y que posteriormente se han adaptado para otro, incluso aunque no funcionen perfectamente. Por tanto, no es la obra de un ingeniero. 6. Los ciegos no oyen mejor. No gozan de unas condiciones mejores que las personas videntes para identificar los sonidos, aunque s es cierto que tienen una mejor memoria, especialmente para el lenguaje. Tambin son ms diestros en la localizacin de sonidos dbiles. Ambas habilidades pueden ayudarles a reconocer mejor todo aquello que les rodea. 7. Escuchar a Mozart no hace ms listo a un beb. Este mito surge de una investigacin realizada entre estudiantes de enseanza superior que detect que esa actividad produca un efecto limitado, que duraba slo media hora. Sin embargo, aprender a tocar un instrumento musical se asocia con un incremento de la capacidad para el razonamiento espacial. 8. Las vacunas no causan autismo. En varios pases, suprimir el componente de las vacunas que se aseguraba que causaba autismo no ha tenido ningn efecto en los ndices de diagnstico del autismo. Por lo general, el autismo est causado ms bien por la herencia de una multiplicidad de genes defectuosos.

9. Los pliegues exteriores no guardan relacin con la inteligencia. Las circunvoluciones o relieves estn ms bien relacionadas con el tamao del cerebro, porque gracias a esa disposicin cabe ms cerebro en un espacio ms reducido. En los cerebros ms grandes, la corteza contiene asimismo ms materia blanca, las fibras de asociacin que conectan regiones distantes del cerebro. 10. Es falso que slo empleemos el 10%. En Estados Unidos, esta aseveracin apareci por primera vez en los escritos de Dale Carneige, un autor de libros de autoayuda que no era cientfico. Carneige cit mal un pasaje del psiclogo William James, quien en realidad haba afirmado que utilizamos apenas una fraccin del potencial del cerebro. El mito del 10% es la falsa creencia sobre el cerebro ms extendida, pues apela a nuestro deseo de mejorar. Algunas encuestas han descubierto que esto es lo que piensa la mayora de las personas de Estados Unidos y de Brasil. Hoy en da los cientficos saben que la totalidad del cerebro es necesaria para su funcionamiento normal, tal como demuestran las consecuencias de los derrames o daos cerebrales. Incluso el dao limitado a una parte muy pequea del cerebro puede detectarse por los sntomas neurolgicos. Verdades 11. La fuerza de voluntad aumenta cuando logramos algo. Es como un msculo y puede entrenarse. Despus de llevar a cabo una tarea que requiera autocontrol, las personas ya no acometen una segunda tarea con el mismo grado de esfuerzo, aun cuando una y otra tareas no tengan nada que ver. Esta reserva comn de fuerza de voluntad se va fortaleciendo con la prctica. En consecuencia, la

disciplina acrecienta la fuerza de voluntad. 12. El ejercicio fsico favorece al cerebro en la vejez. Hace que el oxgeno y la glucosa sigan fluyendo cuando la persona envejece. Practicarlo de forma regular mejora el funcionamiento del cerebro en las personas mayores, que pueden sufrir problemas de planificacin y de pensamiento abstracto porque la corteza frontal se reduce con la edad. 13. Es capaz de sintonizar sonidos. Resulta complicado utilizar el telfono mvil en un lugar ruidoso. Taponarse el otro odo con un dedo no da resultado. En lugar de eso, tpese el micrfono del aparato para or mejor. Este truco aprovecha la capacidad del cerebro para separar las seales que le llegan desde diferentes lugares. 14. Nos permite movernos por el espacio, como un navegador. Uno de los trabajos ms arduos del cerebro es lo que consigue hacer sin que nos demos cuenta. Es relativamente fcil hacer que un ordenador aplique reglas lgicas y efecte operaciones matemticas, pero resulta difcil que evale una imagen visual y se desplace con facilidad por el espacio, como hacemos los humanos automticamente. Por ejemplo, el cerebro humano puede distinguir objetos visualmente e identificar voces en una fiesta, tareas que son todo un reto para un ordenador. 15. Reaccionamos antes de pensar. A menudo nos damos cuenta de nuestra respuesta a un acontecimiento slo cuando ya hemos comenzado a reaccionar. Por ejemplo, si se pide a un grupo de personas normales que reaccionen a un estmulo visual, stas suelen indicar haber adquirido conciencia del estmulo medio segundo despus de comenzar a

reaccionar. De esta manera, la conciencia acta como una especie de intrprete que proporciona informacin retrospectiva sobre nuestras acciones. 16. Toma atajos y se equivoca. El cerebro suele buscar rpidamente una respuesta adecuada, en lugar de emplear ms tiempo para dar con la respuesta perfecta. Esto significa que toma atajos y da muchas cosas por sentadas. Responda al siguiente problema lo ms rpidamente que pueda, sin hacer las operaciones matemticas: una raqueta y una pelota cuestan 1,10 euros. La raqueta cuesta un euro ms que la pelota. Cunto cuesta la pelota? Es posible que haya dicho 0,10 euros, pero la respuesta correcta es 0,5 euros. 17. Los testigos presenciales no son fiables. El cerebro se desembaraza de la mayor parte de la informacin que le llega del exterior una vez que ha comprobado que no reviste novedad. Por esa razn los testigos presenciales son manifiestamente de escasa fiabilidad, en parte porque todos creemos que vemos y recordamos ms detalles de los que realmente podemos ver y recordar. 18. No siempre interpretamos los hechos con lgica. Durante la mayor parte del tiempo, el cerebro interpreta aquello que presenciamos de acuerdo con unas reglas generales que son fciles de aplicar, pero que no siempre guardan una lgica. Requiere muchsimo esfuerzo aplicar en todo un anlisis pausado y meticuloso, que es apropiado para realizar clculos matemticos o resolver rompecabezas. 19. El futuro nunca se ve de modo realista. Cuando pensamos en cmo ser nuestra situacin en el futuro, nuestros cerebros se imaginan detalles poco

realistas y dejan fuera otros que pueden ser importantes. En consecuencia, nos inclinamos por igual a pasar por alto tanto dificultades como oportunidades cuando planificamos nuestras vidas. 20. Slo consume el equivalente a dos pltanos. Todo el consumo de energa puede medirse con la misma unidad de potencia: el vatio. El cerebro slo emplea 12 vatios, menos que la bombilla de su nevera, pero puede hacer mucho ms. Cada da el cerebro utiliza la cantidad de energa que contienen dos pltanos grandes. No es mucha potencia, pero es una gran proporcin del presupuesto energtico de todo el cuerpo, que es de unos 70 vatios. 21. Dispone de una especie de reloj. Cuando realizamos vuelos de larga distancia hacia el este o el oeste, este reloj tarda algn tiempo en ponerse en hora. Permanecer despierto no pone en hora el reloj, pero la luz s cambia su hora. La luz fija el reloj interno segn la hora que el cerebro calcula. Por lo general, cuando es por la tarde en el lugar del destino de un viaje, la luz pone en hora el reloj cerebral de forma correcta, independientemente de que se haya viajado al este o al oeste. No obstante, no es bueno viajar demasiado. Atravesar muchas zonas horarias ms de dos veces al mes es peligroso para la salud, pues puede ocasionar dao cerebral y problemas de memoria, probablemente debido a las hormonas del estrs. 22. Cada vez que recordamos algo, borramos y rescribimos el recuerdo. Ello que permite que, al final, recordemos cosas que en realidad no han ocurrido jams. Eso explica por qu es frecuente que diferentes personas recuerden los mismos hechos de manera diferente. 23. La tensin crnica hace perder la

memoria. Una excitacin emocional incrementa la acumulacin de detalles importantes en la memoria de largo plazo. La tensin nerviosa activa la secrecin de unas hormonas que actan sobre el hipocampo y la amgdala para reforzar la memoria. La tensin crnica, por el contrario, puede daar el hipocampo y dar lugar a prdidas permanentes de memoria. 24. No distingue el sabor del azcar. A los ratones de laboratorio la Coca Cola Light no les sabe dulce. El ingrediente que la endulza (el aspartamo) acta al reaccionar con las papilas gustativas de la lengua sensibles al dulzor, mensaje que recibe el cerebro. Pero las papilas de los ratones reaccionan slo al azcar y a la sacarina, pero no al aspartamo. 25. El picante no da calor aunque haga sudar. El receptor gustativo que identifica la capsicina, el compuesto qumico que hace que la comida sepa picante, detecta tambin las temperaturas elevadas. sta es la razn por la que los alimentos fuertemente especiados hacen sudar. Las terminaciones nerviosas sensibles a la capsicina estn repartidas por todo el cuerpo, como cualquiera puede comprobar simplemente tocndose los ojos con los dedos despus de haber picado unas guindillas. 26. Estornudar tras un orgasmo es un "fallo" cerebral. A muchos hombres les sucede de forma frecuente. La razn es que las ramificaciones cerebrales son una maraa intrincadsima que puede llevar a que extraos cruces de cables produzcan movimientos reflejos diferentes. Otro efecto producido por lo mismo: una de cada cuatro personas estornuda cuando mira una luz resplandeciente como, por ejemplo, el Sol. 27. Nadie puede hacerse cosquillas a s

mismo. La razn es que el cerebro propio predice lo que cada cual va a sentir en respuesta a sus propias acciones. Se puede aprovechar esta facultad del cerebro para defenderse de que le hagan cosquillas a uno: basta con poner una mano encima de la mano de la otra persona mientras las hace. 28. Los bebs desconectan las conexiones neuronales que no utilizan. En general, desechan las que no se usan lo suficiente durante los dos primeros aos de vida. Si el cerebro fuera un rosal, las experiencias de mundo exterior seran la tcnica que se utilizara para podar, no el fertilizante. 29. Quien sufre abusos durante la infancia es ms vulnerable al estrs. Se ha descubierto en experimentos con ratas (lo que podra trasladarse a los humanos) que una buena crianza las hace de adultas menos vulnerables al estrs al reducirse la intensidad de las respuestas de su sistema de hormonas del estrs. Una mala crianza aumenta el riesgo de depresin, ansiedad, obesidad, diabetes, hipertensin y dolencias cardiacas. 30. S se aprende mejor un idioma en la niez. Los nios pequeos reconocen los sonidos de todos los idiomas pero, a partir de los 2 aos de edad, sus cerebros empiezan a encontrar dificultades para diferenciar sonidos que no son habituales en su lengua materna. 31. Los adolescentes estn "equipados" para comportarse bien. Durante la adolescencia, se aprecia en los individuos una mejora en la planificacin y organizacin del comportamiento, en la inhibicin de las reacciones, en la capacidad de atencin, en la memoria y en el autocontrol emocional. Probablemente es debido a que las conexiones en la corteza cerebral

prefrontal, que son importantes en la regulacin del comportamiento, se siguen desarrollando hasta los 20 aos de edad. 32. Su envejecimiento nos hace ms felices. A medida que las personas envejecen se aprecia una mejora en la superacin de los pensamientos negativos y en el control de las emociones. Esto puede explicar por qu las personas mayores tienden a ser ms felices que las jvenes. 33. Los videojuegos mejorar el funcionamiento cerebral. Estudiantes de Enseanza Superior que juegan regularmente a este tipo de juegos son capaces de registrar ms objetos en un estmulo visual breve que los que no juegan. Adems, los que juegan reelaboran la informacin ms rpidamente, reconocen ms objetos de un golpe y pueden cambiar de tarea con mayor facilidad. 34. No memoriza el temario del examen de una sentada. El cerebro retiene informacin durante ms tiempo si se hacen descansos entre sucesivas tandas de estudio. Dos sesiones separadas de estudio pueden facilitar que se asimile el doble de conocimientos que una nica sesin de la misma duracin total. 35. S se renuevan las neuronas en la edad adulta. Nacen en el bulbo olfativo, que procesa los olores, y en el hipocampo, que es importante para la memoria. El ejercicio o el aprendizaje mejoran la supervivencia de estas neuronas. 36. Elegir no es su fuerte. Las personas tienden a sentirse ms satisfechas con las decisiones que toman cuando tienen que elegir entre pocas alternativas que cuando tienen muchas opciones. Tener que hacer muchas comparaciones puede reducir la sensacin de satisfaccin porque

lleva a lamentar no haber elegido las alternativas que hemos despreciado. 37. La depresin moderada se cura sin pastillas. Al terminar el da, pueden ponerse por escrito tres cosas buenas que hayan ocurrido y una breve exposicin de las circunstancias que han propiciado cada una de ellas. Este ejercicio aumenta la sensacin de felicidad y aminora los sntomas de depresin moderada en un plazo de unas pocas semanas. 38. El amor es una droga. Las regiones del cerebro que causan las drogadicciones tambin reaccionan a estmulos positivos naturales como el amor. Estas regiones ayudan a los animales a establecer vnculos con sus iguales lo que puede explicar las razones de su existencia, a pesar de los daos colaterales que causa una adiccin. 39. Los orgasmos nos hacen ser ms confiados. La oxitocina, una hormona que se libera durante el orgasmo, hace que aumente la confianza entre las personas en las relaciones sociales. Personas a las que se les suministr oxitocina pulverizada por va nasal presentaron dos veces ms probabilidades de entregar dinero a otra persona que las que no recibieron el tratamiento, lo que da a entender que la experimentacin de orgasmos puede influir en la toma de decisiones. 40. Los hermanos pequeos tienen ms probabilidades de ser homosexuales. De hecho, tener un hermano mayor es el factor conocido que puede predecir mejor la homosexualidad. La presencia de un feto masculino puede hacer que las mujeres embarazadas produzcan anticuerpos contra algunas molculas que determinan la orientacin sexual. En embarazos posteriores el anticuerpo podra inhibir esta molcula.

41. El cerebro de las mujeres las traiciona en matemticas. En muchos pases existe el tpico de que las chicas no son muy buenas en matemticas. Las nias tienen peor rendimiento en los exmenes si antes de hacerlo les piden que indiquen su gnero. Sin embargo, obtienen un mejor resultado si antes del examen escuchan una conferencia sobre matemticas famosas o si les recuerdan que son buenas estudiantes. 42. Los hombres y las mujeres se orientan el espacio de diferente manera. Las mujeres dependen ms de puntos de referencia para navegar, y muchas suelen dar indicaciones del tipo de "gira a la izquierda en la fuente y busca la casa roja". En cambio, los hombres identifican la direccin correcta a partir de un mapa mental del espacio: "Siga hacia el este un kilmetro y luego gire en direccin norte". Sin embargo, las mujeres recuerdan el lugar de los objetos ms fcilmente que los hombres. 43. Somos cada vez ms inteligentes. Las puntuaciones medias en las pruebas de inteligencia han aumentado entre tres y ocho puntos por dcada en el siglo XX en muchos pases industrializados. El hecho no se debe a la evolucin sino a la mejora de las condiciones de vida de los nios econmicamente ms desfavorecidos. 44. Ciertos circuitos cerebrales se han especializado en la imitacin. Tales circuitos pueden ser importantes para los sentimientos de identificacin o empata. Las llamadas neuronas especulares se activan cuando el animal realiza una accin como, por ejemplo, asir firmemente su comida, o cuando ve a otro animal realizar esa misma accin. 45. Ciertos daos de los derrames

cerebrales pueden evitarse. Entre los sntomas de un derrame cerebral figuran la imposibilidad repentina de mover una extremidad, o de hablar, o tambin el entumecimiento de una parte considerable del cuerpo. El tratamiento del derrame cerebral puede evitar daos a largo plazo, pero slo si el paciente acude a un hospital en un plazo de muy pocas horas. 46. Los espejismos no son una leyenda. Pueden producirse visiones como consecuencia de un trastorno en el funcionamiento del cerebro. Los montaeros informan a veces de haber visto a su lado compaeros a los que no conocen, de haber observado una luz emitida por ellos mismos o por otros o de haber sentido miedo de manera repentina, todo lo cual puede derivar de privacin o insuficiencia de oxgeno en los lbulos temporal y parietal de la corteza cerebral. 47. Muchos "posedos" eran ,en realidad, enfermos cerebrales. En tiempos se practicaban exorcismos a personas cuyo comportamiento resultaba extrao e inexplicable. En la actualidad se sabe que muchas de esas personas haban padecido enfermedades neurolgicas como, por ejemplo, epilepsia o esquizofrenia. 48. Despus de la amputacin de una extremidad, los pacientes pueden sentir la presencia de una "extremidad fantasma". La razn es que el cerebro tiene registrado un mapa del cuerpo y tarda un tiempo en asimilar que desaparezca la representacin de la extremidad perdida. 49. El dolor reside en el cerebro y puede controlarse. La actividad cerebral determina totalmente la sensacin de dolor y su intensidad. Los cientficos estn intentando emplear imgenes del cerebro y tcnicas de retroalimentacin para ensear a las personas a activar

por su propia cuenta las zonas del cerebro que controlan el dolor. En un experimento se logr que el cerebro de un experto en meditacin inhibiera su respuesta al pinchazo de una aguja en la mejilla. Este mtodo podra emplearse para que los enfermos de dolor crnico redujeran la sensacin de malestar activando voluntariamente el efecto placebo. 50. La ciencia trabaja en conseguir que los paralticos muevan sus extremidades. Los investigadores estn trabajando en el diseo de prtesis de brazos para ayudar a pacientes que sufren parlisis prcticamente totales. Mediante una monitorizacin de la actividad del cerebro, los investigadores pueden deducir cul es el movimiento que pretenden reproducir y utilizar esa informacin para guiar un brazo artificial