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Imprimir | Regresar a la nota Ciencia | Mircoles, 26 de enero de 2011

Alejandro Waiselboim, bilogo, investigador del Conicet

Recovecos del lenguaje

Quiz sea cierto que el cerebro sea la ltima frontera. O no. O quin sabe. Pero aunque no sea la ltima, es una frontera de millones de neuronas y de sinapsis cuyas funciones hay que adivinar.
Por Leonardo Moledo En qu trabaja usted? Debo confesarle que ya lo s, pero es una frmula casi hecha para empezar estos dilogos. Mmm s, ya lo s. Lo he visto. Bueno, hace cuatro aos que trabajo en neurobiologa del lenguaje. Lo saba. Lo que tratamos de ver, como objetivo ltimo, son las diferencias que pueden existir a nivel neurobiolgico en la adquisicin del lenguaje en dos grupos de edades distintos: en adultos y en infantes de hasta cinco aos. Cualquier infante puede adquirir lenguaje por mera exposicin al medio lingstico; un adulto no. Si uno traslada a un adulto a China ahora y lo expone al lenguaje para que lo aprenda desde cero, no va a poder. Por lo menos no como lo hace un infante. Y qu lenguaje aprende un adulto? Bueno, cuando un adulto va a aprender un lenguaje, lo aprende recurriendo a enseanza formal. Lo que tratamos de hacer en el laboratorio, en donde trabajamos en general con adultos, es recrear las condiciones mnimas que vive un infante en el proceso de adquisicin de la lengua, pero concentrado en un experimento muy acotado (de 20 minutos aproximadamente). Y cmo es el diseo experimental? Tenemos dos lneas de experimentos que son complementarias. En una sentamos a personas frente a la computadora en un cuarto aislado elctricamente, para que podamos tomarle un encefalograma. La computadora va mostrando los estmulos y, en los diferentes ensayos, tiene que haber algn tipo de respuesta. En simultneo tiene puesto el gorro para hacerle la electroencefalografa. Ese registro va a otra computadora, y los tiempos de reaccin a los estmulos que uno le presenta quedan registrados en la computadora que les presenta los estmulos. Y cules son los estmulos? En los experimentos hay siempre una fase de entrenamiento, que sera una imitacin de lo que el aprendizaje en el nio, y luego hay un testeo para verificar si aprendi. En la fase de entrenamiento, en una de las lneas de experimentos, lo que hacemos es presentar en la pantalla de la computadora una serie de 70 u 80 escenas visuales distintas conformadas cada una por dos figuras geomtricas. Una est siempre quieta y la otra realiza algn tipo de movimiento. Hay una lista acotada de figuras geomtricas que pueden aparecer y de movimientos que pueden hacer. Uno puede llegar a tener 150 combinaciones distintas de escenas. En la parte superior de la pantalla, entonces, aparecen las figuras y mientras tanto el sujeto escucha una descripcin de lo que est viendo en un idioma inventado por nosotros. Inventamos las palabras y una sintaxis sencilla. La nica consigna que uno tiene que respetar en los experimentos de lenguaje artificial es que suene fonticamente plausible para la

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persona. La mayora de los idiomas latinos tiene un patrn fontico muy claro (en general es consonante, vocal, consonante, vocal). Nosotros respetamos eso. Son palabras cortas, de cuatro o cinco letras, que respetan esta secuencia para que no le suene extrao a la persona. La consigna para la persona es aprender cules son las palabras que denota cada una de las figuras geomtricas que ve, y cules las que denotan cada uno de los movimientos que ve. Tiene que aprender, en este caso, una serie de once palabras. La persona entonces queda sola y ve las 70 u 80 imgenes que le ponemos, y lo nico que tiene que hacer en el medio del experimento es contestar alguna pregunta que le aparece escrita en la pantalla (por ejemplo, si determinada palabra apareci en la imagen inmediatamente anterior: el objetivo de esto es simplemente corroborar si estaba prestando atencin). Cuando termina este ensayo, aparece una pantalla que le indica que termin el entrenamiento. Aqu tenemos que comprobar si aprendi. Cmo se hace esto? Muy simple: quedan 80 figuras que, si bien no son las mismas, estn formadas por las mismas figuras y los mismos movimientos que ya se le mostraron, slo que en combinaciones novedosas. Le mostramos esas 80 escenas y va a escuchar simultneamente a la escena una frase en este idioma inventado que describe o no la escena que est viendo (sa es la diferencia con el entrenamiento). La mitad de las veces la frase que escucha describe la escena que est viendo y la mitad de las veces no. Y la consigna es que diga si la describe o no. Ese es uno de los experimentos. Y el otro? En el otro le quitamos la parte de contenido visual, es decir, le quitamos todo lo que correspondera con el significado en el lenguaje. Son prcticamente las mismas palabras que en el otro; hay algunas pocas que son diferentes. Obviamente, los que participan en un experimento no pueden participar en el otro. La consigna es: vos vas a leer o a escuchar una frase en un idioma inventado; la idea es que aprendas cules son las reglas combinatorias de estas palabras, es decir, la gramtica, la sintaxis. Toda lengua tiene un conjunto de reglas que determina de qu manera se pueden relacionar las palabras para transmitir un mensaje coherente en ese idioma. Nosotros inventamos esas reglas. Se presentan 120 ensayos como entrenamiento y, si bien es mucho ms difcil, la gente sigue aprendiendo. Ahora bien, hay dos diferencias con respecto al experimento anterior: en primer lugar, un menor nmero de personas llega a aprender las reglas gramaticales con respecto a las personas que haban respondido exitosamente en el primer experimento; y, en segundo lugar, el porcentaje de respuestas correctas es menor. Esto es esperable porque la tarea es mucho ms difcil: la persona no tiene ningn referente y simplemente tiene que aprender, a travs de ejemplos, cmo se combinan las palabras. Esa es la parte emprica, que tiene que servir para una parte terica. Cunteme esa parte. La hiptesis de trabajo fundamental que manejamos nosotros es que hay algn proceso a nivel del desarrollo cerebral que hace que cambie la manera en que se procesan los estmulos lingsticos durante la adquisicin en el infante y en el adulto. En este momento tenemos todos resultados en adultos, pero lo que necesitamos es compararlos con los obtenidos en infantes. Nuestro proyecto es de anlisis comparativo entre grupos etarios, para ver si efectivamente los procesos son diferentes. Nosotros tratamos de recrear una situacin similar en un adulto a la que vive un infante en el proceso de adquisicin del lenguaje para ver si el procesamiento a nivel cerebral en infantes y en adultos es igual. Por ejemplo, si se afectan las mismas reas del cerebro. Y eso se ve en el electroencefalograma? El electroencefalograma, como todo mtodo, tiene ventajas y desventajas. La gran ventaja que tiene en estudios cerebrales, a diferencia de otros estudios como la resonancia magntica funcional, es la velocidad de adquisicin: prcticamente no hay demora entre la seal que uno obtiene y la fuente generadora en las neuronas corticales. La desventaja es que en el fondo uno no est obteniendo una imagen de lo que pasa en el cerebro en s mismo sino una imagen a nivel de topografa craneana de las consecuencias elctricas en el crneo de la actividad de la corteza cerebral (y slo de ella). Por lo tanto no se obtiene bien la actividad cerebral. S hay algoritmos matemticos que permiten procesar los electros: a partir de este esquema, o esta serie de datos de electros, intento determinar cules son las fuentes generadoras a nivel cortical que pudieron haber dado origen a esta seal electroencefalogrfica. Es biyectivo? No. Ese es el problema. Si fuera perfectamente confiable, no habra problemas. En la mayora de los estudios electroencefalogrficos en investigacin bsica no se suele presentar la solucin inversa. Se presenta solamente el registro electroencefalogrfico, porque no se puede dar por seguro la fuente de la cual salieron. No salimos de lo emprico todava... Usted me deca que se cree que hay una diferencia en el mecanismo de adquisicin de lenguaje en nios y en adultos. Hay grupos que dicen que hay diferencia y grupos que dicen que no la hay.

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Pero lo que uno observa en la vida cotidiana... La observacin primordial es que un chico puede aprender una lengua hasta cierta edad de una forma que el adulto no puede. Ahora bien, eso significa que hay distintas reas involucradas en el adulto y en el infante durante el proceso de adquisicin? No necesariamente. Porque adems hay una cosa que por el momento es empricamente irresoluble (y no s si se podr resolver): en cualquier estudio de visualizacin de imgenes cerebrales uno est abarcando reas de varios milmetros cuadrados. Y ah hay centenares de miles de neuronas con millones de sinapsis, como mnimo. Entonces por ah son las mismas reas las involucradas, pero lo que vara es la arquitectura interna de las redes en esas regiones. Y eso, por el momento, no se puede llegar a mejorar. Y no estamos ahora en la misma situacin que los mdicos que no podan hacer disecciones? En cierto sentido, s. Qu es lo que se podra llegar a hacer? Ac creo que la doctora Kochen lo ha llegado a hacer en algn momento. En epilpticos que no responden a medicacin a veces es necesario ubicar el foco epilptico y extirparlo. Para poder ubicarlo con exactitud se le implanta al paciente un grupo de electrodos dentro de la zona donde se sabe que est el foco epilptico. Se le induce un ataque epilptico a la persona y, como el foco es siempre el mismo, se detecta dnde se inici el foco epilptico, se remueve el sistema de electrodos y se opera. En ese caso, a veces, se puede usar a esas personas durante los das en que tienen los electrodos implantados para medir los potenciales cerebrales. Y cmo aprende el lenguaje el infante? Bueno, tampoco es tan claro. Aprende por condicionamiento o trae cosas ya sabidas de manera innata? Esa es una enorme discusin que no est zanjada desde hace 60 aos. Desde la publicacin de Estructuras sintcticas de Chomsky es una discusin que est sobre el tapete. Lo que l plantea, aun hoy en da, es que las palabras son adquiridas, pero que hay ciertas reglas sintcticas que estn presentes en absolutamente todos los idiomas. Esas reglas son pocas. Lo que plantea Chomsky es que esas reglas (como, por ejemplo, la separacin entre sujeto y predicado, que est presente en absolutamente todas las lenguas reales) no son adquiridas. Las personas nacen sabindolo. Parece razonable. S. El punto es si es cierto. Y cmo podemos llegar a saberlo? Metodolgicamente es, dira, imposible. El hombre es el nico animal que tiene lenguaje? Si hablamos de lenguaje como lo entendemos, s. Por lo menos en condiciones naturales. Y eso es otro problema metodolgico. Yo trabaj durante ocho aos en comunicacin con abejas, de quienes se dice habitualmente que manejan un rudimento de lenguaje. Tienen ciertos comportamientos que permiten transmitir informacin compleja. Pero es lenguaje. Por qu entre comillas? Lo que es particular del lenguaje humano es que los signos utilizados (las palabras) no son innatos sino adquiridos a travs de la exposicin al medio social, que las crea en forma y significado. Cualquier sistema de comunicacin animal que no sea el humano usa signos innatos.
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