EN GUERRA

James Waugh

Los zergueznos se cargaron a Irmscher en la Batalla de Lawndale 12, una incursin remota durante la Guerra de las especies que nunca se menciona en los libros de historia. Irmscher era un muchachito recin salido de la escuela secundaria, joven y lleno de energa, de esos que no duran mucho en el Cuerpo de Marines del Dominio. A los 18, y con un futuro incierto, comenz a vender telfonos no reglamentados casa por casa para conseguir dinero para salir con chicas y pagar las cuentas. Un da golpe la puerta del sargento Robert Maury, un reclutador de Marines del Dominio que no tena ningn inters en los productos que venda Irm. Tres das despus, el joven estaba a bordo de una nave de transporte camino a Turaxis II, donde comenzara su entrenamiento; en el viaje le llenaron la cabeza con historias de combates heroicos, viajes de descanso legendarios y la gloria de conseguir medallas. Pero pelear contra los zerg no era exactamente el camino excepcional del que le haban hablado. No haba nada de glorioso en ver a esos monstruos aniquilar y despedazar hombres (aunque la mayora de las veces eran solo muchachos), en ver cmo la sangre les sala de la boca a borbotones y les llenaba los cascos como una batidora de daiquiris macabra. Por las noches, cuando todos los miembros del escuadrn Rho se acurrucaban en las entraas hmedas de un cuartel improvisado, Irm les mostraba a sus compaeros una fotografa que tena en uno de sus telfonos ilegales y les deca que era "la chica que voy a ir a buscar apenas termine la guerra". Era una rubiecita muy linda de pelo enrulado peinado al estilo de la lite de Marlowe. Se llamaba Mary Lou. Irm la haba conocido unos das antes de su encuentro con el sargento Maury. No te hagas ilusiones, muchacho. No vas a poder ni acercarte. Esa chica es de clase alta sola decirle Birch, un marine ms grande que l. Lo que necesita es un semental como yo. Irm y Mary Lou se haban conocido en uno de esos bares clandestinos que, en teora, eran ilegales a menos que tuvieras dinero suficiente para ser el dueo o que conocieras a la persona indicada que te dejara entrar. Fue una noche intensa que Irm solo recordaba borrosamente, en flashes llenos de adrenalina: baile, risas, Scotty Bolger's... Dijo que se haban besado. Al menos eso era lo que l crea, y esperaba que fuera verdad. Esa noche consigui sus datos de contacto y, de ah en ms, comenzaron a intercambiar los mensajes interplanetarios ms caros del universo. A medida que las semanas transcurran y l pasaba ms tiempo en el frente de batalla con la muerte respirndole en la nuca, ella comenz a convertirse, poco a poco, en algo ms que una simple chica. Era una idea. La idea de un momento en el que l ya no tena que pasarse los das dentro de una armadura pesada de CMC, amontonado con un grupo de marines ms viejos que l que eran casi como hermanos y que le tomaban el pelo por cualquier frase inocente que le saliera de la boca mientras l soaba con el da en que dejara de ser "el muchachito". La imagen de Mary Lou le recordaba la poca en la que todava no conoca el sonido de un enjambre de zergueznos en plena arremetida, ni lo que era tener la certeza de que lo nico que haba por delante era sangre, muerte y violencia. Ese tipo de experiencias cambia a un hombre para siempre. Ya ver deca siempre con la sonrisa soadora de los inocentes, mientras miraba la fotografa y se perda en el mundo que le prometa. S, s. Ya ver, seor. 2

El da que los zergueznos se cargaron a Irmscher no haba sido muy diferente de los dems das infinitos de la guerra. La mayora consistan en una espera interminable. Los marines se la pasaban sentados y oyendo al viento ulular y desaparecer en un silencio gris, silencio que llevaba una promesa oscura en el vientre. El escuadrn Rho tena rdenes de mantener la posicin y defender Lawndale 12, un rel de comunicaciones pequeo en la pennsula meridional de Anselm. Una semana antes, haban cavado trincheras profundas alrededor del sistema de satlites y haban establecido refugios y dos tanques de asedio para vigilar el permetro. Haban dispuesto una base para recibir informacin y enviarla a las flotas que se encontraban en lo profundo del sector. Tambin haban construido un cuartel, pero el escuadrn Rho no pasaba mucho tiempo all. Los valiosos segundos desperdiciados fuera del campo de batalla podan hacer la diferencia entre la vida y la muerte, y por eso las trincheras mugrientas se convirtieron en su hogar. Nadie haba pensado que los zerg atacaran Lawndale. En el gran marco de la guerra, su importancia estratgica era nfima. Por eso, cuando la alarma desgarr el silencio y Virgil Caine, el sargento del escuadrn Rho, comenz a ladrar rdenes, todos los marines se pusieron de pie rpidamente y se prepararon para lo peor. Pero lo que sucedi estuvo lejos de ser lo peor. Fue una misin suicida para los zergueznos. Nada tena sentido. Las bestias eran muy pocas y estaban en desventaja. Aun as, los estpidos aliengenas se lanzaron al ataque. Antes de siquiera verlos, uno los oa a la distancia, ese zumbido inquietante, ese chirrido que penetraba los odos. Qu hacen aqu? Qu es lo que quieren? Irmscher ya los vea: veinte zergueznos rabiosos le mostraban los dientes y avanzaban implacablemente sobre sus piernas poderosas, las garras preparadas, la boca llena de una espuma horrible. Parecan perros rabiosos y mutantes liberados por un amo cruel. Las preguntas de Irmscher nunca recibiran respuesta. El sonido de las pas hipersnicas llen el vaco y ya no haba ms tiempo para pensar. Lo nico que quedaba era actuar. Los zergueznos estaban en clara desventaja numrica, pero eso no importaba; era como si una muerte terran valiera lo mismo que diez muertes zerg. El escuadrn Rho se dio cuenta enseguida de que la idea de cavar trincheras haba sido un error. Varios zergueznos haban logrado arrastrarse hasta los estrechos confines y, dado el tamao de las armaduras de CMC que usaban los marines, gran parte del escuadrn Rho qued atrapado dentro de las trincheras junto con los monstruos. El fuego aliado caa como una tempestad y destrua los improvisados muros de tierra. Irmscher grit cuando los zergueznos lo atraparon. Una garra afilada como un cuchillo le atraves el visor y se le ensart en la clavcula y l no hizo ms que aullar. Otra garra le abri la armadura como si fuese de lata.

Cuando el ltimo de esos hijos de puta haba muerto, Irm todava estaba vivo. Todava se preguntaba por qu habran atacado si no tenan posibilidades de sobrevivir. Se preguntaba por qu habran venido para matar a unos pocos, para matarlo a l. Un estimpack le circulaba por las venas, el corazn le lata cada vez ms lento, los dispositivos de seguridad de su traje de CMC trataban de cauterizarle las arterias destruidas y Birch lo meca en sus brazos mientras el sargento Caine miraba. Antes de irse, Irmscher susurr: Mary Lou. *** Virgil Caine grit en la oscuridad. Durante la noche haba empapado las sbanas en transpiracin y se haba deshecho de ellas a patadas pero ahora, con el cuerpo desnudo y destapado, tena fro. Virgil! dijo Rufi, mientras le aferraba el brazo y lo atraa a la suavidad de las almohadas y de sus labios. Estas aqu, cario. Ests conmigo. Le acarici el hombro fornido con la punta de la nariz, su cabello rubio como seda contra esos msculos de piedra. Virgil respiraba con dificultad, casi jadeaba. Su pecho suba y bajaba, y el corazn le lata con fuerza. Mierda. Lo... lo siento, Ru... lo... Shhh. Basta, amor. Ya s. Ya s... Despus de un ao de noviazgo, ella se haba acostumbrado a las pesadillas, a los recuerdos. Cuando se comprometieron, ella tambin se comprometi a vivir con ellos. Se haba acostumbrado a tener que despertarlo, a secarle las lgrimas que le baaban la cara mientras observaba la tierna incongruencia de tener a su lado a un hombre de ese tamao y con esa fuerza que lloraba cuando dorma. Era una ms entre todas las cosas que la enamoraban de l. No puedo cr... Volvieron, mi amor. No puedo creer que hayan vuelto. Siempre lo supe, pero... tena la esperanza, sabes? "Yo tambin", pens ella. No vas a responder a ese llamado, Virgil. No tienes que volver. Ya te dije. Ya lo decidimos: pap se va a ocupar de todo. Empezaremos de nuevo. Nadie sabr quin eres. Nadie tiene por qu saber dnde estuviste. Maana por la noche, toda esta preocupacin habr desaparecido. Virgil consider esas palabras un momento antes de responder. Pens en la posibilidad de no ser ese hombre que tuvo que enfrentarse a los zerg durante la Guerra de las especies, ese hombre que tuvo que resistir oleada tras oleada de zergueznos durante esos largos meses y, pese a todo, sobrevivi. No saba

quin era sin esa parte de su vida, y pensar en descubrirlo le generaba un terror que nunca antes haba sentido. Ya s, Ru. Ya s. Pero una parte de m... Nunca fui de escaparme de las obligaciones. No te ests escapando. Por dios! Mengsk te llev al lmite. Ahora tiene marines nuevos para encargarse de esto. Qu mierda hizo por ti? Qu hizo por nosotros? Tus cirugas las pag pap, no el Dominio. Ya pagaste tu deuda, y lo sabes. Cuntas veces estuviste a punto de morir, Virgil? A cuntos amigos perdiste? Basta, no quiero hablar ms de esto. Pensaba en el informe de la UNN que haba visto antes de irse a dormir. Pensaba en las imgenes de ellos: una horda que arrasaba con toda Tiria y aniquilaba a los soldados. Pensaba en los dientes, en las garras y en ese chirrido terrible y armnico que hacan cuando atacaban. No est bien que los vuelvan a llamar, Virgil. No. Ya ests fuera del ejrcito. No tienen derecho a llamarte otra vez porque hay una nueva amenaza. Ya estuviste ah hace cuatro aos. Que esta vez se encargue otra persona. Ya te dije que no iba a volver, Rufi... y pienso cumplir con mi palabra. Se inclin y le bes la frente como todas las noches antes de apagar las luces e irse a dormir. Atrajo su cuerpo diminuto hacia l. El calor y la suavidad de su piel se sentan muy bien. Cuando se separaron, ella recorri con un dedo la cicatriz larga e irregular que empezaba en el cuello de Virgil y le llegaba hasta el ombligo, luego volvi hacia arriba hasta tocar el diente de zerguezno que llevaba colgado al cuello con una tira de cuero skalet. Odio esta porquera. Sabes perfectamente que odio que la uses cuando estamos en la cama. Me pincha... Qutatela. l sonri. Est bien, me la quito. Y lo hizo. Despus dej el colgante sobre la mesa de luz. Maana vamos a... Todo esto quedar en el pasado. Adems, yo tambin estoy sacrificando mucho, Virgil. Yo tambin tendr que empezar de nuevo. Dejar a mis amigos, a mi familia. A pap. Ya lo s. Ahora durmete, granduln! Ella se dio vuelta y Virgil se qued mirando el ventilador de techo, que giraba continuamente y proyectaba sombras puntiagudas contra las paredes oscuras, iluminadas solo por la luz amarillenta de la luna que entraba por la ventana. Pens en la nueva vida que Rufi le ofreca. Una salvacin de todo lo que haba vivido. Se preguntaba si un hombre que haba enfrentado a los zerg, que haba perdido 5

amigos a manos de los zergueznos , y que los haba mirado a los ojos oscuros e inexpresivos podra alguna vez eliminarlos de las profundidades ms recnditas de su mente. *** Los informes de la UNN eran espantosos, pero l no poda dejar de mirarlos. Haba estado levantado desde la madrugada, pegado a la pantalla de video y bebiendo caf quemado. Para cuando Rufi entr en la cocina, ya casi se haba bebido una jarra entera. Por qu ests mirando eso, Virgil? No quieres saber lo que est pasando? Tenemos que saber si, efectivamente, podremos salir de este planeta. Estamos en guerra, linda. En la pantalla se vean imgenes de la guerra. La destruccin de un crucero de batalla que se derrumbaba sobre un rascacielos mientras los mutaliscos lo sobrevolaban, se arremolinaban a su alrededor y le escupan proyectiles al casco, que estaba en llamas y echaba humo. En la parte inferior del monitor se lean mensajes. Ninguno de ellos era alentador; todos hablaban de cantidades abrumadoras de muertos, mundos asediados, heridos. Estbamos en guerra, de eso no haba duda. Dios mo. Rufi se cubri la boca con las manos. Incluso a la maana, con el pelo revuelto y el maquillaje corrido, Rufi era una criatura diminuta de una belleza atrapante. Es horrible. De eso no hay dudas, cario. Voy a llamar a pap ya mismo. Dijo que los documentos falsos iban a estar listos para hoy a la tarde. Tu padre se est arriesgando mucho. No es nada fcil conseguir un cargo pblico pomposo como el suyo. No te parece que su hija y su futuro yerno son una buena razn para tomar un riesgo as? Virgil asinti y volvi a concentrarse en la pantalla. Un robot-cmara filmaba a un periodista que gritaba y corra por un callejn. Nooo! Virgil los vio doblando la esquina y corriendo a toda velocidad en direccin al reportero y el robot-cmara. Los zergueznos eran infinitos: garras largas, filosas y protuberantes, caparazones que golpeaban contra los muros estrechos y esos ojos... muertos e insensibles. Ms cerca. MS CERCA. La transmisin de la escena se interrumpi abruptamente y Donny Vermillion, el presentador de noticias ms conocido de la UNN, apareci en el estudio justo antes de que los zergueznos ocuparan toda la pantalla del robot-cmara. Estaba blanco como el papel y no lograba ocultar la repulsin que senta por la brutal muerte que le haba tocado a su colega. Est mu...?

S. Virgil la fren sin titubear antes de que preguntase lo obvio. Vas a llamar a tu padre? S-s-s... respondi ella y se fue de la cocina. Virgil tom un sorbo de caf, su mente volva una y otra vez a la imagen de la masa compacta de zergueznos que se meta a la fuerza en el callejn. Le recordaba esas trincheras de aos atrs. Exhal con fuerza y dej que todo el aire le saliera de los pulmones antes de cerrar los ojos. Estbamos en guerra. *** Los zergueznos se cargaron a Albee en los caones Sombralarga de Asteria durante uno de sus caractersticos atardeceres color azafrn. Albee era un resocializado grande y lerdo, con esa sonrisa apacible caracterstica de las personas a quienes les haban reemplazado y reciclado los recuerdos. Pero a nadie le importaba que lo fuera, ni a Virgil, ni a Birch, ni a Dave, ni al resto de los miembros del escuadrn Rho. Para ser un resocializado, Albee estaba bastante bien. Era un soldado tremendo y, adems, no poda ser ms suertudo. Como la mayora de los resocializados, formaba parte de la vanguardia, que se enviaba hacia los enjambres zerg para resistir los primeros ataques. Durante sus cuatro aos de servicio, primero en el Cuerpo Confederado y luego en el Cuerpo del Dominio, haba visto ms batallas que la mayora de los soldados en toda una vida... y las haba sobrevivido. De alguna manera, siempre lograba volver a salvo de la lnea de fuego, el traje de CMC salpicado de fluidos y una sonrisa grande y torpe en la cara. Durante el descanso, Albee hablaba de cmo haba sido su infancia en las afueras de Halcyon, en el continente principal. Recordaba las hermosas colinas verdes cubiertas de pastos altos, el modo en que se extendan por lo que pareca ser una eternidad debajo de los cielos azules y las nubes de algodn. Hablaba sobre la camada de cachorros que lo segua a todos lados moviendo la cola, y sobre lo mucho que le gustaban los lengetazos clidos y hmedos que le dejaban la cara spera durante las tardes apacibles que pasaba acurrucado a la sombra de alguna higuera. Haba sido una infancia idlica, y la extraaba. Era su motivacin para pelear: Albee quera que otros pudieran disfrutar momentos como los que l recordaba, quera que la humanidad sobreviviera a los zerg, a los protoss y a cualquier otro que se interpusiera en su camino. De ms est decir que esos recuerdos eran falsos, que se los haban implantado en una cmara de resocializacin en Norris VI. Todos los miembros del escuadrn Rho lo saban y haban odo esos mismos recuerdos falsos de otros resocializados. Sin embargo, ninguno de ellos se habra atrevido a decir nada malo sobre ese gigante gentil ni sobre sus ilusiones del pasado. En uno de los viajes de descanso y recuperacin, se encontraban en el bar "La casa del gato" de Luna Bacchus cuando uno de los soldados del Escuadrn Alfa, que haba bebido demasiados tragos umojanos, trat de hacerle entender a Albee que sus recuerdos eran falsos. Lo nico que logr fue un puo de Virgil en el estmago, lo que llev a una pelea de bar entre los marines. Virgil quera que, inventados o no, los recuerdos de Albee fuesen de

l: eran el nico respiro que el bruto tena de los horrores a los que se enfrentaba todos los das en el campo de batalla. Nadie los iba a cuestionar. En las calles de Nephor II, Caine y Albee se encontraron con una mujer que, al ver al gigante resocializado, comenz a gritar y a sealarlo con el dedo. El carnicero! Dios mo! Es el carnicero de Pridewater! Aqu?! Detnganlo! Que alguien lo detenga! Las autoridades locales se llevaron a la mujer inmediatamente. Ni Caine ni Albee tenan idea de qu haba sido todo eso. El incidente le carcoma la mente, as que unas semanas ms tarde Caine comenz a investigar al ms afortunado de sus soldados de vanguardia. Fue entonces que Caine entendi por qu era importante que ciertos datos sobre los marines resocializados permanecieran ocultos. Albee, que hablaba de la alegra de los cachorros y de la belleza de las colinas que se extendan sin fin, tambin era conocido como "El carnicero de Pridewater" por una serie de asesinatos que haban tenido lugar a lo largo de diez aos en los barrios pobres de la ciudad capital. Se saba que torturaba a sus vctimas, que disfrutaba del sonido de sus gritos de dolor y que las mantena con vida durante das. Las imgenes que acompaaban la informacin eran horrendas, y Caine por fin entendi de dnde sala todo el salvajismo que tomaba posesin de Albee en el campo de batalla. Aun as, cada vez que Albee, con los ojos vidriosos de dicha, hablaba del pelaje suave de los cachorros, de esos dientes de beb que le acariciaban los brazos y de esas narices hmedas que le ponan la piel de gallina, Caine solo poda pensar en lo exitoso que era el programa de resocializacin: tanto que lograba redimir hasta la peor escoria de la sociedad. Cuando los zergueznos se lo cargaron, Albee estaba enterrado hasta las rodillas en un talo espeso y de color prpura. El escuadrn Rho haba marchado hacia los caones Sombralarga con un contingente de camazotes y contaba con el apoyo de los tanques de asedio y de los goliats. Haban ido para "hacer limpieza", como deca Caine. Gracias a la operacin, la infestacin zerg haba retrocedido hacia un colmenar ubicado en las profundidades de los caones. Los zerg no dejaran de atacar mientras existiera una colmena en Asteria. El golpe haba sido un xito descomunal. Los cuerpos achicharrados de los hidraliscos se hundan en el talo y los estanques de engendracin rebosaban de cadveres de larvas. Los larvarios y dems estructuras haban sucumbido y ahora no eran ms que charcos de bioplasma. El sonido ensordecedor de los tanques de asedio al disparar haca que el traje de CMC de Albee retumbara. Como de costumbre, Albee estaba en la vanguardia, adentrndose en lo ms profundo del colmenar. No pareca que quedaran muchos zerg vivos, la mayora haba cado gracias a la lluvia de balas de los caones automticos de los goliats. Albee crea que no haba mucho de qu preocuparse cuando baj su rifle gauss para observar la masacre que haban provocado l y sus soldados. Era un paisaje glorioso para un terran. Las entidades vivientes que momentos antes haban sido estructuras zerg ahora estaban despedazadas, desparramadas una arriba de la otra, con las venas an palpitantes que, a cada latido, rociaban el terreno con miasma coagulada. Eso era la victoria. Albee se sinti orgulloso. 8

Los zergueznos salieron inesperadamente de un estanque de engendracin cercano en medio de una cacofona de gritos rabiosos que nadie escuch. Albee no los vio; nadie los vio. La luz dorada de los famosos atardeceres del can haba teido todo de sepia, y las sombras largas, tristemente clebres, se proyectaban como franjas oscuras sobre el talo. El momento toc el lado sensible del soldado afortunado. Fue como si las partculas de tierra que bailaban en la luz le hubieran recordado las hojas primaverales que danzaban en la brisa campestre de su juventud falsa. Cuando cay de cara al talo, no tena idea de qu le haba pasado. Los zergueznos se abalanzaron sobre l, lo pincharon, cortaron, rasgaron y despedazaron, como animales salvajes que van a alimentarse y pelean por conseguir un buen lugar, se regocijan con saber que todos los miembros de la manada lograron enterrar sus garras en el revoltijo que tienen debajo. Cuando termin la batalla, no haban quedado ni rastros del Carnicero de Pridewater. Era poco ms que una mancha de Rorschach sobre el talo violeta, nada ms que un recuerdo grabado a fuego en la mente de aquellos que haban luchado a su lado. *** Podras cultivar la tierra. Shiloh tiene programas de agricultura muy buenos dijo Rufi, mientras meta una blusa de color lavanda en su bolso de lona. Ahora vamos a ser granjeros? Por qu no? Tena una risa musical. Suena lindo, una vida tranquila, no te parece? Virgil se acerc al guardarropa y tom una camisa de los estantes. Rufi todava esperaba una respuesta. Sac la percha de la camisa por la parte del cuello, tir la percha a un costado y puso la camisa en su maleta. Y? En la cara de Virgil comenz a dibujarse esa sonrisa encantadora que, a pesar de las cicatrices y el comportamiento estoico, ella haba encontrado irresistible desde el primer da. Cultivar me parece bien... Es un trabajo honrado. Quieres ser la mujercita de este granjero? Sabes perfectamente que s. Piensa en esto, Virgil: aire libre, cultivar nuestra propia comida. Nuestros hijos... si es que tenemos, claro... bueno, nuestros hijos van a poder crecer rodeados de aire puro y tener toda esa tierra. Crees que los crditos que tenemos nos van a alcanzar para comprar un lote de tierra? En Shiloh todo es barato. Eso, seguro. Por qu ser, no? No era una pregunta; era una declaracin. 9

La sonrisa radiante de Rufi se convirti en un gesto de bronca. Por qu dices eso? Estoy... lo estoy intentando, Virgil. Con todas mis fuerzas. Virgil se le acerc y la trajo hacia l. Ella intent soltarse, pero l la volvi a sujetar firmemente y con rapidez. Escucha, preciosa. Seremos un matrimonio de granjeros y tendremos esos hijos de los que tanto hablas, viviremos una vida simple, sabremos el nombre de todos nuestros vecinos y... Y no hablaremos nunca ms sobre los zergueznos... ni sobre el escuadrn Rho? l la apret con fuerza. Por qu justamente t tienes que decir cosas como esa? Los marines siempre van a ser parte de mi vida, Ru. A pesar de la gran intimidad que haban llegado a tener en el ltimo ao, siempre iba a haber una brecha entre los dos. Era imposible que ella comprendiera lo que l haba vivido. Eso no significa que tengas que dejar que manejen tu vida dijo ella. No los dejo. Ella lo mir a los ojos. La sonrisa volvi a llenarle la cara como el helio llena un globo. Voy a ser la esposa de un granjero. l le dio un beso suave. Agradezco la oportunidad de empezar de nuevo. De verdad. Uy! Me tengo que ir. Ya deben estar listas las identificaciones. Y usted, seor, tiene que limpiar ese guardarropa y estar preparado para cuando yo vuelva. Virgil la dej ir y camin hacia el guardarropa. Encendi la luz y se arrodill. Levant una pila de camisas. Debajo, haba un pequeo bal. No puedes llevar eso, Virg. Ya s. Tambin tienes que deshacerte de lo que hay adentro. No puede haber ninguna prueba de nuestro pasado. Ya escuchaste a pap. Ya s. 10

Yo s que no es fcil. No, nada fcil. Cuando ella se fue, l se dio vuelta y abri el bal. El olor a moho y humedad que haba adentro le trajo de pronto miles de recuerdos. Haca aos que no lo abra. Haba medallas de las cuales se haba sentido muy orgulloso y que ahora solo servan para juntar polvo; un cigarrillo seco; una pa hipersnica; uno de los telfonos ilegales de Irmscher. Entonces toc algo pegajoso. Su primera reaccin fue sacar la mano enseguida. Talo! Obviamente, no era talo. De a poco fue recordando. Dave. El nombre le sali de la boca como una exhalacin entrecortada mientras extraa lo que haba encontrado. Era un pedazo de cera azul a medio usar; cera para tablas de propulsin. Virgil se la acerc a la nariz y la oli. El olor intenso a nueces lo llev al momento del que haba estado tratando de escapar. *** Los zergueznos se cargaron a Dave en su propia cama, despus de una noche de pquer y borrachera. A veces, las cosas se daban as. Dave Marea Brava vena de la Isla Santori, en Miranar. Era miembro de los Seis Gritones, un club de surfistas a propulsin famosos por montar las olas descomunales que pulverizaban las costas de Santori. Eran las mismas olas responsables de la energa hidroelctrica que alimentaba las ciudades de todo ese mundo. Segn los cientficos, las olas eran de ese tamao debido a la fuerza de gravedad triple que haba en Miranar gracias a sus tres lunas, un milagro de la naturaleza. La posibilidad de que ocurriera lo mismo en otra parte de la galaxia era nfima. Los Seis Gritones eran conocidos por seguir las condiciones meteorolgicas estacionales inconstantes del planeta y por acudir en manada al continente insular durante el invierno, momento en el que esas condiciones se fusionaban. En esa poca del ao, las olas eran gigantescas: picos ocenicos oscuros de 30 a 60 metros que salan a la superficie desde las profundidades como presagios siniestros. Las vapuleadas ciudades costeras se llenaban de surfistas de propulsin provenientes de todo el sistema, sus hospitales y morgues llenos con los cuerpos de los novatos. Fue por uno de esos novatos que Dave se uni al Cuerpo de Marines. Si no hubiese sido por esos vagos de mierda, yo no estara aqu con todos ustedes, maricones sola decirle a Virgil, a Birch o a cualquiera del escuadrn Rho que estuviese cerca para orlo. Tienen suerte de que tenga este carcter podrido. Los Marines del Dominio reclutaban mucho en los sistemas penitenciarios del sector, y fue all que encontraron a Dave, que efectivamente tena un carcter podrido. En "El Mtodo", un bar submarino de moda ubicado 6 kilmetros bajo el nivel del mar, uno de los puntos de encuentro ms concurridos por los surfistas de todo el planeta, Dave Marea Brava se haba encontrado con unos turistas que se estaban pasando de listos con una de las chicas locales. 11

Me convert en un prncipe azul, man... Me acerqu a esos tipos y les mostr lo que pasa cuando te metes con un santoriano. Y eso fue exactamente lo que hizo, aunque las cosas se complicaron y Dave perdi el control. Un par de botellas rotas despus, el bar estaba cubierto de sangre. Tuvieron que llamar a una unidad mdica para llevarse a todos los heridos desastrosos que l haba dejado. En esa poca, Dave era un muchacho flaco y desalineado, fantico del surf de propulsin y lleno de rastas y tatuajes brillantes: lo que los reclusos de la prisin del Dominio llamaban "carne fresca". Despus de la sentencia, un reclutador del Dominio, impresionado con ese temperamento capaz de mandar a tantos hombres al hospital, le hizo una oferta: 10 aos de servicio leal al emperador Mengsk o 40 de trabajos forzados en la prisin. La respuesta de Dave fue: Me tengo que cortar las rastas? A pesar de que no le gust nada, las rastas tuvieron que desaparecer, y Dave empez con su entrenamiento. Unos cuantos tratamientos con esteroides y estimpacks despus, Dave ya estaba listo para el frente de batalla de la Guerra de las especies, 25 kilos de msculo ms pesado y hecho todo un jugador de pquer, de los mejores del escuadrn Rho. Los ex criminales no tenan viajes de descanso y recuperacin, as que los nicos respiros de Dave eran las apuestas y el Scotty Bolger's. Dave extraaba los das que sola pasar en el mar. Extraaba cortar la cara de una ola gris del tamao de un edificio, mientras los propulsores de iones de la tabla lo impulsaban cada vez ms alto y sus rastas, esas rastas que tanto extraaba, se movan a la par del viento. Para compensar aunque sea mnimamente esa falta, Dave guardaba en su armario una barra de cera para tablas Mr. Snorggs, y la ola en los ratos de descanso sin prestar atencin a lo que le decan Virgil o Birch ni ninguno de los dems. l saba que, en diez aos, si lograba aguantar, sobrevivir, el tiempo pasara volando, y estara de nuevo esculpiendo las olas invernales de Santori. Los zergueznos se cargaron a Dave en el cuartel despus de que una torre detectora dej de funcionar y permiti que una manada de monstruos ingresara en la base establecida en Seti. Dave estaba tan borracho que no se despert cuando sonaron las alarmas internas y se empezaron a or los disparos de las pas snicas. No se despert cuando los aliengenas destrozaron las compuertas de seguridad y se abalanzaron hacia el cuartel. No se despert en ningn momento, no hasta que uno de los zergueznos le salt encima y la cama empez a sacudirse con su estruendoso peso. Cuando se despert estaba en un estado de delirio, tena frente a l a la encarnacin de la muerte: un zerguezno con sonrisa de gato de Cheshire que lo forzaba a abrir la boca. Se despert a tiempo para sentir el dolor de las garras que se le enterraban una y otra y otra vez, los intestinos le salan a montones del estmago, casi idnticos a esas rastas que se haba cortado haca tanto tiempo. Virgil y Birch lograron dispararle al zerguezno cuando todava estaba encima de Dave. Tal vez eso les dara algo de consuelo. *** 12

Virgil mir las dos valijitas que eran el total de todo lo que iba a llevarse para comenzar su nueva vida como granjero, padre o ambas cosas. Todas sus otras pertenencias haban desaparecido. Se encontraba solo en su apartamento y el silencio era ensordecedor. Cada vez que cerraba los ojos, lo nico que vea era imgenes de zergueznos, de hidraliscos y mutaliscos, imgenes de las noticias que hablaban de muerte y masacre. Pero ms que nada de zergueznos, porque era eso lo que uno siempre vea primero, y en mayor cantidad. Cuando ella entr por la puerta principal, l se sobresalt y abri los ojos. Por la cara de Ru corran lgrimas que parecan largas venas transparentes. Ella se limpi la nariz con la manga de la camisa. Virgil la vio hermosa. Ru, ests bien? Es difcil despedirse... Solo eso... Es difcil. l se levant y la abraz y ella respondi con una sonrisa. Pap dijo que iba a intentar visitarnos cuando las cosas se calmaran un poco. Tal vez dentro de un ao o dos. Cree que puede ir con una identificacin falsa. Nos... nos volveremos a ver. Tienes las identificaciones? Se alej un poco de l, asinti con la cabeza y comenz a revolver su bolso. Sac dos identificaciones hologrficas digitales, de las que se haban puesto de moda en Shiloh, y le dio una a l. Virgil presion el botoncito y de la fina tarjeta sali una proyeccin hologrfica. Era su cara, obviamente, pero el nombre y los datos eran diferentes. Su cabeza hologrfica giraba en tres dimensiones para mostrarla en todos sus ngulos y, al mismo tiempo, pasaban junto a su cara prrafos con informacin personal. Rufi observaba la reaccin de Virgil a travs de la imagen, los dientes clavados en el labio inferior, sin saber cmo reaccionara. Derek Dayton? dijo l, finalmente. Es un nombre de personaje de video de superhroes. Bueno, yo soy Jossie Thomas... Bastante espantoso... y de todo lo que tena para elegir, decid estudiar ciencias bioplasmticas. Presion el botn de su identificacin y apareci una imagen hologrfica de su cara. Mi transbordador sale en una hora. El tuyo en dos. Pap lo arregl as para que nadie sospechara. Dijo que era mejor que nadie pensara que nos conocemos desde antes del colapso planetario. Dijo que nos tendramos que encontrar all... tal vez en el puerto estelar... y hacer de cuenta que es la primera vez que nos vemos. Me imagino que a partir de ahora va a haber mucho de eso, no? "Hacer de cuenta", digo. Me imagino que s... Me tengo que ir, Virgil... Su risa meldica regres. Digo, Derek. Ven aqu, Jossie. Le bes la frente, como siempre. Sabes que te amo, no? Lo s. Y ella le bes los labios. Fue un beso largo y lento, pero lo ms importante de todo era que los cuerpos de ambos casi se fusionaban. Lo ms importante era la cercana. Finalmente, luego de lo que

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pareci una eternidad, ella lo solt. Tu transbordador es el 3801. No llegues tarde! Con la amenaza zerg, hay todava ms seguridad. Qu voy a hacer sin ti? Sonri Virgil. No tengo idea. Se ro Ru. Nos vemos all. Y se fue... el pequeo apartamento, su antigua vida, quedaron atrs para siempre. Virgil volvi a sentarse y no hizo nada. Se qued una hora mirando la pared sucia con la mente en blanco por primera vez en aos. Cuando pas la hora, se levant, tom las maletas y camin hacia la puerta. Pero algo lo detuvo. Faltaba algo. Dej las maletas en el suelo. Volvi a mirar el apartamento. Estaba tan vaco ahora. El color que haba surgido de la superposicin de su vida y la de Ru ya no estaba. Era un lugar vaco y gris, un pramo de lo que alguna vez haba sido. Antes de irse, decidi que lo mejor era revisar todo el lugar una vez ms para corroborar que no estaba olvidndose de nada. Apenas entr en la habitacin, lo vio. Estaba all, sobre la mesa de luz: el diente de zerguezno. Lo tom y le pas un dedo por el borde serrado. Todava estaba tan afilado que ni siquiera se dio cuenta de que se haba cortado el dedo. Recin cuando vio la sangre que le corra por el brazo percibi el corte diminuto. *** Los zergueznos se cargaron a Birch cuando atacaron la base terran de Urona Sigma. Las naves de evacuacin volvieron a llegar tarde, aparentemente se les haba vuelto costumbre. Birch haba sido un demoledor estrella en la escuela secundaria de Shiloh, un tipo con la cabeza tan llena de grasa de motor que no poda pensar en otra cosa. La demolicin era un deporte particularmente brutal, de esos que los padres siempre intentan sacar del currculo escolar, aunque intilmente. Al igual que los conductores de los derbis de demolicin de Tierra Antigua, los jinetes demoledores construan sus vehculos y los usaban para "noquear" a sus adversarios. Se competa al estilo del "rey de la colina", a 190 kilmetros por hora pero sin colina; simplemente sobre grava rocosa e inestable. El auto que "noqueaba" a ms adversarios (y que todava funcionaba) era el ganador. Todos los aos, una enorme cantidad de muchachos (y, espordicamente, alguna muchachita) terminaban hospitalizados con quemaduras graves, quebraduras y moretones. Unos cuantos terminaban muertos. Birch era el mejor. Sin duda alguna. El deporte era su vida. Cuando no estaba en la escuela, se pasaba las horas con la grasa hasta los codos, metindole mano al motor de algn auto, el que estuviera preparando en ese momento, y con la cabeza en la prxima pelea. En la escuela secundaria tena dos rcords: el de ms nocauts y el de nunca haber sufrido heridas que necesitaran hospitalizacin. Durante un tiempo, fue una leyenda local. Cuando se gradu, lleg la depresin. Se haba quedado sin la fama, el orgullo y la adrenalina semanal de sus pocas de estudiante. Nunca haba tenido muy buenas notas, as que comenz a trabajar de lo 14

nico que saba hacer y se convirti en mecnico. Despus de dos aos de reparar y modificar autos, transportes y motos buitre, todas las porristas que recordaban sus das de gloria se haban ido a vivir a otros mundos en busca de otros tipos de vida. Durante el receso escolar, Birch volva a su antiguo campo de prctica pero la nueva generacin de amantes de los autos se mostraba cada vez menos entusiasmada con sus visitas, pensaban que los rcords de Birch eran fciles de superar. Poco a poco, la fama que haba conseguido en su pequea ciudad se haba convertido en un recuerdo borroso. Las ligas de demolicin clandestinas estaban manejadas por mafiosos. Todo el mundo lo saba. Todos saban que trabajar para ellos significaba meterse en partidas arregladas, perder dinero y terminar sin honor. Por mucho que extraara la adrenalina, el rugido de los motores, la vibracin y la incomodidad de los asientos baratos que usaba y los latidos acelerados de su corazn cuando el mundo se desvaneca y l estaba a punto de desmayarse mientras aceleraba cada vez ms en direccin a su oponente, Birch no estaba dispuesto a dejar su rcord librado a los caprichos de un jefe mafioso que, en algn momento, le pedira que se dejara perder para ganar una apuesta. Birch se senta orgulloso de lo que saba hacer y no poda ni imaginarse traicionar su pasin. Pero realmente extraaba la adrenalina. Extraaba la accin, el no saber si de un momento a otro se ira todo a la mierda, el depender exclusivamente de su concentracin para impedirlo. Esa concentracin en medio de tanta furia era lo que lo haba mantenido con vida. Sin eso, se haba comenzado a sentir muerto, redundante, como si hubiera dejado de ser l. Lo que lo atrajo fue un anuncio hologrfico del Cuerpo de Marines del Dominio. Lo que hizo que la idea de dejar Shiloh y unirse al Cuerpo de Marines dejara de ser una idea para convertirse en una opcin viable fue la voz inspiradora del emperador Mengsk y las imgenes de marines cubiertos de neoacero que disparaban rifles gauss pesados. Una amenaza acechaba el universo, y tal vez l podra combatirla. Un par de das ms tarde estaba en el campo de entrenamiento de Turaxis II. Dada su experiencia, al principio haba pensado que lo iban a enlistar como piloto de tanques o de buitres, pero el Cuerpo ya tena muchos pilotos. Lo que haca falta eran marines que fueran a la vanguardia, tipos duros, gente prescindible. Virgil Caine y Birch se entendieron de inmediato. Caine consigui un compaero leal que lo ayudaba a ejecutar sus rdenes, y Birch consigui un verdadero amigo por primera vez desde sus das como rey de las pistas de demolicin. Solan quedarse hablando hasta tarde y mientras tomaban botellas de Scotty Bolger's, se contaban cosas de esas que solo se confiesan los compaeros de armas. Caine se sincer con el soldado ms joven. Le cont que crea que nunca iba a encontrar una mujer que lo amara, que su vida estaba demasiado ligada al Cuerpo de marines, y las mujeres son muy intuitivas y se dan cuenta de ese tipo de cosas. Birch hizo todo lo posible por refutar la idea, pero los dos saban que tena algo de verdad. Birch le cont a Caine que crea que nunca ms iba a experimentar la sensacin de realizacin que haba sentido en la escuela secundaria, y que la sola idea lo aterrorizaba. Cuando los zergueznos se cargaron a Birch, la base ya estaba destruida y la mayora de las estructuras que todava quedaban en pie estaban en llamas, bombardeadas por los mutaliscos que surcaban los cielos. Virgil y Birch corran hacia el punto de encuentro lo ms rpido que podan en esos trajes CMC. El 15

centro de mando haba dicho que las naves de evacuacin ya estaban listas para sacar a todos de ah. El centro de mando sola decir muchas cosas. Dnde mierda est la nave de evacuacin?! grit Virgil por el comunicador, justo cuando una bomba de concusin raj el suelo cerca de l. No responde nadie dijo Birch, se dio vuelta y comenz a disparar a ciegas. Dios mo susurr sorprendido. En todo el universo no haba nada ms aterrador para un hombre que ver un complejo arrasado por una horda de zergueznos. Haba cientos de ellos, saltaban y corran, desgarraban soldados, destrozaban edificaciones. Eran una legin imparable. Un mar biolgico de color marrn y prpura lleno de garras, colmillos y dientes. Un enjambre de monstruos de ojos muertos. Birch continuaba disparando. Alto el fuego! insisti Virgil. Siga movindose, soldado. Lo nico que vas a conseguir es que nos vean... Esta batalla est perdida. Vamos, vamos, vamos! Mierda, sargento, quiero matar a estos hijos de puta. Sigue movindote! Para qu? Las naves de evacuacin nos dejaron, Virg. No hay nada en el horizonte. Esta es nuestra ltima batalla. Es una orden, Birch... Olvdate de toda esa mierda. Hazlo por m, por tu amigo, no por el rango! Virgil no necesit decir una palabra ms. Birch dej de disparar y empez a correr sin pensarlo dos veces. Momentos despus, aparecieron en el horizonte dos naves de evacuacin para traerles un rayo rojo de esperanza. Ah vienen... ah vienen. Muvete! No pas demasiado tiempo hasta que uno de los mutaliscos detect la ayuda que vena en camino y empez a seguir a los vehculos terran. Las dos naves se dividieron: una trat de llamar la atencin del mutalisco para que se olvidara de la otra y tratar de perderlo en la persecucin. El mutalisco le sigui el juego y la otra nave se dirigi al punto de reunin donde Virgil y Birch agitaban los brazos. La puerta de la nave de evacuacin se abri y, desde adentro, se oy una voz femenina que grit: Ajstense los cinturones, muchachos!

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Justo cuando los dos soldados estaban por subir a la nave, se oy un chillido aterrador en el cielo. Pero no era un zerg, era el sonido de la otra nave de evacuacin que caa en direccin a ellos, en llamas y echando humo para todas partes. Sin un segundo para pensarlo, la nave de evacuacin que haba estado a punto de rescatar a los soldados despeg para tratar de escapar de la explosin inevitable. Virgil y Birch tuvieron que correr a buscar refugio. BUUUUUUM! La nave de evacuacin golpe el suelo, y sacudi la tierra. Las llamas se extendan por la superficie y serpenteaban sobre el punto de reunin. En el cielo, la nave de transporte que quedaba comenz a volver, buscaba el mejor ngulo para poder rescatar a Virgil y a Birch. Fue en ese momento que lo oyeron: ese sonido aterrador, ese chirrido horrible amplificado por el nmero. Cien, o tal vez quinientos, zergueznos corran hacia ellos. Corra, sarg... Mierda! Corre, Virg! Birch, sgueme! Es una orden. Pero Birch no obedeci. En lugar de seguirlo, se dio vuelta y enfrent a la masa. Apret el gatillo lo ms fuerte y rpido que pudo hasta que, como una ola colosal que rompe en la costa, la horda lo golpe tan fuerte que cay al suelo, los zergueznos lo arrollaron y Birch desapareci como si nunca hubiese estado all. Algunos se detuvieron para despedazarlo, mientras que otros se concentraron en Virgil, que todava corra hacia la nave de evacuacin que lo estaba esperando. Rpido, marine, rpido! No mire atrs! grit la piloto de la nave. Virgil se concentr en correr a pesar de que todas las fibras de su cuerpo lo incitaban a mirar hacia atrs para poder ver a su amigo por ltima vez, para poder ver si todava estaba vivo. Saba que era imposible, pero no perda las esperanzas. Finalmente lleg hasta la nave de transporte y se meti de un salto. Pero no estaba solo! Un zerguezno peg un salto mientras la nave estaba despegando, se trep a la baranda y consigui entrar cuando se estaba cerrando la escotilla. Dispare! Esa cosa se est metiendo. La piloto estaba aterrada. Estaba haciendo todo lo posible para sacar a la nave de la zona de fuego y, sin embargo, lo que ms la asustaba era el hecho de tener un zerg vivo tan cerca. Los zergueznos son aterradores si se los mira desde arriba, pero tenerlos tan cerca es como estar en medio de una pesadilla. Virgil apoy la espalda contra la pared metlica de la nave. El zerguezno haba logrado entrar y, con las garras extendidas y una velocidad asombrosa, se abalanz sobre Virgil. A una distancia tan corta, las pas snicas del rifle de Virgil convirtieron a la cabeza del zerguezno en una masa de carne desarticulada, apenas un amasijo de dientes y sangre. Pero eso no lo detuvo. La criatura sigui abalanzndose sobre Virgil y logr introducir las garras en el pecho del soldado. Le parti 17

la armadura de CMC y lleg a rasgarle la carne. Virgil grit y dej caer el arma. El zerguezno estaba a punto de morir, pero todava le quedaba consciencia suficiente para un ltimo golpe desesperado de esas garras. Fue en ese momento que Virgil se esmer por luchar contra la oscuridad que le desgarraba la conciencia a causa de toda la sangre que haba perdido. Mientras la garra surcaba el aire para clavrsele otra vez en el cuerpo, Virgil le dio un puetazo al zerguezno en lo que le quedaba de cara; le rompi los dientes y lo empuj hacia atrs. Con toda la fuerza de voluntad de la que era capaz, Virgil se tir encima del aliengena y lo golpe una y otra vez con todo el poder automtico que le daba su traje de CMC, una y otra vez hasta que la criatura dej de moverse. Entonces Virgil se dej caer a su lado y el mundo empez a teirse de negro. Lo ltimo que recordaba haber visto antes de despertarse en el hospital era un diente de zerguezno roto que l aferraba en una mano. Birch estaba muerto. El escuadrn Rho haba sido destruido durante el ataque a la base. Virgil era el nico sobreviviente. *** Luego de vendarse la mano, Virgil se puso el diente alrededor del cuello y camin hasta la puerta principal. Saba que tendra que haberlo dejado, que ningn granjero que fuese a Shiloh tendra un diente de zerguezno de collar, pero era algo que l no poda tirar. Se asegur de que el colgante le quedara debajo de la camisa para que nadie lo viera. Pero l saba que estaba ah. Las calles estaban llenas de ciudadanos aterrados que corran de un lado para el otro. Un reportero hologrfico, ubicado a 20 metros de altura, relataba los eventos que se estaban suscitando en todo el sistema. Los grficos mostraban el ataque interplanetario del Enjambre que se propagaba de un mundo a otro. Virgil intent no mirar, intent con todas sus fuerzas mantener la mirada hacia adelante, concentrarse. Cuando dio vuelta la esquina, vio a un grupo de hombres y mujeres amontonados alrededor de un oficial de reclutamiento del Dominio. Se haban formado dos filas. Una deca RECLUTAS NUEVOS; la otra, SOLDADOS RECONVOCADOS. El universo estaba en guerra, y los soldados se estaban inscribiendo para luchar. Virgil trat de apresurar la marcha; intent no mirar a los hombres y mujeres que estaban inscribindose nuevamente para cumplir con su deber. Lleg hasta la estacin de transportadores y se sent en un banco a esperar el prximo autobs que lo llevara al puerto estelar Kurtz. La pantalla mostraba que estaba cerca. Faltaba muy poco.

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En la vereda de enfrente se vea una transmisin de la UNN en un monitor. Virgil vea al emperador Mengsk subido a un podio junto al general Campoguerra, una leyenda del ejrcito. En la parte inferior de la pantalla se vean mensajes con las ltimas noticias. El nmero de cuerpos segua aumentando. Sentado en silencio, Virgil estaba seguro de que haba odo el chirrido. Podra haber jurado que oy el aullido agudo de un zerguezno y una lluvia de balas que termin fundindose con el sonido de una explosin. Cerr los ojos y lo nico que vea era el movimiento desenfrenado de cientos de zergueznos corriendo en direccin a l como aquellos que se haban cargado a Birch, a Dave, a Irmscher y a tantos otros compaeros de armas. Se lo haba imaginado todo. Iba a ser siempre as. Era imposible escapar. Abri los ojos: ahora lo saba. Desde la esquina vino un chillido, y con l apareci el transportador, que flotaba a un metro del suelo. La oleada de calor de los motores golpe a Virgil en la cara. Mir hacia arriba. El conductor abri la puerta para dejarlo entrar. Virgil se qued sentado, escuchando el ronroneo del motor del autobs. Le record al sonido que hacan los buitres cuando se dirigan a la zona de combate. Eh, amigo, te vas a quedar ah sentado todo el da o vas a subir? Virgil se qued mirando al hombre por un momento largo. Finalmente se par y dijo: No, seor... lo siento. Estaba... estaba descansando las piernas. Bah, vete a la mierda entonces! Descansa tus putas piernas en un banco que no sea el de una estacin. Idiota! Y con eso, el conductor se alej del lugar. Virgil volvi sobre sus pasos. Cuando se encontraba cerca del oficial de reclutamiento del Dominio, Virgil se detuvo cerca de un contenedor de basura y sac su identificacin digital del bolsillo. Era la llave para una vida diferente, una vida alejada de los zergueznos y de la guerra. Por un momento, le vinieron a la cabeza imgenes de Rufi y l. Estaban cultivando la tierra de Shiloh, unos nios hermosos corran detrs de ellos y rean, su risa tena la misma msica que la de su madre. Eran proyecciones de una vida que podra haber sido, una vida imposible para un sargento de marines con una guerra encima. Tir la identificacin falsa en el cesto de basura, busc su collar debajo de la camisa, levant el diente de zerguezno aserrado y se lo dej sobre el pecho con orgullo para que todo el mundo lo viera: era una medalla de honor; su medalla favorita. Momentos despus, Virgil haca fila en el edificio de reclutamiento del Dominio con el resto de los antiguos marines que haban estado cara a cara con los zerg. Esos hombres entendan lo que l haba visto, lo que haba vivido, y saban que Virgil nunca sera como las dems personas que no haban vivido lo mismo. Fin 19

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