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Historias de Matemticas Hamilton y el Descubrimiento de los Cuaterniones

Jos Manuel Snchez Muoz


Revista de Investigacin

Pensamient Matemtic
ISSN 2174-0410

G.I.E

1 de octubre de 2011
Resumen Este artculo pretende ofrecer una visin general del descubrimiento de los llamados cuaterniones por parte del matemtico irlands William Rowan Hamilton. Se pretende dar al lector algunos detalles del nacimiento de los nmeros imaginarios en el siglo XVI, su interpretacin geomtrica a principios del siglo XIX, y la extensin del plano complejo a las tres dimensiones a travs de los cuaterniones, que abriran el paso al estudio y el desarrollo de las nuevas lgebras no conmutativas y a una nueva interpretacin tridimensional de la realidad fsica. Palabras Clave: Sir William Rowan Hamilton, lgebras no conmutativas, nmeros complejos, cuaterniones, anlisis vectorial.

1. Introduccin
Aunque considerar la paternidad legtima de los nmeros complejos ha resultado histricamente una tarea complicada, tanto la unidad imaginaria i como los nmeros enteros negativos siempre estuvieron rodeados de un halo misterioso y resultaron para los matemticos una fuente constante en la que beber. El misterio se vio alimentado por dos hechos que sucedieron simultneamente aunque de forma independiente. Por un lado la publicacin en Alemania de Die Lineale Ausdehnungslehre, ein neuer Zweig der Mathematik, ms conocida como Ausdehnungslehre, traducida como Teora de La Extensin, o Teora de las magnitudes extensivas de Hermann Gnther Grassmann (1809-1877) en 1844, que describa las geometras n-dimensionales de un modo algebraico y los sistemas de los nmeros hipercomplejos, y por otro, el descubrimiento de los cuaterniones por parte del matemtico irlands William Rowan Hamilton, que resultaron ser unos nuevos nmeros que no obedecan la propiedad 1

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conmutativa de la aritmtica comn. A pesar de que las lgebras vectoriales descritas por Grassmann resultaron ser mucho ms generalistas que las de Hamilton, sin embargo su comprensin y el sentido e importancia de sus ideas no fueron asimiladas y reconocidas en su tiempo. El descubrimiento de estas nuevas estructuras algebraicas constituy junto a la aparicin de las geometras no eucldeas un punto de inexin en el desarrollo de la matemtica del siglo XIX. Los matemticos se vieron obligados a enfrentarse con la relacin que exista entre los smbolos y los objetos matemticos, y comenzaron a distinguir de manera ms clara la interconexin que haba existido histricamente entre las ecuaciones algebraicas y la manipulacin de los nmeros. La nueva y ms exible concepcin del lgebra emergida a mediados del siglo XIX hizo posible avances en las tcnicas algebraicas y la lgica simblica de matemticos como Boole, Peirce, y Schrder, o el desarrollo de lgebras abstractas de la mano de matemticos como Cayley, Sylvester, Clifford, Gibbs, o Dedekind entre otros.

2. La Representacin de los Nmeros Complejos


La primera vez que se tiene constancia escrita de la aparicin de los nmeros complejos la encontramos en el Ars Magna de Girolamo Cardano publicado en 1545. Previamente en el ao 1539 Cardano haba conocido al clebre matemtico Tartaglia, lo que resultara crucial en su vida puesto que comenzara a interesarse por las ecuaciones cbicas. Tartaglia era un matemtico de reconocida fama y prestigio, entre otras cosas, por haber ganado concursos sobre la resolucin de ecuaciones, usando mtodos secretos.

Girolamo Cardano

Niccol Fontana Tartaglia

Tartaglia le ense a Cardano sus trucos y tcnicas secretas para el manejo de las ecuaciones, no sin antes hacerle prestar un juramento de no revelar a nadie dichos secretos. En 1545, Cardano publica su obra Ars Magna, donde expone los mtodos para la resolucin de la ecuacin cbica. Tartaglia monta en clera y acusa a Cardano de traidor y deshonesto, por haber faltado a su juramento. Sin embargo, un joven matemtico de apenas 18 de edad, Lodovico Ferrari, quien a la sazn era sirviente de Cardano, sale en defensa de su protector diciendo que l estuvo presente la noche de la reunin entre los dos matemticos y no hubo ningn juramento.

En realidad, la frmula para resolver la ecuacin cbica, haba sido descubierta mucho antes por el matemtico Scipione del Ferro, quien public un pequeo libro, que en alguna oportunidad fue consultado por Cardano. Luego Cardano quedaba libre de toda culpa. En su Ars Magna, Cardano reconoce a Al-Khw arizm i como el padre del lgebra. El libro fue un clsico de la matemtica y contribuy de manera decisiva al desarrollo del lgebra. En aquella obra aparecen muchos resultados origina2

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les, como el mtodo para eliminar la x2 en una ecuacin cbica, conocido como el mtodo de Cardano. Tambin desarroll un mtodo para resolver ecuaciones diferenciales, llamado mtodo de las proporcionales. Cardano hizo uso por vez primera de las races cuadradas de nmeros negativos y consider la posibilidad de usar los nmeros imaginarios aunque con mucha cautela. En una nueva edicin de su libro, en 1570, Cardano se adentr un poco ms en el misterio de estos nmeros y ofreci algunas reglas para manipularlos. Por ejemplo, la expresin: (5 + 15)(5 15) = 25 (15) = 40 Podemos armar por lo tanto que fueron entre las soluciones a la ecuacin cbica en el libro de Cardano donde se produjo el nacimiento de los nmeros complejos, como algo digno de ser estudiado por los matemticos. En particular, para la ecuacin: x3 = 3 px + 2q Cardano daba la frmula: x=
3

q+

q2 p 3 +

q2 p 3

conocida como Frmula de Scipione del Ferro-Tartaglia-Cardano. El siguiente hecho importante en el desarrollo de los nmeros complejos sucede en 1637, ao en el que Descartes publica su Gomtrie, acuando el trmino imaginarios para determinar a estos nmeros. Segn Descartes: Ni las races verdaderas, ni las falsas (las negativas) son siempre reales, a veces son imaginarias. Pero el establecimiento denitivo en el panorama matemtico de los nmeros imaginarios sucede en el siglo XVIII, fundamentalmente emparejado al desarrollo del Anlisis, de la mano de uno de los grandes matemticos de la historia, Leonhard Euler. Euler fue el primero en utilizar la notacin i para referirse a la unidad imaginaria 1. En su memoria, De Formulis Differentialibus Angularibus, presentada en la Academia de San Petesburgo en 1777, escribi: En adelante, denotar la expresin ii = 1.

Leonhard Euler

1 como i resultando entonces que

Pero desde su nacimiento, los nmeros imaginarios estaban hurfanos de una teora consistente que interpretase sus propiedades de un modo apropiado. En medio de esta falta de entendimiento completo, surgieron fundamentalmente dos teoras que sentaran las bases de sus fundamentos. Por un lado, la asociacin de los nmeros complejos a una interpretacin geomtrica de los mismos, y por otro la consideracin de expandir el concepto de nmero de la aritmtica existente hasta entonces, con el n de que estos tuvieran cabida.
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John Wallis parece ser que fue el primero que llev a cabo el intento, aunque sin xito, de formalizar una interpretacin geomtrica de los nmeros complejos. En su lgebra publi cada en 1685, sugiri que como bc era la media propor cional entre +b y c, la interpretacin geomtrica de bc podra obtenerse aplicando la construccin de media proporcional eucldea de dos segmentos representados por +b y c. Pero tras este intento no consigui avances.

La interpretacin geomtrica de los nmeros complejos como un punto del plano es un idea sencilla, pero llev mucho tiempo llegar a su deduccin. Cuando nalmente lleg, lo hizo simultneamente, y lo que es ms sorprendente, sin ninguna conexin, de la mano de varias personas, entre ellos, el topgrafo y cartgrafo noruego Caspar Wessel (1745-1818), el contable franco-suizo Jean Robert Argand (1768-1822), y el matemtico alemn Carl Friedich Gauss (1777-1855). Caspar Wessel public un nico artculo de matemticas en su vida, en el cual, consideraba como tema principal la interpretacin geomtrica de los nmeros complejos. En 1797, present sus ideas a la Real Academia de Ciencias de Dinamarca; el artculo, escrito en dans, fue publicado dos aos ms tarde en el Philosophical Transactions de la Academia. Desafortunadamente, este artculo pas inadvertido, puesto que la publicacin no era muy conocida entre la coCaspar Wessel munidad matemtica de la poca. Un siglo despus, en el centenario de su publicacin, la Academia realiz una traduccin al francs del artculo de Wessel, con el nombre de Essai sur la reprsentation analytique de la direction, que a la postre servira para reconocer nalmente la importancia de sus aportaciones. En la introduccin, Wessel presenta el objetivo de su estudio: El presente artculo trata la cuestin de cmo podemos representar una direccin de forma analtica; esto es, cmo expresaremos rectas (segmentos rectos) de tal manera que en una ecuacin que arroje como resultado una recta desconocida y otras conocidas, la longitud y la direccin de la recta desconocida puedan ser expresadas.

John Wallis

Su primer paso consisti en dar una denicin para la suma de segmentos rectos (vectores1 ), colocando el punto inicial de un segmento en el punto nal del otro, observando que esta suma resultaba ser conmutativa. En el siguiente paso, Wessel consider la multiplicacin de segmentos. Para ello coloc un sistema de ejes coordenados perpendiculares, considerando +1 para la unidad en uno de los ejes y + para la unidad en el otro eje. Wessel escribi: Sea +1 la unidad rectilnea positiva y + otra unidad perpendicular a la unidad positiva tomada antes, teniendo ambas el mismo origen; entonces el ngulo de la direccin de +1 resulta igual a 0 , y por lo tanto para
1 Fue William Rowan Hamilton quien se encarg de acuar este trmino del verbo en latn veher, que signica dirigir, direccionar. Tambin acu el trmino escalar.

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1 es 180 , para + es 90 , y para es 90 o 270 . Por la regla que establece que el ngulo de la direccin del producto es igual a la suma de los ngulos de los factores, tenemos:(+1)(+1) = +1; (+1)(1) = 1; (1)(1) = +1; (+1)(+) = +; (+1)() = ; (1)() = +; (+)(+) = 1; (+)() = +1; ()() = 1. De este resultado se observa que es igual al 1, y que la divergencia del producto se determina de tal forma que ninguna de las reglas operativas comunes son contravenidas.
Wessel estableci que cualquier segmento recto poda ser representado mediante la expresin a + b, y que por lo tanto para su multiplicacin resultaba que: ( a + b)(c + d) = ( ac bd) + ( ad + bc)

De este modo, hay que considerar que Wessel no slo se anticip a la nocin de espacio vectorial, adems lo hizo previamente a todo el desarrollo de un lgebra en torno a este concepto, aunque desafortunadamente su descubrimiento se mantuvo en el olvido durante un siglo. y a + b

+b
a

b x

+1

La contribucin de Jean Robert Argand Essai sur une manire de reprsenter les quantits imaginaire dans les constructions gomtriques, corri un poco mejor suerte que el artculo de Wessel. ste fue impreso de manera privada en 1806, en una pequea edicin sin el nombre del autor en la portada. El trabajo se podra haber perdido si no llega a ser por una cadena de acontecimientos ocurridos en 1813 que lo rescataron del olvido. El trabajo de Argand lleg a las manos de Adrien-Marie Legendre antes de su publicacin, y ste co- Jean Robert Argand ment la importancia de sus descubrimientos en una carta dirigida al hermano de J. F. Franais. Franais ley la carta y qued impresionado de los resultados obtenidos por Argand, por lo que decidi desarrollarlos en una publicacin en 1813, donde en el ltimo prrafo puntualizaba que estos conceptos haban sido tomados de la carta de Legrende, y esperaba que el autor de esas ideas fuera identicado y publicara l mismo los resultados. Argand escuch acerca del artculo de Franais, y respondi con un artculo en el siguiente nmero de la publicacin Annales, donde especicaba los principales puntos de su trabajo original. Pero a pesar de su gran mrito, esta publicacin no tuvo ninguna repercusin relevante.

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Tanto Wessel como Argand no eran muy conocidos. Sin embargo, ste no era el caso de Carl F. Gauss, cuya autoridad hizo posible la aceptacin general de la interpretacin de sus dos anteriores predecesores. Parece ser que Gauss ya haba considerado una interpretacin geomtrica sobre los nmeros complejos a nales del siglo XVIII. En su disertacin doctoral de 1799 sobre el Teorema fundamental del lgebra, haba empleado la idea aunque no hizo mencin explcita sobre ello, sin embargo, s lo hizo despus en una carta a Carl Friedich Gauss Friedich Bessel, en 1811; nalmente en 1831, en un comentario de su artculo Theoria Residuorum Biquadraticorum, la idea era pblicamente descrita. La novedad consista en que Gauss consider la representacin de los nmeros complejos como puntos del plano, en lugar de segmentos del mismo como haban considerado Wessel y Argand. Tal es as, que Gauss consider el nmero a + bi como el punto ( a, b). Gauss armaba: Este tema (de las magnitudes imaginarias) ha sido tratado hasta ahora desde un punto de vista errneo, rodeado de una misteriosa oscuridad, y esto es debido a la utilizacin de una notacin inadecuada. Si, por ejemplo, +1, 1, 1 hubieran sido denominadas directa, inversa y unidad lateral respectivamente, en lugar de positiva, negativa e imaginaria (o incluso imposible) tal oscuridad hubiera estado fuera de lugar. Gauss tambin consider que su presentacin resultaba la ms correcta, haciendo que todas las dicultades sobre estos nmeros desaparecieran. De este modo los nmeros reales representaban una recta, mientras que los complejos representaban el plano. Gauss tambin acu el trmino tcnico de nmeros complejos para la cantidad a + bi, y se opuso al trmino nmeros imaginarios ya que consideraba que ese trmino era precisamente uno de los principales causantes del halo de misterio que haba rodeado siempre a estos nmeros. Como resultado de todo esto, si consultamos a matemticos o las publicaciones francesas, estos hacen referencia al plano complejo como el plano de Argand, mientras que los alemanes lo denotan como el plano de Gauss. Sin embargo, los modestos noruegos nunca tomaron parte en estas disquisiciones patriticas.

3. William Rowan Hamilton (1805-1865)


Desde la muerte de Sir Isaac Newton, hasta la llegada de William Rowan Hamilton, las Islas Britnicas no haban dado a la comunidad matemtica un personaje de semejante talla intelectual. ste hizo importantes contribuciones en dinmica y en ptica, invent los cuaterniones y comercializ algn juego de ingenio que se convertira despus en una especialidad a desarrollar dentro de la teora de grafos que haba visto la luz con Euler y el famoso problema de Los Siete Puentes de Knnisberg. A lo largo de su vida su popularidad sufri continuamente curiosos altibajos, siendo
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Sir William Rowan Hamilton

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aclamado, aunque no comprendido. Ms tarde, tras su muerte, su reputacin comenz a declinar hasta el punto de llegar a ser considerado como una gura de segunda categora. Finalmente el siglo XX, trajo consigo nuevamente una revitalizacin extraordinaria del inters y la estima por l y sus trabajos. William Rowan Hamilton naci en Dubln la medianoche del 3 al 4 de Agosto de 1805. Sobre sus ancestros no hay mucho que decir. Su padre Archibald Hamilton, fue un abogado dublins que defendi al nacionalista irlands Archibald Hamilton Rowan y obtuvo con xito una revocacin de su sentencia. Fue Rowan quien apadrin al nio en su bautizo y del que ste adquiri su segundo nombre. El padre era un hombre de negocios con una elocuencia exuberante, un religioso fantico demasiado jovial en ocasiones por desgracia, rasgos todos que fueron transmitidos a su inteligente hijo. Posiblemente debido a la mala situacin nanciera de su padre, el nio fue enviado con tan slo un ao junto a su to, el reverendo James Hamilton, jefe de la escuela diocesana del tranquilo pueblecito de Trim, a unas veinticinco millas al noroeste de Dubln quien se ocup de su sustento y educacin. Su to tambin estaba a cargo de la iglesia anglicana local. Su casa estaba a medio camino de unas espectaculares ruinas medievales, junto al ro Boyne. Desde el punto de vista poltico James Hamilton era un Tory, partidario del Acta de Unin que haba hecho de Irlanda parte del Reino Unido que reforz el predominio protestante. El reverendo era un gran lingista, conocedor del griego, el latn, el hebreo, el snscrito, el caldeo, el pali, y un largo etctera. Durante su niez, William tuvo poco contacto con sus progenitores, limitado solamente a unas cuantas visitas hasta que lleg a la edad universitaria. Sus cuatro hermanas se reunan con el joven William en Trim tan slo ocasionalmente, pero su familia siempre se preocup por sus progresos. Durante la poca de tutelaje del reverendo James, William desarroll una educacin exquisita, revelando su gran capacidad. A los tres aos lea perfectamente el ingls y tena grandes conocimientos de Aritmtica; a los cuatro era un buen gegrafo, a los cinco lea y traduca el latn, el griego y el hebreo, y le gustaba recitar versos de Dryden, Collins, Milton y Homero, de este ltimo en griego; a los ocho aadi el dominio del italiano y el francs a su coleccin, y su dominio del latn le permita expresar su emocin ante la belleza del paisaje irlands en hexmetros latinos, ya que citar la corriente prosa inglesa para poner de maniesto sus nobles y exaltados sentimientos, le pareca demasiado plebeyo; nalmente, antes de cumplir los 10 aos estableci los fundamentos rmes para profundizar el estudio de las lenguas orientales, comenzando por el rabe y el snscrito. En 1817 muri su madre, y pocos meses despus tambin lo hizo su padre. A la edad de trece aos comenz su educacin seria de la matemtica, con el estudio de Euclides. Teniendo 17 aos Hamilton haba dominado la matemtica, siguiendo el Clculo integral, y pudo conocer la astronoma matemtica, necesaria para ser capaz de calcular los eclipses. Ley a Newton y a Lagrange. Todo esto constitua una diversin, pues los estudios humanistas eran entonces para l los principales. Lo ms importante es que haba hecho ya algunos descubrimientos curiosos, que comunic en carta a su hermana Eliza. Los descubrimientos a los que Hamilton se reere son probablemente los grmenes de su primera gran obra, Los Sistemas de Rayos en ptica. 7

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El 7 de julio de 1823, el joven Hamilton ocup el primer puesto entre 100 candidatos en los exmenes del Trinity College. Su fama le preceda, y como se esperaba, fue pronto una celebridad. En efecto, sus conocimientos humanistas y matemticos cuando todava no haba obtenido su ttulo excitaron la curiosidad de los crculos acadmicos en Inglaterra y Trinity College junto al Banco de Irlanda Escocia, as como de Irlanda, por Richard Lovett (siglo XIX) llegando a hacer pensar a algunos que haba aparecido un segundo Newton. Ya antes haba atrado la atencin del doctor John Brinkley, profesor de astronoma de Dubln, por el descubrimiento de un error en la demostracin del paralelogramo de las fuerzas propuesta por Laplace en su Mcanique cleste. Siendo an estudiante, Hamilton escribi la primera parte de lo que ms tarde sera su tratado sobre ptica. La intencin de Hamilton consista en renovar la teora de la luz establecida hasta el momento. Parti de principios ya establecidos, como el de que un rayo de luz siempre marcha por el camino que lleva el tiempo mnimo (segn la teora ondulatoria) o accin mnima (segn la teora corpuscular), para llegar de un punto a otro. Esto es cierto, sea el camino recto o Biblioteca del Trinity College (interior) curvado por la refraccin. Una por Richard Lovett (siglo XIX) contribucin de Hamilton consisti en considerar la accin (o el tiempo) como una funcin de las posiciones del punto entre los que la luz pasa, y demostrar que esta cantidad vara cuando las coordenadas de estos puntos varan, segn la ley que el llam la ley de variacin de la accin. Demostr que todas las investigaciones sobre cualquier sistema de rayos pticos pueden ser reducidas al estudio de esta nica funcin. El descubrimiento de Hamilton de esta funcin caracterstica, como l la llam, fue un resultado extraordinario de su genio cientco. Su primer artculo sobre el tema fue rechazado, pero al siguiente ao en 1827, una versin revisada fue aceptada y publicada por la Academia bajo el ttulo de Teora de los Sistemas de Rayos. Este hecho le hizo ganarse una gran reputacin y fue el causante de la dedicacin de su actividad cientca durante la siguiente dcada. Haba comenzado a idearlo 8

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cuando tena diecisis aos y logr darle una forma ms o menos nal hacia los veintiuno. La aparicin de este artculo supuso una rpida transformacin en la vida de Hamilton. La ctedra de Astronoma en el Trinity College, con un sueldo anual de 250 libras, que conceda a su ocupante el ttulo de Astrnomo Real de Irlanda en el Observatorio de Dunsink, qued vacante en 1826, cuando quien lo ocupaba, el reverendo John Brinkley, fue nombrado obispo de Cloyne, obispado ocupado anteriormente por el gran lsofo George Berkeley. Hamilton fue elegido como sucesor de Brinkley unos pocos meses ms tarde en 1827. La eleccin de un subgraduado para una ctedra fue un suceso sorpren- Detalle del Observatorio dente y trajo ciertas consecuencias curiosas. Por ejemplo, Dunksink en sello irlands (1985) el Astrnomo Real, en virtud de su ocio, era examinador para el Premio del Obispo Law, una distincin matemtica abierta a los candidatos recin graduados como bachilleres, y as vino a ocurrir la situacin anmala de que un subgraduado se encontrase examinando a graduados en las ramas ms altas de las matemticas. Si bien todo el mundo reconoca la grandeza del honor sin precedentes del nombramiento de Hamilton para dicha ctedra, la opinin estaba fuertemente dividida con respecto a su prudencia en aceptarla. George Biddel Airy, a la sazn futuro Astrnomo Real de Inglaterra, estaba mucho ms preparado que Hamilton, pero decidi no aceptar la plaza puesto que el sueldo era pauprrimo. Tras un ao o dos hubiera sido elegido, sin duda, profesor de Trinity College, con mejores perspectivas econmicas y generales. Pero lo que determin la eleccin por parte de Hamilton, fue la consideracin de que el puesto de Astrnomo Real era prcticamente un nombramiento de investigacin, que implicaba muy poco con respecto a tareas jas, mientras que un profesor en el Trinity College deba convertirse en clrigo y pronto se hubiera transformado en tutor y lector, con deberes jos que ocuparan la mayor parte de su tiempo. Era cierto que el equipo de investigacin del observatorio astronmico era muy pobre; pero lo que realmente estaba en la mente de Hamilton, as como en la de los electores, no era la astronoma, sino un arreglo por el que Hamilton pudiera continuar las investigaciones tericas de las que el artculo sobre los Sistemas de Rayos haba sido un glorioso comienzo. Antes de aceptar sus nuevas responsabilidades, Hamilton realiz su primera visita a Inglaterra en compaa del ingeniero y topgrafo Alexander Nimmo. Su itinerario incluy Lake District, donde tom t con el poeta William Wordsworth y comparti parte de los poemas que haba escrito, puesto que desde nio haba manifestado un gran inters por la poesa. A lo largo de su vida se relacion con escritores como Maria Edgeworth o Samuel Taylor Coleridge cuyas ideas loscas kantianas le inuyeron en gran medida posteriormente. De vuelta en su Ctedra de Astronoma, Hamilton imparti un curso de lecciones sobre astronoma. En estas, su costumbre era discutir las relaciones de la astronoma con la ciencia fsica en general, con la metafsica y con todos los campos relacionados del saber. Sus lecciones eran tan poticas y tan cultas que pronto atrajeron a audiencias enormes de profesores y visitantes, as como
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a subgraduados. Cuando en 1831 se empez a hablar de su traslado a la ctedra de matemticas, el Consejo insisti en que permaneciera donde estaba. Como incentivo, el Consejo subi su pensin a 580 libras al ao y le dio permiso para dedicar su investigacin principalmente a las matemticas. En 1832, Hamilton anunci a la Academia Real Irlandesa un descubrimiento en ptica notable, que daba continuidad a su teora de los sistemas de rayos. Se saba desde haca algn tiempo que ciertos cristales biaxiales, tales como el topacio y la aragonita, daban lugar a dos rayos refractados, produciendo una doble imagen. Agustin Fresnel haba elaborado las leyes de la refraccin doble. Ahora Hamilton, investigando por su mtodo general la ley de Fresnel, lleg a concluir que en ciertos casos, un nico rayo de luz incidente sobre un cristal biaxial puede dar lugar no solamente a dos, sino a un nmero innito de rayos refractados, formando un cono, y que en otros ciertos casos un nico rayo dentro de tal cristal emergera de l como un cono diferente. Propuso, por consiguiente, partiendo de consideraciones tericas, dos nuevas leyes de la luz, que l llam de refraccin cnica interna y externa. Pronto fueron vericadas experimentalmente por su amigo Humphrey Lloyd, un fsico de Dubln. El matemtico y fsico alemn Plcker llegara a escribirle una carta comentndole: Ningn experimento de fsica me haba causado nunca tanta impresin ... se trata de algo novedoso y sin parangn. En 1834, Hamilton, que entonces contaba con veintinueve aos, escribi a su to: Es mi propsito y mi esperanza remodelar todo el conjunto de la dinmica, en el sentido ms extenso de la palabra, por medio de la idea de mi funcin caracterstica. Procedi entonces a aplicar este principio al movimiento de sistemas de cuerpos, y al ao siguiente expres las ecuaciones del movimiento en una forma que demostraba la dualidad entre las componentes del momento de un sistema dinmico y las coordenadas de su posicin. Fue un siglo ms tarde cuando el desarrollo de la teora cuntica permiti a fsicos y matemticos darse perfecta cuenta de la importancia de esta dualidad. Durante la dcada de 1830, Hamilton tuvo una vida muy agitada tanto cientca como personalmente. Estos fueron sus aos ms productivos, durante los cuales trabaj en ptica, dinmica, y lgebra de manera simultnea. Durante esta dcada tambin llev a cabo un estudio de losofa, inuenciado por las ideas de S. T. Coleridge. Se dice de l que durante esta poca su energa pareca inagotable, de forma que en ocasiones se le poda encontrar incluso parapetado en la cubierta del observatorio. Desde el punto de vista personal, Hamilton tuvo varias aventuras romnticas, pero hubo una en particular que le marc enormemente. Se enamor perdidamente de una mujer llamada Catherine Disney. Aunque la atraccin era mutua, la familia de Catherine la oblig a casarse con otra persona y Hamilton estuvo a punto de suicidarse. Podemos imaginar lo enamorado que deba estar y el dolor que debi ocasionarle este hecho como para contemplar el suicidio como una solucin siendo una persona tan abnegadamente religiosa como l era. Tras otro desengao amoroso
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Hamilton comenz a pensar que el matrimonio le sera esquivo, y en su desesperacin le propuso matrimonio a su tercera novia Helen Maria Bayly. Ella provena de una familia de la pequea nobleza del Condado de Tipperary, donde haba vivido con su viuda madre en una pequea granja. Al principio ella rehus aceptar su proposicin de matrimonio, pero nalmente, acept y la boda tuvo lugar el 9 de abril de 1833. Escribiendo acerca de ella en una carta a un amigo, Hamilton haca notar su extraordinaria timidez y delicadeza. Estas caractersticas llegaron a agudizarse ms plenamente despus del matrimonio. Adems ella pasaba largas pocas viviendo fuera del hogar junto a miembros de la familia Bayly. En Mayo de 1834, naci el primer hijo del matrimonio Hamilton, bautizado con el nombre de William Edwin. El segundo hijo naci casi un ao despus, bautizado como Archibald Henry, y nalmente la nica hija del matrimonio nacera en agosto de 1840, bautizada como Helen Eliza Amelia. No se puede decir que el matrimonio de los Hamilton fuera una balsa de aceite. A la ya de por s complicada personalidad de Helen, se una el hecho de su semi-invalidez debido a una enfermedad que haba sufrido en el verano de 1832. Helen no era capaz de encargarse de las obligaciones domsticas y fue poco a poco descuidando la atencin de su marido. Adems en multitud de ocasiones Helen abandonaba el hogar para pasar una temporada junto a miembros de la familia Bayly, dejando a su marido en la ms completa soledad a la suerte de unos incompetentes sirvientes. La personalidad de William fue cambiando paulatinamente. La enrgica jovialidad elocuencia y entusiasmo del pasado se fueron tornando en soledad, y William se fue convirtiendo en una persona introspectiva, a menudo encerrndose en s mismo. Adems William comenz a descuidar su alimentacin y a contar con el alcohol como compaero inseparable. Antes de hablar de lo que Hamilton considerara su obra maestra, cabe destacar brevemente la cantidad de honores que recibi. A los 30 aos desempe un cargo importante en la Asociacin Britnica para el Progreso de la Ciencia. La ceremonia ritual de su investidura se celebr en Dubln en presencia del por entonces Gobernador de Irlanda quien le arm caballero tocndole en ambos hombros con la espada del Estado y le dijo, Arrodillaos, profesor Hamilton, y luego aadi, Alzaos, Sir William Rowan Hamilton. sta fue una de las pocas ocasiones en la que Hamilton no supo qu decir. A los 30 aos fue nombrado presidente de Retrato de Hamilton con el bastn de mando de la presidencia de la Real Academia la Real Academia Irlandesa, y a los 38 le fue Irlandesa asignada una pensin vitalicia de 200 libras al ao, concedida por el gobierno britnico, siendo entonces Primer Ministro del Reino Unido Sir Robert Peel, quien senta poco afecto por Irlanda. Poco despus de esto, Hamilton realiz su descubrimiento capital, los cuaterniones. Un honor que le produjo una de sus mayores satisfacciones ocurri al nal de sus das, cuando ya se hallaba en su lecho de muerte, y se trata de su eleccin como primer miembro extranjero de la AcaRevista Pensamiento Matemtico- Nmero 1 - Oct11 ISSN 2174-0410

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demia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, fundada durante la guerra civil. Este honor fue concedido en reconocimiento por su obra sobre los cuaterniones, que por alguna razn desconocida produjo entre los matemticos americanos de aquel tiempo (slo haba uno o dos, siendo el principal Benjamin Peirce de Harvard) una conmocin ms profunda que las restantes matemticas britnicas desde los Principia de Newton. A lo largo de toda su vida, Hamilton se dedic a investigar en multitud de disciplinas. Cabe destacar que en el ao 1857, vendi por 25 libras los derechos de un juego que denomin el juego icosiano, o el juego del viajero, que consista en conectar mediante un camino simple los vrtices Sello Irlands conmemorativo del 200 aniversario del nacimiento de Hamilton de una gura formada por tres pentgonos (2005) concntricos encajados unos dentro de los otros. Este juego servira para desarrollar en mayor medida la denominada Teora de Grafos. Lo denomin de este modo, porque en el siglo XVII era comn en Europa proveer a los pueblos y ciudades de productos diversos de distinta necesidad. El agente viajero o agente de ventas llevaba un catlogo consigo para realizar una ruta por diferentes lugares y recoger los pedidos adems de para realizar la captacin de nuevos clientes. Se procuraba que las rutas de estos agentes describieran un camino cuya longitud fuera la mnima posible con el n de minimizar los gastos de establecimiento y transporte. Esta clase de recorridos se denominan en Teora de Grafos ciclos hamiltonianos en su honor. El 5 de febrero de 1930, en un coloquio en Viena, el matemtico Karl Menger plante por primera vez el problema del agente viajero en lenguaje matemtico formal. Menger armaba que el problema de determinar rutas de mnima distancia entre dos localidades era una herramienta para encontrar ciclos hamiltonianos de distancia mnima. En la ltima parte de su vida, Hamilton se dedic casi exclusivamente a la elaboracin de los cuaterniones (incluyendo sus aplicaciones a la dinmica, a la astronoma, y a la teora de la luz) y a su voluminosa correspondencia. Durante estos aos, Hamilton se entreg a fantasas romnticas manteniendo una secreta y prolongada correspondencia con Catherine Disney, objeto a menudo de muchos de sus poemas, de quien nunca dej de estar enamorado. Los ltimos aos de su vida sufri varios ataques de gota, seguramente agudizados por sus psimos hbitos alimentiRetrato de W.R. Hamilton cios y su cada vez mayor problemtica dependencia del alcohol. Adems su situacin nanciera en estos ltimos aos se fue deteriorando, llegando prcticamente a un estado de ruina absoluta, en gran medida causada segn se cuenta por su primognito William Edwin. En el verano de 1865, Hamilton enferm seriamente. En vista del empeoramiento de su salud, Hamilton comenz a trabajar en lo que sera su ltima obra Los Elementos de los Cuaterniones, aunque desafortunadamente a nales de agosto la gravedad de su situacin le impidi nalizarla. Muri el 2 de septiembre. Aunque segn los doctores, su alcoholismo no fue la causa fundamental de su muerte,
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no cabe duda que fue un problema constante a lo largo de sus ltimos aos de deterioro. Una vez escribi: Desde hace mucho tiempo he admirado la descripcin que hace Ptolomeo de su gran maestro astronmico Hiparco, como un hombre que am el trabajo y que am la verdad. Ser mi epitao. Como ejemplo de lo que debieron ser sus ltimos aos de vida, debemos decir que tras su muerte, Hamilton haba dejado una enorme montaa de trabajos en indescriptible confusin, y sesenta enormes libros manuscritos de frmulas matemticas. El estado en que se hallaban todos estos manuscritos atestiguan las dicultades domsticas con que tropez en el ltimo tercio de su vida. Entre las montaas de papeles fueron desenterrados platos con restos de comidas. Durante este ltimo perodo Hamilton vivi como un recluso, sin darse cuenta de los alimentos que le servan mientras trabajaba, obsesionado por la idea de que el ltimo tremendo esfuerzo de su genio magnco inmortalizara a l y a su amada Irlanda, y dejara para siempre inconmovible una contribucin matemtica a la ciencia como no haba tenido lugar desde los Principia de Newton.

4. El lgebra de Hamilton
A nales de la dcada de 1820-30, Hamilton tena la atencin centrada en sus estudios de ptica; pero su amigo, el matemtico John Thomas Graves, comenz a intercambiar correspondencia con Hamilton sobre ciertos problemas sobre los fundamentos del lgebra. Durante 1826 y 1827, Graves estuvo inmerso en construir una teora sobre logaritmos de nmeros negativos y complejos, y a menudo se escriba con Hamilton comentndole sus progresos. En 1828, Graves entreg una memoria sobre logaritmos imaginarios en la Royal Society, que fue muy bien recibida por matemticos de la talla de George Peacock y John Herschel, y publicada poco tiempo despus gracias a la intermediacin de Hamilton. Este episodio fue el comienzo del inters por parte de Hamilton en los nmeros complejos. Poco despus, fue precisamente Graves quien recomend a Hamilton la lectura del recin publicado en 1828 Tratado sobre la representacin geomtrica de las races cuadradas de cantidades negativas del matemtico John Warren. En este trabajo se describa la representacin de los nmeros complejos de Argand. Hamilton se sinti inmediatamente cautivado por la idea, de modo que si se consideraban los nmeros complejos como vectores del plano, entonces las operaciones aritmticas elementales adquiran una interpretacin geomtrica natural, de modo que la suma compleja resultaba equivalente a la suma vectorial, y la multiplicacin compleja equivalente al producto de un vector por un escalar ms la rotacin de dicho vector. Fue entonces cuando en Hamilton surgi de forma natural la idea de intentar generalizar los nmeros complejos con el n de representar rotaciones y movimientos de vectores en el espacio tridimensional. Si esta generalizacin funcionaba, sin lugar a dudas los nmeros complejos resultaran una herramienta potentsima para la formulacin de 13

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las leyes bsicas de la fsica con el n de describir el movimiento de cuerpos rgidos en el espacio. En los aos inmediatamente posteriores a la lectura del Tratado de Warren, Hamilton intent por su parte llevar a cabo otras representaciones algebraicas ms simples de los nmeros complejos, ya que los matemticos del siglo XVIII consideraban que la interpretacin geomtrica de los nmeros complejos de Argand no era demasiado compatible con el paradigma tradicional del lgebra hasta la poca. En la dcada de 1820-30, Hamilton haba descubierto (independientemente de Cauchy, que lo hara en 1821), las ecuaciones de Cauchy-Riemann y la representacin de una funcin de variables complejas compuesta por dos funciones de variables reales. Hamilton llamara a las actuales Ecuaciones de Cauchy-Riemann, Ecuaciones de Conjugacin, y a las dos funciones reales, Funciones Conjugadas. Este descubrimiento le hizo considerar que los nmeros complejos podan verse como pares ordenados, o parejas de nmeros reales, y utiliz este concepto para investigar el problema de los logaritmos imaginarios de Graves. Pero Hamilton tena ahora que explicar cmo estaban relacionadas estas parejas de nmeros con los nmeros reales. A principios de la dcada de 1830-40, Hamilton comenz a interesarse por la losofa de la mano fundamentalmente de Coleridge y Kant. Este inters se tradujo en un cambio de perspectiva de la actividad cientca de Hamilton. En 1830 estudi concienzudamente los trabajos de George Berkeley y el lsofo croata Rudjer Bokovi c. El siguiente ao ley Ayudas a la reexin de S. T. Coleridge. En octubre de 1831, Hamiltn ley la Crtica de la razn pura de Inmmanuel Kant, que an no haba sido traducida al ingls y que era una obra bastante desconocida para los cientcos britnicos de la poca, y qued tan profundamente impresionado, que a partir de entonces su actividad cientca sufri un punto de inexin inuenciada directamente por la obra del lsofo alemn. El 4 de noviembre de 1833, Hamilton present un artculo a la Real Academia Irlandesa con el nombre de Teora de funciones conjugadas, o parejas algebraicas. En l, Hamilton dena operaciones de suma y multiplicacin para las parejas, y demostraba que el cuadrado de la pareja (0, 1) es la pareja (1, 0), de modo que (0, 1) debe considerarse como 1; deni las propiedades aritmticas bsicas para estas parejas, vericando que formaban un cuerpo2 . Dos aos despus, el 1 de junio de 1835, Hamilton present un segundo artculo a la Real Academia Irlandesa, titulado Ensayo preliminar y elemental de lgebra como ciencia del tiempo puro3 . En ste, Hamilton consideraba la nocin de tiempo como principio y fundamento de la unidad numrica, y comentaba: La idea de continuidad en la progresin de un momento de tiempo a otro engloba la idea de una progresin continua, de manera semejante, en las cantidades...la existencia de un nmero o de una razn a que es la raz
2 En una carta fechada en 1837 dirigida a Wolfgang Bolyai, Gauss describa que ya en 1831, el ao en el que public su teora sobre residuos bicuadrticos, haba tenido la idea de la representacin de los nmeros complejos como parejas ordenadas de nmeros reales. Hamilton, independientemente por su parte, fue el primero que public la idea. 3 Este ttulo tiene su origen en Kant pues los nmeros reales como tiempo son denidos como la razn de la longitud de un segmento de recta sobre un segmento unidad. Kant pensaba que la geometra perteneca al espacio y la aritmtica al tiempo.

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cuadrada exacta de todo nmero positivo propuesto o razn b. Siguiendo por este camino, y partiendo de la media proporcional de dos nmeros positivos, establece que:

n 2 n2 n para 2 < b y si a < 2 > b, entonces a = b m m m Llega as a la introduccin de a = b, esto es, de los nmeros irracionales, 2 como una particin denida por dos sucesiones, p2 i y p j , tales que:
si a >
2 p2 i < b < bl , con i , j = 1,2,3 . . .

Y no contina desarrollando su teora de los irracionales. Slo le interesa denirlos mediante los racionales. Ambos artculos fueron fundidos en uno ms general publicado ms tarde en 1837. Hamilton fue el primer matemtico en tratar los nmeros complejos como pares ordenados (sin obviar a Gauss puesto que no public sus avances), sin embargo es importante comentar que el espritu de su anlisis diere tanto desde el punto de vista de los textos modernos, como de sus contemporneos en Cambridge. La visin de los nmeros complejos de los algebristas de Cambridge consista en reducir todo planteamiento a un mero sistema de reglas para la manipulacin simblica carente de signicado. Pero este enfoque era ajeno al pensamiento de Hamilton. l consideraba el lgebra fuertemente interconectada con la fsica, donde la interpretacin geomtrica de los nmeros complejos cobraba sentido como realidad material del mundo que nos rodea. Hamilton deseaba un enfoque del lgebra como ciencia (un conjunto de verdades que explicaran nuestra realidad fsica). Su ambicin en este sentido consisti en establecer una referencia objetiva para las ecuaciones del anlisis complejo. En su esencia, Hamilton inuenciado por Kant, reclama que la geometra debe considerarse la ciencia del espacio, y de este modo, el lgebra es la ciencia del tiempo. Pero el desarrollo y avance de las investigaciones de Hamilton caminaban en contracorriente a la tendencia histrica establecida por los algebristas britnicos de la poca. El punto de vista de Hamilton conllevaba grandes ventajas, la principal desmarcarse de la tendencia establecida, lo que le llev al tratamiento de los nmeros complejos desde un punto de vista puramente sintctico y algebraico, hecho que le llevara descubrir los cuaterniones ms adelante. Si se est interesado en resolver ecuaciones algebraicas, entonces los nmeros complejos satisfarn nuestras necesidades. Sin embargo si se tiene un sentido desarrollado de la geometra y de la interpretacin fsica del plano complejo, es natural plantearse la analoga con el espacio tridimensional. Por otro lado, su concepcin del lgebra como ciencia del tiempo puro (aparte de sus incuestionables repercusiones loscas), resultaban ser un fundamento inadecuado para el lgebra del siglo XIX. Hamilton tena la creencia de que la naturaleza del tiempo requera que todas las operaciones fueran asociativas, y que la inversa del producto siempre existiera. Pero estos requerimientos haban encorsetado el desarrollo del lgebra britnica. Desde un punto de vista retrospectivo, la exploracin de las nuevas estructuras algebraicas, necesitaban de una concepcin mucho ms exible.
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5. Los Cuaterniones
Teora de las funciones conjugadas, o parejas algebraicas: con un ensayo preliminar sobre el lgebra como ciencia del tiempo puro, puede ser considerada como el primer intento de Hamilton de encontrar un lgebra que englobara un conjunto de axiomas basados en el orden y progresin continua, o, del tiempo puro. Algunos puntos de este trabajo ya haban sido presentados a la Real Academia Irlandesa en 1833, pero el tratado completo no fue publicado hasta 1837. El trabajo se divide en tres partes, 5 pginas de Observaciones Generales Introductorias, 95 pginas de Ensayo de lgebra como ciencia del tiempo puro, y 29 pginas de Teora de funciones conjugadas, o parejas algebraicas. Hamilton naliza su trabajo con la armacin: ...el autor espera publicar ms adelante muchas aplicaciones sobre este aspecto; especialmente sobre Ecuaciones e Integrales, y sobre la Teora de Tripletas... Las tripletas a las que haca referencia eran nmeros hipercomplejos referidos al espacio tridimensional del mismo modo que los nmeros complejos se referan al espacio de dos dimensiones. Su deseo fue nalmente satisfecho en 1843, con la aparicin de los cuaterniones como nmeros hipercomplejos de cuatro nmeros, tras una larga e infructuosa bsqueda de las tripletas. Por analoga con los nmeros complejos, al principio Hamilton consider sus tripletas con la expresin a + bi + cj, donde a, b, y c eran nmeros reales, y i2 = j2 = 1. La suma de estas expresiones no presentaba ninguna dicultad; estas eran sumadas, sumando cada uno de los coecientes escalares de cada una de las unidades i y j del siguiente modo:

( a + bi + cj) + ( a + b i + c j) = ( a + a ) + (b + b )i + (c + c ) j
Pero Hamilton, se top con una dicultad seria al intentar denir el producto de tripletas, ya que estas no guardaban las propiedades comunes de los nmeros complejos. El mdulo de un nmero complejo a + bi resulta a2 + b2 , de manera que el producto del mdulo de dos nmeros complejos resulta ser el mdulo del producto de los dos nmeros (lo que Hamilton denomin ley de los mdulos). Pero al considerar el cuadrado de una tripleta, Hamilton se encontraba con lo siguiente:

( a + bi + cj)2 = a2 b2 c2 + 2abi + 2acj + 2bcij


cuyo cuadrado del mdulo resultaba:

( a2 b2 c2 )2 + (2ab)2 + (2ac)2 + (2bc)2 = ( a2 + b2 + c2 )2 + (2bc)2


La ley de mdulos no se satisfaca a menos que los trminos ij fueran simplicados de la expansin de ( a2 + b2 + c2 )2 . El trmino debe o bien suprimirse estableciendo ij = 0, o incluyndolo en alguno de los otros tres trminos. Hamilton consideraba que establecer ij = 0 no resultaba sucientemente correcto:
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Por momentos me he visto tentado en considerar ij = 0. Pero me resulta extrao e incmodo, y me percat de que la misma supresin del trmino no deseado, podra obtenerse asumiendo algo que me pareca menos violento, es decir que ji = ij. De este modo consider que ij = k, ji = k, reservndome la consideracin de si k era nulo o no. Su pensamiento aqu es que, si el orden del producto es escrupulosamente respetado, hay en realidad dos trminos involucrados en el producto de i y j, es decir, que 2bcij debera ser escrito como bc(ij + ji ). La ley de mdulos podra satisfacerse fcilmente asumiendo que ij + ji = 0, sin considerar separadamente ni ij ni ji nulos. El siguiente paso a dar era el de generalizar el producto de tripletas. Bajo la consideracin de que ij = ji = k, Hamilton calculo el producto:

( a + bi + cj)( x + yi + zj) = ( ax by cz) + ( ay + bx )i + ( az + cx ) j + (bz cy)k


Considerando k = 0, Hamilton nuevamente se preguntaba si la ley de mdulos era satisfecha. Es decir si la ecuacin:

( a2 + b2 + c2 )( x2 + y2 + z2 ) = ( ax by cz)2 + ( ay + bx )2 + ( az + cx )2
era satisfecha. La respuesta es claramente que no; el lado izquierdo de la igualdad es superior al derecho en el trmino (bz cy)2 , que es el cuadrado del coeciente de k en la expansin del producto. Por lo tanto, la asuncin de que k = 0 no era sostenible. Sin embargo, si se consideraba k = 0, no se satisfaca enteramente porque el producto de dos tripletas debiera ser otra tripleta, y el producto indicado contena cuatro trminos en lugar de tres. Durante prcticamente diez aos Hamilton fue incapaz de avanzar en este sentido. Cada maana en el desayuno, sus hijos que en cierto modo participaban con afecto en las esperanzas y los desengaos de su padre a medida que las investigaciones tenan lugar, le preguntaban: Bueno Pap, puedes ya multiplicar las tripletas?. a lo que Hamilton responda sacudiendo tristemente la cabeza: No. Por ahora slo puedo sumarlas y restarlas. Sin embargo, algo extraordinario iba a suceder mientras paseaba como de costumbre con su mujer por el Canal Real en Dubln el 16 de octubre de 1843. De pronto en un acto de revelacin, Hamilton se dio cuenta de que todas sus dicultades podan verse superadas simplemente con la consideracin de tomar cuatro trminos en lugar de tres, es decir, si tomaba k como una tercera unidad imaginaria aadida a i y j. Hamilton describe este hecho quince aos despus en una carta a uno de sus hijos: Maana ser el decimoquinto cumpleaos de los cuaterniones. Surgieron a la vida, o a la luz, ya crecidos, el 16 de octubre de 1843, cuando me encontraba caminando con la Sra. Hamilton hacia Dubln, y llegamos
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que contenan la solucin del Problema, que desde entonces sobrevive como inscripcin. Hamilton denomin a estas nuevas expresiones cuaterniones, o nmeros cuaternios. Son nmeros hipercomplejos de la forma q = a + bi + cj + dk, donde a, b, c y d son nmeros reales, e i, j y k satisfacen la relacin i2 = j2 = k2 = 1. Habiendo asumido que i2 = j2 = 1 y que k = ij = ji, pareca claro para Hamilton que: k2 = (ij)(ij) = ( ji )(ij) = ji2 j = j2 = 1 Para comprobar la ley de mdulos, todava necesitaba valores para ik y kj. No estando seguro an de que la propiedad asociativa se cumpliera en los cuaterniones, Hamilton concluy: ...tenemos probablemente que ik = j, porque ik = iij, y i2 = 1; de este modo podemos esperar encontrar que kj = ijj = i. La propiedad asociativa le habra proporcionado el valor para ki, de modo ki = ( ji )i = ji2 = ( j)(1) = j. Pero Hamiltn preri argumentarlo del siguiente modo: ...de ella consider que resultaba que ki = j, jk = i, porque pareca evidente que si ji = ij, deberamos tener tambin que kj = jk, ik = ki. Resumiendo las asunciones del producto (como Hamilton las llamaba) para los cuaterniones resulta: i2 = j2 = k2 = 1, ij = ji = k, jk = kj = i, ki = ik = j.

al Puente de Broughman. Es decir, entonces y ah, cerr el circuito galvnico del pensamiento y las chispas que cayeron fueron las ecuaciones fundamentales entre i, j, k; exactamente como las he usado desde entonces. Saqu, en ese momento, una libreta de bolsillo, que todava existe, e hice una anotacin, sobre la cual, en ese mismo preciso momento, sent que posiblemente sera valioso el extender mi labor por al menos los diez (o podan ser quince) aos por venir. Es justo decir que esto suceda porque sent, en ese momento, que un problema haba sido resuelto, un deseo intelectual aliviado, deseo que me haba perseguido por lo menos los quince aos anteriores. No pude resistir el impulso de coger mi navaja y grabar en una piedra del Puente Brougham la frmula fundamental con los smbolos i, j, k: i2 = j2 = k2 = ijk = 1

Obsrvese, que para dos cuaterniones q y q , en general no es igual el producto qq que el de q q. El nuevo lgebra de los cuaterniones obedece las propiedades fundamentales de la aritmtica tradicional a excepcin de la propiedad conmutativa. La aceptacin del lgebra no conmutativa puede ser considerado

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un destello de su genialidad. Para Hamilton debi resultar bastante complicado ir en contra de la tendencia establecida por los algebristas de su poca, muy similar al que debieron sufrir los fundadores de las geometras no eucldeas (Bolyai y Lobachevsky fundamentalmente) al considerar abstraerse del conservadurismo geomtrico reinante durante ms de dos milenios, y romper con el quinto postulado de las paralelas. Hamilton debi realizar el sacricio de renunciar a la propiedad conmutativa, lo que dara lugar a la eclosin de las nuevas lgebras donde esta propiedad no era necesaria. De hecho, durante los tres meses siguientes a la aparicin de los cuaterniones de Hamilton, John Thomas Graves realiz en 1843 un estudio (aunque no lo public) sobre los octoniones4 , que formaban un lgebra 8-dimensional, donde el producto no satisfaca ni la propiedad conmutativa ni la propiedad asociativa.

Placa en el Puente de Brougham

Sello irlands conmemorativo de la Serie Europa (1983)

Hamilton estaba absolutamente convencido de que los cuaterniones se convertiran en la herramienta precisa con la que poder describir la realidad de espacio fsico y el tiempo. De modo que el tiempo es un escalar, y los puntos de espacio estn denidos por las tres coordenadas reales. A n de especicar la operacin necesaria para convertir un vector en otro en el espacio, era necesario conocer cuatro nmeros, la relacin entre la longitud de un vector y otro, el ngulo entre ellos, el nodo, y la inclinacin del plano en el que estos vectores se encuentran. Durante los ltimos 22 aos de su vida, la carrera cientca de Hamilton se centr casi de manera exclusiva en el desarrollo de los cuaterniones, aplicndolos a la dinmica, astronoma y la teora de la luz. Fueron aos preponderadamente tristes y solitarios, debido a enfermedades frecuentes y a las ausencias de su Sellos irlandeses conmemorativos del esposa. A nales del ao 1865, se haban publicentenario del descubrimiento de los Cuaterniones (1943) cado casi 150 artculos sobre el asunto, 109 de ellos de la mano de Hamilton. Diez aos despus de su descubrimiento, Hamilton public sus Lecciones sobre Cuaterniones, un trabajo de 736 pginas con un Prefacio adicional de 64 pginas. El libro en cierto modo result difcil de entender por los matemticos de la poca, hasta el punto de que un colega escribi a Hamilton:
4 Cabe destacar que el matemtico Arthur Cayley fue el primero en publicar sobre ellos en 1845, por lo que tambin son denominados nmeros de Cayley.

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Lleva ms de un ao leerlo, y casi una vida comprenderlo. A peticin de algunos amigos, Hamilton comenz a escribir una introduccin a los cuaterniones con ejemplos y problemas; pero una vez ms su excesiva verborrea le llev a escribir Los Elementos de los Cuaterniones, editado de manera pstuma por el primognito de Hamilton, que resultara incluso ms extenso que Lecciones (762 pginas impresas).

6. Vectores y Cuaterniones
Ya comentamos en nuestra introduccin la importancia de los trabajos del alemn Hermann G. Grassmann en el desarrollo de las nuevas lgebras que estaban por venir en la segunda mitad del siglo XIX. Despus de proponer en su Ausdehnungslehre nuevas bases para todas las matemticas, comenzando con deniciones de naturaleza ms bien losca, Grassmann demostr que si la geometra se hubiese expresado en forma algebraica como l propona, el nmero Hermann G. tres no hubiese desempeado el papel preponderante que Grassmann hoy da tiene como nmero que expresa el espacio que nos rodea; de hecho, el nmero de posibles dimensiones de inters para la geometra es ilimitado. Grassmann no pudo formalizar su trabajo ya que en aquel momento no exista un lenguaje algebraico adecuado donde sus ideas pudieran ser plasmadas. Sin embargo, su lgebra lineal fue comprendida y reconocida nalmente alrededor de 1920, cuando Hermann Weyl y otros publicaron su denicin formal que ya haba sido estudiada y formulada 30 aos atrs por el matemtico italiano Giusseppe Peano (1858-1932). Grassmann desarroll la teora de la independencia lineal de modo extraordinariamente similar a la presentacin que hoy da podemos encontrar en los textos modernos de lgebra lineal. Deni la nocin de subespacio, independencia, longitud, desdoblamiento, dimensin, unin e interseccin de subespacios, y proyeccin de elementos en los subespacios. Fue a principios del siglo XX cuando los trabajos de Grassmann comenzaron a ser considerados y valorados. Sin embargo a pesar de ello tuvo algunos incondicionales como su compatriota Hermann Hankel (1839-1873), que escribi Theorie der complexen Zahlensysteme und ihre Functionen en 1867, donde llev a cabo una clara y concisa comparacin desde el punto de la notacin del clculo cuaterninico con el grassmaniano. De hecho, previamente el propio Grassmann encontr una forma de reducir su clculo al formalismo de los cuaterniones. El trabajo de Grassmann consisti fundamentalmente en una generalizacin del actual producto vectorial, de ah su valor. Grassmann se gui de su intuicin geomtrica, deniendo un nuevo producto que en la actualidad se denomina producto exterior (ab = a b) que l denominaba producto escaln, relacionado ntimamente con el actual producto vectorial, pero sin la restriccin de una dimensionalidad ja de ste. Debido a un actual abuso de la notacin, algunos docentes y profesores expresan errneamente el producto vectorial con el smbolo , a pesar de que conceptualmente son diferentes en origen y formulacin, ya que el producto exterior es asociativo, mientras que el producto
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vectorial o producto cruz no lo es al ser un lgebra de Lie. El descubrimiento de los cuaterniones nunca colmaron las expectativas que Hamilton haba depositado en ellos con el n de crear un lenguaje matemtico aplicable a la realidad fsica. Sin embargo, Hamilton cont con un ingente nmero de defensores a ultranza en favor de la utilizacin de los cuaterniones en el desarrollo de la fsica. Peter Guthrie Tait James Clerk Maxwell Entre ellos caben destacar a los fsicos escoceses Peter Guthrie Tait (1831-1901) y James Clerk Maxwell (1831-1879), aunque este ltimo, ms que defender el uso de los cuaterniones, defendi su metodologa como acercamiento de la realidad fsica. De hecho, Tait escribi Tratado Elemental sobre Cuaterniones en 1867, en el que reclamaba la importancia de los cuaterniones en la fsica. El tratado de Tait, contena equivalencias con las operaciones modernas del producto escalar y vectorial de vectores, aunque desarrolladas en notacin cuaterniona. En particular, especicaba que S. = T T cos , donde T es la longitud del vector y es el ngulo entre y , y entonces V . = T T sen donde es el vector unitario perpendicular a ambos y . Por su parte Maxwell, en su Tratado sobre Electricidad y Magnetismo, tambin defendi en cierto modo las ideas de Hamilton. Su principal propsito era evitar explcitamente las coordenadas cartesianas, y jar su estudio desde un punto del espacio en lugar de en tres coordenadas, y considerar la magnitud y direccin de una fuerza en lugar de sus tres componentes. Maxwell expres sus resultados tanto en la forma de coordenadas como en la forma cuaterniona. En los preliminares de la segunda edicin de su tratado comentaba: Pero an por muchos propsitos del razonamiento fsico, para diferenciarlo del clculo, es deseable evitar explcitamente el uso de las Coordenadas Cartesianas y jar la atencin en un punto del espacio en lugar de en sus coordenadas, y en la magnitud y direccin (de la fuerza) en lugar de en sus tres componentes. Esta forma de comprender geomtrica y fsicamente magnitudes es ms primaria y natural que la otra, aunque las ideas conectadas a sta no encontraron su completo desarrollo hasta que Hamilton dio un gran salto en el tratamiento del espacio, mediante el invento del Clculo de los Cuaterniones. (...) Ya que los mtodos de Descartes son todava aquellos con los que los estudiantes de ciencias estn ms familiarizados, adems de ser los ms tiles para realizar clculos, por lo que expresamos todos nuestros resultados en la forma cartesiana. Estoy convencido, sin embargo, que la introduccin de las ideas y mtodos de los Cuaterniones, ser de un gran uso para el estudio de todas las partes de nuestra materia, y especialmente de la electrodinmica, donde tenemos que tratar con un gran nmero de magnitudes fsicas, y las relaciones entre ellas pueden ser expresadas de forma muy simple haciendo uso del mtodo de Hamilton, en lugar de las ecuaciones de costumbre. (...) 11. Una de las caractersticas ms importantes del mtodo de Hamilton, es la divisin de las magnitudes en Escalares y Vectores.

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Pero Maxwell no estaba de acuerdo con el Clculo desarrollado por Hamilton, y llev a cabo una crtica directa de la existencia en la constitucin de los cuaterniones de dos partes no homogneas, una parte escalar y una parte vectorial (geomtrica). De ah su aceptacin de las ideas vinculadas con esta teora pero su rechazo de sus mtodos de clculo. El primer intento por llevar a cabo una transicin desde el mtodo de los cuaterniones hacia lo que actualmente denominamos anlisis vectorial, fue llevado a cabo por el matemtico William Kingdom Clifford (1845-1879). Hoy da es ampliamente conocido por sus lgebras de Clifford, un tipo de lgebra asociativa que generaliza al cuerpo de los nmeros complejos y a los cuaterniones de Hamilton. Un resultado posterior, los octoniones (bicuaterniones), es ahora conocido como espacio de Clifford-Klein y es empleado para el estudio de movimientos en espacios no euclidianos y en ciertas William K. Clifford supercies. En su Elementos de Dinmica publicado en 1878, introdujo el producto vectorial, prcticamente tal y como hoy lo conocemos, aunque slo un renamiento posterior de la teora de determinantes acab de darle la forma, esto es: i C = A B = Ax Bx j Ay By k Az Bz

Tambin introdujo la nocin de producto geomtrico, que funde los productos escalar y exterior en un solo objeto mediante las lgebras que hoy se nombran en su honor. Dicho producto es muy similar al producto de cuaterniones pero no est restringido a 4 dimensiones. Vale: ab = a b + a b Clifford, revel la importancia del uso de mtodos vectoriales en detrimento de los cuaterniones cuyo uso era demasiado limitado. De este modo sus consideraciones para establecer un nuevo producto son fundamentalmente geomtricas. Clifford interpret el rea de un paralelogramo como generada por el movimiento de un vector ab sobre un vector ac, deniendo as el producto vectorial, cuyo resultado es un vector de longitud ( ab ac) sen bac y cuya direccin depende del sentido de recorrido. Por otro lado el examen de un volumen construido en torno a la transicin de ab (el cual representa ahora un rea) a lo largo de ac, determina el segundo producto, el producto escalar, como la magnitud ( ab ac) cos bac. Esas dos multiplicaciones son evidentemente equivalentes a las que se obtienen con los cuaterniones (de hecho, no es totalmente un azar si las notaciones empleadas son similares), pero, y es la gran diferencia con Maxwell, Clifford se deshace del poco atrayente manejo de los cuaterniones para considerar productos de dos vectores de manera separada, lo que no hacan los cientcos anteriores quienes vean en ellos las dos partes de un mismo y nico producto.

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A nales del siglo XIX se realizaron algunos descubrimientos fsicos debido a la aparicin de los cuaterniones. Pero una pequea revolucin matemtica estaba a punto de hacer aparicin de la mano (de forma independiente) del matemtico americano Josiah Williard Gibbs (1839-1925) de la Universidad de Yale, y del matemtico ingls Oliver Heaviside (1850-1925). Ambos Josiah Williard Gibbs Oliver Heaviside publicaron sus trabajos en los aos 1881 y 1882 respectivamente. Heaviside particip de forma activa en la extensin de las ecuaciones de campo de Maxwell y proporcion algunas de las primeras soluciones completas. En el estudio del electromagnetismo, Maxwell haba utilizado los cuaterniones, pero de un modo muy simplicado. Para los propsitos pedaggicos y sistematizadores de Heaviside esto no era suciente, por lo que elabor el anlisis vectorial como un lgebra independiente, formulada en el captulo III de Teora del Electromagnetismo del mismo modo que hoy da sigue siendo la forma actual, donde se encuentran las razones de su rechazo a la teora cuaterniona, razn por la que en multitud de ocasiones mantuvo polmicos enfrentamientos con P. G. Tait. Paralelamente al trabajo de Heaviside, Gibbs desarroll un clculo simblico separando las partes vectorial y escalar de los cuaterniones. A diferencia de Heaviside, su claridad y rigor matemtico llev a dar un impulso a los mtodos de ste. En particular, por ejemplo, desarroll la teora del operador nabla, en su expresin actual, con todas sus matrices, esto es, rotacional, divergencia, gradiente e identidades. Utilizando slo la porcin vectorial de un cuaternin para representar cantidades fsicas, es decir, u = bi + cj + dk, desarroll un nuevo sistema tridimensional denominado anlisis vectorial. En lugar de hacer uso del producto de los cuaterniones de Hamilton, introdujo dos nuevos tipos de multiplicacin; por un lado, el producto escalar de v = bi + cj + dk y v = b i + c j + d k, denido por: v v = bb + cc + dd y el producto vectorial dado por: v v = (cd c d)i + (db b d) j + (bc b c)k. A pesar de la defensa a ultranza de los cuaterniones por parte de los seguidores de Hamilton, nalmente las teoras vectoriales de Gibbs y Heaviside se impusieron, gracias sobre todo a los desarrollos renados del lgebra y la teora de determinantes, que hizo que el anlisis vectorial fuera tomando cuerpo como entidad independiente, no sin antes dejar algn enfrentamiento dramtico con los cuaternionistas liderados fundamentalmente por Tait, que se negaban a reconocer la utilidad prctica de la nueva estructura creada. Sin embargo, tras la publicacin de Anlisis Vectorial de Gibbs en 1901 (su publicacin de 1881 se realiz de forma privada a modo de libro de texto para sus estudiantes), y la publicacin de los nuevos tratados sobre electromagnetismo en lenguaje vectorial, los cuaterniones fueron progresivamente reemplazados. En cierto modo, el origen del mismo anlisis vectorial qued envuelto en un poderoso lenguaje matemtico autoconsistente del que quedaron las unidades imaginarias, sino
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quin jams sinti curiosidad por saber de donde salan las letras i, j, k del determinante formal que permite calcular el producto vectorial?.

7. La semilla de Hamilton
En el ao 1900, el matemtico Alfred North Whitehead (1861-1947) consider que si bien toda la fsica hasta entonces conocida poda ser tratada por los mtodos del lgebra ordinaria, era posible que pudieran aparecer algn da nuevos campos en la fsica para los cuales el lgebra no conmutativa sera la nica representacin natural. En aquel mismo ao comenz el ca- Alfred N. Whitehead Max Planck mino hacia la realizacin de esta conjetura. Max Planck (1858-1947) introdujo el cuanto h, el comienzo de la teora cuntica. Ahora bien, h es un cuanto de accin, y la accin era un concepto central en el sistema de la dinmica de Hamilton. As, las ideas de Hamilton sobre dinmica comenzaron a aparecer en primer plano, aunque muy lentamente. La buena semilla sigui creciendo, sin embargo. El descubrimiento de la relatividad especial trajo los cuaterniones al primer plano, porque Arthur Cayley (1821-1895), de la Universidad de Cambridge, haba demostrado en 1854 que los cuaterniones podan ser aplicados a la representacin de rotaciones en un espacio de cuatro dimensiones. Su resultado produjo una expresin particularmente elegante de la transformacin ms general de Lorentz. Por otra parte los nuevos descubrimientos subrayaron de nuevo la importanArthur Cayley cia de la accin, que preserva su forma en diferentes sistemas de referencia y es, por tanto, fundamental en la fsica de la relatividad. Mientras tanto, las investigaciones en la teora cuntica ponan de maniesto las concepciones dinmicas que Hamilton tena. Y en 1925 el otro aspecto de su trabajo, su lgebra no conmutativa, fue Max Born Pascual Jordan introducida en la teora Werner Heisemberg cuntica por Werner Heisenberg (1901-1976), Max Born (1882-1970) y Pascual Jordan (1902-1980), demostrando que las ecuaciones hamiltonianas de la dinmica eran tambin vlidas en teora cuntica, de modo que los smbolos que representaban las coordenadas y los momentos en la dinmica clsica fueron interpretados como operadores cuyos productos no conmutaban. El tiempo dio la razn a la intuicin que Hamilton tena sobre la duali-

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dad entre las coordenadas generalizadas y los momentos generalizados. Esto vino a ser demostrado de una forma sorprendente en 1927, cuando Heisenberg descubri el Principio de Indeterminacin, que se enuncia comnmente de esta forma: Cuanto ms exactamente son determinadas las coordenadas de una partcula, menos exactamente puede ser conocido su momento, y recprocamente, siendo el producto de las dos indeterminaciones del orden de la constante de Plank h. Las investigaciones en mecnica cuntica tuvieron la tendencia general de considerar las matrices en lugar de los cuaternios como el tipo de lgebra no conmutativa que mejor se adaptaba a sus problemas; pero las frmulas originaWolfgang E. Pauli Arthur Conway Paul A.M. Dirac les de Hamilton continuaban apareciendo. As, las matrices de spin, de Wolfgang Erns Pauli (1900-1958), de las que depende la teora de las refracciones y momentos angulares de la mecnica cuntica, son simplemente las tres unidades de los cuaterniones de Hamilton, i, j, k. Arthur Conway (1875-1950) demostr que los mtodos de los cuaterniones podan ser utilizados para explicar la teora del giro del electrn propuesta por Paul Adrien Maurice Dirac (1902-1984).

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Sobre el autor: Nombre: Jos Manuel Snchez Muoz Correo Electrnico: jmanuel.sanchez@gmx.es Institucin: Grupo de Innovacin Educativa Pensamiento Matemtico. Universidad Politcnica de Madrid, Espaa.

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