MILE ZOLA

HLGYEK RME
REGNY FORDTOTTA: BENEDEK MARCELL

1 Denise gyalog indult el a Saint-Lazare plyaudvarrl, ahol a cherbourg-i vonatbl szllt ki, kt ccsvel, egy harmadik osztly kocsi kemny padjn tlttt jszaka utn. Ppt kzen fogva vezette, Jean utna ment; mindhrmukat megviselte az utazs, s most riadtan, hontalanul bandukoltak ebben az risi Prizsban, bmultk a magas hzakat, s minden utcasarkon a Michodire utca utn krdezskdtek, ahol Baudu nagybtyjuk lakott. Mikor vgre kirtek a Gaillon trre, a fiatal leny meglepetten torpant meg. - - mondta -, nzd csak, Jean! S csak lltak egymshoz hzdva, talpig feketben, az apjukrt viselt rgi gyszruhban. A lny fejletlen volt hsz esztendejhez kpest, klseje szegnyes, kezben kis csomag; a msik oldalon tesztends kisccse akaszkodott a karjra, mgtte meg a nagyfi llt ragyog, bszke tizenhat esztendejvel, karjt lblva. - Ez aztn a bolt! - folytatta a leny, egy kis hallgats utn. A Michodire utca s az j Szent goston utca sarkn egy divatruhz volt, melynek kirakatai eleven sznekkel tndkltek a szeld, spadt oktberi napon. Szent Rkus templomban nyolcat ttt az ra, a gyalogjrkon mg csak a reggeli Prizs srgtt-forgott: irodjukba siet hivatalnokok s bevsrl hziasszonyok. Az ajt eltt kt kereskedsegd, ketts ltrn llva, ppen gyapjholmit aggatott fl, az j Szent goston utcai kirakatban pedig egy harmadik segd trdelt az utcnak httal, s gondosan redkbe szedett egy kk selyemdarabot. Az ruhz, melyben vevk nem voltak mg, s a szemlyzet is alighogy megrkezett, gy zmmgtt odabenn, mint az bredez mhkas. - Az ldjt! - mondta Jean. - Ez aztn klnb Valognes-nl... A tied nem volt ilyen szp. Denise megrzta a fejt. Kt esztendt tlttt ott Cornaille-nl, a vros legels divatrusnl; s most, hogy vratlanul megpillantotta ezt az zletet, ezt a mrhetetlennek tetsz hzat, szven ttte valami; megllt, nyugtalanul, kvncsian, mindenrl megfeledkezve. Az pletnek a Gaillon trre nz levgott sarkn a magas vegkapu flrt a flemeletig, bonyolult, aranyozssal megrakott dsztsek kztt. Kt allegorikus alak, kt nevet, meztelen mell, htradl n tartotta kezben a cg nevt: Hlgyek rme. A kirakatablakok aztn mlyen benyltak a Michodire s az j Szent goston utcba, ahol a sarokhzon kvl ngy ms hzat foglaltak mg el, kettt balra, kettt jobbra, melyeket nemrg vsrolt s alaktott t a cg. Vgtelennek ltszott ez a sor, sszefut tvlatval, a fldszinti kirakatokkal s a flemelet tkrablakaival, melyek mgtt az zlethelyisgek egsz bels lett ltni lehetett. Odafnn egy selyembe ltztt kisasszony ceruzt hegyezett, mellette meg kt msik brsony kpenyeket bontogatott ki. - Hlgyek rme - olvasta Jean. A megnyer mosoly, jkp kamasznak mr akadt valami kalandja is odalent Valognes-ban. - Csinos, mi? Ide aztn be is megy a np, az biztos! Hanem Denise elmerlten llt a fbejrat kirakata eltt. Itt, az utca kells kzepn tornyosultak az olcsbbnl olcsbb ruk, szinte elntttk a jrdt, a kapuban ksrt alkalmi vtelek meglltottk az arra jr ni vevket. Mr odafnn elkezddtt: gyapjszvetek, posztk, merin, seviot, flanell hullott al a flemeletrl, zszlknt lobogva; kzmbs szneiket, a palaszrkt, tengerkket, olajzldet lesen szaktottk meg a fehr rcdulk. Oldalt, a kszbt krlvve, hossz prmek fggttek, ruhaszeglynek val keskeny szalagok, a szrke mkusbundk finom hamuszne, a hattyprmek tiszta hava, a hamis hermelin s a hamis nyusztprm nylszrei. Lent meg, a polcos szekrnyekben, az asztalokon, a szvetmaradkok

halmai kztt hallatlan bsgben hevertek a jformn ingyen adott ktttruk, a kttt gyapjkesztyk s kendk, fktk, mellnyek; egsz tli kirakat, tarka mints, cskos, vrz vrs foltos szvetekbl. Denise ltott egy negyvent centime-os sktkocks kendt, egyfrankos amerikai nerc-szalagokat s t sou-s ujjatlan kesztyket. risi vsri kirakods volt ez; a dugig tmtt zlet valsggal ontotta flslegt az utcra. Baudu bcsirl megfeledkeztek. Maga Pp is, aki a vilgrt el nem engedte volna a nnje kezt, nagy szemet meresztett. Egy kocsi mindhrmukat arra knyszertette, hogy elmozduljanak a tr kzeprl; gpiesen befordultak az j Szent goston utcba, a tkrablakok mellett haladtak tovbb, s minduntalan meglltak minden kirakat eltt. Mindjrt az elejn lenygzte ket egy kirakat bonyolult elrendezse: fenn a ferdn egymsnak dnttt esernyk mintha valami parasztkunyh tetejt alkottk volna; odalenn fggnyrdra akasztott selyemharisnyk mutogattk a lbikrk gmblyd vonalait, egyik-msik rzsabokrtkkal megtzdelve, a tbbi szmtalan rnyalatban: fekete azsros harisnyk, hmzett szegly pirosak, hssznek, melyeknek selymes szemecski oly lgyak voltak, mint egy szke n bre; vgl a kirakat llvnynak vsznn kesztyk voltak szimmetrikusan elszrva, kinyjtott ujjakkal, biznci madonnkra emlkeztet szk tenyrrel, a mg nem viselt asszonyi rongyok merev s kamaszos bjval. De fkppen az utols kirakat kttte le a figyelmket Selyemszatn-, brsonykillts trta elbk gyngd s vibrl sklban a virgok legfinomabb sznrnyalatait: legfll mlyfekete s aludttej-fehr brsony, lejjebb rzsaszn s kk szatn les trsekkel, vgtelen finomsg rnyalatokba halvnyuln; mg lejjebb selymek pompztak a szivrvny minden sznben, tojshj alakban redkbe rendezett kelmk, mintha feszes derkra fodroztk volna ket, megelevenedtek a segdek gyes ujjai alatt; s a kirakatnak minden motvuma, minden sznes zenei frzisa kztt halk ksretknt futott vgig egy knny, krmszn, habos foulard-szalag. Itt, a kirakat kt vgn, tallkozott risi oszlopokban az a ktfle selyem, mely a cg kizrlagos tulajdona volt: a Prizs rme s az Aranybr; e klnlegessgek nemsokra tzbe hozzk az egsz divatru-kereskedelmet. - , ez az t frank hatvanas nyersselyem! - suttogta Denise, a Prizs rm-t bmulva. Jean unatkozni kezdett. Meglltott egy jrkelt. - Merre van, krem a Michodire utca? Mikor megmutattk neki - az els utca volt jobbra -, mind a hrman visszafordultak, megkerlve az ruhzat. De amint Denise betrt az utcba, jra meglltotta egy kirakat, ahol ni konfekcirut lehetett ltni. Cornaille-nl, Valognes-ban, is a konfekcival foglalkozott, de ilyesmit sohasem ltott mg, s a csudlkozstl most szinte fldbe gykerezett a lba. A httrben nagy bruges-i csipkeszegly (az ra igen tekintlyes volt) szlestett ki egy kibontott szrny, vrs-fehr oltrtertt; alenoni csipkefodrok voltak odavetve fzrben, mellje teli marokkal szrtk a szebbnl szebb csipkket, a malines-i, brsszeli rtteket, a velencei csipkket, fehren, mint a frissen hullott h. Jobbra s balra stt oszlopokat alkottak a posztvgek, melyek mg mlyebbnek tntettk fl e messzesgbe vesz szentlyt. s itt volt a kszru, az asszonyi bjak kultusznak emelt kpolnban: kzpen egy klnleges darab, egy ezstrkaprmes brsonykpeny, mellette szrke mkusprmmel blelt selyem krgallr, msik oldalt kakastollal szegett poszt fellt, vgl bli gallrok, fehr kasmrbl, fehr matlaszbl, hattyprmmel vagy hernyselyemmel szegve. Ki lehetett itt elgteni minden szeszlyt, a huszonkilenc frankos bli gallroktl kezdve a brsonykpenyig, melyre ezernyolcszz frank volt rrva. A prbabbuk gmbly melln megfeszlt a szvet, az ers cspk hangslyoztk a derk karcssgt, a hinyz fejet nagy cdula helyettestette, mely tvel volt rerstve a gallr piros flanelljra; a kirakat kt oldaln gyesen elhelyezett tkrk vertk vissza s sokszoroztk meg vgtelenl ezt a kpet, benpestve az utct ezekkel az elad szpasszonyokkal, akik nagybets rcdult viseltek a fejk helyn.

- Mess - mormogta Jean, aki nem tallt ms szt izgalma kifejezsre. Most egyszerre llt meg mozdulatlanul, ttott szjjal. Elpirult gynyrsgben a felcicomzott nk lttn. Lnyos szpsg volt, mintha csak nvrtl lopta volna el a szpsgt, ragyog br, vrses gndr haj, gyngdsgtl nedves ajkak s szemek. Amint csodlkozva llt ott, a hossz arc, nagy szj, vilgos haj, mris kiss fak arc Denise mg vkonyabbnak ltszott mellette. Pp, aki szintn szke volt, gyermekien szke, mg jobban odabjt a nnjhez, mintha valami nyugtalan szksgt rezte volna a ddelgetsnek, annyira megzavartk s elbvltk a kirakatbeli szp dmk. Oly klns s oly bjos volt ez a szegnyes gyszruhba ltztt hrom szkesg, ott a gyalogjrn: ez a szomor leny a csinos gyerek s a jl megtermett kamasz kztt, hogy a jrkelk mosolyogva fordultak meg utnuk. Kis ideje egy fehr haj, nagy srga arc, kvr ember nzte ket az utca msik oldalrl, egy bolt kszbn llva. Vres szemmel, sszeszortott szjjal llt ott, haragosan nzte a Hlgyek rme kirakatait, s hogy megpillantotta a lnyt s fivreit, vgkpp kijtt a sodrbl. Mi az rdgt bmul ez a hrom fajank azon a szemfnyveszt pardn? - Ht a bcsi? - krdezte hirtelen Denise, mintha lmbl riadt volna fel. - A Michodire utcban vagyunk - mondotta Jean. - Itt kell laknia valahol. Flemeltk a fejket s visszafordultak. ppen a szemk eltt, a kvr ember fltt lttak egy zld cgtblt, melynek srga beti kifakultak az esben: Tarts Poszt, Szvetek s Flanellek, Baudu, Hauchecorne Utda. A hzat rgi, rozsdaszn fests bortotta, egszen laposnak ltszott a szomszdos, XIV. Lajos korabeli nagy palotk kztt, csak hrom ablaka nylt az utcra; s ezeket a ngyszgletes, zsalugter nlkli ablakokat csupn vasrcs dsztette, kt keresztbe tett rd. Denise-t azonban, kinek a szeme mg tele volt a Hlgyek rme fnyes kirakataival, e sivr krnyezetben is meglepte a fldszinti bolt: mennyezete nyomott, fltte egy igen alacsony flemelet, flhold alak brtnablakokkal. A cgtblval azonos szn palackzld fakeret, melyet az id okker- s bitumenrnyalatra faktott, jobb- s baloldalt kt mly, fekete, poros kirakatot krtett, ahol alig lehetett megklnbztetni az egymsra halmozott szvetvgeket. A nyitott ajt mintha csak egy pince nedves sttsgbe nylt volna. - Ez az - szlalt meg jra Jean. - Ht akkor menjnk be - mondta Denise. - Gyere, Pp. De mind a hrman megzavarodtak, flnksg fogta el ket. Mikor meghalt az apjuk, ugyanabban a lzban, mely egy hnappal elbb anyjukat is elragadta, Baudu bcsi ennek a ketts gysznak lelki felindulsban azt rta ugyan az unokahgnak, hogy nla mindig akad szmra hely, ha szerencst akar prblni Prizsban; de ez a levl mr tbb mint egy vvel ezeltt kelt, s a leny most mr bnta, hogy gy tvozott Valognes-bl, hirtelen elhatrozssal, anlkl, hogy a nagybtyjt rtestette volna. Az nem ismerte ket, mert a lbt sem tette be a vrosba, amita egszen fiatalon eltvozott onnt, hogy mint segd belpjen Hauchecorne posztkereskedhz, akinek vgl elvette a lenyt. - Baudu urat keresem - mondta Denise, vgre rsznva magt, hogy a kvr emberhez forduljon, aki, viselkedsktl meglepetten, mg mindig nzte ket. - n vagyok - felelte. Denise ersen elpirult, s azt hebegte: - , de j... n vagyok Denise, ez itt Jean, ez meg Pp... Ltja, eljttnk, bcsi.

Baudun megltszott az elkpeds. Nagy, vrs szemei nyugtalanul jrtak srga brzatban, lass szavai sszezavarodtak. Nyilvn ezer mrfldnyire jrt ettl a csaldtl, mely most egyszerre a nyakba szakadt. - Micsoda, micsoda, itt vannak? - ismtelte tbbszr is. - De hiszen Valognes-ban voltak!... Mrt nincsenek Valognes-ban? Denise szeld, kiss reszket hangjn magyarzkodni kezdett. Apjuk halla utn, aki utols fillrt is rklttte kelmefest zemre, maradt a kt gyermek anyja. Amit Cornaille-nl keresett, nem volt elg, hogy mind a hrmukat eltartsa. Jean dolgozott ugyan egy masztalosnl, aki rgi btorokat lltott helyre, de egy fillrt sem kapott tle. Hanem azrt megszerette az cskasgokat, alakokat faragott ki fbl; st egyszer, mikor egy darabka elefntcsontra akadt, mulatsgbl csinlt egy fejet, amit egy arra jr r megltott; s ez az r vette r ket, hogy hagyjk ott Valognes-t, mert helyet tallt Prizsban Jeannak egy elefntcsontmvsznl. - Tudja, bcsikm, Jean mr holnap bell inasnak az j gazdjhoz. Nem fizetek rte, lakst s elltst kap... Ht azt gondoltam, hogy Pp meg n, mi csak ellesznk valahogy. Itt se lehetnk szerencstlenebbek, mint Valognes-ban. Elhallgatta azonban, hogy Jeannak glns kalandja volt - egy vrosukbeli nemes lenykhoz intzett levelek, falon t vltott cskok -, s hogy a kipattant botrny ksztette elutazsra; fkppen azrt ksrte Prizsba ccst, hogy rkdjk fltte, mert anyjaknt aggdott e szp s vidm, nagy gyermekrt, akit minden asszony imdott. Baudu bcsi mg mindig nem ocsdott fel. jra kezdte a krdezskdst. De amint meghallotta, hogyan beszl Denise a testvreirl, tegezni kezdte. - Ht semmit sem hagyott rtok az apd? n azt hittem, volt mg valamije. , hnyszor tancsoltam neki a leveleimben, hogy ne vegye t azt a festzemet! Jszv ember volt, de nem volt kt garas ra esze... Neked meg nyakadon maradtak ezek a legnyek, s el kell tartanod ket. Eps arca flderlt, szeme mr nem volt olyan vres, mint amikor a Hlgyek rm-t nzegette. Hirtelen szrevette, hogy elllja az ajtt. - No - mondta -, gyertek ht be, ha mr eljttetek... Gyertek be, az jobb lesz, mintha szjatokat ttjtok mindenfle ostobasgok eltt. s mg egy haragos grimaszt vgva a szemkzt lev kirakatokra, utat engedett a gyermekeknek; elsnek ment be a boltba, szltva a felesgt meg a lenyt: - Elisabeth, Genevive, gyertek, vendgetek rkezett. Hanem Denise meg a kt fi habozva lpett be a bolt sttsgbe. A napfnyes utca elvaktotta ket, meregettk a szemket, mint egy ismeretlen barlang kszbn, tapogattk lbukkal a fldet, sztnszeren flve valami alattomos lpcstl. Ez a hatrozatlan flelem mg kzelebb hozta ket egymshoz, mg ersebben sszebjtak. A kicsi szorosan odasimult a lenyhoz, a nagy a nyomban haladt - gy vonultak be mosolyg s nyugtalan bjjal. A reggeli napfny ersen kiemelte gyszruhjuk fekete krvonalt, a ferdn es sugarak megaranyoztk szke hajukat. - Gyertek, gyertek - ismtelte Baudu. Nhny rvid mondattal tjkoztatta felesgt s lnyt. Baudun vrszegny, vzna asszony volt, s egszen fehr: fehr a haja, fehr a szeme, fehr az ajka, Genevive, akin mg jobban megltszott az anyja elkorcsosodsa, olyan trkeny s szntelen volt, mint egy stt pincben

kicsrzott nvny. De pomps fekete haja, melynek sr nehz fonatt mintha valami csoda sarjasztotta volna ki ebbl a csenevsz testbl, szomor bjjal ruhzta fel. - Gyertek - mondta most a kt n is. - Isten hozott benneteket. Leltettk Denise-t egy pult mgtt. Pp tstnt felmszott a nnje trdre. Jean pedig egy fafaragshoz tmaszkodva, mell llott. Megnyugodva nzegettk a boltot, szemk hozzszokott a sttsghez. Most mr lttk alacsony, fsts mennyezett, fnyesre kopott tlgyfa pultjait, ers vasals don polcait. A stt ruktegek egszen a gerendkig tornyozdtak. A szvet s a festk szagt, ezt a kesernys vegyszerszagot mintha megtzszerezte volna a padl nedvessge. Htul kt segd meg egy kisasszony rendezgette a fehr flanellvgeket. - Ez a kis fiatalember taln ennk valamit? - krdezte Baudun Ppre mosolyogva. - Nem, ksznm - felelte Denise -, ittunk egy cssze tejet a plyaudvar mellett egy kvhzban. s mert Genevive rnzett arra a kis csomagra, amit lerakott a fldre, hozztette: - A mlhnkat otthagytam. Elpirult, rezte, hogy nem lehet csak gy belltani egy csaldhoz. Mr a vasti kocsiban, mieltt a vonat elhagyta Valognes-t, megbnta az egszet. Ezrt is hagyta megrkezsekor a plyaudvaron a mlht, s reggeliztette meg a gyerekeket. - No ht - mondta egyszerre Baudu -, beszljnk rviden s velsen... Igaz, hogy rtam neked, de annak mr egy ve, s ltod, szegnykm, az utols vben nem ment valami jl az zlet... Elhallgatott, fojtogatta az izgalom, melyet nem akart elrulni. Felesge s lenya megad arccal sttte le a szemt. - - folytatta -, ez csak ml vlsg, afell nyugodt vagyok... Csakhogy a szemlyzetemet cskkentettem, mr csak hrom emberem van, s nemigen jtt el az ideje, hogy negyediket alkalmazzak. Egyszval nem tudlak felfogadni, mint ahogy felajnlottam, des lenyom. Denise elfogdva, spadtan hallgatta. Baudu mg hozztette a nagyobb nyomatk kedvrt: - Nem rne az semmit, se neked, se neknk. - Jl van, bcsikm - mondta vgl nagy nehezen Denise -, majd megprblom, htha tudnk mgis boldogulni. Bauduk nem voltak rossz emberek. De mindig panaszkodtak, hogy nincs szerencsjk. Mikor jl ment az zletk, t fit kellett nevelnik, s ezek kzl hrom hszesztends korban halt meg; a negyedik rossz tra trt, s az tdik nemrg ment el Mexikba, mint kapitny. Csak Genevive maradt velk. A csald igen sokba kerlt, s Baudu vgkppen tnkretette magt, mikor Rambouillet-ban, az apsa szkebb hazjban egy bolond nagy hzat vsrolt. Fel is gylt a kesersg a betegesen becsletes reg kereskedben. - Elre szoks rtesteni az embert - kezdte jra, durvasgn lesztgetve haragjt. - rhattl volna nekem, s akkor azt feleltem volna, hogy maradj ott... Mikor apd hallrl rtesltem az rdgbe is! -, azt rtam neked, amit ilyenkor rni szoks. De te csak belltasz, azt se mondod, eb vagy kutya!... Ez nagyon kellemetlen. Hangosan beszlt, kiadta a mrgt. Felesge s lnya egyre csak a fldet nztk, mint engedelmes teremtsek, akik soha semmibe se mertek beleavatkozni. Ekzben Jean spadtan llott, Denise pedig keblhez szortotta a hallra rmlt Ppt. Kt kvr knnycsepp hullott a szembl. - Jl van, bcsikm - ismtelte -, mindjrt elmegynk.
6

Baudu egyszerre elhallgatott. Zavart csnd tmadt. Aztn zsmbes hangon folytatta: - n nem doblak ki... Ha mr bejttetek, ht aludjatok odafnn ma jjel. Aztn majd megltjuk. Baudun s Genevive ekkor megrtettk egy pillantsbl, hogy elrendezhetik a dolgot. Megllapodtak mindenben. Jeannal nem lesz gondjuk. Ami Ppt illeti, nagyszeren ellesz Grasnnl, annl az reg hlgynl, aki egy nagy fldszinti laksban lakik a Csaln utcban, s havi negyven frankrt kisgyerekeket vesz maghoz teljes elltsra. Denise kijelentette, hogy van mibl kifizesse az els hnapot. Most mr csak az elhelyezse van htra. Majd csak akad neki is valamilyen lls a krnyken. - Nem keresett Vinard elrust kisasszonyt? - krdezte Genevive. - Az m, igaz - kiltott fl Baudu. - Ebd utn elmegynk hozz. Addig sd a vasat, mg meleg. Egyetlen vev sem zavarta meg ezt a csaldi tancskozst. Stt s res maradt a bolt. Htul a kt segd meg a kisasszony tovbb foglalatoskodott, suttog, sziszeg szavakat vltva. De mgis megjelent a hrom hlgy, s Denise egy pillanatra egyedl maradt. Megcskolta Ppt nyomta a szvt kzeli vlsuk gondolata. A gyerek simulkony volt, mint egy kismacska, odadugta a fejt, s nem szlt egy szt sem. Mikor Baudun s Genevive visszajttek, gy talltk, hogy nagyon j viselet gyerek, s Denise kijelentette, hogy mskor sem zajosabb: napokig elmarad sztlanul, elg neki a simogats. Ebdig elbeszlgettek hrman a gyerekekrl, a hztartsrl, a prizsi meg a vidki letrl, rvid s hatrozatlan mondatokban, olyan rokonok mdjra, akiket zavar egy kiss, hogy nem ismerik egymst. Jean killt a boltajtba, s el sem mozdult onnt, rdekelte az utca lete, rmosolygott az arra jr csinos lnyokra. Tz rakor megjelent egy cseld. Rendes krlmnyek kztt Baudunek, Genevive-nek s az els segdnek tertettek. Tizenegy rakor msodik terts volt Baudun, a msik segd s a kisasszony szmra. - ljnk asztalhoz! - kiltotta a posztkeresked, unokahghoz fordulva. S mikor mr mind ott ltek a bolt mgtti szk ebdlben, hvta a ksleked els segdet: - Colomban! A fiatalember mentegetztt, mondvn, hogy el akarja mr rendezni a flanelleket. Jl megtermett, nehzkes s furfangos, huszont ves legny volt. Becsletes arca, nagy puha szja volt, de a szeme ravasz. - rdgbe is! Mindennek megvan a maga ideje - mondta Baudu, aki knyelmesen elhelyezkedve, vatos s gyes gazda mdjra szeletelte fel a hideg borjhst, s a szeme grammnyi pontossggal mrte ki a vkony szeleteket. Osztott mindenkinek, mg a kenyeret is felszeletelte. Denise maga mell vette Ppt, hogy rendesen egyk. De a stt szoba nyugtalantotta; szorong szvvel nzett krl benne, mert vidken megszokta a tgas, csupasz, vilgos szobkat. Egyetlen ablak nylott egy kis bels udvarra, melyet a fekete bejr kttt ssze az utcval; ez a nedves, bzs udvar olyan volt, mint egy kt feneke, ahov halvny, kerek foltban szremlik be a fny. Tli napokon reggeltl estig getni kellett a gzt. Ha az id megengedte, hogy ne gyjtsk meg, az mg szomorbb volt. Idbe telt, mg Denise megszokta a homlyt s felismerte, hogy mi van a tnyrjn. - J tvgya van a ficknak - jelentette ki Baudu, ltva, hogy Jean mr meg is ette a borjszeletjt. - Ha gy dolgozik, ahogy eszik, derk ember lesz belle... De ht te, lnyom, mirt nem eszel?... s most, hogy rrnk beszlgetni, mondd, mirt nem mentl frjhez ott, Valognes-ban?
7

Denise leeresztette pohart, melyet ppen szjhoz emelt. - , bcsikm, frjhez menni! Csak nem gondolja komolyan?... s a gyerekek? Vgl is elnevette magt, annyira furcsnak tallta ezt a gondolatot. Klnben is, kinek kellene , mikor egy fillrje sincs, akkora, mint egy verb, s mg csak nem is szp? Nem, nem, sohasem megy frjhez, elg neki ez a kt gyerek. - Nincs igazad - erskdtt a nagybcsi -, a nnek mindig szksge van a frfira. Ha talltl volna valami derk legnyt, nem pottyantatok volna az csiddel egytt Prizs utcira, mint a vndorcignyok. Elhallgatott, hogy igazsgosan s takarkosan sztosszon egy tl szalonns krumplit, amit a cseld behozott. Aztn, kanalval Genevive-re s Colombanra mutatva, gy folytatta: - Ltod, ezekbl egy pr lesz tavaszra, ha bet a tli szezon. A cgnek patriarklis szoksa volt ez. Az alapt, Aristide Finet, els segdjhez, Hauchecorne-hoz adta Dsire lenyt: , Baudu, aki zsebben ht frankkal kerlt a Michodire utcba, felesgl vette az reg Hauchecorne lenyt, lisabeth-et; most maga is Colombannak akarta adni Genevive lenyt s az zletet, mihelyt a viszonyok megjavulnak. Csupn agglyoskodsa, csknys becsletessge ksleltette ezt a hrom esztendeje elhatrozott hzassgot: virgz llapotban vette t az zletet, s nem akarta megfogyatkozott vevkrrel, ktes zletmenettel tovbbadni a vejnek. Baudu tovbb beszlt, megismertette Colombant, aki Rambouillet-bl szrmazott, mint Baudun apja is; volt is kzttk valami tvoli atyafisg. J munks, tz esztendeje grcl a boltban, becslettel megszolglta a rangjt! Klnben sem affle jttment; apja, Colomban, egsz Seine-et-Oise megyben ismert llatorvos; mvsz a maga mestersgben, de olyan nagy nyenc, hogy megeszi az utols garast is. - Az apa ugyan iszkos s szoknyabolond - mondta befejezsl a posztkeresked -, de a fia, hlistennek, megtanulta itt, hogyan kell megbecslni a pnzt. Amg beszlt, Denise Colombant s Genevive-et vizsglgatta. Egyms mellett ltek az asztalnl; de nagyon nyugodtak maradtak, piruls, mosolygs nlkl. A fiatalember belpse pillanattl fogva szmtott erre a hzassgra. Vgighaladt a ltra fokain, volt inas, fizetett segd, vgl bevontk a csald bizalmba s rmeibe, s mindezt trelemmel csinlta vgig, ramszablyossg letet lt, Genevive-et pedig gy tekintette, mint valami kitn s becsletes zletet. Bizonyos volt, hogy megkapja, ezrt nem vgyott r. A leny is megszokta, hogy szeresse, de tartzkod termszetnek egsz komolysgval s - mly szenvedllyel, melyrl magnak sem volt sejtelme mindennapi lapos, szablyos letben. - Ha szeretik egymst, s nincs akadly... - mondta mosolyogva Denise, hogy kedvesnek mutassa magt. - Igen, mindig ez a vge a dolognak - jelentette ki Colomban, aki eddig lassan eszegetett, s egy szt sem szlt mg. Genevive hossz pillantst vetett r, aztn is megszlalt: - Csak megrts legyen, a tbbi megy magtl. Szerelmk a rgi Prizsnak e fldszinti zugban szletett. Olyan volt, mint a pincben ntt virg. A leny tz esztendeje nem ismert ms frfit, az egsz napot mellette tlttte, ugyanazok mgtt a posztvg-oszlopok mgtt, a stt bolt htterben; s dlben-este egyms mellett ltek a kthvssg szk ebdlben. Nem lettek volna jobban elrejtve, magukra hagyva a szabad termszetben sem, lomboktl fdtten. Csak valami ktely, valami szerelem-

flt aggodalom lehetett kpes megrtetni egyszer a lennyal, hogy e cinkos homlyban mindrkre odaadta magt csak azrt, mert res volt a szve, s unatkozott az elmje. De azrt Denise mintha valami szlet nyugtalansgot vett volna szre abban a pillantsban, amelyet Genevive vetett Colombanra. Azt felelte ht szves arccal: - Ej, akik szeretik egymst, meg is rtik egymst. Baudu ekzben nagy komolysggal gyelt fl az ebdre. Vkonyra szeletelt brie-i sajtot osztott szt; aztn a rokonok tiszteletre msodik csemegt is hozatott be, egy veg ribizke befttet - ez a bkezsg lthatlag meglepte Colombant. Pp, aki eddig kitnen viselkedett, a beftt lttra megvadult. Jeanban flbredt az rdeklds a hzassgrl szl beszlgets kzben; vizsglgatta Genevive nnjt, akit tlsgosan vnyadtnak, tlsgosan spadtnak tallt, s magban fekete fl, piros szem kis fehr hzinyllal hasonltott ssze. - Elg volt a fecsegsbl, helyet a tbbieknek! - mondta vgl a posztkeresked, jelt adva, hogy flkeljenek. - Amrt egy kis extrt megengedtnk magunknak, nem szabad mindennel visszalni. Most Baudun, a msik segd s a kisasszony ltek asztalhoz. Denise jra egyedl maradt, az ajt kzelben lt le, addig is, mg nagybtyjval elmehet Vinard-hoz. Pp a lba eltt jtszott, Jean pedig jra elfoglalta megfigyelhelyt a kszbn. s Denise majd egy ra hosszat rdekldve nzte a krltte foly dolgokat. Nha-nha belpett egy vev: elbb egy hlgy jtt, ksbb mg kt msik. A bolt megtartotta llott szagt, flhomlyt, ahol a rgi, becsletes s egyszer kereskedelem szinte srt az elhagyatottsgtl. De leginkbb a Hlgyek rme izgatta az utca msik oldaln; a nyitott ajtn t ltta a kirakatait. Az g tovbb is felhs maradt, ebben az vszakban szokatlan, est gr enyhesg radt el a levegben; a szrke vilgossgban, melyben mintha sztporlott volna a napfny, megelevenedett a forgalmas nagyruhz. Denise-nek gy rmlett, mintha magasnyoms gzgpet ltna, melynek mozgsa mg a kirakatokra is kiterjed. Ezek mr nem a dleltti hideg kirakatok voltak, most mintha fttte s megreszkettette volna ket a bels remegs. A kznsg nzegette, lldogl asszonyok szorongtak a tkrablakok eltt, egsz moh, durva tmeg. s a szvetek letre keltek az utca szenvedlyben: a csipkken remegs futott vgig, visszahulltak s izgat titokzatossggal rejtettk el az ruhz mlyt; maguk a vastag, ngyszgletes posztvgek is llegzettek, ksrtst lehelve; a felltk mg jobban megfeszltek a prbababkon, melyekbe llek kltztt; a nagy brsonykpeny simulkonyan s langyosan duzzadt fl, mintha eleven vllakat, dobog mellet, remeg cspt takarna. De az egsz hzat hevt, nagyzemi forrsg kivlt a pultok krl tleked vsrlkznsgbl radt, melynek a jelenltt a falon t is rezni lehetett. Szakadatlanul dbrgtt a mkdsben lev gpezet, elnyelte a ni vevket, kik megtorldtak a polcok eltt, elkbultak az rutmegtl, majd a pnztrhoz sodrdtak. s mindez gpies pontossggal volt szablyozva, megszervezve; az asszonynp al volt vetve e fogaskerekek erejnek s logikjnak. Denise mr reggel ta rezte a ksrtst. Megszdtette s vonzotta ez az ruhz, mely oly mrhetetlen nagynak tetszett; ahov egy ra alatt tbb embert ltott bemenni, mint ahny Cornaille-nl fl v alatt megfordult; s abban a vgyban, hogy belpjen ide, valami hatrozatlan flelem is volt, mely mg fokozta a ksrts erejt. Ugyanakkor a nagybtyja boltjban valami rossz rzs kertette hatalmba. Megokolhatatlan lenzs volt ez, sztnszer irtzs a rgi kereskedelemnek e fagyos odvtl. Minden izgalma, nyugtalan rkezse, az a kesernys fogadtats, melyre rokonainl tallt, a brtnvilgtsban elklttt szomor ebd, a haldokl, vn hz lmos magnyban val vrakozs, mindez nma tiltakozss, az let s a fny szenvedlyes akarsv egyeslt. s brmily j szve volt is, pillantsa mind-

egyre visszatrt a Hlgyek rm-hez, mintha a lelkben l elrustnnek szksge lett volna arra, hogy flmelegedjk e nagy forgalom lngolsn. - No, ezeknek legalbb van kznsgk - szaladt ki a szjn. De megbnta ezt a szt, mikor szrevette, hogy Bauduk ott vannak a kzelben. Baudun vgzett az ebddel, halottspadtan llt ott, fehr szemt a szrnyetegre szegezve, brmily lemond volt is, a nma ktsgbeesstl megduzzadt a szemhja, valahnyszor megpillantotta a rmet az utca tloldaln. Genevive pedig nvekv nyugtalansggal figyelte Colombant, aki nem sejtvn, hogy meglesik, elragadtatva nzte a konfekciosztly elrust kisasszonyait, akiknek a pultjait ltni lehetett a flemelet tkrablakain keresztl. Baudu, eps arccal, mindssze ennyit mondott: - Nem mind arany, ami fnylik. Trelem! A csald nyilvn eltitkolta dz haragjt, mely a torkt fojtogatta. Hisguk nem engedte, hogy ilyen knnyen kiszolgltassk magukat a reggel rkezett gyermekeknek. A posztkeresked vgre ert vett magn, s elfordult, hogy ne lssa a szemben foly vsrt. - No - folytatta -, nzznk el Vinard-hoz. Az ilyen helyek kapsak, holnap taln mr ks lenne. De mieltt elindultak, megparancsolta a msodik segdnek, hogy menjen el a plyaudvarra Denise poggyszrt. Baudun pedig, akire a leny rbzta Ppt, elhatrozta, hogy flhasznlja ezt az idt, s elviszi a kicsikt Gras-nhoz a Csaln utcba, hogy megbeszlje vele a dolgot s megllapodjanak. Jean meggrte a nnjnek, hogy nem mozdul el a boltbl. - Kt perc alatt vgznk - jegyezte meg Baudu, mg unokahgval vgigment a Gaillon utcn. - Vinard a selyemszakmra specializlta magt, abban mg megy az zlet valahogy. Persze is kszkdik, mint mindenki, de ravasz rka s fenemd fsvny, gy aztn csak eltengdik... Mindamellett azt hiszem, hogy vissza akar vonulni a reumja miatt. Az zlet az j Kismez utcban volt, a Choiseul kz mellett. Az egszen modernl s fnyzen berendezett, tiszta, vilgos, de szk bolthelyisgben alig volt ru. Amikor Baudu s Denise belpett. Vinard nagyban tancskozott kt rral. - Ne zavartassa magt - kiltotta a posztkeresked. - Neknk nem srgs, vrunk. s tapintatosan az ajthoz hzdva, odahajolt a leny flhez: - Az a sovny a Hlgyek rme selyemosztlynak vezethelyettese, a kvr meg egy lyon gyros. Denise megtudta, hogy Vinard t akarja adni az zlett Robineau-nak, a Hlgyek rme alkalmazottjnak. szinte, nylt brzattal emlegette a becsletszavt, az olyan ember knnyedsgvel, akit az eskdzs nem hoz zavarba. Azt lltotta, hogy a cg aranybnya; s makkegszsges ember abbahagyta a beszdet, nygdcselt s sirnkozott, hogy ezek miatt az istenverte fjdalmak miatt el kell dobnia magtl a szerencsjt. De az ideges s izgatott Robineau trelmetlenl szaktotta flbe: tudta, milyen vlsgon mennek t a divatjdonsgok, emlegetett egy selyemszakzletet, melyet megfojtott mr a Hlgyek rm-nek szomszdsga. Vinard tzbe jtt, s flemelte a hangjt. - rdgbe is, annak a szamr Vabre-nak persze hogy meg kellett buknia. A felesge elherdlt mindent... Meg aztn mi itt tbb mint tszz mternyire vagyunk, Vabre pedig a Hlgyek rm-nek tszomszdsgban volt. Ekkor kzbeszlt Gaujean, a selyemgyros. A hangok jra elhalkultak. azzal vdolta a nagyruhzakat, hogy tnkreteszik a francia gyripart; hrman-ngyen szabjk a trvnyt,

10

korltlanul uralkodnak a piacon; s arra clzott, hogy csak gy lehet megkzdeni velk, ha kedveznk a kiskereskedelemnek, fkppen a szakzleteknek, mert azok a jv. Jelents hitelt is ajnlott fel Robineau-nak. - Nzze, hogy bnt magval a Hlgyek rme - ismtelte. - Kutyba se veszik a szolglatait ezek a lelketlen kizskmnyolk!... Mr rg meggrtk magnak, hogy els lesz az osztlyon, s aztn Bouthemont, aki mshonnan jtt s semmi jogcme nem volt, egyszerre megkapta ezt a helyet. Ennek az igazsgtalansgnak a sebe sajgott mg Robineau szvben. De azrt habozott, hogy nllstsa-e magt, megmagyarzta, hogy a pnz nem az v, a felesge rklt hatvanezer frankot, s neki slyos agglyai vannak az sszeg miatt; azt mondta, inkbb levgja a kt kezt, semhogy a felesge pnzt balsiker zletekbe lje. - Nem, nem dntttem mg - mondta vgl -, adjanak idt, hogy gondolkozzam, majd beszlnk mg a dologrl. - Ahogy tetszik - mondta Vinard kedlyesen, leplezve csaldst. - Nekem nem rdekem, hogy eladjam az zletemet. Elhiheti, ha ezek a fjdalmak nem knoznnak... Azzal visszatrt az zlet kzepre: - Mivel szolglhatok, Baudu r? A posztkeresked, aki flfllel odahallgatott, bemutatta Denise-t, elmondta rla, amit szksgesnek tartott, azt is, hogy kt vig dolgozott vidken. - s mert azt hallottam, hogy gyes elrustnt keres... Vinard adta a ktsgbeesettet. - , micsoda pech! Egy htig csakugyan kerestem elrustnt, de nincs kt rja, hogy flfogadtam egyet. Elhallgattak. Denise-en megdbbens ltszott. Ekkor Robineau, aki rdekldve nzegette, nyilvn megsajnlta szegnyes klsejrt, s megkockztatott egy kis tbaigaztst. - Tudom, hogy nlunk szksg van valakire a konfekciosztlyon. Baudu nem tudott visszafojtani egy szinte felkiltst: - Maguknl? Azt mr aztn nem! Zavartan elhallgatott. Denise flig pirult: belpni ebbe a nagyruhzba, , ezt sohase mern! s bszkesggel tlttte el mr a puszta gondolat is, hogy ott lehetne. - Ugyan, mirt ne? - folytatta Robineau meglepetten. - Ellenkezleg, nagy szerencse volna a kisasszonynak... Azt tancsolom, jelentkezzk holnap reggel Aurlie asszonynl, az osztly vezetjnl. A legrosszabb, ami trtnhetik, hogy nem veszik fel. A posztkeresked, hogy elrejtse bels felindulst, sszevissza kezdett beszlni: ismeri Aurlie asszonyt, vagy legalbbis a frjt, Lhomme pnztrost, azt a kvr embert, aki fl karjt gy vesztette el, hogy elgzolta az omnibusz. Aztn hirtelen visszatrt Denise-re: - Egybknt az dolga, nem az enym... Tehet, amit akar. Azzal kiment, elksznve Gaujeantl s Robineau-tl. Vinard az ajtig ksrte, jra meg jra kifejezve sajnlkozst. A leny ott maradt az zlet kzepn, megflemltve; nagyon szeretett volna pontosabb tbaigaztst kapni Robineau-tl. De nem mert szlni, elksznt is, s csupn annyit mondott: - Ksznm, uram.
11

Az utcn Baudu nem szlt az unokahghoz. Gyorsan jrt, mintha a gondolatai sodortk volna, a lenynak futnia kellett mellette. A Michodire utcban mr ppen betrt volna az zletbe, mikor egy szomszd boltos, az ajtban llva, odaintette maghoz. Denise megllt, hogy megvrja. - Mi baj, Bourras ap? - krdezte a posztkeresked. Bourras prftafej, bozontos haj, szakllas, magas regember volt, ds szemldke alatt szrs szempr villogott. Bottal s ernyvel kereskedett, javtsokat vgzett, nyeleket is faragott, s ez mvszhrnevet szerzett neki a krnyken. Denise egy pillantst vetett a bolt kirakatra, ahol szablyosan sorakoztak az esernyk s botok. De flemelte a szemt, s klnsen a hz ejtette csudlkozsba: romlatag visk volt, a Hlgyek rme, s egy nagy, XIV. Lajos korabeli palota kztt; isten tudja, hogyan kerlt ebbe a szk rsbe, mely majdnem sszenyomta kt alacsony emelett. Jobb s bal oldali tmaszai nlkl sszeomlott volna, tetejn megvetemedtek s meghasadoztak a palalemezek, ktablakos homlokzata csupa repeds volt, s a cgtbla szette fakerett hossz rozsdafoltok leptk el. - Tudja, hogy rt a hztulajdonosnak, s meg akarja venni a hzat? - mondta Bourras, lngol szemt a posztkereskedre szegezve. Baudu mg jobban elspadt, s behzta a nyakt. Elhallgattak, a kt ember ott llt egymssal szemben, mogorva tekintettel. - Mindenre el lehetnk kszlve - mormogta vgl. Az reget ekkor elfogta a dh, megrzta hajt s ds szakllt. - Csak vegye meg a hzat, ngyszeres rat fog fizetni rte!... De eskszm, hogy amg n lek, egy kvet sem kap meg belle. Tizenkt vre szl mg a szerzdsem... Majd megltjuk, majd megltjuk! Ez hadzenet volt. Bourras a Hlgyek rme fel fordult, melyet egyikk sem nevezett meg. Baudu egy darabig nmn csvlta a fejt, aztn tvgott az utcn, hogy hazatrjen, megroggyant lbbal, csak ezt ismtelgetve: - , Istenem... , Istenem... Denise, aki hallotta, amit beszltek, ment a nagybtyja utn. Baudun is ppen ekkor rkezett haza Ppvel, tstnt elmondta, hogy Grasn elvllalja a gyereket, amikor akarjk. Hanem Jean eltnt az imnt, s ez nyugtalantotta a nvrt. Mikor visszajtt s lelkes arccal, szenvedlyesen beszlt a krtrl, Denise olyan szomoran nzett r, hogy a fi belepirult. A poggyszukat kzben elhoztk; megbeszltk, hogy fent alusznak majd a padlsszobban. - Igaz, mi jsg Vinard-nl? - krdezte Baudun. A posztkeresked elmondta hibaval tjukat, aztn hozztette, hogy ajnlottak egy helyet az unokahguknak, s megvet mozdulattal nyjtva ki karjt a Hlgyek rme fel, ennyit mondott: - Azoknl ott! Ez bntotta az egsz csaldot. Este az els terts t rakor volt. Denise s a kt gyerek jra elfoglaltk helyket Baudu, Genevive s Colomban mellett. Gzlmpa vilgtotta meg a kis ebdlt, ahol megrekedt az telszag. Hallgatagon ettek. De a csemegnl Baudun, aki nem tallta helyt, bejtt a boltbl, s lelt az unokahga mg. Ekkor aztn kitrt a kesersgnek reggel ta fkezett radata, valamennyien kintttk a szvket, gyalzva a szrnyeteget.

12

- A te dolgod, tehetsz, amit akarsz - ismtelte eleinte Baudu. - Mi nem akarunk befolysolni... De ha tudnd, micsoda hely az! Szaggatott mondatokban elbeszlte ennek az Octave Mouret-nak a trtnett. Hallatlan szerencsje volt! Ez a fick Dl-Franciaorszgbl egyszerre Prizsban terem a kalandorok megejt vakmersgvel, s mris nyakig merl az asszonyhistrikba, llandan hasznot hz a nkbl, egyszer rajta is kapjk - a krnyken mai napig emlegetik a botrnyt; aztn Hdouinn gyors s megmagyarzhatatlan meghdtsa, ami megszerzi szmra a Hlgyek rm-t. - Szegny Caroline - szaktotta flbe Baudun. - Rokonom volt szegrl-vgrl. , ha letben marad, mskpp fordulnak a dolgok. Nem engedn, hogy megfojtsanak bennnket... Mouret lte meg. Igen, a hz ptse kzben. Egy reggel, mikor az asszony megnzte a munklatokat, beleesett egy gdrbe. Hrom nap mlva mr meg is halt. , aki sohasem betegeskedett, olyan egszsges volt, olyan szp!... Ott van a vre a hz kvei kztt. Halvny, reszket kezvel a falon t a nagyruhz fel mutatott. Denise, aki gy hallgatta, mint ahogy a tndrmest szoks, enyhn megborzongott. Az a flelem, mely reggel ta belvegylt az ruhz keltette ksrtsbe, taln ennek az asszonynak a vrbl szrmazott - s most mintha ltta volna is ezt a vrt, a pincehelyisg vrs malterbe keveredve. - Azt mondan az ember, hogy szerencst hoz neki - tette hozz Baudun, nem nevezve meg Mouret-t. Hanem a posztkeresked vllat vont, nem sokat adott ezekre a dajkameskre. jra kezdte a trtnett, s kereskedelmi szempontbl magyarzta meg a helyzetet. A Hlgyek rm-t 1822-ben alaptottk a Deleuze testvrek. Az idsebbik hallakor Caroline lnya hozzment egy szvgyros fihoz, Charles Hdouinhez; ksbb; mikor zvegyen maradt, ennek a Mouret-nak lett a felesge. hozta teht az ruhz felt. Hrom hnappal a hzassg utn Deleuze nagybtyja is meghalt, gyermektelenl; gyhogy mikor Caroline elpusztult a hz alapozsakor, Mouret maradt az egyetlen rks, a Hlgyek rm-nek egyetlen tulajdonosa. Hallatlan szerencsje van! - Fut esz ember, veszedelmes bajkever, flforgatja az egsz krnyket, ha szabadjra engedik! - folytatta Baudu. - Azt hiszem, hogy Caroline-t, aki maga is kiss regnyes termszet volt, ennek az rnak hbortos tervei foghattk meg... Egyszval, rvette az asszonyt, hogy vsrolja meg a baloldali szomszd hzt, aztn a jobboldalit; maga, mikor egyedl maradt, mg kt msikat vsrolt; az ruhz csak ntt, egyre ntt, annyira, hogy most mr valamennyinket felfalssal fenyeget! Denise-hez fordult, de voltakppen magnak beszlt, lzas mohsggal krdzve ezen a histrin, mely folyton az eszben jrt. A csaldban volt az eps ember, a mindig sszeszortott kl hevesked. Baudun nem szlt bele tbbet, mozdulatlanul lt a szkn; Genevive s Colomban szemket lestve, szrakozottan szedtk fl s eszegettk a kenyrmorzskat. Olyan meleg, olyan fojtott volt a leveg a kis szobban, hogy Pp az asztalra borulva elaludt, s mg Jean szeme is le-lecsukdott. - Csak trelem - folytatta Baudu, hirtelen haraggal -, majd kitrik a nyakukat ezek a szlhmosok. Mouret vlsgban van, tudom. Knytelen volt minden nyeresgt rklteni erre az rlt terjeszkedsre s az esztelen reklmozsra. Ezenkvl meg, hogy tkhez jusson, az jutott eszbe, hogy legtbb alkalmazottjt rbeszli: helyezzk el nla a pnzket. De nincs is most egy fillrje sem, s hacsak csoda nem trtnik, hacsak meg nem hromszorozza a forgalmt, ahogy remli - majd megltjtok, micsoda buks lesz ebbl!... , nem vagyok krrvend, de azon a napon kivilgtst rendezek, becsletszavamra!

13

Bosszvgy hangon folytatta; azt hihette volna az ember, hogy a Hlgyek rm-nek buksa visszalltja majd a kereskedelem meggyalzott mltsgt. Ki ltott mr ilyet? Egy divatruhz, ahol mindent rulnak! Szval, bazr! No de megri a pnzt a szemlyzet is: egy raks szltol, mind gy vgzik a munkjukat, mintha a kiktben dolgoznnak, az ruval s a vevkkel nem trdnek, minden szre-szra fakpnl hagyjk a gazdjukat, vagy az dobja ki ket, nincs bennk rzs, nincs erklcs, nincs mvszet! s egyszerre tannak hvta Colombant: , aki j iskolban nevelkedett, bizonyra tudja, milyen lass s biztos mdon tanulja ki az ember a mestersg fogsait, ismeri ki csnjt-bnjt. Nem az a mvszet, hogy sokat adjunk el, hanem hogy drgn. Aztn elmondhatja, hogyan bntak vele, hogyan vontk be a csaldba, hogyan poltk, mikor beteg volt; mostak r, javtottk a holmijt, atyai mdon rkdtek fltte, egyszval igen-igen szerettk! - Bizony - ismtelgette Colomban gazdjnak minden felkiltsa utn. - Fiam, te vagy az utols ebbl a fajtbl - jelentette ki Baudu vgl elrzkenykedve. Utnad mr nem gyrtanak ilyet... Csak te vagy a vigaszom, mert ha ez a tlekeds az, amit most kereskedelemnek neveznek, ahhoz n nem rtek, inkbb flrellok... Genevive flrehajtotta a fejt, mintha spadt homloka nem brn a sr fekete hajkorona slyt, s frkszve nzett a mosolyg segdre; tekintetben gyanakvs lappangott, szerette volna ltni, vajon Colombanban nem szlal-e meg a lelkiismeret, s nem pirul-e el ezektl a dicsretektl. De a fiatalember, aki megszokta mr a rgi kereskedelem alakoskodsait, meg se rezdlt, jmbor kpe s ravasz vonal ajka mozdulatlan maradt. Ekzben Baudu mg hangosabban kiablt, vdolva ezt a szemkzti kirakodst, ezeket a vadembereket, akik egymst gyilkoljk a ltrt val kzdelemben, s vgl elpuszttjk a csaldot is. s pldakppen felhozta vidki szomszdjaikat, Lhomme-kat: anya, apa, fi, mindhrman ebben a hodlyban dolgoznak, csaldi letk nincs, mindig msutt vannak, csak vasrnap tkeznek otthon, egyszval gy lnek, mint akinek nincs otthona! Igaz, az ebdlje nem nagy, j volna tbb napfny s leveg, de legalbb itt folyik le az lete; itt l vi szeretettl krlvve. Beszd kzben krljrtatta szemt a kis szobn, s remegs fogta el arra a be nem vallott gondolatra, hogy azok a vademberek egy napon, ha tnkretettk a cgt, kikltztethetik ebbl az odbl, ahol olyan j meleg zuga van felesge s lenya kztt. Brmilyen magabznak mutatkozott is, mikor a vgs bukst jsolgatta, lelke mlyen tele volt rmlettel; rezte, hogyan hdtjk meg s faljk fel aprnknt az egsz krnyket. - Nem azrt mondom, hogy elvegyem a kedvedet - folytatta, nyugalmat erszakolva magra. Ha az az rdeked, hogy lpj be hozzjuk, n mondom neked legelszr: eredj. - Azt tudom, bcsikm - suttogta Denise zavartan; a keser kifakadsok e forgatagban egyre ntt a vgya, hogy bejusson a Hlgyek rm-be. Baudu az asztalra knyklt, s farkasszemet nzett vele. - Mondd csak, hiszen te is szakmabeli vagy, van-e rtelme annak, hogy egy kznsges divatruhz mindenflt kezdjen rustani? Rgen, mikor a kereskedelem mg tisztessges volt, a divatru szvetet jelentett, semmi egyebet. Ma mr csak arra van gondjuk, hogy nyakba msszanak a szomszdaiknak, s mindent flfaljanak... Hiszen ezt panaszolja az egsz krnyk, mert a kis boltok rettenetesen kezdenek szenvedni miatta. Ez a Mouret tnkreteszi ket... Nzd! Bdor s nvre, a Gaillon utcai rvidrusok mr elvesztettk vsrlkznsgk felt. Tatin kisasszonynl, a Choiseul kzben, mr az rleszlltsnl tartanak, hogy olcssgban versengjenek az ruhzzal. Mr az j Kismez utcban is pusztt a dgvsz, az istenverse, mint hallom, a Vanpouille fivrek szcszlete mr kidlt a sorbl... No, mit szlsz hozz? A vszonrus flcsap szrmsnek. Ez is annak a Mouretnak az tlete.

14

- s a kesztyk - mondta Baudun. - Ht nem szrnysg? Nem tallt berendezni egy kesztyosztlyt!... Tegnap, amint az j Szent goston utcban jrtam, Quinette olyan nekibsultan llt az ajtajban, hogy nem is akartam megkrdezni tle, jl megy-e az zlet. - Ht mg az ernyk! - folytatta Baudu. - Ez mr aztn a teteje mindennek! Bourras meg van gyzdve, hogy Mouret egyszeren tnkre akarja tenni, mert ht, vgtre is, hogy kerl ssze az eserny a szvettel?... No de Bourras szilrdan ll a lbn, nem engedi megfojtani magt. Fogunk mi mg nevetni, nemsokra. Ms kereskedkrl is beszlt, szemlt tartott az egsz krnyken. Nha kicsszott a szjn egy-egy valloms: - Ha Vinard megprblja eladni az zlett, valamennyien szedhetik a storfjukat, mert Vinard olyan, mint a patkny, akkor hagyja ott a hzat, mikor mr leomlssal fenyeget. Aztn tstnt megcfolta magt, lmodozott a kiskereskedk vd- s dacszvetsgrl, hogy szembeszlljanak az rissal. Pr perce habozott mr, beszljen-e magrl, hadonszott, szja idegesen rngatzott. Vgre rsznta magt. - n mg idig nem nagyon panaszkodhatom. Pedig nekem is sok krt okozott mr a gazember! De mg csak a ni szvetet tartja a kezben, a ruhnak val knny kelmt, s a kpenynek val ersebbet. A frficikkeket, vadszbrsonyt, librikat mg mindig nlam vsroljk, nem is szlva a flanellrl s a puha gyapjholmikrl; szeretnm n ltni, van-e ezekbl olyan vlogatott kszlete mint nekem!... De megt a guta, ha ltom, nyilvn azrt rakta ide szembe a szvetosztlyt is, hogy engem pukkasszon. Lttad a kirakatt, ugye? Mindig ideteszi a legszebb kszrut, posztvgek kz keretezve - igazi vsri komdis temp, hogy becsalogassa az utcalnyokat... Becsletemre mondom, szgyellnk ilyen eszkzkhz folyamodni. A Tarts Poszt-t majd szz esztendeje ismerik, nincs szksg arra, hogy ilyen balekfogkat rakjon az ajtajba. Amg n lek, a bolt olyan marad, amilyennek tvettem, ngy minta lesz kint jobbra-balra, semmi tbb! A felinduls ert vett az egsz csaldon. Egy kis hallgats utn Genevive mgis megszlalt: - A vevink szeretnek minket, papa. Remlni kell... Ma is itt jrt Desforges-n s de Bovesn, Martynt pedig vrom a flanellek miatt. - n - jelentette ki Colomban - Bourdelais-ntl kaptam tegnap rendelst. Igaz, hogy beszlt nekem egy angol seviotrl, amit odat fl frankkal olcsbban hirdetnek, s gy ltszik, ugyanaz, mint a mienk. - s ha meggondolom - mormogta Baudun fradt hangjn -, hogy lttuk azt a cget, mikor mg akkora volt, mint egy zsebkend! gy, ahogy mondom, des Denise, mikor Deleuze-k megalaptottk, csak egy kirakata volt, az j Szent goston utcban, egy kznsges faliszekrny, kt vg karton szorongott benne hrom vg kalikval. Meg se lehetett fordulni a boltban, olyan kicsi volt. A Tarts Poszt akkor mr tbb mint hatvan ve llt fnn, s ppen olyan volt, amilyennek ma ltod... , megvltozott minden, nagyon megvltozott! Rzogatta a fejt: lassan ml szavaival elmondta lete tragdijt. A Tarts Poszt-ban szletett, szerette mg a nedves kveit is, csak benne s ltala lt; valaha bszke volt erre a cgre, a krnyk leggazdagabb, legkeresettebb cgre - s gytrdve ltta, mint nvekedik lassan, lassan a lenzett versenytrs, mint emelkedik velk egyenl rangra, dagad fenyeget riss, rkk nylt sebe volt ez, lass halllal lte a Tarts Poszt megalztatsa; csak valami bels lendter tartotta mg benne a lelket, akrcsak a boltban, de rezte, hogy a bolt vgs vonaglsa az v is lesz - s az lete is kialszik azon a napon, mikor a boltot bezrjk. Hallgattak. Baudu ujjval dobolt a viaszosvsznon. Fradsgot rzett, s szinte sajnlta mr, hogy gy kinttte ismt a lelkt. Ebben a levertsgben egybknt az egsz csald tovbb is
15

elmered szemmel tndtt mostoha sorsn. Sohasem mosolygott rjuk a szerencse. A gyerekek mr flnttek, a vagyon is kezdett gyarapodni, mikor egyszerre csak meghozta a romlst a konkurrencia. Aztn itt volt a rambouillet-i hz is, ez a falusi hz, ahov a posztkeresked mr tz esztendeje kszlt visszavonulni; alkalmi vtel volt, mint mondotta, rgi plet, amelyet folyton javttatni kellett; vgl rsznta magt, hogy brbe adja, de a lakk nem fizettek egy garast sem. Utols nyeresgei erre mentek r; szrszlhasogat becsletessgben, a rgi szoksokhoz val csknys ragaszkodsban ez volt egyetlen szenvedlye. - No - jelentette ki hirtelen -, adjuk t az asztalt a tbbieknek... Kr a szt szaportani! Mintha csak flocsdtak volna. A gz sziszegett a kis szoba nehz, flledt levegjben. Mind hirtelen felugrottak, megtrve a szomor csendet. De Pp olyan jl aludt, hogy a flanellvgekre fektettk. Jean stozva llt ki jra az utcai ajtba. - Egy sz, mint szz, azt teszed, amit akarsz - ismtelte Baudu unokahghoz fordulva. - Mi csak elmondjuk neked, hogy ll a dolog, ez az egsz... De ami a te dolgod, az a te dolgod. Srgette a tekintetvel, vrta a hatrozott vlaszt. Denise, akiben ezek a trtnetek mg ersebb szenvedlyt bresztettek a Hlgyek rme irnt, ahelyett, hogy eltrtettk volna tle, megrizte nyugodt, szeld arckifejezst, amely mgtt a normandiai lnyok nfej akarata rejtztt. Mindssze ennyit vlaszolt: - Majd elvlik, bcsikm. s arrl beszlt, hogy flmegy s korn lefekszik a gyermekekkel, mert igen fradtak mind a hrman. De alig mlt hat ra, s szvesen maradt mg egy darabig a boltban. Beesteledett, az utcra sttsg borult, ztatta a srn szitl es, mely mr napnyugta ta hullott. Ez meglepte Denise-t: nhny pillanat alatt az egsz kocsit csupa pocsolya volt, a folykkban hmplygtt a piszkos vz, vastag, sszetaposott sr maszatolta be a jrdt, s a csapkod zporban csak az esernyk zavaros felvonulsa ltszott, amint felfvdva, fenyeget, nagy szrnyakhoz hasonlan ssze-sszeverdtek a sttben. Denise elszr htrahzdott, borzongott, szve mg jobban elszorult a rosszul vilgtott boltban, mely most vgtelenl gyszosnak ltszott. Nedves szell, a rgi vrosrsz lehelete radt be az utcrl, gy tetszett, mintha az esernykrl lecsurg vz a pultokig radna, mintha bejnne az utca kvezete, sarastul, pocsolystul, s vgkppen megpenszesten ezt a saltromtl fehr, cska fldszinti odt. Megjelent eltte az tzott vn Prizs ltomsa; vacogott a foga, fjdalmas csodlkozssal dbbent r, hogy milyen dermeszt, milyen csf ez a nagyvros. De a kocsit tls oldaln, a Hlgyek rm-ben most gyjtottk meg a gzlmpk mlyre nyl sort. s Denise nzte, jra maghoz vonzotta, szinte melegtette ez a lngol, fnyes tzhely. A gp mg egyre zakatolt, folyvst mkdtt, utolst szusszantva engedte ki gzt, mg az elrustk a szveteket hajtogattk, s a pnztrosok a bevtelt szmoltk. A beprsodott ablakvegeken keresztl a fnyek zrzavaros nyzsgse ltszott, egy zem kusza belseje. A hull es fggnye mgtt tvolabb toldott s megzilldott a jelens, risi kaznhznak ltszott, ahol a ftk fekete rnyai mozognak a vrsen lobog kaznok eltt. A kirakatok belevesztek a homlyba, csak a csipkk havas fehrsge ltszott odat, amit mg elevenebb tett egy sor gzlmpa homlyos vegje; s e templomi httrbl lnken emelkedtek ki a kszruk, az ezstrkaprmes b brsonykpeny kidllesztett mell, fejetlen nnek ltszott, aki a zporesben valami mulatsgra siet Prizs sttjnek leple alatt. Denise engedett a ksrtsnek, elbbre ment az ajtig, nem trdve a flfreccsen vzcsppekkel, melyek egszen tztattk. Ezen az esti rn, kohfnyvel, vgkppen megbabonzta a Hlgyek rme. A nagyvrosban, mely fekete s nma volt az es hullsa kzben, ebben az ismeretlen Prizsban vilgttorony mdjra lngolt ez az ruhz, s gy ltszott, mintha egymaga volna a vros fnye s lete. Denise a jvjrl lmodott: sok
16

munka, hogy flnevelhesse a gyermekeket, s mg sok egyb, nem tudta, mi, tvoli dolgok, vgyott rjuk, flt tlk, s vgyban s flelmben reszketett. Ismt eszbe jutott az az asszony, aki meghalt ennek az pletnek az alapkvei kztt; flelem fogta el, azt hitte, vrezni ltja a fnyt; aztn megnyugtatta a csipkk fehrsge, remnysg szllt a szvbe, a boldogsgnak egsz bizonyossga; a sztporl es ekzben lehttte a kezt, s lecsndestette benne az utazs lzt. - Ez Bourras - mondta egy hang a hta mgtt. Elrehajolt s megltta Bourras-t, aki mozdulatlanul llt az utca vgn, az eltt a kirakat eltt, ahol Denise reggel azt a lelemnyes ptmnyt ltta esernykbl s botokbl. A magas regember odasurrant a sttben, hogy legeltesse a szemt ezen a diadalmas kirakaton; fjdalmas arccal llt ott, nem is rezve az est, mely csupasz fejt csapkodta, s lecsurgott fehr hajn. - Bolond - jegyezte meg a hang -, belbetegszik. Denise ekkor megfordult, s ltta, hogy ismt Bauduk llnak a hta mgtt. Akaratuk ellenre, ppen gy, mint Bourras, akit ostobnak talltak, mindegyre visszatrtek ide, e ltvnyhoz, mely sszetrte a szvket. Vadul vgydtak a szenvedsre. Genevive halottspadt volt, szrevette, hogy Colomban az elrust kisasszonyok rnykait nzegeti, amint a flemelet ablakai eltt elsuhannak; Baudut fojtogatta az ismt feltmad bosszvgy, Baudun pedig halkan srdoglt. - Ugye, jelentkezel ott holnap? - krdezte vgl a posztkeresked, akit gytrt a bizonytalansg, mbr jl tudta, hogy unokahga is behdolt, mint mindenki ms. A leny habozott, aztn szelden felelte: - Igen, bcsikm, ha nem okozok vele tlsgosan nagy fjdalmat magnak.

17

2 Msnap Denise mr fl nyolckor a Hlgyek rme eltt volt. Jelentkezni akart ott, mieltt a gazdjhoz ksrn Jeant; a mester messze lakott, a Temple klvros fels rszben. De mivel megszokta a kornkelst, tlsgosan hamar ment le az utcra: a segdek csak most szllingztak. Nem akart nevetsgess vlni, elbtortalanodva topogott egy darabig a Gaillon tren. Hideg szl fjt, s felszrtotta a kvezetet. Az utckbl, melyeket a hamuszn gbl szivrg, spadt napfny vilgtott meg, mindenfell siet segdek bukkantak ki, feltrt kabtgallrral, zsebre dugott kzzel, meglepve a tl els borzongstl. A legtbb egyedl jtt, s eltnt az ruhzban, szra vagy tekintetre sem mltatva mellette siet kollgit; msok kettesvel vagy hrmasval rkeztek, gyorsan beszltek, elfoglaltk az egsz gyalogjrt, s belps eltt valamennyien ugyanazzal a mozdulattal vetettk a folykba cigarettjukat vagy szivarjukat. Denise szrevette, hogy a frfiak kzl tbben is megnztk, mikzben elhaladtak mellette. Flnksge nttn-ntt, gy rezte, nem mer utnuk menni, elhatrozta, hogy csak akkor megy be, ha mr vget rt a bevonuls; elpirult arra a gondolatra, hogy a kapuban lkdsdjk a sok frfi kztt. De a felvonuls tovbb tartott, s hogy menekljn a pillantsok ell, lassan megkerlte a teret. Visszarve, a Hlgyek rme eltt egy elhanyagolt klsej, magas, spadt fiatalembert ltott, aki, gy ltszik, szintn egy negyedrja vrakozott ottan, akrcsak . - Kisasszony - krdezte vgre remeg hangon a fiatalember -, maga taln elrust a cgnl? Denise-t nagyon felizgatta, hogy az ismeretlen fiatalember megszltja, s elszr nem is felelt. - Mert tetszik tudni - folytatta mg jobban megzavarodva a fiatalember -, szeretnm megprblni, htha flvennnek, s maga taln adhatna valami tbaigaztst. A fiatalember ppen olyan flnk volt, mint , s csak azrt merte megszltani, mert rezte, hogy is fl. - Szvesen megtennm - felelte vgre Denise -, de n is pp azrt jttem, hogy jelentkezzem. - , nagyon helyes - mondta a fiatalember teljesen megzavarodva. Ersen elpirultak. A kt flnk teremts egy pillanatra szemben llott egymssal, meghatotta ket helyzetk rokonsga, de mgse mertek hangosan j szerencst kvnni egymsnak. Aztn, hogy nem szltak semmit s egyre nagyobb zavarba jttek, gyetlenl elvltak, s vrni kezdtek jra, ki-ki magban, nhny lpsnyire egymstl. A segdek mg egyre znlttek. Denise most mr hallotta trflkozsukat, amint elhaladtak mellette, egy-egy oldalpillantst vetve r. Zavara nttn-ntt, hogy gy az emberek szeme eltt ll; elhatrozta, hogy stl mg egy fl rt a krnyken, s ekkor megpillantott egy fiatalembert, aki sietve jtt a Port-Mahon utca fell, s Denise megllt egy pillanatra. Nyilvn valamelyik osztly vezetje lehetett, mert minden segd ksznt neki. Magas termet volt, bre fehr, szaklla polt; a szeme arany szn, tekintete brsonyos; rpillantott a lenyra, amint tment a tren. Azzal mr be is lpett az ruhzba, kzmbsen; Denise mg mindig mozdulatlanul llt, lelkt felzaklatta ez a tekintet, klns izgatottsg fogta el, melyben tbb volt a szorongs, mint a gynyrsg. Hatrozottan flelmet rzett, lassan vgigstlt a Gaillon utcn, aztn a Szent Rkus ton, addig is, mg visszanyeri a btorsgt. Az a fiatalember tbb volt, mint osztlyfnk, Octave Mouret volt, tulajdon szemlyben. Nem aludt ezen az jszakn, mert egy tzsdegynk estlyrl jvet vacsorzni ment egy bartjval s kt nvel, kiket egy kis sznhz kulisszi mgtt szedtek fl. Begombolt felltje
18

eltakarta frakkjt s fehr nyakkendjt. Gyorsan flment a laksra, megmosakodott, tltztt; s mikor a flemeleten lev dolgozszobjban lelt az rasztalhoz, mr teljesen ber volt, szeme eleven, bre friss, s olyan hvvel fekdt neki a munknak, mintha tz rt tlttt volna az gyban. A rgi tlgyfa btorral berendezett s zld ripsztapts hatalmas dolgozszobnak egyetlen kessge egy arckp volt, annak a bizonyos Hdouinnnak az arckpe, akirl mg egyre beszltek a krnyken. Halla ta Octave kegyelettel rizte az emlkt, hlsnak mutatkozott azrt a vagyonrt, melyhez az asszony juttatta, mikor felesgl ment hozz. Mieltt nekilt volna, hogy alrja az rmappjra tett utalvnyokat, a boldog ember mosolyval pillantott az arckpre. Vagy nem hozz jn-e vissza mindig dolgozni, ifj zvegyi kiruccansai utn, a hlszobkbl jvet, ahov a gynyrsg vgya viszi? Kopogtak, s nyomban belpett egy fiatalember: magas, sovny, keskeny ajk, hegyes orr, egybknt igen korrekt megjelens frfi volt, simra fslt hajban mr szl frtk mutatkoztak. Mouret flpillantott, aztn folytatva az alrst, gy szlt: - Jl aludt, Bourdoncle? - Ksznm, igen jl - felelte a fiatalember, otthonosan jrklva a szobban. Bourdoncle, egy Limoges vidki szegny gazdaember fia, ugyanakkor kezdte plyafutst a Hlgyek rm-ben, amikor Mouret; akkoriban az ruhz a Gaillon tr sarkn volt. Igen rtelmes s mozgkony ember lvn, akkor mg gy ltszott, hogy knnyen flbe kerekedik trsnak, aki kevsb volt komoly, sok hibja mellett hebehurgynak ltszott, s nyugtalant asszonyhistrikat rebesgettek rla; csakhogy belle hinyzott ennek a szenvedlyes provence-inak lngol rtelme, merszsge, lefegyverz kedvessge. Egybirnt Bourdoncle az okos ember sztnvel meghajolt eltte, engedelmeskedett neki, mghozz minden kzdelem nlkl, kezdettl fogva. Mikor Mouret azt tancsolta a segdeknek, hogy fektessk pnzket a cg zleteibe, Bourdoncle az elsk kztt adta t a pnzt, rbzva mg egy nagynnjtl vratlanul rszakadt rksgt is; s fokrl fokra vgigment a ltrn: elbb elrust volt, aztn helyettes vezet, majd a selyemosztly fnke, vgl a fnk legkedvesebb helytartjv lett, kinek a szavra Mouret legjobban hallgatott; egyike annak a hat rdektrsnak, akik gy segtettk a Hlgyek rme kormnyzsban, mint egy abszolt uralkodt a minisztertancsa. Mindegyikk ms-ms zletgra gyelt fl. Bourdoncle az ltalnos felgyelettel volt megbzva. - Ht maga - folytatta bizalmasan a beszlgetst - jl aludt? Mikor Mouret azt felelte, hogy le sem fekdt, megrzta a fejt, s azt mormogta: - Egszsgtelen dolog. - Ugyan mirt? - krdezte a msik vidman. - n nem vagyok olyan fradt, mint maga, bartocskm. A szeme duzzadt az alvstl, egyre nehzkesebb lesz attl a nagy jzansgtl... Ugyan mulasson egy kicsit, az majd felkorbcsolja az eszt! Barti vitik rk trgya volt ez. Bourdoncle eleinte verte a szeretit, mert, amint mondta, nem hagytk aludni. Most elvbl gyllte a nket; hzon kvl ktsgtelenl voltak tallkozsai; de ezekrl nem is beszlt, oly kevs helyet foglaltak el az letben; az ruhzban pedig berte azzal, hogy kiszipolyozza a vsrl asszonyokat, mlysgesen megvetve lhasgukat, hogy tnkreteszik magukat holmi ostoba rongyokrt. Mouret, ppen ellenkezen, gy tett, mintha el volna ragadtatva tlk; olvadozott, kedveskedett, egyre jabb szerelmekbe sodrdott: szvgyei is az zlett reklmoztk; gy tetszett, mintha az egsz ni nemet egyetlen lelssel a karjba zrn, hogy annl jobban elszdtse, s knyre-kegyre hatalmban tartsa. - Tallkoztam ma jjel Desforges-nval - folytatta. - Gynyr volt azon a blon.
19

- Nem vele vacsorzott azutn? - krdezte az zlettrsa. Mouret tiltakozott. - , hov gondol? Nagyon tisztessges asszony az, kedvesem... Nem, Hlose-zal vacsorztam, azzal a kicsikvel a Folies-bl. Buta liba, de nagyon mulatsgos! Msik csomag utalvnyt vett el, s folytatta az alrst. Bourdoncle tovbb jrklt. A magas ablakon kipillantott az j Szent goston utcra, aztn visszajtt, s gy szlt: - Tudja-e, hogy egyszer megbosszuljk magukat? - Kik? - krdezte Mouret, aki mr megfeledkezett a beszlgetskrl. - Ht a nk! Mouret ezen mg jobban felvidult, elrulva lobog rzkisge mlyn rejtz lelki durvasgt. Vllat vont, mintha azt mondan, hogy valamennyit gy dobja a fldre, mint holmi res zskot, mihelyt a segtsgkkel megalapozta a szerencsjt. Bourdoncle csknysen ismtelgette, hideg arccal: - Megbosszuljk magukat... Akad majd egy, aki bosszt ll a tbbirt - ez sorsszer. - Att ne flj! - kiltotta Mouret, tlozva provence-i kiejtst. - Az az asszony mg nem szletett meg, regem. s ha eljn, no ht... Flemelte a tollat, megforgatta s a levegbe szrt vele, mintha lthatatlan szvet akarna tdfni kssel. A trsa ismt jrklni kezdett, mint rendesen, most is meghajolt a fnk tekintlye eltt, mbr Mouret csapong lngelmje mindig elkpesztette. Bourdoncle, ez a vilgos gondolkozs, logikus, szenvedlytelen, bukstl sosem fenyegetett ember, mg mindig nem rtette, mennyire hasonlt a siker az utcalnyhoz, nem rtette Prizst, mely egy cskban a legvakmerbbnek adja oda magt. Hallgattak. Csak Mouret tollnak percegse hallatszott. Aztn, a fnk kurta krdseire, Bourdoncle tjkoztatta arrl a nagyszabs tli divatruvsrrl, amelyet kvetkez htfn szndkoznak megnyitni. risi vllalkozs volt ez, kockn forgott benne a cg egsz vagyona, mert a krnyk pletykiban volt valami igazsg, Mouret pota mdjra vetette magt a spekulciba, gy fitogtatta gazdagsgt, olyan nagy szksgt rezte a kolosszlis mreteknek, hogy vgl is minden recsegett-ropogott alatta. j rtelme tmadt itt a kereskedelem sznak, valami kereskedelmi szeszlynek ltszott ez, mely valamikor nyugtalantotta Hdouinnt, s mg ma is, az els sikerek ellenre is, elkpesztette olykor az rdekelteket. Maguk kzt halkan megrttk a gazdjukat, hogy tl gyorsan halad; vdoltk, hogy veszedelmes gyorsasggal nagyobbtotta a raktrakat, mieltt a vevkznsg kell nvekedsre szmthatott volna; fkppen azrt remegtek, mert lttk, hogy egy lapra teszi fel a pnztr egsz tartalmt, megtlti a helyisgeket egy halom ruval, s egy fillr tartalkot sem riz meg. gy volt ez a szban forg vsrral is: tekintlyes summkat fizetett ki a kmveseknek, az egsz tke ki volt helyezve, s a tt megint csak: gyzni vagy meghalni. s Mouret e rmlet kzepette megrizte diadalmas jkedvt, a millikba vetett rendthetetlen hitt, akr az a frfi, akit imdnak az asszonyok, s akit nem lehet megcsalni. Mikor Bourdoncle kifejezte abbeli aggodalmt, hogy tlsgosan nagyra mreteznek egyes osztlyokat, melyeknek zleti eredmnyei mg ktesek, bizakodan nevetett s felkiltott: - Hagyja csak, bartocskm, mg mindig nagyon kicsi a hz. A msikon ltszott a megdbbens, nem is prblta titkolni rmlett. Nagyon kicsi ez a hz! Egy divatruhz, amelynek tizenkilenc osztlya s ngyszzhrom alkalmazottja van!

20

- De mg mennyire! - folytatta Mouret. - Msfl v sem telik bele, s knytelenek lesznk bvteni... Komolyan gondolok r. Ma jszaka Desforges-n meggrte, hogy holnap sszehoz valakivel... Egyszval majd beszlnk a dologrl, ha a gondolat megrett. s befejezve az utalvnyok alrst, felllt, bartsgosan vllon veregette rdektrst, aki csak nehezen trt maghoz. Mouret-t mulattatta, hogy az vatos emberek gy rmldznek krltte. Egy nyers szintesgi rohamban nha ilyennel is terhelte bizalmasait - kijelentette, hogy voltakppen zsidbb a vilg valamennyi zsidajnl: apja rvn, akihez fizikailag s erklcsileg hasonlt, olyan fick rejtzik benne, aki ismeri a pnz rtkt; anyjtl meg ideges szeszlyessgt rklte, s ez taln a legnagyobb szerencsje, mert rzi, mennyi legyzhetetlen er van abban, hogy olyan hetykn mer mindennek nekivgni. - Tudja jl, hogy mi tzn-vzen t magval tartunk - mondta vgl Bourdoncle. Ekkor, mieltt lementek volna az ruhzba, hogy szoksuk szerint krlnzzenek, egy-kt rszletkrdst megbeszltek mg. Megvizsgltk egy kis, leszakthat lapokbl ll fzet mintjt, melyet Mouret eszelt ki nemrgiben az eladsok fljegyzsre. szrevette, hogy a divatjamlt ruk, a bvlik annl gyorsabban kelnek el, minl nagyobb a segdeknek adott jutalk, s j kereskedelmi rendszert alaptott erre a megfigyelsre. Ettl fogva rdekeltt tette az eladkat minden cikk eladsban, szzalkot adott nekik a legkisebb szvetmaradk, a legjelentktelenebb trgy utn is, amit eladtak; ez a rendszer flforgatta a divatrukereskedelmet: a segdek kztt megindult a kzdelem a ltrt, amibl a tulajdonosok hztak hasznot. Ez a kzdelem egybknt bevlt recept lett a keze kztt, mint szervezsi alapelvet llandan alkalmazta. Elszabadtotta a szenvedlyeket, szembelltotta egymssal az erket, hagyta, hadd egyk meg a nagyok a kicsiket, s hzott az rdekek harcn. A szelvnytmb mintjt elfogadtk: fnn, a megmarad tmbn, valamint a blokkon jelezve volt az osztly s az elrust szma; aztn szintn ktszeresen, vonalozsok voltak a mterszm, az ru megjellse s az r szmra; az elrust pedig egyszeren alrta a jegyzket, mieltt tadta volna a pnztrosnak. Ily mdon a lehet legknnyebb volt az ellenrzs, csupn egybe kellett vetni azokat a blokkokat, amelyeket a pnztr tadott a leszmol irodnak a segdek kezn maradt tmbkkel. Ezek aztn minden hten megkaptk a szzalkukat s a jutalkukat tveds lehetsge nlkl. - Nem fognak annyit lopni - jegyezte meg elgedetten Bourdoncle. - Kitn volt az tlete. - s ma jszaka mg msvalamire is gondoltam - magyarzta Mouret. - Igen, bartom, ma jszaka, vacsora kzben... Egy kis jutalomdjat akarok adni a leszmol iroda alkalmazottainak minden tvedsrt, amire rakadnak az eladsi jegyzkekben, mikor sszevetik ket... Tudja, gy bizonyosak lesznk, hogy egyetlen tvedst sem hanyagolnak el, st, inkbb maguk tallnnak ki egyprat... Elnevette magt, a msik pedig bmulattal nzett r. Mouret-t boldogg tette a ltrt val kzdelemnek ez az j alkalmazsa; csodlatosan rtett az igazgatsi gpezet megteremtshez; arrl brndozott, hogy az egsz cget gy szervezi meg, hogy kihasznlhassa a tbbiek mohsgt tulajdon vgyainak zavartalan s tkletes kielgtsre. Ha az ember ki akarja csikarni msokbl erejk teljes megfesztst - mondogatta -, st mg egy kis becsletessget is ki akar hzni bellk, akkor elszr is szemtl szembe kell lltani ket vgyaikkal. - Naht menjnk le - folytatta Mouret -, foglalkozni kell azzal a vsrral is... A selyem, ugye, megrkezett tegnap? Bouthemont bizonyosan az tvtelnl van. Bourdoncle utna ment. Az tvtel a pincehelyisgben trtnt, az j Szent goston utcai oldalon. Ott, az utcval egy szinten, egy vegezett rekesz volt, ahov a kis kocsikbl ntttk az rut. Mrs utn az ruktegek egy meredek csszdn futottak lefel, melynek tlgyfja s vasalsa fnyesre csiszoldott a blk s ldk drzslstl. Minden jonnan rkezett ru
21

ezen a ttong sllyesztn t tnt el; fradhatatlanul nyelte az ruk tmegt, a belehull szvet gy sustorgott, mint a foly. Klnsen nagy vsrok idejn nttte a cssztat a pincehelyisgekbe kiapadhatatlan radatt, lyoni selymeket, angol gyapjt, flaridriai vsznakat, elzszi kalikt, roueni kartont; nha sorba kellett llniuk a trszekereknek; a lecssz ktegek olyan tompa zajjal csapdtak a lyuk fenekre, mint a mly vzbe dobott k. Mouret arra menben megllt egy pillanatra a csszda eltt. ppen mkdsben volt, a ldk sorban cssztak le maguktl, anlkl hogy ltni lehetett volna az embereket, akiknek keze fllrl letasztotta ket; mintha csak maguktl zuhantak volna le, srn radva, egy magasan fekv forrsbl. Aztn a blk jelentek meg, prgve maguk krl, mint a legrdtett kavicsok. Mouret nzte, egy szt sem szlt. De vilgos szemben lng villant fel e hozz znl ruzuhatagnak, e percenknt ezer s ezer frankot szllt radatnak lttra. Soha nem rezte mg ennyire vilgosan, milyen harcra vllalkozott. Ezt az ruznt kell sztszrnia Prizs ngy sarkba. Nem nyitotta ki a szjt, folytatta krtjt. A szles pinceablakon beszrd szrke fnyben egy sereg ember vette t a kldemnyeket, msok ldkat fesztettek fel s a ktegeket bontottk ki, az osztlyvezetk jelenltben. Egy ptllvnyon sem lehetett nagyobb srgs-forgs, mint ennek a pincnek a mlyn, ebben a fld alatti helyisgben, ahol ntttvas oszlopok tartottk a mennyezetet, s a csupasz falak cementezve voltak. - Mind megvan, Bouthemont? - krdezte Mouret, odalpve egy vllas fiatalemberhez, aki ppen egy lda tartalmt vizsglgatta. - Igen, mindnek itt kell lennie - felelte a fiatalember -, de azrt az egsz dlelttm rmegy a megszmolsra. Az osztlyvezet egy pillantst vetett a szmlra, egy nagy pult eltt llva, melyre egyik elrust egyms utn rakta le a ldbl kivett selyemvgeket. Htuk mgtt tbb pult is sorakozott, roskadsig rakva ruval, melyet a segdeknek egsz kis hadserege vizsglgatott. ltalnos kirakods volt, ltszatra kusza szvethalmaz, melyet halk zsongs kzben vizsglgattak, forgattak, lttak el rcdulval. Bouthemont, aki hress vlt a maga mestersgben, vidm, kerek kp ember volt, szaklla jfekete, szp szeme gesztenyeszn. Montpellier-ben szletett, mulats, lrms fi volt, az eladsnl nem sok hasznt vettk, de a vsrlsban nem akadt prja. Apja, akinek odahaza divatkereskedse volt, Prizsba kldte; mikor az regr azt gondolta, a gyerek eleget tudhat mr ahhoz, hogy az zletben rkbe lpjen, az kereken kijelentette, hogy sohasem tr haza; s ettl fogva egyre nvekv versengs folyt apa s fi kztt; az apa szvvel-llekkel a maga kis, vidkies zletnek lt, s mltatlankodva ltta, hogy egy kznsges segd hromszor annyit keres, mint maga, a fi lceldtt az reg elavult fogsain, dicsekedett a keresetvel, s felforgatta a hzat, valahnyszor hazaltogatott. Mint a tbbi osztlyvezet, hromezer frank fix fizetsn kvl is szzalkot kapott az eladsbl. Montpellier-ben meglepetten s ill tisztelettel mondogattk, hogy a fiatal Bouthemot tavaly majdnem tizentezer frankot vgott zsebre; s ez mg csak a kezdet volt, tbben megjsoltk a dhng apnak, hogy ez a szm mg nni is fog. Ekzben Bourdoncle kezbe vette az egyik vg selymet, s szakrt szemmel vizsglgatta a szvst. Kk s ezst szeglyes nyersselyem volt, a hres Prizs rme, Mouret ezzel kszlt a dnt tkzetre. - Csakugyan nagyon j - mormogta az rdektrs.

22

- s fkppen mg tbbet mutat, mint amilyen j - mondta Bouthemont. - Csak Dumonteil tud ilyet gyrtani... Az utols utamon, mikor sszevesztem Gaujeannal, az hajlandnak mutatkozott ugyan szz szvszket belltani erre a mintra, de mterenknt huszont centime-mal tbbet kvetelt! Bouthemont majdnem minden hnapban kijrt a gyrakhoz, napokat tlttt Lyonban, a legelkelbb szllodkban lakott, mivel azt az utastst kapta, hogy bkezen bnjon a gyrosokkal. Egybirnt teljes szabadsgot lvezett, gy vsrolt, ahogy jnak ltta, feltve, hogy minden esztendben elre megllaptott arnyban nveli osztlynak zleti forgalmt; s ppen e nvekeds utn kapta a maga osztalkt. Mindent egybevetve, a Hlgyek rmben az helyzete is, mint valamennyi fnktrs, olyan volt, mint az nll keresked, a klnbz kereskedelmi gak egyttesben, egy risi kereskedvrosban. - Szval ezt eldntttk - folytatta -, t frank hatvannal fogjuk kirni... Tudja, hogy ez alig ri el a vtelrat? - Igen, igen, t frank hatvan - mondta lnken Mouret -, s ha magam volnk, vesztesggel adnm el. Az osztlyvezet kedlyesen nevetett. - , nincs hbb vgyam... Ez meghromszorozza a forgalmat, s mivel nekem csupn az az rdekem, hogy minl nagyobb legyen a forgalom... De Bourdoncle komoly maradt, s az ajkt biggyesztette. az egsz haszon utn kapta a szzalkt, neki nem volt rdeke az rak leszlltsa. ppen azrt kellett ellenriznie az razst, nehogy Bouthemont - pusztn a forgalom szmszer nvelst hajtva - tlsgosan kicsi haszonnal rustson. Egybknt jra elfogtk rgi aggodalmai e reklmtletekkel szemben, melyeket nem rt fl sszel. Ki is merte mutatni a vonakodst: - Ha t frank hatvanrt adjuk, annyi, mintha vesztessggel adnk el, mert hiszen le kell vonni a kltsgeinket, mrpedig azok tekintlyesek... Ezt mindentt a vilgon ht frankrt adnk el. Mouret-t elfutotta a mreg. Tenyervel rcsapott a selyemre, s idegesen kiltotta: - Hiszen tudom, ppen azrt akarom megajndkozni vele a kznsgnket... Igazn, bartom, magnak soha nem lesz rzke a nkhz. rtse ht meg, hogy egyms kezbl fogjk kitpni ezt a selymet! - Elhiszem - szaktotta flbe a csknyskd rdektrs -, s minl inkbb tpik ki egyms kezbl, annl tbbet vesztnk rajta. - Vesztnk egy-kt cemtime-ot az run, elismerem. Ht aztn? Annyi baj legyen! Ezzel szemben idecsbtunk minden nt, hatalmunkban tartjuk, meghdtjuk, ruink tmegvel gy elszdtjk ket, hogy szmolatlanul fogjk szrni a pnzket. Azon fordul meg minden, bartom, hogy lngra lobbantsuk ket - ehhez pedig olyan rucikk kell, ami elkprztat, amely korszakot alkot, a tbbi cikket majd adhatja ugyanannyirt, mint mshol adjk, a nk akkor is azt fogjk hinni, hogy nlunk olcsbban veszik. Pldul a mi Aranybr-nk, ez a ht frank tvenes tafota, ami mindentt ugyanennyi, rendkvli alkalmi vtelnek ltszik majd, s egymaga krptol azrt, amit a Prizs rm-n vesztnk... Majd megltja, majd megltja! Kezdett kesszlv lenni. - rti, azt akarom, hogy a Prizs rme egy ht alatt forradalmat csinljon a piacon. Ezzel a fogssal alapozzuk meg a szerencsnket, ez megment s npszerv tesz minket. Csak errl fognak beszlni, a kk s ezst sv hres lesz egsz Franciaorszgban... s majd meghallja,

23

milyen dhsen fognak panaszkodni a versenytrsaink. Megint megtpzzuk a kiskereskedelmet. Eltemetjk ezeket a zsibrusokat, akik reumsan dgldnek pincehelyisgeikben. A kldemnyeket vizsgl segdek fnkk kr gyltek, s mosolyogva hallgattk. Szeretett beszlni s diadalmaskodni a vitban. Bourdoncle megint csak engedett. Kzben a lda kirlt, kt ember msikat fesztett fel. - De a gyrosok sem rlnek - mondta ekkor Bouthemont. - Lyonban dhngenek magra, azt lltjk, hogy az olcs rai tnkreteszik ket... Tudja, hogy Gaujean hatrozottan hadat zent nekem? Igen, megeskdtt, hogy inkbb hossz lejrat hiteleket nyjt a kis cgeknek, de az n raimat nem fogadja el. Mouret vllat vont. - Ha Gaujean okoskodik - felelte -, ott marad a porondon... Mit panaszkodnak? Mi rgtn fizetnk, mindent megvesznk, amit gyrtanak, igazn a legkevesebb, hogy jutnyosabban dolgozzanak... Egybirnt elg, ha a kznsgnek van haszna a dologbl. A segd a msodik ldt rtette, Bouthemont pedig a szmlkba mlyedve folytatta a ttelek kipiplst. Egy msik segd a pult vgn rrta a vgekre a megllaptott rat, s az ellenrzs befejeztvel az osztlyvezet ltal alrott szmlt fel kellett vinni a kzponti pnztrhoz. Mouret nzte mg egy darabig a munkt, a nagy nyzsgst a kirakott ru krl, mely egyre emelkedett s mr-mr elnttte a fld alatti helyisget; aztn egy szt sem szlt tbbet, s Bourdoncle ksretben eltvozott, olyan arccal, mint a csapataival elgedett hadvezr. Lassan vgigmentek egytt a fld alatti helyisgeken. Helyenknt halvny vilgossg szremlett be a pinceablakokon; a stt zugok mlyn, vgig a szk folyoskon llandan gtek a gzlmpk. Ezeken a folyoskon volt a tartalkru, a deszkval elkertett pincerekeszekbe zrtk be a klnbz osztlyok felesleges rukszletket. A tulajdonos tkzben egy pillantst vetett a ftkszlkre, melyet htfn elszr kell majd meggyjtani, s a kis tzoltflkre, ahol egy nagy vaskalitkba zrt mrra volt. A konyha s az tkezhelyisgek, azaz hogy kisebb termekk talaktott rgi pinck, bal fel voltak a Gaillon tr sarka fel. Vgl a pincehelyisg msik vgn eljutott a szlltsi osztlyhoz. Azokat a csomagokat, amelyeket a vevk nem vittek magukkal, ide szlltottk le, az asztalokon sztvlogattk, kln rekeszekben osztlyoztk, melyek mindegyike Prizs egy-egy vrosrszt kpviselte; aztn egy szles lpcsn, mely ppen a Tarts Poszt-ra nylott, felhordtk a gyalogjr kzelben vrakoz kocsikra. A Hlgyek rm-nek gpestett mkdse kzben a Michodire utcra nyl lpcs szntelenl ontotta azokat az rukat, melyeket az j Szent goston utcai cssztat elnyelt - miutn mr odafnn keresztlhaladtak az elrust helyisgek fogaskerekein. - Campion - szlt Mouret a szlltsi osztly fnkhez, egy sovny, nyugalmazott rmesterhez -, mrt nem szlltottk el tegnap este azt a hat pr lepedt, amit egy hlgy kt ra tjban vsrolt? - Hol lakik az a hlgy? - krdezte az alkalmazott. - A Rivoli utcban, az Alger utca sarkn... Desforges-n. Ebben a reggeli rban mg resek voltak a vlogat asztalok, a rekeszekben csak az elz naprl maradt nhny csomag volt. Mg Campion, elbb egy jegyzket nzve meg, e csomagok kztt turklt, Bourdoncle Mouret-t nzte, s azt gondolta, hogy ez az rdngs ember mindent tud, mindennel trdik, mg az jjeli vendglk asztalainl s a szereti hlszobjban is. A szlltsi osztly fnke vgre flfedezte a tvedst: a pnztr rossz hzszmot adott, s a csomag visszajtt. - Melyik pnztr adta el? - krdezte Mouret. - Mi? Szval a 10-es?

24

Azzal visszafordult a trshoz: - A 10-es pnztr, ez Albert, ugye?... Majd vltunk vele egy-kt szt. De mieltt mg krljrt volna az ruhzban, fel akart menni az expedciba, mely tbb helyisget foglalt el a msodik emeleten. Ide rkezett minden vidki s klfldi megrendels; minden reggel felment ide, hogy megnzze a levelezst. Ez a levelezs kt esztend ta naprl napra nvekedett. Az expedciban, mely eleinte csak tz embert foglalkoztatott, most mr tbb mint harmincra volt szksg. Egyik csoport a leveleket bontotta fel, a msik olvasta, ugyanannak az asztalnak kt oldaln: ismt msok osztlyoztk, mindegyiknek sorszmot adtak, ugyanezt a sorszmot viselte a polc is; miutn sztkldtk a leveleket a klnbz osztlyoknak, azok felkldtk az rucikkeket, amelyeket a sorszmok szerint sorra a polcokra raktak. Most mr csak ellenrizni s csomagolni kellett a szomszdos helyisgben, ahol egsz csapat munks szgezett s ktztt reggeltl estig. Mouret megkrdezte, mint rendesen: - Hny levl jtt ma reggel, Levasseur? - tszzharmincngy - felelte a fnk. - Flek, hogy a htfi vsr utn nem lesz elg emberem. Tegnap is alig tudtunk elkszlni. Bourdoncle elgedetten blogatott. Nem szmtott tszzharmincngy levlre egy keddi napon. Az asztal krl az alkalmazottak vgtk s olvastk a leveleket, szntelenl zizegett a papr, a polcok eltt pedig hoztk s vittk az rut. Ez volt a cg egyik legbonyolultabb s legtekintlyesebb zletga: itt lland lzban ltek az emberek, mert a szably az volt, hogy a reggeli rendelseket estig mind ki kell hordani. - Annyi embert kap, Levasseiu, amennyire csak szksge lesz - felelte vgl Mouret, aki egy pillantssal megllaptotta, hogy jl folyik a munka. - Tudja, ha sok a munka, nem fukarkodunk az emberekkel. Fnn, a padlstrben, voltak az elrustnk hlhelyisgei. De Mouret ismt lement, s belpett a kzponti pnztrba, mely a dolgozszobja kzelben volt. Rzrcsos vegajtval elzrt szoba volt ez, melyben egy risi, falhoz erstett pnzszekrnyt lehetett ltni. Kt pnztros gyjttte ide a bevtelt, melyet minden este felhozott Lhomme, a kzvetlen elads fpnztrosa; itt llaptottk meg a kiadsokat, fizettk a gyrosokat, a szemlyzetet, azt az egsz kis vilgot, amely a cgbl lt. A pnztrbl nylt mg egy zld kartotkokkal telirakott helyisg, ahol tz alkalmazott ellenrizte a szmlkat. Utna mg egy iroda kvetkezett, a leszmol iroda: hat fiatalember, fekete pulpitusokra hajolva, htuk mgtt egsz sereg zleti knyvvel, itt llaptotta meg az elrustk szzalkait, egyeztetve az eladsi jegyzkeket. Ez a nemrgiben szervezett iroda rosszul mkdtt. Mouret s Bourdoncle tmentek a pnztron s az ellenrz irodn. Mikor belptek a msik irodba, a ttlenl nevetgl fiatalemberek riadtan rezzentek ssze. Ekkor Mouret, anlkl hogy szemrehnysokat tett volna, megmagyarzta azt a rendszert, amely szerint ezutn kisebb jutalmat ad nekik minden tvedsrt, amire rbukkannak az eladsi jegyzkekben; alighogy kitette a lbt, az alkalmazottak felvillanyozva, szenvedlyesen fogtak a munkhoz, nem nevetgltek, kerestk a hibkat. A fldszinten, az ruhzban Mouret egyenesen a 10-es pnztrhoz ment, ahol Albert Lhomme a krmeit tisztogatta, vevkre vrva. Lhomme-dinasztit emlegettek, mita Aurlie asszony, a konfekciosztly fnke, elbb a frjt dugta be a fpnztrossgba, aztn megkaparintott egy mellkpnztrt a fia szmra; ennek a spadt, rossz hajlam, nyurga finak sehol nem volt maradsa, s igen sok gondot okozott nekik. De a fiatalember ell kitrt Mouret: nem volt kedve holmi zsandroskodssal megingatni a kedvessgbe vetett hitet;
25

zlsbl is, taktikbl is megrizte a szeretetre mlt istensg szerept. Knykvel csendesen meglkte Bourdoncle-t, ezt a szm-embert, akit rendesen meg szokott bzni az tletek vgrehajtsval. - Albert r - mondta ez szigoran -, mr megint rosszul rt fel egy cmet, a csomag visszajtt... Ez trhetetlen! A pnztros jobbnak ltta vdekezni, bizonysgul hvta a szolgt, aki a csomagot ksztette. Ez a szolga, nv szerint Joseph, szintn a Lhomme-dinasztihoz tartozott, mert tejtestvre volt Albert-nek, s Aurlie asszony befolysnak ksznhette llst. Mikor a fiatalember ki akarta csikarni belle, hogy a vev volt a tveds oka, hebegni kezdett, csavargatta kecskeszakllt, mely megnyjtotta sebhelyes arct, kzdtt benne a rgi katona lelkiismeretessge s a prtfogi irnt rzett hla. - Ugyan hagyja mr bkn Joseph-et - frmedt r vgl Bourdoncle -, s fkppen ne feleseljen... J szerencsje, hogy tekintettel vagyunk az desanyja rdemeire. De e pillanatban odaszaladt Lhomme. A kapu kzelben lev pnztrbl lthatta a fit, mely a kesztyosztlyon volt. Az l letmdtl elnehezlt, galambsz embernek lgy vons, semmitmond arca volt, mintha elkoptatta volna a szntelenl szmllt pnz rvetd fnye. Levgott karja egyltaln nem zavarta ebben a munkjban, st csudjra jrtak, mikor sszeszmolta a bevtelt, oly gyorsan cssztak t a bankjegyek s az rcpnzek megmaradt bal kezn. Egy chablis-i adszed fia volt; mikor Prizsba kerlt, a Borkikt egyik kereskedje alkalmazta rnoknak. Ksbb a Cuvier utcban, ahol lakott, elvette a hzmesternek, egy kis elzszi szabnak a lenyt, s ettl a naptl fogva alzatosan szolglta a felesgt, akinek kereskedi kpessgei nagy tisztelettel tltttk el. Az asszony tbb mint tizenktezer frankot keresett a konfekciosztlyon, neki meg mindssze tezer frank fix fizetse volt. s az a tisztelet, amelyet az asszony irnt rzett, aki ilyen sszegeket hoz a hzhoz, a fira is kiterjedt, mert az is tle szrmazott. - Mi az? - mormogta. - Albert valami hibt kvetett el? Ekkor szoksa szerint, kzbeszlt Mouret, hogy a jsgos fejedelem szerept jtssza. Mikor Bourdoncle flelmess tette magt, a npszersgt polta. - Ej, semmisg - mormogta. - Kedves Lhomme, a maga Albert fia kiss szeleburdi; bizony pldt vehetne az apjrl. Aztn msra terelte a szt, s mg kedvesebbnek mutatkozott. - Ht a mltkori hangverseny?... J helye volt? Az reg pnztros arca kipirult. Egyetlen szenvedlye a zene volt, titkos szenvedly, amelyet magnyosan elgtett ki, sznhzakba, hangversenyekre, nekprbkra jrva; hinyz karja ellenre vadszkrtn jtszott, egy tletes fogszerkezet segtsgvel; mivel a felesge utlta a lrmt, estnknt posztval burkolta be a hangszert, s mg gy is elragadtatva lvezte azokat a klns, fojtott hangokat, amelyeket kicsalt belle. Csaldi letk knyszer rendetlensgben a zenbl teremtett magnak csendes magnyt. Ez meg a pnztrban lev pnz - egyb r nzve nem volt a vilgon, a felesge irnt rzett bmulaton kvl. - Nagyszer helyem volt - felelte ragyog szemmel. - n nagyon j hozzm, Mouret r. Mouret, kinek szemlyes gynyrsge telt a szenvedlyek kielgtsben, odaadta nha Lhomme-nak azokat a jegyeket, amelyeket vdnk-hlgyek sztak a nyakba. s vgkpp elbvlte az reget, mikor gy szlt: - , Beethoven, , Mozart... Micsoda muzsika!

26

Feleletet sem vrva eltvozott, s csatlakozott Bourdoncle-hoz, aki ppen megkezdte krtjt az osztlyokon. A kzponti csarnokban, egy vegtetej bels udvaron, volt a selyemosztly. Elbb mind a ketten az j Szent goston utca fel es folyosn haladtak vgig, melyet egszen elfoglalt a fehrnemosztly. Semmi rendellenes dolog nem tnt a szemkbe, lassan haladtak el a tisztelettud segdek kztt. Aztn befordultak a tarka pamutru s ktttruosztlyra, ahol ugyanilyen rend volt. De a gyapjosztlyon, a Michodire utcra merlegesen visszakanyarod folyosn, Bourdoncle jra felvette hhr-szerept, megpillantva egy fiatalembert, aki az tmulatott jszaktl sszetrten a pulton lt; s a fiatalember, nv szerint Linard, egy gazdag angers-i divatrus fia, lehajtott fejjel hallgatta a szemrehnysokat lusta, nemtrdm s gynyrhajhsz letben az lvn egyetlen flelme, hogy apja visszahvja vidkre. Ettl fogva olyan srn hulltak a megjegyzsek, mint a jges; a Michodire utcai csarnokra zdult az egsz vihar; a posztosztlyon egy fizetstelen elrust, a kezdk kzl, akik benn hltak a maguk osztlyn, este tizenegy utn vetdtt haza; a rvidruosztlyon rajtakaptk a vezethelyettest hogy cigarettzik a pincben. A kesztyosztlyon mr elemi ervel trt ki a vihar, s csapkodott a cgnl mg ritka prizsi alkalmazottak egyiknek, a jkp Mignot-nak a feje fltt - gy neveztk egy hrfatanrn lecsszott, trvnytelen fit -; az volt a bne, hogy botrnyt csapott az tkezben, az telre panaszkodva. Minthogy hrom terts volt, egyik fl tzkor, msik fl tizenegykor a harmadik fl tizenkettkor, azt magyarzgatta, hogy , aki a harmadik tertsnl kerl sorra, mindig a mrts aljt kapja, s megcsonktott adagokkal kell bernie. - Micsoda, nem j a koszt? - krdezte csodlkoz arccal Mouret, vgre kinyitva a szjt. Mindssze msfl frankot adott naponknt s fejenknt a konyhafnknek, egy rettenetes auvergne-inek, aki mg gy is szert ejtette, hogy megtltse a zsebeit; s az tel valban gyalzatos volt. De Bourdoncle vllat vont: egy konyhafnknek, akinek ngyszz ebdet s ngyszz vacsort kell felszolglnia, mghozz hrom csoportban, igazn nincs ideje arra, hogy a szakcsmvszet finomsgaival pepecseljen. - Mindegy - szlalt meg jra a jlelk tulajdonos -, azt akarom, hogy minden alkalmazottunk egszsges s bsges telt kapjon... Majd beszlek a fnkkel. Ezzel a Mignot panasza el volt temetve. Mouret s Bourdoncle ekkor visszatrtek kiindulpontjukra, meglltak a bejrati ajt kzelben, az esernyk s nyakkendk kztt, s meghallgattk az ruhz rizetvel megbzott ngy felgyel egyiknek jelentst. Jouve ap - a Constantine-nl kitntetett egykori kapitny, nagy, hsos orr, fensgesen kopasz, mg mindig jvgs frfi - bejelentett egy eladt aki egy egyszer figyelmeztetsre azzal vlaszolt, hogy t vn totyakosnak nevezte; az elrustt azonnal elbocstottk. Az ruhz mg res volt, vevk nem jttek. Csak a krnykbeli hziasszonyok haladtak t az elhagyatott folyoskon. A kapunl az a felgyel, aki az alkalmazottak rkezst jegyezte, ppen most csukta be a knyvt, s kln felrta a ksnjvket. Ilyenkor lltak be az eladk pultjaik mg, ahol a szolgk mr t ra ta sprgettek s trlgettek. Mindenki felakasztotta a kalapjt s a felltjt, stst nyomva el, lomtl mg spadt arccal. Tbben beszlgettek, a levegbe bmultak, mintha biztatnk magukat az j munkanapra: msok sietsg nlkl hztk le a zld zsvolyt, amivel elz este betakartk az sszehajtogatott rucikkeket; s eltntek a szvetvgek, szimmetrikus sorokban; az egsz ruhz tiszta s rendes volt, csndesen ragyogott a vidm reggel derjben, addig is, mg az rusts tlekedse jra el nem torlaszolja, majdhogy meg nem fojtja a vsznak, posztk, selymek s csipkk zuhatagval. A kzponti csarnok eleven fnyben, a selyemosztlyon kt fiatalember beszlgetett halkan. Egyikk - kistermet s megnyer, kemnykts, de rzss arc fi - klnbz szn selymeket prblgatott sszeprostani egy bels kirakat szmra. Hutinnek hvtk, egy
27

yvetot-i kvs fia volt, s msfl esztend alatt az els elrustk kz kzdtte fel magt, de simasga, hzelked udvariaskodsa moh vgyat takart: megevett volna mindent, felfalt volna mindenkit, tvgy nlkl is, puszta lvezetbl. - Hallja, Favier, n felpofoztam volna a maga helyben, szavamra - mondta a msiknak, egy eps arc, nagy, srga, szikkadt fiatalembernek aki egy besanoni takcsfamlibl szrmazott; ebben a fiatalemberben semmi vonz nem volt, nyugtalant szndkait hideg arcval leplezte. - Pofozkodssal ugyan nem sokra megy az ember - mormogta nyugodtan. - Jobb vrni. Robineau-rl beszltek, aki a segdekre gyelt fel, mg az osztly vezetje a pincehelyisgben tartzkodott. Hutin titokban skldott a helyettes vezet ellen, mert a helyre kvnkozott. Hogy megsrtse s tvozsra brja, azt eszelte ki, hogy amikor felszabadult a neki grt vezeti lls, kvlrl behozta Bouthemont-t. Robineau azonban llta a sarat, s most lptennyomon fellngolt kzttk a harc. Hutin arrl lmodozott, hogy fellztja ellene az egsz osztlyt, s gyllkdsvel vgl is kipiszklja onnt. Egybknt szokott kedvessgvel folytatta mesterkedseit, kivlt Favier-t usztotta, aki az eladk sorban utna kvetkezett, s ltszlag engedett a befolysnak, br idnknt megmakacsolta magt, amibl sejteni lehetett, hogy titokban is folytatja a maga hadjratt. - Pszt! Tizenht! - mondta hirtelen a kollgjnak, hogy e megbeszlt jelszval figyelmeztesse Mouret s Bourdoncle kzeledsre. Azok valban folytattk ellenrz krtjukat a csarnokon t. Meglltak, rdekldtek Robineau-tl a feltornyozott dobozokban lev brsony kszletrl, mely teljesen elfoglalt egy asztalt. Mikor az azt felelte, hogy szkben vannak a helynek, Mouret mosolyogva kiltott fel: - Ht nem mondtam, Bourdoncle, hogy kicsi a hz? Egyszer le kell majd romboltatni a falakat egszen a Choiseul utcig. Megltja, milyen tolongs lesz itt a jv htfn! E vsrral kapcsolatban, melyre az sszes osztlyokon kszltek, jabb krdseket intzett Robineau-hoz, s parancsokat adott neki. De beszd kzben Hutint figyelte, aki lassan rakosgatta a kk selymeket, a szrke s srga selymek mell, aztn htrlt, hogy megtlhesse a sznrnyalatok sszhangjt. Mouret egyszerre csak beleszlt a munkjba: - Ugyan, mirt akarja kmlni a szemet? - krdezte. - Ne fljen, vaktsa el... Nzze: pirosat, zldet, srgt! Kezbe vette a vgeket, doblta, gyrte ket, kprztat sznsklkat alkotott bellk. Valamennyien elismertk, hogy a gazdjuk Prizs legels kirakatrendezje, valsggal forradalmi kirakatrendez, aki a kirakatkszts tudomnyban megalaptotta a nyersnek s az elkpesztnek az iskoljt. Leoml tmegeket kvnt, melyek mintha vletlenl buktak volna ki a flfesztett szekrnyekbl: azt akarta, hogy egymst felfokozva, a leggbb sznekben lngoljanak. Hadd gjen a nk szeme, mondta, amikor elhagyjk az ruhzat. Hutin pp ellenkezleg, az rnyalatokban keresett szimmetria s dallamossg klasszikus iskoljnak hve volt, s csak nzte, micsoda szvet-tzvszt tmaszt a fnke az asztal kzepn; brlgatni nem merte, de ajkt elbiggyesztette, mint a mvsz, akinek meggyzdst srti a szneknek ez a tobzdsa. - Tessk! - kiltotta Mouret, mikor elkszlt. - Hagyja gy... Majd megltja, hogy buknak r htfn a nk. Mikor csatlakozott Bourdoncle-hoz s Robineau-hoz, ppen odart egy n, s nhny pillanatig mozdulatlanul, elfulladva llt ez eltt a kirakat eltt. Denise volt. Majd egy ra hosszat

28

ttovzott az utcn, nem brvn ert venni szrny flelmn, mg vgre elsznta magt. De annyira elvesztette a fejt, hogy a legvilgosabb magyarzatokat sem rtette meg; s a segdek, akiktl hebegve krdezte, merre tallja Aurlie asszonyt, hiba mutattk meg neki a flemeletre vezet lpcst, megksznte, aztn balra fordult, ha azt mondtk, jobbra menjen, gy, hogy tz perce jrt-kelt mr a fldszinten, osztlyrl-osztlyra, az elrustk rosszmj kvncsisga s kelletlen kzmbssge kzt. Meneklt volna is, de meg maradt volna is, hogy kibmszkodja magt. gy rezte, elveszett, parnyiv zsugorodott a szrnyetegnek, a mg nyugv gpezetnek a belsejben; reszketett, hogy t is magval ragadja a mozgs, amely mr remegteti a falakat. Ha a Tarts Poszt-ra gondolt, a stt s szk boltocskra, mg hatalmasabbnak ltta ezt a nagyruhzat, mely aranyos fnyekben sz, szobrokban, terekben, utckban bvelked vroshoz hasonltott, ahol - gy rezte - sosem fogja kiismerni magt. De mind ez ideig nem merszkedett mg be a selyemosztly csarnokba, melynek magas, veges mennyezete, fnyz helyisgei, templomi klseje megflemltette. Mikor vgre belpett, hogy megmenekljn a fehrnemosztly nevet segdeitl, szinte belebotlott Mouret kirakatba, s minden rmlete ellenre flbredt benne a n, hirtelen kipirul arccal nfeledten bmulta a selymek lngol tzvszt. - Nzd csak - mondta nyersen Hutin Favier flbe -, ez az a kis cafat, akit a Gaillon tren lttunk. Mouret-nak, mbr gy tett, mintha Bourdoncle-ra s Robineau-ra figyelne, roppantul hzelgett a szegny leny elragadtatsa, mint ahogy egy mrkinnek is kellemes izgalmat okoz egy arra halad kocsis durva vgya. Denise azonban flnzett, s hogy rismert arra a fiatalemberre, akit osztlyvezetnek nzett odalent, mg nagyobb lett a zavara. gy rmlett neki, hogy a frfi szigoran nz r. Ekkor, azt se tudva mr, hogyan menjen el, tjkozatlansgban ismt odafordult a szeme el kerl els segdhez, s megszltotta a kzelben ll Favier-t: - Krem szpen, hol tallom Aurlie asszonyt? Favier kemny hangjn, kelletlenl csak ennyit mondott: - A flemeleten. Denise sietett megksznni, hogy ne lldogljon mr ennek a sok frfinak a szeme eltt, s ismt htat fordtott a lpcsnek, mikor Hutin engedett a nk irnt rzett termszetes kedvessgnek. Az elbb mg kis cafatnak nevezte, de most legszebb kereskedsegdmosolyval meglltotta. - Nem arra, kisasszony, erre, erre... Erre tessk... Mg tett is eltte nhny lpst, odavezette a lpcs aljhoz, amely a csarnok bal oldaln volt. Ott meghajtotta a fejt, s rmosolygott azzal a mosollyal, amelyet a nk szmra tartogatott. - Fnn balra forduljon... Szemkzt van a konfekciosztly. Ez a cirgat udvariassg mlyen meghatotta Denise-t. Mintha testvri segtsget kapott volna. Fltekintett, jl megnzte Hutint, s amit ltott, nagyon meghatotta: a csinos arc, a tekintet, melynek mosolygsa eloszlatta flelmt, a hang, melyet vigasztalnak s szeldnek rzett. Szve hlval telt meg, s rzelmeit belenttte abba a pr sszefggstelen szba, amelyet izgalmban el tudott hebegni. - Nagyon j hozzm... Ne fradjon... Ezerszer ksznm. Hutin mr visszatrt Favier-hoz, s halkan odasgta nyers hangjn: - Micsoda girhes kis n, he?

29

Odafnn a leny mindjrt a konfekciosztlyra rt. Tgas helyisg volt, krben magas, faragott tlgyfa szekrnyek lltak benne; tkrablakai a Michodire utcra nyltak. t vagy hat selyemruhs n szorgoskodott beszlgetve, igen kacr jelensgek voltak fodortott frtjeikkel, visszahajtott krinolinjukban. Egyikk, egy hossz fej, nagy, sovny n, aki gy mozgott, mint egy elszabadult kanca, most odatmaszkodott egy szekrnyhez, mintha mris sszetrte volna a fradsg. - Hol van, krem, Aurlie asszony? - ismtelte meg Denise. Az elrustn nem felelt, megveten mrte vgig szegny ruhjt, aztn egyik trshoz fordult, egy kistermet, betegesen fehr hs, finnys s rtatlan arc lenyhoz, s megkrdezte: - Vadon kisasszony, nem tudja, hol van a vezet? A leny ppen krgallrokat rendezgetett nagysg szerint, s mg a fejt sem mltztatott flemelni. - Nem, Prunaire kisasszony, fogalmam sincs - vetette oda foghegyrl. Csend lett. Denise nem mozdult, s amazok gyet sem vetettek r. De aztn, hogy vrt nhny pillanatig, nekibtorodott s jbl megszlalt: - Gondoljk, hogy hamarosan visszatr? Ekkor a vezethelyettes, egy sovny, csnya teremts, akit eddig nem ltott, egy kiugr ll, durva haj zvegyasszony, odakiltott neki egy szekrny melll, ahol az rcdulkat ellenrizte: - Vrjon, ha szemlyesen akar vele beszlni. s egy msik elrustnhz fordulva, megkrdezte: - Nincs az rutvtelnl? - Nem, Frdricn, nem hiszem - felelte a leny. - Semmit sem mondott, nem lehet messze. Denise, hogy ilyenformn felvilgostottk, csak lldoglt tovbb. Volt ugyan ott nhny szk a vevk szmra, de mert nem knltk hellyel, nem mert odahzni egyet, br zavarban alig llt a lbn. A kisasszonyok persze megszimatoltk benne az llsrt jelentkez elrustt, a szemk sarkbl mregettk, vetkztettk, jindulat nlkl, nmn s ellensgesen, mint amikor az asztal krl lk kelletlenl hzdnak sszbb, hogy helyet szortsanak a kintrl jv hes embereknek. Zavara egyre ntt, lassan tment a helyisgen, s kinzett az utcra, csak hogy ppen csinljon valamit. Tekintete ppen a Tarts Poszt mllott homlokzatra, halott kirakataira esett; oly rtnak, oly szerencstlennek ltszott az az zlet innt, a fnyzs, az let birodalmbl, hogy valami bnbnatfle vgkppen sszeszortotta a szvt... - Mondja - sgta a nagy Prunaire a kis Vadonnak -, ltta, milyen a cipje? - Ht mg a ruhja! - suttogta a msik. Denise mg mindig az utct nzte, s rezte, hogy a hta mgtt zekre szedik. De nem haragudott, egyikket sem tallta szpnek, sem a nagyot, l-nyakba lg vrs frtjeivel, sem a kicsit, azzal az aludttej sznvel, mely ellgytotta lapos, csonttalannak ltsz arct. Clara Prunaire, a vivet-i erdvidken lak fapapucskszt lnya, akit megrontottak az inasok a Mareuil kastlyban, mikor a grfn odavette fehrnemt javtani, ksbb egy langres-i zletbl kerlt ide, s a prizsi frfiakon llt bosszt, amirt Prunaire ap kkre rugdalta. Marguerite Vadont, aki Grenoble-ban szletett, ahol a csaldjnak vszonkereskedse volt, azrt kellett a Hlgyek rm-be kldeni, hogy Prizsban titkolhassa el megtvelyedst: azt a figyermeket, akihez gy vletlenl jutott hozz; igen jl viselte magt, s gy volt, hogy

30

ksbb visszatr a szlvrosba, tveszi szlei zlett, s felesgl megy egy unokafivrhez, aki vr r. - No - folytatta halkan Clara -, ez se fogja itt sokra vinni. De elhallgattak; egy negyvent ves forma asszony lpett be. Aurlie asszony ersen fztt termetes hlgy volt, fekete selyemruhjnak dereka csak gy feszlt a vllak s a kebel tmr gmblysgn, s pnclknt ragyogott. Stt frtjei alatt nagy, mozdulatlan szeme, szigor szja, szles s kiss lelottyan arca volt; fnki mltsgban gy felduzzadt a kpe, mint egy kvr czrmaszk. - Vadon kisasszony - mondta ingerlt hangon -, ht nem kldte vissza tegnap a mhelybe annak a testhezll kpenynek a modelljt? - Valamit igaztani kellett rajta, asszonyom - felelte az elrust kisasszony -, s Frdricn magnl tartotta. A helyettes ekkor elvette a modellt egy szekrnybl, s a magyarzkods tovbb tartott. Mindenki meghajolt Aurlie asszony eltt, mikor a tekintlyt vdelmezte. Igen hi volt, nem is engedte, hogy Lhomme-nak nevezzk, bosszantotta ez a nv; letagadta az apja kapuspholyt, gy beszlt az regrl, mint nll szabmesterrl - csak a simulkony, hzelg kisasszonyokkal szemben volt elnz, akik leborultak eltte bmulatukban. Egszen elsavanyodott abban a konfekcimhelyben, melyet valamikor nllan akart vezetni, folyton ldzte a balszerencse, elkeseredve ltta, hogy br volna ereje a vagyonosodshoz, llandan ldzi a balszerencse; mg ma is, a Hlgyek rm-ben elrt sikerek utn is - venknt tizenktezer frankot keresett -, gy ltszott, hogy haragszik a vilgra, s durvn bnt a kezdkkel, mint ahogy vele is durvn bnt kezdetben az let. - Elg volt a beszdbl - mondta vgl szrazon. - Maga sem okosabb a tbbinl, Frdricn... Csinljk meg rgtn azt a javtst. E vita kzben Denise mr nem nzett az utcra. Sejtette ugyan, hogy ez a hlgy Aurlie asszony, de nyugtalantotta kitrse, llt tovbb, vrt. Az elrustnk boldogan, hogy sszeveszejtettk az osztly vezetjt a helyettesvel, ltszlag tkletes kznnyel trtek vissza a munkjukhoz. Eltelt nhny perc, senkiben sem volt annyi knyrletessg, hogy a lenyt kimentse zavarbl. Vgre is maga Aurlie asszony vette szre, s csodlkozvn, hogy mozdulatlanul ll, megkrdezte tle, mit hajt. - Aurlie asszonyt keresem. - n vagyok. Denise-nek kiszradt a szja, fagyos volt a keze, olyan flelem fogta el, mint rgen, gyermekkorban, mikor reszketett, hogy megverik. Eldadogta a krst, de jra kellett kezdenie, hogy rtheten mondja el. Aurlia asszony csak nzte nagy, merev szemvel, anlkl hogy csszri maszkjn csak egy vons is kegyeskedett volna ellgyulni. - Hny ves maga tulajdonkppen? - Hsz. - Micsoda, hsz? Hiszen tizenhatnak sem ltszik! Az elrust kisasszonyok jra felkaptk a fejket. Denise sietve tette hozz: - , nagyon ers vagyok. Aurlie asszony rndtott egyet szles vlln, aztn kijelentette:

31

- Istenem, berni ppen berhatom... Berunk mindenkit, aki jelentkezik. Prunaire kisasszony, adja ide a jegyzket. Nem talltk meg mindjrt, Jouve felgyelnl lehetett. Mg a hossz Clara rte ment, odart Mouret, mg mindig Bourdoncle ksretben. Krljrtk mr a flemeleti helyisgeket, tmentek a csipke-, a sl-, a prm-, a btor- s a fehrnemosztlyon, s a konfekcinl vgeztek. Aurlie asszony flrevonult, s pr perc alatt megbeszlt velk egy fellt-rendelst, amelyet egy prizsi nagyvllalkoznak akart adni; rendesen kzvetlenl vsrolt s sajt felelssgre, de fontos vteleknl mgis inkbb megkrdezte a vezetsget. Bourdoncle aztn elmondta neki Albert finak legjabb hanyagsgt, ami, gy ltszott, elkeserti: ez a gyerek srba viszi; az apja legalbb, ha nem is valami lngsz, tisztessgesen viseli magt. Sok bajt okoz neki nha ez a Lhomme-dinasztia, melynek ktsgbevonhatatlanul volt a feje. Ekzben Mouret meglepdve pillantotta meg jbl Denise-t, odahajolt Aurlie asszonyhoz, hogy megkrdezze, mit csinl itt ez a lny; s mikor az asszony azt felelte, hogy elrustnak jelentkezik, Bourdoncle, az asszonyok irnt rzett megvetsben, szinte elfulladt e kvnsg hallatra. - Mg mit nem - mormogta -, trfnak is rossz. Nagyon csnya. - Annyi bizonyos, hogy semmi szp sincs rajta - mondta Mouret, nem mervn vdelmezni, br mg most is meg volt hatva, hogy a lny olyan elragadtatva bmulta meg odalent a kirakatt. De kzben meghoztk a jegyzket, s Aurlie asszony visszatrt Denise-hez. A leny hatrozottan nem tett j benyomst. Igen tiszta volt, vkony, fekete gyapjruhjban; a szegnyes ltzken nem szoktak fennakadni, mert a cg adta az egyenruht, az elrsos selyemltzetet; csakhogy Denise nagyon gyngnek ltszott, s szomor volt az arca. Nem kvntk meg, hogy a lnyok szpek legyenek, de azt igen, hogy kellemes legyen az arcuk, a vsrlkznsg miatt. Denise mr azt se tudta, melyik lbra lljon e hlgyek s urak vizsga pillantsai alatt, akik gy nzegettk, mregettk, mint a kanct, melyre parasztok alkudoztak a vsron. - Neve? - krdezte a fnk, tollat vve a kezbe, s nekikszlt az rsnak az egyik pult sarkn. - Denise Baudu. - Hny ves? - Hsz ves s ngy hnapos. Btortalanul flnzett Mouret-ra, erre a vlt osztlyvezetre, akivel minduntalan sszetallkozott, s akinek a jelenlte megzavarta, aztn megismtelte: - Nem ltszik meg rajtam, de nagyon ers vagyok. Mosolyogtak. Bourdoncle trelmetlenl nzegette a krmt. Klnben a mondatot btortalant hallgats fogadta. - Melyik cgnl volt Prizsban? - folytatta a vezet. - De hiszen most rkeztem Valognes-bl. Ez megint baj volt. A Hlgyek rme rendszerint megkvnta ni eladitl, hogy egyves gyakorlatuk legyen valamelyik kisebb prizsi cgnl. Denise elkeseredett, s ha a gyermekekre nem gondol, elmegy, hogy vget vessen ennek a hibaval faggatsnak. - Kinl volt Valognes-ban? - Cornaille-nl.

32

- Ismerem, j cg - szaladt ki Mouret szjn. Rendes krlmnyek kztt nem avatkozott bele az alkalmazottak felvtelbe, mert az osztlyvezetk voltak felelsek a szemlyzetkrt. De finom rzke volt a nkhz, s ebben a lenyban is megrezte a rejtett bjt, a kedvessgnek s gyngdsgnek valami olyan erejt, amelyrl az maga sem tudott. Fontos volt, hogy a jelentkez jnev cgnl kezdte-e a plyjt; gyakran ez dnttte el a felvtelt. Aurlie asszony szeldebb hangon folytatta: - s mirt lpett ki Cornaille-tl? - Csaldi okokbl - felelte Denise pirulva. - Elvesztettk szleinket, el kellett jnnm az csimmel... Egybknt itt egy bizonytvny. A bizonytvny kitn volt. Denise jra remnykedni kezdett, mikor egy utols krds ismt zavarba hozta. - Kitl van mg ajnllevele Prizsbl?... Hol lakik? - A nagybtymnl - mormolta, s habozott, megmondja-e a nevt, attl tartvn, hogy egy versenytrsuk unokahgt bizonyosan nem akarjk majd flfogadni. - Baudu nagybtymnl, itt szemkzt. Most Mouret msodszor is kzbeszlt. - Micsoda, maga Baudu unokahga?... Taln maga Baudu kldi ide? - , dehogyis! Denise nem tudta visszafojtani a nevetst; olyan klnsnek tallta ezt a gondolatot. A nevets csodlatosan megvltoztatta. Rzss pirossg nttte el, s nagyocska szjn olyan volt a mosoly, mintha egsz arca kivirgzott volna. Nagy, szrke szemben szeld fny gylt, arcn imdni val gdrcskk tmadtak, mg fak haja is szinte rpkdtt a lnyn eloml jsgos s btor vidmsgban. - Egsz csinos! - mondta halkan Mouret Bourdoncle-nak. Az rdektrs azonban ms vlemnyen volt, s bosszs mozdulatot tett. Clara elbiggyesztette az ajkt, Marguerite htat fordtott. Csak Aurlie asszony blintott helyesln, mikor Mouret gy folytatta: - Rosszul tette a nagybtyja, hogy nem szemlyesen hozta ide, az ajnlsa elg lett volna... lltlag haragszik rnk. Mi fltte llunk az ilyesminek, s ha nem tudja a cgnl alkalmazni az unokahgt, ht mi majd megmutatjuk neki, hogy a hgnak csak kopogtatnia kell nlunk, s befogadjuk... Mondja meg neki, hogy n mg mindig nagyon szeretem, s ne nrm vessen, hanem a kereskedelem j krlmnyeire. Mondja meg neki azt is, hogy tkletesen tnkremegy, ha csknysen kitart a mellett a sok nevetsges cskasg mellett. Denise megint egszen elfehredett. Szval ez Mouret! Senki sem mondta ki a nevt, de maga beszlt magrl, s Denise kitallta, most mr rtette, mirt izgatta fel ennyire ez a fiatalember az utcn, a selyemosztlyon, s mirt izgatja mg most is. Ez az izgalom, amelyben nem tudott olvasni, egyre jobban rnehezedett a szvre, mint egy elviselhetetlenl slyos teher. A nagybtyjtl hallott trtnetek most mind eszbe jutottak, megnveltk, legendval veztk Mouret-t, aki uralkodik ezen a rettent gpezeten, mely mr reggel ta vas kerkfogainak rabsgban tartja t. s az polt szakll, aranyszn szem, csinos fej mgtt ott ltta a halott asszonyt, Hdouinnt, akinek vre sszeforrasztotta a hz kveit. Ekkor ismt hideg borzongatta, mint tegnap; azt hitte, hogy egyszeren csak fl tle.

33

Aurlie asszony kzben becsukta a jegyzket. Csak egy elrust kisasszonyra volt szksg, s mr tz krs volt berva. De sokkal jobban szeretett kedvben jrni gazdjnak, semhogy habozott volna. A krsnek mindamellett a maga tjn kell mennie: Jouve felgyel majd tjkozdik, megteszi jelentst, s a vezet majd hatroz. - Jl van, kisasszony - mondta fensgesen, hogy megrizze a tekintlyt -, majd runk magnak. Denise egy darabig mg mozdulatlanul llt ott zavarban. Nem tudta, hogy hagyja ott ezt a nagy trsasgot. Vgre ksznetet mondott Aurlie asszonynak, s mikor elhaladt Mouret s Bourdoncle eltt, ksznttte ket. Ezek egybknt gyet sem vetettek mr r, mg a ksznst sem viszonoztk, figyelmesen vizsglgattk Frdricnvel a testhezll kpeny modelljt. Clara bosszs mozdulatot tett, Marguerite-re pillantott, mintegy megjsolva, hogy az j eladnnek nem lesz gyngylete az osztlyon. Denise ktsgtelenl rezte maga mgtt a rosszindulatot s a kznyt, mert ugyanolyan zavartan ment le a lpcsn, mint ahogy feljtt, klns aggodalom nehezedett r, azon tndtt, vajon ktsgbeessk-e vagy rljn, hogy idejtt. Vajon szmthat az llsra? Ismt ktsgei tmadtak, mert flelmben nem rtett meg vilgosan mindent. Benyomsaibl kett emelkedett ki lesen, fokozatosan elhomlyostva a tbbit: az a flelemmel hatros izgalom, melyet Mouret keltett benne, aztn meg Hutin szeretetremltsga, egsz dlelttjnek egyetlen rme, bjos, des emlk, mely hlval tlttte el. Mikor tvozban tment az ruhzon, kereste a fiatalembert, boldogg tette az a gondolat hogy a szemvel mg egyszer ksznetet mondhat neki, de hogy nem ltta meg, elszomorodott. - Nos, kisasszony, sikerlt? - krdezte egy izgatott hang, mikor vgre kirt az utcra. Megfordult, rismert arra a rosszul ltztt, spadt, magas fiatalemberre, aki reggel megszltotta. is most jtt ki a Hlgyek rm-bl, mg a lnynl is riadtabbnak ltszott, egszen elkbtotta a killott vallats. - Istenem, igazn nem tudom - felelte Denise. - Akkor gy van, mint n. Furcsa nzsk s beszdjk van azoknak az embereknek! n a csipkeszakmban dolgoztam, Crvecoeurtl lptem ki, a Mail utcai ruhzbl. Ismt szemben lltak egymssal, s nem tudvn, hogyan vljanak el, mind a ketten elpirultak. Aztn a fiatalember, hogy mondjon mg valamit, gyetlenl s jszndkan eldadogott egy btortalan krdst: - Hogy hvjk a kisasszonyt? - Denise Baudu a nevem. - Az enym pedig Henri Deloche. Most elmosolyodtak. Egyszerre megreztk helyzetk testvri voltt, s kezet nyjtottak egymsnak. - J szerencst! - Igen, j szerencst!

34

3 Szombatonknt, ngy s hat kztt, Desforgesn szvesen ltta egy cssze tera s egy kis stemnyre meghitt bartait, akik megtiszteltk ltogatsukkal. Laksa a harmadik emeleten volt, a Rivoli utca s az Alger utca sarkn, kt szalonjnak ablakai a Tuilrik kertjre nyltak. Ezen a szombaton, ppen mikor az inas be akarta vezetni a nagy szalonba, Mouret egy nyitva hagyott ajtn keresztl mr az elszobbl szrevette Desforges-nt, amint tment a kis szalonon. Az asszony megltta, megllt, Mouret belpett, majd szertartsosan ksznttte. Aztn, hogy az inas becsukta az ajtt, hevesen megragadta a fiatalasszony kezt, s szerelmesen megcskolta. - Vigyzz, megltjk - mondta halkan az asszony, a nagy szalon ajtaja fel intve. - Ezrt a legyezrt jttem ide, hogy megmutassam a vendgeimnek. s a legyez vgvel vidman meglegyintette az arct. Az asszony barna volt, kvrks, nagy, fltkeny szemekkel. Mouret azonban nem engedte el a kezt: - Eljn? - krdezte. - Bizonyosan - felelte az asszony -, meggrte. Hartmann brrl beszltek, az Ingatlan Hitelbank igazgatjrl. Desforges-n, egy llamtancsos lenya s egy tzsds zvegye volt; a vagyont, melyet ez utbbitl rklt, egyesek tlbecsltk, msok azt lltottk, hogy egyltaln nincs is. lltlag mg a frje letben hlsnak mutatkozott Hartmann br irnt, aki pnzgyekben nagy koponya volt, s tancsaival sokat hasznlt a hzasprnak; ksbb, a frj halla utn, mint mondjk, a viszony folytatdott, de mindig titokban, meggondolatlansg s feltns nlkl. Desforges-n sohasem szellztette a viszonyait, s gy mindig szvesen fogadtk az elkel nagypolgri krkben, ahonnt maga is szrmazott. Mg ma is, mikor a szkeptikus s ravasz bankr szenvedlye mr-mr apai szeretett szeldlt, s eltrte, hogy az asszony szeretket tartson, Desforges-n e szerelmi fellobbansokban oly finom nmrskletet s tapintatot, oly gyesen alkalmazott emberismeretet tanstott, hogy a ltszatot mindig megmentette, s senki sem merte volna fennhangon ktsgbevonni a tisztessgt. Mikor kzs bartoknl megismerkedett Mouretval, eleinte utlta; ksbb mgis odaadta magt neki, valsggal elsodorta az a heves szerelem, amellyel a frfi ostromolta, s mg Mouret azon mesterkedett, hogy az rvn hozzfrkzhessk a brhoz, az asszonyban lassanknt igazi, mly szerelem tmadt irnta; imdta a harminct ves n hevessgvel - br csak huszonkilencet vallott be -, ktsgbeesetten rezte, hogy a frfi fiatalabb nla, reszketett, hogy elveszti. - Tud a dologrl? - folytatta Mouret. - Nem, majd maga elmagyarzza neki a dolgot - felelte az asszony, abbahagyva a tegezst. Rnzett Mouret-ra, s arra gondolt, hogy az nyilvn semmirl sem tud, ha gy felhasznlja t a brval szemben, akit lthatlag csak az asszony reg bartjnak tekint. De Mouret mg egyre szorongatta a kezt, des Henriette-jnek szltotta, s az asszony rezte, hogy ellgyul a szve. Csndesen odanyjtotta az ajkt, a frfira tapasztotta, aztn halkan azt mondta: - Csitt, vrnak... Majd utnam lpj be. A nagy szalonbl kiszrd hangokat tomptottk a krpitok. Az asszony kitrta az ajtt, mind a kt szrnyt nyitva hagyta, s a legyezt tadta a szoba kzepn l ngy hlgy egyiknek.

35

- Tessk, itt van - mondotta -, magam sem tudtam mr, hol van, a szobalnyom soha meg nem tallta volna. s megfordulva, vidm arccal tette hozz: - Jjjn csak, Mouret r, a kis szalonon t jjjn. Az nem lesz olyan ceremnis. Mouret ksznt a hlgyeknek; ismerte ket. A virgmints broktszvet, XVI. Lajos stlus btorokkal berendezett, aranyozott bronztrgyakkal s nagy zld nvnyekkel dsztett szalonon - br a mennyezet igen magas volt - valami szeld, ni bj mltt el; kt ablakbl ltni lehetett a Tuilrik gesztenyefit: leveleiket sodorta az oktberi szl. - ppensggel nem csnya ez a chantillyi csipke - kiltott fel Bourdelais-n, kezben tartva a legyezt. Harmincves szke asszonyka volt, vkony orr, eleven szem, Henriette-nek intzeti bartnje, egy pnzgyminisztriumi helyettes osztlyvezet felesge. Rgi polgri csaldbl szrmazott, hztartst s hrom gyermeknek nevelst tevkenyen, szvesen s nagy gyakorlati rzkkel irnytotta. - s ezrt huszont frankot fizettl? - folytatta, a csipknek minden szemt kln megvizsglva. - Hogy mondod, Lucben, egy falusi munksasszonynl?... Nem, igazn nem drga... No de ezt mg fel is kellett feszttetni. - Ht persze - felelte Desforges-n. - A nyl ktszz frankomba kerlt. Bourdelais-n elnevette magt. Ezt nevezi Henriette alkalmi vtelnek! Ktszz frank egy egyszer elefntcsont nyl, monogrammal. s mindezt egy darabka Chantilly-csipkrt, melyen j, ha megtakartott t frankot! Szzhsz frankrt ugyanilyen legyezket lehet kapni, kszen. Emltett is egy cget, a Halrus utcban. Ezalatt a legyez kzrl kzre jrt a hlgyek kztt. Guibaln alig pillantott oda. Magas, sovny, vrs haj asszony volt, arcrl radt a kzmbssg, csak szrke szemben villant meg olykor, a kznyssg larct ttrve, a fktelenl moh nzs. Sohasem lttk a frje trsasgban, aki a trvnyszki palotban ismert gyvd volt, s lltlag teljesen fggetlenl lt - priratainak s a szrakozsnak. - - mormogta az asszony, s tovbbadta de Boves-nnak a legyezt -, n kettt sem vettem egsz letemben... gyis annyit kap ajndkba az ember. A grfn hangjbl finom gny csendlt ki: - J magnak, kedvesem, hogy olyan udvarias frje van. Azzal odahajolt a lenyhoz, egy hsz s fl esztends magas teremtshez. - Nzd csak ezt a monogramot, Blanche. Milyen szp munka!... A monogram drgthatta meg ennyire a nyelet. De Boves-n nemrg mlt negyven esztends. Gynyr asszony volt, nyaka, vlla mint egy istenn, arca nagy, szablyos, tgra nyitott szeme lmatag, frje, llami ltenysztsi ffelgyel, a szpsgrt vette el. Ltszott, hogy valsggal felizgatja a monogram finomsga, mintha hatalmba kerten a vgyakozs, melynek izgalma elftyolozta a tekintett. Hirtelen megszlalt: - Mondja meg ht a vlemnyt, Mouret r. Nagyon drga ktszz frankrt ez a nyl? Mouret ott llt az t asszony kztt, mosolyogva, rdekldve minden irnt, ami ket rdekelte. Kezbe vette a legyezt, vizsglgatta; mr nyilatkozni akart, mikor az inas kinyitotta az ajtt s jelentette:
36

- Martyn. Egy sovny, csnya, himlhelyes, bonyolult elegancival ltztt asszony lpett be. A kort nem lehetett meghatrozni, harminct esztends volt, de hol negyvennek, hol harmincnak ltszott, attl a lzas idegessgtl fggen, amely ltet ereje volt. Jobb kezben piros brtska lgott, melyet le nem tett volna. - Kedves asszonyom - mondta Henriettnek -, ugye megbocst a tskmrt... Kpzelje, idejvet bementem a Hlgyek rm-be, s mivel megint elkvettem egy csom bolondsgot, nem akartam lenn hagyni a kocsimban a tskmat, mert fltem, hogy ellopjk. Ebben a pillanatban szrevette Mouret-t, s nevetve folytatta: - , Mouret r, nem azrt mondtam, hogy magnak reklmot csinljak, nem is tudtam, hogy itt van... De mostanban igazn nagyszer csipki vannak! Ez elterelte a figyelmet a legyezrl, s a fiatalember letette egy asztalkra. A hlgyeket most furdalta a kvncsisg, mindenron ltni akartk, mit vsrolt Martyn. Ismertk eszeveszett vsrl dht, tudtk rla, hogy nem tud ellenllni a ksrtsnek, szigor erklcs, soha nem lenne szeretje senkinek, de a leghitvnyabb rongydarabka lttn elgyngl, s megadja magt. Kishivatalnok lnya volt, e pillanatban a frjt szipolyozta, a Bonaparte-lceum tdik osztlynak tanrt, akinek magnrk adsval kellett megktszereznie hatezer frankos fizetst, hogy a hztarts egyre nvekv kltsgeit fedezze. Az asszony nem nyitotta ki a tskt, ott szorongatta a trdn, s kzben tizenngy esztends Valentine lnyrl beszlt; hallatlanul hi volt a lnyra, ugyanolyan ruhkat vett neki, mint magnak, raggatott minden divatjdonsgot, melynek ellenllhatatlan csbtsai legyztk. - Tudjk - magyarzgatta -, ezen a tlen a lnyok keskeny csipkeszegly ruht viselnek... Ht persze, mikor meglttam egy nagyon csinos valenciennes-i csipkt... Vgre hajland volt kinyitni a tskt. A hlgyek mr nyjtogattk a nyakukat, mikor a csndessgben meghallottk az elszoba csengjt. - Ez a frjem lesz - dadogta zavartan Martyn. - gy beszltk meg, hogy rtem jn a lceumbl jvet. Hirtelen becsukta a tskt, s sztnszer mozdulattal a karosszke al rejtette. A hlgyek valamennyien nevetni kezdtek. Ekkor elpirult a hirtelenkedse miatt, ismt a trdre tette, mondvn, hogy a frfiak sohasem rtenek meg semmit, s nem kell mindent az orrukra ktni. - De Boves r, de Vallagnosc r - jelentette az inas. ltalnos csodlkozs. A grfn maga sem szmtott a frjre. De Boves szp frfi volt, bajuszos, kecskeszakll, kifogstalan, katons jelensg - amit nagyon szerettek a Tuilrikban; kezet cskolt Desforges-nnak, akit mg lnykorbl ismert. Azzal flrellt, hogy a msik ltogat, egy magas, spadt, elkelen vrszegny fiatalember, szintn dvzlhesse a hz asszonyt. De alighogy elkezddtt jbl a trsalgs, kt halk felkilts hallatszott: - Na nzd csak, te vagy az, Paul? - Nini, Octave! Mouret s Vallagnosc egyms kezt szorongattk. Most Desforges-nn volt a csodlkozs sora. Ht ismerik egymst? Persze, egyms mellett nttek fel, a plassans-i kollgiumban; mer vletlen, hogy eddig mg nem tallkoztak nla. - A kt fiatalember mg mindig fogva egyms kezt, trflkozva ment t a kis szalonba, ugyanakkor, amikor az inas behozta a tet, knai porceln csszkben, ezsttlcn, s letette Desforges-n mell, a rz prknydszes mrvny asztalka kzepre. A hlgyek kzelebb
37

hzdtak, hangosabban beszlgettek, elmerlve az egymst szntelenl keresztez szavak radatban; de Boves grf mgttk llt, nha elrehajolt, s mondott egy-egy szt a szp kzhivatalnok ktelez udvariassgval. A puhn s dersen bebtorozott tgas szobt mg jobban feldertette a zsivaj, s a fel-felcsendl kacags. - , Paul, reg cimborm! - hajtogatta Mouret. Lelt Vallagnosc mell egy dvnyra. Egyedl voltak a kis szalon vgben, egy aranypettyes selyemmel krpitozott igen kacr budorban, ahol nem hallhattk ket, s maguk is csak a kitrt ajtn t lttk a hlgyeket; egyms szembe nzve nevetgltek, egyms trdt csapkodtk. jraledt egsz ifjsguk: a vn plassans-i kollgium kt udvara, nedves tanulszobi, az tkez, ahol annyi tkehalat kellett enni, a hl, ahol gyrl gyra rpkdtek a prnk, mg a cssz hortyogott. Paul rgi, orszgbr-viselt csaldbl szrmazott, a tnkrement s duzzog kisnemessgbl; kitn tanul volt, mindig osztly els, a tanr llandan pldakpl lltotta a tbbiek el, s fnyes jvt jsolt neki; Octave pedig a szamrpadban lt, a legrosszabb dikok kz tartozott, vidm volt s kvr, s a kollgiumon kvl szertelen lvezetekben tkozolta erejt. Klnbz termszetk ellenre is szoros bartsg szvdtt kztk, s elvlhatatlanokk tette ket, egszen az rettsgiig, melyet az egyik dicssggel llott meg, a msik, kt sikertelen ksrlet utn, ppen csak hogy tcsszott rajta. Aztn az let elsodorta ket egyms melll - s most, tz esztend mlva tallkoztak ismt, megvltozva, megregedve. - Hadd hallom, mi lett belled? - krdezte Mouret. - Semmi. Vallagnosc arca a tallkozs rmben is fradt s kibrndult maradt. Bartja csodlkozva erskdtt. - De ht vgre is csak csinlsz valamit... Mit csinlsz? - Semmit - felelte. Octave elnevette magt. Semmi, az nem sok. Aztn aprnknt megtudta Paul trtnett; az lete is csak olyan volt, mint a tbbi szegnysors fi, akik szrmazsuknl fogva helyesebbnek vlik, hogy szabad plyn mkdjenek, aztn eltemetkeznek cifra nyomorsgukban, s j szerencsjknek mondhatjk, ha hen nem halnak, br a fikjuk tele van diplomval. Paul csaldi hagyomnybl vgezte el a jogot, aztn ott maradt zvegy desanyja nyakn, aki amgy sem tudta, kt lenytl hogyan szabaduljon meg. Vgre is elszgyellte magt, s otthagyva a hrom nt, hogy tengdjenek a vagyonuk romjaibl, elfoglalt egy jelentktelen llst a belgyminisztriumban, s itt aztn meghzdott, mint vakond a lyukban. - s mennyit keresel? - krdezte Mourel. - Hromezer frankot. - De hisz ez sznalmasan kevs! , szegny regem, igazn sajnllak... Egy ilyen dik, aki valamennyinket lepiplt! s csak hromezer frankot adnak, miutn t esztendeig buttottak? Nem, ez nem igazsg! Abbahagyta ezt, magra terelte a szt: - n bizony fakpnl hagytam ket. Tudod, mi lett bellem? - Tudom - felelte Vallagnosc - mondtk, hogy kereskednek mentl. A tied az a nagyruhz a Gaillon tren, ugye? - Az m... Rfs lett bellem, regem.

38

Mouret flemelte a fejt, jra rcsapott a bartja trdre, s megismtelte, zavartalan vidmsggal, mint aki nem szgyelli a mestersgt, melybl meggazdagszik. - Rfs a javbl! Emlkezhetsz, nemigen zlett nekem az tudomnyuk, mbr voltakppen sohasem tartottam magamat butbbnak msoknl. Mikor a csaldom kedvrt lerettsgiztem, n is lehettem volna gyvd vagy orvos, mint a trsaim, de fltem ezektl a foglalkozsoktl, annyi embert ltni, akinek felkopik az lla... gy aztn, sse k, sutba vgtam a szamrbrt - , nem sajnltam -, s fejest ugrottam az zletbe. Vallagnosc zavartan mosolygott. Vgl ezt mormogta: - Annyi bizonyos, hogy az rettsgi bizonytvnyodnak nem sok hasznt veszed, mikor szvetet rulsz. - Hidd el - felelte vidman Mouret -, csak azt kvnom, hogy ne akadlyozzon... Tudod, ha mr ostoba fejjel megbklyzta vele az ember a lbt, nem knny megszabadulni tle. gy cammogunk vele az letben, mint a teknsbka, akiknek pedig szabad a lbuk, azok frgk, mint a csk. Aztn szrevette, hogy a bartjt knosan rinti ez a beszd, megfogta ht a kezt, s gy folytatta: - Nzd, nem akarok fjdalmat okozni neked, de valld be, hogy a diplomid nem elgtettk ki egyetlen vgyadat sem... Tudod, hogy az n selyemosztlyom fnke ebben az vben tizenktezer franknl tbbet fog keresni? De gy m! Nagyon vilgos fej fi, berte a helyesrssal s a ngy alapmvelettel... Nlam az egyszer eladk hrom-ngyezer frankot keresnek, tbbet, mint te, s nem kerlt annyiba a tanttatsuk, mint a tied, nem lptek az letbe azzal az alrott grettel, hogy meghdtjk a vilgot... Igaz, pnzt keresni mg nem minden. De ha vlasztanom kell a szabad plykat elznl, tudomnykod szegny rdgk kztt, akik csak nyelik az hkoppot, vagy a gyakorlati szellem fik kztt, akik flvrtezve vgnak neki az letnek, s alaposan ismerik a mestersgket, szavamra, n habozs nlkl ezeknek a prtjra llok amazokkal szemben, s gy tallom, hogy ezek a fickk jl megrtettk a kor szavt. A hangja tforrsodott; Henriette, aki a tet tltgette, odanzett. Mouret, szrevve, hogy az asszony mosolyog a nagy szalonban, s hogy kt msik hlgy is hegyezi a flt, elsnek nevetett a sajt szavain. - Egyszval, regem ma minden kezd rfs egy milliomos brben lakik. Vallagnosc lagymatagon dlt htra a dvnyon. Flig lehunyta a szemt, fradtan, megvetn; volt ebben a pzban szndkoltsg is, mely elvegylt a fajta valdi kimerltsgvel. - Eh - mormogta -, az let nem r meg ennyi fradsgot. Semmi sem szrakoztatja az embert. s hogy Mouret, felhborodva, meglepett arccal nzett r, hozztette: - Minden megtrtnik, s semmi sem trtnik meg. Egyre megy, akr lbe teheti az ember a kezt. s beszlt pesszimizmusrl, az let kzpszer voltrl, kudarcairl. Volt id, hogy irodalomrl brndozott, s a kltkkel val rintkezsbl megmaradt benne valami ltalnos remnytelensg. Vgl is mindig csak arra jutott, hogy hasztalan minden erfeszts, az rk egyformn resek, unalmasok, a vilg vgelhlylsben szenved. Az lvezetek megkeserednek, mg a bnben sem lehet gynyrsget tallni. - Mondd, tudsz te szrakozni? - krdezte vgl. Mouret most mr elkpedt mltatlankodsban. Felkiltott:
39

- Micsoda, hogy tudok-e szrakozni? Mit kntlsz itt nekem? Ht te mr ennyire vagy, regem?... De mennyire, hogy szrakozom, mg akkor is, ha minden recseg-ropog krlttem, mert akkor dhs vagyok, hogy a recsegst hallom. n szenvedlyes ember vagyok, nem fogadom el nyugodtan az letet, s taln ppen ezrt tallom rdekesnek. A szalon fel pillantott, s halkabban folytatta: - , vannak nk, akik nagyon untattak, bevallom. De ha egyet a kezemben tartok, azt aztn fogom, a teremtsit! S az ilyesmi nem is t ki mindig balul; de nem is cserlnk n senkivel, elhiheted... Persze, nemcsak a nkrl van sz, vgeredmnyben ftylk rjuk. Ltod: akarni, cselekedni, egyszval teremteni... az embernek van egy eszmje, verekszik rte, kalapccsal veri bel az emberek fejbe, ltja nvekedni s diadalmaskodni!... Bizony, regem, gy szrakozom n! Szavban benne csengett a cselekvs minden gynyre, az let minden rme. Tbbszr elmondta, hogy a kor embere. Valban, gyenge szervezet, hibbant agy, beteg test ember az, aki nem akar dolgozni, most, amikor oly nagyszer lehetsg nylik a munkra, amikor az egsz szzad beleveti magt a jvbe. s gnyolta a lemondkat, fellendl tudomnyaink e betegeit, akik gy nyavalyognak, mint a kltk, vagy ktkeden fintorognak, korunk hatalmas ptkezsei kzepette. Szp szerep, mlt s rtelmes szerep, unottan stozni, mg msok dolgoznak! - Az az egyetlen rmm, ha msok szeme lttra stozhatok - mondta Vallagnosc hidegen mosolyogva. Mouret szenvedlye egyszerre lehlt. jra barti hangon kezdett beszlni. - , reg Paulom, mg mindig a rgi vagy, mindig szeretted a kptelensgedet. No de nem azrt tallkoztunk ssze, hogy veszekedjnk. Szerencsre ki-ki a maga mdjn gondolkozik. Meg kell mutatnom egyszer neked, hogyan mkdik az n masinm, majd megltod, hogy nem is olyan ostoba dolog az... De mondd, mi van veletek? Anyd s nvreid jl vannak, remlem? Mintha te meghzasodtl volna Plassans-ban fl vvel ezeltt, nem? Vallagnosc egy hirtelen mozdulattal elhallgattatta, s nyugtalan pillantssal kutatta vgig a szalont, mire Mouret is megfordult, s szrevette, hogy de Boves kisasszony le nem veszi rluk a szemt. Blanche nagy, ers lny volt, hasonltott az anyjhoz, csakhogy az arca mris hzni kezdett, az elnagyolt arcvonsokat egszsgtelen kvrsg duzzasztotta. Paul azt felelte egy halk krdsre, hogy mg semmi sem trtnt, taln nem is fog trtnni semmi. Desforges-nnl ismerte meg a lnyt; sokat jrt ide tavaly tlen, de most mr csak ritkn jelenik meg, ezrt is nem tallkozott Octave-val. Viszont jr a de Boves csaldhoz is, klnsen az apt szereti, e hajdani vilgfit, ki most a kzigazgats berkeibe vonult vissza. Vagyonuk egybknt nincsen; a grfn egyetlen hozomnya juni szpsge volt, a csald egy utols, jelzlogklcsnnel megterhelt birtokbl l, amelynek csekly jvedelmhez szerencsre hozzjrul az a kilencezer frank, amit a grf mint ltenysztsi ffelgyel keres. Anya s lenya nagyon szkiben vannak a pnznek, mert a grf most is fut kalandokra klti a pnzt; akrhnyszor maguknak kell a rgi ruhikat talaktaniuk. - Ht akkor, mirt? - krdezte kertels nlkl Mouret. - Istenem, egyszer ennek is meg kell lenni - mondta Vallagnosc, s fradtan lehunyta a szemt. - Aztn vannak nmi remnysgek, vrjuk egy nagynni kzeli hallt. Ekzben Mouret nem vette le tbb a szemt de Boves-rl, aki Guibaln mellett lt, s az ostromra indul frfi szerelmes nevetsvel tette a szpet neki - visszafordult a bartja fel, s sokatmondn hunyortott, mire Paul hozztette:

40

- Nem, ez nem... Legalbbis mg nem... Az a baj, hogy a szolglata Franciaorszg legklnbzbb rszeibe szltja a mntelepek ltogatsra, s gy mindig megvan az rgye, hogy eltnjk. Mlt hnapban, mikor a felesge azt hitte, hogy Perpignanban van, szllodban lt egy zongoratantnvel. Elhallgattak. Aztn a fiatalember, aki most maga is a Guibaln krl legyesked grfot figyelte, egszen halkan folytatta: - Komolyan mondom, igazad van... Annl is inkbb, mert a drga hlgy ppensggel nem vad termszet, gy hrlik. Volt valami igen mulatsgos histrija egy katonatiszttel... De nzd csak az reget, milyen nevetsges, ahogy hipnotizlja a szeme sarkbl! Hej, bartom, ez a rgi Franciaorszg!... Imdom ezt az embert, s ha elveszem a lnyt, bizisten elmondhatja, hogy az kedvrt teszem. Mouret kacagott, mulattatta a dolog. Tovbb vallatta Vallagnoscot, s mikor megtudta, hogy tervezett hzassgnak els gondolata Desforges-ntl szrmazott, mg pompsabbnak tallta a histrit. Ez a j Henriette, mint az zvegyasszonyok rendesen, rmt tallta a msok sszehzastsban; annyira, hogy mikor a lnyokrl mr gondoskodott, nha az apknak is megengedte, hogy bartnket vlasszanak a trsasgbl; s mindezt termszetesen, szvesen, anlkl hogy a vilg kivetnivalt tallhatott volna benne. s Mouret, aki - hozz lvn szokva, hogy rzelmeit szmokkal fejezze ki - a tevkeny s mindig siet emberek mdjn szerette az asszonyt, most megfeledkezett minden csbtsi tervrl, s valami pajtskod bartsgot rzett irnta. Ebben a pillanatban az asszony megjelent a kis szalon ajtajban; nyomban egy krlbell hatvanves r, akinek rkezst a kt bart nem is vette szre. A hlgyek hangja fel-felcsapott, a knai porceln csszkben forgatott kanalak halk csengstl ksrve; olykor rvidebb csnd llt be, ilyenkor hallani lehetett, mint koccannak a csszealjak az asztalka mrvnyn. A lenyugv napnak egy sugara, mely vratlanul tnt el egy nagy felh szle mgl, megaranyozta a kert gesztenyefinak tetejt, vrsl aranypora behatolt az ablakon, s tzes fnye felgyjtotta a btorok broktjt s rzdszeit. - Erre, erre, kedves br - mondta Desforges-n. - Bemutatom Octave Mouret urat, aki szeretn kifejezni n irnt rzett bmulatt! Azzal Octave fel fordulva, hozztette: - Hartmann br r. Az regr ajkn finom mosoly jelent meg. Kistermet, eleven ember volt, nagy elzszi fejjel, szles arcrl sugrzott az rtelem, rtelemrl tanskodott szja sarknak legkisebb rndulsa, szemhjnak legaprbb rebbense is. Kt hete llt mr ellent Henriette kvnsgnak, aki ezt a tallkozst krte tle - nem mintha tlsgosan fltkeny lett volna, hiszen okos ember ltre belenyugodott mr apai szerepbe, hanem mert ez mr a harmadik bart volt, akivel Henriette sszeismertette, s tartott tle, hogy a vgn mg nevetsgess vlik. Ezrt aztn tapintatos mosollyal lpett oda Octave-hoz, mint a gazdag prtfog, aki, ha hajland is szvesnek mutatkozni, becsapni nem hagyja magt. - , br r - mondta Mouret provence-i lelkesedssel -, az Ingatlan Hitelbank utols mvelete bmulatos volt! El sem hiszi, milyen boldog s bszke vagyok, hogy kezet szorthatok nnel. - Nagyon kedves, nagyon kedves - ismtelgette a br folyvst mosolyogva.

41

Henriette zavartalanul nzte ket, ragyog szemmel. Ott maradt velk, fltartotta csinos fejt, egyiktl a msikhoz lpett; s csipkeruhjban, melybl kiltszott finom csuklja s nyaka, elragadtatottan mosolygott, hogy ilyen j egyetrtsben ltja ket. - Ht csak beszlgessenek - mondta vgl. Aztn odafordult Paulhoz, aki felllott, s megkrdezte: - Iszik egy cssze tet, Vallagnosc r? - Ksznm, igen. s mind a ketten visszamentek a szalonba. Mikor Mouret jra elfoglalta helyt a dvnyon, Hartmann br mellett, jabb dicshimnuszokba kezdett az Ingatlan Hitelbank pnzgyi mveleteirl. Aztn nekivgott annak a tmnak, ami a szvt nyomta: beszlt az j trl, a Raumur utca meghosszabbtsrl, melynek egy j szakaszt kellett akkoriban megnyitni, December Tizedike utca nven, a Tzsde tr s az Opera tr kztt. A kzrdeksget mr msfl ve kimondtk, nemrgiben kineveztk a kisajttsi bizottsgot is, s most az egsz krnyket szenvedlyesen izgatta ez az risi tvgs, nyugtalantotta a munklatok idpontja, rdekeltk a hallra tlt hzak. Majdnem hrom ve vrt mr Mouret ezekre a munklatokra; egyrszt azrt, mert elre ltta az zleti let fellendlst, msrszt terjeszkedsi vgya miatt, mely olyan szertelen volt, hogy nem is merte hangosan bevallani. Mivel a tervek szerint a December Tizedike utcnak t kellett vgnia a Choiseul s a Michodire utct, lelki szemvel ltta mr, hogy a Hlgyek rme meghdtja az egsz hztmbt, amelyet ezek az utck s az j Szent goston utca fognak kzre, elkpzelte mr, amint palotahomlokzattal nz az j tra, kirlyknt uralkodva a meghdtott vroson. Ezrt vgyott olyan nagyon megismerkedni Hartmann brval, mikor megtudta, hogy az Ingatlan Hitelbank a vrossal kttt szerzdsben ktelezte magt, hogy kivgja s felpti a December Tizedike utct, feltve, ha tengedik neki a szeglyez telkek tulajdonjogt. - Ht csakugyan - ismtelte, s igyekezett rtatlan arcot vgni -, kszen szlltja nekik az utct? Csatornstul, gyalogjrstul, gzlmpstul? s a szeglyez telkekbl futja az nk krtalantsra? rdekes, nagyon rdekes! Most rkezett el a knyes ponthoz. Mr korbban megtudta, hogy az Ingatlan Hitelbank titokban megvsroltatta annak a hztmbnek a hzait, ahol a Hlgyek rme volt, nemcsak azokat, melyek a bont cskny al fognak kerlni hanem a tbbieket is, a megmaradkat. s ebben megszimatolta egy ksbbi vllalkozs tervt, s nagyon aggdott ruhznak tervezett terjeszkedsrt, melyrl egyre risibb arnyokban lmodozott; megijedt arra a gondolatra, hogy egyszer csak beletkzhetik egy hatalmas rszvnytrsasgba, amely nyilvn nem engedi t a birtokban lev ingatlanokat. ppen e flelme miatt hatrozta el, hogy a lehet legrvidebb idn bell kapcsolatot teremt a brval, kedves, asszony-sztte kapcsolatot, amely oly szoros szokott lenni glns termszet frfiak kztt. Ktsgtelenl megltogathatta volna a pnzembert dolgozszobjban is, hogy knyelmesen csevegjenek arrl az risi zletrl, melyet javasolni akart neki. De ersebbnek rezte magt Henriette hzban, tudta, hogy a kzs szeret milyen kzel hozza egymshoz, mennyire meghatja a frfiakat. Az, hogy mind a ketten nla vannak, az kedves illatban, hogy az asszony minden pillanatban ksz egy mosolygssal meggyzni ket: szemben felrt a sikerrel. - Nem vsroltk meg nk az egykori Duvillard palott, azt a rgi pletet az n tszomszdsgomban? - krdezte vgre hirtelen.

42

Hartmann br rvid ideig habozott, aztn tagadta a dolgot. De Mouret szembenzett vele, s elnevette magt; e perctl fogva a derk fiatalember szerept jtszotta, kinek ami a szvn, az a nyelvn, s zleti dolgokban tkletesen nyltan viselkedik. - Nzze, br r, ha mr olyan vratlan szerencse rt, hogy tallkozhattam nnel, meg kell hogy gynjak... n nem kutatom az n titkait. Mindssze be akarom vallani a magamit, mert meg vagyok gyzdve, hogy nem tehetnm jobb kezekbe... Klnben is szksgem van a tancsaira, mr rgen flkerestem volna, ha merem. Valban meggynt, elmondta kezdetben vvott harcait, nem titkolta el mg azt a pnzgyi vlsgot sem, amelyen diadala kells kzepn keresztlment. Felvonultatott mindent, az egymst kvet bvtseket, az jra s jra befektetett nyeresgeket, az alkalmazottaktl kapott sszegeket, elmondta, hogy a cg minden j vsr alkalmval a fennllst kockztatja, s egsz tkjt egy lapra teszi fl. Mindamellett nem pnzt kr, mert rendletlenl bzik a vsrlkznsgben. Becsvgya magasabbra tr: trsulst indtvnyoz a brnak, az Ingatlan Hitelbank adn az risi palott, melyet meglmodott, pedig az eszt adn hozz s a mr megteremtett kereskedelmi tkt. Fl lehetne becslni a kt fl hozzjrulst, vlemnye szerint knnyen nylbe lehet tni a dolgot. - Mihez kezdenek a telkeikkel s az ingatlanaikkal? - krdezte csknysen. - Nyilvn van valami tervk. De bizonyos vagyok benne, hogy az nk terve nem r fl az enymmel... Gondolja meg: ptnk a telkekre egy risi ruhzat, lebontjuk vagy talaktjuk az ingatlanokat, s megnyitjuk Prizs leghatalmasabb ruhzt, egy bazrt, amellyel millikat lehet keresni. s kicsszott a szjn egy szinte valloms: - , ha meglehetnk nk nlkl!... De az nk kezben van minden. n sohasem tudnm elteremteni a szksges klcsnket... Nzze, br r, meg kell hogy rtsk egymst, hiszen ez ngyilkossg volna. - De belelendlt, kedves uram! - mindssze ennyit mondott Hartmann br. - Micsoda kpzeltehetsg! Csvlgatta a fejt, tovbb mosolygott, elhatrozta, hogy a bizalomrt nem ad bizalmat cserbe. Az Ingatlan Hitelbank terve az volt, hogy a December Tizedike utcban versenyre kel a Nagyszllval, s pomps szllodt pt, mely ezen a kzponti helyen maghoz vonzza majd az idegeneket. Egybirnt, mivel a szllodnak csalt a szeglyez telkeket kellett elfoglalnia, a br mgis elfogadhatta volna Mouret tervt, trgyalhatott volna a hztmb tbbi rszrl, melyek mg mindig igen nagy terletet alkottak. De Henriette-nek mr kt bartjt tmogatta vllalkozsban, s kiss megunta a szolglatksz, bkez prtfog szerept. Aztn meg, br szenvedlyesen szerette a tevkenysget, s szvesen nyitotta ki ersznyt minden rtelmes s btor fick szmra, a Mouret lngesz kereskedelmi fogsa inkbb csodlkozsba ejtette, mintsem meghdtotta. Nem csupn valami szeszlyes s meggondolatlan vllalkozs-e ez a gigszi ruhz? Nem kockztatja-e az ember a tkletesen biztos bukst, ha ilyen mrtktelenl kiszlesti a divatru-kereskedst? Egyszval nem bzott a sikerben, megtagadta a tmogatst. - Ez a terv ktsgtelenl csbt - mondotta -, csakhogy egy lmodoz terve... Honnan veszi a vsrlkznsget, hogy ekkora hombrt megtltsn? Mouret egy darabig nmn nzte, elkpedve a visszautastson. Lehetsges ez? Egy ilyen j szimat ember, aki a fld alatt is kiszagolja a pnzt! s szles, sznokias mozdulattal hirtelen a szalonban lev hlgyekre mutatott, s felkiltott: - A vsrlkznsg? Hiszen itt van!
43

A nap nyugodni kszlt, a vrs aranypor szke fnyessgg spadt, s lassan elhalt a krpitok selymn s a btorok oldaln. Az alkony kzeledtvel bks hangulat szllt a nagy szobra langyos szeldsggel. De Boves s Vallagnosc az egyik ablakban beszlgettek, tekintetk elveszett a kertben, a hlgyek kzelebb hzdtak egymshoz, szoknyjuk szk krt vont a szalon kzepn, s e krbl nevetsek, elsuttogott szavak, izgatott krdsek s feleletek szlltak: a kltekezs s a cicomzs gyjtotta szenvedlyek. Ruhrl beszltek, de Boves-n lert egy bliruht. - Elszr is egy mlyvaszn selyem altt, efltt rgi alenoni csipkefodrok, harminc centimter szlessgben... - , ht ilyen is van? - szaktotta flbe Martyn. - Milyen boldog asszonyok vannak a vilgon! Hartmann br kvette tekintetvel Mouret kzmozdulatt, s a nyitott ajtn t nzte a hlgyeket. Flfllel ket hallgatta, mg a fiatalember, gve a vgytl, hogy meggyzze, mg jobban kiszolgltatta magt neki, s az j divatkereskedelem gpezett magyarzta. Ez a kereskedelem most a tke folytonos s gyors megjtsra pl; a tkt egy v leforgsa alatt a lehet legtbbszr ruv kell vltoztatni. Ez vben pldul a tkje - mindssze tszzezer frank - ngyszer vltoztatott formt, s gy ktmillis forgalmat bonyoltott le. Nevetsgesen csekly sszeg, meg lehetne tzszerezni, , gymond, bizonyos abban, hogy ksbb tizentszr, hsszor is meg tudja forgatni a tkt egyes zletgakban. - rti, br r, ebbl ll az egsz gpezet. Igen egyszer, csak ki kellett tallni. Nincs szksgnk nagy tkk forgatsra. Csak arra treksznk, hogy minl gyorsabban megszabaduljunk a vsrolt ruktl, s mssal ptoljuk, gy mindannyiszor kamatostul megtrl a tke. Ilyen mdon kis haszonnal is berhetjk. Minthogy a rezsikltsgek risiak, tizenhat szzalkra rgnak, s az rut csak hsz szzalkos haszonnal adjuk tovbb, a tiszta nyeresg legfljebb ngy szzalk; csakhogy ebbl vgl mgis millik lesznek, mikor tekintlyes mennyisg s folyton megjtott rukkal fogunk dolgozni... Kveti a gondolatmenetemet, ugyebr? Ennl mi sem vilgosabb. A br megint csak megcsvlta a fejt. , aki belement a legmerszebb kombincikba is, s az els gzvilgtsi ksrletek idejn tanstott merszsgt mg ma is emlegettk - most bizalmatlankodott, s megkttte magt. - rtem, rtem - felelte -, olcsn rul, hogy sokat rulhasson, s sokat rul, hogy olcsn rulhasson... Csakhogy el is kell adni, s visszatrek az els krdsemhez: kinek fog eladni? Hogyan szndkozik ilyen kolosszlis forgalmat fenntartani? A szalonban hirtelen felcsattan hangok flbeszaktottk Mouret magyarzatait. Guibaln beszlt, a rgi alenoni csipkefodrokat inkbb csak ktnynek szerette volna. - De desem - mondta de Boves-n -, hiszen azzal volt bortva a ktnyke. Sohasem lttam pompsabbat. - J, hogy mondja - folytatta Desforgesn. - Van nhny mter alenoni csipkm... Mg egy ruhra valt kell szereznem. Azzal elhalkultak, mormogss csndesedtek a hangok. Szmok rpkdtek, a nagy alkudozs felsztotta a vgyakat, a hlgyek markszm vsroltk a csipkt. - Eh - mondta vgl Mouret, mikor szhoz jutott -, az ember azt adja el, amit akar, ha rti a dolgt. ppen ez a mi diadalunk. Ekkor igazi dli hevessggel, kpzeletet felgyjt, lelkes mondatokban lefestette az j kereskedelem munkjt. Legels titka: a felhalmozs megsokszorozdott hatalma, az egy helyre sszegyjttt rengeteg ru, amely kiegszti, segti egymst; soha sincs sznet, mindig

44

az idnycikkek vannak forgalomban; a vev, mg osztlyrl osztlyra jr, mindentt jabb csapdba esik: itt a szvetet veszi meg, odbb a crnt, mshol a kpenyt, felruhzkodik, majd vratlan dolgokat pillant meg, nem tud ellenllni a haszontalan s tetszets holminak. Ezek utn Mouret a feltn rjelzs diadalt zengte. A divatjdonsgok rustsnak nagy forradalma ezzel a nagyszer tlettel kezddtt. A rgi kereskedelem, a kiskereskedelem azrt jrja a vgt, mert a lthatan kirt, alacsony rakkal nem tud versenyezni. A versengs most a kznsg szeme lttra folyik, csak el kell stlni a kirakatok eltt, hogy lssk az rakat, minden zlet cskkenti az rait, beri a lehet legkisebb haszonnal; nem lehet csalni, nem lehet gondosan kiagyalt fogsokkal ktszeres ron eladni egy szvetet: foly gyletek vannak, minden rucikken a megllaptott kulcs szerinti haszon, a szerencst pedig a jl mkd elads hozza meg, mely annl nagyobb mret, minl nyltabban folyik. Nem csodlatos alkots ez? Flforgatja a piacot, talaktja Prizst, mert a n hsbl s vrbl teremtetett. - Enym a n, msra meg ftylk! - szakadt ki belle szenvedlyesen a nyers valloms. Ez a kilts mintha megingatta volna Hartmann brt. Mosolya elvesztette gunyoros lt, nzte a fiatalembert, hite lassanknt megnyerte t is, mr valami gyngdsgflt rzett irnta. - Csitt - mormogta atyai jindulattal -, meghalljk. Hanem a hlgyek most mind egyszerre beszltek, oly izgatottan, hogy mr nem is hallottk egymst. De Boves-n befejezte az estlyi ruha lerst: a mlyvaszn selyemtunikt csipkecsokrok dsztik s tartjk; mlyen kivgott ruhaderk s csipkecsokrok a vllon is. - Megltjk - mondta -, csinltatok magamnak egy ilyen derekat szatnbl... - n - szaktotta flbe Bourdelais-n -, n brsonyt akartam. , milyen olcsn kaphattam volna meg! Martyn azt krdezte: - Mi, mennyi az a selyem? Aztn jra egyszerre beszltek valamennyien, Guibaln, Henriette, Blanche mrtek, szabtak, fuserltak. Raboltk a szveteket, fosztogattk az ruhzakat, irigykedve htott ruhk fel radt fnyzsi vgyuk, lvezettel merltek el a cicomskodsban, gy reztk magukat benne, mint az letkhz nlklzhetetlen langyos levegben. Mouret kzben a szalon fel pillantott. Nhny mondatot sgott mg Hartmann br flbe, mintha szerelmi titkait bzn r, ami megesik olykor a frfiak kztt, s tovbb magyarzgatta neki a modern kereskedelem gpezett. Ebbl kiderlt, hogy az imnt ismertetett tnyek fltt ott ll vezrl elvknt a n kihasznlsa. Minden erre a clra trt, a folyvst megjtott tke, az ruk flhalmozsnak rendszere, az olcssg, mely vonz, az rak nylt feltntetse, ami megnyugtat. Az asszonyon marakodnak a verseng ruhzak, az asszonyt ejtik alkalmi ruik csapdjba, az asszonyt szdtik meg kirakataikkal. j vgyakat bresztettek a testben, risi ksrtss vltak, melyben a nnek szksgszeren el kell buknia; elbb a j hziasszony vsrlkedvnek enged, aztn a kacrsg martalkul esik, s vgl felfaljk. Az ruhzak megtzszereztk az eladst, demokratizltk a fnyzst, s ezzel a pazarls rettent eszkzeiv lettek, kiraboltk a hztartsokat, terjesztettk az egyre drgbb divat rlett. s ha az ruhzakban kirlyn volt az asszony, gyengesgeiben szolgai mdon krlrajongott s elzkenyen kiszolglt kirlyn, valban szerelmes kirlyn mdjra uralkodott is, akinek alattvali kufrkodnak, mg vrnek egy-egy cseppjvel fizeti meg minden egyes szeszlyt. Mouret-ban, mg megveszteget kedvessge mgtt is, egy kegyetlen zsid lakott, aki fontszmra mrte ki a nt: templomot emelt neki, tmjneztette egy sereg segddel, meg-

45

alkotta egy j valls szertartsait; egyre csak rgondolt, egyre jabb csbtsi terveken trte a fejt; s a hta mgtt, miutn kifosztotta s idegileg tnkretette, titokban ppen gy megvetette, mint a frfi a szeretjt, aki meggondolatlanul odaadta magt. - Hdtsa meg a nket - mondta halkan a brnak mersz nevetssel -, s eladhatja az egsz vilgot. A br most kezdte csak megrteni. Elg volt nhny mondat, a tbbire rjtt magtl, flizgatta ez a glns kizskmnyols, flbresztette benne a rgi vilgfit. Egyetrten kacsintott, vgre is bmulni kezdte ennek az asszonyfalgpnek a feltalljt. Remek dolog. Aztn, mint tapasztalt frfi, is ugyanazt mondta, amit Bourdoncle: - Egyszer mg megveszik magn a vmot a nk, higgye el! De Mouret a legmlyebb megvetssel vont vllat. Minden n az v, az tulajdona, pedig egyik sem. Mihelyt kifosztotta s a sajt gynyrsgre felhasznlta ket, valamennyit a szemtre dobja, azok szmra, akik mg hasznot hzhatnak bellk. A dlvidki ember s a spekulns megfontolt megvetse volt ez. - Nos, kedves br r - krdezte befejezsl -, velem tart? Lehetsgesnek ltja a telekzletet? A br flig meg volt mr hdtva, de azrt habozott, hogy leksse-e gy magt. Valami ktsg mg maradt annak a varzslatnak a mlyn, mely lassanknt ert vett rajta. Kitren akart vlaszolni, mikor a hlgyek srget hvsa megkmlte ettl a fradsgtl. Hangok hallatszottak s halk nevetgls: - Mouret r, Mouret r! Az bosszankodott, hogy flbeszaktjk, s gy tett, mintha nem hallan, de Boves-n azonban, aki mr elbb flllt, most a kis szalon ajtajba ment: - Magt hinyoljk, Mouret r... Nem valami udvarias dolog gy eltemetkezni egy sarokba, s zleti gyekrl beszlgetni. Ekkor Mouret elsznta magt, s a br nem gyztt csodlkozni feltn kedvessgn, rmtl sugrz arcn. Mind a ketten flkeltek, s tmentek a nagy szalonba. - De hiszen rendelkezskre llok, hlgyeim - mondta belpve, mosolyg arccal. Diadalmas hangzavar fogadta. Mg kzelebb kellett mennie, a hlgyek helyet szortottak neki maguk kztt. A nap ppen most bukott le a kert fi mgtt, alkonyodott, a nagy szobra lassanknt meghitt homly borult. Az alkonyi ellgyulsok rja volt ez, csndes rmket hoz pillanat, mikor a prizsi laksokban mr elhal az utca fnye, s a konyhkban gyjtogatni kezdik a lmpkat. De Boves s Vallagnosc mg mindig az ablak eltt lltak, rnykuk stt foltot vetett a sznyegre, mg a msik ablakon behull utols sugr fnyben feltnt a mozdulatlanul ll Marty, aki az elbb csndesen belpett; ott llt most vznn, kopott s tiszta szalonkabtban, tanrkodstl halvny arccal, vgkpp megzavarodva a ruhkrl foly asszonyi beszlgetstl. - Mg mindig jv htfre van kitzve a vsr? - krdezte ppen Martyn. - Termszetesen, asszonyom - felelte Mouret fuvolz hangon; asszonyokhoz mindig ezen a sznszhangon beszlt. Ekkor kzbeszlt Henriette: - Tudja, hogy mind ott lesznk... Azt mondjk, csuda dolgokat tartogat neknk. - , csuda dolgokat nem - mormogta Mouret szernyked hisggal -, egyszeren csak mlt akarok lenni az nk bizalmra.
46

Hanem az asszonyok krdsekkel ostromoltk. Bourdelais-n, Guibaln, maga Blanche is mindent akartak tudni. - Halljuk a rszleteket - noszogatta de Boves-n. - Megl a kvncsisg. s mr krlvettk, mikor Henriette megjegyezte, hogy Mouret mg egy cssze tet sem ivott. ltalnos volt a ktsgbeess; ngyen is buzglkodtak, hogy kiszolgljk, de kiktttk, hogy aztn vlaszol nekik. Henriette tlttte a tet, Martyn tartotta a csszt, de Boves-n s Bourdelais-n pedig vetlkedtek azrt a tisztessgrt, hogy cukrot tehessenek bele. Aztn, hogy nem volt hajland lelni, hanem kzttk llva kortyolgatta a tejt, mind kzelebb hzdtak hozz, s bezrtk szoknyik szk krbe. Fejket fltartva, parzsl tekintettel mosolyogtak r. - Milyen az a maga selyme, a Prizs rme, amirl minden jsg beszl? - szlt trelmetlenl Martyn. - - felelte -, az klnlegessg, egy vastag szvs, sima, ers selyem... Majd megltjk, hlgyeim. s csak minlunk talljk meg, mert megvettk a kizrlagos tulajdonjogt. - Igazn? Szp selyem t frank hatvanrt? - lelkendezett Bourdelais-n. - Hihetetlen! Ez a selyem, mita a reklmhadjrat megindult, szinte betlttte mindennapi letket. Beszltek rla, feltett szndkuk volt, hogy megveszik, vgytl s ktsgektl gytrve. s abban a fecseg kvncsisgban, mellyel a fiatalembert ostromoltk, megnyilvnult egymstl elt vsrli termszetk. Martyn, ha elragadta a kltekezs rlete, vlogats nlkl megvsrolt mindent a Hlgyek rm-ben, ami csak a kirakatokban vletlenl a szeme el kerlt; Guibaln rkig stlt ott, de sosem vett semmit, boldogan, elgedetten legeltette a szemt; de Boves-n szkiben volt a pnznek, mindig elrhetetlen vgyak gytrtk, haragudott azokra az rukra, amelyeket nem vihetett el; Bourdelais-n, a j szimat, okos s gyakorlati polgrasszony egyenesen az alkalmi rukhoz ment, s mint gyes s meggondolt hziasszony, lve a nagyruhzak nyjtotta lehetsgekkel, igen sokat takartott meg; vgl Henriette, igen elegns asszony lvn, csak bizonyos cikkeket vsrolt az ruhzban, kesztyt, ktttrut s durva vszonnemt. - Vannak mg bmulatosan olcs s pomps anyagaink - folytatta Mouret nekl hangjn. Pldul ajnlom a mi Aranybr-nket, ezt a hasonlthatatlan fny taftot... A fantziaselymek kztt igen szpek vannak, a mintjukat ezer kzl vlasztotta ki az anyagbeszerznk, brsonybl pedig a leggazdagabb rnyalatokat talljk raktron... Megmondom elre, hogy a szvet nagy divat lesz az idn. Majd megltjk a matlaszinkat, a skt gyapjszveteinket... Nem szaktottk flbe tbb, mg szorosabbra vontk krltte a krt, szjuk hatrozatlan mosolyra nylt, arcuk kzelebb hajolt, megfeszlt; mintha egsz lnyket ellenllhatatlanul vonzan maghoz a ksrt. Szemk elftyolozdott, nyakszirtjkn knny borzongs futott vgig. Mouret megrizte flnyes nyugalmt, a ni hajakbl rad bdt illatok kztt is. Beszd kzben tovbb kortyolgatta a tejt, amelynek az illata enyhtette a mr-mr vadllati szagokra emlkeztet kiprolgst. Hartmann br le nem vette rla a szemt, egyre nvekv bmulattal nzte ezt az nmagn annyira uralkod hdtt, aki elg ers hozz, hogy gy jtsszk a nvel, s ne szdljn meg rszegt lehelettl. - Szval szvetet fognak viselni? - kezdte jra Martyn, akinek hervad arct megszptette a cifrlkods szenvedlye. - Ezt meg kell nznem.

47

Bourdelais-n, aki sosem vesztette el a jzan eszt, most megkrdezte: - Ugye maguk cstrtkn rustjk a maradkokat?... Majd megvrom, mert nekem az egsz kis csaldomat fel kell ltztetnem. s finom szke fejt a hziasszony fel fordtva gy szlt: - Te mg mindig Sauveurnnl dolgoztatsz? - Ht, igen - felelte Henriette -, Sauveurn nagyon drga, de egsz Prizsban csak tud egy derekat megvarrni... Meg aztn Mouret r mondhat, amit akar, az selymeinek van a legszebb mintja, s ezeket a mintkat sehol sem ltja az ember. n nem brom elviselni, ha minden asszony ugyanolyan ruht hord, mint n. Mouret elbb tapintatosan mosolygott. Aztn rtskre adta, hogy Sauveurn nla vsrolja az anyagot; nyilvn kzvetlenl a gyraktl is vsrol egyes mintkat, amelyeknek a tulajdonjogt biztostja magnak; de ami pldul a fekete selymeket illeti: kilesi a Hlgyek rme alkalmi kirustsait, tekintlyes kszleteket szerez be, s ktszeres, hromszoros ron adja tovbb. - Bizonyos vagyok benne, hogy a Prizs rm-t az megbzottai fogjk elhordani tlnk. Mrt kvnjk tle, hogy drgbban fizesse meg ezt a selymet a gyrban, mint ahogy nlunk veszi?... Szavamra mondom, vesztesggel adjuk el. Ez volt az utols csaps, amit a hlgyekre mrt. Az a gondolat, hogy vesztesggel eladott ruhoz juthatnak, flkorbcsolta bennk a nk mohsgt, akiknek vsrli rmt mg fokozza az a hiedelem, hogy megraboljk a kereskedt. Mouret tudta, hogy az olcssgnak kptelenek ellenllni. - Hiszen mi ingyen adunk mindent - kiltotta vidman, flvve a hta mgl Desforgesn legyezjt, mely az asztalkn maradt. - Nzzk ezt a legyezt... Mit is mondtak, mibe kerlt? - A chantillyi huszont frankba, a nyl ktszzba - mondta Henriette. - Nos ht: chantillyi nem drga, hanem azrt mi ugyanezt tizennyolc frankrt adjuk... Ami a nyelet illeti, kedves asszonyom, ht ez gyalzatos rabls. Ilyen legyezt nem mernk kilencven franknl drgbban adni. - Mondtam! - kiltott fl Bourdelais-n. - Kilencven frank - mormogta de Boves-n -, igazn csak az nem veszi meg, akinek egy fillrje sincs. jra kezbe vette a legyezt s nzegette Blanche lenyval; nagy, szablyos arcn, tgra nyitott, lmatag szemben fellobbant a kielgthetetlen szeszly visszafojtott, remnytelen vgya. A legyez msodszor is krbe jrt a hlgyek kezben, megjegyzsek s felkiltsok kztt. De Boves s Vallagnosc kzben otthagytk az ablakot. Az elbbi jra elfoglalta helyt Guibaln mgtt, tekintete mohn kutatta ruhaderekt, br viselkedse kifogstalan s flnyes volt, a fiatalember pedig Blanche-hoz hajolt, s igyekezett valami kedveset mondani neki. - Ugye, egy kicsit szomor ez a fehr nyl ezzel a fekete csipkvel? - - felelte a leny egszen komolyan, s mg halvny pr sem sznezte puffadt arct -, n lttam egy gyngyhznyelt fehr tollakkal. Olyan szzies volt. De Boves nyilvn szrevette, hogy felesge milyen fjdalmas pillantssal ksri krtjn a legyezt; most vgre is beleszlt a trsalgsba. - Ezek a kis izk mindjrt sszetrnek.
48

- Ne is beszljen rla! - jelentette ki Guibaln, a szp vrs haj asszony, szokott ajkbiggyesztsvel a kznyst jtszva. - Unom mr folyton sszeragasztatni az enymeket. Martynt nagyon felizgatta a trsalgs; egy ideje lzasan forgatta piros brtskjt a trdn. Nem tudta mg megmutatni, mit vett, valsggal testi vgy gytrte, hogy kirakhassa a vsrolt holmit. s egyszerre csak megfeledkezett frjrl, kinyitotta a retiklt, s kihzott belle nhny mter keskeny csipkt, mely kartonpaprra volt fltekerve. - Ez az a valenciennes-i csipke, amit a lnyomnak vettem - mondotta -, hrom centi szles s gynyr!... Egy frank kilencven. A csipke kzrl kzre jrt. A hlgyek hitetlenkedve kiltottak fel. Mouret is megerstette, hogy ezeket a kis garnitrkat gyri ron adja. Martyn azonban becsukta a tskt, mintha titkolni val dolgot rejtegetne benne. De a valenciennes-i csipke sikere utn nem tudott ellenllni annak a vgynak, hogy mg egy zsebkendt is elhzzon. - Meglttam ezt a zsebkendt... Brsszeli rtt, drgm... , tallt kincs! Hsz frank! Most aztn kifogyhatatlann lett a tska. Az asszony elpirult gynyrsgben, a vetkz n bjos s zavart szgyenkezse jelent meg az arcn, valahnyszor jabb holmit hzott el. Volt ott egy harminc frankos spanyol selyemcsipkbl kszlt nyakba val: nem akarta megvenni, de a segd megeskdtt, hogy ez az utols darab, s fel fogjk emelni az rt. Aztn egy chantillyi ftyol kvetkezett: kiss drga volt, tven frank; ha maga nem viseli, majd csinl belle valamit a lenynak. - Istenem, milyen szp dolog a csipke - ismtelgette ideges nevetsvel. - n, ha egyszer benne vagyok, sszevsrolnm az egsz ruhzat. - Ht ez? - krdezte de Boves-n, egy guipure-darabot vizsglgatva. - Ez bett. Huszonhat mter. Egy frank mterje, kpzelje csak! - Ugyan - szlt meglepetten Bourdelais-n -, de ht mit akar csinlni vele? - Igazn nem tudom... De olyan klns volt a mintja. E pillanatban fltekintett, s szrevette frjt, aki elszrnyedve llt vele szemkzt. A tanr mg jobban elspadt, egsz lnye a szegny ember beletrd aggodalmt fejezte ki, amint tulajdon szemvel ltta keservesen megszolglt fizetsnek sztszrst. Minden jabb csipkedarab vgzetes szerencstlensg volt neki: a knos tanri munkanapok eltkozlsa, a hibaval futkoss sros utckon, magnrrl magnrra, letnek szakadatlan erfesztse, mely vgl is titkolt nyomorsgba, az nsges hztarts poklba torkollik. Ltvn, hogy frje tekintete mindjobban elborul, az asszony el akarta rejteni a zsebkendt, a ftyolt, a nyakbavalt; s lzasan kapkodva, zavart nevetssel ismtelgette: - Most maguk miatt kikapok a frjemtl... Hidd el, desem, mg nagyon is trtztettem magam, mert volt ott egy nagy, tszzfrankos csipke, , valsgos csuda! - Mirt nem vette meg? - szlt nyugodtan Guibaln. - Marty a legbkezbb frj. A tanrnak meg kellett hajolnia, kijelentvn, hogy a felesge azt tehet, amit akar. De e nagy csipke fenyeget veszedelmnek gondolatra jeges borzongs futott vgig a htn, s mert Mouret ppen akkor jelentette ki, hogy az j ruhzak nvelik a kzposztlybeli hztartsok jltt, rettent pillantst vetett r, villml tekintetben benne volt a flnk ember gyllete, aki legszvesebben megfojtan ellenfelt. A hlgyek egybknt nem tudtak betelni a csipkkkel. Megittasultak. A csipkevgek kigngyldtek, kzrl kzre vndoroltak, mg kzelebb hoztk egymshoz az asszonyokat, befonva ket finom szlaikkal. s a nk trdkn reztk a csodlatos finomsg anyag
49

cirgatst, s bns kezk kedvtelssel idztt el rajta. Mg szorosabban krlfogtk Mouret-t, j krdsekkel rasztottk el. Mivel egyre sttebb lett, nha le kellett hajtania a fejt, megrintenie szakllval a hajukat, hogy kzelebbrl vizsgljon meg egy csipkt, mutasson meg egy mintt. De az alkonynak e kjes lgysgban, az asszonyi vllak forr illatai kztt mgiscsak uruk s parancsoljuk volt, sznlelt elragadtatsa ellenre is. Nv vlt; s a nk reztk, hogy rejtett lnyk irnti finom rzke thatja s leigzza ket; hdolva engedtk t magukat, pedig immr bizonyos lvn, hogy knyre-kegyre hatalmban tartja, kegyetlenl kormnyozta ket, mint a ni rongyok zsarnoki fejedelme. - Jaj, Mouret r, Mouret r - rebegtk suttog, allt hangok a szalon homlyban. Az g elhal spadtsga kialudt a btorok rzveretn. Csupn a csipkk vilgtottak havas fehren a nk stt trdn, az elmosd alakok imdkoz asszonyok homlyba vesz csoportjaknt vettk krl a fiatalembert. A teskanna oldaln mg megcsillant egy utols fnysugr: kurta lng jjeli mcses fellobbansa egy teaillattl tlangyosodott hlszobban. De egyszerre belpett az inas kt lmpval, s megtrt a varzs. A szalon flbredt, vilgosan s vidman. Martyn visszarakta csipkit a tskjba, de Boves-n megevett mg egy teastemnyt, Henriette pedig felllt, s halkan beszlgetni kezdett a brval egy ablakmlyedsben. - Nagyon kedves ember - mondta a br. - Ugye? - csszott ki Henriette szjn, a szerelmes asszony akaratlan szintesgvel. A br mosolygott, atyskod megbocstssal nzte. Most elszr ltta ennyire meghdolni; de azon mr tl volt, hogy szenvedjen miatta, csupn sajnlta, hogy ennek a kedves modor s tkletesen rszvtlen alaknak a kezbe kerlt. Ktelessgnek tartotta, hogy figyelmeztesse, s trflkoz hangon mormogta: - Vigyzzon, kedvesem, ez valamennyiket felfalja. Henriette szp szemben a gyanakvs lngja villant meg. Nyilvn megsejtette, hogy Mouret rajta keresztl csupn a brhoz akart hozzfrkzni. Megeskdtt, hogy magba bolondtja ezt a frfit, akinek siets szerelme oly felletes s bjos volt, mint egy dal, melyet a szelek szrnyra bocstanak. - - felelte, gy tve, mintha is trflna -, vgl mindig a brny eszi meg a farkast. A br, ki maga is ersen rdekelve volt, fejblintssal biztatta. Ki tudja, taln Henriette rendeltetse, hogy bosszt lljon a tbbi nrt. Miutn Mouret jra megmondta Vallagnoscnak, hogy mkds kzben akarja neki megmutatni a gpezett, odalpett hozzjuk, hogy elbcszzk; ekkor a br flrevonta az ablakmlyedsbe, szemben a feketll kerttel. Vgre is engedett a csbtsnak, megjtt a hite, mikor ltta Mouret-t a nk kztt. Egy ideig halk hangon beszlgettek. Aztn a bankr kijelentette: - Nem bnom! Foglalkozom a dologgal... Ha a htfi vsr csakugyan akkora lesz, mint mondja, megkthetjk az zletet. Kezet szortottak, s Mouret elragadtatva tvozott; nem tudott jzen vacsorzni, ha este nem vetett egy pillantst a Hlgyek rme napi bevtelre.

50

4 Ezen a htfn, oktber tizedikn, ragyog, diadalmas napfny trt t a szrke felhkn, melyek egy ht ta borongtak Prizs fltt. Egsz jszaka csepergett mg az es, a szitl nedvessg bemocskolta az utckat, de a felhket elz friss szl hajnalra felszrtotta a jrdkat, s a kk g ttetsz, tavaszi vidmsggal ragyogott. A Hlgyek rme nyolc ra tjban lngolt mr a fnyes nap sugaraiban, a nagyszabs tli divatru-vsr diadalban. Zszlk lobogtak a kapu fltt, gyapjszvetek csapkodtak a reggeli hvssgben, a Gaillon teret nnepi vsr zsibongsa tlttte be; a kt utcban pedig az ablakok kirakatszimfnikat zengtek, az vegek tisztasga mg fokozta a harsny szneket. Valsgos sznorgia volt itt, a flhasadt utca tlrad rme, egy egsz flfalhat sarka, melyen mindenki szabadon legeltethette a szemt. De most mg alig volt kznsg, nhny ni vev vetdtt csak be, kinek srgs volt a dolga, krnykbeli hziasszonyok, meg akik el akartk kerlni a dlutni tolongst. rzdtt, hogy a kirakott szvetek mgtt az res ruhz teljes fegyverzetben vrja a vevkznsget, kifnyestett parkettjvel, rutl roskadoz pultjaival. A siet reggeli tmeg csak fut pillantst vetett a kirakatokra, meg sem lasstva lpteit. Az j Szent goston utcban s a Gaillon tren, ahol a fogatok szoktak llni, kilenc rakor mg csak kt brkocsi volt. Csak a krnyk laki csoportosultak a kapukban, a gyalogjrk sarkn - kivlt a kiskereskedk, akiket flizgatott a zszlcskk s tollbokrtk hallatlan bsge -, s flfel bmulva csps megjegyzseket tettek. Leginkbb az a kocsi hbortotta fel ket, mely a Michodire utcai szlltsi osztly eltt llott: Mouret nemrgiben ngy ilyen jrmvet vetett bele Prizs forgatagba; a srga s vrs keretes, zld ht kocsik tkrfnyes oldallapjai arany s bbor sznekben ragyogtak a napon. A vadonatj mzols jrm ngy oldaln a cg neve futott krbe, a tetejn meg plakt hirdette az aznapi vsrt; vgl, mikor megraktk az elz naprl maradt csomagokkal, az elbe fogott pomps l getve megindult vele; s Baudu, aki ott spadozott a Tarts Poszt kszbn, egszen a krtig szemmel ksrte, s nzte, amint napfnyes ragyogssal hordozza vgig a vroson a Hlgyek rme tkozott nevt. Kzben jtt nhny brkocsi, s bellt a sorba. Ha feltnt egy vev, a magas kapuban sorakoz libris szolgk - vilgoszld frakk s pantall, srga-vrs cskos mellny - mozgoldni kezdtek. Jouve felgyel, a nyugalmazott egykori kapitny, szalonkabtban, fehr nyakkendsen, kitntetst viselve llt ott, mint a rgi, kiprblt tisztessg cgre, komoly udvariassggal fogadta a hlgyeket, s feljk hajolva tba igaztotta ket. A hlgyek aztn a keleti szalonn talaktott elcsarnokban tntek el. Teht mr a kapuban csodlkozs s meglepets ragadta magval az asszonyokat. A gondolat Mouret-tl szrmazott. Elsnek vsrolt Kzel-Keleten, mess olcsn, egy rgi s j sznyegekbl ll gyjtemnyt, azokbl a ritka sznyegekbl, melyeket eddig csak a rgisgkereskedk rustottak, mregdrgn; most el akarta rasztani velk a piacot, majdnem vtelron knlta, csupn fnyes dekorcinak hasznlta, hogy odavonzza a mvszethez rt, elkel vsrlkznsget. Mr a Gaillon tr kzeprl ltni lehetett ezt a keleti szalont: csupn sznyegbl s ajtfggnybl llt, amelyeket a szolgk az parancsai szerint aggattak fel. A mennyezeten szmirnk voltak kifesztve, bonyolult mintik lesen kivltak a vrs alapbl. A ngy falon ajtfggnyk lgtak: karamniai s szriai fggnyk, zld, srga s cinber szn svokkal, kznsgesebb dzsarbekiri fggnyk, durva tapintsak, mint a psztorok ujjasa; aztn ismt krpitnak val, hossz iszpahni, teherni s kermancsai sznyegek, majd szlesebbek, Sumakbl s Madraszbl, bazsarzsk s plmk klns erdeje, az lom kertjben szabadon csapong kpzelet. A fldn jra sznyegek, mindentt a sppeds gyapj:
51

kzpen egy agrai sznyeg, csodlatos darab, fehr alappal s szles, halvnykk szegllyel, melyben ibolyaszn dsztsek futottak vgig, bmulatos kpzeltehetsg szlttei; s mindenfle csodsnl csodsabb holmi: brsonyos fny mekkai sznyegek, jelkpes csipkzet dagesztni imasznyegek; vgl egy sarokban nagy halom olcsbb ru: grdeszi, kulai s kirseri sznyegek egyms hegyn-htn, tizent franktl. Ez a fnyz trkbasa-stor teveszrhuzattal bevont karosszkekkel s dvnyokkal volt bebtorozva, nmelyiken tarka rombuszok, a tbbin naiv rajz rzsk. Itt volt egsz Trkorszg, Arbia, Perzsia, India. Kirtettk a palotkat, kifosztottk a mecseteket s a bazrokat. A fak arany uralkodott a halvny, rgi sznyegek kztt, melyeknek hervadt rnyalatai valami stt meleget rizgettek, a kialudt kemence hevt, a rgi mesterek szp getett szneit. s keleti ltomsok lebegtek a barbr mvszet e ds pompjban, abban az ers szagban, melyet ezek a rgi gyapjak magukkal hoztak a frgek s a nap hazjbl. Reggel nyolc rakor Denise, ki ppen ezen a htfn llott munkba, tment a keleti szalonon; megdbbenve llt meg, nem ismerte fel az ruhz bejratt, a kapuban elhelyezett hremdekorci vgleg megzavarta. Egy szolga flvezette a padlsra, s tadta Cabinnnak, akire a szobk tisztogatsa s felgyelete volt bzva; az a hetes szobban helyezte el, ahov mr felvittk a poggyszt. Szk padlsszobcska volt, kis, kerek ablaka a tetre nylt; btorzata egy kis gy, egy difa szekrny, egy jjeliszekrny s kt szk. Hsz hasonl szoba sorakozott a srgra festett, kolostori jelleg folyosn; a cg harminct elrustkisasszonya kzl itt aludt az a hsz, akinek nem volt csaldja Prizsban, a tbbi tizent kinn lakott, egyikkmsikuk klcsnnagynniknl vagy unokatestvreknl. Denise tstnt levetette agyonkeflt, foldozott ujj, vkony ruhjt, az egyetlent, amit elhozott Valognes-bl. Aztn flvette osztlynak egyenruhjt, azt a ralaktott fekete selyemruht, mely ott vrta mr az gyon. A ruha mg mindig nagy volt egy kiss, vllban tlsgosan b. De izgalmban annyira sietett, hogy nem akadt fenn ezen az apr, hisgi krdsen. Soha nem viselt mg selymet. Ahogy kiltzve, knyelmetlen rzssel lement: nzte, hogyan fnylik a szoknyja, s szgyenkezve hallgatta a selyem hangos suhogst. Lenn, mikor belpett az osztlyba, ppen veszekeds trt ki. Hallotta, amint Clara les hangon mondja: - Asszonyom, n rkeztem elbb! - Nem igaz - felelte Marguerite. - Flrelktt a kapunl, pedig fl lbbal mr a szalonban voltam. A sorrendet jelz tblra val feliratkozsrl volt sz, ez szablyozta, hogy kire kerl az elads sora. Az eladk rkezsi sorrendben iratkoztak fl egy palatblra; valahnyszor egyik vgzett egy vsrlval, a sor vgre rta a nevt. Aurlie asszony vgre is Marguerite-nek adott igazat. - Mindig csak az igazsgtalansg! - morogta dhsen Clara. De Denise belpse sszebktette a kisasszonyokat. Rnztek s egymsra mosolyogtak. Hogy lehet ilyen lomposan ltzkdni! A leny flnken a tblhoz ment, hogy utolsnak felrja a nevt. Aurlie asszony kzben nyugtalan fintorral vizsglgatta. Vgl is nem llta meg sz nlkl: - Kedvesem, maga ktszer is belefrne a ruhjba. Meg kell majd szkttetni... Meg aztn maga ltzni se tud. Jjjn, hadd szedjem rendbe egy kicsit. s odavezette az egyik tkrhz, amilyenek a konfekcis szekrnyek faajtival vltakoztak. A tkrkkel s faragott tlgyfa ajtkkal krlvett, nagy lombmints, piros mokettal taptzott

52

tgas terem olyan volt, mint egy semmitmond szllodai szalon, melyben futvendgek jnnek-mennek rksen. A kisasszonyok mg tkletesebb tettk a hasonlsgot, amint elrsos selyemruhjukban kereskedi bjaikat stltattk, anlkl hogy leltek volna a vsrlk szmra fenntartott tucatnyi szkre. Ruhaderekuk kt gomblyuka kztt, mintegy a mellkbe dfve, nagy ceruzt hordtak, melynek hegye a levegbe meredt; zsebkbl flig kiltszott az eladsi jegyzktmb fehr foltja. Nhnyan kszert, gyrt, melltt, lncot is hordtak, de hisguk legfbb forrsa, legdszesebb kessgk, amelyben ruhjuk knyszer egyformasgban is versenyre kelhettek egymssal, a hajuk volt, ds hajuk, melyet, ha nem volt elegend, hamis frtkkel s fonatokkal ptoltak, fsltek, fodortottak, szttertettek. - Hzza meg ell az vt - ismtelte Aurlie asszony. - gy, most legalbb eltnt a ppja... s a haja? Hogy lehet gy tnkretenni? Hiszen gynyr volna, ha akarn! Valban, ez volt Denise egyetlen szpsge. Hamvasszke haja a bokjig rt; fslni oly nehz volt, hogy csak felcsavarta s kontyba fogta egy ersfog fsvel. Clart nagyon bosszantotta ez a haj, hangosan kinevette ezt a vad bjjal flcsavart, kusza hajzatot. Odaintette a fehrnemosztly egyik elrust kisasszonyt, egy szles arc, kellemes klsej lenyt. A kt szomszdos osztly llandan ellensgeskedett, de a kisasszonyok olykor jl megrtettk egymst, ha msokon kellett gnyoldni. - Cugnot kisasszony, nzze ezt a srnyt - ismtelte Clara, akit Marguerite megbktt a knykvel; ez utbbi szintn gy tett, mintha fuldokolna nevettben. Csakhogy a fehrnems kisasszony nem volt trfs kedvben. Egy ideig nzte Denise-t, eszbe jutott, mennyit szenvedett is a maga osztlyn az els hnapokban. - Ht aztn? - mondta. - Nincs mindenkinek ilyen srnye! Azzal visszament a fehrnemosztlyra, a kt meghkkent lnyt fakpnl hagyva. Denise mindent hallott, s hls pillantst kldtt utna; Aurlie asszony kzben tadott neki egy nevre szl jegyzktmbt, s azt mondta: - No, holnap majd jobban rendbe szedi magt... Most pedig iparkodjk beletanulni a cg szoksaiba, vrja meg, mg magra kerl az elads sora. Ma meleg napunk lesz, most megmutathatja, mit tud. Az osztly azonban mg mindig kihalt volt, ilyen kora reggel csak egy-kt vev kereste fel a konfekciosztlyt. A kisasszonyok egyenes derkkal, lassan mozogtak, kmltk magukat, hogy elkszljenek a dlutni hajszra. Denise-t elbtortalantotta az a gondolat, hogy ennyire figyelik az els lpseit, meghegyezte a ceruzjt, csak hogy ppen csinljon valamit, aztn a tbbieket utnozva, bedugta a mellbe, kt gomblyuk kz. Biztatta, btortotta magt: mindenron helyet kell itt hdtania magnak. Elz este megmondtk neki, hogy kosztra, kvrtlyra veszik fel, vagyis megllaptott jvedelem nlkl, mindssze szzalkot s jutalkot kap az ltala eladott ruk utn. De remlte, hogy felviszi gy ezerktszz frankig, mert tudta, hogy gyes elad ktezret is megkeres, ha nem restelli a fradsgot. Kltsgvetse rendben volt, havi szz frankbl ki tudja fizetni Pp elltst s segtheti Jeant, aki egy fillrt sem kap; mg magnak is vehet valami ruht s fehrnemt. Csakhogy ha ezt a nagy sszeget el akarja rni, igyekvnek s ersnek kell mutatkoznia, nem szabad trdnie a krltte leselked rosszindulattal, verekednie kell, s kiragadnia a maga rszt a trsai kezbl, ha mskpp nem lehet. Amint gy tzelte magt a harcra, egy magas fiatalember ment t az osztlyon s rmosolygott; felismerte Deloche-t, aki elz nap lpett be a csipkeosztlyra, visszamosolygott r, boldogan, hogy jra megtallja ezt a j bartot; a kszntst kedvez eljelnek vette.

53

Fl tzkor csngettek az els tertshez. Aztn msodik csengets jelezte a kvetkezt. s a kznsg mg mindig nem jtt. Frdricn, a vezethelyettes - rosszmj, zsmbes zvegyasszony -, szeretett a nagy szerencstlensgek gondolatval foglalkozni, s kurta mondatokban kromkodott, hogy ez a nap elveszett: a kutya se jn ide, becsukhatjk a boltot, s mehetnek a fenbe; ez a jslat elkomortotta a pnzhes Marguerite lapos arct, Clara pedig, aki gy mozgott, mint a szabadjra bocstott csik, mr arrl lmodozott, hogy kirndul a verrires-i erdbe, ha a cg sszeomlik. Aurlie asszony azonban nmn, komolyan stltatta czrmaszkjt a kihalt osztlyon, mint a hadvezr, aki felels a gyzelemrt s a veresgrt. Tizenegy ra tjban feltnt nhny hlgy. Denise-re kerlt az elads sora. ppen akkor jelentettek egy vsrlt. - Az a kvr vidki, tudjk - suttogta Marguerite. Negyvent ves asszony volt, hbe-hba flruccant Prizsba valamelyik isten hta mgtti megybl. Odahaza hnapokig rakta lre a garast; aztn, mihelyt kiszllt a vonatbl, rohant egyenest a Hlgyek rm-be, s minden pnzt elklttte. Ritkn rendelt brmit is levlben, mert ltni akarta, mit vesz, rlt, ha megrinthette az rut; itt szerezte be mg a varrtt is, mert, amint mondta, az kisvrosban az is mregdrga. Az egsz ruhz ismerte, tudtk, hogy Boutarelnnak hvjk, s Albiban lakik, egybbel aztn nem trdtek, sem trsadalmi, sem anyagi helyzete nem rdekelte ket. - Hogy van, asszonyom? - krdezte az elbe siet Aurlie asszony. - Mit parancsol? Azonnal rendelkezsre llunk. Megfordult s htrakiltott: - Kisasszonyok! Denise kzeledett, de Clara elbe vgott. Rendesen lusta volt az eladsban, nem trdtt a pnzzel, tbbet keresett odaknn, fradsg nlkl. De most sarkallta az a gondolat, hogy egy j vsrlt lecsaphat a jvevny kezrl. - Bocsnat, most n kvetkezem - mondta felhborodva Denise. Aurlie asszony szigor pillantssal elutastotta, s azt dnnygte: - Senki sem kvetkezik, itt n vagyok az r... Vrjon, amg beletanul, majd akkor szolglja ki a rendes vevket. A leny htrahzdott, knny szktt a szembe, s el akarvn rejteni tlsgos rzkenysgt, htat fordtott, s a tkrablakok el llva gy tett, mintha kinzne az utcra. Ht nem fogjk engedni, hogy eladjon? Mind sszebeszltek, hogy elvegyk tle a komoly vevket? Elfogta a jvtl val flelem, gy rezte, sszemorzsoldik a szabadjra eresztett rdekek kztt. Elnttte az elhagyatottsg kesersge; homlokt a hideg veghez tmasztva, nzegette a szemkzt lev Tarts Poszt-t, s arra gondolt, hogy knyrgnie kellett volna nagybtyjnak, tartsa magnl; taln az is szvesen megmstotta volna elhatrozst, hiszen tegnap nagyon megindultnak ltszott. Most egszen egyedl van ebben az risi hzban, ahol senki sem szereti, ahol srtegetik, s magra hagyjk; Pp s Jean idegeneknl lnek, holott eddig sohasem mozdultak el a szoknyja melll; majd megszakadt a szve, s a legrdlni kszl kt kvr knnycsepp kdben tncoltatta szeme eltt az utct. Hta mgtt zmmgtek a hangok. - Ennek tl rvid a nyaka - mondta Boutareln. - Tved, asszonyom - jegyezte meg Clara. - Vllban tkletesen ll... Hacsak nem hajt inkbb a kpeny helyett bundt.

54

Denise sszerezzent. Egy kz nehezedett a karjra, Aurlie asszony szigoran szltotta meg: - Naht, most meg semmit se csinl? A jrkelket nzi?... Ennek rossz vge lesz! - De ha nem engedi, hogy eladjak! - Akad itt ms munka is, kisasszony. Az elejn kell kezdeni... Menjen hajtogatni. Hogy az eddig rkezett nhny vevt kielgtsk, mr fel kellett forgatni a szekrnyeket, s a kt hossz tlgyfaasztalon, a szalon bal s jobb oldaln, nagy halom kpeny, bunda, krgallr, klnfle szabs s anyag ruha hevert. Denise sz nlkl odallott, sztvlogatta, gondosan sszehajtogatta s visszarakta ket a szekrnyekbe. Ez az alsbbrend munka a kezdket illette. Nem tiltakozott tbb, tudta, hogy flttlen engedelmessget kvetelnek, vrni akart, mg a vezet kegyeskedik megengedni, hogy eladjon, aminthogy eleinte gy ltszott, hogy ez a szndka. s mg egyre hajtogatott, mikor megjelent Mouret. A lny megborzongott, elpirult, rezte, hogy jra elfogja az a klns flelem, azt hivn, hogy Mouret megszltja. De az mg csak meg sem ltta, nem is emlkezett mr erre a kislnyra, akit egy pillanatnyi kellemes benyoms hatsra vdelmbe vett. - Aurlie asszony! - kiltotta kurtn. Kiss spadt volt, de a szeme hideg s elsznt. Krljrta az osztlyokat, s resnek tallta valamennyit; csknys szerencsehitbe belehastott a veresg lehetsge. Igaz, alig mlt mg tizenegy ra, tapasztalsbl tudta, hogy a tmeg rendesen csak dlutn jn. Bizonyos krlmnyek mgis nyugtalantottk: a tbbi vsron mr reggel is volt valami mozgolds aztn mg a hajadonftt jr asszonyokat sem ltta, a krnykbeli vsrlkat, akik csak gy szomszdok mdjra jrtak ide. Mint minden nagy hadvezrt a csata pillanatban, t is elfogta valami babons gyngesg, megszokott tettre ksz magabiztossga ellenre is. Nem fog sikerlni, el van veszve, s maga sem tudta, mirt, veresgt vlte leolvasni mg a jr-kel hlgyek arcrl is. ppen most ment el Boutareln, aki pedig mindig vett valamit, ezt mondva: - Nem, most nincs itt semmi kedvemre val... Majd megltom, meggondolom magam. Mouret nzte, amint elmegy. Flrevonta Aurlie asszonyt, aki odafutott a hvsra, gyorsan nhny szt vltottak. Az asszony elkeseredetten legyintett, lthatan azt felelte, hogy a vsr nem akar megelevenedni. Egy pillanatig szembenztek egymssal, olyan ktsgek gytrtk ket, amiket a tbornokok el szoktak rejteni katonik eltt. Mouret vgl gy szlt fennhangon, szokott btorsgval: - Ha szksge van emberekre, hvasson ide egy lenyt a mhelybl... Az is r valamit. Remnyvesztetten folytatta krtjt. Reggel ta kerlte Bourdoncle-t, akinek nyugtalan megjegyzsei csak izgattk. Mikor kilpett a vszonosztlyrl, ahol mg gyatrbb volt a forgalom, mgiscsak sszeakadt vele, s knytelen volt eltrni, hogy aggodalmainak kifejezst adjon. Vgl kereken megmondta neki, hogy menjen a pokolba, azzal a nyersesggel, amelytl rossz riban magas rang alkalmazottait sem kmlte meg. - Ugyan, hagyjon bkn! Minden jl megy... A nylszveknek fel is t, le is t. Magra maradva, Mouret odallt a csarnok korltjhoz. Innen vgigltott az ruhzon, krltte voltak a flemeleti osztlyok, amelyek kiugrottak a fldszint fl. Odafnn siralmas volt az ressg: a csipkeosztlyon egy reg hlgy feltratott minden skatulyt, s nem vsrolt semmit; a vszonosztlyon hrom haszontalan csitri hosszasan vlogatott a tizennyolc sou-s gallrok kztt. Odalenn a fdtt folyoskon, az utcrl jv vilgossgban, gy ltta, hogy kezdenek megszaporodni a vevk. Lassan vonultak fel, sztszrdva, egymstl kisebbnagyobb tvolsgban stltak el a pultok eltt, a rvidru- s a ktszvttru-osztlyon blzos
55

nk tolongtak, de a fehrnem- s gyapjosztlyon jformn senki sem volt. Az ruhz szolgi, nagy, fnyes rzgombos, zld frakkjukban, ttlenl vrtk a kznsget. Nha elvonult egy-egy felgyel nneplyes kppel, fehr nyakkendsen, olyan mereven, mintha nyrsat nyelt volna. Mouret szvt fkppen a csarnok hallos csndje szortotta ssze: ide fllrl hullott a napfny, a recs vegtetn keresztl, amely fehr, sztszrt, szinte lebeg porr tomptotta a vilgossgot, s ebben a tompa fnyben, a remeg, templomi csndben mintha aludt volna a selyemosztly. Csak egy-egy segd lpsei, pr elsuttogott sz, egy-egy thalad szoknya suhogsa keltett halk neszeket, m ezeket is lefojtotta a kzponti fts melege. De egyre-msra jttek a fogatok: hallatszott, hogy a lovak megtorpannak, aztn ersen becsapdtak a kocsiajtk. Odaknn tvoli, zrzavaros lrma hangzott fel, kvncsiak lkdsdtek a kirakatok eltt, brkocsik vrakoztak a Gaillon tren, rzett a tmeg kzeledse. Mouret - br haragudott magra flelmrt -, amint ltta, hogy rcsos ablakuk mgtt ttlenl dlnek htra a pnztrosok, s megllaptotta, hogy a csomagok leraksra szolgl asztalok csupaszon llanak sprgs skatulyikkal s a kk paprokkal, mgis gy rezte, hogy a hatalmas gpezet mozdulatlann vlik s kihl krltte. - Nzze csak a fnkt, odafnn, Favier - mormogta Hutin. - Nincs ppen lakodalmas kedvben. - Ronda hodly ez! - felelte Favier. - Ha meggondolom, hogy mg semmit sem adtam el! A vevkre vrakozva, kurta mondatokat vltottak sgva, r sem nzve egymsra. Az osztly tbbi elrusti, Robineau vezetsvel, ppen egymsra halmoztk a Prizs rme selyemvgeit; Bouthemont nagy tancskozsba mlyedt egy sovny fiatalasszonnyal, gy ltszott, valami fontos rendelst vesz t flhangon. Krlttk a trkeny elegancij kis llvnyokon gy magasodtak fel a krmszn vszonba burkolt, sszehajtogatott selymek, mint holmi szokatlan formj fzetek. A pultokat elbortottk a klnleges selymek, moark, szatnek, brsonyok - lekaszlt virggyak, finom s drga anyagok ds aratsa. Ez volt az elegns osztly, valsgos szalon, ahol e habknny rucikkek csak luxusberendezs-szmba mentek. - Nekem szz frank kell vasrnapra - folytatta Hutin. - Ha nem keresek meg naponta tlag tizenkt frankot, vgem van... Szmtottam erre a vsrra. - A teremtsit! Szz frank nagy dolog - mondta Favier. - Nekem tven-hatvan is elg volna. Maga, gy ltszik, elkel ncskket pnzel? - Dehogy, bartom. Kpzelje ezt a butasgot: elvesztettem egy fogadst... Meg kell vendgelnem t szemlyt, kt frfit s hrom nt... Egye meg a fene! Az els erre jr vevre rszok hsz mter Prizs rm-t. Beszlgettek mg egy ideig, elmondtk egymsnak, mit csinltak tegnap, s mit szndkoznak csinlni jv vasrnap. Favier lversenyezett, Hutin csnakzott s kabarnekesnket tartott ki. De a pnznek ugyanaz az hsge korbcsolta ket, csak a pnzre gondoltak, csak a pnzrt verekedtek htftl szombatig, hogy vasrnap elverjk az egszet. Az ruhzban zsarnoki mdon uralkodott rajtuk a pnz, rte folyt a szntelen s knyrtelen kzdelem. s az az agyafrt Bouthemont magnak foglalta le Sauveurn megbzottjt, azt a sovny nt, akivel nagyszabs zletet beszlt meg; ez a nagy szabcg falta az rut: kt-hrom tucat vg selymet vett meg egyszerre. Robineau-nak is volt r gondja az imnt, hogy elssn egy vsrlt Favier kezrl. - Micsoda alak! Ezzel le kell mr szmolni egyszer - folytatta Hutin, aki minden alkalmat felhasznlt, hogy fellztsa az osztlyt az ellen az ember ellen, akinek a helyre plyzott. Nem jrja, hogy a vezetk s a helyettesek is rustsanak!... Becsletszavamra, bartom, ha valaha helyettes leszek, majd megltja, milyen j dolguk lesz maguknak.
56

Ez a szeretetre mlt, kvr kis normandiai nagy hvvel jtszotta a j embert. Favier nkntelenl sanda pillantst vetett r, de nem zkkent ki eps nyugalmbl, s mindssze ennyit felelt: - Igen, tudom... Magam is nagyon szeretnm. Aztn egy hlgyet ltvn kzeledni, halkabban hozztette: - Vigyzzon, ez a mag. Puffadt kp n volt, srga kalapban, vrs ruhban. Hutin tstnt megszimatolta benne azt a vevt, aki nem vsrol. Hirtelen lehajolt a pult mg, gy tve, mintha a cipje zsinrjt ktzgetn, s bvhelyrl mormogta: - Mg mi a fent nem! Mulasson vele ms... Ksznm szpen! Hogy erre ldozzam fel a soromat? Ekzben Robineau szltotta. - Ki a soros, uraim? Hutin r! Hol van Hutin r? s mert ez vgkppen nem volt hajland felelni, a kvetkeznek felrt elrust fogadta a rezes kp hlgyet. Valban csak mintkat akart ltni, s rakat krdezett; j tz percig lefoglalta az eladt, s krdsekkel rasztotta el. Csakhogy a vezethelyettes megltta, amint Hutin felll a pult mgl. Kzbe is lpett, szigor arccal, s meglltotta a fiatalembert, mikor az egy j vsrl el sietett. - Most mr nem maga a soros... Hvtam, de hogy ott htul bujklt... - De krem, n nem hallottam. - Elg!... Iratkozzk fel a sor vgre... Tessk, Favier r, maga kvetkezik. Favier, akit tulajdonkppen nagyon mulattatott ez az eset, egy pillantssal kimentette magt a bartja eltt. Hutin ajka elspadt, a fejt flrefordtotta. Az bsztette fel, hogy ezt a vsrlt jl ismerte; csodaszp szke asszony volt, aki gyakran felkereste az osztlyt. Az elrustk egyms kztt a csinos hlgy-nek neveztk, nem tudvn rla semmit, mg a nevt sem. Sokat vsrolt, mindent a kocsijba hordatott, aztn eltnt. Magas, elegns termete volt, finom bjjal ltzkdtt, igen gazdagnak s a legjobb trsasgba valnak ltszott. - Na, mit csinlt a kokottja? - krdezte Hutin Favier-t, mikor az visszatrt a pnztrtl, ahov elksrte a hlgyet. - , nem kokott az - felelte Favier. - Nem, nagyon is ri klseje van... Tzsdsnek vagy orvosnak lehet a felesge, egyszval valami effle. - Ugyan, hagyja, kokott az, ha mondom... Mit tudja azt ma az ember, hiszen mind gy jrnak, mint az elkel riasszonyok. Favier megnzte eladsi tmbjt. - Mindegy - folytatta -, rsztam ktszzkilencvenhrom frank ra holmit. Ebbl majdnem hrom frank az enym. Hutin elhzta a szjt, s az eladsi jegyzktmbn tlttte ki a bosszjt: bolond tallmny ez is, csak hzza az ember zsebt. Nma harc folyt kzttk. Favier rendesen gy tett, mintha flrellna s elismern Hutin flnyt, csak a hta mgtt marta. Hutin szenvedett is a hrom frank miatt, melyet oly knnyszerrel vgott zsebre ez az elad, akit nem ismert el magval egyenl rtknek. Szp kis nap! Valban, ha ez gy folyik tovbb, annyit sem keres, hogy szdavizet fizethessen a meghvottainak. S az indul csata hevben - kihezetten jrt fel s al

57

a pultok eltt, kvetelte a rszt, irigykedve mg a fnkre is, aki ppen most ksrte ki a sovny fiatalasszonyt, s jbl elmondta neki: - J, rendben van. Mondja meg, minden lehett elkvetek, hogy megkapja ezt a kedvezmnyt Mouret rtl. Mouret mr rgen nem llt a flemeleten, a csarnok korltja mellett. Hirtelen a fldszintre vezet nagy lpcs tetejn tnt fel ismt; innen is vgiglthatott az egsz ruhzon. Az arca sznt kapott, hite jjszletett, s maga is mintha megntt volna annak az emberradatnak lttra, mely lassanknt megtlttte az ruhzat. Vgre megrkezett a vrva vrt tmeg, itt volt a dlutni nyzsgs, melyrl mr-mr lemondott lzas izgalmban; minden segd a helyn volt, az utols csengets a harmadik terts vgt jelezte; a reggeli veresget, melyet nyilvn a kilenc ra fel megeredt zpor okozott, helyre lehetett mg tni, mert az g jra fellttte reggeli diadalmas, vidm kk sznt. Most megelevenedtek a flemeleti osztlyok, flre kellett llnia, hogy utat engedjen a hlgyeknek, akik kis csoportokban mentek fel a vszonnemhz s a konfekcihoz; hta mgl pedig a csipke- s slosztlyrl hallotta, hogy nagy szmokkal doblznak. De kivlt a fldszinti folyosk ltvnya nyugtatta meg: a rvidru eltt tapostk egymst az emberek, a fehrnem- s gyapjruosztly is el volt rasztva, tmtt sorokban vonultak a vevk, most mr majdnem mind kalapban, csak itt-ott akadt egyegy elksett fejkends hziasszony. A selyemru-csarnok szke fnyben a hlgyek lehztk kesztyjket, hogy vatosan megtapogassk a Prizs rme selyemvgeit, s kzben halkan beszlgettek. s most mr nem csaldott a kvlrl jv zajokban sem: kocsizrgs, kocsiajtk csapkodsa, a tmeg nveked, zrzavaros lrmja hallatszott. rezte, hogy lba eltt megmozdul a gp, tforrsodik, jra led, a pnztraktl kezdve, ahol csengett az arany, az asztalokig, ahol az ruhzi szolgk sietve csomagoltk be az rut, le a mly pincehelyisgekig, a szllt osztlyig, mely megtelt a lekldtt csomagokkal, s amelynek fld alatti morgsa megremegtette a hzat. A nyzsgs kzepn komoly kppel stlt Jouve felgyel, tolvajokra lesve. - Nini, te vagy az? - mondta egyszerre Mouret, megismerve Paul de Vallagnoscot, akit egy szolga vezetett hozz. - Nem, nem, dehogy zavarsz... Klnben is, csak gyere velem, ha mindent akarsz ltni, mert ma egsz nap rsen llok. Azrt mg mindig nyugtalankodott egy kicsit. A kznsg itt van, az igaz, de vajon csakugyan meghozza-e a vsr a remlt diadalt? Mindamellett nevetglve beszlt Paullal, s vidman magval cipelte. - gy ltszik, mgiscsak megindul egy kicsit - mondta Hutin Favier-nak. - Csak nekem nincs szerencsm, igazn, vannak olyan peches napok!... Az elbb megint prul jrtam, ez a kt lbon jr szerencstlensg semmit sem vsrolt tlem. s llval egy tvozban lev n utn bktt, aki fintorogva nzegette az anyagokat. Ezerfrankos fizetsbl bizonyosan nem fog meghzni, ha nem ad el semmit; rendesen napi ht-nyolc frank szzalkot s jutalkot szerzett, ami a fizetsvel egytt tlagban krlbell tz frankot jelentett. Favier nemigen jutott fljebb nyolcnl, s tessk, ez a fick most elkaparintja elle a legjobb falatokat, ppen most is eladott egy ruht. Ez a szenvtelen frter, aki sohasem kpes felvidtani a vevt! Dht dolog! - A ktnivalk s a rvideszek, gy ltszik, gyrtjk a pnzt - morogta Favier, a ktszvtts rvidru-osztly eladira clozva. Hanem Hutin, aki az ruhzat frkszte, vratlanul megszlalt: - Ismeri Desforges-nt, a fnk bartnjt?... Nzze, az a barna, ott a kesztyosztlyon, Mignot most prblja a kezre a kesztyt.

58

Elhallgatott, aztn suttogva folytatta, mintha Mignot-hoz szlna, akirl nem vette le a szemt: - gy, gy, regem, fogdosd csak az ujjait! Sokra viheted mg! Ismerjk a hdtsaidat! s a kesztys - mindkett szp frfi - lland vetlytrsak voltak; buzgn csaptk a szelet a ni vevknek. Egybirnt egyikk sem dicsekedhetett tnyleges sikerrel; Mignot abbl a legendbl lt, hogy egy rendrbiztos felesge beleszeretett, Hutin pedig valban meghdtott a maga osztlyn egy paszomnyrus lnyt, aki mr vgigfekdte a krnyk minden gyans szllodjt; de mindketten hazudoztak, rmest hagytk, hadd higgyen a krnyezetk titokzatos kalandjaikban, kt vsrls kztt grfnkkel megbeszlt tallkkban. - Csavarja el a fejt - mondta komoly arccal, trflva Favier. - Mond valamit - kiltott fel Hutin. - Ha idejn, be is hzom, mert szksgem van t frankra. A kesztyosztlyon hossz sorban ltek a hlgyek a zld brsonnyal behzott, nikkelezett fmsark, szk pult eltt; a mosolyg segdek magasra tornyoztk elttk az lnk rzsaszn, lapos skatulykat, melyeket a pultbl hztak el. Klnsen Mignot tolta oda csinos babaarct, lgyan fuvolzva, prizsias raccsolssal. Eladott mr Desforges-nnak tizenkt pr sevrkesztyt, Hlgyek rme kesztyket, a cg klnlegessgeit. Az asszony mg hrom pr svd kesztyt krt. Most pedig a szsz kesztyket prblgatta, mert flt, hogy a mrtk nem pontos. - , tkletes, asszonyom! - ismtelgette Mignot. - A hat s hromnegyedes nagy volna olyan kzre, mint az n. Flig rdlt a pultra, fogta az asszony kezt, sorra vette az ujjait, hosszasan, kitartan simogatta, s gy hzta fel a kesztyt; s kzben gy nzett r, mintha azt vrn, hogy arcn megjelenjen a kjes ernyedtsg. Desforges-n azonban a brsonyszeglyre knyklve, csukljt flemelve oly nyugodtan nyjtotta fel az ujjait, mint ahogy a lbt nyjtotta a szobalnynak, hogy begomboltassa a cipjt. Nem tekintette frfinak, ugyanazzal a bizalmas lenzssel hasznlta fel intim szolglatokra, mint a szolglatban ll szemlyzetet, r se pillantva. - Nem fj, asszonyom? Nemet intett a fejvel. A szsz kesztyk illata, ez a mosusszal destett vadszag mskor megzavarta; ezen nevetett is nha, bevallotta, hogy szereti ezt a gyans illatot, mely olyan, mint egy utcalny rizsporos dobozba belehempergztt, zeked nstny szaga. De ez eltt a bolti pult eltt nem rezte a kesztyk szagt, nem tmasztottak semmifle rzki melegsget kzte s a munkjt vgz elrust kztt. - Ezenkvl, asszonyom? - Ksznm, mst nem krek... Ezt vigye, krem, a tzes pnztrhoz, Desforges-n rszre. Mint rgi vev, bediktlta a nevt az egyik pnztrnl, odakldtt mindent, amit vsrolt, s nem ksrtette magt tovbb a segdekkel. Mikor eltvozott, Mignot a szomszdjra kacsintott, szerette volna elhitetni vele, hogy rendkvli dolgok trtntek. - J volna vgig felnylni neki, mi? - morogta az durvn. Ekzben Desforges-n folytatta a vsrlst. Visszatrt balra, megllt a vszonnemknl, hogy trlrongyokat vegyen; aztn krlment, egszen a gyapjosztlyig, a folyos vgre. Meg lvn elgedve a szakcsnjval, egy ruht akart ajndkozni neki. A gyapjosztlyt sr tmeg lepte el, az egyszerbb polgrasszonyok arrafel tartottak, s nma szmtsokba merlve tapogattk a szveteket; le kellett lnie egy pillanatra. A rekeszekben egyms fl voltak halmozva a testes posztvgek, melyeket az elrustk gyors rntssal emeltek le

59

egyenknt. Szinte mr maguk sem ismertk ki magukat a zsfolt pultokon, ahol sszekeveredtek s leomlottak a szvetek. A semleges sznek, a stten rnyalt gyapjk rad tengert lehetett itt ltni, a vasszrkkbl, a srgsszrkkbl, a kkesszrkkbl itt-ott lesen vltak ki a rikt skt zlstelensgek, vrvrs flanell alapon. s a vgek fehr rcduli olyanok voltak, mint szllingz fehr hpelyhek, ha bepettyezik a decemberi fekete fldet. Egy puplin-oszlop mgtt Linard trflkozott egy fdetlen fej nagy lnnyal, egy krnykbeli munkslnnyal, akit merino szvetrt kldtt az asszonya. Linard utlta ezeket a nagy vsrokat, majd leszakadt a karja, megprblt kibjni a munka all, hiszen az apja bsgesen tmogatta, ftylt az eladsra, ppen csak annyit dolgozott, hogy ki ne dobjk. - Figyeljen ide, Fanny kisasszony - mondta. - Maga mindig siet... Mondja, j volt a mltkor az a kocks vikuna gyapj? Tudja, hogy elmegyek magukhoz a jutalkrt? De a munkslny kacagva szktt meg elle, s Linard Desforges-nval tallta magt szemkzt, akitl mgiscsak meg kellett krdeznie: - Mit parancsol, asszonyom? Olcs, de ers ruht akart. Linard, hogy a karjt kmlje - ez volt az egyetlen gondja -, gy szerette volna intzni a dolgot, hogy a pulton kibontva hever szvetek kzl vlasszon ki egyet. Volt ott kasmr, szerzs, vikuna, eskdztt, hogy ennl nincs jobb, hanem az asszonynak egyik sem tetszett. Kinzett magnak az egyik rekeszben egy kkes escot-t. Linard knytelen-kelletlen lehozta, de Desforges-n tlsgosan durvnak tallta. Aztn seviot kvetkezett, majd cskos, majd tarka kocks anyagok, mindenfle fajta gyapjszvetek, csupa gynyrsgbl kvncsian megtapogatta ket, de mr elhatrozta, hogy akrmit is megvesz. A fiatalembernek ilyenformn ki kellett rtenie a legfels rekeszeket is; majd leszakadt a vlla, a pult egszen eltnt a fnyes kasmrok s puplinok, a durva seviotok, a bolyhos vikunk alatt. Felvonult minden szvet s minden rnyalat. St, br esze gban sem volt, hogy ilyesmit vsroljon, Desforges-n a grenadint s a chambryi ftyolszvetet is levetette. Mikor aztn megelgelte, gy szlt: - Tudj isten, az els mg a legjobb. A szakcsnmnak kell... Igen, az az apr pettyes szerzs, a ktfrankos. s mikor Linard spadtan a visszafojtott haragtl lemrte: - Krem, vigye a 10-es pnztrhoz... Desforges-n nevre. Tvozban megpillantotta Martynt, Valentine lnyval, egy nyurga, sovny, tizenngy ves, mersz tekintet kisasszonnyal, aki mris bns asszonyi vgyakozssal nzegette a holmikat. - Nini, maga az, kedvesem? - n bizony! Mit szl ehhez a tmeghez? - , ne is mondja, megfullad itt az ember. Micsoda siker!... Ltta a keleti szalont? - Gynyr! Elkpzelhetetlen! s knyklve, lkdsdve a kispnzek nveked tmegben, mely az olcs gyapjrukhoz znltt, radozva dicsrtk a sznyegkilltst. Martyn elmondta, hogy kpnyegnek val szvetet keres; de nem tudott mg dnteni, leginkbb gyapjmatlaszt szeretne. - Ugyan mr, mama - mormogta Valentine -, az olyan kznsges. - Jjjenek a selyemosztlyra - biztatta ket Desforges-n. - Nzzk meg a hres Prizs rm-t.

60

Martyn habozott egy pillanatig. Drga dolog az, s szentl megeskdtt a frjnek, hogy vatos lesz! Egy ra ta vsrolt mr, egsz halom ru jtt utna, kzelk s fodrok a maga szmra, harisnyk a lenynak. Vgl odaszlt a segdnek, aki a matlaszt mutatta neki: - Mgiscsak tmegyek a selyemosztlyra... Ez nem az, ami nekem kell. A segd fogta az rukat, s elindult a hlgyek eltt. Most mr a selyemosztlyt is elrasztotta a tmeg. A legnagyobb tolongs Hutin bels kirakata eltt volt, amelyen Mouret mesteri keze vgezte el az utols simtsokat. A csarnok htterben, az vegtett tart egyik ntttvas oszlop krl, mintha patakzottak volna a szvetek, egy fodrozd tert hullott le fellrl, egyre szlesedve a parkettig. Elszr vilgos szatnek s halvny selymek bukkantak el, la reine szatnek, renesznsz szatnek, a forrsvz gyngyhzszn rnyalataiban, kristlyosan ttetsz, knny selymek: Nlus-zld, indiai gsznkk, mjusi rzsaszn, Duna-kk. Aztn ersebb anyagok kvetkeztek, csodlatos szatnek, dsessz selymek, meleg sznek omlottak egyre szlesebb hullmokban. Odalenn, mint valami medencben, szunnyadtak a slyos szvetek, mints szvs damasztok, broktok, gyngys s hullmos selymek, egy mly brsony-meder kzepn, ahol kpviselve volt minden brsony, fekete, fehr, sznes, selyem- vagy szatnalapon, hmplyg foltjaikkal mozdulatlan tavat alkotva, melyben mintha az g s a krnyez tj visszavert kpe tncolt volna. Az asszonyok vgyakozstl spadtan hajoltak elre, mintha magukat akarnk ltni ebben a tkrben. Nma flelemmel llottak valamennyien e szabadon zuhog vzess eltt, remegve, hogy magval ragadja ket abba a mindent elnyel fnyzsbe, s mgis ellenllhatatlan vgyat reztek, hogy belevessk magukat, s ott pusztuljanak. - Ht te itt vagy? - krdezte Desforges-n, megpillantva Bourdelais-nt, aki egy pult eltt telepedett le. - Na nzd csak, ti vagytok azok? - felelte ez, kezet szortva a hlgyekkel. - Igen, bejttem krlnzni egy kicsit. - Csodlatos ez a kirakat, mi? lmodni se lehet szebbet... Ht mg a keleti szalon, lttad a keleti szalont? - Lttam, elkpeszt! De lelkesedsben is - ezen a napon, gy ltszik, az elkel modorhoz a lelkeseds is hozztartozott - Bourdelais-n, ez a jzan, gyakorlati hziasszony, megrizte hidegvrt. Gondosan vizsglgatott egy vg Prizs rm-t, csupn azrt jtt el, hogy kihasznlja e selyem kivteles olcssgt, ha csakugyan olyan jnak tallja az anyagot. Nyilvn meg volt elgedve vele, huszont mtert krt, gy szmtva, hogy ruht szabat belle magnak s felltt a kislnynak. - Mi az? Mr mgy is? - krdezte Desforges-n. - Gyere mr, jrjunk egy kicsit! - Nem, ksznm, vrnak otthon... Nem mertem magammal hozni a gyerekeket ebbe a tmegbe. Azzal elindult az elrust utn, aki fogta a huszont mter selymet, s a 10-es pnztrhoz vezette az asszonyt, ahol a fiatal Albert mr azt se tudta, hol ll a feje, annyian ostromoltk a szmlrt. Mikor az elrust odafrkztt vgre a pnztrhoz - blokktmbjre mr elzleg rfirkantotta, hogy mit adott el -, bekiltotta az sszeget, s a pnztros berta a knyvbe; aztn szltotta az elrustt, s a tmbrl leszaktott lapot felszrtk egy vastre, a nyugtablyegz mellett tdfve. - Szznegyven frank - mondta Albert.

61

Bourdelais-n fizetett, s bediktlta a cmt, gyalog volt, s nem akart megrakodva tvozni. A pnztr mgtt Joseph mr csomagolta is a selymet; a csomag egy mozg kosrban lejutott a szlltsi osztlyra, ahov most mintha az zlet egsz rukszlete a megnyitott zsilip zgsval rvnylett volna lefel. Ekzben a selyemosztlyon akkora lett a tolongs, hogy Desforges-n s Martyn eleinte nem tudtak szabad segdet tallni. Csak lltak a tmegben a sok n kztt, akik a szveteket nzegetve, tapogatva, rkig tblboltak ott, de nem tudtak dnteni. Kivlt a Prizs rmnek volt risi sikere, egyre vadabbul ostromoltk, azzal a szertelen rajongssal, melynek fellngolsa rendszerint egy nap alatt eldnti egy divatcikk jvjt. Valamennyi elad ennek a selyemnek a lemrsvel foglalkozott; a kalapok fltt ltni lehetett a sztbontott vgek spadt villanst, amint a rznylen fgg tlgyfa mterrudakon frgn jrtak fel-le a segdek ujjai: hallatszott a selyembe hast ollk zaja, meglls nlkl, egy temben a kicsomagolssal, mintha nem lett volna ott elg kar, hogy eleget tegyen a vsrl asszonyok mohn kinyjtott keznek. - Igazn nem csnya t frank hatvanrt - mondotta Desforges-n, akinek sikerlt hozzfrkznie egy vghez az egyik asztal szln. Martyn s Valentine lnya csaldst reztek. Az jsgok annyit rtak errl a selyemrl, hogy k valami ersebbet, fnyesebbet vrtak. De kzben Bouthemont felismerte Desforges-nt, s udvarolni akarvn a szp hlgynek, aki lltlag korltlanul uralkodik a cg fnkn, kiss esetlen kedveskedssel kzeledett hozz. Micsoda! Hogy nem szolgljk ki? Ez megbocsthatatlan hiba! De legyen elnzssel, mert az emberek azt se tudjk mr, hol ll a fejk. Aztn szkeket keresett a tengernyi szoknya kztt; nevetett, s kedlyes nevetsn rzdtt az a nyersesg, amellyel a nket szerette, s amitl Henriette lthatlag nem idegenkedett. - Nzze csak - mormogta Favier, mikzben egyik rekeszbl levett egy brsonyos dobozt Hutin hta mgtt -, Bouthemont fzi a maga njt. Hutin egszen megfeledkezett Desforges-nrl, annyira kihozta a sodrbl egy regasszony, aki negyedra hosszat lefoglalta, s aztn egy mter fekete szatnt vsrolt, ruhaderkra. Ha srgs volt a munka, nem szmtott a sorrend, az elrustk azt szolgltk ki, aki elbk akadt. Hutin ppen Boutarelnval beszlt - aki most fejezte be dlutnjt a Hlgyek rm-ben, ahol mr dleltt is eltlttt hrom rt -, mikor Favier figyelmeztetsre felkapta a fejt. Csak nem fogja elmulasztani a fnk bartnjt, mikor megeskdtt, hogy kihz belle t frankot! Ez mr teteje volna a szerencstlensgnek, hiszen a tbbi stifikl nszemlyen egyttvve nem tudott mg hrom frankot megkeresni. Bouthemont ppen most ismtelte igen hangosan: - Nos, urak, jjjn mr ide valamelyikk! Hutin ekkor tengedte Boutarelnt Robineaunak, akinek ppen nem volt dolga. - Forduljon, asszonyom, a vezethelyetteshez... az tbbet tud. Azzal odasietett, s tvette Martyn csomagjait a gyapjosztly eladjtl, aki idig ksrte a hlgyeket. Ezen a napon valami ideges izgatottsg zavarhatta meg finom szimatjt. Rendes krlmnyek kztt els pillantsra megmondta, vsrol-e egy n, s mennyit. Aztn mr uralkodott rajta, sietett lerzni a nyakrl, hogy mris a kvetkezvel foglalkozzk, rerszakolta a maga zlst, meggyzte, hogy jobban tudja, milyen szvetre van szksge. - Milyen fajta selymet parancsol, asszonyom? - krdezte legudvariasabbik brzatval. Desforges-n alig nyithatta ki a szjt, mris folytatta: - Mr tudom is, mi lesz a legjobb.
62

Mikor a pult egyik szk sarkban, a tbbi selyemhalom kztt kibontott egy vg Prizs rm-t, Martyn s lnya kzelebb lptek. Hutin kiss nyugtalanul vette tudomsul, hogy elszr is ezeket kell kiszolglnia. A hlgyek halkan beszlgettek egymssal, Desforges-n tancsokat adott bartnjnek. - Ht az nyilvnval - sgta -, hogy egy t frank hatvanas selyem nem rhet fel egy tizent, de mg egy tz frankossal sem. - Knnyen gyrdik - ismtelte Martyn. - Flek, hogy kpenyhez nem lesz tartsa. Erre a megjegyzsre kzbeszlt az elad. Tlzott udvariassggal beszlt, mint aki tudja, hogy nem tvedhet. - De asszonyom, ennek a selyemnek ppen a puhasg a legjobb tulajdonsga. Egyltaln nem gyrdik... nnek pontosan erre van szksge. A hlgyekre hatott ez a biztonsg, s elhallgattak. Kezkbe vettk az anyagot, s jra nzegetni kezdtk, mikor reztk, hogy valaki megrinti a vllukat. Guibaln volt az, aki mr egy rja stlgatott fel s al az ruhzban, szemt legeltetve a felhalmozott drgasgokon, anlkl hogy akr egy mter vsznat is vett volna. s jra elkezddtt a kifogyhatatlan locsogs. - Naht! Maga az? - Igen, n, csak egy kicsit megviselt llapotban. - Ht mit szl hozz! Ennyi ember, mozdulni sem lehet... Na s a keleti szalon? - Elragad! - Te jsgos Isten! Micsoda siker!... Maradjon velnk, majd egytt megynk fel. - Nem, ksznm, ppen onnan jvk. Hutin vrakozott, trelmetlensgt az ajkra fagyott mosollyal leplezve. Sok tartjk mg itt? Az asszonyok valban nemigen zavartattk magukat, pedig valsggal az ersznybl loptk ki a pnzt a fecsegskkel. Guibaln vgre eltvozott, folytatta lass stjt, elragadtatott kppel kerlgetve a nagy selyemkirakatot. - n, ha magnak volnk, kszen vennm meg a kpenyt - mondta Desforges-n, visszatrve a Prizs rm-re -, gy kevesebbe kerl. - Igaz, a hozzvalk s a csinltats... - mormogta Martyn. - Meg aztn ott nagyobb a vlasztk. Mind a hrman flkeltek. Desforges-n odaszlt a mellette ll Hutinnek: - Krem, vezessen minket a konfekciosztlyra. Hutin dermedten llt, nem volt hozzszokva ekkora veresghez. Micsoda? A barna hlgy nem vsrol semmit? Ht megcsalta a szimatja? Martynrl lemondott mr, csak Henriette-hez ragaszkodott mg, kiprblva rajta elrust-tehetsgt. - s a hlgy nem hajtja megtekinteni a szatnjeinket, a brsonyainkat?... Klnleges alkalmi ruink vannak! - Ksznm, majd mskor - felelte Desforges-n nyugodtan, s pp annyira nem nzve r, mint az elbb Mignot-ra. Hutin - mit volt mit tenni - felkapta Martyn csomagjait, s megindult a hlgyek eltt, hogy a konfekcihoz vezesse ket. De kzben mg, nagy fjdalmra, azt is ltnia kellett, hogy Robineau j nhny mter selymet ad el Boutarelnnak. Csakugyan elvesztette a szimatjt,
63

ma nem szerez egy vasat sem! Kifogstalan, nyjas modora mgtt csak gy forrt a kifosztott, kisemmizett ember haragja. - Az els emeletre, hlgyeim - mondta, szntelenl mosolyogva. Nem volt mr knny dolga eljutni a lpcsig. A fejek tmr radata hmplygtt a folyoskon, s gtjavesztett folyv szlesedett a csarnok kzepn. Valsgos vsri tkzet bontakozott ki; az elrustk fken tartottk az egsz asszonynpet, kzrl kzre adtk egymsnak, versengve a gyorsasgban. Elrkezett a szrny iram dlutn, a tlfttt gpezet tncoltatta a vsrl asszonyokat, s a brk all is kihzta a pnzt. Kivlt a selyemosztlyon fjt az rlet szele, a Prizs rme gy megvadtotta a tmeget, hogy Hutin percekig egy lpst sem tudott tenni; Henriette fulladozott, s amint flemelte szemt, a lpcs tetejn megpillantotta Mouret-t, aki mindig erre a helyre trt vissza, ahonnt vgigtekinthette diadalt. Rmosolygott, remlve, hogy lejn s kiszabadtja. De Mouret szre sem vette a tolongsban, mg mindig Vallagnosckal volt, neki mutogatta a cget, diadaltl ragyog arccal. A bels dbrgs most mr elfojtotta a kvlrl jv zajokat, sem a brkocsik dbrgse, sem a kocsiajtk csapkodsa nem hallatszott, a vsr hangos morajn tl csak rezni lehetett az risi Prizst, ezt a vgtelen nagyvrost, mely szakadatlanul ontja ezutn a vsrlkznsget. A mozdulatlan levegben a ftkszlk fullaszt melege tfttte a szvetek illatt, mind magasabbra csapott a zsivaj, a sokfle zaj, az lland topogs, a pultok krl szzszor elismtelt egyforma mondatok, a tolakod ersznyektl ostromolt pnztrak rzlapjn megcsendl arany, a srldva lecssz kosarak zaja, melyek szntelenl ontottk a csomagokat a ttong pincehelyisgbe. A finom porban lassan minden sszeolvadt, nem lehetett egymstl megklnbztetni az osztlyokat: odalenn a rvidruosztly mintha teljesen elsllyedt volna; arrbb a fehrnemosztly j Szent goston utcai ablakn betztt a napsugr: arany nyl a hban; itt, a keszty- s a gyapjosztlyon, a kalapok s hajkoronk sr tmege elzrta a kiltst az ruhz tvolabb es rszei fel. Nem ltszottak mr az ltzkek sem, csak a tollakkal s szalagokkal tarktott fejfedk sztak a felsznen; nhny frfikalap fekete foltot alkotott, az asszonyok spadt arca a fradtsgtl s a melegtl ttetsz volt, mint a kamlia. Hutin vgre sernyen mkd knykvel utat nyitott a hlgyeknek, mindig elttk haladva. De Henriette, mikor felrt a lpcsn, nem tallta mr ott Mouret-t, aki Vallagnoscot a tmeg kells kzepbe vitte, hogy egszen elkbtsa, s mert maga is fizikai szksgt rezte, hogy megfrdjk a sikerben. A gynyrsgtl elakadt a llegzete, mintha minden tagjban rezn egsz vevkznsgnek hossz lelst. - Balra, hlgyeim - mondta Hutin, nvekv elkeseredse ellenre is elzkenyen. Odafnn ugyanakkora volt a tolongs. Elrasztottk mg a btorosztlyt is, mely mskor a legcsendesebb volt. A sl-, a prm-, a finomfehrnem-osztlyon csak gy hemzsegtek az emberek. Amint a hlgyek tmentek a csipkeosztlyon, megint ismersbe botlottak. De Boves-n volt ott Blanche lnyval, mind a ketten belemerltek azokba a holmikba, amiket Deloche mutatott nekik. s Hutinnek jra meg kellett llnia, kezben a csomaggal. - J napot!... ppen magra gondoltam. - n meg magt kerestem. De hogy is tallkozhassk az ember ilyen tmegben? - Nagyszer, ugye? - Kprztat, kedvesem. Mr alig llunk a lbunkon. - s vesznek valamit? - , nem, csak nzegetnk. Kipihenjk magunkat gy ldglve.

64

De Boves-nnak nemigen volt tbb pnz az ersznyben, mint amennyi kocsira kellett, s gy puszta gynyrsgbl rakatta ki a dobozokbl a szebbnl szebb csipkket, hogy megnzze, tapogassa ket. Megrezte Deloche-ban a lass, gyetlen, kezd elrustt, aki nem mer ellenllni a hlgyek szeszlyeinek; visszalt riadt szolglatkszsgvel, lefoglalta mr egy fl rja, folyvst jabb s jabb holmikat krve. A pult mr rogysig volt, s frdette kezt a guipurek, a malines-i, valenciennes-i, chantillyi csipkk nvekv radatban, ujjai reszkettek a gynyrtl, arca lassanknt tforrsodott az rzki lvezettl, a mellette ll Blanche pedig, kit ugyanaz a szenvedly fttt, egszen spadt volt, arca puffadt s lgy. Kzben tovbb folyt a trsalgs; Hutin mozdulatlanul vrta, hogy mikor kegyeskednek tovbbmenni, szerette volna felpofozni ket. - Nini - mondta Martyn -, ppen az enymekhez hasonl nyakkendket s ftylakat nznek! gy is volt: de Boves-n, akit Martyn csipki mr szombat ta knoztak, nem tudott ellenllni vgynak, hogy legalbb megrintse ugyanazokat a mintkat, ha mr szorult helyzetben ami a frj bne volt - nem vihette magval ket. Knnyedn elpirult, magyarzgatta, hogy Blanche ltni akarta ezeket a selyemcsipke nyakbavalkat. Aztn hozztette: - A konfekcihoz mennek? Akkor nemsokra tallkozunk. J lesz a keleti szalonban? - Helyes, a keleti szalonban... Nagyszer, mi? - radozva vltak el egymstl az olcs bettek s kisebb kszletek rustsa krl tleked tmegben. Deloche boldog volt, hogy munkja akadt, s jra rtgetni kezdte a dobozokat anya s lnya el. A pultok mentn szorong csoportok kztt lassan, katons tartssal stlt Jouve felgyel, kitntetseit mutogatva, s rizte a drga s finom rucikkeket, melyeket oly knny eltntetni a ruha ujjban. De Bovesn mgtt elhaladva, meglepetten ltta, hogy az asszony mekkora halom csipkben turkl, s les pillantst vetett ezekre a lzas kezekre. - Jobbra, hlgyeim - mondta Hutin, jra elindulva. Magnkvl volt. Ht nem elg, hogy odalenn eltttk egy eladstl? Tessk, most mg meg is llanak az ruhz minden forduljn. Ingerltsgnek tulajdonkppeni oka az a harag volt, melyet a szvetosztly eladi a konfekcisok irnt reztek, kikkel llandan torzsalkodtak, egymstl csalogatva el a vevket, egyms zsebbl lopva ki szzalkjukat s a jutalkot. A selymesek mg a gyapjsoknl is jobban dhngtek, ha a konfekcihoz kellett vezetni egy hlgyet, aki elbb vgigmutogattatta magnak a taftokat s puplinokat, s vgl elhatrozta, hogy ksz kpenyt vsrol. - Vadon kisasszony - mondta Hutin haragos hangon, mikor vgre a konfekci helyisgben volt. De az r se hedertett, csak ment tovbb, teljesen lekttte a figyelmt az imnt nylbettt zlet. A helyisg tele volt, szakadatlan sorban znltt t rajta a tmeg, mely a csipke- s a finomfehrnem-osztly egymssal szemkzt lev ajtin rkezett s tvozott; a httrben ruhaderkra vetkztt asszonyok prbltak, kifesztett cspvel, a tkrk eltt. A vrs mokett elfojtotta a lpsek zajt, csak tvolrl szrdtt be a fldszinti zsivaj, itt csupn a szalon halk mormogsa s melege rzett, melyet mg fojtbb tett a nk tmege. - Prunaire kisasszony! - kiltotta Hutin. s mert az sem llott meg, a foga kzt morogta, hogy meg ne halljk: - Adta sok cafatja! klnsen nem llhatta ket, mert sokat koptatta a lbt a lpcsn, hogy vsrlkat hozzon nekik, s acsarkodott rjuk, mert - mint mondta - ezzel kilopjk a nyeresget a zsebbl. Nma kzdelem volt ez, a nk ugyanilyen dhvel vvtk; s a kzs fradsg, az rks
65

talpals, az elknzott test eltntette a nemeket, csak az ellenttes rdekek lltak egymssal szemkzt, az zlet lztl hevtve. - Ht nincs itt senki? - krdezte Hutin. De ekkor szrevette Denise-t. Reggel ta a hajtogatsnl foglalkoztattk, csak nhny ktes zletet engedtek t neki, de mg azokat is elrontotta. Hutin, hogy felismerte a lnyt, aki ppen egy risi halom ruht szedett le az asztalrl, odafutott hozz. - Krem, kisasszony, szolglja ki ezeket a hlgyeket. Hiba vrnak. Hirtelen a karjra rakta Martyn csomagjait, amelyeket mr megunt cipelni. Ajkn jbl megjelent a mosoly, s e mosolyban benne volt a tapasztalt elrust titkos rosszindulata, mert sejtette, milyen knos helyzetbe hozza a hlgyeket s a lnyt. Denise lelkt azonban egszen flizgatta ez a vratlanul jelentkez zlet. Hutin most mr msodszor jelent meg eltte, mint ismeretlen, testvri, gyngd bart, aki mindig kszen ll a httrben, hogy t megmentse. Szeme hlsan csillogott, s tekintetvel hosszan kvette a frfit, aki sernyen taszigldott, hogy minl hamarabb visszarjen az osztlyra. - Kpenyt szeretnk - mondta Martyn. Denise ekkor krdezgetni kezdte. Mifle kpenyt? De az asszony nem tudta, fogalma sem volt rla, ltni akarta a cg modelljeit. A leny mris holtfradt volt, a tmeg elszdtette, nem tudta, mitv legyen; Cornaille-hoz, Valognesban, csak elvtve jttek vevk, akiket szolglt ki; azt se tudta mg, hny modell van, s hol van a helyk a szekrnyekben. Persze, nem is boldogult a kt trelmetlenked bartnvel, mikor Aurlie asszony szrevette Desforges-nt, akinek viszonyt alighanem ismerte, mert odasietett s megkrdezte: - Kapnak mr a hlgyek? - Igen, ott htul keresgl a kisasszony - felelte Henriette. - De gy ltszik, nemigen tudja mg, mi hol van, mert nem tall semmit. Denise valsggal megdermedt, amikor a vezet odasziszegte neki: - Lthatja, hogy nem rt semmihez. Nyughasson mr, krem! Azzal odaszltotta Marguerite-et: - Vadon kisasszony, egy kpenyt. Ott maradt, mg Marguerite a modelleket mutogatta. Az szraz udvariassggal, kelletlenl beszlt a ni vevkkel, mint affle selyembe ltztetett, sok elegancit lt kisasszony, aki ntudatlanul is irigykedik s haragszik az elegns nkre. Mikor Martyn azt mondta, hogy nem akar ktszz frankon tlmenni, sznakoz fintort vgott. , nagysga ktsgtelenl tbbet is rszn, lehetetlen, hogy ktszz frankrt megfelelt talljon. s az olcsbb kpenyeket olyan mozdulattal dobta a pultra, mely azt jelentette: Nzze, milyen szegnyes! Martyn nem is merte jnak tallni ket. Odahajolt Desforges-nhoz, s a flbe sgta: - Ht nem jobb, ha frfiak szolglnak ki? Sokkal szabadabbnak rzi magt az ember. Marguerite vgre elhozott egy gagttal szegett selyemkpenyt, amelyet tisztelettel kezelt. Aurlie asszony odaszltotta Denise-t. - Vegyk legalbb valami hasznt... Tegye a vllra. Denise-nek sajgott a szve, letett mr arrl, hogy valaha is boldogul ennl a cgnl, csak llt, mozdulatlanul, karjt lgatva. Bizonyos, hogy elcsapjk, a gyermekek kenyr nlkl maradnak. A tmeg zsivaja zgott a fejben, rezte, hogy tmolyog, izmait kimertette a nyalbszmra emelt tmrdek ruha, a napszmosmunka, amelyhez nem volt hozzszokva. De mit

66

tehetett mst: engedelmeskedett, hagyta, hogy Marguerite rtertse a kpenyt, mint egy prbabbura. - lljon egyenesen - szlt r Aurlie asszony. De majdnem mindjrt meg is feledkezett Denise-rl. Mouret lpett be Vallagnosckal s Bourdoncle-lal, dvzlte a hlgyeket, fogadta bkjaikat a tli jdonsgok e nagyszer killtsrt. Termszetesen radozva dicsrtk a keleti szalont. Vallagnoscon, aki mr vgigjrta az sszes helyisgeket, inkbb meglepets ltszott, semmint csodlat, mert vgtre is, gondolta lemond nemtrdmsgben, az egsz csak nem tbb egy halom vszonnl. Bourdoncle meg egszen elfelejtette, hogy is a cghez tartozik, s szintn gratullt a hz urnak, hogy feledtesse vele reggeli ktsgeit s nyugtalan okvetetlenkedst. - Igen, igen, elg jl megy, meg vagyok elgedve - ismtelgette ragyogva Mouret, s kzben egy mosollyal viszonozta Henriette szerelmes pillantsait. - De nem szeretnm zavarni nket, hlgyeim. Ekkor ismt minden szem Denise fel fordult. tengedte magt Marguerite-nek, aki lassan forgatta. - Nos, mit szl hozz? - krdezte Martyn Desforges-ntl. dnttt, mint a divat legfbb brja. - Nem rossz, a szabsa eredeti... Csak mintha derkban nem volna elg forms. - - vgott kzbe Aurelie -, ha n venn fel... Tudniillik a kisasszonyon nem hat, hiszen alig van hs rajta... Egyenesedjk mr ki, kisasszony, hadd rvnyesljn magn az a kpeny. Mosolyogtak. Denise ersen elspadt. Szgyenkezett, hogy gpp vltoztattk, hogy vizsglgatjk s nyltan trflkoznak vele. Desforges-n, kit ingerelt a lny szeld arca, engedett ellenttes termszetbl fakad idegenkedsnek, s kajnul hozzfzte: - Nyilvn jobban llna, ha a kisasszony ruhja nem volna olyan b. s Mouret-ra nzett, a prizsi n gnyos pillantsval, akit nevetsre ingerel egy vidki lny fura maskarja. A frfi megrezte tekintetben a szerelmes simogatst, a szpsgre s ltzkd mvszetre bszke n diadalmassgt. s a szeretett frfi hljval azt hitte, neki is ktelessge gnyoldni, noha jakarattal volt Denise irnt, akinek rejtett bja hatssal volt nbart termszetre. - Aztn megfslkdni sem rtana - mormogta. Ez betetztt mindent. Az igazgat kegyeskedett nevetni, az sszes kisasszonyokbl kitrt a kacags. Marguerite - mint jl nevelt lny, aki tudja, mi illik, mi nem - csak halkan gurgulzott; Clara flbehagyott egy eladst, hogy kedvre kinevesse magt; mg a finomfehrnem osztly eladni is odacsdltek a ricsajra. A hlgyek tapintatosabban mosolyogtak, a trsasgbeli rink cinkossgval; csak Aurlie asszony csszri arcle nem hzdott mosolyra, mintha ennek a kezdnek buja, szp haja s trkeny, szzi vlla gyalzatot hozott volna r, illenden ltztetett osztlynak kzepette. Denise mg jobban elspadt, e gnyold tmegtl krlvve. gy rezte, erszakot kvettek el rajta, meztelenre vetkztettk, s most itt ll, kiszolgltatva. Mit vtett, hogy gy kicsfoljk tlsgosan karcs termett, ds hajt? De fkppen Mouret s Desforges-n nevetse bntotta; sztne megsgta, hogy ezek sszetartoznak, s a szve belezsibbadt valami ismeretlen fjdalomba; nagyon gonosz asszony ez, hogy gy nekitmad egy szegny lenynak, aki egy szt sem szlt; a frfi pedig hatrozottan olyan flelemmel dermesztette meg, melybe minden ms rzse belveszett, anlkl hogy magnak is megmagyarzhatta volna. Ekkor, pria-elhagyatottsgban, legbensbb ni

67

szemrmben megsrtve, az igazsgtalansg ellen fllzadva, magba fojtotta felcsukl zokogst. - Szval holnapra megfslkdik, mert ez gy nem val! - figyelmeztette jra Aurlie asszonyt a rettenetes Bourdoncle, aki az els perctl kezdve ellenszenvvel viseltetett Denise irnt, s gyengesgrt lenzte. Aurlie vgre levette vllrl a kpenyt, halkan gy szlva hozz: - Na, ez szp kezdet, kisasszony. Ha gy akarta megmutatni, hogy mit tud... Ostobbban mr nem is viselkedhetett volna. Denise, flve, hogy szemt elnti a knny, sietve visszatrt ahhoz a nagy halom ruhhoz, melyet sszehordott, s egy pulton rendezgetett. Itt legalbb elveszett a tmegben, s a fradtsg nem engedte gondolkozni. De most maga mellett rezte azt az eladnt a fehrnemosztlyrl, aki mr dleltt vdelmbe vette. Az vgignzte az elbbi jelenetet, s flbe sgta: - Szegnykm, ne legyen mr olyan rzkeny. Nyelje le, fog mg klnbeket is ltni... n chartres-i vagyok, Pauline Cugnot a nevem, apm molnr... Naht, engem megettek volna az els napokban, ha sarkamra nem llok... Csak btorsg! Fogjunk kezet, majd aztn elbeszlgetnk, mikor akarja. Ez a felje nyl kz megktszerezte Denise zavart. Lopva megszortotta, aztn sietve flemelt egy slyos fellt-rakst, attl is flve, hogy rosszat tett, s sszeszidjk, ha megtudjk, hogy bartnje van. Ekzben Aurlie maga tette a kpenyt Martyn vllra, s mindenki felkiltott: , remek, elragad! gy mindjrt mutat! Desforges-n kijelentette, hogy jobbat keresve sem lehetne tallni. Aztn dvzltk egymst, Mouret elbcszott, Vallagnosc pedig, aki megpillantotta a csipkeosztlyon de Boves-nt s a lnyt, sietett, hogy felajnlja karjt az anynak. Marguerite az egyik flemeleti pnztr eltt bediktlta Martyn klnbz vsrlsait, az pedig fizetett, s kocsijba vitette a csomagot. Desforges-n a 10-es pnztrnl tallt meg mindent, amit vsrolt. A hlgyek aztn mg egyszer sszetallkoztak a keleti szalonban. Indulban voltak mr, de mg egy utols szradatba ntttk bmulatukat. Maga Guibaln is odavolt az elragadtatstl. - , gynyr!... Valsggal Keleten rzi magt az ember. - Ugye olyan, mint egy hrem? s nem is drga! - , azok a szmirnk, azok a szmirnk! Micsoda rnyalatok, milyen finomsg! - s nzze ezt a kurdisztnit! Olyan, mint egy Delacroix! Lassan fogyni kezdett a tmeg. A csengettysz egyrs idkzkben jelezte mr a kt els esti tertst, kzeledett a harmadik tlals ideje, s a lassanknt megrl osztlyokon csak egy-egy megksett vsrl maradt, aki kltekez dhben megfeledkezett az idrl. Kvlrl mr csak az utols brkocsik zrgse hallatszott be, Prizs elmosdott hangjai kztt; a jllakott szrnyeteg szuszogva emsztette a vsznat, szvetet, selymet, csipkt, mellyel reggel ta tmtk. Odabenn, a gzlmpk lobogsban, melyek az esti homlyban megvilgtottk a vsr utols lktetseit, olyan volt az ruhz, mint a lemszrolt szvetektl mg meleg csatatr. Az elcsigzott elrustk ott csorogtak a kifosztott rekeszek s pultok eltt, melyeket mintha dhng orkn puszttott volna el. Csak nagy ggyel-bajjal lehetett vgigmenni a fldszinti folyoskon, melyeket eltorlaszoltak az sszevissza tologatott szkek, a kesztyosztlyon t kellett gzolni a Mignot krl tornyosul doboztorlaszon; a gyapjosztlyon lehetetlen volt thatolni, Linard a szvetvgek tengern szunyklt, ahonnt az ll vagy

68

flig lerombolt szvetvg-oszlopok gy emelkedtek ki, mint holmi hzak, melyeknek roncsait kirad foly hmplygeti magval; tvolabb a fehrnem havazta be a fldet, szalvtk jghegyeibe botlott az ember, vagy zsebkendik lebke pelyhein kellett jrnia. Hasonl volt a pusztts odafnn, a flemeleti osztlyokon: a parkett prmekkel teliszrva, a kszruhk gy hevertek egyms hegyn-htn, mint harcbl kikerlt katonk kpenyei, a kibontott, sszegyrt, vaktban sztszrt csipkk s fehrnemk azt a ltszatot keltettk, mintha egsz asszonysereg doblta volna itt szt a ruhjt, hirtelen tmadt vgyban; lent pedig, a hz mlyn, mg lankadatlanul dolgozott a szlltsi osztly, mg egyre ontotta a csomagokat, melyekkel rogysig volt, s amelyeket mg egyre vittek a kocsik: a tlfttt gpezet utols mozdulatai. A selyemosztlyt lerohanta a vsrlk tmege; itt aztn tiszta munkt vgeztek; szabadon lehetett jrni: a csarnok res volt, a Prizs rme risi kszlett gy sztszedtk, elsprtk, mintha falnk sskahad jrt volna erre. A kong teremben Hutin s Favier blokktmbjeiket lapozgattk, s a kzdelemtl mg lihegve szmtgattk szzalkaikat. Favier tizent frankot keresett, Hutin csak tizenhromra tudta felvinni; ezen a napon legyztk, s most dhngtt balszerencsje miatt. Szemkben gett a nyerszkeds szenvedlye; krlttk az egsz ruhz ugyangy adta ssze a szmoszlopokat, s ugyanabban a lzban gett, a nagy mszrlsokat kvet estk fktelen vgsgban. - No, Bourdoncle - kiltotta Mouret -, ht mg most is reszket? Visszatrt kedvenc megfigyelhelyre, s a flemeleten a lpcs korltjhoz tmaszkodott; diadalmas nevetssel nzte maga alatt a szvetvrfrdt. Reggel rzett flelme, az a pillanatnyi, megbocsthatatlan gyngesg, melyet soha senki sem fog megtudni, felbresztette benne a lrms diadalmaskods szksgt. A hadjrat teht tkletes sikerrel jrt, a krnyk kiskereskedelmt tnkrevertk, Hartmann brt meghdtottk, milliival s telkeivel egytt. Mg a knyveikre hajl pnztrosokat nzte, akik a hossz szmoszlopokat adtk ssze, mg az arany halk csengst hallgatta, amint ujjaik kzl a rzcsszkbe hullott: mr ltta, mint n meg mrhetetlenl a Hlgyek rme, mint szlesti ki csarnokt, nyjtja ki folyosit, egszen a December Tizedike utcig. - Elhiszi mr vgre - folytatta -, hogy nagyon szk a hz? Ktszer ennyit is eladhattunk volna. Bourdoncle megadta magt; klnben is odavolt rmben, hogy a jslata nem vlt be. De most mindnyjan elkomolyodtak: Lhomme, a fpnztros, mint minden este, most is egyestette a pnztrak bevteleit: sszeadta s egy paprlapra felrta a teljes bevtelt, majd vastjre felszrta a paprlapot, aztn felvitte a bevtelt a kzponti pnztrba, egy trcban s tbb zacskban, pnznemek szerint. Ezen a napon az arany s az ezst volt az uralkod; nehzkesen cammogott fel a lpcsn, hrom slyos zacskt cipelve. Knykben levgott jobb karja hjn, bal karjval szortotta mellhez a zacskkat, egyet az llval tartott, hogy le ne cssszk. Lihegse messzire hallatszott, terht cipelve bszkn haladt el a segdek tiszteletteljes pillantsai kztt. - Mennyi, Lhomme? - krdezte Mouret. - Nyolcvanezer-htszznegyvenkt frank, tz centime! - felelte a pnztros. rvendez nevets futott vgig a Hlgyek rm-n. Szjrl szjra jrt ez a szm. A legnagyobb bevtel volt ez, amit divatruhz valaha is elrt egy nap alatt. s Denise, mikor este flment lefekdni, a bdogtet alatt odatmaszkodott a szk folyos kzfalhoz. Szobjba zrkzva, leroskadt az gyra, annyira sajgott a lba. Sokig kbultan nzte az jjeliszekrnyt, a ruhsszekrnyt, ezt a zugszllodai sivrsgot. Itt fog ht lni; s els napja ijeszten hossznak rmlett. Sohasem lesz annyi lelkiereje, hogy ezt jrakezdje. Aztn selyemruhjn akadt meg a szeme; nyomasztotta ez a selyemruha, s volt benne annyi gyerekessg, hogy a kicsomagolshoz flvette rgi gyapjruhjt, mely ott maradt egy szk
69

tmljn. De mikor mr rajta volt tulajdon szegnyes ruhja, fojtogatni kezdte a felinduls, s a reggel ta visszatartott zokogs egyszerre forr knnyek radatban trt ki belle. Visszaroskadt az gyra, eszbe jutott a kt gyerek, s csak srt, srt szakadatlanul, kimerltsgtl s bnattl kbultan, s annyi ereje se volt, hogy levesse a cipjt.

70

5 Msnap Denise mg flrja sem volt lenn az osztlyon, mikor Aurlie asszony rideg hangja szltotta: - Kisasszony, hvatjk az igazgatsgra. A leny egyedl tallta Mouret-t: a zld ripsszel krpitozott nagy dolgozszobban lt. Mouret-nak eszbe jutott a kcos, amint Bourdoncle nevezte, s br irtzott a zsandrkodstl, az a gondolata tmadt, hogy maga el hvatja, s szre trti egy kiss, ha mg mindig olyan vidkies esetlensggel van ltzve. Elz nap, br trflkozott, bntotta a hisgt, hogy Desforges-n az egyik elrust kisasszonyt nem tallta elg elegnsnak. Valami zavaros rzs volt benne, rokonszenv s harag keverke. - Kisasszony - kezdte -, mi felvettk magt nagybtyjra val tekintettel, s nem szeretnnk abba a helyzetbe kerlni... De elhallgatott. Szemben vele, az rasztal msik oldaln, egyenesen, komolyan, spadtan llott Denise. A selyemruha mr nem ltygtt rajta, sszeszortotta kerek derekt, rtapadt szzi vllnak kecses vonalra, s ha nagy frtkbe csavart haja mg mindig rakonctlankodott is, legalbb prblt mr engedelmeskedni. A lny knnyektl g szemmel, ruhstul aludt el az este, s mikor hajnali ngy ra tjban flriadt, nagyon szgyellte tlzott rzkenykedst. Tstnt nekiltott, hogy megszktse a ruhjt, s egy rt bajldott a keskeny tkr eltt a hajval, de mgsem tudta gy rendbe szedni, ahogy szerette volna. - No, hl istennek - mormogta Mouret -, ma mr sokkal jobban mutat... Csak ezek az rdngs frtk, mg mindig! Felllt, odament hozz s megigazgatta a hajt, ugyanazzal a bizalmas mozdulattal, mint Aurlie tegnap. - gy ni! Simtsa a fle mg... Tlsgosan magas a kontya. Denise ki sem nyitotta a szjt; hagyta, hadd igazgassa a hajt. Megfogadta, hogy ers lesz, de azrt jgg dermedve lpett be a dolgozszobba; bizonyosra vette, hogy azrt hvjk, mert kzlni akarjk vele az elbocstst. Mouret szemmel lthat jindulata sem nyugtatta meg, tovbb is rettegett tle, tovbbra sem sznt meg az a knz, rossz rzse, amit igen termszetes zavarnak gondolt ezzel a hatalmas emberrel szemben, akitl egsz sorsa fggtt. Mouret ltva, hogy megreszket a nyaka, br alig rt hozz, megbnta ezt az udvarias mozdulatot, mert attl nagyon flt, hogy elveszti a tekintlyt. - Egyszval, kisasszony - folytatta, mikor ismt kettejk kzt volt az rasztal -, iparkodjk gyelni az ltzkdsre. Nincs mr Valognes-ban, tanulmnyozza a prizsi nket... A nagybtyja neve elg volt, hogy befogadjuk magt, s szeretnm hinni, hogy maga be is vltja szemlyhez fztt remnyeinket. Csak az a baj, hogy itt nincs mindenki egy vlemnyen velem... Ht most figyelmeztettem. Ne hozzon rm szgyent. gy bnt vele, mint egy gyerekkel, inkbb sznalom volt a viselkedsben, mint jsg; az a nyugtalant nisg, melynek nyiladozst megsejtette ebben a szegny, esetlen lenygyerekben, felkeltette a n irnti rdekldst. Denise pedig, Mouret intelmei kzben, szrevette Hdouinn arckpt: a szp, szablyos arc komolyan mosolygott az aranykeretben, s ennek lttra jra elfogta a remegs, Mouret btort szavai ellenre is. Ez az a halott asszony, akit a krnyk vdjai szerint Mouret lt meg, hogy testnek vrvel alapozza meg ezt a hzat. Mouret tovbb beszlt.
71

- Elmehet - mondta vgl, s fl sem llva folytatta az rst. Denise elment, s a folyosn megknnyebblten felshajtott. E naptl fogva nagy lelkierrl tett tansgot. rzkenykedsein mindinkbb rr lett jzan eszvel, gynge s magnyos teremts ltre hsiesen helytllt, s dersen kitartott vllalt feladata mellett. Nem keltett feltnst, csak ment a maga tjn, ment cltudatosan, minden akadlyon keresztl, egyszeren, termszetesen, mert ppen ez a legyzhetetlen szeldsg volt a termszete. Elszr is az osztly rettent fradalmait kellett killnia. A slyos ruhaktegektl majd leszakadt a karja, az els hat htben jajgatott jszaka, ha megfordult az gyban, sszetrve, sajg vllal. De mg tbbet szenvedett a cipje miatt, Valognes-bl hozott otromba cipje helyett nem vehetett knnyebbet, mert nem volt r pnze. Mindig talpon volt, ltott-futott reggeltl estig, megszidtk, ha szrevettk, hogy csak egy pillanatra is nekidl valamelyik szekrnynek, a lba megdagadt: kis gyereklba gy ssze volt trve, mintha spanyolcsizmt hztak volna r; sarka gett, lktetett, talpt hlyagok bortottk, a lefoszl br beleragadt a harisnyjba. gy rezte, belepusztul, testt, minden szervt megviselte a lb fradtsga, brnek spadtsga elrulta a vratlanul fellp ni zavarokat. s ez a vkony, ltszatra oly trkeny lny mgis ellenllt, mikor pedig sok eladn volt knytelen otthagyni a divatosztlyt, ni bajoktl megtmadva. Szenvedsre val kszsge, btor elszntsga megtartotta mosolygsnak s egyenesnek, mikor ereje fogytn roskadozott, elcsigzva ettl a munktl, amelybe frfiak is tnkrementek volna. Aztn meg az bntotta nagyon, hogy sszeeskdtt ellene az egsz osztly. A testi knszenvedshez hozzjrult trsai nma ldzse is. Kthavi trelem s szeldsg sem volt elg, hogy lefegyverezze ket. Srt szavak, kegyetlen tletek, lland elklnts sebeztk a szvt, mikor oly nagy szksgt rezte a gyngdsgnek. Sokig lceldtek azon a szerencstlen kezdsen; egyre jrtak a ktbalkezes s a tkfej szavak; akik elrontottak egy vsrt, azokat elkldtk Valognes-ba - vgl is lett az osztly szamara. Ksbb gyes eladnak bizonyult, s jl rtette mr az zlet menett, ami mltatlankod elkpedst keltett a tbbiekben; ettl fogva a kisasszonyok sszejtszottak, s nem engedtk, hogy komoly vevhz jusson hozz. Marguerite s Clara sztnszer gyllettel ldztk, s szoros szvetsget ktttek, nehogy felfalja ket ez a jttment, akitl sznlelt megvetsk ellenre is fltek. Aurlie asszonyt pedig srtette a leny bszke tartzkodsa, s hogy nem forgoldik a szoknyja krl hzelked, bmul arccal; t is engedte kegyeltjei, kitntetettjei gylletnek, akik folyton trden lltak eltte, lland hzelkedsekkel tplltk, s erre tekintlyt kedvel kvrsgnek nagy szksge is volt, hogy egsz szlessgben elterpeszkedhessk. Egy ideig gy ltszott, hogy Frdricn, a vezethelyettes nem tart az sszeeskvkkel; de ez csak tjkozatlansgbl trtnhetett, mert hamarosan is ugyanolyan irgalmatlannak mutatkozott, mihelyt szrevette, hogy csak magnak rt, ha jl bnik Denise-zel. Ekkor tkletess vlt a lny elhagyatottsga, mind rvetettk magukat a kcos-ra, rrl rra megjul kzdelemben lt, s minden erejt ssze kellett szednie, hogy valahogy megmaradhasson az osztlyon. Ilyen volt most az lete. Mosolyognia kellett, jtszani a derk, kedves lnyt, egy idegen selyemruhban; majd meghalt a fradtsgtl, a rossz bnsmdtl, s rkk rettegnie kellett, hogy egyik rrl a msikra felmondanak neki. Szobja volt egyetlen menedke, az egyetlen hely, ahol mg tengedte magt kitr knnyeinek, ha napkzben sokat szenvedett. Hanem itt kegyetlen hideget rasztott a decemberi hval fdtt bdogtet; knytelen volt sszegmblydni az gyban, magra hnyni minden ruhjt, s a takar alatt srni, hogy a fagy fl ne marja az arct. Mouret nem szlt tbb hozz. Ha szolglat kzben tallkozott Bourdoncle szigor pillantsval, remegs fogta el, mert termszetes ellensget rzett benne, aki a

72

legcseklyebb hibt se fogja megbocstani. s az ltalnos ellensgeskeds kzepette elcsodlkozott Jouve felgyel klns jakaratn; az reg, ha egyedl tallta, rmosolygott, szlt hozz egy-kt kedvesked szt; ktszer is megmentette a szidstl, s Denise, kit inkbb megzavart, mint meghatott ez a prtfogs, mg hllkodni is elfelejtett neki. Egy este, tkezs utn, mikor a kisasszonyok a szekrnyeket rendezgettk, Joseph szlt Denise-nek, hogy egy fiatalember vrja odalenn. Igen nyugtalanul ment le. - Mi a fene? - csodlkozott Clara. - Szeretje van a kcosnak? - Nagyon ki lehet hezve - tdtotta Marguerite. Denise-t a kapuban ccse, Jean vrta. A lny hatrozottan megtiltotta neki, hogy az ruhzban mutatkozzk, mert ez a lehet legrosszabb kvetkezmnyekkel jrhatott. De most nem merte megszidni, annyira izgatottnak ltszott a fi: sapka nlkl volt, llekszakadva futott idig a Templom negyedbl. - Van tz frankod? - lihegte. - Adj, klnben vgem. Ez a lobog haj, nagy, szke kamasz oly mulatsgos volt azzal a lnyos, szp arcval, amint melodrmai kijelentst elkiltotta, hogy Denise elmosolyodott volna rajta, ha meg nem rmti a pnzkrs. - Micsoda, tz frankom? - mormogta. - Ht mi trtnt? A fi elpirult, magyarzni kezdte, hogy sszetallkozott egy trsnak a nvrvel. Denise elhallgattatta, t is elfogta a fi zavara, nem akart tbbet tudni a dologrl. Jean ktszer is futott mr ide effle klcsnkrt, de elszr csak huszont sou-rl, azutn msfl frankrl volt sz. Mindig ngyei voltak. - Nem adhatok tz frankot - folytatta a leny. - Pp tartsdja mg nincs kifizetve, s ppen csak hogy egytt van a pnz. Alig marad annyim, hogy cipt vegyek rajta, pedig az mr nagyon kellene... Igazn nincs eszed, Jean. Elg nagy baj. - Ht akkor vgem van - felelte drmai mozdulattal a fi. - Hallgass ide, testvrkm: kvhzba mentem egy nagy barna lnnyal meg a btyjval, s nem is gondoltam, hogy amit megiszunk... Nvre jbl flbeszaktotta, s hogy a kis bolondosnak knnyes lett a szeme, elhzta az ersznyt, kivett egy tzfrankost, s a kezbe cssztatta. Jean tstnt elnevette magt. - Tudtam, tudtam... De becsletszavamra, sose teszem tbbet. Nagy gazember volnk. Szelesen megcskolta az arct s elvgtatott. Az ruhz alkalmazottai csodlkozva nztk. Ezen az jszakn Denise rosszat lmodott. Mita belpett a Hlgyek rm-be, llandan nyomaszt pnzgondjai voltak. Mg mindig nem kapott fizetst, s mivel a trsni llandan akadlyoztk az eladsban, ppen csak annyira vitte, hogy kifizethette Pp tartsdjt, azoknak a jelentktelen vevknek a segtsgvel, akiket meghagytak neki. Stt nyomorsg volt ez, selyemruhs nyomorsg. Gyakran egsz jszaka fenn volt: szegnyes holmijt javtgatta, fehrnemjt foltozta, ingeit varrogatta ssze apr ltsekkel; arrl nem is beszlve, hogy cipjt is megfoltozta, olyan gyesen, akr egy igazi suszter. Olykor mosott is a mosdtljban. De legfkppen cska gyapjruhja nyugtalantotta; tbb ruhja nem volt, ezt kellett flvennie minden este, amikor a selymet levetette, s bizony nagyon tnkrement; ha folt esett a ruhn, Denise odavolt, ha meg beleakadt valamibe, az mr szerencstlensgszmba ment. s ez a pnztelensg! Egy rva fillrje sem volt, hogy megvegye azokat az apr trgyakat, amikre egy nnek szksge van: kt htbe telt, mg j tt s crnt vehetett magnak. gy ht valsgos csaps volt, valahnyszor Jean vratlanul belltott szerelmi gyeivel, s

73

felbortotta kltsgvetst. Egy hinyz egyfrankos helyn is feneketlen rvny tmadt. Arra, hogy holnap tz frankhoz jusson, gondolni sem lehetett. Hajnalhasadtig lidrces lmai voltak, ltta, amint Ppt az utcra dobjk, maga pedig a kockakveket forgatja fel vrz ujjaival, azok alatt is pnzt keresve. Msnap pedig mosolyognia kellett, jtszani a jl ltztt leny szerept. Tekintlyes vevk kerestk fel az osztlyt, Aurlie tbbszr is odaszltotta, kpenyeket vetett a vllra, hogy bemutassa j szabsukat. s mg kihzta magt, a divatkpek knyszeredett bjossgval, a Pp negyven franknyi tartsdjra gondolt, melyet estre grt a szllsad asszonynak. A ciprl mg csak lemondana ebben a hnapban, de mg ha hozzteszi is a megmarad harminc frankhoz a fillrenknt flrerakott ngy frankot, az sehogy se tbb harmincngynl honnan vegyen mg hat frankot, hogy kiegsztse ezt az sszeget? Szvt marokra fogta a flelem. - Tessk nzni, a vll szabad - mondta Aurlie. - Igen elkel s igen knyelmes... A kisasszony ssze is tudja fonni a karjt. - , knyelmesen - ismtelte Denise, szeretetre mlt arckifejezssel. - Meg sem rzi az ember... Asszonyom meg lesz elgedve. Most szemrehnyst tett magnak, hogy mlt vasrnap elment Pprt Gras-nhoz, s stlni vitte a Champs-lyses-re. Szegny gyerek olyan ritkn stl vele! De vennie kellett neki mzeskalcsot meg egy kis laptot, aztn elvinni a Bbsznhzba, belekerlt huszonkilenc sou-jba. Jean igazn nem gondol a kicsikre, mikor ilyen bolondsgokat csinl. Vgl azutn mindennek issza meg a levt. - Krem, hogyha nem tetszik nagysgnak... - folytatta a vezet. - Vegye fl a krgallrt, kisasszony, hogy a nagysgos asszony lssa. s Denise lassan stlgatott, vlln a krgallrral, mondvn: - Ez melegebb... Ez az idei divat. gy gytrdtt estig, a mestersgbeli kellemkeds kzben, egyre azon trve a fejt, honnan vegye a pnzt. A kisasszonyok, el lvn halmozva munkval, rhagytak egy nagyobb eladst, de mg csak kedd volt, s ngy napig kellett vrni, hogy a heti szzalkokat megkapja. Vacsora utn elhatrozta, hogy msnapra halasztja Gras-n megltogatst. Majd kimenti magt, azt mondja, benntartottk, addig csak elteremti valahonnan azt a hat frankot. Hogy a legkisebb kiadst is elkerlje, mindig korn ment fl lefekdni. Mit is csinlt volna egy fillr nlkl az utcn, fls termszetvel folyton ijedezett ebben a nagyvrosban, ahol csak az ruhzzal szomszdos utckat ismerte. Elmerszkedett a Palais Royalig, hogy levegzzn, aztn sietett vissza, bezrkzott s varrni vagy szappanozni kezdett. A szobk eltt hzd folyosn egy kaszrnya sszevisszasga: tbbnyire gondozatlan klsej lnyok, mosdvz s szennyes fehrnem keveredse, lland sszeveszsekben s kibklsekben kitr kesersg. Nappal klnben tilos volt flmenni; a lenyok nem ltek itt, csak jjeli szllsuk volt ez, este csak utols percben trtek haza, s reggel bdultan surrantak ki, a gyors mosds se bresztette fel ket egszen; a mindig huzatos folyos, a tizenhrom rs kimert munka, mely utn kifulladva zuhantak az gyba, vendgfogadv vltoztatta ezt a padlsteret, ahol agyonhajszolt, mogorva utasok rendetlen radata zdul t. Denise-nek nem volt bartnje. Az eladnk kzl csak az egy Pauline Cugnot mutatott szeretetet irnta; de a konfekci s finom fehrnemk szomszdos osztlyainak nylt ellensgeskedse miatt a kt elrust kisasszony bartsgnak mindmostanig nhny futtban vltott szra kellett szortkoznia. Pauline ugyan Denise jobb felli szomszdja volt, de mivel az asztaltl flkelve nyomban

74

eltnt, s tizenegy ra eltt nem is trt haza, Denise csak azt hallotta, amint lefekszik, de tallkozni sohasem tallkozott vele munkaidn kvl. Ezen az jszakn Denise elhatrozta, hogy ismt cipszkedni fog. Kezben tartotta a cipjt, vizsglgatta, nzegette, hogyan hzhatn ki vele ezt a hnapot. Vgl is azt hatrozta, hogy egy ers tvel flvarrja a talpait, melyek mr-mr levltak a felsbrrl. Ezalatt egy gallr s egy pr kzel zott a szappanos vzzel teli mosdtlban. Minden este ugyanazokat a zajokat hallotta, az egyenknt hazatr kisasszonyok hangjt, rvid, elsuttogott prbeszdeket, kacagsokat, nha elfojtott veszekedseket is. Aztn megreccsentek az gyak, stsok hallatszottak, s a szobkra rnehezedett az lom. Baloldali szomszdja gyakran beszlt lmban, s ez eleinte megijesztette. Taln msok is virrasztanak, mint , holmijukat javtgatva, a szablyok ellenre; de ezt vatosan csinlhatjk, ahogy maga is: lass mozdulatokkal, elkerlve a legkisebb koppanst is, mert a zrt ajtk mgl, csak borzong hallgats rad. Tz perccel mlt mr tizenegy, mikor lpsek neszre emelte fel a fejt. Megint ksn rkezik valamelyik kisasszony! s megismerte Pauline-t, hallotta, amint kinyitja a szomszd szoba ajtajt. De most megdbbent: a fehrnemrust lny csndesen visszajtt, s bekopogtatott hozz. - Gyorsan, n vagyok. Az elrust kisasszonyoknak tilos volt fogadni egymst a szobjukban. Denise gyorsan megfordtotta a kulcsot, nehogy a szomszdjt meg tallja lepni Cabinn, aki felgyelt a szablyok szigor megtartsra. - Itt volt? - krdezte, bezrva az ajtt. - Ki? Cabinn? - krdezte Pauline. - , tle aztn nem flek... t frank s ksz! Aztn hozztette: - Mr rgen akarok magval beszlni. Odalent sohasem lehet... Ma este az asztalnl olyan szomor volt az arca! Denise ksznetet mondott neki, hellyel knlta, megindtotta rszvev arckifejezse. De oly zavarba hozta ez a vratlan ltogats, hogy nem tette le kezbl a cipt, melyet ppen varrogatott; Pauline tekintete megakadt a cipn. Fejcsvlva nzett krl, szrevette a mosdtlban z kzelket s a gallrt. - Sejtettem, szegnykm - folytatta. - Ismerem n ezt. Az els idkben, mikor Chartres-bl iderkeztem, s az apm egy fillrt se kldtt; hnyszor mostam n is az ingeimet! Bizony, mg az ingeimet is! Kett volt sszesen, az egyik mindig vzben zott. Lelt, kifulladt a futstl. Szles arca, eleven kis szeme, nagy, gyngd szja bjos volt, a vaskos vonsok ellenre is. Minden tmenet nlkl, egy szuszra elmondta trtnett: gyermekkort a malomban, a prt, amely apjt tnkretette: hogyan kldte aztn az apja Prizsba, szerencst prblni, hsz frankkal a zsebben; hogyan kezdte elrusti plyjt, elbb egy batignolles-i zletben, aztn a Hlgyek rm-nl - rettenetes plyakezds volt ez, csupa kesersg, csupa nlklzs; aztn elmeslte mostani lett, havi ktszz frank keresett, szrakozst, azt a nemtrdmsget, mellyel napi keresett elverte. Derkban kacrul szorosra fztt sttkk posztruhjn kszerek csillogtak: mellt s ralnc; kimosolygott nagy, szrke tollal dsztett brsonysapkja all. Denise, cipjt kezben tartva, mlyen elpirult. Dadogva kezdett magyarzkodni.

75

- De ha mondom, hogy n is gy jrtam - ismtelte Pauline. - Idsebb vagyok magnl, huszonhat s fl ves, ha nem is ltszik meg rajtam... Mondjon el mindent. Denise engedett e nyltan ajnlkoz bartsgnak. Lelt, gy alsszoknysan, a kiltztt Pauline mell, vllra egy reg slat tertve; meghitt beszlgets indult kzttk. Dermeszt volt a szoba, mintha a kopr brtn-tetfalak rasztottk volna a hideget; de k szre sem vettk, hogy az ujjuk hegye jgg fagy, egszen belemerltek bizalmas vallomsaikba. Denise lassanknt mindent elmondott magrl, beszlt Jeanrl s Pprl, elrulta, mennyire gytri a pnzhiny; utna meg versenyt szidtk a konfekciosztly eladnit. Pauline knnytett a haragjn. - , azok az undok pofk! Ha gy viselkednnek, ahogy j kollgkhoz illik, maga szz franknl tbbet kereshetne. - Mindenki haragszik rm, s nem tudom, mirt - mondta knnyezve Denise. - Bourdoncle is folyton kmkedik utnam, hogy rajtarjen valami hibn, mintha csak terhre volnk... Jformn Jouve bcsi az egyetlen, aki... - Az a vn majom felgyel! , desem, ne bzzk benne... Tudja, az ilyen nagyorr emberek... Hiba biggyeszti ki a kitntetseit, azt meslik, volt valami piszkos gye, lltlag nlunk, a fehrnemosztlyon... De milyen gyerek maga, hogy ennyire bnak ereszti a fejt! Nagy baj, ha valaki ilyen rzkeny! s ami magval trtnik, az trtnik mindannyiunkkal: a jvevnyekkel megfizettetik az ldomst. Megragadta a kezt, megcskolta Denise-t, elragadta a j szve. A pnzhiny, az mr komolyabb baj. Annyi bizonyos, hogy egy szegny leny nem tmogathatja kt testvrt, nem fizetheti a kisebbik tartsdjt, s nem vendgelheti meg a nagyobbik szeretit, mikor csak azt a pr bizonytalan sou-t szedheti fl, ami a tbbieknek nem kell; mert fl, hogy rendes fizetst nem kap, mg az zlet jra fl nem lendl, mrciusban. - Hallgasson ide, lehetetlen, hogy ezt tovbb brja... - mondta Pauline. - n a maga helyben... De zaj hallatszott a folyosrl, s ez elhallgattatta. Lehet, hogy Marguerite volt az, akirl azt rebesgettk, hogy jszaknknt egy szl ingben jrkl a folyoskon, s kikmleli a tbbiek lmt. Pauline mg mindig szorongatta bartnje kezt, s egy pillanatig nmn feszlt figyelemmel nzett r. Aztn igen halkan szlalt meg jra, gyngd, rbeszl hangon: - n a maga helyben keresnk valakit. - Hogyhogy, valakit? - suttogta Denise, eleinte meg sem rtve a dolgot. Mikor megrtette, visszahzta a kezt, ostoba arccal nzett maga el. Ez a tancs nagy zavarba hozta, sosem fordult meg effle a fejben, s amellett semmi elnyt nem ltta. - , azt nem - felelte egyszeren. - Akkor - folytatta Pauline - soha nem is gzol ki a bajbl, azt n mondom magnak... A szmok beszlnek: negyven frank kell a kicsinek, idnknt t frank a nagynak; aztn maga sem jrhat mindig gy, mint egy koldus, olyan cipben, hogy a trsni folyton kifigurzzk miatta: igen, ez a cip hatrozottan rt magnak... Keressen valakit, sokkal jobb lesz. - Nem - ismtelte Denise. - No ht, maga igazn nem okos lny... Ennek meg kell lennie, kedvesem, mi sem termszetesebb! Mi mind keresztlmentnk rajta. Nzze, pldul engem is fizets nlkl vettek fel, akrcsak magt. Nem volt egy fillrem sem. Igaz, hlhelyet s telt adnak, de ltzkdni is kell, aztn meg nem lehet egy fillr nlkl lni, s a szobba zrkzva a legyek rptt bmulni. Ht, istenem, szni kell az rral...

76

Beszlt els szeretjrl, egy gyvdbojtrrl, akit egy kirndulson ismert meg, Meudonban. Aztn egy postahivatalnokkal llt ssze. Vgl, sz ta, az Olcssg ruhz egyik kereskedsegdjvel szokott tallkozni: igen kedves, magas fi, minden szabad rjt egytt tlti vele. Klnben egyszerre mindig csak eggyel kezd. Tisztessges lny volt, s felhborodott, ha olyan lnyokrl hallott, akik sszellnak boldog-boldogtalannal. - n nem azt tancsolom, hogy rossz tra trjen - folytatta lnken. - n sem szeretnm, ha a maguk Clarjnak a trsasgban tallnnak, mert mg rm foghatnk, hogy n is zllk, mint . De ha az ember jl megvan valakivel, nem tehet szemrehnyst magnak... Maga mi rosszat lt ebben? - Semmit - felelte Denise. - Csak ppen nincs kedvem hozz, ez az egsz. jra elhallgattak. Egymsra mosolyogtak a kis fagyos szobban, felizgatta ket ez a suttog beszlgets. - Aztn elszr is bartsgot kellene ktni valakivel - folytatta pironkodva Denise. Pauline elcsodlkozott. Vgl elnevette magt, s msodszor is megcskolta, mondvn: - De desem, ha egyszer tallkoznak s megtetszenek egymsnak! Milyen bolondokat beszl! Hiszen senki sem knyszerti... No, akarja, hogy vasrnap Baug elvigyen bennnket valahov a krnykre? Elhozza majd valamelyik bartjt. - Nem - felelte Denise, szeld konoksggal. Pauline nem erltette tovbb. Ki-ki a maga zlse szerint cselekszik. Amit mondott, j szvvel mondta, mert igazn fjt neki, hogy egy trst ilyen szerencstlennek ltja. s mert kzeledett az jfl, felllt, hogy tvozzk. De elbb rbeszlte Denise-t, hogy fogadja el tle a hinyz hat frankot, knyrgtt, hogy ne restelkedjk, s csak akkor adja majd vissza, mikor mr tbbet keres. - Most pedig - tette hozz - oltsa el a gyertyjt, nehogy megtudjk, melyik ajt nylik ki... Majd aztn meggyjthatja megint. Mikor a gyertyt eloltottk, mg egyszer kezet szortottak; Pauline csndesen kisurrant, visszatrt a szobjba: zajt nem ttt, csak szoknyja suhogsa hallatszott, a tbbi szobcska hallosan fradt lmnak kzepette. Denise lefekvs eltt meg akarta mg varrni a cipjt s beszappanozni fehrnemjt. Az j mlsval egyre ersebb lett a hideg. De nem rezte; ettl a beszlgetstl hevesebben vert a szve. Nem hborodott fel, jogosnak tallta, hogy ki-ki gy rendezze be az lett, ahogy akarja, mikor szabadon, egyedl l a vilgban. Sohasem engedett hirtelen tmadt tleteknek, egyenes esze s egszsges termszete egyszeren megtartotta abban a becsletessgben, amelyben lt. Egy ra fel vgre lefekdt. Nem, nem szeret senkit. Akkor ht mirt zavarja meg az lett, kesertse meg anyai nfelldozst, mellyel kt ccsnek szentelte magt? Hanem azrt nem tudott elaludni, meleg remegsek szlltak fel a nyakszirtjig, az lmatlansg hatrozatlan, jbe vesz alakokat vonultatott el behunyt szeme eltt. Ettl fogva Denise nagyobb rdekldst tanstott az osztly szvgyei irnt. Amikor csak nem volt nagyon terhes a munka, mindenki llandan a frfiakkal foglalkozott. Pletykk jrtak szjrl szjra, kalandok mulattattk a kisasszonyokat egsz hten t. Clara mindenkit megbotrnkoztatott; lltlag hrman tartottk ki, nem szmtva egy sereg alkalmi szerett, akik llandan koslattak utna; csak azrt sem hagyta ott az ruhzat - ahol a lehet legkevesebbet dolgozott, nem trdve a pnzzel, amit kellemesebben keresett meg mshol -, mert fedezni akarta magt a csaldja eltt; llandan rettegett az apjtl, aki minden pillanatban Prizsban teremhetett, hogy fapapucsval sszerugdalja. Marguerite viszont jl

77

viselkedett, gy tudtk, szeretje sincsen; meglepetst is keltett s sok szbeszdre adott okot kalandja, az a lebetegeds, melynek eltitkolsa vgett Prizsba jtt; de ht hogyan lehetett gyereke, ha tisztessges? Volt, aki vletlent emlegetett, hozztve, hogy Marguerite most grenoble-i unokatestvre szmra tartogatja magt. A kisasszonyok Frdricn szemlyt sem kmltk, azt lltottk, hogy nagy emberekkel van bizalmas viszonyban; valjban semmit sem tudtak szvgyeirl; estnknt el-eltnt, belecsontosodva zvegyasszonyi mogorvasgba, siets lptekkel, anlkl hogy brki is meg tudta volna mondani, hov szalad olyan nagyon. Ami Aurlie asszony szenvedlyeit illeti, az jmbor fiatalemberekkel folytatott lltlagos tobzdsai nyilvn hazugsgok voltak: az efflket elgedetlen elrust kisasszonyok talltk ki, csak gy mulatsgbl. Lehet, hogy valamikor tlsgosan meleg anyai rzssel viseltetett finak egyik bartja irnt, de ma mr komoly llst tlt be a divatruosztlyon, s nem szrakozik tbb effle gyereksgekkel. Aztn jtt a nyj; az esti sztoszls tz kisasszony kzl kilencet a kedvese vrt a kapunl; a Gaillon tren, a Michodire utcn, az j Szent goston utcban, mindentt mozdulatlanul leselked frfiak rostokoltak; s mikor a kivonuls megkezddtt, mindegyik nyjtotta a karjt, elvezette a maga bartnjt, eltnt vele, beszlgetsbe mlyedve, hzastrsi nyugalommal. De Denise lelkt legfkppen az zavarta meg, mikor rjtt Colomban titkra. Egyre ott ltta az utca msik oldaln a Tarts Poszt kszbn, amint flfel nz, szemt le sem veszi a konfekciosztly kisasszonyairl. Mikor szrevette, hogy Denise les r, elvrsdtt, flrefordtotta a fejt, mintha flt volna, hogy a leny elrulja Genevive-nek - mbr, mita Denise belpett a Hlgyek rm-hez, Bauduk sem rintkeztek tbb unokahgukkal. Eleinte azt hitte, hogy Colomban Marguerite-be szerelmes, legalbbis ezt kvetkeztette remnytelenl szerelmes brzatbl; mert Marguerite, aki tisztessgesen viselkedett s az ruhzban hlt, nem volt knnyen megkzelthet. Aztn elkpedt, mikor bizonyoss vlt, hogy a kereskedsegd lngol pillantsai Clarnak szlnak. Hnapokig gett gy a szenvedlytl, a szemkzti jrdn, s nem mert nyilatkozni - s mindezt egy szabad let lnyrt, aki a Nagy Lajos utcban lakott, s akihez egyszeren csatlakozhatott volna akrmelyik este, mg az bele nem karol legjabb gavallrjba! Maga Clara, gy ltszik, nem is sejtette hdtst. Denise-t fjdalmas felindulssal tlttte el ez a flfedezs. Ilyen ostoba ht a szerelem? Ennek a fiatalembernek ott van a kezben a boldogsg, s mgis elrontja az lett, gy imdja ezt az utcarongyt, mint az oltriszentsget. E naptl mindig elszorult a szve, valahnyszor a Tarts Poszt zldes ablakvegei mgtt megpillantotta Genevive spadt, szenved arct. Ilyenformn gondolkozott Denise, amikor estnknt ltta elvonulni a kisasszonyokat kedvesk karjn. Akik nem hltak az ruhzban, msnap reggelig eltntek, s szoknyjukban magukkal hoztk az osztlyokra a kls vilg illatt, ijeszt ismeretlensgt. s nha mosolyogva kellett viszonoznia azt a barti fejblintst, mellyel Pauline dvzlte, akit Baug mindennap pont fl kilenckor vrt a Gaillon-kt sarkn. Denise mindig utolsnak tvozott, s miutn megtette magnyos, flnk kis stjt, elsnek trt vissza, dolgozgatott vagy lefekdt, fejben kusza brndokkal, mert kezdett kvncsi lenni arra a prizsi letre, melyrl semmit, de semmit nem tudott. Nem irigykedett munkatrsaira, boldog volt magnyban, emberkerl vadsgban, elzrkzva lt benne, mint valami menedkben, de kpzelete elragadta, megprblta kitallni a dolgokat, lelki szeme el idzte azokat a gynyrket, melyekrl folyton hallott, a kvhzakat, vendglket, sznhzakat, a vzen s a kiskocsmban tlttt vasrnapokat. Belezsibbadt a lelke, valami fsultsggal vegyes vgy maradt meg benne, s gy rezte, mris torkig van ezekkel a szrakozsokkal, melyekbe soha bele sem kstolt. De munks letben kevs hely maradt a veszedelmes brndok szmra. Az ruhzban, a tizenhrom rs slyos munka kzben, az elrustk s kisasszonyok nemigen gondoltak szerelemre. Ha a pnzrt foly lland kzdelem nem trlte volna is el a nemeket, akkor is meglte volna a vgyat az a szakadatlan tlekeds, melytl zgott a fejk s sajgott minden
78

tagjuk. Alig akadt egy-egy ritka szerelmi viszony, frfiak s nk ellensgeskedse s pajtskodsa kzepette az egyes osztlyok rks tlekedsben. Csak kerekek voltak valamennyien, magval ragadta ket a mozg gpezet, elvesztettk szemlyisgket, egyszeren sszeadtk erejket e falanszter htkznapi s hatalmas egszben. Csak odaknn kezddtt jra az egyni let, a felbred szenvedlyek hirtelen lngolsa. Denise egy nap mgis szrevette, hogy Albert Lhomme, a fnke fia, levlkt cssztat a fehrnemosztly egyik kisasszonynak kezbe, miutn tbbszr is vgigment az osztlyon, kzmbs arccal. Ekkortjt kezddtt a tli holt szezon, mely decembertl februrig tart; voltak nyugodt pillanatai, ttlenl tlttt ri, mikor vsrlkra vrva, elmeredt tekintettel mrte az ruhz mlysgeit. A konfekciosztly eladni fkppen a csipkeosztly segdeinl szomszdoltak, anlkl hogy knyszer bizalmaskodsuk tovbbment volna halk trflkozsnl. A csipkeosztlynak volt egy trfs kedv vezethelyettese, aki frtelmes bizalmaskodsaival ldzte Clart, pusztn mulatsgbl; egybknt olyan kzmbs volt irnta, hogy hzon kvl mg csak tallkozni sem prblt vele. s pultrl pultra szlltak, frfiak s nk kztt a cinkos pillantsok, a csak maguk-rtette szavak; mskor meg, flig elfordulva, elmlz arccal, titokban vltottak egy-egy szt, hogy megtvesszk azt a rettenetes Bourdoncle-t. Ami Deloche-t illeti, sokig berte annyival, hogy mosolyogva nzett Denisere; ksbb nekibtorodott, s odasgott neki egy-egy bartsgos szt, ha sszetallkoztak. Aznap, mikor Denise szrevette, hogy Aurlie fia levlkt ad t a fehrnemosztly egyik eladnjnek, Deloche ppen azt krdezte tle, jl ebdelt-e, mert szksgt rezte, hogy rdekldjk irnta, s semmi kedvesebb nem jutott eszbe. is ltta a levl fehr foltjt; rnzett a lenyra, s mind a ketten elpirultak a szemk lttra szvd szerelmi kaland lttn. Denise azonban a forr leheletek kztt, melyek lassanknt felbresztettk benne a nt, mg mindig megrizte gyermeki nyugalmt. Csak ha Hutinnel tallkozott, vert hevesebben a szve. Ezt egybknt csak hlnak gondolta, azt hitte, csupn a fiatalember udvariassga hat r. Valahnyszor a frfi vevt hozott az osztlyra, Denise mindig megzavarodott. Tbbszr rajtakapta magt, hogy valamelyik pnztrtl visszajvet kerlt tesz, minden ok nlkl tmegy a selyemosztlyra, s izgalmban sszeszorul a torka. Egy dlutn ott tallta Mouret-t, aki mintha mosolyogva figyelte volna. Mouret nem trdtt mr vele, csak azrt szltotta meg hbe-hba, hogy tancsot adjon neki az ltzkdsre nzve, vagy csfoldjk ezzel a flbemaradt lnnyal, ezzel a vadccal, akiben annyi fis vons van, s akibl soha nem fog kicsiholni egy kis kacrsgot, hiba szedi ssze a nkblvnya frfi minden tudomnyt; mg nevetett is rajta, leereszkedett odig, hogy ugrassa, s magnak sem vallotta be, mennyire megzavarja ez a kis, elrustlny azzal a sznaboglya-hajval. Ettl a nma mosolytl gy megreszketett Denise, mint aki rossz ft tett a tzre. Taln ez az ember tudja, mirt ment a selyemosztlyon t, mikor maga sem tudta volna megmagyarzni, mi ksztette erre a kerlre? Egybknt gy ltszott, Hutin szre sem veszi a leny hls pillantsait. Ezek a kisasszonyok nem voltak nyre, nyltan kimutatta megvetst, s tbbet dicsekedett, mint valaha, csodlatos kalandjaival: az osztlyn egy brn els pillantsra beleszeretett, egy ptsz felesge pedig a karjai kz omlott, mikor egyszer a laksra ment, valami tves mrs miatt. E normand nagyzols mgtt egyszeren kocsmkban s kabarkban sszeszedett utcalnyok rejtztek. Mint a divatru-osztlyok sszes fiatal segdei, is esztelenl kltekezett, miutn egy htig fsvny mohsggal kszkdtt az osztlyn, nem lvn ms vgya, mint hogy vasrnap teli marokkal szrhassa a pnzt lversenyen, vendglben, tncmulatsgokon; se takarkossg, se elrelts: keresett ahogy flvette, mindjrt el is verte, s ftylt a holnapra. Favier nem vett rszt ezeken a kirndulsokon. Hutin meg , akik az ruhzban slve-fve egytt voltak, a kapuban kszntek egymsnak, s nem beszltek tbb; sok elrust, kik egymssal llandan rintkeztek, vlt gy idegenn, mit sem tudva trsa letrl, mihelyt az
79

utcra tette a lbt. Hutinnek Linard volt a j bartja. Ugyanabban a szllodban laktak, a Szent Anna utcai Szmirna szllban, egy stt hzban, ahol csupa kereskedelmi alkalmazott lakott. Reggel egyszerre szoktak tkezni, este meg, amelyik elsnek szabadult, mihelyt rendbe rakta a pultjt, megvrta a msikat, a Szent Rkus utcai Szent Rkus kvhzban, ebben a kis helyisgben szoktak sszegylni a Hlgyek rme frfialkalmazottai, lrmzva, iszogatva, krtyzva a pipafstben. Gyakran ottfeledkeztek, csak egy ra fel mentek el, mikor a fradt gazda kidobta ket. Klnben mr egy hnapja egy montmartre-i ricsajozban tltttek heti hrom estt; magukkal vittk trsaikat is, s nagy reklmot csaptak Laure kisasszonynak, a jeles nekesnnek, Hutin legjabb hdtsnak, kinek tehetsgt olyan dng botcsapkodssal s olyan vad vltssel tmogattk, hogy a rendrsg kt zben is knytelen volt beavatkozni. gy mlt el a tl; Denise vgre hromszz frank fix fizetst kapott. Ideje volt: otromba cipje sem brta tovbb. Az utols hnapban mr ki sem jrt, attl flt, hogy leszakad a lbrl. - Jaj, kisasszony, mirt laffog gy a cipjvel? - ismtelgette gyakran Aurlie asszony, ingerlt arccal. - Trhetetlen... Mi van tulajdonkppen a maga lbn? Aznap, mikor Denise t frankrt vsrolt posztcipben jtt le az osztlyra, Marguerite s Clara halkan, de azrt jl hallhatan hledeztek. - Na nzd csak, a kcos elhagyta a kalucsnijt - mondta az egyik. - Az m - folytatta a msik -, biztosan megsiratta. Az anyj volt. Klnben ltalnos volt a felzduls Denise ellen. Az osztly vgl is flfedezte Pauline-nal val bartsgt, s kihvst ltott abban, hogy ellensges osztly eladnjvel bartkozik. A kisasszonyok rulsrl beszltek, s megvdoltk, hogy odat tovbb mondja elejtett megjegyzseiket. Emiatt jult ervel lngolt fel a harc a finomfehrnem- s konfekciosztly kztt, soha nem dhngtt mg ilyen hevesen: a szavak puskagolyknt rpkdtek, st valamelyik este pofon is csattant az inges dobozok mgtt. Ez a rgi ellensgeskeds taln abbl szrmazott, hogy a fehrnemosztlyon gyapjruht viseltek, a konfekcis lnyok pedig selyemben jrtak; annyi bizonyos, hogy a fehrnemosztlyon a tisztessges lenyok felhborodott fintorval emlegettk szomszdaikat; a tnyek igazoltk is ket, mert meg lehetett figyelni, hogy a selyem csakugyan, mintha hatssal volna a konfekcis kisasszonyok kicsapongsaira. Clarnak a szembe mondtk, hogy egy regiment szeretje van, Marguerite-nek a gyermekt vgtk a fejhez, Frdricnt pedig titkos szenvedlyekkel vdoltk. s mindezt e miatt a Denise miatt! - Kisasszonyok, csak semmi durvasg, trtztessk magukat! - mondta komoly arccal Aurlie asszony, ltva kis udvarnak zaboltlan dht. - Mutassk meg, hogy maguk msok. inkbb semleges maradt. Mint Mouret krdsre vlaszolva mondta egyszer: ezek a lnyok - egyik tizenkilenc, a msik egy hjn hsz. De bezzeg dhbe gurult, mikor Bourdoncle megmondta neki, hogy a pince mlyn rajtakapta a fit: nagyban lelgette azt a lnyt a fehrnemosztlyrl, akinek a kezbe levelet szokott cssztatni. Ez mr undort! s egyenesen megvdolta a fehrnemosztlyt, hogy trbe csalta Albert-t; igen, az egszet ellene talltk ki, t akartk meggyalzni, elcsavarva ennek a tapasztalatlan gyereknek a fejt, mikor mr belttk, hogy az osztlyt hiba prbljk kikezdeni. Csak azrt kiablt olyan hangosan, hogy sszezavarja a dolgokat, mert semmifle illzit nem tpllt a fival szemben; tudta rla, hogy kpes minden ostobasgra. Egy pillanatig fl volt, hogy komolly vlik az gy, a kesztys Mignot is bele volt keverve; bartja volt Albert-nek, kedvezett az Albert hozz kldtt kedveseinek, ezeknek a kalap nlkl jr lenyoknak, akik rk hosszat turkltak a dobozokban; sz volt azonkvl valami svd kesztyrl is, amit a fehrnem-elrust kisasszony kapott, s ez a histria sohasem tisztzdott teljesen. Vgre is elfojtottk a botrnyt, tekintettel a konfekciosztly fnkre, aki eltt maga Mouret is meghajolt. Bourdoncle
80

megelgedett azzal, hogy egy ht mlva valami rggyel elbocstotta az elrustlnyt, akinek az volt a bne, hogy engedte megcskolni magt. A hzon kvl foly frtelmes kicsapongsokkal szemben vaknak tettk magukat, de benn a hzban nem rtettk a trft. Ezrt a kalandrt is Denise-nek kellett szenvednie. Aurlie asszony, br mindennel tisztban volt, titokban haragudott r; ltta Pauline-nal sszenevetni, azt hitte, ez is valami kihvs, s ezek ketten a fia szerelmi gyeirl pletyklnak. Ekkor mg jobban elszigetelte a lenyt az osztlyon. Mr rgta tervezte, hogy egy vasrnap elviszi a kisasszonyokat Rambouillet kzelbe, Rigolles-ba, ahol els megtakartott szzezer frankjn birtokot vett. Most egyszerre rsznta magt: ez is j lesz arra, hogy megbntesse Denise-t, s nyltan elklntse a tbbiektl. Egyes-egyedl t nem hvta meg. Az osztlyon mr kt httel elbb csak errl a kirndulsrl folyt a sz; nztk a mjusi naptl melengetett eget, elre beosztottk a nap minden rjt, kecsegtettk magukat mindenfle gynyrsggel: lesz szamaragols, tejivs, barna kenyr. s csupa n, ami mg mulatsgosabb! Aurlie rendesen gy ttte agyon szabadnapjait, hogy nkkel stlgatott; annyira elszokott a csaldi krtl, olyan rosszul, annyira szmkivetve rezte magt azokon a ritka estken, mikor otthon tkezhetett frjvel s fival, hogy mg ilyenkor is inkbb otthagyta a hztartst, s vendglbe ment vacsorzni. Lhomme is megugrott, boldogan, hogy jbl legnyletet lhet, Albert pedig, megknnyebblve, a szajhi utn szaladglt; gy elidegenedtek a csaldi tzhelytl, hogy vasrnaponknt klcsnsen zavartk s untattk egymst, mert rendesen mind a hrman ppen csak hogy tjrtak a laksukon, mint egy kznsges szllodn, ahol jjel meghl az ember. Ami a rambouillet-i kirndulst illeti, Aurlie egyszeren kijelentette, hogy azon Albert-nek nem illik rszt vennie, s maga az apa is tapintatosan cselekednk, ha visszautastan a meghvst; ezzel boldogg is tette mind a kt frfit. Egyre kzeledett a boldog nap, a lnyok ki nem fogytak a szbl, elmondtk, milyen ruhkat ksztettek el, mintha legalbbis flesztends utazsra kszltek volna; Denise-nek pedig hallgatnia kellett ket, spadtan, nmn, magra hagyottan. - Bosszantjk? - krdezte egy reggel Pauline. - A maga helyben bosszt llnk rajtuk. Ha k mulatnak, mulatnk n is. Jjjn velnk vasrnap. Baug elvisz Joinville-be. - Nem, ksznm - felelte a leny csndes csknyssgvel. - De mirt nem?... Mg mindig fl, hogy erszakkal elcsbtjk? Pauline kedlyesen nevetett. Denise is elmosolyodott. Jl tudta, hogyan szoktak trtnni ezek a dolgok; minden lny ilyen kirndulson ismerkedett meg els kedvesvel, egy szinte vletlenl oda vetd j barttal; ezt nem akarta. - Ugyan - folytatta Pauline -, eskszm, hogy Baug nem hoz senkit. Csak hrman lesznk. n, bizisten, nem adom frjhez akarata ellenre. Denise habozott, annyira gytrte a vgy, hogy vrhullm szktt az arcba. Mita trsai olyan nyltan trgyaltk eltte a kirnduls rmeit, fulladozott, szksge volt a szabad gre, lmodozott a magas frl, melybe vllig belemerlhet, az risi fkrl, melyeknek rnyka gy folyik rajta vgig, mint a friss vz. A Cotentin buja zldjben eltlttt gyermekkora jra felbredt benne, fj szvvel gondolt a verfnyes napokra. - Ht j, megyek - mondta vgl. Mindenben megllapodtak. Baug nyolc rra jn a lnyokrt a Gaillon trre, onnt brkocsin a vincennes-i plyaudvarra mennek. Denise, akinek huszont frank fizetst minden hnapban felfaltk a gyerekek, csak ppen hogy fel tudta frissteni rgi, fekete gyapjruhjt egy keresztbe vetett, kocks, flselyem dsztssel; kalapot maga ksztett magnak, egy selyemmel bevont, kkszalagos csuklyaflbl. Nagyon fiatalnak ltszott ebben az egyszer ltzkben, olyan volt, mint egy gyors nvs gyereklny, szegnyesen s tisztn ltzve,

81

kiss szgyenlsen s zavartan a kopr kalap all kibuk ds hajfrtjei miatt. Pauline, ppen ellenkezleg, ibolyaszn s fehr cskos tavaszi selyemruhban pompzott, flcicomzott tollas kalapkban, nyakn s kezn kszerekkel, rhatnm boltosasszonyi elegancival. Ez a vasrnapi selyemruha mintegy bosszlls volt az egsz htrt, mikor knytelen volt gyapjruhban jrni az osztlyon; Denise pedig, aki htftl szombatig viselte a selyemruhjt, vasrnap jra felvette nyomorsgos, vkony gyapjltzett. - Itt van Baug - mondta Pauline, egy magas fiatalemberre mutatva, aki a kt mellett llt. Bemutatta kedvest, s Denise rgtn megnyugodott, olyan derk embernek tallta. Baug hatalmas szl legny volt, lass s ers, mint egy igavon kr, hossz, flamand arcban gyermeki egygysggel mosolyogtak az res szemek. Dunkerque-ben szletett, egy fszeres kisebbik fia volt; Prizsba gy kerlt, hogy apja s btyja, akik nagyon ostobnak tartottk, jformn elkergettk hazulrl. Az Olcssg ruhzban mgis megkeresett hromezertszz frankot. Buta volt, de igen jl rtett a vszoneladshoz. Az asszonyok kedveltk. - Ht a kocsi? - krdezte Pauline. Ki kellett mennik a krtig. A nap melegen sttt mr, a szp mjusi reggel kacagott az utca kvezetn; felh nem volt az gen, csupa vidmsg rpkdtt a kristlyosan tltsz kk levegben. Denise ajka akaratlan mosolyra nylt; ersen llegzett, gy rezte, hogy kitgul a melle, flesztendei fulladozs utn. Vgre nem rzi maga krl a Hlgyek rme zrt levegjt, slyos kveit! Egy egsz nap van eltte, amit a szabadban tlthet! Olyan volt ez, mint a megtallt egszsg, valami kimerthetetlen rm, melyet friss csitri-rzsekkel fogadott magba. Hanem azrt a kocsiban zavartan fordtotta flre a fejt, amikor Pauline hangos cskot cuppantott a kedvese ajkra. - Nini - mondotta, mg kinzve a kocsi ablakn -, ott megy Lhomme... Hogy szedi a lbt! - Nla van a krtje - tette hozz Pauline, aki szintn kihajolt. - Vn bolond! Nem azt mondan az ember, hogy tallkra szalad? Lhomme valban nagyon sietett a Gymnase sznhz mellett, hangszertokjt a hna alatt tartva, fejt flszegte, boldogan nevetglve magban, elre rlve a r vr lvezetnek. Egy bartjnl szndkozott tlteni a napot, egy kis sznhz fuvolsnl, akinl vasrnaponknt mkedvelk szoktak kamarazent jtszani, mihelyt a reggeli kvjukat megittk. - Nyolc rakor! Micsoda rlt! - folytatta Pauline. - Azt tudjtok, hogy Aurlie az egsz bandjval egytt mr fenn l a hat ra huszonts rambouillet-i vonaton... Bizonyos, hogy frj s felesg nem tallkozik ma. A kt leny a rambouillet-i kirndulsrl beszlgetett. Nem kvntak est a tbbieknek, hiszen ket is megztatta volna, de egy kiads felhszakads, amely persze nem r el Joinville-ig, mgiscsak j trfa lenne! Aztn pocskondizni kezdtk azt a pnzpocskol Clart, aki azt sem tudja, hogy szrja szt a kitarti pnzt: hrom pr cipt is vsrol egyszerre, de msnap mindet kidobta, mert sszevagdalta ket ollval, a btykei miatt. Egybknt ezeknek a divatrus lnyoknak sincs tbb stnivaljuk, mint a segd uraknak: elvernek mindent, soha egy fillrt meg nem takartanak, havonknt kt-hromszz frankot kidoblnak rongyra s nyalnksgra. - De hisz ez flkar! - mondta egyszerre Baug. - Hogy tud ez krtn jtszani? Nem vette le a szemt Lhomme-rl. Pauline, aki nha mulatott a naivsgn, elmondta neki, hogy a pnztros a falhoz szokta tmasztani a hangszert; a j fi elhitte, s igen elms megoldsnak tallta. Amikor aztn Pauline lelkiismeretfurdalst rzett, s elmagyarzta neki,

82

hogyan szerel fl Lhomme a csonka karjra egy fog-rendszert, melyet kznek hasznl, Baug tamskodva csvlta a fejt, s kijelentette, hogy ezt ugyan el nem hitetik vele. - Nagyon buta vagy - mondta vgl a leny nevetve. - Nem baj, azrt szeretlek. A fiker eldcgtt a vincennes-i plyaudvarra, ppen elrtk a vonatot. Baug fizetett, de Denise kijelentette, hogy is hozzjrul a kiadsokhoz, este majd elszmolnak. Msodik osztlyra szlltak, zsong vidmsg csapott ki a kocsikbl, Nogent-ban egy nszmenet szllott ki nagy kacagsok kztt. Vgre megrkeztek Joinville-be, tstnt tmentek a szigetre, hogy megrendeljk az ebdet; ott maradtak a folyparton, a Marne-t szeglyez magas nyrfk alatt. Az rnykban hvs volt, a napon friss szell fjdoglt, s a tvolbl, a tls partrl szlesen odaltszott egy gysokkal tarktott sksg kristlyos tisztasga. Denise elmaradozott Pauline s kedvese mgtt, akik egymst tkarolva stltak; szedett egy mark boglrkt, elnzte a vz folyst, boldogan, zavart szvdobogssal, s lesttte a fejt, mikor Baug lehajolt, hogy megcskolja a bartnje nyakszirtjt. Knny szktt a szembe. De azrt nem szenvedett. Nem rtette, mirt fullad gy el, s hogy ez a hatalmas mez, melytl annyi gondtalansgot vrt, mrt tlti el valami hatrozatlan fjdalommal, melynek nem tudn megmondani az okt. Ebdnl elkbtotta Pauline harsog nevetse. Pauline, aki a gzfnyben s az emberszagtl sr levegben l komdisn szenvedlyvel imdta a vidket, a hvs szl ellenre is lugasban akart ebdelni. Kacagott a hirtelen szlrohamokon, melyek felcsaptk az abroszt, mulatsgosnak tallta a mg lombtalan lugast, a frissen mzolt rcsozatot, amelynek ferde ngyszgei rnykot vetettek a tertkre. Egybknt tmte magba az telt, az ruhzban rosszul tpllt lny falnksgval, aki a hzon kvl elrontja a gyomrt kedvenc teleivel; ez volt a szenvedlye, minden pnzt erre klttte: stemnyre, nyers kosztra, telklnlegessgekre, amelyeket szabad idejben nagy lvezettel kstolgatott. Minthogy Denise berte tojssal, slttel s hirtelenslt csirkvel, is mrskelte magt, nem mert szamct rendelni, ami ilyenkor mg drga ritkasg volt, flvn, hogy tlsgosan megnveli a szmlt. - Ht most mit csinljunk? - krdezte Baug, mikor a kvt felszolgltk. Dlutn Pauline meg vissza szoktak menni vacsorra Prizsba, hogy sznhzban vgezzk be a napot. De most Denise kvnsgra elhatroztk, hogy Joinville-ben maradnak; mulatsgos lesz, teleszvjk magukat falusi levegvel. s egsz dlutn a mezkn kszltak. Egy ideig tanakodtak, ne menjenek-e csnakzni; aztn lemondtak rla, mert Baug nagyon rosszul evezett. De az svnyeken val cltalan bolyongsuk kzben mgiscsak visszatrtek a Marne mell; kvncsian nztk a foly lett, a rajokban vonul jollkat s ktpados norvg csnakokat, s a folyt elznl ladikok seregt. A nap lemenben volt, s k mr indultak vissza Joinville fel, mikor kt jolle, vzmentben haladva s egymssal versengve, a szitkok znt zdtotta egymsra, tbbszr is felhangzott, hogy: kocsmacgrek meg vizesnyolcasok. - Nzd csak - jegyezte meg Pauline -, ott van Hutin! - Igen - mondta Baug, szeme el ernyzve a kezt a nap ellen -, megismerem azt a karcs csnakot... A msikban meg nyilvn dikok lnek. s elmondta, hogy az iskolai ifjsg s a kereskedelmi alkalmazottak gyakran sszekapnak hagyomnyos gyllkdsbl. Denise, mikor Hutin nevt hallotta, megllott; mereven nzte a keskeny kicsi csnakot, kereste az evezsk kztt a fiatalembert, de nem tudott mst megklnbztetni, csak kt n fehr foltjt, kik kzl az egyik, a kormnynl l, vrs kalapot viselt. A hangok elvesztek a foly zgsban. - Vzbe a kocsmacgrekkel! - Vzbe a vizesnyolcasokat! Vzbe!

83

Estre visszatrtek a szigeti vendglbe. De a leveg mr nagyon csps volt, s gy a kt zrt terem egyikben kellett vacsorzniuk, ahol a tli nedvessg mg gy radt az abroszokbl, akr a nagymoss friss prja. Hat rakor mr nem volt asztal, a kirndulk sietve kerestek egy-egy zugot maguknak; a pincrek egyre-msra hoztk a szkeket, padokat, egyre kzelebb toltk egymshoz a tnyrokat, egyms nyakra ltettk az embereket. Most mr majd megfulladtak, ablakot kellett nyitni. Odaknn spadozott a nap, zldes alkonyi fny szrdtt t a nyrfk kztt; oly gyorsan alkonyodott, hogy a vendgls, aki hinyosan volt flszerelve a benti tkezshez, lmpa hjn knytelen volt minden asztalra gyertyt lltani. Skett volt a lrma; nevets, hvogats, tnyrcsrmpls; az ablakon besuhog szlben lobogtak, cspgtek a gyertyk; jjeli pillangk rpkdtek a hsgtl felmelegedett levegben, s kurta, fagyos szlrohamok lebbentek t rajta. - Na, ezek jl mulatnak - mondta Pauline, derekasan nekiltva a halragunak, melyrl kijelentette, hogy kitn. s elrehajolva hozztette: - Nem ismertk meg Albert urat? Csakugyan, a fiatal Lhomme volt ott, hrom gyans nszemllyel: az egyik egy kznsges kertn kp, srga kalapos regasszony, a msik kett tizenhrom-tizenngy esztends kislny, akik arcpirt szemrmetlensggel kellettk magukat. Albert tkrszeg volt mr, poharval verte az asztalt, s fenyegetztt, hogy elveri a pincrt, ha nem hozza rgtn a likrt. - Finom kis csald! - folytatta Pauline. - Az anya Rambouillet-ban, az apa Prizsban, s a fi Joinville-ben... Ezek ugyan nem zavarjk egymst. Denise utlta a lrmt, de azrt mosolygott, lvezte, hogy ebben a zajban nincsenek gondolatai. De a szomszd teremben egyszerre olyan zenebona trt ki, hogy tlharsogott minden ms hangot. Az vltseket alighanem pofonok kvettk, mert kihallatszott a lkdsds, a felforgatott szkek robaja, s e harci zajban megismtldtek a folyn hallott kiltsok: - Vzbe a vizesnyolcasokkal! - Vzbe a kocsmacgrekkel! Vzbe, vzbe! Mikor a kocsmros bls hangja lecsndestette a csatazajt, hirtelen megjelent Hutin. Vrs gyapjblzt s htracsapott sapkt viselt, karonfogva vezette azt a nagy fehr lenyt, a kormnyost, aki, hogy a csnak szneit viselje, egy csom pipacsot tztt a hajba. Belpsket kiltsok, tapsok fogadtk; Hutin ragyogott, kidllesztette a mellt, himblz tengerszjrssal kzeledett, bszkn mutogatta egy klcsaps kkl nyomt az arcn, azt se tudta, hov legyen rmben, hogy felfigyeltek r. Utnuk jtt az evezs csapat. Rohammal foglaltak el egy asztalt, a zsivaj trhetetlen lett. - gy ltszik - magyarzta Baug, a hta mgtt foly beszlgetsekre hallgatva -, gy ltszik, a dikok felismertk Hutin njt, aki valamikor a diknegyedben lt, s most egy montmartre-i ricsajozban nekel. Aztn sszeverekedtek miatta... Ezek a dikok sosem fizetik meg a nket. - Azt meg kell adni - mondta ajkt biggyesztve Pauline -, frtelmesen ronda ez a vrshaj... Igazn nem tudom, hol szedi Hutin a nit, de egyik mocskosabb a msiknl. Denise elspadt. Fagyos hidegsget rzett, mintha szvt cseppenknt hagyta volna el a vr. Mr a parton is megborzongott a gyorsan suhan jolle lttn, de most mr nem lehetett ktsge: ez a nszemly csakugyan Hutinnel van egytt. sszeszorult a torka, reszketett a keze, nem evett tbbet.

84

- Mi baja? - krdezte a bartnje. - Semmi - hebegte -, egy kicsit meleg van. Hanem Hutin asztala a szomszdjukban volt, s mikor szrevette Baugt, akit ismert, hangosan trsalogni kezdett vele, hogy tovbb is magra vonja a terem figyelmt. - Mondja csak - kiltotta -, maguk mg mindig olyan ernyesek az Olcssg-ban? - Nem is olyan nagyon - felelte mlyen elpirulva a msik. - Ugyan menjen mr! Azok csak szzlnyokat fogadnak fel, s lland gyntatt tartanak a segdeknek, akik rjuk mernek nzni... Szp kis cg az, ahol hzassgokat ktnek! Ksznm! Tbben felnevettek. Linard, aki szintn a csapatba tartozott, hozztette: - Nem gy, mint a Louvre-ban... Ott egy bba is tartozik a konfekciosztlyhoz. Becsletszavamra! A jkedv mg magasabbra csapott. Pauline is elkacagta magt, olyan mulatsgosnak tartotta a bbt. Hanem Baugt bosszantotta, hogy a cge rtatlansgn lceldnek. Egyszerre nekihevlt. - Maguknak persze aranyletk van ott, a Hlgyek rm-ben! Egy rossz sz, s - alszolgja! A gazdjuk meg, amint mondjk, az utcasarkon szltja le a vevit. Hutin nem hallgatott mr oda, a Place Clichy-t kezdte dicsrni. Ismer ott egy fiatal lenyt, aki olyan elkel, hogy a vsrlk nem is mernek hozzfordulni, mert flnek, hogy megsrtik. Aztn kzelebb hozta a tertkt, s elmondta, hogy ezen a hten szztizent frankot keresett; , remek ht volt, Favier mindssze tvenkettig vitte, az egsz trsasg messze mgtte maradt; de meg is ltszik, ugye? Szrja a pnzt, s nem fekszik le addig, mg nyakra nem hg a szztizent frankjnak. Aztn, amint egyre rszegebb lett, elkezdte cseplni Robineau-t, azt a nyamvadt vezethelyettest, aki gy tesz, mintha klnb volna a tbbinl, s mg az utcn sem hajland mutatkozni a segdekkel. - Hallgasson - mordult r Linard -, tl sokat jr a szja, regem. Egyre melegebb lett, a gyertyk rolvadtak a borfoltos abroszokra; mikor a vacsorzk lrmja hirtelen el-elhalkult, a nyitott ablakokon tvoli, elnyjtott hang hallatszott be, a foly s a nagy nyrfk suhogsa, melyek elszunnyadtak a nyugodt jszakban. Baug a szmlt krte, ltvn, hogy Denise csak nem lesz jobban, egszen spadt, lla vonaglik a visszafojtott srstl; de a pincr nem jtt, s a lny knytelen volt tovbb hallgatni Hutin hangoskodst. Most azzal krkedett, hogy nagyobb gavallr, mint Linard, mert az egyszeren az apja pnzt klti, azonban a maga keresett, rtelmessge gymlcst. Vgre Baug fizetett, s a kt leny kiment. - Ni, ez a Louvre-bl val - sgta Pauline az els teremben, egy magas, sovny lnyra nzve, aki a kpnyegt vette fel. - Honnan tudod? Nem is ismered - szlt r a fiatalember. - Ugyan! Nzd meg a ruhjt!... Bbaosztly, elhiszed? Ha meghallotta, annl jobb. Vgre kint voltak. Denise megknnyebblten shajtott fel. Azt hitte, meghal abban a fullaszt hsgben, a zajongsban; s mg mindig arra magyarzta rosszulltt, hogy levegtlen volt a terem. Most flllegzett. A csillagos gbl hvssg radt. Mikor a kt lny kilpett a vendgl kertjbl, egy flnk hang suttogta a homlyban: - J estt, hlgyeim.
85

Deloche volt az. Nem vettk szre az els terem vgn, ahol magban vacsorzott; gyalog jtt ki Prizsbl, a gyalogls gynyrsgrt. A szenved Denise, hogy ezt a barti hangot flismerte, gondolkods nlkl engedett tmaszt keres sztnnek. - Jjjn velnk haza, Deloche r - mondotta. - Adja a karjt. Pauline s Baug mr ell jrtak. Elcsodlkoztak. Nem hittk volna, hogy gy trtnjk, mghozz ezzel a fival. Hanem mert volt mg egy rjuk a vonat indulsa eltt, elstltak a sziget vgig, a part mentn, a nagy fk alatt; idnknt visszafordultak, s azt mormogtk: - Hov lettek? Vgre itt vannak... Mgiscsak furcsa. Denise s Deloche eleinte hallgattak. A vendgl lrmja lassanknt elhalt, halk zenv szeldlt az jszakban; k pedig mind elbbre haladtak, a fk hvsben, mg mindig lzasan ettl az olvasztkemenctl, melynek gyertyi egyenknt tnedeztek el a lombok mgtt. Velk szemben sttsgbl sztt fal, valsgos rnyktmb llott, oly tmren, hogy mg az svny halvny nyomt sem lttk. De azrt nyugodtan, flelem nlkl jrtak. Aztn, ahogy a szemk megszokta a sttsget, lttk jobbra a nyrfk trzst, amint stt oszlopok gyannt tartottk koronjuk csillaglyuggatta kupoljt; balra pedig a vz meg-megcsillant a feketesgben, akr egy ntkr. A szl elllt, most mr csak a foly csobogst hallottk. - Nagyon rlk, hogy tallkoztam magval - dadogta vgl Deloche, aki elsnek sznta el magt a megszlalsra. - Nem is tudja, milyen boldogg tesz, mikor megengedi, hogy egytt stljunk. s a jtev sttben, nagy kntrfalazsok utn, vgre meg merte mondani, hogy szereti. Rgta meg akarta mr rni neki, s taln sohasem tudta volna meg, ha nincs ez a bntrsul szegd szp jszaka, a locsog vz, ha nincsenek a fk, melyek elrejtik ket rnyaik fggnyvel. Hanem a lny nem felelt, szenved jrssal lpkedett, Deloche-ba karolva. A fi szeretett volna az arcba nzni, mikor egyszerre halk zokogst hallott. - , istenem - folytatta -, maga sr, kisasszony, maga sr... Megbntottam? - Nem, nem - suttogta Denise. Prblta visszatartani a knnyeit, de nem tudta. Mr az asztalnl azt hitte, megszakad a szve. Most a sttben mr nem fkezte magt, fojtogatta a zokogs, ha arra gondolt, hogyha Deloche helyn Hutin volna, s gy vallana szerelmet, nem tudna ellenllni. Ez a valloms, amelyet vgre megtett nmagnak, zavarral tlttte meg a lelkt. Arca szgyentl gett, mintha elbukott volna a fk alatt annak a ficknak a karjai kztt, aki szajhkkal mutogatta magt. - Nem akartam megsrteni - ismtelte Deloche, akit megindtott a srs. - Hallgasson ide - mondta Denise, mg mindig reszket hangon -, egy csppet sem haragszom magra. Csak arra krem, ne beszljen gy tbbet, mint az imnt... Amit kr tlem, az lehetetlen. , maga j fi, s n szvesen leszek a bartja, de semmi tbb... rti? A bartja! Deloche megremegett. Sztlanul tett nhny lpst, aztn azt dadogta: - Egyszval nem szeret? s mert Denise megkmlte a nyers visszautasts fjdalmtl, szeld, fjdalmas hangon folytatta: - Klnben erre el voltam kszlve... Sohasem volt szerencsm, tudom, hogy nem lehetek boldog. Odahaza vertek. Prizsban mindig cltblja voltam mindenkinek. Ltja, ha az ember nem tudja elszeretni a msok szeretjt, s ha - balga fejjel - nem tud annyit megkeresni, mint k, nos, akkor jobb, ha mindjrt felfordul egy sarokban... , legyen nyugodt, nem fogom
86

knozni tbbet. Hogy szeressem, azt nem tilthatja meg, ugye? Szeretni fogom cltalanul, mint egy llat... Hiba! n mindennel prul jrok, ez az n sorsom az letben. Most kezdett srni. A lny vigasztalta, s tlfttt barti vallomsaik kzben megtudtk, hogy egy vidkrl valk, a lny Valognes-bl, a fi meg Briquebecbl, tizenhrom kilomternyire a lny szlhelytl. Ez j ktelk volt kzttk. A fit az apja - egy betegesen gyanakv, nyomorg kis vgrehajt - rendszeresen verte, s fattynak szidta, mert el volt keseredve hossz, spadt arca s kenderszn haja miatt, mely, szerinte, elttt a csaldtl. Aztn beszlgettek az lsvnnyel kertett nagy rtekrl, a szilfk rnykban elvesz, bujkl svnyekrl, a parkok stnyaihoz hasonl gyepes utakrl. Krlttk ders volt az j, meg tudtk klnbztetni a parti ndszlakat, a csillagok ragyogsban feketll rnykok csipkit nyugalom szllt a lelkkre, elfelejtettk minden bajukat, a balsors kzel hozta, bajtrsi bartsgba fzte ket egymssal. - Nos, mi jsg? - krdezte lnken Pauline, flrevonva Denise-t, mikor az lloms el rtek. A lny rgtn megrtette a mosolyt s a hangjbl kicsendl szeretetteljes kvncsisgot. Mlyen elpirulva felelte: - Soha, kedvesem. Hiszen mondtam, hogy nem akarom!... Fldim. Valognes-rl beszlgettnk. Pauline s Baug megzavarodtak, nem tudtk, mit gondoljanak, mit higgyenek. Deloche elvlt tlk a Bastille tren; mint a tbbi fizetstelen fiatalember, is az ruhzban hlt, s tizenegyre otthon kellett lennie. Denise nem akart vele egytt hazatrni, s mert klnben is sznhzi engedlyt kapott, beleegyezett, hogy elksrje Pauline-t Baughoz. Ez, hogy kedveshez kzelebb legyen, a Szent Rkus utcba kltztt. Kocsiba ltek, s Denise elkpedve hallotta tkzben, hogy bartnje a fiatalemberrel fogja tlteni az jszakt. Ennl mi sem volt knnyebb, az ember egyszeren t frankot adott Cabinnnak, minden lny gy csinlta. Baug a hzigazdt jtszotta a szobjban, mely az apja kldtte rgi, empire btorokkal volt berendezve. Haragudott, mikor Denise az elszmolst emlegette, de vgre mgis elfogadta azt a tizent frank hatvanat, amit a leny a fikos szekrnyre tett; ekkor legalbb egy cssze teval akarta megknlni, sokig knldott a spirituszfzvel, s knytelen volt jra lemenni cukorrt. jfl volt, mikor vgre megtlttte a csszket. - Mennem kell - ismtelte Denise. Pauline azt felelte: - Mindjrt, mindjrt... A sznhz nem vgzdik olyan korn. Denise roppant knyelmetlenl rezte magt ebben a legny szobban. Ltta, amint a bartnje alsszoknyra s fzre vetkzik, nzte, hogy veti meg az gyat, paskolja a prnkat meztelen karjaival, s a szerelmi jszaknak ez a leplezetlen elksztse megzavarta, szgyenkezst bresztett benne, jra flbresztve megsebzett szvben Hutin emlkt. Nem ppen dvs dolog az ilyen nap. Vgre negyed egykor magukra hagyta ket. De zavartan tvozott, mikor rtatlan j jszakt-jra Pauline szlesen azt kiltotta: - Ksznm, az jszaknk j lesz! Az a kln kapu, mely Mouret lakshoz s a szemlyzet szobihoz vezetett, az j Szent goston utcra nylt. Cabinn kinyitotta a kaput, s kipillantott a flkjbl, hogy fljegyezze, ki rkezett haza. Az elcsarnokot alig vilgtotta meg az jjeli lmpa; Denise habozva, nyugtalanul llt meg ebben a halvny fnyben, mert az utcasarkon befordulva ltta, hogy a kapu egy frfi hatrozatlan rnyka mgtt zrdik be. Nyilvn a gazda lehetett, valami estlyrl visszatrben; az a gondolat, hogy itt van, a sttsgben, s taln r vr,

87

klns flelemmel tlttte el. Mouret mg mindig ilyen flelmet keltett benne, minden megfoghat ok nlkl. Valaki mozgott az els emeleten, cipnyikorgs hallatszott. Erre elvesztette a fejt, benyitott egy ajtn, mely az ruhzba vitt, s az rjratok miatt jjel is nyitva volt. A vszonosztlyra kerlt. - Uramisten, most mit csinljak? - dadogta izgalmban. Eszbe jutott, hogy odafnn van egy msik tjr ajt, mely szintn a szobkhoz vezet. De hogy odajusson, t kellett mennie az egsz ruhzon. Inkbb vllalta ezt az utazst, br a folyosk teljesen sttek voltak. Egyetlen gzlmpa sem gett, csak petrleumlmpkat aggattak hellyel-kzzel a csillrok karjaira, ezek a srga foltokhoz hasonl elszrt fnyek, melyeknek az jszaka elnyelte a sugarait, olyanok voltak, mint a bnykban flakasztott lmpk. Nagy rnykok libegtek, csak homlyosan lehetett ltni az ruk halmait, melyek ijeszt krvonalakat ltttek: leomlott oszlopoknak, ugrsra kszl vadllatoknak, lesben ll tolvajoknak ltszottak. A tvoli szuszogstl megszaktott, nyomaszt csndben mg srbbnek rmlett a homly. Mgis sikerlt tjkozdnia; balkzt a fehrnemosztly spadt, svot alkotott, mint egy utca kkl hzsora nyri jszakn; utna mindjrt t akart vgni a csarnokon, de itt a magasra tornyozott kartonvgekbe tkztt, s biztosabbnak tallta, ha elbb a ktttru-, aztn a gyapjosztlyon megy vgig. Itt valsgos mennydrgs rmtette meg: Joseph, a kifutfi aludt, hangosan hortyogva a gyszkellkek mgtt. Gyorsan belpett a csarnokba, ahov a tetablakon t alkonyi derengs hullott be; a csarnok mintha kitgult volna - az j rmkpeivel teli templomhaj - mozdulatlan polcaival s a felfordtott keresztfknak ltsz, hossz mterrudak rnyaival. Denise most mr futott. A rvidruknl, a kesztyosztlyon majdhogy t nem gzolt megint az gyeletes zleti szolgkon; csak akkor hitte, hogy megmeneklt, mikor vgre flfedezte a lpcst. De odafnn, a konfekciosztly eltt hallra rmlten vett szre egy lmpt, melynek hunyorg fnye mozgott: rjrat kzeledett, kt tzolt ppen most jellte meg ittjrtt az ellenrz rn. A lny pillanatra megllt, nem rtette a dolgot, nzte, amint a slaktl tmennek a btorosztlyra, aztn a finom fehrnemkhz - elborzadt klns munkjuktl, a csikorg rakulcstl, az acllemez ajtktl, melyek gyilkos robajjal csapdtak be jra. Mikor kzeledtek hozz, a csipkeszalon vgbe meneklt, ahonnt egy vratlanul megszlal hang tstnt tovbb zte, s innen egszen az tjr ajtig szaladt. Megismerte Deloche hangjt. A fiatalember az osztlyn aludt kis vasgyon, melyet minden este maga lltott fel; nem aludt mg, nyitott szemmel lte t jra az este des rit. - Hogyan, maga az, kisasszony? - krdezte Mouret, akit Denise egyszerre maga eltt ltott a lpcsn, kis gyertyval a kezben. A lny hebegett, meg akarta magyarzni, hogy keresett valamit az osztlyon. De Mouret nem haragudott, apai s egyben kvncsi arccal nzett r. - Ht sznhzi engedlye volt? - Igen, fnk r. - s jl mulatott?... Melyik sznhzban volt? - Kirndultam. Mouret elnevette magt, aztn ezt krdezte, nyomatkosan: - Csak gy egyedl? - Nem, egy bartnmmel - felelte, flig pirulva, elszgyellve magt arra a gondolatra, amit ott rzett Mouret szavai mgtt.

88

Mouret elhallgatott. De egyre nzte a lnyt, fekete ruhjban, egyetlen kk szalaggal dsztett kalapjban. Ht egyszer mgis megszpl ez a kis vadc? rzett rajta a szabad g friss illata, bjos volt, homlokn sztszrdott szp hajval. s a frfi, aki fl esztend ta csak gyerekszmba vette, tancsokat adott neki nha, tletszer ksrletezsekbe bocstkozott, gonosz kvncsisgbl, hogy megtudja, hogyan fejldik ki s kalldik el Prizsban egy n - a frfi nem nevetett mr, klns, gyngdsggel vegyes meglepetst s flelmet rzett. Nylvn szeretje van, hogy gy megszplt. Erre a gondolatra gy rezte, mintha egy kedves madara, mellyel jtszani szokott, vresre cspte volna a csrvel. - J jt, fnk r - mormogta Denise, s nem vrva tovbb, flment a lpcsn. Mouret nem ksznt vissza, nzte, amint eltnik. Aztn bement a laksba.

89

6 A nyri holt szezon elrkeztvel a rmlet szele svtett a Hlgyek rm-ben. Az igazgatsg a felmondsok s a tmeges elbocstsok szrny viharval sprt vgig az ruhzon, mely a jliusi s augusztusi hsgben alig ltott vsrlt. Mouret reggelenknt, a Bourdoncle-lal vgzett felgyelkrtjn flrevonta az osztlyok vezetit, akiket tl idejn, hogy az elads fenn ne akadjon, maga biztatott, hogy a kelletnl tbb elrustt fogadjanak fel, ksbb aztn megritkthatjuk a szemlyzetet. Most azonban cskkenteni kellett a kltsgeket, az utcra dobva a segdek j harmadt, a gyngket, akik hagytk, hogy az ersek flfaljk ket. - Ugyebr - mondotta -, vannak itt, akik nem vltak be?... Azrt meg nem lehet itt tartani ket, hogy csak lopjk a napot. s ha a vezet habozott, nem tudvn, kiket ldozzon fl, gy folytatta: - gy intzze a dolgot, hogy hat segdnl tbbre ne szmtson... Majd fogad jakat oktberben, mszkl az utcn elg! Egybknt Bourdoncle vllalta magra a hhr szerept. Vkony ajkrl a rettenetes: Menjen a pnztrhoz! - gy hangzott, mint a lezuhan brd suhogsa. Minden rgyet felhasznlt a tisztogatsra. Maga tallt ki hibkat, szmon krte a legkisebb mulasztsokat is: Maga lelt: menjen a pnztrhoz! - Ha jl hallom, felesel: menjen a pnztrhoz! - A cipje nincs kifnyestve: menjen a pnztrhoz! A legjobbak is remegtek tle, olyan vrengzst vitt vgbe. Aztn, mert mg ez a gpezet sem mkdtt elg gyorsan, kitallt egy csapdt, melyben nhny nap alatt knnyszerrel megfoghatott annyi elrustt, ahnyat eleve eltltek. Nyolc rakor ott llt a kapuban, kezben tartva az rjt, hrom percnyi kss elg volt, hogy a knyrtelen: Menjen a pnztrhoz! letaglzza a lihegve siet fiatalembereket. Ez gyors s tiszta munka volt. - De ronda kpe van magnak! - mondta vgl egy napon valamelyik szegny rdgnek, akinek ferde orra ingerelte. - Menjen a pnztrhoz! A protekcisok ktheti szabadsgot kaptak, fizets nlkl, ami mgis embersgesebb mdja volt a kltsgek cskkentsnek. Egybirnt az elrustk a knyszersg s a megszoks hatsa alatt beletrdtek bizonytalan helyzetkbe. Mita csak Prizsba kerltek, folyvst hnydtak-vetdtek, inasveiket itt kezdtk, ott vgeztk, elcsaptk ket, vagy elmentek maguktl, egyik percrl a msikra, az rdekek jtka szerint. Ha az zem nem dolgozott, a munksok kenyert vettk el; s a gpezet kznysen futott tovbb, a flsleges kereket egyszeren kidobtk, mintha csakugyan vaskerk lett volna, melyet szolglatairt nem illet hla. Ha valaki nem tudta kiverekedni a magt, az az baja. Az osztlyokon most egybrl sem beszltek. Mindennap jabb trtnetek keltek szrnyra. gy beszltek az elbocstott segdekrl, mint ahogy jrvnyok idejn a halottakat szmlljk. Klnsen a sl- s a gyapjosztlyt rte slyos megprbltats: itt ht segd tnt el egy ht alatt. A finomfehrnem-osztlyt meg drmai jelenet tartotta izgalomban: egy vev rosszul lett, s megvdolta a kiszolgllnyt, hogy fokhagymt evett; a lnyt tstnt elcsaptk, br a rosszul tpllt s mindig hes teremts csak sszegyjttt kenyrhajat rgcslt a pult mgtt. Az igazgatsg knyrtelennek mutatkozott a vsrlk legcseklyebb panaszra is; semmi mentsget nem fogadtak el, az alkalmazott mindig hibs volt, el kellett tnnie, mint egy rossz szerszmnak, mely akadlyozza az elads szablyszer menett; trsai lestttk a fejket, s nem is prbltk vdelmezni. Az ltalnos rmletben mindenki magrt reszketett: Mignot-t,

90

mikor egy zben, a szablyzat ellenre, csomagot vitt ki a kabtja alatt, majdnem rajtakaptk, s azt hitte, nyomban az utcra kerl; a lustasgrl hrhedt Linard csak apja divatrus rangjnak ksznhette, hogy nem dobtk ki, mikor Bourdoncle alva tallta egy dlutn kt halom angol brsony-vg kztt. De fkppen Lhomme-k nyugtalankodtak, mindennap el voltak r kszlve, hogy Albert fiukat elcsapjk: az igazgatsg nagyon elgedetlen volt a pnztr kezelsvel, mert nk jrtak hozz, hogy szrakoztassk; Aurlie-nek ktszer is ki kellett bktenie a haragv fnksget. E nagy sprgets kzben Denise annyira fenyegetve rezte magt, hogy llandan vrta a vgzetes csapst. Hiba volt btor, hiba kzdtt j kedllyel s jzan sszel rzkeny termszetnek elgyenglsei ellen: szemt elnttte a knny, valahnyszor szobja ajtajt magra zrta; ktsgbeesett, ha arra gondolt, hogy llstalanul kdorog az utcn, s mivel nagybtyjval is sszeveszett, nincs hov mennie, nincs egy fillr megtakartott pnze sem, s a tetejbe mg ott a kt gyerek a nyakn. jra feltmadtak benne az els hetek benyomsai, hatalmas malomkvek kztt rld gabonaszemnek rezte magt; elernyesztette btorsgt az, hogy milyen semmisg ebben a nagy gpezetben, mely ssze fogja morzsolni nyugodt kzmbssgvel. Nem lehettek ktsgei: ha csak egy elrust kisasszonyt is elbocstanak a konfekciosztlyrl, az az egy lesz. A rambouillet-i kirndulson a lnyok nyilvn flingereltk ellene Aurlie-t, mert az azta nemcsak hogy szigoran bnt vele, de szinte mg haragudott is r. Klnben sem bocstottk meg neki, hogy elment Joinville-be; lzadst lttak ebben, mintha az egsz osztlynak odadobta volna a kesztyt azzal, hogy nyltan mutatkozott a hzon kvl az ellensges osztly egyik elrust kisasszonyval. Denise sohasem szenvedett mg ennyit az osztlyon, s most mr lemondott arrl, hogy valaha is meghdtsa. - Ugyan, ne trdjk velk - ismtelgette Pauline -, uraskod, buta libk. De ppen ez az uraskod viselkeds flemltette meg a lnyt. A gazdag vsrlkkal val mindennapos rintkezsben majdnem valamennyi lny majmolni kezdte az elkel modort, s vgre valami hatrozatlan osztlyhoz tartozott a munksn s a polgrasszony kztt; ltzkdsk, eltanult modoruk s mondsaik mgtt gyakran csak lmveltsg volt, zuglapokbl szedett olvasmnyok, drmai mlengsek, a prizsi utca npszer ostobasgai. - Tudjtok, hogy a kcosnak gyereke van? - jsgolta egy reggel Clara, az osztlyra rkezve. Elcsodlkoztak. - De ha mondom, hogy lttam tegnap este, amint stltatta a porontyt!... gy ltszik, kiadta valahov. Kt nap mlva Marguerite, vacsorrl jvel, jabb hrt hozott. - Na, szp histria, most lttam a kcos szeretjt... Kpzeljk, munks! Az m, egy srga haj, piszkos kis munks lesett r az ablakon t. Ettl fogva megdnthetetlen igazsg volt, Denise-nek munksszeretje van, s egy gyermeket rejteget valahol a krnyken. Agyongytrtk a rosszmj clzsokkal. Mikor elszr rtette meg a dolgot, hallosan elspadt e szrny gyansts miatt. Ez mr undort volt - magyarzkodni akart, s azt hebegte: - De hiszen a testvreim! - , a testvrei... - mondta Clara szokott gnyos hangjn. Aurlie asszonynak kellett beavatkoznia. - Hallgassanak. Inkbb cserljk ki ezeket az rcdulkat... Baudu kisasszony azt teheti hzon kvl, ami jlesik neki. Csak legalbb idebenn dolgoznk!

91

s ez a rideg vdelem elitls volt. A lny, elfulladva, mintha hallos bnnel vdoltk volna, hiba prblta az igazsgot megmagyarzni. Kinevettk, vllukat vonogattk. Nylt seb maradt a szvben. Deloche, mikor hre terjedt a dolognak, annyira fel volt hborodva, hogy fel akart pofozni a konfekcis kisasszonyokat; csak az a flelem tartotta vissza, hogy hrbe hozza Denise-t. A joinville-i este ta alzatos szerelmet, szinte vallsos bartsgot rzett irnta, amirl csak hsges kutyaszeme beszlt. Senkinek sem volt szabad gyantani bartsgukat, mert csak csfoldtak volna velk; de Deloche azrt tovbb lmodozott hirtelen kitrsekrl, bosszll klcsapsokrl, ha Denise-t valaki eltte mern becsmrelni. Denise a vgn mr nem is vlaszolt. Nagyon piszkos dolog volt ez, s gysem hittek volna neki. Ha valamelyik trsa jbl clozgatni kezdett, csak mern nzett r, szomor s nyugodt arccal. Klnben is volt ms baja elg, az anyagi gondok sokkal jobban foglalkoztattk. Jean mg mindig nem trt eszre, folyvst pnzkrsekkel gytrte. Nemigen mlt el ht, hogy tekervnyes trtnetet ne kapott volna tle, ngyoldalas levlben; s mikor a postt kioszt szolga tadta neki ezeket az otromba rs, szenvedlyes leveleket, sietve zsebre dugta ket, mert a lnyok mr feltnen nevettek, malacsgokat ddolva. Aztn valami rggyel az ruhz msik vgbe ment, hogy elolvassa a levelet, s elborzadt: gy ltta, hogy szegny Jean el van veszve, Denise a legtltszbb hazugsgoknak is fellt, azoknak a mesbe ill szerelmi kalandoknak a veszedelmt - tkletesen jratlan lvn az effle gyekben - mg nagyobbnak ltta. Hol kt frank kellett a finak, hogy egy fltkeny asszonytl megszabaduljon, hol t, hol hat frank, hogy megmentse egy szegny lny becslett, akit klnben meglne az apja. Ekkor, mivel a fizetse s a jutalk nem volt elegend, Denisenek az a gondolata tmadt, hogy keres mg valami kis klnmunkt. Elmondta a dolgot Robineau-nak, aki irnt mg mindig rokonszenvet rzett Vinard-nl val els tallkozsuk ta, s ez valami nyakkendvarrst szerzett nki, tucatjval t sou-rt. jjel, kilenc rtl egyig, meg tudott varrni hat tucatot, ami msfl frankot jelentett; de ebbl le kellett vonnia a ngy sou-s gyertya rt. Ez a napi huszonhat sou kisegtette Jeant, s Denise sem panaszkodott az lmatlansgrl; st, igen boldognak tartotta volna magt, ha egy szerencstlen fordulat fel nem bortja ismt a kltsgvetst. A msodik flhnap vgn, mikor a nyakkends asszonynl jelentkezett, zrt ajtra tallt: ez a csd, ez a buks tizennyolc frank harminc centime-jt vitte el - tekintlyes sszeg, melyre mr egy hete biztosan szmtott. Mindaz, amit az osztlyon elszenvedett, semmi volt ehhez a szerencstlensghez kpest. - Mr megint szomor - szltotta meg Pauline, akivel a btorosztly folyosjn tallkozott. Mondja, nincs szksge valamire? - Ksznm... Rosszul aludtam, nincs ms bajom. Jlius huszadika volt, javban dhngtek az elbocstsok. A ngyszz alkalmazottbl Bourdoncle mr tvenet kiseprztt, s most hre jrt, hogy jabb kivgzsek lesznek. Denise mgis alig gondolt a fenyeget veszedelemre, sokkal jobban aggasztotta Jeannak egy kalandja, mely mg a tbbinl is rmtbb volt. Ezen a napon tizent frank kellett neki, csak ez menthette meg egy megcsalt frj bosszjtl. Elz nap kapta Denise az els levelet, mely elksztette a tragdit, aztn egyms utn jtt kt msik - kivltkppen az utols volt szrny, melyet akkor olvasott vgig, mikor Pauline-nal tallkozott, ebben Jean bejelentette a hallt aznap estre, ha nem kapja meg a tizent frankot. Denise ktsgbeesetten trte a fejt. Pp tartsdjbl sem lehet elvenni, azt mr kt napja kifizette. Minden rossz egyszerre szakadt r: azt remlte, hogy megkapja a tizennyolc frank harmincat, ha Robineau-hoz fordul, aki taln megtallja a nyakkends asszonyt, hanem Robineau ktheti szabadsgot kapott, s nem trt mg vissza elz nap, amikorra vrtk.

92

Kzben Pauline bartsgosan tovbb faggatta. Mikor gy sszetallkoztak ketten, valamelyik tvoli osztlyon, elbeszlgettek nhny pillanatig, vatosan krlnzegetve. Pauline egyszerre csak meneklni akart: szrevette egy felgyel fehr nyakkendjt a slosztly fell. - Nem, nem, ez csak Jouve bcsi - mormogta aztn megnyugodva. - Nem tudom, mit nevet mindig az reg, valahnyszor egytt lt bennnket... A maga helyben flnk, mert maghoz feltnen kedves. Ravasz kutya ez, mg a szeme se ll jl, s azt hiszi, mg most is a katonival van dolga. Jouve bcsit valban minden elrust utlta, szigor rkdse miatt. Az elbocstsoknak tbb mint fele az jelentsei alapjn trtnt. A borissza egykori kapitny nagy, rezes orra csak azokon az osztlyokon vrsltt bartsgosabban, ahol nk dolgoztak. - Mirt flnk? - krdezte Denise. - Ej - felelte nevetve Pauline -, ht megeshetik, hogy hlra szmt... Sok kisasszony megszerezte magnak a jakaratt. Jouve tovbbment, gy tve, mintha nem ltn ket; hallottk, amint a csipkeosztlyon nekitmad egy segdnek, akinek az volt a bne, hogy egy elhullott lovat bmult az j Szent goston utcn. - Igaz - folytatta Pauline -, nem Robineau-t kereste tegnap? Visszajtt mr. Denise azt hitte, meg van mentve. - Ksznm, akkor kerlt teszek, s a selyemosztly fel megyek... gyis felkldtk a mhelybe egy igaztsrt. Elvltak. Denise sietsget mmelve, mintha pnztrrl pnztrra szaladna kinyomozni valami tvedst, elrt a lpcshz, s lement a csarnokba. Hromnegyed tz volt, az els tkezshez csengettek. Forrn tztt be a nap az vegtetn, s a szrke vszonfggnyk ellenre is izz volt a hsg a mozdulatlan levegben. Nha friss lehelet radt a parkettbl, melyet a szolgk vkony vzsugrral ntzgettek. lmossg, nyri semmittevs az elrusthelyisgek kitgult ressgben: kpolna, hol az utols mise utn csendesen szunnyad a homly. Az elrustk kzmbsen lldogltak, pr vev lzengett csak a folyoskon, vagy ment t a csarnokon, a hsgtl elknzott nk ernyedt jrsval. Mikor Denise lejtt, Favier ppen egy piros pettyes, knny selymet mrt le Boutarelnnak, aki elz nap rkezett meg Dl-Franciaorszgbl. A hnap eleje ta csak falusi vsrlk jttek, gyszlvn csupa rosszul ltztt asszonyt - srga sl, zld szoknya: falusi kirakodvsr - lehetett most ltni. A kzmbs segdek mr nem is nevettek. Favier tksrte Boutarelnt a rvidruosztlyra, aztn visszatrve gy szlt Hutinhez: - Tegnap csupa auvergne-i, ma csupa provence-i... Mr fj tlk a fejem. De Hutin elresietett; most rkerlt a sor, s megismerte a csinos hlgyet, azt az imdni val szkt, akit gy nevezett el az osztly, nem tudva rla semmit, mg a nevt sem. Mind rmosolyogtak, nem mlt el ht, hogy meg ne jelent volna a Hlgyek rm-ben, mindig egyedl. Most egy ngy- vagy tves ficska volt vele. Errl beszlni kezdtek. - Ht frjes asszony? - krdezte Favier, mikor Hutin visszatrt a pnztrtl, harminc mter dsesszt adva el neki. - Meglehet - felelte a msik -, mbr az a poronty nem bizonyt semmit. A bartnje is lehet... gy ltszik, srt szegny! Milyen szomor! s vrs a szeme. Elhallgattak. A kt segd ttovn bmult az ruhz tvoli rszeibe. Aztn Favier jra megszlalt, vontatottan:
93

- Ha frjes asszony, bizonyosan felpofozta a frje. - Lehet - ismtelte Hutin -, ha ugyan nem a szeretje hagyta ott. jabb hallgats utn ezzel zrta be a vitt: - De ht mi kzm hozz! Denise ekkor rt a selyemosztlyra, meglasstva lpteit, krlnzegetett, hogy flfedezze Robineau-t. Nem ltta ott, elment a fehrnemosztlyra, aztn visszajtt. A kt elrust szrevette, hogy miben sntikl. - Mr megint itt van ez a csontvz - morogta Hutin. - Robineau-t keresi - mondta Favier. - Nem tudom, miben trik a fejket ezek ketten. Nem lehet valami izgalmas dolog, Robineau tl buta az ilyesmihez... Azt mondjk, egy kis munkt szerzett neki, valami nyakkendvarrst. Micsoda zlet! Hutin rosszat forralt. Mikor Denise elment mellette, meglltotta s gy szlt hozz: - Engem keres? Denise ersen elpirult. A joinville-i este ta nem mert olvasni a tulajdon szvben, ahol zavaros rzsek kszkdtek egymssal. Mindig maga eltt ltta Hutint, azzal a vrs haj lnnyal, s ha most is remeg eltte, taln csak az utlattl van. Szerette-e? Szereti-e mg mindig? Nem akarta flkavarni ezeket a dolgokat, mert knosak voltak neki. - Nem - felelte zavartan. Hutin mulatott a zavarn. - Ha parancsolja, elszedjk magnak... Favier, szedje el Robineau-t a kisasszonynak. Denise meren nzett r, azzal a szomor, nyugodt pillantssal, mellyel a lnyok srt clzsait szokta fogadni. , ez az ember is gonosz, ppen gy knozza, mint a tbbiek. s gy rezte, mintha elszakadna benne valami, mintha egy utols ktelk pattanna szt. Arca olyan szenvedst fejezett ki, hogy Favier, br nem volt valami gyengd termszet, mgis segtsgre sietett. - Robineau r vsrolni ment - mondotta. - Ebdre bizonyosan visszajn... Dlutn megtallja, ha beszlni akar vele. Denise megksznte, s visszament a konfekciosztlyra, ahol Aurlie fagyos haraggal vrta. Mi az? Mr egy fl rja elment! Honnan jn? Nyilvn nem a mhelybl! A lny lehajtotta a fejt, s makacs balszerencsjre gondolt. Mindennek vge, ha Robineau nem jn vissza. De azrt fltette magban, hogy mg egyszer lemegy. A selyemosztlyon valsgos forradalmat keltett Robineau visszatrse. Az osztly abban remnykedett, hogy Robineau - beleunva az lland bosszantsokba - nem tr vissza tbb; annl is inkbb, mert Vinard unszolsra hallgatva, egyszer mr majdnem tvette az zlett. Hutin alattomos munkja, az az akna, melyet mr hossz hnapok ta sott a helyettes vezet lba alatt, vgre kzel volt a felrobbanshoz. Robineau-t szabadsgideje alatt helyettestette, mint els segd, s iparkodott rtani neki fnkei eltt, tlzott buzgalommal prblta betlteni a helyt: apr szablytalansgokat fedezett fel s teregetett ki, szerny javtsi tervekkel llott el, j mintkat tallt ki. Klnben is az osztlyon, az eladi llsrl lmodoz kezdtl a trstulajdonossgra htoz vezetig, mindenki egyetlen rgeszmnek lt: kilkni a fltte llt, hogy fljebb jusson egy fokkal, flfalni, ha akadlykppen ll eltte; s a moh tvgyaknak ez a kzdelme, az egyms nyomban tlekedk lkdsdse, ez volt tulajdonkppen
94

a gpezet mkdsi elve, ez gyjtotta fel a vsrlsi szenvedlyt, lobbantotta lngra azt a sikert, mely egsz Prizst elkpesztette. Hutin mgtt ott volt Favier, Favier mgtt a tbbi, sorban egyms utn. Hallani lehetett a fogak hangos csattogst. Robineau hallra volt tlve, mindenki rgdott mr a csontjain. De volt is morgs, mikor a helyettes vezet jra megjelent. Ennek vgt kellett vetni, s az osztly vezetje annyira fenyegetnek tallta az elrustk viselkedst, hogy vsrolni kldte Robineau-t, mert idt akart adni az igazgatsgnak a dntsre. - Mind elmegynk, ha megtartjk - jelentette ki Hutin. Ez az gy bosszantotta Bouthemont-t, akinek vidm termszetvel nem frt ssze az ilyen bels srlds. Bntotta, hogy csupa elgedetlen arcot lt maga krl. Mindazonltal igazsgos akart lenni. - Ugyan, hagyjk bkn, mit rt maguknak? Erre kitrt a tiltakozs vihara. - Micsoda? Hogy mit rt neknk?... Elviselhetetlen frter, mindig ideges s olyan ggs, hogy kpes volna eltaposni az embert! Ez volt a legfbb oka az osztly haragjnak. Az asszony-idegzet Robineau ridegsge, ingerlkenysge nha trhetetlen volt. Hsz esetet is emlegettek: egy kis fiatalember belebetegedett a dologba, st voltak vevk is, akiket les megjegyzseivel megszgyentett. - Egyszval, uraim - mondta Bouthemont -, semmi felelssget nem vllalhatok... Mr szltam az igazgatsgon, mindjrt beszlnk a dologrl. Msodik tertshez csengettek; az elnyjtott kolompols gy hangzott fel a pincbl, mintha igen messzirl jtt volna, eltompulva az ruhz halott levegjben. Hutin s Favier lementek. Minden osztlyrl jttek az elrustk, egyenknt, kisebb csoportokban, csak a konyhai folyos szk bejratnl torldva ssze; ezt a nedves folyost llandan gzlmpk vilgtottk meg. Errefel sodrdott a csorda, nevets nlkl, sz nlkl, mind hangosabb tnyrcsrgs s that telszag kzepette. A folyos vgn hirtelen megtorpantak a krment ablaknyls eltt. Egy szakcs osztogatta itt az adagokat: kt oldaln oszlopba rakott tnyrok, kezben villa s kanl, amikkel kondrokba nylklt. Ahogy elfordult, fehr ktnyes hasa mgtt ltni lehetett a lngol konyht. - No persze - mormogta Hutin, az tlapot tanulmnyozva, mely az ablak fltt egy fekete tblra volt kirva -, marhahs pikns mrtssal vagy rja... Soha sltet nem adnnak ebben a bdban! Ftt hs meg hal: ugyan meg nem fekszi a gyomrt az embernek! Sokra megynk a kosztjukkal! A halat klnben nem szerette senki, a kondr teli maradt. Favier mgis rjt krt. Mgtte Hutin az ablakhoz hajolt s beszlt: - Hs, mrts. A szakcs gpies mozdulattal villra szrt egy szelet hst, aztn megntzte egy kanl mrtssal; s Hutin, elfulladva a meleg prtl, mely az ablakbl az arcba csapott, jformn el sem vitte mg a maga adagjt, amikor mgtte mr, mint a litnia, ismtldtt: hs, mrts... hs, mrts; kzben a szakcs szntelenl szrta a hsdarabokat, s ntzgette ket mrtssal, a jl jr ra gyors s temes mozgsval. - Hideg a rja - jelentette ki Favier, a kezn nem rezve semmi meleget. Valamennyien kinyjtott karral vonultak tovbb, tnyrjukat egyenesen tartva, gyelve, nehogy sszetkzzenek. Tz lpssel odbb volt a bf, egy msik ablak, fnyes bdogpulttal,

95

ahol a boradagok voltak sorba lltva, a kidugaszolt kis vegek mg blgetstl nedvesen fnylettek. Futtban mindegyikk a szabad kezbe kapta az vegjt, s most mr tele kzzel, vatosan egyenslyozva, komoly arccal ment az asztalhoz. Hutin tompn drmgtt: - Mennyit kell kutyagolni ezzel az ednnyel! Favier-val egytt a folyos vgn volt az asztaluk, a legutols ebdlben. Valamennyi terem egyforma volt: ngy mter szles, t mter hossz, kicementezett s tkezv talaktott rgi pincehelyisgek, de a nedvessg ttrt a festken, a srga falakon zldes foltok tttek ki, s az utcra nyl szk pinceablakokon dereng napfny hullott be, melyet minduntalan elfogott a jrkelk imbolyg rnyka. Jliusban s decemberben egyformn fojt volt itt a leveg, a szomszd konyhbl melyt szagok, forr prk szlltak. Hutin lpett be elsnek. Az egyik vgvel falhoz erstett, viaszosvszonnal bortott asztalon csak a helyeket jelz poharak, villk s ksek voltak. A kt vgn a vltshoz szksges tnyroszlopok, kzepn hossz kenyr, beledfve egy ks, melynek nyele a levegbe meredt. Hutin letette boros vegt s tnyrjt, aztn kivve szalvtjt a rekeszes szekrnybl, amely a fal egyetlen dsze volt, shajtott s lelt. - S mghozz milyen hes vagyok - morogta. - Mindig gy van - mondta Favier, aki Hutin bal oldaln telepedett le. - Akkor nincs semmi, mikor majd megdglik hen az ember. Gyorsan megtelt az asztal. Huszonkt tertk volt rajta. Eleinte csak hangos villacsrgs hallatszott, a nagytk fickk gyomra majd kilyukadt a napi tizenhrom rs robotban, mohn tmtk magukba az telt. A segdeknek rgebben egyrs tkezsi idejk volt, ezalatt kimehettek fekett inni; be is kaptk hsz perc alatt az ebdet, hogy minl elbb az utcn lehessenek. De ez tlsgosan felizgatta ket, szrakozottan trtek vissza, nem az eladson jrt az eszk; az igazgatsg elhatrozta, hogy tbb nem mehetnek ki, s hrom sou ptdjat fizetnek, ha egy cssze kvt akarnak inni. Most aztn nyjtottk az tkezst, mert nemigen akartak az ra letelte eltt visszamenni az osztlyra. Sokan, mg nagy falatokban nyeltk az telt, jsgjukat olvastk, melyet sszehajtva borosvegkhz tmasztottak. Msok, amint els hsgket elvertk, hangosan beszlgettek, sorra kerltek rks tmik: a rossz tel, a kereset, meg hogy mit csinltak mlt vasrnap, s mit fognak csinlni jv vasrnap. - Ht mi lesz a ti Robineau-tokkal? - krdezte egy elrust Hutintl. A selyemfik harca vezethelyettesk ellen lnken foglalkoztatta az sszes osztlyokat. Minden ldott nap jflig vitattk ezt a krdst a Szent Rkus kvhzban. Hutin, aki a marhahssal gyzkdtt, mindssze ennyit vlaszolt: - Hogy mi? Visszajtt. Aztn egyszerre felfortyant: - De az istenfjt! Nekem szamrhst adtak!... Ez mr undort, szavamra! - Csak ne panaszkodjk - mondta Favier. - n meg olyan marha voltam, hogy rjt vlasztottam... Egszen rohadt. Mind egyszerre beszltek, mltatlankodtak, trflkoztak. Az asztal egyik sarkban, a falnak szortva, hallgatagon evett Deloche. Rettenetes hsg gytrte, soha letben nem tudott jllakni, s mert sokkal kevesebbet keresett, semhogy a benti kosztot ptolhatta volna valamivel, hatalmas karj kenyereket vgott, s nagy lvezettel nyelte el a legzetlenebb teleket is. Mulattak is rajta mind: azt kiltoztk:

96

- Favier, adja oda a rjt Deloche-nak... gy szereti. - A hst is, Hutin: Deloche csemegnek kri. Szegny fi vllat vont, nem is felelt. Nem tehet rla, ha mindig hes. Klnben akrhogy utlkoznak is az telktl a tbbiek, azrt csak telezabljk magukat k is. De egy halk fttyents elhallgattatta ket. Azt jelentette, hogy Mouret s Bourdoncle a folyosn vannak. Egy id ta annyit panaszkodtak az alkalmazottak, hogy az igazgatsg lelejtt, mintha maga akarn megtlni, milyen telt kapnak. Abbl a msfl frankbl, amit naponknt s fejenknt kapott a konyhafnk, fizetnie kellett mindent, nyersanyagot, szenet, gzt, szemlyzetet; s az igazgatsg nagy rtatlanul csodlkozott, hogy nem j az tel. Aznap reggel is minden osztly kikldtt egy elrustt, Mignot s Linard magukra vllaltk, hogy beszlnek trsaik nevben. A hirtelen tmadt csndben mindenki a flt hegyezte, hallgattk a szomszd terembl kihallatsz szavakat, ahov ppen most lptek be Mouret s Bourdoncle. Az utbbi kijelentette, hogy a marhahs kitn, s Mignot, kinek e nyugodt kijelentsre torkn akadt a sz, csak azt tudta ismtelgetni: Prblja megrgni, Linard pedig, a rjt szidva, csak ennyit mondott csendesen: Hiszen ez bds, fnk r. Mouret ekkor elrasztotta ket mzesmzos szavakkal: mindent meg fog tenni alkalmazottai jltrt, mintha apjuk volna, inkbb eszik szraz kenyeret, semhogy k rosszul tpllkozzanak. - grem, hogy tanulmnyozni fogom a krdst - mondta vgl, flemelve a hangjt, hogy az egsz folyosn meghallhassk. Az igazgatsg vizsglata vget rt, jra kezddtt a villacsrgs. Hutin morgoldott: - Vrd ki, ha gyzd, s addig igyl vizet! Szp szavakkal nem fukarkodnak ezek. Ha csak greteket akarsz, tessk! Kzben cska ciptalppal etetnek, s gy kidobnak, hogy a lbad se ri a fldet! Az az elrust, aki az elbb is hozzfordult, most jra megszlalt: - Szval azt mondja, hogy Robineau...? De szavt elfojtotta a tnyrzrgs. A segdek maguk vltottak tnyrt, az oszlopok jobbrabalra fogyni kezdtek. Amint egy kukta nagy plhtlakat hozott be, Hutin felkiltott: - Pirtott rizs! Mg csak ez hinyzott! - Megr kt sou ra enyvet - mondta Favier, megrakva a tnyrjt. Volt, aki szerette ezt az telt, ms ragacsosnak tallta. Akik olvastak, csndben maradtak, belemerlve jsgjuk folytatsos regnybe, azt sem tudva, mit esznek. Valamennyien a homlokukat trlgettk, a szk pince vrses prval telt meg, a jrkelk rnyai pedig fekete cskokban suhantak vgig a rendetlen asztalon. - Adjk oda a kenyeret Deloche-nak - kiltotta egy trflkoz. Mindenki szelt magnak egy karjt, aztn tvig dfte a kst a kenyrbe, mely kzrl kzre jrt. - Ki veszi t a rizsemet a csemegjrt? - krdezte Hutin. Mikor megkttte a vsrt egy vkony kis fiatalemberrel, megprblta a bort is eladni, de nem kellett senkinek, rettent rossznak talltk. - Szval, mondtam, hogy Robineau visszajtt - folytatta az egymst keresztez nevetsek s beszlgetsek kztt. - , komoly az gye. Kpzelje, kikezd az elrust kisasszonyokkal. Igen, nyakkendvarrsokat szerez nekik.

97

- Csnd - mormogta Favier. - ppen most tlkeznek rla. Szeme Bouthemont-ra villant, aki a folyosn jrklt Mouret s Bourdoncle kztt; mind a hrman elmerlve, halkan, lnken trgyaltak. Az osztlyvezetk s helyetteseik tkezje ppen szemkzt volt. Mikor Bouthemont megltta az arra halad Mouret-t, flkelt az asztaltl, mert mr kszen volt az ebdjvel; eladta az osztlya bajait, elmondta, milyen zavarban van. A kt msik csak hallgatta; egyelre nem akartk felldozni Robineau-t, aki elsrang elrust volt, s mr Hdouinn idejben szolglta a cget. De mikor a nyakkendhistria szba kerlt, Bourdoncle kijtt a sodrbl. Ht bolond ez a fiatalember, hogy klnmunkkat kzvett az eladnknek? A cg elg drgn fizeti meg a kisasszonyok idejt; ha jszaka maguknak dolgoznak, nappal kevesebb munkt vgeznek az zletben, ez kzenfekv; szval, meglopjk a cget, kockztatjk az egszsgket, mely mr nem is az vk. Az jszaka alvsra val, aludjk valamennyi, klnben kidobjk ket. - Forr a helyzet. - jegyezte meg Hutin. Valahnyszor a hrom ember lass stja kzben elhaladt az tkez eltt, a segdek lestek rjuk, s legkisebb mozdulataikhoz is magyarzatokat fztek. Kzben egszen megfeledkeztek a pirtott rizsrl, melyben az egyik pnztros ppen most tallt egy nadrggombot. - Hallottam a nyakkend szt - mondta Favier. - Figyeltk Bourdoncle orrt, hogy elfehredett? Mouret is osztozott rdektrsa felhborodsban. Hogy egy elrust kisasszonynak jszaka is dolgoznia kell, ez valsggal tmads a Hlgyek rme szervezete ellen. Melyik az a buta liba, aki nem tud meglni az elads jvedelmbl? De mikor Bouthemont megnevezte Denise-t, megszeldlt, mentsgeket tallt. Vagy gy, igen, az a kislny: mg nem valami gyes, s azt mondjk, mindenfle terhei is vannak. Bourdoncle a szavba vgott, s kijelentette, hogy tstnt el kell kldeni. mindig mondta, hogy egy ilyen csnya nnek semmi hasznt nem fogjk venni. Ltszott, hogy ki akarja tlteni rajta a haragjt. Mouret, hogy zavart palstolja, nevetett. Istenem, milyen szigor ember! Ht nem lehet egyszer megbocstani? Majd behvatjk a bnst s sszeszidjk. Vgeredmnyben Robineau a hibs, neki kellett volna lebeszlnie a szndkrl, mint rgi alkalmazottnak, aki ismeri a cg szoksait. - No, most meg nevet a fnk - szlalt meg csudlkozva Favier, mikor a csoport ismt elhaladt az ajt eltt. - Ej, a pokolba is - kromkodott Hutin -, ha mindenron nyakunkba akarjk ltetni Robineau-t, majd mi is gondoskodunk rla, hogy jl rezze magt! Bourdoncle farkasszemet nzett Mouret-val. Aztn csak megvet mozdulatot tett, jelezve, hogy most mr rt mindent, ostobasg az egsz. Bouthemont jra kezdte panaszait: az eladk felmondssal fenyegetznek, pedig kitn emberek vannak kzttk. De az urakra, gy ltszik, nagyobb hatst tett az, hogy Robineau hr szerint igen j viszonyban van Gaujeannal: ez, mint mondjk, felbiztatta Robineau-t, hogy nllstsa magt a krnyken, s nagy hitelt ajnlott fel neki, hogy harcot kezdhessen a Hlgyek rme ellen. Mindketten elhallgattak. gy? Szval ez a Robineau harcrl lmodozik! Mouret elkomolyodott; kicsinyl mozdulatot tett, nem akart dnteni, mintha az egsz gy nem is lenne fontos. Majd megltjk, majd beszlnek vele. s tstnt trflni kezdett Bouthemont-nal, akinek az apja tegnapeltt rkezett meg montpellier-i kis boltjbl, s majd eljult elkpedsben s mltatlankodsban, amint betvedt abba az risi csarnokba, ahol a fia uralkodott. Mg most is nevettek a jmbor regen, aki, dlvidki humort visszanyerve, megprblt mindent befeketteni, s azt lltotta, hogy a divatrukereskedelem mg az utcn fogja vgezni.

98

- ppen itt van Robineau - mormogta az osztlyvezet-fnk. - Vsrolni kldtem, hogy elkerljek egy esetleges jvtehetetlen sszetzst... Bocsssanak meg, hogy ennyire srgetem a dolgot, de a helyzet annyira ki van lezve, hogy tenni kell valamit. Valban, a visszatr Robineau ment el arra, az asztala fel tartva, ksznt az uraknak. Mouret mindssze ennyit vlaszolt: - J, majd megltjuk. Elmentek. Hutin s Favier mg mindig vrtk ket. Mikor lttk, hogy nem jnnek vissza, szabad folyst engedtek dhknek. Ht az igazgatsg most mr minden tkezshez le fog jnni, s megszmolja a falatot a szjukban? Szp dolog, hogy mr evs kzben sem szabad az ember! Az igazsg az volt, hogy lttk Robineau-t visszatrni, s a fnk jkedve aggodalmat keltett bennk a megkezdett kzdelem kimenetelre nzve. Halkabbra fogtk a szt, jabb bosszantsokon trtk a fejket. - Meggebedek hen! - folytatta Hutin hangosan. - Az ember hesebben kel fl az asztaltl, mint ahogy lelt. Pedig kt befttet evett, a magt s azt, amit a rizsadagjrt kapott cserbe. Egyszerre felkiltott: - sse k! Kinygk mg egy kis kiegsztst!... Victor, hozzon mg egy befttet! A pincr befejezte a csemege felszolglst. Aztn behozta a kvt; akik ittak, azonnal odaadtk neki a hrom sou-t. Nhny elrust kiment, dngtt a folyosn, kereste a stt zugokat, hogy elszvhasson egy cigarettt. Msok lustn elterpeszkedtek a zsros tnyrokkal bortott asztal mellett. Kenyrgalacsinokat gyrtak, jra mesltk ugyanazokat a trtneteket, az telszagban, melyet mr nem reztek, s a gzfrdi hsgben, melytl flk hegyig kivrsdtek. A falak izzadtak, fullaszt levegtlensg ereszkedett le a dohos boltozatrl. Deloche a falnak dlt; hogy teletmte magt kenyrrel, csendesen emsztett, szemt a pinceablakra emelve; mindennapos dlutni szrakozsa az volt, hogy elnzegette a jrkelk lbt, mely gyorsan suhant el a gyalogjrn; ltott bokban elvgott lbakat, otromba s elkel cipket, finom ni cipellket, ltta az l, de testetlen s fejetlen lbak folytonos jvs-menst. Ess napokon igen piszkos volt ez a ltvny. - Micsoda, mris? - kiltott fel Hutin. Csengetty szlalt meg a folyos vgn, t kellett engedni a helyet a harmadik csoportnak. A szolgk langyos vizes csbrkkel s nagy spongykkal mostk le a viaszosvsznakat. Lassacskn kirltek a termek, az elrustk visszamentek az osztlyokra, egyms utn cammogva fl a lpcsn. A konyhban a fnk jra elfoglalta helyt a krment ablak mgtt, a rjval, marhahssal s mrtssal teli kondrok kztt, villival s kanalaival flfegyverkezve, hogy jra megtltse a tnyrokat, a jl szablyozott ra temes mozgsval. Hutin s Favier htramaradtak, s meglttk a lejv Denise-t. - Robineau r visszajtt, kisasszony - mondta gnyos udvariassggal Hutin. - Ebdel - tette hozz a msik. - De ha nagyon srgs, azrt bemehet. Denise csak jtt lefel, nem felelt, arra sem fordtotta a fejt. De mikor elhaladt az osztlyvezetk s helyetteseik ebdlje eltt, akaratlanul is bepillantott. Robineau csakugyan ott lt. Majd megprbl dlutn beszlni vele, s tovbbment a folyosn, hogy az asztalhoz ljn, mely a folyos msik vgn volt. A nk kln ettek, kt fenntartott teremben; Denise belpett az elsbe. Ez is pince volt valamikor, s tkezv alaktottk t, de tbb knyelemmel rendeztk be. A kzpen ll, ovlis
99

asztalon tvolabb volt egymstl a tizent tertk, s kancskban volt a bor; kt vgn egy tl rja meg egy tl marhahs pikns mrtssal. Fehr ktnyes pincrek szolgltk ki a hlgyeket, s ez megkmlte ket attl a knyelmetlensgtl, hogy maguk hozzk el adagjaikat az ablaktl. Az igazgatsg illendbbnek tallta gy. - Ht kerlt tett? - krdezte Pauline, aki mr lt, s kenyeret vgott magnak. - Igen - felelte pirulva Denise -, egy vevt ksrtem. Hazudott. Clara meglkte a mellette l lny knykt. Mi lelte ma a kcost? Egszen klnsen viselkedik. Egyms utn kapta a leveleket a kedvestl, aztn gy kdorgott az ruhzban, mintha eltvedt volna, azt lltotta, hogy a mhelyben van dolga, pedig arrafel se nzett. Bizonyos, hogy trtnik valami. Aztn Clara, nyugodtan fogyasztva a rjt, a valamikor avas szalonnhoz szokott lny nemtrdmsgvel, szba hozta azt a rmdrmt, mellyel tele voltak az jsgok. - Olvastk annak az embernek az esett, aki borotvval levgta a szeretje fejt? - Na s? - jegyezte meg egy szeld s finom arc kislny a fehrnemosztlyrl. - Ms frfival tallta egytt. Jl tette. De Pauline tiltakozott. Micsoda, ha az ember nem szeret mr valakit, az elvghatja az ember torkt? Nem, azt mr mgsem! s szavt flbe szaktva, a felszolgl pincrhez fordult: - Pierre, tudja, hogy nem brom a marhahst... Mondja, hogy csinljanak nekem helyette tojslepnyt, de j lgyan, ha lehet. Vrakozs kzben, mivel mindig akadt nyalnksg a zsebben, csokoldpasztillkat szedett el, s a kenyervel egytt majszolni kezdte. - Bizonyos, hogy nem kellemes az ilyen ember - folytatta Clara. - s milyen fltkenyek vannak! Mltkoriban egy munks ktba dobta a felesgt. Nem vette le a szemt Denise-rl; azt hitte, mindent kitallt, mikor ltta, hogy elspad. Ez a nebncsvirg nyilvn attl fl, hogy megpofozza a szeretje, akit biztosan megcsalt. Mulatsgos volna, ha az ruhzban cspn nyakon, aminthogy, gy ltszik, ettl is fl. De a beszlgets msra tereldtt, egyik kisasszony elmondta, milyen szerrel lehet a brsonybl kiszedni a foltot. Aztn a Vgsznhz egyik darabjrl beszltek, melyben azok az aranyos kislnyok jobban tncoltak a felntteknl. Pauline, aki tlsgosan kisttt tojslepnyt megpillantva, elkomorult egy percre, jra felvidult, mert mgse tallta olyan rossznak. - Adja csak ide a bort - mondta Denise-nek. - Maga is rendelhetne tojslepnyt. - , nekem elg a marhahs - felelte a lny, aki, hogy semmit se kltsn, berte a cg kosztjval, akrmilyen undort volt is. Mikor a pincr behozta a pirtott rizst, a kisasszonyok tiltakozni kezdtek. Mlt hten valamennyien otthagytk, s remltk, hogy tbb sohasem fog feltnni a lthatron. Denise oda sem figyelt, Jean miatt megzavartk a lelkt Clara histrii, s egyedl evett a rizsbl; valamennyien rnztek, undorod arccal. Csak gy rpkdtek a kiegszt rendelsek, tmtk magukat befttel. Egybirnt ez is az elegancihoz tartozott, az embernek a sajt pnzbl kellett tpllkozni. - Tudjk, hogy a frfiak panaszra mentek - szlt a finom arc fehrnemrus lny -, s az igazgatsg meggrte... Belenevettek a mondkjba, s ezutn csak az igazgatsgrl folyt a sz. Valamennyien ittak feketekvt, kivve Denise-t, aki, mint mondotta, nem brja. Elldgltek csszik mellett, a fehrnemrustk gyapjruhban, kispolgri egyszersggel, a konfekcisok selyemben,
100

szalvtjukat lluk al gyrve, hogy foltot ne ejtsenek a ruhjukon - mint rihlgyek, akik lejttek enni a konyhba, a szobalnyaik kz. Kinyitottk a pinceablakot, hogy felfrisstsk a fullaszt, bzs levegt, de tstnt be kellett zrni, mert a kocsik kerekei mintha csak az asztalon jrtak volna. - Csitt - suttogta Pauline -, itt van az a vn barom. Jouve felgyel volt az. Szeretett gy, tkezsek vgn a kisasszonyok krl sndrgni. Klnben is r volt bzva a felgyelet az termeikben. Mosolyg tekintettel lpett be, s jrta krl az asztalokat; nha mg szba is llt velk, rdekldtt, hogy j tvggyal ebdeltek-e. De mert nyugtalantotta s untatta ket, mind siettek elszaladni. Br a cseng mg meg sem szlalt, Clara tnt el elsnek; kvettk msok is. Nemsokra mr csak Denise s Pauline maradt ott. Ez utbbi, mikor megitta a kvjt, megette a maradk csokoldpasztillit is. - Ejnye - mondta flkelve -, elkldk egy pincrt narancsrt... Nem jn velem? - Mindjrt - felelte Denise, egy kenyrhjat rgcslva, mindenron utolsnak akarvn maradni, hogy flmenben csatlakozhassk Robineau-hoz. De azrt, mikor egyedl maradt Jouve-val, rossz rzs fogta el; zavarban vgl is otthagyta az asztalt. Hanem amint az reg ltva, hogy az ajt fel igyekszik, elllta az tjt: - Baudu kisasszony... Megllt eltte, s atyskodva mosolygott r. Nagy, szrke bajusza, kefehaja becsletes, katons klst adott neki. Kidllesztett melln ott dszelgett a vrs szalag. - Mi tetszik, Jouve r? - krdezte Denise megnyugodva. - Ma reggel megint szrevettem magukat, amint beszlgettek odafnn, a sznyegek mgtt. Tudja, hogy ez ellenkezik a szablyokkal, s ha jelentst tennk... Ht annyira szereti magt Pauline bartnje? A bajusza mozgott, risi orra meg - bls, grbe, bikasztnkrl rulkod orra - lngvrs lett. - Ht mondja, mi ttt magukba, hogy ennyire szeretik egymst? Denise nem rtette, ismt elfogta az a rossz rzs. Jouve szorosan mellje lpett, az arcba beszlt. - Igaz, hogy beszlgettnk, Jouve r - hebegte -, de az csak nem olyan nagy baj, ha az ember beszlget egy kicsit... Azrt mgis ksznm, hogy olyan j hozzm. - Nem volna szabad ilyen jnak lennem - mondta Jouve. - n csak az igazsgot ismerem... De ha valaki olyan kedves, mint maga... s mg kzelebb lpett. Denise most mr nagyon megijedt. Eszbe jutottak Pauline szavai, visszaemlkezett a szjrl szjra jr histrikra, az elrust kisasszonyokra, akiket Jouve bcsi megflemltett, s megvsroltatta velk a jakaratt. Az ruhzban egybirnt megelgedett apr bizalmaskodsokkal: hurks ujjaival szelden megpaskolta az engedkeny kisasszonyok arct, megfogta a kezket, aztn nem eresztette el, mintha csak a tenyerben felejtette volna. Ez mg csak amolyan atyskod kedveskeds volt, a bikt csak odaknn engedte szabadjra, ha valaki elfogadta a meghvst Moineaux utcai laksra egy kis vajas kenyrre. - Eresszen, krem - mormogta a lny htrlva.

101

- Ugyan - mondotta -, csak nem fl egy j barttl, aki mindig vja magt... Legyen kedves, jjjn el ma este egy kis kenyrkt mrtogatni egy cssze teba. J szvvel adom. A lny most mr hevesen tiltakozott. - Nem! Nem! Az tkez mg mindig res volt, a pincr nem jtt vissza. Jouve feszlten figyelt a lpsek zajra, hirtelen krlnzett, nagy izgalmban megfeledkezett szokott magatartsrl, tlment az atyai bizalmaskodson, s meg akarta cskolni Denise nyakt. - Kis gonosz, kis buta... Hogy lehet ilyen buta valaki, mikor olyan szp haja van? Ugyan jjjn el ma este, trfa az egsz. Hanem Denise egszen elvesztette a fejt rmlt felhborodsban, hogy ez az g arc kzeledett hozz, s megrezte a lehelett. Hirtelen ellkte magtl, olyan vad ervel, hogy Jouve megtntorodott, s majdnem az asztalra bukott. Egy szk szerencsre felfogta; de a lks felfordtott egy boros kancst, a bor fehr nyakkendjre frccsent, s megztatta a piros szalagot. Jouve mereven llt, le sem trlte magt, fuldoklott haragjban e durvasg miatt. Hogyan, mikor nem is akart semmit, nem is erszakoskodott, csak lelke jsgnak engedett! - , kisasszony, ezt mg megkeserli, becsletszavamra! Denise elfutott. ppen ekkor szlalt meg a cseng; megzavarodva, mg mindig reszketve, megfeledkezett Robineau-rl, flment az osztlyra. Ksbb sem mert lemenni. Dlutn a Gaillon tri homlokzatra sttt a nap, s a flemeleti szalonokban a fggnyk mgtt is majd megfulladtak; jtt nhny vev, agyonizzasztotta a kisasszonyokat, s nem vett semmit. Az egsz osztly stozott, Aurlie asszony tgra nyitott, lmos szemmel vigyzta ket. Hrom ra fel Denise vgre szrevette, hogy a vezet elszunnyad; nesztelenl kisurrant, s jra vgigszaladt az ruhzon, mintha srgs dolga volna. Hogy tvtra vezesse a kvncsiakat, akik tekintetkkel kvetni talljk: nem ment le egyenesen a selyemosztlyra; elszr gy tett, mintha a csipknl volna dolga, megszltotta Deloche-t, krdezett tle valamit; aztn a fldszinten tment a tarka pamutruk osztlyn, s ppen a nyakkendosztlyra rt, mikor a meglepetstl fldbe gykerezett a lba. Jean llt eltte. - Micsoda, te itt vagy? - mormogta spadtan. Jean munkszubbonyban volt, fdetlen fejjel, szke hajfrtjei rendetlenl omlottak lnyos brre. Egy polcos szekrny eltt llott, melyben keskeny fekete nyakkendk voltak, s gy ltszott, mintha mlyen elgondolkoznk. - Mit csinlsz itt? - krdezte Denise. - Ej - felelte -, ht tged vrtalak... Megtiltottad, hogy ide jjjek. Bejttem, az igaz, de nem szltam senkinek. , nyugodt lehetsz. Ha akarod, tgy gy, mintha nem ismernl. Nhny elrust mr csodlkozva nzett rjuk. - Tudod, velem akart jnni. Igen, ott vr a tren, a kt eltt. Add ide gyorsan a tizent frankot, klnben vgnk van, az olyan szentigaz, mint hogy a nap st az gen! Denise nagy zavarba jtt. Krlttk mr gnyosan vigyorogtak, kihallgattk ezt a kalandot. A nyakkendosztly mgtt lejr nylt a pincehelyisgbe; oda tuszkolta az ccst, s gyorsan lement vele. Jean odalent folytatta a mest, akadozva, a rszleteken gondolkozva, flve, hogy nem hisznek neki.

102

- Nem neki kell a pnz. Sokkal finomabb n annl... s a frje, no, hiszen trdik is az tizent frankkal! Egymillirt sem engedn meg a felesgnek. Enyvgyros, nem mondtam mg? Nagyon finom emberek... Nem, egy bitangnak kell, az asszony egyik bartjnak, aki egytt ltott bennnket; rted, ha ma estig nem adok neki tizent frankot... - Hallgass - mormogta Denise. - Mindjrt... Eriggy! Lementek a szllt osztlyra. Az uborkaszezonban aludt ez az risi pincehelyisg. A pinceablakokon halvny fny szrdtt be. Hideg volt, csnd hullott a boltozatokrl. Egy szolga sszerakosgatta az egyik helyisgben azt a nhny csomagot, melyek a Madelaine negyedbe voltak sznva; a nagy vlogat asztalon ott trnolt Campion, a szllt szolglat vezetje, lbt lgatva, tgra meredt szemmel. Jean jrakezdte: - A frjnek van egy nagy kse... - Menj mr - ismtelte Denise, elre lkdsve a fit. Vgigmentek egy szk folyosn, ahol llandan gett a gz. Jobbra-balra, a stt pinceodk mlyn, tartalkruk stt halmai emelkedtek a palnkok mgtt. Denise, vgre megllt egy farcs mellett. Erre bizonyosan nem jr senki, de mgis reszketett, mert tilos dolgot cselekedett. - Ha az a bitang beszlni tall - folytatta Jean -, a frj azzal a nagy ksvel... - De honnan kertsek n tizent frankot? - kiltott fl ktsgbeesetten Denise. - Mikor trsz mr szhez? Veled mindig olyan lehetetlen dolgok trtnnek. Jean verte a mellt. Maga sem tudta mr, mennyi az igazsg regnyes histriiban. Egyszeren dramatizlta pnzszksgt, s a histrik alapja mindig valami kzvetlen knyszersg volt. - Eskszm mindenre, ami szent, ez egyszer tkletesen igaz, amit mondok... gy tartottam a karomban, ppen megcskolt... Denise ismt elhallgattatta, haragudott, el volt mr gytrve, vgskig elcsigzva. - Nem akarom tudni, tartsd meg magadnak a hitvnysgaidat. Utlatos dolgokat mvelsz. rted?... Megknozol minden hten, hallra dolgozom magam, hogy tfrankosokkal tmhesselek. Igenis, jszakkat tltk munkban... Nem is beszlve arrl, hogy kiscsd szjbl veszed ki a kenyeret. Jean ttott szjjal llt ott, arca elspadt. Hogyan, ht hitvnysgot mvel? Nem rtette a dolgot, gyermekkora ta gy bnt a nvrvel, mint a pajtsval, termszetesnek tallta, hogy kintheti eltte a szvt. De leginkbb az dbbentette meg, hogy Denise jszaka is dolgozik. gy flzavarta lelkt az a gondolat, hogy megli a nvrt, s eleszi a falatot Pp ell, hogy srva fakadt. - Igazad van, gazember vagyok! - kiltotta. - De ez azrt nem hitvnysg, ppen ellenkezleg, azrt kezdem mindig jra... Ez a n, ltod, mr hszves. Azt hitte, trfa az egsz, mert n alig tizenht vagyok. Istenem, hogy haragszom magamra! Szeretnm felpofozni magam! Megragadta Denise kezt, megcskolta, knnyeivel ntzte. - Add ide a tizent frankot, eskszm, utoljra... Vagy ne, ne is adj semmit, inkbb meghalok. Ha a frje meggyilkol, legalbb nem leszek tbbet a terhedre. s mert Denise is srt, megbnta, amit mondott.

103

- Csak gy mondom ezt, semmi bizonyosat sem tudok. Taln nem is akar meglni senkit... Majd rendbe hozzuk a dolgot, grem neked, testvrkm. Ht isten ldjon, megyek. De a folyos vgrl lpsek zaja nyugtalantotta ket. Denise a tartalkruk kz vezette ccst, egy homlyos zugba. Egy darabig csupn a kzelkben g gzlmpa sziszegst hallottk. Aztn kzeledtek a lpsek; Denise kinyjtotta a nyakt, s megismerte Jouve felgyelt, aki, szokott merev tartsval, ppen most fordult be a folyosra. Vajon vletlenl jr erre? Vagy rtestette valamelyik kapur? Denise flelmben elvesztette a fejt, kilkte Jeant abbl a stt odbl, ahol rejtzkdtek, maga eltt kergette, ezt hebegve: - Menj! menj! Vgtattak mind a ketten, sarkukban hallottk Jouve bcsi szuszogst, aki szintn futsnak eredt. jra tmentek a szllt osztlyon, s annak a lpcsnek a lbhoz rkeztek, melynek veges bejrata a Michodire utcra nylott. - Menj - ismtelte Denise -, menj... Ha lehet, elkldm neked a tizent frankot. Jean szdl fejjel meneklt. A felgyel llegzetvesztve rt a nyomukba; csak egy fehr zubbony cscskt ltta, s az utca szelben rpkd szke hajfrtket. Egy percre megllt, kiszuszogta magt, hogy kifogstalan tartst visszanyerje. Vadonatj fehrnyakkend volt rajta, a fehrnemosztlyon vsrolta; nagyon szles csokra ragyogott, mint a h. - No, ez szp dolog, kisasszony - mondotta remeg ajakkal. - Igen, nagyon szp, nagyon szp... Mit gondol, eltrk ilyesmit a pincben? Nagyon szp! s ldzte ezzel a szval, mg Denise ment fl az ruhzba, izgalomtl elfulladva, egy szval sem vdekezve. Most mr bnta, hogy futott. Mirt nem magyarzta meg a dolgot, mirt nem mutatta meg a testvrt! Most majd megint kitallnak mindenflt, s hiba eskdzik, nem hisznek neki. Robineau-rl megint megfeledkezett, ment egyenest a sajt osztlyra. Jouve tstnt flkereste az igazgatsgot, hogy megtegye jelentst. De a szolga azt mondta neki, hogy az igazgat Bourdoncle-lal s Robineau-val van egytt; mr egy negyedrja beszlgetnek hrmasban. Az ajt klnben flig nyitva volt: hallatszott, amint Mouret vidman krdezi a segdtl, hogy jl tlttte-e a szabadsgt; elbocstsrl sz sem volt, ellenkezleg, a beszlgets bizonyos intzkedsekre tereldtt, melyekre szksg lesz az osztlyon. - Mit hajt, Jouve r? - kiltott ki Mouret. - Jjjn csak be. De a felgyelnek sgott valamit az sztne. Bourdoncle ppen jtt ki, s Jouve jobbnak tallta, ha neki mond el mindent. Lassan vgigmentek a slosztly folyosjn, egyms mellett; az egyik elrehajolt, s suttog hangon beszlt, a msik gy hallgatta, hogy szigor arcnak egy vonsa sem rulta el rzelmeit. - Jl van - mondta vgl Bourdoncle. Amint a konfekci el rtek, bement. Aurlie ppen Denise-t szidta. Honnan jn mr megint? Most csak nem mondhatja, hogy a mhelyben jrt? Igazn nem lehet mr trni ezeket a folytonos eltnseket! - Aurlie asszony - szltotta meg Bourdoncle. Erszakos lpsre sznta el magt, nem akart Mouret-val tancskozni, sajt gyngesgtl flve. Aurlie odament hozz, s jra elmondtk halkan az esetet. Az egsz osztly flelt, bajt szimatolva. Aurlie asszony vgl megfordult, s nneplyes arccal megszlalt: - Baudu kisasszony...

104

s kvr, czri maszkja maga volt a knyrtelen, mozdulatlan mindenhatsg. - Menjen a pnztrhoz. Hangosan csendlt meg a rettenetes mondat, vgigvisszhangzott az res osztlyon. Denise egyenesen, spadtan llt, mg a llegzete is elakadt. Aztn tagolatlan szavakban trt ki. - n, n!... De ht mirt, mit tettem n? Bourdoncle durvn letorkolta, hogy azt neki kell tudnia, s jobban tenn, ha nem erszakoln ki a magyarzatot; mondott valamit a nyakkendkrl, meg hogy hov jutnnk, ha a kisasszonyok valamennyien frfiakat fogadnnak a pincben. - De hiszen a testvrem! - kiltotta a meggyalzott szz fjdalmas haragjval. Marguerite s Clara elnevettk magukat, mg a mindig tapintatos Frdricn is hitetlenkedve csvlta a fejt. Mindig a testvre! Ez mr mgiscsak ostobasg! Denise ekkor vgignzett mindnyjukon; nzte Bourdoncle-t, akinek els pillanattl fogva szlka volt a szemben; Jouve-ot, aki ott maradt tanskodni, s akitl nem remlhetett igazsgot; aztn ezeket a lnyokat, akiket hromnegyed vi ders btorsgval sem tudott megindtani, a lnyokat, akik boldogok, hogy vgre megszabadulnak tle. Minek is kszkdjk? Mirt akarn a nyakukba varrni magt, mikor itt senki sem szereti? s elment, egy rva sz nlkl, mg csak bcspillantst sem vetett erre a szalonra, ahol oly sokig kzdtt. De mihelyt magra maradt a csarnok korltja eltt, szvbe hastott a fjdalom. Senki sem szerette - hirtelen Mouret-ra gondolt, s ez a gondolat felrzta tompultsgbl. Nem, nem trheti el, hogy gy dobjk ki innt. Taln Mouret is elhinn ezt a mocskos histrit, hogy a pincben ad tallkt a frfiaknak. Gytrte a szgyen erre a gondolatra, olyan aggodalom szllta meg, amilyenhez foghat sosem szorongatta mg. Arra gondolt, felkeresi Mouret-t, megmagyarzza neki a dolgot, pusztn hogy felvilgostsa; azt sem bnta, ha elkldik, csak legalbb Mouret tudja az igazat. s rgi flelme, az a borzongs, mely Mouret-val szemben llva mindig megdermesztette, hirtelen lngol vggy vltozott, hogy lssa, s ne hagyja el a hzat, mg meg nem eskdtt neki, hogy sohasem volt ms. t ra fel jrt az id, s az este hvsebb levegjben kiss megelevenedett az ruhz. Gyorsan az igazgatsg fel indult. De a dolgozszoba ajtaja eltt jra remnytelen szomorsg rohanta meg. Nyelve megbnult, az let nyomaszt slya ismt vllra nehezedett. Mouret sem fog hinni neki, kineveti, mint a tbbiek, ez a flelem elgyngtette az akaratt. Vge mindennek, jobb egyedl lenni, eltnni, meghalni. s anlkl, hogy Deloche-nak vagy Pauline-nak szlt volna, tstnt a pnztrhoz ment. - Kisasszony - mondta a pnztros -, huszonkt napja van az tizennyolc frank hetven, azonkvl ht frank szzalk s a jutalk... Ugyebr, ennyi a jrandsga? - Ennyi, ksznm. s Denise mr ment el a pnzvel, amikor vgre tallkozott Robineau-val. Az tudott mr a felmondsrl, s meggrte neki, hogy felkutatja a nyakkends asszonyt. Halkan vigasztalta, s kzben maga is dhbe gurult: istenverte let! Az ember knyre-kedvre ki van szolgltatva, egyik rrl a msikra kidobhatjk, s mg csak egsz havi fizetst sem kvetelheti. Denise flment rtesteni Cabinnt, hogy iparkodni fog az este folyamn elkldeni a poggyszrt. t rakor kinn volt a Gaillon tren, s szdl fejjel llott a brkocsik s az emberek tmegben. Robineau mg aznap este, amint hazatrt, levelet kapott az igazgatsgtl; ngy sorban rtestettk, hogy a bels renddel sszefgg okok miatt knytelenek lemondani szolglatairl. Ht ve szolglta a cget; dlutn mg beszlgetett az urakkal; derlt gbl csapott le a villm. Hutin s Favier diadalt ltek a selyemosztlyon, ugyanolyan hangosan, mint ahogy

105

Marguerite s Clara diadalmaskodtak a konfekciosztlyon. Szabad az t! A tisztogats helyet csinl! Csak Deloche s Pauline vltottak fjdalmas szavakat egymssal, mikor az osztlyok zrzavarban sszetallkoztak; sajnltk azt a szeld, becsletes Denise-t. - - mondta a fiatalember -, ha valaha felvergdik mshol, szeretnm, ha visszatrne ide, s a nyakra tenn a lbt ennek a sok semmirekellnek. Bourdoncle-nak kellett elviselnie Mouret haragjnak kitrst. Mouret nagyon felbosszankodott, mikor megtudta Denise elcsapatst. Rendesen igen keveset trdtt a szemlyzettel, de ezttal ernek erejvel hatalmi tlkapst ltott a dologban, ksrletet arra, hogy kivonjk magukat az fennhatsga all. Ht ki itt az r, hogy rendelkezni mernek nlkle? Neki mindenrl tudnia kell, mindenrl; aki ennek ellenszegl, azt gy sszetri, mint egy szalmaszlat. Aztn, mikor ideges gytrdsben, melyet nem tudott eltitkolni, szemlyes vizsglatot indtott, jra megharagudott. Az a szegny leny nem hazudott: a fi igazn a testvre volt, Campion hatrozottan felismerte. Akkor ht mirt kellett elkldeni? Mg azt is emlegette, hogy visszaveszi. Bourdoncle, akinek a makacs ellenllsban volt az ereje, meghajolva vrta a vihar vgt. Tanulmnyozta Mouret-t. Vgre egy napon, mikor nyugodtabbnak ltta, klns hangon megkockztatta a megjegyzst: - Mindenkinek jobb, hogy elment. Mouret megzavarodott, arcba szktt a vr. - Becsletemre - felelte nevetve -, meglehet, hogy igaza van... Menjnk le, nzzk meg a forgalmat. Emelkedik megint, tegnap majdnem szzezer frank volt.

106

7 Denise egy pillanatig kbultan llt az utcn, az t rakor is perzsel napstsben. Jlius heve flforralta a csatornkat, Prizson vaktn visszatkrzd, krtaszn nyri fny mltt el. Olyan vratlanul rte a csaps, olyan durvn lktk ki, hogy csak forgatta zsebben gpiesen huszont frank hetven centime-jt, s tndtt, hov menjen, mitv legyen. A sorban ll brkocsik miatt nem tudott lelpni a Hlgyek rme gyalogjrjrl. Vgre bemerszkedett a kerekek kz, tment a Gaillon tren, mintha a Nagy Lajos utcba akart volna jutni, aztn meggondolta magt, s a Szent Rkus utca fel trt vissza. De mg mindig nem volt semmi terve, mert megllt az j Kismez utca sarkn, s vgl ezen ment tovbb, hatrozatlanul nzegetve krl. tjba kerlt a Choiseul kz, bement oda, s a Monsigny utcban tallta magt, azt sem tudta, hogyan; aztn megint visszakerlt az j Szent goston utcba. A feje zgott, egy hordr lttra eszbe jutott a holmija; de kihez vitesse, s mirt szakadt r ily hirtelen ez a nyomorsg, hiszen egy rval ezeltt mg volt gya, ahol este lefekhessk? Ekkor szemt a hzakra emelve, vizsglgatni kezdte az ablakokat. Sorban vonultak el eltte a kitett cdulk. Zavarosan ltta ket, mindig jra elfogta a bels reszkets, egsz testt rzta. Lehetsges ez? Egyedl maradt, egyik pillanatrl a msikra, hontalanul ebben a nagy, ismeretlen vrosban, tmasz nlkl, segt forrsok nlkl! Pedig ennie s aludnia mgiscsak kell! Egymst kvettk az utck, a Malom utca, a Szent Anna utca. Kborolt a krnyken, krbekrbe, mindig visszatrve oda, ahonnan elindult, arra az egyetlen helyre, amelyet jl ismert. Egyszerre dbbenten torpant meg: ismt a Hlgyek rme eltt llt; hogy megszabaduljon a varzs all, nekivgott a Michodire utcnak. Baudu szerencsre nem llt az ajtban, a Tarts Poszt egszen kihaltnak ltszott a fekete kirakatok mgtt. Nagybtyjhoz nem is merszelt volna belltani, mert az tbb tudni se akart rla, s amellett terhelni sem akarta bajval, melyet az megjsolt neki. De az utca msik oldaln meglltotta egy srga tbla: Btorozott szoba kiad. Ez volt az els, amelytl nem ijedt meg, annyira szegnyesnek ltszott a hz. Aztn meg is ismerte rozsdaszn homlokzatrl, kt alacsony emeletrl azt a hzat, mely a Hlgyek rme s az egykori Duvillard palota kztt hzdott meg. Az esernysbolt kszbn az reg Bourras, bozontos haj, leng szakll prfta, az orrra biggyesztett nagy ppaszemn t tanulmnyozta egy staplca elefntcsont gombjt. Mint az egsz hz brlje, btorozott albrletbe adta a kt emeletet, hogy a sajt hzbre kevesebb legyen. - Van kiad szobja, krem? - krdezte Denise, sztnszer sugallatnak engedve. Az reg felhzta busa szemldkt, s meglepdve szemllte Denise-t. Jl ismerte ezeket a hlgyecskket. Vgignzett takaros kis ruhjn, tisztessges klsejn, s azt felelte: - Nem magnak val. - Mgis, mibe kerl? - unszolta Denise. - Tizent frank egy hnapra. Denise meg akarta nzni a szobt. A szk boltban Bourras mg mindig csodlkozva vizsglgatta, ezrt Denise elmondta neki, hogy kitettk az ruhzbl, s a nagybtyjnak nem akar terhre lenni. Vgre az reg elkereste a kulcsot, mely egy tbln lgott a bolt hts rszben, egy stt helyisgben, ahol fzni s aludni szokott; innen, egy poros ablakon t, ltni lehetett egy alig kt mter szles bels udvar zldes vilgossgt.

107

- Elremegyek, hogy el ne essk - mondta Bourras, a bolt mellett hzd, nedves folyosn. Megbotlott egy lpcsben, aztn elindult flfel, ki nem fogyva a figyelmeztetsekbl. Vigyzat! A korlt a fal mellett van, a fordulnl lyukas a lpcs, a lakk nha kinn hagyjk szemetesldikat. Denise semmit sem ltott a tkletes sttsgben, csak a rgi, nedves vakolat hidegt rezte. Az els emeleten mgis volt egy udvarra nyl ablak, s ennek a vilgossgban hatrozatlanul, mint valami alv vz fenekn, lthatta a roskatag lpcshzat, a piszoktl feketll falakat, a megrepedezett, sznehagyott ajtkat. - Csak legalbb ebbl a kt szobbl volna szabad az egyik - folytatta Bourras. - Itt jl rezn magt... De ezeket mindig hlgyek foglaljk el. A msodik emeleten vilgosabb volt, a nap nyers fnnyel vilgtotta meg a hz nyomorsgt. Az els szobt egy pklegny foglalta el; a msik, a htuls volt res. Mikor Bourras kinyitotta, a folyosn kellett maradnia, hogy Denise knyelmesen megnzhesse. Az gy az ajt sarkban llott, s ppen csak annyi helyet engedett, hogy egy szemly belphessen. A szoba vgben egy kis difa komd, egy feketre festett fenyfaasztal s kt szk llt. A lakk, akik fzgettek is, a kandall el szoktak trdelni, ahol egy agyagst volt. - Istenem - mondta az reg -, nem valami pomps, de az ablaka vidm, ltni lehet a npet az utcn. s mert Denise meglepetten nzte a mennyezet sarkt, az gy fltt, ahov egy fut hlgyvendg gyertyalnggal flkormolta a nevt: Ernestine, Bourras kedlyes arccal tette hozz: - Ha kijavttatnm, nem brnk meglni... Egyszval csak ezt adhatom. - Itt jl megleszek - jelentette ki a lny. Elre kifizetett egy hnapot, gynemt s kt trlkzt krt, s tstnt megvetette az gyt, boldogan, megnyugodva, hogy tudja, hol hajtja le este a fejt. Egy ra mlva hordrt kldtt a holmijrt s berendezkedett. Elszr kt nsges hnap szakadt r. Nem tudvn Pp tartsdjt tovbb fizetni, maghoz vette a gyereket, s egy cska, prns karosszkben altatta, melyet Bourras adott klcsn. Pontosan napi msfl frankra volt szksge, a szoba brt is belertve, s neki magnak szraz kenyren kellett lnie, hogy egy kis hst adhasson a gyereknek. Az els kt htben mg csak volt valahogy: tz frankkal kezdte meg a hztartst, ksbb, szerencsjre, megtallta a nyakkends asszonyt, s az megadta a tizennyolc frank harmincat. Aztn elkvetkezett a legsttebb nyomor. Hiba jelentkezett az ruhzakban, a Place Clichy-ben, az Olcssg-ban, a Louvre-ban; a holt szezon mindentt megakasztotta az zletet, azt mondtk, vrjon szig: tbb mint tezer kereskedelmi alkalmazott, akit ugyangy bocstottak el, mint t, rtta lls nlkl az utckat. Ekkor apr munkkat prblt szerezni, csakhogy nem ismervn Prizst, nem tudta, hol kopogtasson; rosszul fizetett munkkat vllalt, nem is kapta meg mindig a pnzt. Volt nap, hogy csak Ppnek adott vacsort, egy kis levest, s azt mondta neki, hogy a vrosban vacsorzott, mr; zg fejjel fekdt le, csak a lz tpllta, melytl forr volt a keze. Jean, mikor rtallt ebben a nyomorban, legazemberezte magt, s gy elkeseredett, hogy a nnje knytelen volt hazudni neki; mg most is gyakran szert ejtette, hogy kezbe cssztasson egy-egy ktfrankost, s elhitesse vele, hogy van megtakartott pnze. Sohasem srt a gyerekek eltt. Vasrnap, ha megsthetett egy darab borjhst a kandallban, a kre trdelve, a szk szoba gondtalan gyerekkacajtl volt hangos. Mikor aztn Jean visszatrt a gazdjhoz s Pp elaludt, rettenetes jszakt tlttt, a msnaptl rettegve. Msfajta flelmek sem hagytk aludni. Az els emeleten lak kt hlgy igen ksei ltogatkat szokott fogadni; nha egy-egy frfi eltvesztette az ajtt, feljtt hozz, s klcsapsokkal krt bebocsttatst. Bourras nyugodtan azt mondta neki, hogy ilyenkor ne vlaszoljon, ht
108

prnjba frta a fejt, hogy ne hallja a kromkodsokat. Aztn szomszdjnak, a pklegnynek tmadt trfs kedve; ez csak reggel trt haza, s megleste, mikor vzrt ment; mg lyukakat is frt a kzfalon, nzte, hogy mosdik, s Denise knytelen volt ruhit vgigaggatni a falon. De mg tbb zaklatst kellett elszenvednie az utcn, ahol ki volt tve a frfiak tolakodsnak. Ha csak gyertyrt futott le a sros utcra, ahol ott llkodott a rgi vrosnegyedek minden romlottsga, mr hallotta maga mgtt a forr lihegst, a moh vgy nyers szavait; a frfiak egszen a fekete lpcshzig ldztk, felbtorodva a hz piszkos klsejtl. Mirt is nincs szeretje? Csodlkoztak rajta, kinevettk rte. Elbb-utbb csak el kell buknia. Maga sem tudta volna megmagyarzni, hogyan llott ellent az hsg fenyegetsnek s a nyugtalant vgyaknak, melyek flforraltk krltte a levegt. Egy este Denise-nek mg kenyere sem volt Pp leveshez, mikor egy kitntetst visel r szegdtt a nyomba. A lpcshznl erszakoskodni kezdett vele, s Denise felhborodott undorral csapta be orra eltt az ajtt. Odafnn aztn lelt, reszketett a keze. A kicsi aludt. Mit mondjon neki, ha flbred s enni kr? Pedig nem kellett volna egyebet tennie, csak beleegyezni abba, amit kvnnak tle. Vge volna a nyomornak, lenne pnze, ruhja, szp szobja. Mi sem knnyebb ennl, azt mondjk, hogy minden n idejut, mert Prizsban egy n nem lhet meg a munkjbl. De egsz lnye flhborodva tiltakozott, nem mintha lenzte volna a tbbieket, hanem mert egyszeren undorodott a mocskos s egszsgtelen dolgoktl. gy kpzelte, hogy okosan, tisztessgesen s btran kell vgiglni az letet. Denise nemegyszer vallatta gy sajt magt. Valami rgi romnc zmmgtt a flben, a matrz menyasszonyrl, akit szerelmes szve megvott a vrakozs veszedelmeitl. Valognesban gyakran ddolgatta az rzelgs refrnt, kinzve az elhagyatott utcra. Vajon t is szerelmes szve vja, hogy ilyen tisztessges maradt? Mg mindig rossz rzsekkel gondolt Hutinre. Mindennap ltta elmenni az ablaka alatt. Most, hogy vezethelyettes lett, egyedl jrt, az egyszer eladk nagy tisztelettel kszntttk. azonban sosem nzett rjuk, s Denise gy rezte, szenved ennek a fiatalembernek a hisgtl; szemmel kvette, nem flt, hogy szreveszi. Ha meg szrevette Mouret-t, aki szintn arra jrt el minden este, reszkets fogta el, s dobog szvvel, gyorsan visszahzdott. Mouret-nak nem kell megtudnia, hol lakik , szgyellte ezt a hzat, fjt neki, hogy mit gondolna rla Mouret, mg ha sosem tallkoznak is tbb. Egybirnt Denise mg mindig benne lt a Hlgyek rme lktet letben. Csupn egy fal vlasztotta el a szobjt rgi osztlytl; mr reggel jra kezdte munkanapjt, rezte, amint a tmeg megy fl a lpcskn, s hangosabban morajlik a vsr zsivaja. A legkisebb zaj is megrzta a kolosszus oldalhoz tapad cska viskt, egytt lktetett ez is az ris hatalmas rversvel. Azonkvl Denise bizonyos tallkozsokat sem kerlhetett el. Ktszer sszeakadt Pauline-nal, aki flajnlotta a segtsgt, mert megesett a szve rajta; Denise knytelen volt hazudni, nehogy elmenjen hozz, vagy neki kelljen egy vasrnap Baugnl megltogatni ket; De sokkal nehezebben vdekezhetett Deloche remnytelen szerelme ellen; a fiatalember lesett r, tudott minden gondjrl, kapuk alatt vrta, egy este klcsn akart adni neki harminc frankot, egyik fivre megtakartott pnzt, amint pirulva mondta. s e tallkozsok miatt jra visszasrta az ruhzat, folyton annak bels letvel foglalkozott, mintha nem is hagyta volna el. Denise-nl soha nem jrt senki. Egy dlutn meglepetve hallja, hogy kopognak az ajtajn. Colomban volt az. llva fogadta. A frfi nagy zavarban volt, eleinte hebegett-habogott, krdezte, mi jsg nla, beszlt a Tarts Poszt-rl. Taln Baudu bcsi kldtte, megbnva szigorsgt, mert mg most sem ksznt unokahgnak, br tudnia kellett, hogy milyen nyomorban van. De mikor hatrozottan megkrdezte a segdet, az mg zavartabbnak ltszott: nem, nem a gazdja kldte; vgre is kimondta Clara nevt: egyszeren rla akart beszlgetni.

109

Lassanknt nekibtorodott, tancsokat krt, azt gondolvn, hogy Denise hasznra lehet rgi kollgja krl. Hiba fosztotta meg Denise minden remnytl, szemre hnyva, hogy fjdalmat okoz Genevive-nek egy szvtelen leny miatt. Egy msik napon jra feljtt, s hozzszokott, hogy megltogassa. Ez kielgtette flnk szerelmt, akaratlanul is mindig jrakezdte ugyanazt a beszlgetst, reszketve rmben, hogy olyan nvel lehet egytt, aki valamikor Clara kzelben volt. s Denise ilyenkor mg inkbb benne lt a Hlgyek rm-ben. Szeptember utols napjaiban ismerkedett meg a legsttebb nyomorsggal. Pp megbetegedett, aggasztan meghlt. Hslevessel kellett volna tpllnia, holott mg kenyerk sem volt. Egy este, mikor gyengesgben elsrta magt ktsgbeejt helyzete miatt, melyben ms lny mr a csatornba vagy a Szajnba ugrott volna, csndesen bekopogtatott hozz az reg Bourras. Hozott egy kenyeret, s egy hslevessel teli tejesednyt. - No, itt van ez a kicsiknek - mondta szokott nyersesgvel. - Ne srjon olyan nagyon, zavarja a lakimat. s hogy Denise megint zokogva mondott ksznetet, gy folytatta: - Ugyan hallgasson mr. Holnap majd jjjn le hozzm. Adok munkt. Az ta a megrendt csaps ta, amelyet a naperny- s esernyosztly megteremtsvel a Hlgyek rme rmrt, Bourras nem alkalmazott munksnket. Hogy kltsgeit cskkentse, maga vgzett mindent: tiszttst, javtst, varrst. Egybknt vevkre annyira megcsappant, hogy nha munkja sem volt. Valsggal ki kellett eszelnie msnap, hogy ki milyen munkt adjon Denise-nek, mikor beteleptette a boltja egyik sarkba. De mgsem engedhette, hogy valaki hen haljon a hzban. - Kt frankot kap egy napra - mondotta. - Ha jobbat tall, hagyjon itt. Denise flt tle, s oly gyorsan vgezte a munkjt, hogy Bourras zavarban volt, mikor jat kellett adnia. Selyemcskokat kellett sszevarrnia, csipkt igaztani. Az els napokban a leny fel sem merte emelni a fejt, zavarba hozta, hogy ott rzi maga mellett vn oroszlnsrnyvel, horgas orrval, szr szemvel, busa szemldkvel. Bourras hangja rdes volt, mozdulatai hirtelenek, s a krnykbeli anyk azzal ijesztgettk porontyaikat, hogy rte kldenek, mint ahogy a zsandrokrt szoktak kldeni. De azrt az utcaklykk, valahnyszor elmentek az ajtaja eltt, mindig bekiltottak valami ocsmnysgot, amit mintha meg se hallott volna. Rgeszms dhvel pocskondizta azokat a nyavalysokat, akik meggyalztk az mestersgt, s bagrt rustjk a sok bvlit, ami - szerinte - a kutynak se kell. Denise reszketett, mikor dhsen odakiltott neki: - Vge a mvszetnek, rti?... Nincs rendes nyl. Botot csinlnak mg, de a nylnek befellegzett!... Mutasson nekem egy nyelet, hsz frankot adok rte! Bszke volt a tudomnyra: Prizs egyetlen munksa sem tud olyan nyelet csinlni, mint , olyan knnyt, olyan tartsat. Klnsen a fogjt faragta ki megragad fantzival, mindig megjtva a trgyt, virgot, gymlcst, llatot, fejeket alaktva ki, elevenl, szabadon. Csak egy zsebkssel dolgozott; ppaszemt orrra biggyesztve, napestig faricsklta a puszpngot vagy az benft. - Tudatlan npsg - mondogatta -, ezeknek elg, hogy rragasztjk a selymet a halcsontra! Nagyban vsroljk a nyelet, gyrban kszlt nyeleket... s azt adnak el, amit akarnak! rti, a mvszetnek befellegzett! Denise vgre megnyugodott. Bourras azt akarta, hogy Pp is jjjn le a boltba jtszani, imdta a gyermekeket. Mikor a kicsike ngykzlb mszklt, mozogni nem lehetett tbb; Denise a bolt sarkban javtgatott, az reg az ablakban faragta a ft zsebksvel. Mindennap

110

ugyanaz a munka, ugyanaz a beszlgets, Bourras munka kzben jra meg jra a Hlgyek rm-t szidta, fradhatatlanul magyarzta, hogy ll az rettent prbajuk. 1845 ta lakik a hzban, melyet harminc esztendre brelt ki, vi ezernyolcszz frankrt; s mert ngy kiadott szobjval mintegy ezer frank megtrl, a bolt csak nyolcszzba kerl. Ez nem sok, kltsge nincs, sokig brhatja mg. Szerinte ktsgtelen a gyzelem, fel fogja falni a szrnyeteget. Hirtelen msra terelte a szt. - Van-e nluk ilyen kutyafej, mint ez? Ppaszeme mgtt sszehzta a szemt, hogy megbrlja a kutyafejet, amelyet faragott vicsorg, kill agyar, eleven, morg kutyafej volt. Pp elragadtatva nzte a kutyt, flcsipeszkedett s kt kis karjval az reg ember trdre tmaszkodott. - Csak megljek valahogy, a tbbivel nem trdm - folytatta Bourras, vatosan faragcslva kse hegyvel a kutya nyelvt. - Azok a gazemberek megfosztottak minden haszontl, de ha nem is nyerek mr, nem is vesztek mg, vagy legalbbis keveset. s ltja, elszntam magamat, hogy inkbb a brm menjen r, de nem engedek. Megrzta a szerszmt, fehr hajszlai rpkdtek kitr haragjban. - De azrt - kockztatta meg csndesen Denise, fl sem emelve szemt a tjrl -, ha mltnyos sszeget ajnlannak, okosabb volna elfogadni. De az regember dhs nfejsge nem ismert hatrt. - Soha!... Ha a ks alatt lesz a fejem, akkor is nemet mondok, csapjon beljk az istennyila!... Mg tz vig tart a szerzdsem, tz vnl elbb nem kapjk meg a hzat, ha hen dglm is a ngy res fal kztt... Ktszer jttek mr ide, hogy behlzzanak. Tizenktezer frankot ajnlottak az zletemrt, s a brlet idejre jr brsszeget, tizennnyolcezer frankot, sszesen harmincezret... tvenezerrt se! A markomban vannak, ltni akarom, amint a fldet nyaljk a lbam eltt! - Harmincezer frank szp pnz - folytatta Denise. - j zletet nyithatna valahol messzebb... s ha megvsroljk a hzat? Bourras befejezve a kutya nyelvt, egy pillanatig elmerlten nzte; fehr szakllas, registen arcn hatrozatlan, gyermekes nevets fnylett. Aztn jra felcsattant. - A hzat, sebaj!... Sz volt rla tavaly, hogy megveszik, nyolcvanezer frankot grtek rte, ktszer annyit, mint amennyit ma r. De a tulajdonos, egy visszavonult gymlcskeresked, ppen olyan gazember, mint k, meg akarta zsarolni ket. Klnben is flnek tlem, jl tudjk, hogy akkor mg kevsb engednk... Nem s nem! Itt vagyok, itt is maradok! A csszr valamennyi gyjval sem mozdt ki innt. Denise mukkanni sem mert tbb. Tovbb varrogatott, mg az reg oda-odavakkantott egyegy mondatot, kt bicskamozdulat kztt: mg csak most kezddik a tnc, fognak k mg csodt ltni, neki olyan tletei vannak, amelyek elsprik az esernyosztlyaikat; csknyssgbl kirzett az egyni munkt vgz kisiparos felhborodsa a mindent elraszt silny, vsri ruk ellen. Ppnek vgre sikerlt felmsznia Bourras trdre. Trelmetlenl nyjtogatta kezt a kutyafej fel. - Add ide, bcsi. - Mindjrt, kicsikm - felelte az reg gyngdd vl hangon. - Nincs mg szeme. Most szemet kell neki csinlni.

111

s mg gondosan faragcslni kezdte a szemet, ismt Denise-hez fordult: - Hallja ket?... Hogy drmblnek odat! Ez dht legjobban, becsletszavamra! Hogy mindig itt vannak a nyakamon azzal az tkozott lokomotv-dbrgskkel. Azt mondogatta, hogy a kis asztala is reszket bele. Az egsz bolt rzkdott, az reg gy tlttte vevtl nem zavart dlutnjait, a Hlgyek rm-ben tiprd tmeg zsivajban. Folyton ezen krdztt. Megint j napjuk van, zajonganak a fal mgtt, a selyemosztly tzezer frankot vehetett be; ms napokon meg azon rvendezett, hogy a fal nma maradt, egy hirtelen zpor megsemmistette a bevtelt. s a legkisebb zaj, a leggyngbb lehelet is vgtelen magyarzatokra adott alkalmat neki. - Most elcsszott valaki. , csak kitrnk a nyakukat valamennyien!... Hallja, kedvesem, most kt hlgy veszekszik. Nagyon helyes, nagyon helyes!... Hallja most, hogy hullanak a csomagok a pincbe? Undort! Nem volt j, ha Denise vitba szllt a megjegyzseivel, mert akkor keser szavakkal emlkeztette, hogy milyen mltatlanul bocstottk el. Aztn szzadjra is el kellett beszlnie, hogyan kerlt a konfekciosztlyra, mennyit szenvedett eleinte, le kellett rnia az egszsgtelen kis szobkat, a rossz tpllkot, az elrustk rks harcait; s reggeltl estig egybrl sem beszltek, csak az ruhzrl, azt ittk magukba, a beszvott levegvel egytt. - Add ide, bcsi - krlelte mohn Pp, mg egyre kinyjtott kzzel. A kutyafej kszen volt, Bourras kitr rmmel nzte, hol messzirl, hol kzelrl. - Vigyzz, megharap... No, itt van, mulass vele, s ha lehet, ne trd el. Aztn jra megszllta a rgeszmje, s klt rzta a fal fel. - Hiba lkdsdtk, hogy majd sszedl a hz... Nem kapjtok meg, mg ha az egsz utct elrasztjtok is. Denise-nek most megvolt a mindennapi kenyere. Nagy hlval viseltetett ezrt az reg keresked irnt, akinek heveskedse, klncsgei mgtt is megrezte a j szvt. De azrt ersen vgyott r, hogy msutt talljon munkt, mert ltta, hogy az reg csak gy kitallja ezeket az apr-csepr javtsokat; megrtette, hogy nincs szksge munksra sszeomlott zletben, s puszta knyrletessgbl fogadta fel. Eltelt egy fl v, jra megjtt a tli holt szezon. Denise mr nem is remlte, hogy mrcius eltt helyet tall, mikor egy januri estn Deloche, aki megleste egy kapu alatt, tancsot adott neki. Mirt nem jelentkezik Robineaunl, akinek taln szksge van emberre? Robineau szeptemberben rsznta magt, hogy megveszi Vinard zlett, brmennyire nem szvesen kockztatta is a felesge hatvanezer frankjt. Negyvenezer frankrt vette t a selyemszakzletet, s a tbbi hszezret meg az indtsba fektette be. Nem sok pnz, de ott volt a hta mgtt Gaujean, aki majd hossz lejrat hitelekkel tmogatja. Mita a Hlgyek rm-vel sszeveszett, Gaujean llandan arrl lmodozott, hogy versenytrsat tmaszt a kolosszusnak; bizonyosra vette a gyzelmet, ha a szomszdsgban klnbz szakzleteket nyitnak, ahol a vsrlk nagy vlasztkot tallnak az rucikkekben. Csak a gazdag lyoni gyrosok, mint pldul Dumonteil, teljesthettk a nagy ruhzak kvnsgait; ezeknek elg volt, ha az ruhzak segtsgvel llandan mkdtethettk a gpeiket, a hasznot pedig gy biztostottk, hogy a kisebb cgeknek drgbban adtk az rut. De Gaujean tvolrl sem llt oly szilrdan a lbn, mint Dumonteil. Sokig egyszer bizomnyos volt, csak t-hat esztendeje dolgozott sajt szvgpeivel, s sok bedolgoz munkst is foglalkoztatott, akiket elltott nyersanyaggal, s mterszmra fizetett. ppen ez a rendszer, mely nkltsgi rait nvelte, nem tette lehetv, hogy a Prizs rm-nek szlltsban versenyezzen Dumonteil-jel. Bosszt

112

forralt, s Robineau-ban alkalmas eszkzt ltott a divatbazrok elleni dnt tkzethez, melyeket azzal vdolt, hogy tnkreteszik a francia gyripart. Mikor Denise jelentkezett, egyedl tallta Robineau-nt. Az egy tmester lnya volt, kereskedelmi dolgokhoz egyltaln nem rtett, megrzett rajta a blois-i kolostorban nevelt fiatal leny bjos gyetlensge. Ersen barna volt, igen csinos, vidm szeldsge bjoss tette. Egybirnt imdta frjt, s csak ebben a szerelemben lt. Denise mr ppen htra akarta hagyni a nevt, mikor Robineau belpett; tstnt felvette, mert egyik elrust kisasszonya ppen elz nap hagyta el, hogy belpjen a Hlgyek rm-hez. - Nem hagynak meg neknk egy j alkalmazottat sem - mondotta. - Vgre magval nyugodt leszek, mert maga is gy van, mint n, nemigen szeretheti ket... Jjjn el holnap. Este Denise zavartan jelentette be Bourrasnak, hogy otthagyja. Az reg valban hltlannak nevezte, megharagudott; mikor aztn Denise knnyes szemmel vdekezett, s rtsre adta, hogy nem tudta becsapni knyrletessgvel, Bourras is elrzkenyedett; azt dadogta, hogy nagyon sok munkja van, s Denise ppen akkor hagyja el, mikor egy sajt tallmny esernyt akart forgalomba hozni. - s Pp? - krdezte. A gyermek nagyon sok gondot okozott Denise-nek. Nem merte visszaadni Gras-nhoz, s mgsem hagyhatta egyedl a szobjban, reggeltl estig bezrva. - Jl van, majd vigyzok n re - mondta az reg. - Itt a boltban ellesz a kicsike... Egytt fznk majd. Denise megprblta visszautastani, mert flt, hogy terhre lesz a gyerek. - Mennydrgettt - kiltott fl Bourras -, taln nem bzik bennem?... Nem eszem meg a gyerekt! Denise Robineau-nl jobban rezte magt. Keveset fizetett, mindssze hatvan frankot havonta, s csak kosztot adott, az eladsban val rszeseds nlkl, ahogy a rgi cgeknl volt szoks. De igen jl bntak vele, klnsen Robineau-n, aki mindig mosolygsan lt a pnztrnl. Az ideges, mindig nyugtalan frfi nha nyersen rszlt. Egy hnap mlva Denise mr csaldtagnak szmtott, valamint a msik elrust kisasszony is, egy kis, mellbeteg, hallgatag teremts. Nem titkolztak elttk, asztalnl beszltk meg az zleti gyeket, a nagy udvarra nyl, hts szobban. s itt hatroztk el egy este, hogy megindtjk a hadjratot a Hlgyek rme ellen. Gaujean eljtt vacsorra. Mr a sltnl - kvr rcomb volt - rtrt a dologra, fojtott lyoni hangjn, mely a Rhne kdtl volt rekedt. - Ez mr tbb a soknl - ismtelte. - Belltanak Dumonteilhez, ugyebr, fenntartjk maguknak egy minta tulajdonjogt, elvisznek egyszerre hromszz vget, s mterenknt tven centime engedmnyt kvetelnek; s mert kszpnzzel fizetnek, mg tizennyolc szzalk skontt is kapnak... Dumonteil gyakran hsz centime-ot sem keres. Csak azrt dolgozik, hogy jrassa a gpeit, mert minden ll gp: halott... Ht akkor hogyan brjuk mi a harcot, kisebb flszerelsnkkel s fkppen a bedolgozinkkal? Robineau gy elgondolkozott, hogy enni is elfelejtett. - Hromszz vg - mormogta. - n reszketek, ha tizenkettt veszek hrom hnapra... Kirhatjk egy frankkal, kt frankkal olcsbban, mint mi. Kiszmtottam, hogy az rjegyzkeikben minden ru legalbb tizent szzalkkal olcsbb, mint nlunk... Ez li meg a kiskereskedelmet.

113

Csggeteg rjban volt. Felesge aggdva, gyngden nzett r. Mg mindig nem rtett az zlethez, feje zgott a szmoktl, nem tudta felfogni, hogy csinlhat magnak ennyi gondot az ember, mikor oly knny nevetni s szeretni egymst. De azrt elg volt neki, hogy a frje gyzni akar: r is tragadt a szenvedlye. - De mirt nem rtenek egyet az sszes gyrosok? - folytatta hevesen Robineau. - k szabhatnnak trvnyt azoknak, ahelyett, hogy engedelmeskednek nekik. Gaujean jra krt az rcombbl, lassan rgta a falatjt. - Eh, mirt, mirt... Mondtam mr, a szvszkeknek dolgozniuk kell. Ha valakinek mindenfel vannak szvgyrai, Lyon krnykn, Gard-ban, Isre-ben, egy napig sem lehet munka nlkl, klnben risi vesztesgei vannak... Aztn mi, akik nha tz-tizent szvszkes bedolgozkat alkalmazunk, mi inkbb urai vagyunk a termelsnek, mrmint az rukszlet szempontjbl; a nagy gyrosok azonban knytelenek llandan a lehet legszlesebb s gyorsabb elhelyezst keresni... gy persze trdre knyszerlnek a nagyruhzak eltt. Ismerek hrmat-ngyet, akik veszekszenek rtk, s veszteni is hajlandk, csak hogy megkapjk a rendelseiket. Aztn az olyan kis cgeken krptoljk magukat, mint a mag. Igen azok ltal lnek, de magukon nyernek... Isten tudja, hogy vgzdik ez a vlsg! - Frtelmes! - sszegezte Robineau, megknnyebblve e dhs felkiltstl. Denise csendben hallgatta ket. Titokban a nagyruhzak prtjn volt, mert sztnszeren szerette a logikt s az letet. A trsasg elcsendesedett, eltett zldbabot ettek; vgl Denise is megszlalt, vidm arccal: - A kznsg bezzeg nem panaszkodik! Robineau-n nem tudott visszatartani egy halk nevetst, s ez nagyon bosszantotta frjt s Gaujeant. Bizonyos, hogy a vsrl meg lehetett elgedve, mert vgre is ltta hasznt az rak essnek. Csakhogy mindenkinek meg kell m lnie: hov jutnnk, ha az ltalnos jlt rgyn a termel krra hizlalnk a fogyasztt? Vitatkozni kezdtek. Denise ltszlag trflt, de valjban komoly rveket hozott fel: eltnnek a kzvettk, gyri gynkk, kpviselk, bizomnyosok, ami sokat jelent olcssg szempontjbl; egybirnt a gyrosok nem is lhetnek meg tbb a nagyruhzak nlkl, mert mihelyt valamelyik elesik a vsrlsaiktl, az menthetetlenl megbukik: vgl pedig ez a kereskedelem termszetes fejldse, nem lehet megakadlyozni, hogy a dolgok gy folyjanak, ahogy folynak, kivlt, ha akarva, nem akarva, mindenki ebben az irnyban dolgozik. - Szval maga azoknak a prtjn van, akik az utcra tettk? - krdezte Gaujean. Denise elvrsdtt. t magt is meglepte, hogy ilyen hvvel vdelmezi a nagyruhzakat. Mi lehet a szvben, hogy ilyen lng tlthette el a keblt? - Istenem! - felelte. - Nem. Taln nincs igazam, hiszen maguk jobban rtenek hozz... n csak azt mondom, amit gondolok. Ahelyett, hogy tven cg szabn meg az rakat, mint rgen, most ngy vagy t szabja meg, s leszlltja, mert ers a tkje, s nagy a vsrlkznsge... A kznsgnek gy j, ez az egsz! Robineau nem haragudott meg. Elkomolyodva nzte az abroszt. Gyakran rezte az j kereskedelem elszelt, azt a fejldst, melyrl a leny beszlt; tisztn lt riban azon gondolkozott, hogy mirt is lljon ellen az ember egy ilyen nagyerej radatnak, mely mindent magval sodor. Maga Robineau-n is, ltvn, hogy a frje elgondolkozik, helyeslen nzett Denise-re, aki szernyen elhallgatott ismt. - No - szlalt meg Gaujean, hogy vget vessen a vitnak -, ez mind csak elmlet... Beszljnk az zletnkrl.

114

A sajt utn a cseld befttet s krtt szolglt fel. Gaujean vett a befttbl, s kanllal ette, az dessgkedvel kvr emberek ntudatlan falnksgval. - Egyszval a Prizs rm-t kell megtmadni, az idei nagy szmukat... Megegyeztem nhny lyoni trsammal, kivteles ajnlatot hozok magnak, egy fekete selymet, amelyet t frank tvenrt adhat el... k t hatvanrt adjk a magukt, ugye? Naht, ez kt sou-val kevesebb, s ennyi elg, hogy legyzze ket. Robineau-nak jra felvillant a szeme, rks gytrdsben gyakran csapott gy t flelembl remnykedsbe. - Van mintja? - krdezte. s mikor Gaujean kihzott a trcjbl egy ngyszgletes selyemdarabkt, egszen fllelkesedve kiltotta: - De hiszen ez szebb, mint a Prizs rme! Legalbbis jobban hat, srbb szvs... Igaza van, meg kell prblni. Azt akarom, hogy a lbamnl heverjenek, vagy n maradok a porondon! Robineau-n is osztozott ebben a lelkesedsben, s kijelentette, hogy a selyem gynyr. Denise maga is bzott a sikerben. Ilyenformn igen vidm hangulatban rt vget a vacsora. Hangosan beszlgettek, gy reztk, mintha a Hlgyek rme mr a vgt jrn. Gaujean, kzben kirtve a befttes veget, elmagyarzta, milyen risi ldozatokat hoznak meg a kollgi, mikor ilyen olcsn szlltjk ezt a selymet, de megeskdtek, hogy ha belebuknak is, tnkreteszik a nagyruhzakat. Mikor a kvt hoztk, mg nvelte a vidmsgot Vinard megrkezse. Erre jrt s bejtt, hogy dvzlje az utdjt. - Ez mr igen! - kiltotta, megtapogatva a selymet. - Porr zzza ket, arrl felelek!... No, engem imiba foglalhat. Megmondtam n, hogy aranybnya ez! Ami t illeti, vendglt vett Vincennes-ben. Rgi lma volt ez, amit titokban szvgetett, mg a selyemzlettel knldott, reszketve, hogy nem tudja eladni a boltjt a vgs sszeomls eltt, s megfogadva, hogy pnzecskjt olyan zletbe fekteti, ahol kedvre lophat az ember. A vendgl tlete egy unokatestvre lakodalmn tmadt benne; az etets mindig j zlet, a lakodalmi vendgek tz frankot fizettek egy kis lttyrt, amiben pr szl tszta szklt. rme, hogy nyakukba varrhatta az zlett, mikor pedig mr remlni sem merte, hogy megszabadul tle, mg szlesebbre dertette kerek szemt, szinte szjt, egszsgtl duzzad arct. - s a fjdalmai? - rdekldtt kedvesen Robineau-n. - Mifle fjdalmaim? - mormogta csudlkozva. - Ht a reumja, ami itt knozta. Erre szbe kapott, s enyhn elpirult. - , mg mindig knoz... Hanem a falusi leveg, hiszen rtik... Mindegy, maguk remek zletet csinltak. Ha reumm nincs, tz esztend sem telik bele, tzezer frank jradkkal vonultam volna vissza... Becsletszavamra! Kt ht mlva megkezddtt a kzdelem Robineau s a Hlgyek rme kztt. Nevezetes kzdelem volt, egy ideig Prizs egsz zleti vilgt foglalkoztatta. Robineau, ellenfelnek fegyvereit hasznlva, hirdetett az jsgokban. Amellett gondosan rendezte be a kirakatait, az vegablakokban risi oszlopokat halmozott fel a nevezetes selyembl; nagy fehr plaktokon hirdette, melyen risi szmokban volt olvashat az t frank tven centime-os r. Ez a szm lzba hozta a hlgyeket: kt sou-val olcsbb, mint a Hlgyek rm-ben, a selyem

115

pedig ersebbnek ltszik. Az els napokban tdult a kznsg: Martyn takarkoskods rgyn ruht vsrolt, amelyre semmi szksge sem volt; Bourdelais-n szpnek tallta az anyagot, de inkbb vrt mg, ktsgtelenl megszimatolvn, mi fog trtnni. A kvetkez hten Mouret valban egyszeren leszlltotta a Prizs rme rt hsz centime-mal, t frank negyvenrt adta. Heves vitja volt Bourdoncle-lal s tbbi trsval, mg meggyzte ket, hogy harcba kell szllni, mg ha vesztesgre dolgoznak is; ez a hsz centime tiszta vesztesg volt, hiszen mr eddig is nkltsgi ron adtk a selymet. Ez slyos csaps volt Robineau-ra; nem hitte, hogy versenytrsa leszlltja az rakat, mert eddig nem volt mg plda a konkurrencinak ilyenfajta ngyilkossgra, a vesztesges eladsra; s a vsrlk radata, az olcssgnak engedve, nyomban visszaldult az j Szent goston utca fel, az j Kismez utcai zlet pedig kirlt. Gaujean flrohant Lyonbl, riadt trgyalsok folytak, s vgre is hsies elhatrozs szletett meg: engednek a selyem rbl, t frank harmincrt adjk, olyan ron, aminl lejjebb mr senki sem mehet, hacsak meg nem rlt. Mouret msnap t frank hszrt adta a magt. Most mr elszabadult az rlet: Robineau t frank tizenttel felelt, Mouret t frank tzet ratott ki. Vgl csak sou-kban folyt a harc; mind a ketten tekintlyes sszegeket vesztettek, valahnyszor ilyenformn megajndkoztk a kznsget. A vsrlk nevettek, tetszett nekik ez a prbaj, felizgattk ket a szrny csapsok, amiket a kt cg egymsra mrt, csak hogy a kegyeiket elnyerje. Mouret nem riadt vissza az tfrankos rtl sem; egsz szemlyzete belespadt, megdermedt a sorsnak ily kihvstl. Robineau fldre sjtva, llegzetbl kifogyva, szintn megllt t franknl, nem lvn btorsga lejjebb szllni. A kt ellenfl ott nylt el a maga hadllsaiban, szemtl szemben egymssal, lemszrolt ruiktl krlvve. De ha mindkt fl becslete srtetlen maradt is, a helyzet halloss vlt Robineau-ra nzve. A Hlgyek rm-nek volt hitele, s olyan vsrlkznsge, mely megengedte, hogy bevteleit egyenslyba hozza; pedig, akit egyedl Gaujean tmogatott, ms cikkeken nem krptolhatta magt, kimerlt s naprl napra lejjebb csszott a csd lejtjn. Belepusztult vakmersgbe, br a kzdelem fordulatai nagy vsrlkznsget hoztak boltjba. Titkos gytrelmei kz tartozott az is, hogy ltnia kellett, mint hagyja el lassanknt ez a kznsg, s tr vissza a Hlgyek rm-hez, mikor tengernyi pnzt s ert elvesztegetett, hogy meghdtsa. Egy zben a trelme is elhagyta. Egyik vevje, de Boves-n, eljtt hozz kpenyt vlasztani, mert Robineau konfekciosztlyt is ltestett selyemzletben. De Boves-n nem tudott vlasztani, nem tetszettek neki az anyagok. Vgl kijelentette: - A Prizs rme sokkal ersebb. Robineau trtztette magt, erstgette, hogy tved, kereskedi udvariassggal beszlt, annl is tiszteletteljesebb hangon, mert flt, hogy bels forrongsa kitr belle. - De nzze csak ennek a krgallrnak a selymt - folytatta az asszony -, megeskdnk az ember, hogy pkhl... Brmit mond is, az tfrankos selymk valsgos br ehhez kpest. Robineau nem felelt, arca vrbe borult, ajkt sszeszortotta. ppen akkoriban jtt r arra a lelemnyes fogsra, hogy ksz ruhihoz versenytrsnl vsrolja a selymet. Ily mdon Mouret vesztett az anyagon, nem . Egyszeren levgta rla a szeglyt. - Valban, vastagabbnak tallja a Prizs rm-t? - mormogta. - , szzszor - mondta de Boves-n. - ssze sem lehet hasonltani.

116

Robineau-t flingerelte a vevnek ez az igazsgtalansga, hogy mindenron fitymlni akarja az rut. S amint az asszony mg egyre forgatta a krgallrt, kicsinyl arccal, a bls all egyszerre kivillant egy kis cscske a kk ezstszeglynek, mely valahogy kikerlte az ollt. Robineau nem tudta tovbb trtztetni magt, bevallott mindent, a fejt is odaadta volna. - Naht, asszonyom, ez a selyem a Prizs rme, magam vsroltam, ha tudni akarja!... Nzze meg a szeglyt! De Boves-n igen bosszsan tvozott. Az esetnek hre futott, sok hlgy elmaradt a boltbl. s Robineau, e romls kzepette, mikor elfogta a msnaptl val rettegs, csak a felesgrt aggdott, aki boldog bkessgben nevelkedett, s kptelen szegnyen lni. Mi lesz belle, ha egy katasztrfa az utcra juttatja ket, adssgoktl terhelten? a vtkes: soha nem lett volna szabad hozznylnia a hatvanezer frankhoz. Az asszonynak kellett vigasztalnia. Ht nem mindkettjk ez a pnz? Robineau szereti t, ennl nem is kvn tbbet, odaad neki mindent, szvt, lett. Kihallatszott, ahogy a hts szobban sszecskolztak. Lassanknt szablyoss vlt az zlet menete; a vesztesgek hnaprl hnapra nvekedtek, de lass tempban, s ez egyre odbb tolta a kikerlhetetlen vget. A csknys remnysg tartotta fenn ket, egyre mondogattk, hogy a Hlgyek rm-nek hamarosan tnkre kell mennie. - Eh - mondogatta Robineau -, fiatalok vagyunk... Mink a jv. - s klnben is, nem mindegy? Megtetted, amit akartl - folytatta az asszony. - Ha te elgedett vagy, n is az vagyok, drgm. Denise elrzkenylt szerelmk lttn. Remegett, kikerlhetetlennek ltta a bukst; de nem mert tbb beleszlni semmibe. Ekkor rtette meg vgkppen az j kereskedelem hatalmt, ekkor kezdett szenvedlyesen rajongani ezrt az errt, mely Prizst talaktotta. Eszmi megrleldtek, asszonyos bj bontakozott ki a valognes-i kis vadcbl. Az lete egybknt elg csndesen folyt, sok fradsga s kevs pnze ellenre is. A napot talpon tlttte, aztn sietett haza, hogy ellssa Ppt, akit az reg Bourras szerencsre mg mindig csknysen magnl tartott; de gy is akadt mg dolga, ki kellett mosnia egy inget, megjavtani egy blzt, s kzben a kisfi olyan lrmt csapott, hogy majd sztrepedt tle a feje. Sohasem fekdt le jfl eltt. Vasrnap volt a legnehezebb munkanapja: kitakartotta a szobjt, megjavtgatta a sajt holmijt; annyira el volt foglalva, hogy gyakran t rig sem rt r megfslkdni. Mindamellett, szokokbl, kijrogatott, magval vitte a gyermeket, nagyot stltak Neuilly fel; itt lakomztak is: megittak egy cssze tejet egy tehenes gazdnl, aki megengedte, hogy leljenek az udvarn. Jean lenzte ezeket a kirndulsokat; megjelent nha-nha htkznap este, aztn eltnt, mondvn, hogy mg mshov is kell mennie; pnzt nem krt tbb, de olyan mlabs arccal rkezett, hogy nyugtalankod nvre mindig tartogatott szmra egy tfrankost. Ez volt a fnyzse. - t frank! - kiltott fel Jean minden alkalommal. - A mindenit! Igazn szp tled!... A paprkeresked felesge ppen most... - Hallgass - szaktotta flbe Denise. - Nem vagyok r kvncsi. De Jean azt hitte, hogy a nvre dicsekedssel vdolja. - De ha mondom, hogy egy paprkeresked felesge!... , nagyszer egy teremts! Hrom hnap telt el. Kitavaszodott; Pauline s Baug hvtk Denise-t Joinville-be, de nem ment velk. Tallkoztak nha a Szent Rkus utcban, mikor Robineau-tl jtt. Egyik tallkozs alkalmval Pauline bizalmasan kzlte vele, hogy taln felesgl megy a kedveshez; az, aki habozik mg, mert a Hlgyek rm-ben nem tlsgosan kedvelik a frjes elrustnket. E hzassg gondolata meglepte Denise-t, nem mert tancsot adni a bartnjnek. Egy napon, mikor Colomban meglltotta a kt mellett, hogy Clarrl beszljen vele, a
117

leny ppen tment a tren: Denise knytelen volt megszkni Colomban ell, mert az knyrgtt neki, hogy krdezze meg rgi kollganjtl, nem menne-e hozz felesgl. Mi ttt ezekbe? Mirt gytrik gy magukat? igen boldognak rezte magt, hogy nem szeret senkit. - Tudja, mi jsg? - krdezte egy este az esernycsinl, mikor hazatrt. - Nem, Bourras r. - No ht, azok a nyavalysok megvettk a Duvillard palott... Bekertettk. Hadonszott hossz karjval, fehr srnye gnek llt dhben. - Az Isten se rti ezt a kupeckedst - folytatta. - gy ltszik, a palota az Ingatlan Hitelbank volt, s annak az elnke, Hartmann br, most tengedte ennek a hres Mouret-nak... Most aztn fognak jobbrl, balrl, htulrl, ltja! gy, ahogy n a markomban tartom ennek a plcnak a fogantyjt! Ez igaz volt, alighanem elz nap rtk al az tengedsi okmnyt. Bourras kis hzt, mely be volt kelve a Hlgyek rme s a Duvillard palota kz, odaragasztva, mint fecskefszek a falhasadkba, nyilvn egyszeren sszelaptjk, mihelyt az ruhz a palott is elfoglalja. Ez az id pedig most mr elrkezett, a kolosszus megkerlte a gyenge akadlyt, krlvette rui halmazval, fenyegette, hogy elnyeli, felszippantja ris llegzsnek erejvel. Bourras rezte a hallos szortst, amelytl recsegett-ropogott a boltja. Ltni vlte, mint szorul ssze, flt, hogy maga is felszvdik, tkerl a msik oldalra esernyivel s staplcival egytt, oly hangosan zakatolt ebben az rban az a rettent gpezet. - No, hallja ket? - kiltotta. - Ht nem azt mondan az ember, hogy eszik a falakat? A pincmben, a padlsomon, mindentt ugyanaz a zaj, mintha frszelnk a vakolatot... Mindegy. Azrt taln mgsem laptanak gy ssze, mint egy darab paprt. Itt maradok, mg ha szthnyjk is a hzam fedelt, s az gyamba zuhog is az es. Mouret ekkor j ajnlatot ttetett Bourrasnak: tbb pnzt knlt, a boltrt s a brleti szerzdsrt sszesen tvenezer frankot. Ez az ajnlat csak fokozta az reg haragjt, srt szavakkal utastotta vissza. Sokat lophatnak ezek a nyavalysok, ha tvenezer frankot tudnak fizetni olyasmirt, ami tzezret sem r meg! s gy vdelmezte a boltjt, mint tisztessges lny az ernyt, a tisztessg nevben, nmaga megbecslsbl. Denise vagy kt htig figyelte, hogy Bourras tri valamin a fejt. Lzasan forgoldott, mricsklte a hza falait, mrnki pillantsokkal nzegette az utca kzeprl. Egy reggel aztn munksok jttek. Ez volt a dnt tkzet: az a vakmer gondolata tmadt, hogy sajt fegyvervel veri meg a Hlgyek rm-t, engedmnyeket tve a modern fnyzsnek. A vsrl hlgyek, akik szemre vetettk boltja sttsgt, bizonyosan visszajnnek, ha vadonatjan, ragyogan ltjk viszont. Elszr is betmtk a repedseket, s kifestettk a homlokzatot; aztn vilgoszldre mzoltk a bolt homlokzatnak fafaragsait; st annyira bkez volt, hogy a cgtblt is megaranyoztatta. Hromezer frankot klttt el, amit vgs menedkl tartogatott eddig. Az egsz krnyket lzba hozta; csudjra jrtak Bourrasnak, aki e fnyzs kzepette tkletesen elvesztette a fejt, s nem tudott beletallni rgi szoksaiba. Nem rezte mr otthon magt ebben a ragyog keretben, e gyngd sznek kztt, riadtan llt ott nagy szkllval, bozontos hajval. A jrkelk csodlkozva nztk a szemkzti jrdrl, amint hadonszik s kzben a nyeleket faragja. Benne pedig nyargalt a lz, flt, hogy sszepiszktja a boltjt, s egyre jobban belveszett ebbe a fnyz kereskedelembe, amelyhez nem rtett. Kzben, ppen gy, mint Robineau, Bourras is megkezdte a hadjratot a Hlgyek rme ellen. Napvilgra hozta tallmnyt, a szortgyrs esernyt, mely ksbb npszerv is lett. Egybirnt a Hlgyek rme azonnal tkletestette a tallmnyt. Ekkor az rak tern folyt tovbb a kzdelem. Bourras-nak volt egy egy frank kilencvents ernyje, zanellbl,
118

aclvzzal, a felrs nyhetetlennek lltotta. De fkppen a nyelekkel akarta megverni a versenytrst - volt minden elkpzelhet fajta nyele: bambusz, somfa, olajfa, mirtusz, spanyolnd. A Hlgyek rme kevsb mvszkedett, az erny huzatval trdtt inkbb, dicsrte alpakit s angrit, a szerzset s az getett szn taftot. s lett a gyztes, a ktsgbeesett reg azt hajtogatta, hogy a mvszetnek lttek, mr csak puszta mulatsgbl faragja a nyeleket, de nem remli, hogy valaha is eladja. - n vagyok a hibs - kiltotta Denise-nek. - Nem lett volna szabad egy frank kilencvents szemeteket tartani a boltomban. Lm, ide juttathatjk az embert az j eszmk! Kvetni akartam ezeknek a rablknak a pldjt, gy kell nekem, ha beledglm! A jlius igen meleg volt. Denise szenvedett szk szobjban, a palatet alatt. A boltbl jvet, mindig bement Bourras-hoz Pprt, s ahelyett, hogy mindjrt felment volna a szobjba, levegztt vele egy kicsit a Tuilrik kertjben, kapuzrsig. Egy este, mikor a gesztenyefk fel tartott, meglepve llt meg: azt hitte, Hutint ltja nhny lpsnyire, maga fel kzeledni. Aztn hevesen megdobbant a szve. Mouret volt az, aki a balparton vacsorzott s gyalogszerrel sietett Desforges-nhoz. A lny gyors, menekl mozdulatra odanzett. Esteledett mr, de azrt megismerte. - Maga az, kisasszony? Denise vlaszolni sem tudott boldog megdbbensben, hogy Mouret szba ereszkedik vele. A frfi mosolygott, s szeretetre mlt, prtfog modorral leplezte zavart. - Mg mindig Prizsban van? - Igen, Mouret r - szlalt meg vgre Denise. Lassan htrlt, ksznni akart, hogy folytathassa stjt. De Mouret megfordult, s elksrte a nagy gesztenyefk fekete rnykban. A leveg hvs volt, karikz gyerekek nevetse hallatszott messzirl. - Ez az ccse, ugye? - krdezte Mouret, Ppre nzve. A gyerek megijedt az idegen r szokatlan trsasgtl, komolyan lpkedett a nnje mellett, belekapaszkodva a kezbe. - Igen, az csm - felelte Denise. Elpirult, eszbe jutottak Marguerite s Clara utlatos rgalmai. Mouret nyilvn megrtette pirulsa okt, mert lnken hozztette: - Hallgasson ide, kisasszony, bocsnatot kell krnem magtl... Igen, nagyon rltem volna, ha rgebben megmondhatom, mennyire, sajnltam azt a tvedst, amit elkvettnk a maga rovsra. Knnyelmen vdoltk magt... Mindegy, a baj mr megesett, csak azt akartam tudomsra hozni, hogy nlunk most mr mindenki tudja, mennyire szereti a testvreit... Tiszteletteljes udvariassggal beszlt tovbb, amit a Hlgyek rme elrust kisasszonyai nemigen szoktak meg tle. Denise zavara nttn-ntt, de a szvt rm rasztotta el. Teht Mouret tudja, hogy nem lett senki. Hallgattak mind a ketten, a frfi vele maradt, lpteit a gyermek kis lpseihez szabva; s Prizs tvoli zaja elhalt a nagy fk fekete rnyka alatt. - Csak egy elgttelt ajnlhatok fel magnak, kisasszony - folytatta Mouret. - Termszetesen, ha vissza akar trni hozznk... Denise flbeszaktotta, lzas sietsggel utastotta vissza. - Nem lehet, Mouret r... Nagyon ksznm, de mr talltam ms helyet.

119

Mouret tudott rla, nemrgen kzltk vele, hogy Denise Robineau-nl van. s nyugodtan, kedvesen, mint ahogy egyenrangakhoz szl az ember, beszlt neki Robineau-rl, akinek igazsgot szolgltatott: igen rtelmes fi, csak idegesebb a kelletnl. Csdbe fog jutni, Gaujean tlsgosan slyos terhet rakott a vllra, mind a ketten ott maradnak a porondon. Denise-t megnyerte ez a bizalmassg, jobban kinylt a lelke, elrulta, hogy is a nagyruhzak prtjn van abban a harcban, melyet a kiskereskedelemmel folytatnak; fellelkeslt, pldkat idzett, tjkozottnak ltszott, st tele volt nagyszabs, j eszmkkel. A frfi elragadtatva s meglepetten hallgatta. Fel fordult, frkszte vonsait a srsd homlyban. Denise mg mindig a rginek ltszott, egyszer ruhjban, szeld arcval; de homlyba vesz, szerny alakjbl that illat radt, s a frfi megrezte az erejt. Bizony, a kicsike megszokta Prizs levegjt, nv fejldtt, s egszen megzavarja az embert szerelemillat, pomps hajkoronjval. - Ht ha a mi prtunkon van - mondta nevetve -, mirt marad mgis az ellensgeinknl?... Hiszen mg azt is mondottk nekem, hogy Bourras-nl lakik. - Nagyon derk ember - mormogta Denise. - Ugyan, hagyja azt a vn bolondot! Az rltsgeivel rknyszert, hogy tnkretegyem, holott egy vagyont adnk, hogy megszabaduljak tle!... A maga helye klnben sem nla van, a hza rossz hr, olyan nknek ad ki szobkat... De rezte, hogy a lny megzavarodik, s sietve hozztette: - Az ember mindentt lehet tisztessges, st, mg nagyobb az rdeme, ha nem gazdag. Ismt tettek nhny lpst sztlanul. Pp mintha ket hallgatta volna, korarett, figyel gyerekarcval. Nha remelte szemt a nvrre, csodlkozott, mert Denise forr kezt finom remegsek rztk. - Nzze - szlalt meg jra vidman Mouret -, nem lenne a kvetem? Az volt a szndkom, hogy holnap mg tbbet knlok az regnek, most mr nyolcvanezer frankot! Beszljen vele maga elbb, mondja meg neki, hogy ngyilkossgot kvet el. Taln hallgat magra, hiszen bartja, s igazn nagy szolglatot tenne neki. - J - felelte Denise, szintn rmosolyogva. - Elvllalom a megbzatst, de nem hiszem, hogy sikerrel jrjak. Azzal jra elhallgattak. Egyikknek sem volt tbb mondanivalja. Mouret megprblta mg szba hozni Baudu bcsit, de el kellett hallgatnia, mert szrevette a lny knyelmetlen rzst. Hanem azrt tovbb stltak egyms mellett, mg a Rivoli utca tjkn vgre ki nem jutottak egy tra, ahol mg vilgos volt. A fk jszakjbl kirve, mintha hirtelen flocsdtak volna. A frfi beltta, hogy nem tartztathatja tovbb. - J jszakt, kisasszony. - J jszakt, Mouret r. De Mouret mg mindig nem ment el. Flpillantott s az Alger utca sarkn megltta a re vr Desforges-n kivilgtott ablakait. Tekintete ismt Denise-re villant, jl ltta a spadt alkonyatban: vzncska volt Henriette-hez kpest - vajon mirt melegti fel mgis ennyire a szvt? Ostoba szeszly! - Fradt ez a kisfi - szlalt meg, hogy mondjon mg valamit. - Ugye nem felejti el, hogy a kapunk nyitva van maga eltt? Csak kopogtatnia kell, minden krptlst megadok, amit kvn... J jszakt, kisasszony. - J jszakt, Mouret r.

120

Mikor Mouret magra hagyta, Denise visszatrt a gesztenyefk al, a fekete rnykba. Sokig jrklt cltalanul az risi fk kztt, arca lngolt, feje zgott a zavaros gondolatoktl, Pp buzgn igyekezett, hogy kis lbaival lpst tartson vele. Denise egszen megfeledkezett rla. A gyerek vgl megszlalt: - Nagyon sietsz, kismama. Ekkor lelt egy padra, s a fradt Pp elaludt az lben. Denise tartotta, szzi mellhez szortotta, tekintete elrvedt a messzi homlyban. Egy ra mlva lassan visszatrt vele a Michodire utcba, de ekkor mr jra az a nyugodt arc, okos lny volt, aki azeltt. - Mennydrgettt - kiltotta felje Bourras, mihelyt megltta -, ezt aztn megcsinltk!... Az a csibsz Mouret megvette a hzam. Magnkvl volt, boltja kzepn egyedl hadakozott a lthatatlan ellensggel, olyan eszeveszetten hadonszott, hogy majd beverte a kirakat vegeit. - Jaj, a bitang!... A gymlcskeresked megrta. Mit gondol, mennyirt adta el a hzam? Szztvenezer frankrt, ngyszer annyirt, mint amennyit megr! Gynyrsges mkvirg az is!... Kpzelje, mg az n tatarozsaimnak is hasznt vette; gy m! Arra hivatkozott, hogy a hzat jonnan tataroztk... Meddig kukoricznak ezek mg velem? ktelenl feldhtette az a gondolat, hogy mzolsra s meszelsre klttt pnznek a gymlcskeresked ltta hasznt. Most meg Mouret lett a hziura: neki kell majd brt fizetnie! Nla, a gyllt versenytrsnl lakik mostantl fogva! Erre a gondolatra majd sztvetette a mreg. - Jl hallottam n, hogy frjk a falat... Most mr itt vannak, akr ha a tnyrombl ennnek! klvel akkort csapott a pultra, hogy megrzkdott a bolt, csak gy tncoltak az esernyk, a napernyk. Denise elkbult, egy szt sem tudott szlni. Mozdulatlanul vrta a roham vgt; Pp igen fradt volt, s elaludt egy szken. Vgre, mikor Bourras megnyugodott egy kiss, elhatrozta, hogy teljesti Mouret megbzst; brmily ingerlt is az reg, de taln ppen tlsgos haragja s az a zskutca, amelybe jutott, rbrhatja, hogy vratlanul elfogadja az ajnlatot. - ppen most tallkoztam valakivel - kezdett hozz. - Igen, valakivel, a Hlgyek rmbl, aki nagyon jl van tjkozva mindenrl. gy hallatszik, holnap nyolcvanezer frankot fognak flajnlani magnak... Bourras rettent hangon szaktotta flbe: - Nyolcvanezer frankot! Nyolcvanezer frankot!... Most mr egymillirt sem! Denise megprblta rbeszlni. De ekkor kinylt a bolt ajtaja, s nmn, spadtan hklt htra. Baudu bcsi lpett be, srga arccal, megregedve. Bourras megragadta szomszdja kabtjnak gombjt, s jelenlttl j dhre gerjedve, szhoz sem engedte jutni, gy kiltotta az arcba: - Tudja, mit merszeltek felajnlani azok az arctlanok? Nyolcvanezer frankot! Itt tartanak mr a zsivnyok! Azt hiszik, eladom magam, mint egy utcan... Megvettk a hzat, azt hiszik, most mr a markukban vagyok! Naht, azt mr nem! Abbl nem esznek! Meglehet, hogy engedtem volna, de mert vk a hz, vegyk el, ha tudjk! - Teht igaz a hr? - krdezte Baudu vontatottan. - Hallottam n is, azrt jttem, hogy biztosat tudjak.

121

- Nyolcvanezer frank! - hajtogatta Bourras. - Mirt nem mindjrt szzezer? ppen ez a sok pnz hbort fel. Azt hiszik, rvehetnek valami gazsgra a pnzkkel?... Nem kapjk meg, csapjon beljk a mennyk! Soha, soha, rti? Denise nem hallgatott tovbb, megszlalt nyugodt hangjn: - Majd megkapjk kilenc v mlva, ha lejr a brleti szerzds. s nem trdve nagybtyja jelenltvel, knyrgtt az regnek, hogy fogadja el az ajnlatot. A harc hovatovbb rtelmetlen, tler ellen hadakozik, bolondsg volna visszautastani a knlkoz vagyont. De Bourras konok nem-mel vlaszolt. Kilenc v mlva, remli, nem l mr, s nem kell ezt ltnia. - Hallja ezt, Baudu r - folytatta -, az unokahga velk van, t bztk meg, hogy levegyen a lbamrl... A zsivnyokkal tart, becsletszavamra! A bcsi mind ez ideig mintha szre sem vette volna Denise-t. Felszegte a fejt, azzal a mogorva mozdulattal, melyet, a boltja kszbn mindig magra erszakolt, valahnyszor Denise arra jrt. Most lassan megfordult, s rnzett az unokahgra. Vastag ajkai reszkettek. - Tudom - felelte flhangon. S csak nzte. Denise knnyekig meghatdott, ltvn, hogy a bnat mennyire megtrte a btyjt. Baudu tompa lelkifurdalst rzett, amirt nem segtette, s taln arra a nyomorsgos letre gondolt, amelyen Denise-nek t kellett vergdnie. Aztn, mintha elrzkenyedett volna Pp lttra, aki e hangos vita kzben csndesen aludt a szken. - Denise - mondta egyszeren -, gyere el hozznk holnap vacsorra a kicsivel... A felesgem s Genevive megkrtek, hogy hvjalak meg, ha tallkozom veled. Denise mlyen elpirult s meglelte. Bourras, akit boldogg tett a kibkls, utna kiltotta tvoz szomszdjnak: - Nevelje meg, nem olyan rossz lny ez... Ami meg engem illet: fellem sszedlhet a hz, majd megtallnak a kvek alatt. - Mr dledeznek is a hzaink, szomszd - mondta Baudu komoran. - Mind ott maradunk.

122

8 Ez id tjban az egsz krnyk arrl a nagy trl beszlt, melyet az j Opertl a Tzsdig, December Tizedike utca nven kszltek megnyitni. A kisajttsi vgzseket mr meghoztk, kt csapat rombol munks ktfell mr hozz is fogott az tvonal kivgshoz, egyik a Nagy Lajos utca don palotit bontotta le, a msik a rgi Operettsznhz vkony falait dntgette; hallatszott az egymshoz kzeled csknyok csattogsa, s a Choiseul utca s a Michodire utca laki izgatottan vrtk a hallra tlt hzak sorst. Kt hten bell lrmval s napfnnyel teli szles vgsnak kellett felhastani a hzak belsejt. De mg jobban izgattk a krnyket a Hlgyek rm-nl megkezdett munklatok. Jelents bvtseket emlegettek, gigszi ruhzakat, amelyek a Michodire, az j Szent goston s a Monsigny utcra nznek majd. Azt beszltk, hogy Mouret trgyalt Hartmann brval, az Ingatlan Hitelbank elnkvel, s megkapja az egsz hztmbt, kivve azt a homlokzatot, mely a December Tizedike utcra fog nylni, ahol a br a Grand Hotel ellenlbast szndkozott felpteni. A Hlgyek rme mindenhol visszavsrolta a brleti szerzdseket, a boltokat bezrtk, a lakk kikltztek; s az res hzakban a munksok egsz hadserege kezdte meg az talaktsokat. Az ltalnos felfordulsban csak a vn Bourras keskeny hzikja llt mozdulatlanul s rintetlenl, csknysen megkapaszkodva a kmvesektl hemzseg falak kzt. Msnap, mikor Denise elment Ppvel Baudu bcsihoz, az utct ppen elllotta egy sor kord, tglt raktak le az egykori Duvillard palota el. A bcsi a boltja kszbn llt, s komor tekintettel nzte a munkt. Ahogy a Hlgyek rme terjeszkedett, a Tarts Poszt mintha egyre jobban sszezsugorodott volna. A lny mg feketbbnek, mg nyomottabbnak tallta a kirakatokat a kerek brtnablakos, alacsony flemelet alatt; a nedvessg mg fakbb tette a rgi zld cgtblt, ktsgbeesett szomorsg radt az lomszrke s szinte sszezsugorodott homlokzatbl. - No, megjttetek - mondta Baudu. - Vigyzzatok! Mg elgzolnak! A boltban ugyanazt a szvszorongst rezte Denise. Most mg komorabbnak rmlett, mint azeltt, mg jobban elterpeszkedett rajta a pusztuls aluszkonysga; az res sarkok stt odkat alkottak, a por belepte a pultokat s az llvnyokat; saltromos pinceszag radt az immr sohasem bolygatott posztktegekbl. Baudun s Genevive nmn s mozdulatlanul ltek a pnztrnl, mint valami elhagyatott zugban, ahol senki sem zavarja ket. Az anya trlrongyokat szegett. A lny lbe ejtve kezt, maga el bmult a semmibe. - J estt, nnm - mondta Denise. - rlk, hogy viszontlthatom, s bocssson meg, ha valamivel megbntottam. Baudun megindultan lelte meg. - Szegny gyermekem - felelte -, ha egyb bajom nem volna, vidmabbnak ltnl. - J estt, Genevive - folytatta Denise, s elbb cskolta meg unokanvre arct. Az mintha lmbl riadt volna fel. Visszaadta a cskjait, de nem tudott megszlalni. A kt n aztn felkapta Ppt, aki feljk nyjtogatta apr karjt. s a kibkls megtrtnt! - No, hat ra van, ljnk asztalhoz - mondta Baudu. - Mirt nem hoztad el Jeant? - gy volt, hogy eljn - mormogta zavartan Denise. - Ma reggel is tallkoztunk, s biztosra grte.... , nem kell r vrni, nyilvn ott tartotta a gazdja. Sejtette, hogy megint valami klnleges histrirl van sz, s elre is ki akarta menteni.

123

- Ht akkor ljnk asztalhoz - ismtelte a bcsi. Aztn a bolt stt httere fel fordult: - Colomban, maga is velnk vacsorzhatik. gysem jn senki. Denise eddig szre sem vette a segdet. Nagynnje elmondta, hogy knytelenek voltak elkldeni a msik elrustt s a kisasszonyt. Az zlet kezdett olyan rosszul menni, hogy Colomban is elg, mg is rkat tlt dologtalanul, elnehezedve, nyitott szemmel szunyklva. Az ebdlben gett a gz, noha mr a hossz, nyri napokban jrtak. Denise enyhn sszerzkdott, mikor belpett, vllt megborzongatta a falakbl rad hideg. Viszontltta a kerek asztalt, a viaszosvszonra tett tertkeket s az ablakot, mely a bzs, szk udvar mlyrl kapta a levegt s a vilgossgot. gy rmlett, hogy mindez mg sttebb lett, s bnatos, akrcsak a bolt. - Apm - mondta Genevive, akit zavart Denise jelenlte -, ne csukjam be az ablakot? Rossz szag jn be. Baudu nem rzett semmit. Meg volt lepve. - Csukd be, ha akarod - felelte vgl. - Csakhogy akkor nem kapunk levegt. Csakugyan majd megfulladtak. A vacsora igen egyszer, csaldi vacsora volt. A leves utn, mihelyt a cseld behozta a ftt marhahst, a bcsi - szoksa szerint - a szemkzt levkrl kezdett beszlni. Eleinte igen trelmesnek ltszott, megengedte az unokahgnak, hogy ms vlemnyen legyen, mint . - Istenem, csak vdd, ha akarod, ezeket a bolond nagy cgeket... Ki-ki a maga feje szerint, lnyom... Ha nem utltad meg, amikor olyan gyalzatosan kidobtak, bizonyosan komoly okaid lehetnek, hogy szeresd ket, ltod, mg ha visszatrnl hozzjuk, akkor se haragudnk meg rd... Ugye, itt senki sem haragudnk r? - , dehogy - mormogta Baudun. Denise nyugodtan elmondta az rveit, akrcsak Robineau-nl: a kereskedelem logikus fejldse, a modern idk szksgletei, ezeknek az jonnan alaptott cgeknek a nagysga s vgl a kznsg nvekv jlte... Baudu kerekre nylt szemmel, ttott szjjal bmulta, lthatan megfesztve az agyt. Mikor aztn Denise elhallgatott, megrzta a fejt. - Ezek mind agyrmek. A kereskedelem - kereskedelem, punktum... Hogy sikereik vannak, azt elismerem, de ennyi az egsz. Sokig azt hittem, hogy kitrik a nyakukat; igen, vrtam, trelemmel voltam, hiszen emlkszel. Naht, nem!... gy ltszik, ma csak a tolvajok boldogulnak, a tisztessges emberek nyomorsgban pusztulnak el... Ht gy vagyunk, knytelen vagyok meghajolni a tnyek eltt. s n meg is hajlok, istenem, meghajlok n... Lassanknt tompa dh fogta el. Egyszerre csak megragadta a villjt. - De a Tarts Poszt sohasem fog engedmnyeket tenni!... Hallod, megmondtam Bourrasnak: Szomszd, maga egy hron pendl ezekkel a szlhmosokkal, ezek a mzolsok szgyenre vlnak. - Egyl ht - szaktotta flbe Baudun, nyugtalankodva, hogy a frje gy nekitzesedik. - Vrj csak, azt akarom, hogy a hgom jl megrtse, mi az n jelszavam... Ide hallgass, lnyom: n olyan vagyok, mint az a kancs. Nem mozdulok egy tapodtat sem. Hadd boldoguljanak, bnom is n! n ellenllok, azzal vge! A cseld borjsltet hozott be. Baudu reszket kzzel szeletelte fl; elvesztette mr tekintlyszerz biztos szemmrtkt, mellyel kinek-kinek pontosan kimrte a rszt. Veresgnek
124

tudata megfosztotta a tisztelettl vezett gazda rgi biztonsgtl. Pp azt hitte, hogy haragszik a bcsi: hogy megnyugtassk, mr most odaadtk neki csemegjt, a tnyrja el rakott ktszersltet. A bcsi ekkor, halkabb hangon, megprblta msra terelni a szt. Egy darabig a rombolsokrl beszlt, helyeselte a December Tizedike utca kivgst, mert ez nyilvn fllendti majd a krnyk kereskedelmt. De errl megint csak rtrt a Hlgyek rm-re: minden ide terelte a gondolatait, beteges rgeszme volt mr ez. Megrohasztja az embert a vakolat, semmit sem lehet tbb eladni, mita az anyaghord szekerek ellljk az utct. Klnben is, nevetsges az egsz, ppen a nagysga miatt; a vevk el fognak tvedni mirt nem ptenek mindjrt vsrcsarnokot? s hiba vetett r a felesge knyrg pillantsokat, hiba erlkdtt maga is: az ptsi munklatokrl az ruhz forgalmra trt t. Nem kptelensg ez? Nem egszen ngy v alatt megtszrztk a forgalmat: valamikor nyolcmilli volt az vi bevtelk, az utols zrlat szerint pedig elrte a negyvenmillit. Egyszval, rltsg az egsz, amilyet mg sohasem ltott a vilg, s ami ellen mr nem lehet harcolni. Folyvst terpeszkednek, most mr ezer alkalmazottjuk van, s huszonnyolc osztlyt hirdetnek. Klnsen ez a huszonnyolc osztly hozta ki a sodrbl. Ktsgtelenl megkettztk egyiketmsikat, de msok viszont teljesen jak voltak: pldul a btorosztly meg a dszmruosztly. Ki rti ezt? Dszmru! Ezek az emberek igazn nem rtartiak, a vgn mg halat is fognak rulni. A bcsi, br ltszlag tiszteletben tartotta Denise vlemnyt, vgl mgis oktatni kezdte. - szintn szlva, lehetetlensg, hogy vdd ket. El tudod kpzelni, hogy n ednyosztlyt ltestsek a posztkereskedsemben? Mi? Azt mondand, megbolondultam... Valld be legalbb, hogy nem becsld ket. A lny csak zavartan mosolygott, megrtette, hogy itt minden rv hibaval. Baudu folytatta: - Szval, az prtjukon vagy. Nem beszlnk tbbet a dologrl, nincs rtelme, hogy jra sszevesztsenek bennnket. Mg csak az hinyzik, hogy odalljanak a csaldom s n kzm!... Menj vissza hozzjuk, ha akarsz, de megtiltom, hogy tovbb is teleduruzsold a flemet a dolgaikkal! Hallgattak. Baudu rgi hevessge lzas beletrdss tompult. Fulladoztak a szk szobban, melynek levegjt felhevtette a gzlmpa; a cseldnek ki kellett nyitnia az ablakot, s az udvar nedves bze elradt az asztalon. Behoztk a pirtott burgonyt. Lassan, sz nlkl vett belle mindenki. - Nzd kettjket - kezdte jra Baudu, ksvel Genevive-re s Colombanra mutatva. Krdezd meg tlk, szeretik-e a Hlgyek rm-t? Colomban s Genevive egyms mellett ltek, megszokott helykn, ahol tizenkt esztend ta minden ldott nap ktszer egytt voltak. Lassan ettek, eddig egy szt sem szltak. Colomban, arcra erltetett, vaskos kedlyessggel, le-lehunyd szemhja mg rejtette a belsejt emszt lngot; Genevive pedig, slyos hajkoronja alatt mg lejjebb hajtva a fejt, fsultan lt, mint akin titkolt szenveds rgdik. - Szerencstlen esztend volt ez az utols - magyarzta a bcsi. - Megint csak el kellett halasztani a hzassgukat... Krdezd csak meg tlk a kedvemrt, mit gondolnak a bartaidrl? Denise, hogy kedvt tltse, megkrdezte a fiatalokat. - Nekem nemigen van okom, hogy szeressem ket, kedves hgom - felelte Genevive -, de azrt lgy nyugodt, nem mindenki utlja ket. Azzal rnzett Colombanra, aki szrakozottan gyrogatott egy kenyrgalacsint. Hogy magn rezte a lny szemt, heves szavakban trt ki:

125

- Piszkos hodly!... Egyik nagyobb gazember, mint a msik!.. - Valsgos rkfenje az egsz krnyknek! - Hallod, hallod! - kiltotta Baudu elragadtatva. - Ezt az egyet nem vesztegetik meg soha!... Te vagy az utols, fiam, ilyet nem gyrtanak tbbet! Hanem Genevive szigor s bnatos arccal szegezte tekintett Colombanra. Beleltott a szvbe, s a fiatalember, megzavarodva, jrakezdte a srt szavakat. Baudun, velk szemkzt, egyikrl a msikra nzett, nyugtalanul s hallgatagon, mintha megrezte volna az jabb szerencstlensget. Egy id ta nagyon aggasztotta a lnya szomorsga, rezte, hogy lassan haldik. - Nincs senki a boltban - mondta vgre, s otthagyta az asztalt, vgt akarvn vetni a jelenetnek. - Nzzen csak ki, Colomban, mint ha hallank kinn valakit. A vacsora vget rt, flkeltek. Baudu s Colomban kimentek egy rendelseket flvev gynkkel trgyalni. Baudun magval vitte Ppt; hogy kpeket mutogasson neki. A cseld gyorsan leszedte az asztalt, Denise pedig ottfeledkezett az ablaknl, s kvncsian nzegette a kis udvart, aztn megfordulva, szrevette Genevive-et, aki mg mindig a helyn lt, s a spongytl mg nedves viaszosvsznat bmulta. - Valami bajod van? - krdezte. Genevive nem felelt, tekintete, csknysen odatapadt a vszon egy repedshez, mintha a lelkt megszll gondolatok tkletesen rr lettek volna rajta. Aztn knosan flemelte fejt, s rnzett a rszveven felje hajl arcra. Mr elmentek a tbbiek? Mit csinl itt, ezen a szken? s hangjt egyszerre elfojtotta a zokogs, feje visszahanyatlott az asztal szlre. Srt knnyeivel ztatta a ruhja ujjt. - Istenem, mi bajod? - kiltott fl Denise felindulva. - Hvjak valakit? Genevive idegesen megragadta a karjt. Visszatartotta s azt dadogta: - Nem, nem, maradj... , csak mama meg ne tudjon semmit!... Ha te tudod, nem bnom, de a tbbiek ne, a tbbiek ne!... Nem tehetek rla, eskszm. Csak azt hittem, egyedl vagyok... Vrj, mr jobban vagyok, mr nem is srok. jabb roham jtt r, trkeny testt rzta a grcss zokogs. gy rmlett, mintha fekete hajnak slya sszetrn a nyakszirtjt. Amint sszefont karjn grgette beteg fejt, kiesett egy hajt, haja a nyakba folyt, bebortotta sttsgvel. Ekzben Denise zajtalanul, nehogy magukra vonja a tbbiek figyelmt, megprblta lecsendesteni. Kikapcsolta a ruhjt, s sznalom fogta el a beteges sovnysg lttn: szegny lny melle olyan lapos volt, mint egy gyermek, a vrszegnysg semmiv sorvasztotta. Denise marokra fogta a hajt, ezt a pomps hajt, mely mintha elszvta volna az leterejt; szorosan sszecsavarta, hogy a nyakt kiszabadtsa, s egy kis leveghz jusson. - Ksznm, nagyon j vagy - mondta Genevive. - Nem vagyok valami kvr, ugye? Ersebb voltam, de annak mr vge... Kapcsold be a ruhmat, mama mg megltja a vllamat. Rejtegetem, amennyire tudom... Uramisten, nem vagyok jl, nem vagyok jl. Rohama lassan csillapult. Most megtrten lt a szken, mereven nzett az unokahgra. Egy kis hallgats utn megkrdezte: - Mondd meg az igazat, szereti? Denise rezte, hogy pirossg szll az arcba. Jl megrtette, hogy Colombanrl s Clarrl van sz. Hanem azrt gy tett, mintha meg volna lepve: - Kicsoda, kedvesem? Genevive hitetlenkedve rzta a fejt.
126

- Krlek szpen, ne hazudjl. Tgy meg rtem annyit, hogy vgre bizonyossghoz juttatsz... Neked tudnod kell, rzem. Igen, te egytt dolgoztl azzal a nvel, lttam, mikor Colomban nyomodba szegdtt, s suttogva beszlgettetek. Veled zent, neki, ugye?... , krve krlek, mondd meg nekem az igazat, eskszm, jt fog tenni. Denise sohasem volt mg ekkora zavarban. Lesttte a szemt ez eltt az rkk hallgat gyermek eltt, aki megsejtett mindent. De azrt volt annyi ereje, hogy mg most is flrevezesse. - De hiszen tged szeret! Genevive ekkor ktsgbeesett mozdulatot tett. - J, nem akarsz semmit megmondani... Klnben mindegy, hiszen lttam ket. Colomban minduntalan kimegy a gyalogjrra, hogy t nzze. Az meg odafnn kacag, mint a bolond... Bizonyos, hogy tallkoznak valahol. - Nem, arra mr megeskszm, hogy nem! - kiltotta Denise, elfelejtkezve magrl, forrn vgyva r, hogy legalbb ennyi vigasztalst nyjtson neki. Genevive zihlva llegzett. Bgyadtan elmosolyodott. Aztn a lbadoz betegek gynge hangjn megszlalt: - Innk egy pohr vizet... Bocsss meg, hogy zavarlak. Nzd, ott van a szekrnyben. Mikor kezbe kapta a kancst, egy hajtsra kiivott egy nagy pohr vizet. Kezvel eltolta magtl Denise-t, aki flt, hogy megrt neki. - Nem, nem, hagyd csak, mindig szomjas vagyok... jszaka is flkelek inni. jra elhallgattak. Aztn Genevive csndesen folytatta: - Ha tudnd... Tz esztendeje gy megszoktam ennek a hzassgnak a gondolatt. Rvid szoknyban jrtam mg, mikor mr nekem szntk Colombant... Aztn nem emlkszem mr, hogyan fordultak a dolgok. Egytt ltnk mindig, egyms mell voltunk zrva, soha el nem vltunk egymstl, vgre is rthet, hogy idnek eltte frjemnek reztem. Nem is tudtam, szeretem-e vagy sem, felesge voltam, ez az egsz... Most pedig tovbb akar llni egy msikkal! Jaj, istenem, megreped a szvem! Ltod, ez olyan szenveds, amit eddig nem ismertem. Gytri a mellemet, a fejemet, behatol mindenv, megl. jra knnybe borult a szeme. Denise szempillit is megnedvestette a sznalom; megkrdezte tle: - Nnm nem sejt semmit? - De, azt hiszem, mama sejt egyet-mst... Ami apt illeti, tlsgosan sokat gytrdik, nem tudja, milyen fjdalmat okoz nekem, mikor egyre halasztja ezt a hzassgot... Mama sokszor vallatott. Nyugtalankodik, hogy gy sorvadozni lt. maga sem volt ers soha, gyakran mondta is nekem: Szegny lnyom, nem szltelek valami ersnek. Aztn ezekben a boltokban nem is igen virul ki az ember. De vgl csak szreveszi, hogy rohamosan fogyok... Nzd meg a karomat, ht lehetsges ez? Reszket kzzel vette fl ismt a kancst. Denise nem akarta engedni, hogy igyk. - Ne, engedj, nagyon szomjas vagyok. Behallatszott Baudu felcsattan hangja. Ekkor Denise, szve sugallatnak engedve, letrdelt, krlfonta Genevive-et testvri karjval. Megcskolta, megeskdtt neki, hogy minden jra fordul, hogy hozz fog menni Colombanhoz, meggygyul s boldog lesz. Aztn hirtelen felllt. A bcsi hvta: - Gyere csak, Jean van itt.

127

Valban Jean volt, riadt kppel, most jtt vacsorra. Mikor megmondtk neki, hogy mr nyolc ra van, elttotta a szjt. Lehetetlen, hiszen csak most jn a gazdjtl! Trflkoztak vele, bizonyosan a vincennes-i erd fel kerlt. De mihelyt a nvre kzelbe frkzhetett, halkan odasgta neki: - Egy kis mosn, a fehrnemt hozta vissza... rra fizetett kocsi vr kint. Adj t frankot. Kiment egy pillanatra, aztn visszajtt vacsorzni, mert Baudun semmi ron nem akarta elengedni gy, hogy legalbb egy kis levest ne egyk. Genevive jra megjelent, hallgatagon s elhzdva, mint rendesen. Colomban szunyklt egy pult mgtt. Szomoran, lassan mlt el az este, csak a bcsi lpsei vittek bele valami letet, aki folyvst fel s al jrt az res boltban. Csak egy gzlmpa gett, az alacsony mennyezet rnyka szlesen terlt szt, mint rokbl kihnyt fekete fld. Hnapok teltek el. Denise majdnem minden nap benzett egy pillanatra, hogy felvidtsa kiss Genevive-et. Hanem Bauduknl egyre ntt a szomorsg. A szemkzt foly munka lland gytrelem volt szmukra, mg fjbb tette balsorsuk rzst. Mg ha akadt is kzbe-kzbe egy-egy remnyked rjuk, vratlan rmk, elg volt egy tglahord taliga lrmja, egy kvg frsz hangja, vagy akr egy kmves kiltsa, hogy tstnt elrontson mindent. Egybknt az egsz krnyk fel volt forgatva. A hrom utcn vgighzd s a forgalmat akadlyoz deszkapalnk mgl lzas tevkenysg zaja radt. A mrnk felhasznlta ugyan a meglev pleteket, de mindenfell beljk vgott, hogy talaktsa ket; kzpen, az udvarok helyn, templom nagysg fcsarnokot ptett, amelybl dszkapunak kellett az j Szent goston utcra nylnia, a homlokzat kzepn. Eleinte nagy nehzsgeket okozott az alagsor megptse, mert csatornatszivrgsokra s emberi csontokkal teli fldkupacokra bukkantak. Azutn a kt frsa izgatta ersen a szomszdsgot, a szz mter mly kt percenknt tszz liter vizet fog adni. A falak most mr az els emeletig lltak, az llvnyok, a gerenda-tornyok krlzrtk az egsz hztmbt; szntelenl hallatszott a faragott kveket emel csigk nyikorgsa, a vaslemezekrl leml ptanyag dbrgse, a munkshad zsivaja, a csknyok s kalapcsok csattogstl ksrve. De legskettbb volt a gpek zakatolsa; mind gzre jrt, les fttyentsek hasogattk a levegt: a legkisebb szlfvsra is egsz vakolat felh szllt fel s szitlt le a krnyez tetkre, mint a srn hull h. Bauduk elkeseredve lttk, hogyan szremkedik be mindenv ez a kegyetlen por, hogyan hatol t a legjobban bezrt szekrnyajtkon, hogyan mocskolja be a bolt szveteit, hogy lopzik be mg az gyukba is; egsz letket megmrgezte az a gondolat, hogy brmit tesznek is ellene, be kell szvniok, s vgl bele fognak halni. s a helyzet egyre rosszabbodott. Az ptsz szeptemberben, attl flve, hogy nem lesz kszen idejre, jjel is dolgoztatni kezdett. Hatalmas villanylmpkat lltottak fel, s a dbrgs most mr egy percre sem sznt meg: a munkscsoportok egymst vltottk, a kalapcsok meg nem lltak, a gpek szakadatlanul sivtottak, gy rmlett, hogy ez a mindig egyforma ers zaj kavarja fl s szrja szt a gipszport. A dhng Bauduknak mg arrl is le kellett mondaniok, hogy a szemket lehunyhassk; rztk ket mg hlszobjukban is, s rmes lmokk vltozott t a zaj, ha fradtsgukban vgre elnyomta ket az lom. Aztn, ha meztlb flkeltek, hogy lehtsk lzukat, s felemeltek egy fggnyt, rmlten llottak meg a Hlgyek rme lttra, amely gy lobogott a sttsg mlyn, mint egy risi kovcsmhely, ahol az romlsukat kovcsoljk. A flig felplt res ablaknylsokkal meglyuggatott falak kztt vakt erej, szles, kk sugarakat szrtak az elektromos lmpk. jfl utn kettt ttt az ra, aztn hrmat, aztn ngyet. S mg a krnyk knos lomba merlt, e holdkk fnytl elkpzelhetetlenl risiv nvelt munkahelyen fekete rnykok, zajong munksok nyzsgtek, mozg alakjuk lesen rrajzoldott az j falak nyers fehrjre.

128

Amint Baudu bcsi megmondotta: a szomszdos kis utck kereskedelme ismt rettent sebet kapott. Valahnyszor a Hlgyek rme j osztlyokat nyitott, az mindig j sszeomlsokat jelentett a krnyk boltosai kztt. A pusztuls mind szlesebb krre terjedt, a legrgibb cgek recsegtek-ropogtak. Tatin kisasszony, a Choiseul kzi fehrnemrus csdbe jutott; Quinette, a kesztys, aligha hzza fl vnl tovbb; Vanpouille-k, a szcsk, knytelenek voltak helyisgeik egy rszt albrletbe adni; Bdor s nvre, a ktszvttrusok, mg tartottk magukat a Gaillon tren, de nyilvn rgen flhalmozott tkiket ltk fel. s most jabb csdk sorakoznak a rg esedkes csdk mell; a dszmruk osztlya a Szent Rkus utcai bazr tulajdonost, a kvr s vrmes Deslignires-t fenyegette; a btorosztly pedig a Piot s Rivoire cget rintette, akiknek raktrai a Szent Anna kz rnykban szunykltak. St, a bazrost gutatstl fltettk, mert majd megveszett dhben, ltva, hogy a Hlgyek rme harminc szzalkkal olcsbban hirdeti a pnztrckat. A btorkereskedk nyugodtabbak voltak, hangosan gnyoldtak ezeken az rfskn, akik belekontrkodnak az asztal- s szekrnyrustsba, de a vsrlik elmaradoztak, az osztly sikere ijesztnek mutatkozott. Vgk volt, beadtk a derekukat: utnuk hamarosan elsodrdnak a tbbiek is, most mr nincs er, mely megakadlyozn, hogy valamennyi cget egyms utn kizzk helyisgeibl. Egy szp napon a Hlgyek rme tetzete borul majd az egsz negyedre. Most mr reggel s este, mikor az ezer alkalmazott rkezett s tvozott, olyan hossz sort alkottak a Gaillon tren, hogy a jrkelk meglltak s nztk ket, mintha egy ezred elvonulst bmulnk. Tz percig tele volt velk a gyalogjr; s az ajtajukban lldogl boltosok egy szem segdjkre gondoltak, akit mr nem tudnak mibl etetni. A nagyruhz utols zrlata, a negyvenmillis forgalom, szintn lzba hozta a szomszdsgot. Hzrl hzra jrt a hre, meglepett s haragos kiltsok kztt. Negyvenmilli! Ki hitte volna? Ktsgtelen, hogy a tiszta haszon legfeljebb ngy szzalk lehet, a nagy rezsi s a olcssgra alaptott rendszer miatt. De egymilli-hatszzezer frank nyeresg mg mindig csinos summa; persze hogy megelgszik ngy szzalkkal, ha ekkora tkkkel dolgozik valaki. Beszltk, hogy Mouret egykori tkje, az els tszzezer frank, melyet vrl vre nvelt a teljes haszon - ez a tke, mely most mr ngymilli lehet -, tzszer is tvltozott ruv. Robineau, mikor ezt szmtgatta Denise jelenltben, tkezs utn, egy pillanatig lesjtva meredt res tnyrjra: igaza van Denise-nek, az j kereskedelem legyzhetetlen ereje a tke szntelen megjulsban van. Egyedl Bourras tagadta a tnyeket, rtetlenl llt velk szemben, bszkn s ostobn, mint egy kszikla. Tolvajbanda, semmi tbb! Hazudozk! Szlhmosok, akiket egy szp napon a csatornbl fognak flszedni! Bauduk ellenben, br szentl megfogadtk, hogy nem vltoztatnak a Tarts Poszt szoksain, megprbltk felvenni a harcot versenytrsukkal. Mivel a vevkznsg nem ment mr hozzjuk, k akartak hozzfrkzni, gynkk tjn. Volt akkor a prizsi piacon egy gynk, aki sszekttetsben llt valamennyi nagy szabval, s megmentette a kis poszt- s flanellkereskedket, ha hajland volt kpviselni ket. Termszetesen egyms kezbl tptk ki, fontos szemlyisgg vlt; s Baudu, aki alkudozott vele, keseren ltta, hogy megegyezik Matignonkkal, akiknek a Kismezk Keresztje utcban volt a boltjuk. Egyms utn kt msik gynk lopta meg; a harmadik becsletes ember volt, de nem csinlt semmit. Lass halds volt ez, megrzkdtats nlkl, a forgalom naprl napra cskkent, a vevk egyms utn maradoztak el. Elrkezett a nap, mikor mr az esedkes vltk is gondot okoztak. Eddig rgi megtakartsaikbl ltek; most megkezddtt az adssgcsinls. Decemberben Baudu, megriadva az alrt vltk sszegtl, a legkegyetlenebb ldozatra sznta el magt: eladta a rambouillet-i falusi hzat, ezt a hzat, melynek folytonos javttatsa tmrdek pnzbe kerlt, s a laki mg csak nem is fizettek, mikor vgre hasznt akarta venni. A hz eladsa meglte letnek egyetlen lmt, szve gy vrzett bel, mintha kedves szemlyt vesztett volna el. s knytelen volt hetvenezer frankrt tengedni azt, ami neki tbb mint ktszzezerbe kerlt. s

129

mg boldog volt, hogy vevt tallt, szomszdjainak, Lhomme-knak szemlyben, akik mindenron nvelni kvntk birtokukat, s gy rszntk magukat a vsrra. Ez a hetvenezer frank tmogathatta mg a cget egy ideig. Minden balsiker ellenre jraledt benne a harc gondolata: most mr, ha rendet tart, taln mg gyzhet is. Azon a vasrnapon, mikor Lhomme-k tadtk a pnzt, elfogadtk a meghvst a Tarts Poszt-ba vacsorra. Aurlie rkezett elsnek; a pnztrosra vrni kellett, ksve rkezett, kbultan az egsz dlutni muzsiklstl; a fiatal Albert elfogadta ugyan a meghvst, de nem jelent meg. Egybknt is knos este volt. Bauduk, akik bezrkzva ltek szk ebdljkben, szenvedtek attl a forgszltl, amelyet Lhomme-k felkavartak, sztzlltt csaldjukkal, szabad letkkel. Genevive-et bntotta Aurlie asszony fennhjzsa, s ki sem nyitotta a szjt; Colomban pedig borzongva bmulta, arra gondolva, hogy ez az asszony uralkodik Clarn. Este, mikor a felesge gyban volt mr, Baudu lefekvs eltt sokig jrt fel s al a szobban. Enyhe, nedves, olvads id volt. Kvlrl a csukott ablakokon s az sszevont fggnykn t is behallatszott a szemkzt foly munkk gpeinek dbrgse. - Tudod, mire gondolok, Elisabeth? - mondta vgl. - Hiba keresnek annyit ezek a Lhommek, n mgsem szeretnk a brkben lenni... Sokra vittk, annyi bizonyos! Az asszony azt mondta ugye, hogy csaknem hszezer frankot keresett ebben az vben, s ezrt tudta megvenni az n szegny hzamat. Mindegy! Hzam nincs mr, de legalbb nem is jrok muzsiklni jobbra, amg te balra szaladglsz... Hidd el, ezek nem tudjk, mi a boldogsg. Mg elevenen lt benne ldozatnak knja, haragudott ezekre az emberekre, akik megvettk tle lete lmt. Mikor az gy kzelbe rt, felesghez hajolt, hadonszott; aztn az ablakhoz visszatrve elhallgatott egy pillanatra, s figyelte az ptkezs lrmjt. jra kezdte rgi vdjait, megint az j idkn kesergett remnytelenl: sose ltott ilyet a vilg, a segdek tbbet keresnek most, mint a kereskedk, pnztrosok vsroljk meg az zlettulajdonosok birtokait. Recseg-ropog minden, nincs tbb csald, az emberek szllodkban lnek, ahelyett, hogy becsletesen otthon ennk meg a levesket. s azzal a jslattal vgezte, hogy a fiatal Albert valamikor sznsznkkel fogja megenni a rambouillet-i birtokot. Az asszony csak hallgatta, feje mereven pihent a prnn, oly spadtan, hogy arca szne egybefolyt a vszonnal. - Kifizettek - mondta vgre csndesen. Erre elnmult, Baudu. Fldre szegezett szemmel jrklt pr msodpercig. Aztn jra kezdte: - Kifizettek, az igaz; s vgtre is az pnzk ppen olyan j, mint a ms... Mulatsgos volna, ha ezzel a pnzzel sikerlne flleszteni az zletnket. , csak ne volnk olyan reg, olyan fradt! Hossz hallgats kvetkezett. A posztkeresked lelkt hatrozatlan tervek rohantk meg. Vratlanul megszlalt a felesge; fejt meg sem mozdtva, szemt a mennyezetre szegezve. - Figyelted a lnyodat mostanban? - Nem - felelte Baudu. - Ht engem nyugtalant egy kiss... Egyre spadtabb, gy ltszik emszti valami. Baudu megllt az gy eltt, mly megdbbenssel. - Ugyan, ht mirt?... Mirt nem szl, ha beteg? Holnap el kell hvatni az orvost. A felesge mg mindig nem mozdult. Csak egy hossz perc mlva jelentette ki, megfontolt hangjn:
130

- Azt hiszem, j volna mr sszehzastani Colombannal. Baudu rnzett, aztn jra jrklni kezdett. Eszbe jutott egy s ms. Lehetsges volna, hogy a lnya Colomban miatt beteg? Ht annyira szereti, hogy nem kpes vrni? jabb csaps, errl az oldalrl is! Annl inkbb megzavarta ez, mert neki megvolt a maga hatrozott terve ezzel a hzassggal. Semmikppen sem akarta, hogy ilyen krlmnyek kztt kssk meg. De az aggodalom engedkenny tette. - J - mondta vgre -, majd beszlek Colombannal. Egy szt sem szlt tbbet, folytatta stjt. Az asszony szeme nemsokra becsukdott, aludt, fehren, mint egy halott. Baudu meg egyre jrt-kelt. Lefekvs eltt flrevonta a fggnyket s kipillantott: az utca tls oldaln, az egykori Duvillard palota ttong ablakai nagy lyukak gyannt meredtek az ptllvnyra, ahol munksok srgtek-forogtak az elektromos lmpk vakt fnyben. Msnap reggel Baudu magval vitte Colombant a flemelet egyik szk raktrba. Mr este megllapodott magban, hogy mit mond neki. - Fiam - kezdte -, tudod, hogy eladtam rambouillet-i birtokomat. Ez lehetv teszi, hogy nekirugaszkodjunk egy kicsit... De mindenekeltt beszlni szeretnk veled. A fiatalember, akin megltszott, hogy fl ettl a beszlgetstl, gyefogyottan vrakozott. Apr szemei hunyorogtak a szles arcban, a szjt elttotta, ami nla a legnagyobb zavar jele volt: - Jl figyelj rm - folytatta a posztkeresked. - Mikor az reg Hauchecorne tadta nekem a Tarts Poszt-t, virgzott a cg; maga is jl men zletet vett t annak idejn Finettl... Tudod, hogyan gondolkozom: hitvnysgnak tartanm, ha megcsonktva adnm t gyermekeimnek ezt a csaldi hitbizomnyt, ezrt halasztgattam mindig a hzassgotokat... Igen, csknys voltam, remltem, hogy jra felvirgoztatom a boltot, s eld tve a knyveket, gy akartam szlni hozzd: Ltod, abban az vben, mikor belptem, ennyi posztt adtak el, ebben az vben pedig, mikor kilpek, tz vagy hszezer frank rval tbbet... Egyszval, rted: fogadalmat tettem magamnak, s termszetes is az a vgyam, hogy bebizonytsam: az n kezem kztt nem vesztett a cg. Msklnben gy reznm, hogy megloplak benneteket. A felinduls elfojtotta hangjt. Kifjta az orrt, hogy maghoz trjen, aztn megkrdezte: - Nem szlsz semmit? De Colombannak nem volt mondanivalja. Megrzta a fejt, egyre zavartabban vrakozott, sejtette mr, hov akar kilyukadni a gazdja. Hogy hamarosan hzasodjanak ssze! Hogyan utastsa vissza? Sohasem lesz ereje hozz. s mi lesz a msikkal, azzal, akirl jszaknknt lmodik, s aki miatt olyan tz perzseli a testt, hogy meztelenl veti magt a padlra, mert fl, hogy belepusztul! - Most - folytatta Baudu - keznkben a pnz, ez megmenthet bennnket. A helyzet naprl napra rosszabb, de taln egy vgs erfesztssel... Egyszval szksgesnek tartottam, hogy felvilgostsalak. Kockra tesznk mindent, hogy megnyerhessnk mindent. Ha legyznek, nos, akkor vgnk... Csakhogy, szegny fiacskm, ez megint kslelteti a hzassgtokat, mert azt nem engedhetem, hogy magatok maradjatok ebben a zavaros helyzetben. Gyvasg volna, ugye? Colomban megnyugodva lt le a flanellvgekre. A lba mg mindig reszketett. Flt, hogy megltszik rajta az rm, lehajtotta a fejt, s a trdn malmozott az ujjaival. - Nem szlsz semmit? - ismtelte Baudu.

131

Nem, nem mondott semmit, nem tallt egyetlen szt sem. A posztkeresked lassan beszlt tovbb: - Tudtam, hogy megszomortlak... Btorsg, fiam. Embereld meg magad egy kicsit, nem szabad gy letrni... Fkppen, rtsd meg jl a helyzetemet. Nem kthetek malomkvet a nyakatokba. J zlet helyett taln csak a csdt hagynm rtok. Nem, ilyesmit csak gazemberek engednek meg maguknak... Bizonyos, hogy csak a boldogsgtokat kvnom, de soha senki nem fog rvenni, hogy a lelkiismeretem ellenre cselekedjem. Sokig beszlt mg gy ellentmond kijelentsekkel kszkdve, mint aki fl szbl szeretn megrtetni magt, s azt akarja, hogy megkssk a kezt. Mivel odagrte a lnyt s boltjt, szigor becsletessge arra knyszertette, hogy mind a kettt j llapotban adja t, fogyatkozs nlkl. Csakhogy fradt volt, tlsgosan slyosnak rezte a terhet, hebeg szavaibl kirzett a knyrgs. Mg jobban sszezavarta a mondatait, Colombantl vrta a biztatst, az szinte szt, de hiba. - Jl tudom - mormogta -, hogy az regekben csak pislkol a lng... A fiatalok kezn jra felled minden. Az testk csupa tz, hisz ez termszetes... De nem, nem. Nem tehetem, becsletszavamra! Ha most engednk, ksbb tenntek szemrehnyst nekem. Reszketve hallgatott el; s hogy a fiatalember, mg most sem emelte fl a fejt, harmadszor is megkrdezte tle, knos hallgats utn: - Nem szlsz semmit? Vgre gy felelt Colomban, s nem nzett az regre: - Nincs mit mondanom... Maga az r, maga okosabb mindnyjunknl. Ha gy kvnja, vrunk, megprblunk okosak lenni. Ezzel vge volt. Baudu abban remnykedett mg, hogy a karjai kz veti magt s felkilt: Apm, pihenjen meg mr, most rajtunk a kzds sora, adja t neknk a boltot, gy, ahogy van, mi majd csodt mvelnk s megmentjk! Aztn rnzett, elszgyellte s nmn vdolta magt, hogy be akarta csapni a gyermekeit. Flbredt benne belergzdtt boltosi becsletessge: ennek az vatos finak van igaza, a kereskedelemben nincs rzs, ott csak szmok vannak. - lelj meg, fiam - mondta befejezsl. - Rendben van, egy esztendeig nem beszlnk a hzassgrl. Mindenekeltt a komoly dolgokra kell gondolni. Este, a hlszobban, mikor Baudun faggatta a frjt, hogy mi volt a beszlgets eredmnye, a kereskedben jra felledt rgi makacs elhatrozsa, hogy mindvgig egymaga vvja meg a harcot. Agyba-fbe dicsrte Colombant: szilrd lelk, megllapodott gondolkozs fi, helyes elvek szerint neveldtt, pldul nem llna oda nevetglni a ni vevkkel, mint ahogy a Hlgyek rme aszfaltbetyrjai teszik. Nem, talpig becsletes ember, pp az csaldjukba val, nem jtszik gy az zlettel, mint egy tzsdei paprral. - Szval, mikorra marad a hzassg? - krdezte Baudun. - Ksbbre - felelte a frje -, mikor mdomban lesz bevltani az greteimet. Az asszony egy mozdulatot sem tett, csak ennyit mondott: - A lnyunk belehal. Baudut fojtogatta a harag, de trtztette magt. hal bele, ha gy zaklatjk folytonosan! Ht tehet rla? Szereti a lnyt, az lett is odaadn rte; de nem tud mit kitallni, hogy jl menjen az zlet, mikor nem akar menni. Genevive-nek lehetne egy kis esze, s vrhatna, amg jobban zrul egy v. Az rdgbe is: Colomban itt marad, senki sem rabolja el tle!
132

- Hihetetlen! - ismtelte. - Egy ilyen jl nevelt lny! Baudun nem szlt semmit. Ktsgtelenl megsejtette Genevive fltkenysgnek gytrelmeit, de nem merte megvallani a frjnek. Valami klns asszonyi szemrem mindig visszatartotta, hogy bizonyos knyes szvgyeket szba hozzon eltte. Baudu, ltva, hogy a felesge nem szl, haragjval a szemkzti emberek ellen fordult, klt rzta a semmibe, az ptllvny fel, ahol ezen az jszakn vasgerendkat raktak be, dng kalapcstsekkel. Denise visszakszlt a Hlgyek rm-hez. Beltta, hogy Robineau-k knytelenek a szemlyzetet cskkenteni, de nem tudjk, hogyan bocsssk el. Ha ki akarnak mg tartani, maguknak kell vgeznik mindent; Gaujean, makacs haragjban, hossz lejrat hiteleket nyjtott nekik, st azt grte, hogy tkt is szerez; de k megijedtek, gy gondoltk, inkbb megprblkoznak a renddel s takarkossggal. Denise kt htig rezte, hogy zavarban vannak vele szemben; vgl is szlt elszr, azt mondta, hogy van mr helye mshol. Nagyon megknnyebbltek, Robineau-n meghatottan lelte meg, s eskdztt, hogy mindig sajnlni fogja. Mikor aztn egy krdsre azt felelte, hogy Mouret-hoz tr vissza, Robineau elspadt: - Igaza van! - kiltotta hevesen. Nehezebb volt az reg Bourras-nak bejelenteni a hrt. Pedig Denise knytelen volt neki is felmondani, s ettl mr elre flt, mert nagy hlt rzett irnta. Bourras naphosszat csak dltflt, a szomszd ptkezs okozta felfordulsban. Az anyaghord szekerek ellltk a boltja ajtajt; a csknyok a falait csapkodtk; a kalapcstsektl tncra kerekedtek az ernyk s staplck. gy rmlett, hogy sszetrik ez a kis hz, mely eddig csknysen kitartott a bontsok kells kzepn. De a legnagyobb baj az volt, hogy az ptsz ssze akarvn ktni az ruhz meglev osztlyait az egykori Duvillard palotban ltestend osztlyokkal, tjrt kszlt fratni a kt pletet elvlaszt kis hz alatt. Ez a hz a Mouret s trsa cg tulajdona volt, s mert brleti szerzds szerint a lak kteles megengedni a javtsi munkkat, egy reggel belltottak a munksok. Bourras-t majdhogy meg nem ttte a guta. Nem elg, hogy mindenfell fojtogatjk, balrl, jobbrl, htulrl? Mg a lbnl is meg akarjk ragadni? Ki akarjk hzni alla a talajt? Elkergette a kmveseket, s prskdni kezdett. Javtsi munkk? Helyes, csakhogy ez dsztsi munka! A krnyk gy vlekedett, hogy meg fogja nyerni a prt, de azrt meg nem eskdtt volna r senki. A pr mindenesetre igen hossznak grkezett, s az emberek izgatottan figyeltk ezt a vgerhetetlen prbajt. Azon a napon, mikor Denise vgre elhatrozta, hogy felmond, Bourras ppen az gyvdjtl jtt vissza. - Ht hallottak ilyet! - tajtkzott. - Most meg azt mondjk, hogy a hz nem elg szilrd, meg akarjk llaptani, hogy jra kell alapozni... Na, persze! Eleget rztk azokkal az tkozott gpeikkel, ht csoda, hogyha sszetrik? Mikor a lny bejelentette, hogy elmegy, mert visszatr a Hlgyek rm-hez ezer frank, fizetssel, az reg gy megdbbent, hogy csak az g fel emelte reszket, vn kezt. Izgalmban leroskadt egy szkre. - Maga, maga - dadogta. - Akkor mr csak n maradok, csak n! Egy kis hallgats utn megkrdezte: - s a kicsi? - Visszamegy Gras-nhoz - felelte Denise. - Az nagyon szerette.

133

Ismt elhallgattak. Denise jobban szerette volna, ha az reg dhng, kromkodik, csapkod az klvel; a fulladoz, megtrt aggastyn lttn elfacsarodott a szve. De Bourras lassanknt maghoz trt, jra kiablni kezdett. - Ezer frank, azt persze nem lehet visszautastani... Mind elmennek. Menjenek ht, hagyjanak engem egyedl. Igen, egyedl, rti? Legalbb lesz egy ember, aki sohasem hajtja meg a fejt... s mondja meg nekik, hogy meg fogom nyerni a prmet, mg ha az utols ingem rmegy is. Denise-nek csak a hnap vgn kellett Robineau-tl elmennie. Tallkozott Mouret-val, megllapodtak mindenben. Egy este, ppen hazafel tartott, mikor meglltotta tjban Deloche, aki egy kapuban lesett r. Nagyon boldog volt, most tudta meg a nagy jsgot; azt mondta, az egsz ruhz errl beszl. s vidman eladta az egyes osztlyok pletykit. - Kpzelheti, milyen kpet vgnak a konfekcis kisasszonyok! Aztn hirtelen msra trt t: - Igaz, emlkszik Clara Prunaire-re? Nos, gy ltszik, a fnk hamarosan megkapja... rti, ugye? Elpirult. Denise spadtan kiltott fel: - Mouret r? - Fura zls, ugye? - folytatta Deloche. Egy ilyen jkp frfi... Az a kis fehrnems lny, aki tavaly ktszer volt nla, legalbb csinos volt. De ht vgtre is, ez az dolga. Denise, mikor hazart, rosszul rezte magt. Nyilvn tlsgosan sietett a lpcsn. Kiknyklt az ablakba, s hirtelen Valognes kpe jelent meg eltte, az elhagyatott utca, a mohos kvezet, melyet gyerekkori szobjbl ltott; heves vgy fogta el, hogy jra ott lhessen, visszamenekljn a faluba, a feledsbe, a bkessgbe. Ingerelte Prizs, gyllte a Hlgyek rm-t, nem tudta, mirt is egyezett bele, hogy visszatrjen oda. Bizonyos, hogy ismt szenveds vr r; mr most is valami ismeretlen, rossz rzs gytrte, mita meghallotta Deloche pletykit. Minden ok nlkl srva fakadt, knytelen volt otthagyni az ablakot. Sokig srt, s kzben valahogy visszatrt az letkedve is. Msnap ebd tjban Robineau elkldte bevsrolni; a Tarts Poszt el rve benyitott az ajtn, mert egyedl ltta Colombant a boltban Bauduk ebdeltek, a kis szobbl kihallatszott az eveszkzk csrgse. - Bejhet - mondta a segd. - Esznek. Denise csndre intette, s magval vonta egy sarokba. Halkra fogta a hangjt, s gy szlt hozz: - Magval akarok beszlni... Mondja, nincs szve? Ht nem ltja, hogy Genevive szereti magt, s belehal ebbe? Egsz testben reszketett, tegnapi lza rzta jbl. A frfi megriadt, csodlkozott ezen a hirtelen tmadson, szhoz sem tudott jutni. - rti? - folytatta Denise. - Genevive tudja, hogy maga mst szeret. Megmondta nekem, s gy zokogott, mint akinek oda a boldogsga... , az a szegny lny! Nem sok hs van mr rajta! Ha ltta volna azt a vzna karjt! Srnival... rtse meg, nem engedheti, hogy belepusztuljon! Colomban vgre megszlalt, egszen flzaklatva.

134

- De hiszen nem beteg, maga tloz... n nem veszem szre... Klnben is, az apja halogatja a hzassgot. Erre a hazugsgra Denise nyersen visszavgott. Mr rgen kitallta, hogy a fiatalember unszolsra nagybtyja megmstan a szndkt. Colomban meglepetse valban szinte volt: csakugyan sohasem vette szre Genevive lass haldst. Ez a felvilgosts roppantul kellemetlen volt neki. Amg nem tudott a dologrl, nem tehetett magnak szemrehnyst. - s kirt? - folytatta Denise. - Egy senkihzirt!... Ht tudja maga, hogy kit szeret? Mostanig nem akartam elszomortani, legtbbszr nem is feleltem a folytonos krdseire... Naht, tudja meg, hogy az sszell fvel-fval, ftyl magra, sohasem lesz a mag, hacsak gy nem, mint a tbbiek, egyszer, futlag. A frfi halottspadtan hallgatta; s minden mondat utn, melyet a lny az arcba vgott, megremegtek sszeharapott ajkai. Denise-en rr lett a kegyetlensg, tengedte magt ntudatlan haragjnak. - Egyszval - kiltotta vgl - Mouret rral szri ssze a levet, ha ppen tudni akarja! Hangja elfulladt; spadtabb lett, mint Colomban. Egymsra nztek. A segd aztn azt dadogta: - Szeretem. Denise elszgyellte magt. Mirt beszl gy evvel a fival, s mirt heveskedik gy? Elnmult; az az egyszer sz, amit Colomban felelt, gy visszhangzott a szvben, mint tvoli harangsz, semmi mst nem hallott tle. Szeretem, szeretem - s egyre ntt nvekedett ez a sz: igaza van, nem vehet el mst felesgl. Amint megfordult, szrevette Genevive-et az ebdl kszbn. - Hallgasson - mondta hirtelen. De mr ks volt, Genevive nyilvn mindent hallott. Arcbl lefutott a vr. ppen benyitott egy vev: Bourdelais-n, a Tarts Poszt egyik legutols hve, aki ragaszkodott a cghez, megbzhat rui miatt; de Boves-n mr rgen kvette a divatot, s tprtolt a Hlgyek rm-hez; maga Martyn sem jrt ide tbb, tkletesen meghdtottk a szemkzti csbt kirakatok. s Genevive knytelen volt eljnni, s megkrdezni fak hangjn: - Mit parancsol, asszonyom? Bourdelais-n flanellt akart. Colomban leemelt egy vget egyik rekeszbl, Genevive megmutatta: fagyos kezk sszert a pult mgtt. Utoljra Baudu is kilpett a kis szobbl, felesge mgtt, aki lelt a pnztrhoz. Eleinte nem avatkozott bele az eladsba, rmosolygott Denise-re, megllt s nzte Bourdelais-nt. - Nem valami szp ez a flanell - mondta az asszony. - Mutasson valami ersebbet. Colomban msik vget vett le. Csnd tmadt. Bourdelais-n nzegette az anyagot. - Mi az ra? - Hat frank! De hiszen odat ugyanezt trt is megkapom! - Hat frank! De hiszen odat ugyanezt trt is megkapom! Baudu arca megrndult. Nem tudta megllni, hogy br igen udvariasan, de bele ne avatkozzk a dologba. A nagysgos asszony nyilvn tved, ezt az rut hat frank tvenrt kellene adni, lehetetlen, hogy trt adjk. Nyilvn valami msrl van sz.

135

- Nem, nem - ismtelte Bourdelais-n, mint affle makacs polgrasszony, aki bszke r, hogy rt a dologhoz. - Ugyanez az anyag, taln mg vastagabb is. A vitatkozs kezdett elfajulni. Baudu arct elnttte az epe, de mosolyt erltetett magra. A Hlgyek rme ellen rzett kesersge felgylemlett a torkban. - Igazn - mondta vgl Bourdelais-n - lehetnnek udvariasabbak, klnben n is tmegyek oda, a tbbiek utn. Baudu erre elvesztette a fejt, kitrt, rzta a visszafojtott harag, s felkiltott: - Rajta! Csak tessk, menjen t oda! Az asszony mlyen meg volt srtve, flpattant, elment s htra sem fordulva vlaszolta: - Meg is teszem! Dbbenten hallgattak valamennyien. Mindnyjukat megijesztette a gazda hevessge. Maga is megriadt s reszketett attl, amit mondott. Akaratlanul szaladt ki a szjn a mondat, felhalmozdott haragjnak kirobbansa. s Bauduk most mozdulatlanul, karjukat leeresztve kvettk tekintetkkel Bourdelais-nt, amint tment az utcn. gy reztk, a szerencsjket viszi magval. Ahogy nyugodtan bestlt a Hlgyek rm-nek magas kapuja al, ahogy a hta eltnt a tmegben: mintha kiszaktottak volna bellk valamit. - Megint elraboltak egyet - mormogta a posztkeresked. Aztn Denise fel fordult, akirl tudta, hogy jra bellott a Hlgyek rm-hez. - Tged is, tged is visszavettek... Azrt nem haragszom rd! vk a pnz, k az ersebbek. Denise ppen ekkor sgta Genevive flbe, remlve mg, hogy nem hallhatta, amit Colomban mondott: - Lgy egy kicsit vidmabb, tged szeret. Hanem a lny suttogva, szaggatott hangon felelte vissza: - Mirt hazudsz?... Nzd, nem br magval, folyton oda nz fel... Jl tudom, hogy elraboltk tlem, mint ahogy elrabolnak tlnk mindent. Azzal lelt a pnztrhoz, az anyja mell. Az nyilvn megsejtette; hogy jabb csaps rte a lnyt, mert fjdalmas tekintete Colombanra rppent, majd t, a Hlgyek rm-re. Tkletesen igaz, ez elrabol tlk mindent: az aptl a vagyont; az anytl haldokl gyermekt; a lnytl a tz ve vrt frjet. Denise szvt elnttte a rszvt e hallra tlt csald lttn, s egy pillanatra megijedt: rossznak tartotta magt. Hiszen is igazgatni fogja megint azt a gpezetet, amely e szegny embereket sszemorzsolja! De gy rezte, mintha hatalmas er ragadn magval; rezte, hogy nem cselekszik rosszat. - Eh - szlalt meg Baudu, hogy btortsa magt -, ebbe sem fogunk belehalni. Egy vev helyett kett is akad... Hallod, Denise: van hetvenezer frankom, az mg szerez a te Mouretnak nhny lmatlan jszakt. No, ti meg ne vgjatok olyan savany kpet, mintha temetsen volntok! - Nem tudta felvidtani ket, maga is visszaesett spadt megdbbensbe; valamennyik szeme a szrnyetegre tapadt, megigzve, megbntva szemlltk tulajdon balsorsukat. A munklatok lassan befejezdtek, a homlokzat ell mr lebontottk az llvnyokat, a behemt pletnek egsz szrnya szabadult fel, szles, fnyes kirakat-ablakokkal meglyuggatott fehr falak. Kzvetlenl a gyalogjr mellett, melyen vgre szabadd vlt a kzlekeds, nyolc kocsi sorakozott; a szolgk egyiket a msik utn raktk meg a szllt osztly eltt. A rzst tz napsugrban gy ragyogtak a srga s vrs keretes zld kocsioldalak, mint megannyi
136

tkr: visszaverd fnyk vaktan vilgtott be a Tarts Poszt-ba. A feketbe ltztt, mltsgos tarts kocsisok ervel tartottk fken a befogott pomps lovakat, melyek rztk ezsts zabljukat. s valahnyszor egy-egy kocsi megtelt, feldbrgtek a kerekek a kvezeten, s a szomszdos boltocskk beleremegtek. Ez a diadalmas flvonuls, melynek ltvnyt mindennap ktszer kellett elviselnik, sszetrte a Baudu csald szvt. Az apa magba roskadva tprengett: hov mlik az ruknak ez a szntelen radata; az anya pedig, akit betegg tett lnynak gytrdse, csak nzett, mit sem ltva, s a szembl kvr knnycseppek peregtek.

137

9 Egy htfi napon, mrcius tizennegyedikn a Hlgyek rme a nyri jdonsgok hrom napra tervezett nagy divatbemutatjval avatta fel j helyisgeit. Odaknn csps szl fjdoglt, a visszatr tltl meglepett jrkelk kabtjukat begombolva, meggyorstottk lpteiket. A krnyk boltjaiban risi izgalom uralkodott; a kiskereskedk, spadt arcukat az ablakveghez nyomva, szmolgattk az els kocsikat, melyek az j Szent goston utcai j dszkapu eltt lltak meg. Magas s mly volt ez a kapu, mint egy templom bejrja; fltte szoborcsoportozat: az Ipar s a Kereskedelem egy sereg bonyolult jelkp kztt kezet nyjt egymsnak; az egsz kaput kiugr vegtet vdte, friss aranyozsa mintha napfnnyel rasztotta volna el a gyalogjrt. Jobbra-balra hosszan nyltak el a mg nyers-fehr homlokzatok, befordultak a Monsigny s a Michodire utcra, elfoglaltk az egsz hztmbt, kivve a December Tizedike utct, mert azon az oldalon az Ingatlan Hitelbank akart ptkezni. Mikor a kiskereskedk flnztek, a kaszrnyaszeren elnyl pletsoron vgig lthattk a felhalmozott ruhegyeket, a tkrablakokon keresztl, melyek a fldszinttl a msodik emeletig szinte megnyitottk a falakat. Ez az risi tmb, ez az elkpeszt mret bazr elzrta ellk az eget, s gy reztk, mintha ez is oka volna annak a hidegnek, melytl valamennyien dideregnek, fagyos boltjaik mlyn. Mouret mr hat rakor a helyn volt, utols parancsait osztogatva. Kzpen, a dszkapu tengelyben, szles terem nylt, ffaltl ffalig; jobbra-balra tle kt szkebb folyos, a Monsigny s a Michodire terem. Az udvarokat bevegeztk s talaktottk; a fldszintrl vaslpcsk vittek fl, s a kt emeleten vashidak vezettek t, egyik oldalrl a msikra. Az ptsz vletlenl rtelmes ember volt, fiatal, rajongja az j idknek; a kvet csak az alagsorok s sarokpillrek ptsre hasznlta, de klnben az egsz plet vzt vasbl lltotta fel, s a gerendk s fdmek terht vasoszlopok viseltk. Csupn a padlk dongaboltozatai s a bels vlaszfalak kszltek tglbl. Mindenhol teret nyertek, a leveg s a fny szabadon radt be, a kznsg knyelmesen jrhatott-kelhetett a hossz kar tartoszlopok mersz vei alatt. A modern kereskedelem szkesegyhza volt ez, szilrd s knnyed, a vsrlk npnek befogadsra. Lenn, a nagyteremben, a kapunl lev maradkrukon kvl a nyakkend-, a keszty- s a selyemosztly volt elhelyezve; a Monsigny termet a fehrnem- s olcs pamutruosztly foglalta el, a Michodire termet pedig a rvidru-, a ktszvttru-, a poszt-, s gyapjosztly. Az els emeleten volt a konfekci-, a finomfehrnem-, a sl-, a csipke-, s ms, j osztlyok; a msodik emeletre helyeztk az gynemt, sznyeget, btorszvetet, szval a sok helyet foglal s nehezen kezelhet rukat. Az osztlyok szma e pillanatban harminckilenc, az alkalmazottak ezernyolcszz volt, kztk ktszz n. Egsz sokadalom nyzsgtt itt, a magas rctemplomhajk hangos elevensgben. Mouret egyetlen szenvedlye az volt, hogy meghdtsa a nt. t akarta kirlynnek a hzban, s felptette neki ezt a templomot, hogy ott hatalmban tartsa. Haditerve csupn ennyi volt: udvarias figyelmessggel elkbtja, vgyaibl zletet csinl, szenvedlyeibl hasznot hz. Ezrt jjel-nappal jabb meg jabb meglepetseken trte a fejt. Mris flszereltetett kt brsonyprns felvont, hogy a knyes hlgyeket megkmlje a lpcsmszs fradalmaitl. Aztn tkezt nyitott, ahol ingyen adtak szrpt s ktszersltet, majd meg olvas-szalont, egy pazar fnyzssel berendezett risi termet, ahol mg kpkilltsokkal is megprblkozott. De legeredetibb gondolata az volt, hogy a nem kacr nben meghdtsa gyermekn keresztl az anyt; minden lehetsget kihasznlt, minden rzelemre spekullt, kln gyermekosztlyokat lltott fel, s tjukban meglltotta a mamkat, hogy kpeket s lggmbket ajndkozzon a kicsikknek. Lngesz tlet volt ez a lggmb-ajndk, amit minden vsrl asszony megkapott; a vkony gumibl val, piros gmbkre nagybetkkel r volt rva az
138

ruhz neve, s ahogy a sprga vgn sztak a levegben, mozg reklmot stltattak az utck sorn! Legfbb erssge a hrvers volt. Mouret a vgn mr vi hromszzezer frankot klttt rjegyzkekre, jsghirdetsekre s plaktokra. A nyri jdonsgok vsra alkalmbl ktszzezer rjegyzket kldtt szt, ebbl tvenezret klfldre, mindenfle nyelvre lefordtva. Most mr kpekkel dsztette ket, st, beragasztott mintkat is mellkelt hozzjuk. A kirakatok kiradtak, a Hlgyek rme felhvta magra az emberek figyelmt, elrasztotta a falakat, az jsgokat, ellepte mg a sznhzak fggnyeit is. Mouret azt hangoztatta, hogy az asszony nem br ellenllni a reklmnak, akarva, nem akarva megy a csinnadratta utn. De lltott mg ennl lelemnyesebb csapdkat is az asszonyoknak; nagy moralista mdjra elemezte lelkket. Flfedezte, hogy nem tudnak ellenllni az olcssgnak, flslegesen is vsrolnak, ha azt hiszik, hogy elnys zletet ktnek; erre a megfigyelsre alaptotta az rleszlltsok rendszert, egyre olcsbban adta a nyakn maradt rukat; inkbb eladta vesztesggel is, hven ahhoz az elvhez, hogy az rukszletet minl gyorsabban fel kell frissteni. Aztn mg mlyebben behatolt az asszonyi szvbe, kitallta a visszaadst, a jezsuita hdt mdszer remekt. Csak tessk elvinni, nagysgos asszony; majd visszavesszk. s az asszony, ha mg ellenllt, ebben utols mentsget tallt, megvolt a lehetsge, hogy jvtegye a bolondsgt: elvitte az rut, s a lelkiismerete nyugodt volt. A visszaads s az rleszllts ezzel polgrjogot nyert a modern kereskedelem hagyomnyos gyakorlatban. De amiben Mouret versenytrs nlkl ll mesternek bizonyult, az a helyisgek bels berendezse volt. Trvnyl szabta, hogy a Hlgyek rme egyetlen zugnak sem szabad elhagyatottnak maradnia; mindentt zajt, tmeget, letet kvnt; mert az let - mondogatta maghoz vonzza az letet, szaporodik, nyzsg. Ezt a trvnyt minden lehet mdon alkalmazta. Elszr is hadd tlekedjenek mr a bejutsrt, hadd higgye az utca npe, hogy felkels trt ki; ezt a tlekedst gy rte el, a kapuba helyezte a maradkrut, a rekeszes szekrnyek s a kosarak dugig voltak olcs holmival, a szegnyebb np odacsdlt, elllta a bejratot, s gy ltszott, mintha az ruhzba be se frne tbb ember, holott gyakran flig se volt. Aztn a termekben itt is, ott is gyesen elrejtette a kisebb forgalm osztlyokat, pldul a slosztlyt nyron, a kartonosztlyt tlen; eleven osztlyokkal vette krl, s zsivajba mertette ket. Csak neki juthatott eszbe az is, hogy a msodik emeletre tegye a ritkbban ltogatott sznyeg- s btorosztlyt, mely lettelen, hideg hzagokat hagyott volna a fldszinten. Ha mdjt ejtheti, tvezette volna az egsz utct a hzn. E pillanatban Mouret ppen az ihletett llapot knjban gytrdtt. Szombat este, mikor utols pillantst vetett a htfi nagy vsr elkszleteire, melyek mr egy hnapja folytak, hirtelen rjtt, hogy milyen kptelenl ostoba az osztlyoknak eddig szoksos elhelyezse. Pedig tkletesen sszer eloszts volt ez: egyik oldalon a szvetflk, msikon a kszruk - rtelmes rend, mely azt a clt szolglta, hogy a vevk maguktl tjkozdjanak. Valamikor maga tallta ki ezt a rendet, Hdouinn szk boltjnak zrzavarban; s me, most, hogy alkalmaznia kell, meginog. Vratlanul felkiltott, hogy ezt mind szt kell dobni! Negyvennyolc rjuk volt mg, s ezalatt t kellett kltztetni az rukszletek j rszt. A megriadt, meghajszolt szemlyzet knytelen volt ezzel tlteni kt jszakt s az egsz vasrnapot, irtzatos fejetlensgben. Htfn reggel, egy rval a megnyits eltt, mg sok ru nem volt a helyn. A fnk nyilvn megbolondult, senki sem rtette a dolgot, ltalnos volt az elkpeds. - Mozgs! Mozgs! - harsogta a lngsz nyugodt biztonsgval. - Ezeket a kosztmket vigyk fl... Rendben van a japn osztly a kzponti folyosn?... Mg egy utols erfesztst, gyermekeim, majd megltjk, micsoda vsr lesz itt mindjrt!

139

Bourdoncle is ott volt, hajnal ta. sem rtette jobban a dolgot, mint a tbbiek, s pillantsa nyugtalanul ksrte az igazgatt. Nem merte krdezgetni, tudvn, hogyan bnik Mouret az emberrel ezekben a vlsgos pillanatokban. De vgre mgiscsak rsznta magt, s csndesen megkrdezte: - Ht igazn szksges volt gy sszezavarni mindent, kzvetlenl a megnyits eltt? Mouret elbb vllat vont, s nem felelt. Aztn, hogy a msik erskdni merszelt, hangosan kitrt: - Hogy a vsrlk mind egy sarokba gyljenek, ugye? Micsoda lapos elkpzels! Soha meg nem bocstottam volna magamnak... rtse meg, hogy gy egy helyre szortottam volna a tmeget. Bejn egy asszony, egyenesen odamegy, ahov akar, az alsszoknytl a ruhhoz jut, a ruhtl a kpenyhez, azzal tvozik, anlkl hogy egy kicsit eltvedt volna!... Mg csak nem is ltta volna az egsz ruhzat egyetlen vev sem! - De ht - jegyezte meg Bourdoncle -, most, hogy mindent sszezavart s szjjelszrt, az alkalmazottaknak trdig kopik a lbuk, mg osztlyrl osztlyra vezetik a vsrlkat. Mouret flnyesen legyintett. - Ht aztn! Fiatalok, csak ersdnek tle... Annl jobb, ha stlnak! gy ltszik majd, mintha tbben volnnak, nvelik a tmeget. Hadd tapossk egymst, az a j! Nevetett, kegyeskedett megmagyarzni a gondolatt, szavt halkabbra fogva: - Hallgassa meg, Bourdoncle, mi lesz az eredmny... Elszr is a vsrlknak ez az rks jvs-mense mindenfel sztszrja, megsokszorozza, elszdti a vevket; msodszor, minthogy az egsz ruhzon vgig kell vezetni ket, ha pldul blst akarnak a mr megvsrolt szvethez, ezek az sszevissza vndorlsok meghromszorozzk a szemkben a hz nagysgt; harmadszor olyan osztlyokon is knytelenek tmenni, ahov be se tettk volna a lbukat; tkzben elfogja ket a ksrts, nem tudnak ellenllni; negyedszer... Bourdoncle vele nevetett. Mouret ekkor elragadtatva hallgatott el, aztn odakiltotta a szolgknak; - Jl van, gyerekek! Most egy kis sprs, aztn ragyog minden! Megfordult s szrevette Denise-t. Mouret ppen a konfekci-osztly eltt llt Bourdoncle-lal; ezt az osztlyt most osztotta kt rszre, a ruhkat s kosztmket a msodik emeletre vitetve, az ruhz msik vgbe. Denise, aki elsnek jtt le, nagy szemeket meresztett, nem ismerte ki magt az j rendben. - Mi ez? - mormogta. - Hurcolkodunk? Ez a meglepets mintha mulattatta volna Mouret-t, aki imdta az ilyen sznhzi csattankat. Denise februr els napjaiban trt vissza a Hlgyek rm-hez, s boldog csodlkozssal ltta, hogy a szemlyzet udvariasan, szinte tisztelettel bnik vele. Klnsen Aurlie asszony mutatkozott jakaratnak; Marguerite s Clara lthatlag beletrdtek a dologba; mg Jouve bcsi is meghajolt eltte, zavart kppel, mintha el akarn feledtetni azt a rgi, rt emlket. Elg volt Mouret-nak egyetlen szava, s mindenki lehalktotta a hangjt, ha Denise-t megltta. Az ltalnos szeretet kzepette csak Deloche klns szomorsga s Pauline megmagyarzhatatlan mosolyai bntottk egy kiss. Mouret mg mindig elragadtatva nzte. - Ugyan mit keres, kisasszony? - krdezte vgl.

140

Denise eddig nem vette szre. Kiss elpirult. Visszatrse ta a frfi annyi tanjelt adta rdekldsnek, hogy a lny mindig mlyen meghatdott. Pauline - nem tudta, mirt - rszletesen elmondta neki a fnk s Clara szerelmeskedst, hogy hol tallkoznak, hogy mit fizet Mouret Clarnak; minduntalan elhozakodott ezzel, st azt is elmondta, hogy a fnknek mg egy kedvese van, az a bizonyos Desforges-n, akit jl ismer az egsz ruhz. Ezek a histrik izgattk Denise-t s Mouret-val szemben elfogta rgi flelme, az a rossz rzs, melyben hlja haraggal kszkdtt. - Ezt a felfordulst nzem - mormogta. Mouret kzelebb lpett hozz, s halkan odaszlt neki: - Ma este, zrs utn legyen szves bejnni a dolgozszobmba. Beszlni szeretnk magval. Denise zavartan hajtotta meg a fejt, nem szlt egy szt sem. Azzal bement az osztlyra, ahov mr szllingztak a tbbiek is. De Bourdoncle meghallotta, amit Mouret mondott, s mosolyogva nzett r. Mg szlni is mert, mikor egyedl maradtak: - Ezzel is? Vigyzzon, mg komolyra fordul a dolog! Mouret lnken tiltakozott, flnyes nemtrdmsggel palstolva izgalmt. - Ugyan hagyja, trfa az egsz! Az az asszony mg nem szletett meg, bartocskm, aki engem levenne a lbamrl! Mikor vgre kinyitottk az ruhzat, sietett, hogy mg egy pillantst vessen az egyes osztlyokra. Bourdoncle a fejt csvlta. Ez az egyszer s szeld Denise kezdte nyugtalantani. Els alkalommal mg gyztt, mikor olyan gorombn elbocstotta. Most azonban jra megjelent, s Bourdoncle veszedelmes ellenflknt bnt vele, nmn vrva jabb alkalomra. Utolrte Mouret-t, aki lenn kiablt a Szent goston teremben, a kapuval szemkzt: - Ht itt kutyba se vesznek engem? Megmondtam, hogy a kk napernyket rakjk a szlre... Dobjk szt az egszet, de gyorsan! Hallani sem akart semmirl, egy sereg szolga knytelen volt talaktani a naperny-killtst. Mikor ltta, hogy mr rkeznek a vsrlk, mg be is zratta a kapukat egy pillanatra; kijelentette, hogy inkbb ki se nyit, semhogy a kk napernyk kzpen maradjanak. Ez megli a mvt. A hres kirakatrendezk, Hutin, Mignot s a tbbiek odajttek, gnek emeltk a szemket; ltszott, hogy nem rtik az egszet, mert valamennyien ms iskola hvei voltak. Vgre kinyitottk a kapukat, s a tmeg beradt. Mr az els rkban, mieltt az ruhz megtelt, olyan tolongs tmadt az elcsarnokban, hogy csak rendri segtsggel lehetett helyrelltani a kzlekedst a jrdn. Mouret jl szmtott: a hziasszonyok, egyszerbb kispolgri nk s fejkends asszonysgok megrohantk az alkalmi vteleket, a szvet- s egyb maradkokat, melyek egszen az utcig voltak kiteregetve. Levegbe emelked kezek tapogattk folytonosan a bejratnl kiakasztott rukat, a ht sou-s kalikt, a kilenc sou-s, fehr-fekete kocks szvetet, de kivlt egy harmincnyolc centime-os knny kelmt, mely nagy rvgst csinlt a szegnyek ersznyn. Taszigldtak a vllak, lzas lkdsds volt a polcos szekrnyek s a kosarak krl, ahol a leszlltott r holmi, tz centime-os csipkk, t sou-s szalagok, hrom sou-s harisnyaktk, kesztyk, alsszoknyk, nyakkendk, zoknik s gyapjharisnyk hullmzottak s tntek el, mintha felfalta volna ket a moh tmeg. Br hideg id volt, az utca szabad levegjn dolgoz segdek nem tudtak eleget tenni mindenkinek. Egy visels asszony sikoltozott. Kt kislny majdnem megfulladt.

141

A dleltt folyamn mg csak ntt a tolongs. Egy ra fel mr sorban lltak a vrakozk, s az utca gy el volt torlaszolva, mintha lzads trt volna ki. Ahogy de Boves-n s Blanche lnya ttovn meglltak a szemkzti jrdn, csatlakozott hozzjuk Martyn, aki szintn magval hozta Valentine lnyt. - Mit szl hozz, mennyi ember! - mondta az egyik. - lik egymst odabenn... Nem akartam eljnni, gyban voltam, aztn mgiscsak flkeltem, hogy levegzzek egy kicsit. - gy vagyok n is - tdtotta a msik. - Meggrtem az uramnak, hogy megltogatom a nvrt a Montmartre-on... tkzben jutott eszembe, hogy kell egy cipzsinr. Itt is ppen gy megvehetem, mint mshol, nem igaz? , nem kltk egy fillrt sem! Klnben sincs szksgem semmire. Ekzben nem vettk le szemket a kapurl, a tmeg szele megragadta s magval sodorta ket. - Nem, nem megyek be, flek - mormogta de Boves-n. - Menjnk innt, Blanche, agyonnyomnak. De a hangja elertlenedett, lassanknt engedett annak a vgynak, hogy is az emberekkel menjen; flelmt eloszlatta a tolongs ellenllhatatlan vonzereje. Martyn is tengedte magt ennek az ernek. Egyre mondogatta: - Kapaszkodj a ruhmba, Valentine... Naht, ilyet se lttam mg soha! Sodorjk az embert. Mi lesz mg odabent! Elragadta ket az radat, akarva sem htrlhattak volna meg. Mint ahogy a foly maghoz vonja a vlgy ksza vizeit, gy ltszott, a vsrlk radata is szltben elrasztva az elcsarnokot, felissza az utca jrkelit, felszvja Prizs ngy sarknak egsz npessgt. Csak igen lassan haladtak elre, fulladsig szorongattk, vllak s hasak tartottk meg ket, melyeknek lgy melegsgt reztk a testkn; kielgtett vgyuk lvezte ezt a knos kzeledst, mely mg jobban felkorbcsolta kvncsisgukat. Voltak itt vegyesen selyemruhs dmk, szegnyesen ltztt kispolgri asszonyok, fdetlen fej nszemlyek, de egy szenvedly kavarta fl, hozta lzba valamennyit. Nhny frfi is beszorult a duzzad ruhaderekak kz, s nyugtalan pillantssal nzegetett krl. A tmeg legsrjben egy dajka magasra emelt egy rmben kacag kisbabt. Csak egy sovny asszony haragudott, dhs szavakkal szidta a szomszdjt, hogy legzolja. - Attl flek, itt marad a szoknym - mondogatta de Boves-n. Martyn, akinek az arca mg de volt a csps szltl, nmn flgaskodott, hogy a tbbiek feje fltt megpillanthassa az ruhz kiszlesed mlyt. Szrke szemnek pupillja megszklt, mint a macsk, mikor a napfnyrl j; teste olyan pihent volt, tekintete olyan vilgos, mintha most bredt volna fel. - Na, vgre! - shajtott fel. Kiszabadultak a tmegbl. A Szent goston teremben voltak. Nagy meglepetskre majdnem resnek talltk. De valami kellemes rzs vett ert rajtuk, gy tetszett, hogy a tavaszba lpnek be az utca telbl. Odaknn fagyos, tlvgi szl fjt, a Hlgyek rme termeiben pedig mr a meleg vszak langyos melege rzett a knny szveteken, a halvny sznrnyalatok de ragyogsn, a nyri divatcikkek s a napernyk falusias vidmsgn. - Nzze csak! - kiltott fel de Boves-n, s egy helyben megllva flfel bmult. A napernyk killtst nztk. Kifesztve, kerek pajzsknt bortottk el a csarnokot, az veges tettl a fnyezett tlgyfaprknyig. Az emeletek rkdjai krl fzreket alkottak, az oszlopokon girlandok alakjban futottak le, a termek mellvdjein, egszen a lpcs korltjig,
142

zrt sorokban hzdtak vgig; s amint szablyos rendben, vrssel, zlddel s srgval tarkztk a falakat, nagy, velencei lampionoknak jtszottak, amiket valami nagyszabs nnepre gyjtottak fel. A sarkokban bonyolult motvumok voltak - egy frank kilencvents napernycsillagok, melyeknek vilgos sznei: a halvnykk, krmszn, spadt rzsaszn, mcsesszelden lobogtak; odafnn pedig az risi japn napernyk, melyeken arany darvak rpkdtek bbor gen, tzvsz-fnnyel lngoltak. Martyn gondolkozott, hogyan fejezze ki elragadtatst, de csak ennyit tudott mondani: - Tndri! Aztn tjkozdni prblt. - Lssuk csak, a cipfz a rvidru-osztlyon van... Megveszem s szaladok. - Elksrem - mondta de Boves-n. - Ugye, Blanche, ppen csak tmegynk az ruhzon? De mr a kapunl eltvedtek. Balra fordultak; de mivel a rvidru-osztly elkltztt, elbb a fodrok, aztn a csecsebecsk kz kerltek. A fedett csarnokban igen meleg volt, nyirkos, llott veghzi meleg, tele a szvetek melyt szagval, s ebben a nagy melegben csak tompn hangzott a tmeg dobogsa. Megint visszatrtek a kapuhoz, ahol kifel ramlott a np: vgerhetetlenl vonultak az asszonyok s gyerekek, akik fltt a piros lggmbk felhje lebegett. Negyvenezer lggmb volt elksztve, tbb szolga csak ezek osztogatsval volt megbzva. A tvoz vsrlk lttn azt mondta volna az ember, hogy lthatatlan szlakon risi szappanbuborkok sznak a levegben, visszatkrzve a napernyk tzt. Ragyog fnnyel rasztottk el az ruhzat. - Egsz vilg ez - jelentette ki de Boves-n. - Az ember azt se tudja, hol van. De ht mgsem maradhattak a kapu forgatagban, a bejvk s kimenk taszigldsnak kzepette. Szerencsre Jouve felgyel segtsgkre sietett. Ott tartzkodott az elcsarnokban, mltsgosan, figyelmesen, jl megnzve minden asszonyt, aki elhaladt eltte. A bels rendri szolglattal lvn megbzva, tolvajok utn szimatolt, s fkppen a visels asszonyokat figyelte, ha szemk lzas felvillansa felkeltette a gyanjt. - A rvidru-osztlyt keresik? - krdezte udvariasan. - Tessk balra menni. Ott van, a ktszvtt ruk mgtt. De Bouves-n megksznte. Hanem Martyn, amint visszafordult, mr nem tallta maga mellett Valentine lnyt. Megijedt, de aztn szrevette, mr jl benn a Szent goston teremben: elmerlten szemllt egy rubemutat asztalt, amelyen kilencvent centime-os ni nyakkendk voltak felhalmozva. Mouret bevezette az ruk kzszemlre ttelt, nagyhang knlgatst, a vsrlk leszltst s kifosztst; s mivel minden alkalmat megragadott a reklmozsra, fittyet hnyt egyik-msik kartrsa tartzkodsnak, akiknek vlemnye szerint az runak nmagrt kell beszlnie. Kln erre a clra fogadott elrustk, semmittev s nagyszj prizsiak, tekintlyes mennyisg szemtrut sztak ilyen mdon a kznsgre. - , mama - mormogta Valentine -, nzd ezeket a nyakkendket... Hmzett madr van a sarkukban. A segd dicsrte az rut, megeskdtt, hogy tiszta selyem, hogy a gyros csdbe jutott, s hogy ilyen alkalom sohasem akad tbbet. - Kilencvent centime, hogy lehet ez? - lmlkodott Martyn, megigzve, akrcsak a lnya. No, ebbl igazn vehetek kettt, abba mg nem megynk tnkre. De Boves-n megvet arcot vgott. Utlta az ruk kirakst, ha egy segd szlongatta, elmeneklt. Martyn meg volt lepve, nem rtette, mirt ez az ideges flelem a rbeszlstl;

143

az termszete ms volt, azok kz az asszonyok kz tartozott, akik boldogok, ha erszakoskodnak velk, ha lubickolhatnak a nyilvnos knlgats melegben, lvezettel nylnak oda mindenv, s hibaval szavakkal fecsrlik el idejket. - Most aztn - folytatta - menjnk gyorsan cipfzt venni... Ltni sem akarok egyebet. Hanem azrt, amint tment a kend- s kesztyosztlyon, megint majd megszakadt a szve. A szrt vilgtsban elevenen, vidm szn, elragad hats kirakat volt. A szimmetrikusan elhelyezett pultok, mint megannyi virggys, francia kertt vltoztattk a csarnokot, a virgok gyngden mosolyg sznskljval. Szabadon kirakva a pultra kibontott skatulykban, kihzglva a tltmtt polcos szekrnyekbl, a selyemkendk hallatlan bsgben halmozdtak ottan, lnkpirosan, mint a gernium, tejfehren, mint a petnia, aranysrgn, mint a krizantm, gsznkken, mint a verbna; fljebb, rzrudakon, ms virgok fondtak fzrbe: odavetett mellkendk, kibomlott pntlikk, egybefoly ragyog szalag, mely hosszan elnylt, felcsavarodott az oszlopokra, megsokszorozdott a tkrkben. De leginkbb az a svjci hzik hozta lzba a tmeget, amely a kesztyosztlyon csupa kesztybl volt sszelltva: Mignot remekmve, ktnapi munka eredmnye. A fldszintet fekete kesztyk alkottk; aztn szalmasrga, rozsdaszn, bikavrvrs kesztyk kvetkeztek, sztszrva dsztelemek gyannt, szeglyezve az ablakokat, jelezve az erklyeket, helyettestve a kmnyeket. - Mit parancsol a nagysgos asszony? - krdezte Mignot, szrevevn a hzik eltt ll Martynt. - Van egy frank hetvents svd kesztynk, elsrend minsg... Makacsul tudta knlni az rut, a pultja mgl szlongatta az arra jrkat, tolakod udvariassggal. Mikor az asszony visszautastan rzta a fejt, gy folytatta: - Tiroli keszty, egy frank huszontrt... Torini gyermekkeszty, hmzett kesztyk minden sznben... - Nem, ksznm, nincs szksgem semmire! De Mignot rezte, hogy mr gyngl a hangja, kemnyebben tmadt neki, szeme el rakva a hmzett kesztyket; az asszony ellenllsa megtrt, vsrolt egy prat. Aztn, hogy de Bovesn mosolyogva nzett r, elpirult. - Ugye gyerek vagyok?... Ha meg nem veszem gyorsan azt a cipfzt, s el nem meneklk innt, vgem van. Vesztre, a rvidru-osztlyon olyan tolongs volt, hogy nem tudtk kiszolglni. Tz perce vrtak mr mind a ketten, s bosszankodni is kezdtek, amikor megpillantottk Bourdelais-nt hrom gyermekvel, s ez elterelte a figyelmket. A gyakorlati gondolkozs csinos asszony nyugodt arccal magyarzgatta, hogy meg akarta mutatni a ltvnyossgot a kicsiknek. Madelaine tzves volt, Edmond nyolc, Lucien ngy; kacagtak, boldogg tette ket a rg meggrt, olcs kirnduls. - Olyan mulatsgosak ezek a napernyk, megveszek egy pirosat - mondta egyszerre Martyn, trelmetlenl topogva, hogy ttlenkednie kell. Kivlasztott egy tizenngy frank tveneset. Bourdelais-n rosszall pillantssal nzte ezt a vsrt, s jindulatan figyelmeztette: - Kr gy sietni. Egy hnap mlva megkapta volna tz frankrt... Engem ugyan nem hznak be! s kifejtette j hziasszonyi elmlett. Az ruhzak gyis leszlltjk az rakat, csak ki kell vrni. bizony nem hagyja, hogy kihasznljk, st, inkbb hz hasznot a j alkalmi vtelekbl. St, egy kis kajnsgot is vitt a kzdelembe, bszke volt r, hogy soha egy fillr nyeresgk nem volt rajta.
144

- No de n meggrtem a kicsikimnek - mondta vgl -, hogy kpeket mutatok nekik odafenn, a szalonban... - Jjjenek velem, hiszen rrnek. A cipfz ezzel el volt felejtve, Martyn rgtn engedett, de Boves-n azonban nem tartott velk, mert elbb krl akart jrni a fldszinten. Egybknt odafenn remlhetleg tallkoznak. Bourdelais-n ppen lpcst keresett, mikor szrevette az egyik felvont, betuszkolta a gyerekeit, hogy teljes legyen a kirnduls rme. Martyn s Valentine is belptek a szk ketrecbe, ahol nagyon szorosan voltak, de a tkrk, a brsonypadok, a vsett rzajt annyira lektttk a figyelmket, hogy mr fl is rkeztek az els emeletre, meg sem rezve a gp sima emelkedst. Odafenn jabb gynyrsg vrt rjuk a csipketerem eltt. A bfhez rve Bourdelaisn nem mulasztotta el, hogy az aprnpet jl megitassa szrppel. A bf ngyszgletes terem volt, szles mrvnypulttal; kt vgn ezstztt csapokbl folyt a vkony vzsugr; a httrben kis asztalokon palackok sorakoztak. Hrom pincr szntelenl trlgette a poharakat. Hogy megfkezzk a szomjas vevket, sorba lltottk ket, mint a sznhzak kapujban, egy brsonnyal bevont korlt mgtt. Itt majd agyonnyomtk egymst az emberek. Akadt, aki minden szgyenrzst levetkzve az ingyen falatok lttn, betegre ette-itta magt. - Ejnye, hol vannak ht? - kiltott fel Bourdelais-n, mikor vgre kibontakozott a tmegbl, elbb letrlve zsebkendjvel gyermekei arct. De ltta, hogy Martyn s Valentine mr jl bent jrnak a msik teremben. Mg egyre vsroltak mind a ketten, beleveszve a kirakott alsszoknyk tmegbe. Nem lehetett mr brni velk: anya s lnya elmerltek a kltekezs lzban, mely magval ragadta ket. Bourdelais-n, mikor vgre az olvas- s levelez-szalonba rt, leltette Madelaine-t, s Edmond-t s Lucient a nagy asztalhoz; maga pedig kivett egy knyvszekrnybl nhny fnykpalbumot, s odavitte nekik. A hossz terem boltozata arannyal volt dsztve; kt vgn hatalmas kandallk llottak egymssal szemkzt; pazarul keretezett, kzpszer kpek bortottk a falakat; az oszlopok kztt, az rusthelyisgekre nyl krves ablakok eltt magas zld nvnyek voltak, majolika vzban. A sok ember csndben lt az asztal krl, mely tele volt rakva folyirattal s jsggal, s el volt ltva rpaprral s tintatartval. Sok hlgy levetette kesztyjt, levelet rt a cgjelzses papirosra, egy tollvonssal thzva a fejlcet. Nhny frfi, a karosszkben htradlve, jsgot olvasott. De tbben csak ttlenkedtek: frjek vrtk az osztlyokon szaladgl felesgket, diszkrt fiatal hlgyek lestk kedvesk rkezst, reg rokonok ldgltek, akiket gy tettek le itt, akr a ruhatrban, hogy tvozskor ismt magukkal vigyk ket. Az egsz trsasg knyelmesen ldglve pihent, a nyitott ablakokon kinzegetett a messze nyl termekre s csarnokokra, melyeknek tvoli zsibongsa beszrdtt a tollak halk percegse s az jsgok zrgse kz. - Nini, maga itt van? - kiltott fel Rourdelais-n. - Meg sem ismertem. A gyerekek mellett l hlgy elmerlten lapozgatott egy folyiratban. Guibaln volt. Lthatlag zavarba hozta ez a tallkozs. De azonnal feltallta magt, mondvn, hogy csak ppen felszaladt, hogy leljn egy kicsit, s megszabaduljon abbl a nagy tolongsbl. Bourdelaisn megkrdezte tle, vsrolni jtt-e, mire gy vlaszolt ernyedten, szemhja mg rejtve tekintetnek fanyar nzst: - , dehogy... Ellenkezleg, visszahoztam valamit. Igen, ajtfggnyket, nem tetszenek. De annyian vannak az osztlyon, hogy vrnom kell, mg odafrkzhetem. Csevegni kezdett, elmondta, milyen knyelmes a visszaadsi rendszer; azeltt sohasem vsrolt, most azonban nha-nha hagyja, hogy ksrtsbe vigyk. Az igazsg az volt, hogy t holmibl ngyet visszaadott; lassan ismertk mr minden osztlyon, gyans zleteket sejtettek rks elgedetlensge mgtt, mellyel sorban visszaadogatta a napokig magnl tartott hol145

mit. Beszd kzben le nem vette szemt a szalon ajtajrl; szemmel lthatlag megknnyebblt, hogy Bourdelais-n visszafordult gyermekeihez, s magyarzgatni kezdte nekik a fnykpeket. Majdnem ugyanakkor lpett be de Boves s Paul de Vallagnosc. A grf nagy buzgalommal mutogatta az j helyisgeket a fiatalembernek, s kzben gyors pillantst vltott az asszonnyal, aki, mintha szre se venn, jra elmerlt az olvassban. - Nini, Paul! - szlalt meg egy hang a frfiak hta mgtt. Mouret ppen az osztlyokat jrta. Kezet fogtak, s rgtn megkrdezte: - A grfn is megtisztelt minket ltogatsval? - Sajnos, nem - felelte a grf -, pedig nagyon sajnlja. Gynglkedik, no de nem veszlyes a dolog. De most gy tett, mintha hirtelen megpillantan Guibalnt. Otthagyta a tbbieket, s kalaplevve kzeledett hozz; a msik kett csak messzirl ksznt oda. Az asszony is nagy meglepetst sznlelt. Paul elmosolyodott; vgre megrtett mindent, halkan elbeszlte Mouretnak, hogyan prblt megszkni elle a grf, akivel a Richelieu utcban tallkozott, s hogyan sznta r magt vgl, hogy elhozza a Hlgyek rm-be, azzal az rggyel, hogy ezt okvetlenl ltnia kell. A hlgy mr egy esztendeje annyi pnzt s lvezetet csikar ki a grftl, amennyit csak br; levelet soha nem r, nyilvnos helyeken, templomban, mzeumban, ruhzban ad neki tallkozt, hogy megllapodhassanak. - Azt hiszem, mindig ms-ms hotelszobban tallkoznak - mormogta a fiatalember. - Mlt hnapban felgyel krton volt, minden msodnap rt a felesgnek Blois-bl, Libourne-bl, Tarbes-bl; de meg mernk r eskdni, hogy t lttam belpni egy batignolles-i polgri penziba... De nzd csak, ht nem szp? Hogy ll ott az asszony eltt, azzal a becsletes hivatalnokkpvel! Hiba, a rgi Franciaorszg! Bartom, a rgi Franciaorszg! - s a hzassgod? - krdezte Mouret. Paul, szemt le nem vve a grfrl, azt felelte, hogy mg mindig vrnak a nagynni hallra. Aztn diadalmas arccal folytatta: - Lttad? Most lehajolt, s a kezbe cssztatott egy cmet. Az asszony tveszi, arca a megtesteslt erny: rettenetes teremts ez a finom, vrs haj asszony, azzal a ltszlagos nemtrdmsgvel... No, mondhatom, szp dolgok trtnnek nlad! - - mondta mosolyogva Mouret -, a hlgyek itt nem nlam vannak, hanem otthon. Aztn trflkozni kezdett. A szerelem, akrcsak a fecske, szerencst hoz a hzra. Na persze, ltja a pultok eltt lfrl utcalnyokat, meg azokat a ncskket, akik vletlenl ppen itt tallkoznak a bartaikkal; ha nem vsrolnak is, mgiscsak nvelik a tmeget, ftik az ruhzat. Beszlgets kzben magval vitte volt iskolatrst, s meglltotta a szalon ajtajban, szemben a nagy csarnokkal, melynek egymsba nyl termei lbuk eltt hzdtak vgig. Htuk mgtt a szalon megrizte htatos csendjt, a tollak sietsen percegtek, az jsgok zrgtek. Egy regr elaludt a Moniteur olvassa kzben. De Boves a kpeket nzegette, azzal a nyilvnval szndkkal, hogy a tmegben elvesztse jvendbeli vejt. s e nagy nyugalom kzepette csak Bourdelais-n mulattatta gyermekeit, olyan hangosan, mintha meghdtott orszgban volna. - Ltod, otthon vannak - ismtelte Mouret, szlesen krbe mutatva a tmrdek asszonyon, akik zsfolsig megtltttk az osztlyokat. Desforges-n, miutn majd lehztk kpenyt a tolongsban, vgre bejutott, s tment az els csarnokon. A nagyterembe rve, flnzett. Olyan volt ez, mint egy plyaudvar csarnoka, krlvettk a kt emelet korltjai, fgglpcsk szaktottk meg, felljrk hidaltk t. A

146

ktszer csavarod vaslpcsk mersz grbket rtak le tbb pihenvel; az r fl dobott vashidak nagy magassgban, egyenesen hzdtak; s az ablakokon berad fehr fnyben ez a sok vas szinte lebegett, olyan volt, mint egy bonyolult mintzat csipke, melyen tszrdik a napsugr, mint egy lombli palota modern megvalsulsa, egymsra tornyozott emeletek Bbele, szles termek, mind jabb emeletek s mind jabb termek vgtelennek tetsz sorra nyitva kiltst. A vas uralkodott mindentt, a fiatal ptszben volt annyi becslet s btorsg, hogy nem rejtette festkrteg al, kvet vagy ft utnozva. Odalenn, hogy ne rtsanak az ruknak, egyszer volt a dszts, nagy, egysges, kzmbs szn skok; aztn, amint a vasvz egyre fljebb emelkedett, egyre gazdagabb vltak az oszlopfk, a szgecsek virgdszt alkottak, a sima s kiugr tmaszok tele voltak szobrszati dsztssel; legfll pedig ragyog fests pompzott, zld s vrs sznben, pazarul szrt, mindent elraszt, ds aranyozssal, fl egszen az ablakokig, melyeknek vegei szintn arannyal voltak befuttatva. A fdtt csarnokokban a dongaboltozatok kiltsz tglit ugyancsak eleven sznekkel zomncoztk. Mozaik s fajansz is tarktotta a dsztst, fldertve a frzeket, de rnyalatokkal eleventve az sszkp komolysgt; a piros brsonykarfs lpcsket pedig cifrzott s fnyezett vasoszlopktegek kestettk, amelyek gy csillogtak, mint egy fegyverzet aclja. Desforges-n, br ismerte mr az j elrendezst, lenygzve llt meg, elkprztatta az az eleven nyzsgs, mely ezen a napon lettel tlttte meg az risi csarnokot. Odalenn, krltte, tovbb rvnylett a tmeg, melynek be- s kifel tart, ketts ramlata a selyemosztlyig rezhet volt: egyelre igen vegyes tmeg, de a dlutn egyre tbb rihlgyet kevert a kispolgrasszonyok s a hziasszonyok kz; sok gyszruhs n is rkezett, hossz ftyollal, s mg mindig akadtak kisgyereket hordoz dajkk, akik szttartott knykkkel vdelmeztk az aprsgokat. A tarka kalapok, a fedetlen szke s fekete hajak tengere a csarnok egyik vgbl a msikba znltt, sszehabarva, sznt vesztve a szvetek villdz ragyogsban. Desforges-n mindentt csak nagy rjelz plaktokat ltott, risi szmokkal, melyeknek nyers foltjai lesen kivltak az lnk kartonokbl, a fnyes selymekbl, a stt gyapjkbl. Szalaghalmok takartk el flig a fejeket, a tmrdek feltornyozott flanell hegyfokknt meredt el, a tkrk krs-krl kitgtottk a helyisgeket, visszavertk a kirakatokat s a kznsg egy-egy rszlett: htrahajl arcokat, fl vllakat s karokat; jobbra s balra meg, az oldalcsarnokokba pillanthatott be az ember, felvillant a fehrnem havas httere, a ktszvtt-osztly foltos belseje, megannyi bizonytalan tvlat, melyet meg-megvilgtott egy-egy vegablak lesebb fnye, mg a tmeg csak emberpornak ltszott benne. Mikor Desforges-n fltekintett a lpcskn, a felljrkon, minden emelet korltjai mellett szakadatlan, zsibong flvonulst ltott, npes tmeg volt itt a levegben, vndorolt az risi rcvz kivgsain, rajzoldott ki feketn a zomnccal befuttatott ablakok szrt fnyben. Nagy, aranyozott csillrok lgtak le mlyen a mennyezetrl; sznyegek, hmzett selymek, aranyhullmos szvetek vontk be kes zszldsszel a mellvdeket; s az egsz teremben repl csipkk, csapong muszlinok, selyemdszek, flmeztelen prbabbu-istenek; s e zrzavar fltt, a magasban, szinte a levegben lgott az gynemosztly, fehr fggnys, matracos kis vasgyaival, mint egy lnyiskola hlterme, mely csndesen szunnyadt a vsrlk dobogsa kzben, akik gy ritkultak, ahogy az osztlyok egyre magasabbra emelkedtek. - Parancsol a nagysgos asszony olcs harisnyaktt? - szltotta meg Desforges-nt egy elad, ltvn, hogy mozdulatlanul ll. - Tiszta selyem, huszonkilenc sou. Az asszony nem is mltatta vlaszra. Krltte rikcsolva, hevesen folyt a knlgats. Szeretett volna tjkozdni. Albert Lhomme pnztra balkzre volt tle; a fiatalember ltsbl ismerte az asszonyt, s merszkedett kedvesen rmosolyogni, egyltaln nem sietve a szmlk nveked radata kztt, mely szinte ellepte; hta mgtt Joseph kszkdtt a sprgs dobozzal, nem brvn lpst tartani a csomagolsra vr cikkekkel. Desforges-n kezdte kiismerni magt: a selyemosztlynak eltte kell lennie. De tz percbe telt, mg odart, annyira
147

megnvekedett a tmeg. A levegben egyre szaporodtak a lthatatlan szlakon libeg piros lggmbk; bborfelhkk tmrlve, lassan hzdtak a kapuk fel, hogy sztradjanak Prizsban; Desforgesnnak le kellett hajtania a fejt, amikor pttm ficskk jttek lggmbjeikkel, ujjuk kr csavarva a sprgt. - Hogyan, asszonyom, ht idemerszkedett? - kiltott fel vidman Bouthemont, amint Desforges-nt szrevette. Az osztlyvezet, akit maga Mouret vezetett be hozz, mostanban nha megjelent nla tera. Kznsges, de nagyon kedves embernek tartotta, vrmes termszete, j kedlye meglepte s mulattatta. Klnben, kt nappal elbb, Bouthemont nyltan elmondta neki Mouret s Clara viszonyt, minden szmts nlkl, a trft kedvel nyers ember ostobasgval; az asszonyt rgta a fltkenysg, megvets al prblta rejteni a sebet, s most azrt jtt, htha flfedezheti a lnyt, akirl Bouthemont mindssze annyit mondott, hogy konfekcis kisasszony, de nem volt hajland megnevezni. - Parancsol valamit? - krdezte tovbb a vezet. - Termszetesen, klnben nem jttem volna ide... Van dleltti ruhhoz val knny selymk? Azt remlte, megtudhatja tle a kisasszony nevt, mert mindenron ltni akarta. Bouthemont tstnt odaszltotta Favier-t; azzal tovbb csevegett vele, az elrustra vrva, aki mg kiszolglt valakit, ppen azt a csinos hlgyet, a szp szke ismeretlent, akirl nha annyit beszlt az osztly, pedig nem ismerte az lett, de mg a nevt sem. A csinos hlgy ezttal mly gyszban volt. Vajon kije halt meg, frje vagy apja? Bizonyosan nem az apja, mert akkor szomorbbnak ltszott volna. Ht akkor mit beszltek eddig? Nem lehet kokott, hiszen valsgos frje volt. Fltve persze, hogy nem az anyjt gyszolja. Az osztly, a rengeteg munka ellenre is, nhny pillanatig a klnbz fltevseket latolgatta. - Mozogjon mr! Ez mgiscsak hallatlan! - frmedt r Hutin Favier-ra, aki egy pnztrhoz ksrte a vevt, s ppen jtt vissza. - Ha az a hlgy van itt, egy esztendeig se vgez vele... Trdik is az magval! - n mg annyit se vele - felelte bosszsan az elrust. De Hutin megfenyegette, hogy fljelenti az igazgatsgon, ha nem becsli meg jobban a vsrlkat. Hutinbl, mita az osztly szvetkezett az rdekben, hogy elnyerhesse Robineau helyt, haraps, rideg, rettegett zsarnok lett. Olyan trhetetlenl viselkedett barti gretei utn, amelyekkel annak idejn feltzelte a kollgit, hogy azok azta titokban Favier-t prtoltk vele szemben. - Ne feleseljen - folytatta szigoran Hutin -, Bouthemont r knny selymet kr magtl, egszen vilgos mintjt. Az osztly kzepn nyri selymek killtsa ragyogta be hajnali sugrral a csarnokot, mint finom sznrnyalatokban tndkl napflkelte, halvnyrzsasznnel, gyngd srgval, tltsz kkkel, a szivrvny lebeg szalagjval. Voltak ott praknny selymek, a fk lepke pelyhnl is slytalanabb selyemszvetek, festett pekingi szatnok, brsonyosak, mint a knai szzek bre. Voltak mg japni pongk, indiai tusszorok s korahok, nem is szmtva a knny hazai selymeket, az ezersvost, az apr kockst, a virgmints kelmefajtkat, melyeknek csapong rajzai felcicomzott hlgyeket juttatnak az ember eszbe, amint mjusi reggeleken egy park tereblyes fi alatt stlgatnak. - Ezt veszem, ezt a rzsacsokros XIV. Lajost - mondta vgl Desforges-n.

148

s mg Favier mrte a selymet, mg egy utols ksrletet tett Bouthemont-nl, aki ott maradt mellette. - Flmegyek a konfekciosztlyra, ti kpenyt akarok nzni... Mondja, szke az a kisasszony, akirl beszlt? Az osztlyvezett kezdte nyugtalantani ez a nagy rdeklds, s csak mosolygott. De ppen akkor ment arra Denise. Most adta t Linardnak a gyapjosztlyon Boutarelnt, azt a vidki asszonyt, aki vente ktszer megjelent Prizsban, hogy hztartsn megtakartott pnzt a Hlgyek rm-ben szrja szt. s mikor Favier mr indulni kszlt Desforges-n selymvel, Hutin, gondolva, hogy ezzel is bosszanthatja, meglltotta. - Flsleges, majd a kisasszony lesz szves flksrni a nagysgos asszonyt. Denise zavarba jtt, de kszsgesen tvette a csomagot meg a blokkot. Valahnyszor sszetallkozott ezzel a fiatalemberrel, mindig elszgyellte magt, mintha valami rgi vtkt juttatn eszbe. Pedig hiszen csak lmban vtkezett. - Mondja - krdezte suttogva Desforges-n Bouthemont-tl -, nem ez az az gyetlen leny? Ht Mouret visszavette?... Hiszen akkor ez; a hsnje annak a kalandnak! - Meglehet - felelte az osztlyvezet, egyre mosolyogva, de szentl elhatrozna, hogy nem mondja meg az igazat. Desforges-n, Denise nyomban, lassan flment a lpcsn. Minduntalan meg kellett llnia, hogy el ne sodorja a lejvk radata. A nagy hz eleven lktetsben a lpcs vasfokai rezheten mozogtak az ember lba alatt, mintha a tmeg lehelettl rzkdnnak. Minden lpcsfokon egy-egy odaerstett prbabb mutatott be egy mozdulatlan ruht, kosztmt, felltt, pongyolt; mintha katonk lltak volna ketts sorfalat valami diadalmenetben: nyakak friss sebe vrzett, a vrs flanellbl trmarkolathoz hasonl fanyelecske llt ki. Desforges-n vgre flrt az els emeletre, mikor az elbbieknl is vadabb tolongs odaszgezte a helyhez egy pillanatra. Most alatta voltak a fldszinti osztlyok, a vsrl asszonyoknak az a sztszrdott npe, melyen az imnt keresztltrte magt; a flanell-hegyfok keskeny fallal vgta kett a csarnokot; a mellvdeket fellobogz sznyegek s hmzett selymek a lbainl lgtak, mint templomkarzatra flakasztott krmeneti zszlk. Tvolabb gy ltta az oldalfolyosk egy-egy rszlett, mint ahogy a templomtorony tetejrl lehet ltni a szomszd utck sarkait, ahol a jrkelk fekete foltjai mozognak. De leginkbb az lepte meg, hogy amikor behunyta a harsog sznek zrzavartl elvakult, kprz szemt, mg megfoghatbban rezte a tmeget a nvekv daglyra emlkeztet tompa zajban, az rad emberi melegsgben. Finom por szllt fel a padlrl, tele az asszony illatval, fehrnemjnek, nyakszirtjnek, szoknyinak s hajzatnak szagval, ezzel az that, mindent elraszt szaggal, mely olyan volt, mint tmjn az asszonyi test kultusznak emelt templomban. Ekzben Mouret mg mindig ott llt Vallagnosckal az olvasszalon eltt; beszvta ezt az illatot, s megittasulva ismtelte: - Otthon vannak! Ismerek olyanokat, akik egsz nap stemnyt majszolnak itt, s levelet rnak... Nincs ms htra, mint hlhelyet adni nekik. Ez a trfa megmosolyogtatta Pault, aki unatkoz pesszimizmusban most is ostobasgnak tartotta, hogy az emberisg gy tlekedik holmi rongyokrt. Mikor bcszul kezet szortott egykori iskolatrsval, szinte bosszsan tvozott, hogy ilyen virgoncnak ltta a sok kacr asszonytl krlvve. Vajon nem fogja-e valamelyik res fej, res szv asszony megtantani r, hogy milyen ostoba s hibaval az let? Octave mintha ppen ezen a napon megingott volna szokott nyugalmban; , aki rendesen a sebsz hideg elegancijval tzelte fel kzn-

149

sgt, most mintha maga is belesodrdott volna abba a szenvedlybe, mely lassanknt az egsz ruhzat lngra gyjtotta. Ahogy megpillantotta a nagy lpcsn felhalad Denise-t s Desforges-nt, hangosabban beszlt, akaratlanul is gesztikullt, s br szndkosan nem fordult feljk, mindinkbb tzbe jtt, ahogy kzeledni rezte ket. Arca kipirult, az szemben is felcsillant az a vgyd elragadtats, amely mr rgta ott reszket minden vevje szemben. - Csnyn meglophatnak - mormogta Vallagnosc, aki bnz brzatokat fedezett fel a tmegben. Mouret szttrta a karjt. - Az minden kpzeletet fellml, regem! Azzal idegesen, boldogan, hogy van mirl beszlnie, kimert rszletessggel adott el egyegy esetet, osztlyozta ket. Elsnek emltette a hivatsos tolvajnket, akik a legkevesebb bajt okozzk, mert a rendrsg majdnem valamennyit ismeri. Aztn kvetkeztek a kleptomnisok, a vgy megrontottjai, egy elmeorvos mr osztlyozta is ezt az jfajta idegbajt, mint a nagyruhzak okozta ksrts heveny eredmnyt. Vgl a terhes anyk, akik bizonyos holmikra specializltk magukat; egyikknl pldul a rendrtisztvisel ktszznegyvennyolc rzsaszn kesztyt fedezett fel, amiket Prizs valamennyi zletbl lopkodott ssze. - Ht azrt olyan furcsa itt a nk tekintete - mormogta Vallagnosc. - Elnzem azt a srl nstnyre emlkeztet, moh s szgyenkez arcukat... Szp kis iskolja a tisztessgnek! - Ht igen - felelte Mouret -, azt akarom, hogy otthonosan rezzk magukat, de azt azrt mgsem engedhetem, hogy a kpenyk alatt hordjk el az rut... s elkel szemlyek is akadnak kzttk! Mlt hten megcsptk egy gygyszersz nvrt s egy udvari tancsos felesgt. Az ilyen eseteket megprbljk elsimtani. Elhallgatott s rmutatott Jouve felgyelre, aki ppen egy terhes nt kvetett nyomon, lent a csipkeosztlyon. Ez az asszony, akinek risi hasa sokat szenvedett a tmeg lkdsdstl, egy bartnje trsasgban volt, nyilvn annak kellett megvdenie a nagyon durva lksektl; valahnyszor megllt egy osztly eltt, Jouve le nem vette rla a szemt, a bartnje pedig nyugodtan turklhatott mellette a fikokban. - , biztosan elcspi - folytatta Mouret -, ismeri minden furfangjukat. De a hangja megremegett, knyszeredetten nevetett. Denise s Henriette, akiket kzben is llandan szemmel tartott, vgre elmentek a hta mgtt, nagy ggyel-bajjal kievicklve a tmegbl. Megfordult s ksznttte vevjt, mint tapintatos j bart, nem akarvn hrbe hozni azzal, hogy mindenki szeme lttra meglltja. De az asszonyban mr feltmadt a gyan, nagyon jl ltta, milyen tekintetet vetett Mouret Denise-re. Semmi ktsg, ez a leny az a vetlytrs, akire kvncsi volt. A konfekciosztlyon a kisasszonyok azt se tudtk, hol ll a fejk. Kett beteg volt kzlk, Frdricn pedig, a vezethelyettes, elz nap nyugodtan otthagyta a cget, a pnztrhoz ment leszmolni, gy dobva el magtl egyik percrl a msikra a Hlgyek rm-t, ahogy a Hlgyek rme szokta eldobni az alkalmazottait. A vsr hevben mr reggel ta csak errl az esetrl beszltek. Clara, akit Mouret szeszlye tartott meg az osztlyon nagyon eredetinek tallta a dolgot; Marguerite elmondta, mennyire ktsgbe van esve Bourdoncle; Aurlie asszony pedig bosszsan kijelentette, hogy Frdricn legalbbis elre rtesthette volna, mert ilyen alamuszi sznlelst mg nem ltott a vilg. Frdricn ugyan soha senkivel nem osztotta meg a titkait, de azrt gyantottk, hogy azrt hagyta ott a divatru-zletet, mert felesgl megy egy frdtulajdonoshoz, a Vsrcsarnok kzelben.

150

- ti kpenyt parancsol a nagysgos asszony? - krdezte Denise Desforges-ntl, miutn odatolt egy szket. - Igen - felelte szrazon az asszony, elhatrozva, hogy udvariatlan lesz. Az osztly j berendezse gazdag s komoly volt; magas, faragott tlgyfaszekrnyek, a szekrnyajtkat szltben elfoglal tkrk, vrs mokett, mely elfojtotta a vsrlk rks dobogst. Mg Denise oda volt ti kpenyrt, Desforges-n krlnzett, s megltta magt egy tkrben; hosszasan tanulmnyozta sajt vonsait. regszik taln, hogy megcsaljk az els jttment cafattal? A tkrben ltszott az egsz osztly, a nagy srgs-forgs; de az asszony csak a maga spadt arct ltta, s nem hallotta, amint a hta mgtt Clara elmondja Marguerite-nek, hogyan jtszik bjsdit Frdricn, mekkort kerl reggel s este a Choiseul kzn t, mert el akarja hitetni velk, hogy a balparton lakik. - Tessk, ezek a legjabb modelljeink - mondta Denise. - Tbb sznben is megvannak. Elbe tertett ngy vagy t kpenyt. Desforges-n fitymlva nzegette ket; mind gorombbb lett. Mire valk ezek a rncok, amik gy elszktik a ruht? Ez meg itt vllban olyan szgletes, mintha fejszvel szabtk volna ki. Ha utazni megy is, azrt nem akar fakpnyegbe bjni. - Mutasson valami mst, kisasszony. Denise kibontotta, sszehajtogatta a kpenyeket, mg csak egy bosszs mozdulatot sem engedve meg magnak. Ez a ders trelem mg jobban feldhtette Desforges-nt. Tekintete vissza-visszarppent a szemkzti tkrre. Most Denise mellett nzegette benne magt, sszehasonltotta kettjket. Lehetsges, hogy ezt a jelentktelen teremtst valaki klnbnek tartsa nla? Emlkezett r, ez volt az, aki annak idejn oly ostobn kezdte itt a szereplst, s olyan esetlen volt, mint egy falurl idetvedt libapsztorlny. Igaz, hogy azta jobb a megjelense, kifogstalanul feszl rajta a selyemruha. De ezt a sivrsgot, ezt a kznsgessget! - Majd mutatok a nagysgos asszonynak ms modelleket - mondta nyugodtan Denise. Visszatrt, s kezddtt a jelenet ellrl. Most meg a poszt volt tl nehz s hitvny. Desforgesn forgoldott, flemelte a hangjt, prblta magra vonni Aurlie figyelmt, remlve, hogy az majd leszidja a lnyt. Hanem Denise, visszatrse ta, lassanknt meghdtotta az osztlyt; most mr otthonosan mozgott itt, st, a vezet elismerte rla, hogy ritka elrusti kpessgei vannak: makacs szeldsg, mosolygs rbeszl kpessg. gy aztn Aurlie asszony csak knnyedn vllat vont, s esze gban sem volt kzbelpni. - Lenne szves megmondani, asszonyom, milyet hajt? - krdezte jra Denise, megingathatatlan udvariassggal, nem csggedve. - De mikor semmijk sincs! - kiltotta Desforges-n. Elhallgatott, meglepetten rezte, hogy egy kz rinti meg a vllt. Martyn llt mgtte, akit kltekezsi szenvedlye vgigvitt az egsz ruhzon. Vsrlsai gy felszaporodtak a nyakkendk, a hmzett kesztyk s a vrs naperny ta, hogy az utols elrust knytelen volt egy szkre tenni a csomagot, mert mr majd leszakadt a karja; maga utn hzta a szket, melyen alsszoknyk, szalvtk, fggnyk, egy lmpa s hrom gykny halmozdtak. - Mi az? - csodlkozott. - ti kpenyt vsrol? - , dehogy vsrolok - felelte Desforges-n. - Olyan frtelmesek! De Martyn flfedezett egy cskos kpenyt, melyet mgsem tallt csnynak. Valentine lenya mr szemet vetett r. Denise ekkor odaszltotta Marguerite-et, hogy szabadtsa meg az osztlyt ettl a darabtl, egy tavalyi modelltl, melyet Marguerite, kartrsa szemhunyortsra, rendkvl jutnyos, alkalmi vtelnek tntetett fel. Vltig eskdztt, hogy ktszer

151

szlltottk mr le az rt, elbb szztvenrl szzharmincra, most pedig szztzre, mire Martyn teljesen elgynglt az olcssg ekkora ksrtsvel szemben. Megvette, s az elrust, aki idig ksrte, otthagyta a szket s az rukhoz csatolt blokkhalmazt. Kzben, a hlgyek hta mgtt, a vsr forgatagban, az osztly tovbb pletyklt Frdricnrl. - Igazn volt valakije? - krdezte egy elrustlny, aki nemrgiben kerlt az osztlyra. - Ht persze, az a frds - felelte Clara. - Nem kell m bzni ezekben az alamuszi zvegyekben! Ekkor, mg Marguerite killtotta a jegyzket, Martyn htranzett, s Clara fel villantva a szemt, halkan gy szlt Desforges-nhoz: - Ez a Mouret r kedvese. A msik meglepetten nzett Clarra, aztn vissza Denise-re, s gy felelt: - Dehogyis, nem a nagy, a kicsi! s mert Martyn semmit sem mert bizonyosan lltani, Desforges-n hangosabban tette hozz, azzal a megvetssel, ahogy az riasszony a cseldei eltt beszl: - Taln a kicsi is, a nagy is, mind, akit akar! Denise meghallotta. Remelte nagy, tiszta szemt erre a hlgyre, aki gy srtegeti, s akit nem is ismer. Nyilvn ez az, akirl hallott mr, a gazda kedvese, akivel hzon kvl szokott tallkozni. Keresztezdtt a pillantsuk, s Denise szemben olyan szomor mltsg, olyan rtatlan szintesg volt, hogy Henriette megzavarodott. - Ht ha nem tud valamireval, holmit mutatni - mondta nyersen -, vezessen a kszruha- s kosztmosztlyra. - No lm - kiltotta Martyn -, oda n is magval megyek... gyis nzni akartam egy kosztmt Valentine-nak. Marguerite megfogta a szk tmljt, s a szket megdntve hzta maga utn kt hts lbn, melyet kezdett mr megviselni ez a kocsikzs. Denise csak azt a pr mter knny selymet vitte, amit Desforges-n vsrolt. Egsz utazst kellett tennik, mivelhogy a ruha- s kosztmosztly a msodik emeleten volt, az ruhz msik vgben. s megkezddtt a nagy utazs, vgig a zsfolt termeken. Ell ment Marguerite, maga utn hzva a szket, mint egy kis kocsit, lassan nyitva utat magnak. Desforges-n mr a fehrnemosztlynl panaszkodni kezdett: nevetsgesek ezek a bazrok, kt mrfldet kell gyalogolni, ha valami aprsgot akar venni az ember! Martyn is azt lltotta, hogy majd meghal a fradtsgtl; de lelke mlyn lvezte ezt a fradtsgot, erinek ezt a lass elhalst, az ruk kimerthetetlen tmegben. Mouret lngesz tlete egszen rabul ejtette. tkzben minden osztly fogva tartotta. A kelengyk eltt llott meg legelszr, ingek hoztk ksrtsbe, amelyeket Pauline el is adott neki, s ezzel Marguerite megszabadult a szktl, Paulinenak kellett tvennie. Desforges-n tovbb mehetett volna, hogy Denise hamarabb szabaduljon; de szemmel lthatlag rlt, hogy ott tudja maga mgtt, mozdulatlanul s trelmesen, mg azzal tlti az idejt, hogy tancsokat ad a bartnjnek. A csecsemkelengynl a hlgyek odavoltak az elragadtatstl, de nem vsroltak semmit. Aztn jra kezddtek Martyn gyengesgei: elbb egy fekete szatnderk csbtotta el, aztn prmes kzelk, melyeket a szezon vgn leszlltott ron adtak el, vgl orosz csipkk, amikkel akkoriban az asztalnemt szegtk. Mindez a szken tornyosodott, a csomagok egyre emelkedtek, a szk

152

recsegett; az egymst kvet elrustk mind nehezebben fogtk elbe magukat, amint a rakomny egyre slyosabb vlt. - Erre, asszonyom - mondta Denise, egy sz panasz nlkl, minden meglls utn. - Micsoda ostobasg! - kiltott fel Desforges-n. - Sohasem rnk oda. Mrt nem tettk a ruha- s kosztmosztlyt a konfekci mell?... Ezt a zrzavart! Martynnak kitgult a szeme, megrszegtette a pomps holmik felvonulsa, mely ott tncolt eltte, s flhangon ismtelte: - Te jsgos Isten! Mit szl majd ehhez a frjem?... Igaza van, nincs rend ebben az ruhzban. Az ember eltved, s ostobasgokat kvet el. A nagy emeletkzn meglehets ggyel-bajjal jutott t a szk, Mouret zsfolsig megrakta ezt az emeletkzt dszmruval, aranyozott cinktalpas poharakkal, tikszlet-tartkkal s silny pincetokokkal, gy tallva, hogy itt mg nagyon knny a kzlekeds, s nem elg sr a tmeg. Megparancsolta egyik elrustjnak, hogy lltson ki egy kis asztalon knai s japni furcsasgokat, nhny olcs csecsebecst, amit egyms kezbl tptek ki a vevk. A vratlan sikeren felbuzdulva Mouret mris arrl brndozott, hogy kibvti ezeknek a cikkeknek az rustst. Martyn, mialatt kt szolga cipelte fel a szket a msodik emeletre, vsrolt hat elefntcsontgombot, nhny selyemegeret s egy rekeszes zomncbl kszlt gyufatartt. A msodik emeleten jra kezddtt a vndorls. Denise mr reggel ta stltatta gy a vsrlkat, s majd sszeesett a fradtsgtl, de azrt kifogstalanul viselkedett, halk udvariassggal. A btorszvet-osztlyon megint vrnia kellett a hlgyekre, egy elragad kreton csbtotta el Martynt. A btorosztlyon pedig egy munkaasztalkt kvnt meg. Keze reszketett, nevetve knyrgtt Desforges-nnak, hogy ne engedje tbbet klteni - de aztn a Guibalnval val tallkozs meghozta a feloldozst. A sznyegosztlyon voltak, Guibaln vgre flment, hogy visszaadjon egy halom keleti ajtfggnyt, amit t nappal ezeltt vsrolt; s bartsgosan beszlgetve llt a segd eltt; a hatalmas szl legny izmos karjai reggeltl estig olyan terheket emelgettek, hogy egy krnek is sok lett volna. Az eladt termszetesen meghkkentette ez a visszaads, mely megfosztotta a jutalktl. Prblta is zavarba hozni a vevt, gyantva, hogy valami turpissg van a dologban, nyilvn valami blon hasznltk a Hlgyek rm-tl elhozott s aztn visszakldtt ajtfggnyket, hogy megtakartsk a klcsnzsi djat a kellkesnl; tudta, hogy a fillresked polgrok krben elfordul az ilyesmi. Csak van valami oka, hogy visszahozta az rut a nagysgos asszony; ha a mintk vagy a sznek nem tetszenek, mutat majd mst, risi a vlasztk. Guibaln ezekre a gyanstgatsokra nyugodtan, fejedelmi biztonsggal vlaszolta, hogy az ajtfggnyk nem tetszenek mr neki, s nem volt hajland egyb magyarzatot hozzfzni. Mst nem akart megnzni, s az elrust knytelen-kelletlen beletrdtt, mert minden segd azt az utastst kapta, hogy vegye vissza az rut, mg ha szreveszi is, hogy hasznltk. Mikor a hrom hlgy egytt tvozott, s Martyn lelkiismeret furdalsok kztt beszlt a munkaasztalkrl, melyre semmi szksge sem volt, Guibaln azt mondta neki nyugodt hangjn: - j, ht majd visszaadja... Lthatta, hogy nem nehz... Mindenesetre vitesse haza. Beteszi az ember a szalonjba s megnzi; ha megunta, visszaadja. - Remek gondolat! - lelkendezett Martyn. - Ha a frjem nagyon dhs lesz, visszaadok mindent. S ezzel megvolt az rgy, nem is szmolt tovbb, csak vsrolt, azzal a titkos vggyal, hogy megtart mindent, mert nem tartozott azok kz az asszonyok kz, akik visszaadnak valamit.

153

Vgre elrkeztek a ruha- s kosztmosztlyra. De amikor Denise ppen t akarta adni egyik kisasszonynak a Desforges-n vsrolta selymet, az asszony egyszerre csak mst gondolt, s kijelentette, hogy mgiscsak megveszi az egyik ti kpenyt, a vilgosszrkt; Denise knytelen volt udvariasan megvrni, mg visszaksrheti a konfekcihoz. A parancsolgat vev szeszlyessgben nagyon is jl rezte a szndkot, hogy az asszony gy akar bnni vele, mint a cseldjvel; de fltette magban, hogy teljesti ktelessgt, s tovbbra is nyugodt maradt, br a szve kalaplt, s a bszkesge lzadozott. Desforges-n semmit sem vsrolt a ruha- s kosztmosztlyon. - , mama - mondta Valentine -, ez a kis kosztm gy illenk rm! Guibaln halkan magyarzgatta Martynnak a taktikjt. Ha valahol megtetszik neki egy ruha, hazakldeti, leveszi a mintjt, aztn visszaadja. Kzben Martyn megvette a kosztmt a lenynak, s azt mormogta: - J gondolat! Maga nagyon gyakorlatias, kedvesem! Otthagytk a szket. Ott roskadozott a btorosztlyon, a munkaasztalka mellett. Tlsgosan megterheltk, fl volt, hogy a hts lba sszetrik; megllapodtak, hogy az sszes holmit egy pnztrhoz gyjtik, hogy onnan levigyk a szllt osztlyra. Azzal a hlgyek, mg mindig Denise vezetsvel, elkezdtek barangolni. jra megfordultak valamennyi osztlyon. Ott lehetett ltni ket minden lpcsn, minden teremben. Minduntalan sszetallkoztak valakivel s meglltak. Az olvas-szalon kzelben jra rbukkantak Bourdelais-nra s hrom gyermekre. A kicsik meg voltak rakva csomagokkal: Madeleine egy neki val ruht vitt a karjn, Edmond egsz cipgyjtemnyt, Lucien pedig, a legfiatalabb, j sapkt viselt. - Ht te is? - szltotta meg Desforges-n nevetve egykori intzetbeli trsnjt. - Ne is beszljnk rla - fakadt ki Bourdelais-n. - Dhs vagyok... Most meg mr ezeknek az aprsgoknak a segtsgvel fogjk meg az embert. Tudod te, hogy magamrt nem kvetek el bolondsgot, de hogy lljon ellen az ember ezeknek a kicsikknek, akik mindent megkvnnak? Csak meg akartam ket stltatni, s tessk, most kifosztom az egsz ruhzat! Mouret mg ott llott Vallagnosc s de Boves trsasgban, s mosolyogva hallgatta. Az asszony szrevette, trfsan panaszkodott neki, hogy micsoda csapdkat llt az anyai szeretetnek, de trfja mgtt valdi ingerltsg rejtztt, felhbortotta az a gondolat, hogy is engedett a reklm lznak; Mouret pedig, egyre mosolyogva, meghajolt, lvezte a diadalt. De Boves gyesen Guibaln kzelbe frkztt, s vgre is utna eredt, megprblvn msodszor is elveszteni Vallagnoscot; csakhogy a fiatalembert frasztotta a vsr forgataga, s sietett csatlakozni a grfhoz. Denise jra megllt, hogy megvrja a hlgyeket. Htat fordtott, s Mouret is gy tett, mintha nem ltn. Desforges-n, a fltkeny asszony finom szimatjval, most mr nem ktelkedett tbb. Mikzben Mouret meghajolt eltte, s mint udvarias hzigazda elksrte nhny lpsre, az asszony egyre trte a fejt, hogyan bizonytsa r az rulst. Ezalatt de Boves s Vallagnosc, akik elrementek Guibalnval, eljutottak a csipkeosztlyra. Fnyz szalon volt ez a konfekci mellett, fikos szekrnyekkel, melyeknek faragott tlgyfa fikjai maguktl visszacsapdtak. A vrs brsonnyal bortott oszlopok krl csigavonalban hzdtak fel a fehr csipkk; a terem egyik vgtl a msikig guipure-k voltak kifesztve, a pultokon halomban hevertek a nagy dobozok, valenciennes-i, malines-i csipkvel s varrott csipkkkel tele. Htul egy mlyvaszn selyem transzparens eltt, amelyre Deloche chantillyi csipkket dobott, kt hlgy lt; tancstalanul, nmn.

154

- No ht! - mondta Vallagnosc meglepetten. - n azt mondta, hogy beteg a felesge... De hiszen itt van Blanche kisasszonnyal egytt! A grf nkntelenl sszerezzent, s lopva Guibalnra pillantott. - Val igaz - mondta. A szalonban nagyon meleg volt. A vsrl hlgyek fulladoztak, arcuk spadt volt, szemk ragyogott. Mintha az ruhz minden csbtsa itt egyeslt volna egy vgs ksrtsben, mintha itt lett volna a buks rejtett hlszobja, az az elveszejt zug, ahol a legersebbek is elbuknak. A kezek belemerltek a felhalmozott csipkkbe, s megittasultan remegtek. - Flek, hogy a hlgyek tnkreteszik nt - folytatta Vallagnosc, akit mulattatott ez a tallkozs. De Boves mozdulata elrulta, hogy nem flti a felesge eszt, kivlt hogy egy fillrt sem ad neki. Az asszony, mikor mr minden osztlyt vgigjrt a lnyval, semmit sem vve, kielgtetlen, eszeveszett vgyban a csipkeosztlyon bukott el. Hallosan fradt volt, de azrt csak llt a pult eltt. Turklt a csipkehalomban, keze elernyedt, hsg szllt fel a vllba. Aztn, hogy a lnya elfordtotta a fejt, s az elrust eltvozott egy pillanatra, hirtelen kpenye al akart cssztatni egy alenoni csipkt. De sszerezzent s eleresztette, meghallva Vallagnosc hangjt, aki vidman rszlt: - Most rajtakaptuk, asszonyom! Nhny pillanatig nmn, falfehren llt ott. Aztn magyarzgatta, hogy sokkal jobban lett, s levegzni akart. Vgl szrevve, hogy frje Guibalnval van, egszen maghoz trt, s olyan mltsgosan tekintett rjuk, hogy Guibaln szksgesnek tartotta a magyarzkodst. - Desforges-nval voltam, s sszetallkoztunk az urakkal. ppen akkor rt oda a tbbi hlgy is. Mouret elksrte s mg egy pillantssal tartztatta ket, hogy megmutassa nekik Jouve felgyelt, aki mg mindig nyomban volt a visels asszonynak s bartnjnek. Roppant izgalmas dolog ez, el sem hinnk, hny tolvajt rnek tetten a csipkk kztt. De Boves-n hallgatta, s mr ltta is magt kt zsandr kztt, negyvent ves kora, fnyz letmdja, magas lls frje ellenre, de nem szlalt meg benne a lelkiismeret, azt gondolta, hogy a ruha ujjba kellett volna cssztatnia a csipkt. Jouve kzben elsznta magt, s megfogta a visels asszonyt, mert mr nem szmtott r, hogy tetten ri, de flttelezte rla, hogy frge ujjaival szrevtlenl megtlttte mr a zsebeit. De mikor elvezette s kikutatta, nagy megdbbensre semmit sem tallt nla, egy rva nyakkendt, egy fia gombot sem. A bartnje eltnt. Most egyszerre megrtett mindent; a terhes n csak arra kellett, hogy t leksse; lopni a bartnje lopott. Ez az eset elmulattatta a hlgyeket. Mouret, kiss bosszsan, mindssze ennyit mondott: - Jouve bcsinak ez egyszer tljrtak az eszn. No, majd bosszt ll legkzelebb. - - mondta Vallagnosc -, azt hiszem, ahhoz korbban kne kelnie... Klnben mirt is raktak itt ki ennyi rut? gy kell nektek, ha meglopnak benneteket. Nem szabad gy megksrteni ezeket a szegny, vdtelen asszonyokat. Ez az utols sz gy hangzott, mint vezrmotvuma a napnak, az ruhz nvekv lzban. A hlgyek elbcsztak, s mg egyszer vgigmentek a zsfolt helyisgeken. Ngy ra volt, a lenyugv nap sugarai ferdn tztek be a homlokzat szles ablakain, oldalrl vilgtottk meg a csarnokok vegezst; s ebben a tzvrs fnyben aranyos pra gyannt szllt fel a sr por, amit reggel ta flvert a tiprd tmeg. Elnyl fnycsk hzdott vgig a nagytermen, s ebbl a tzes alapbl kivltak a lpcsk, a felljrk, ez a sok fgg vascsipke; a frzek mozaikjai s fajanszai csillogtak, a festsek zld s vrs sznei lngra gyltak a pazarul szt155

szrt arany tzben. Mintha eleven parzsban gtek volna most a kirakatok, a keszty- s nyakkendpalotk, a szalag- s csipkefzrek, a gyapjszvet s kaliktornyok, az ezerszn gysok, melyeket knny selyemkelmk s szvetek szrtak tele virggal. A tkrk ragyogtak. A pajzs-kerek napernyk killtsa fmes fnyeket szrt szanaszt. A messzesgben, az rnykfolykon tl, tvoli helyisgek ltszottak, ragyogva, nyzsgve a szke napsugrban. E vgs rban, e tlfttt levegben az asszonyok uralkodtak. Rohammal foglaltk el az ruhzat, gy tboroztak benne, mint leigzott orszgban, betr hordk mdjra helyezkedvn el az ruk romhalmazai kztt. Az eltompult, sszetrt elrustk mr csak llektelen trgyak voltak a kezkben, fejedelmi zsarnoksggal rendelkeztek velk. Termetes hlgyek lkdstk a frfiakat. De a legsovnyabbak is elterpeszkedtek, szemtelenn vltak. Mind fnn hordta az orrt, hadonszott, otthon rezte magt, udvariatlan volt msokhoz, kihasznlta a hzat, amennyire tudta, mg a port is el akarta vinni a falrl. Bourdelais-n szerette volna krptolni magt kiadsairt, s visszavitte gyerekeit a bfbe; most moh tvggyal rohant oda a vsrl kznsg, mg az anyk is teleittk magukat malagval; a megnyits ta nyolcvan liter szrpt s hetven veg bort ittak meg. Desforges-n, mikor megvette az ti kpenyt, kpeket krt a pnztrnl; elmenben azon gondolkozott, hogyan hvhatn oda Denise-t, hogy megalzza magnak Mouret-nak jelenltben, hadd lssa, milyen kpet vgnak hozz, s bizonyossgot szerezhessen. Vgl, mialatt de Boves-nak sikerlt elvesznie a tmegben s eltnnie Guibalnval, de Boves-nnak, aki Blanche s Vallagnosc trsasgban maradt, eszbe jutott, hogy kr egy piros lggmbt, mbr nem vsrolt semmit. Ez is valami, nem megy el res kzzel, legalbb megszerzi a hzmesterlnyka bartsgt. Az osztogat pultnl most kezdtk meg a negyvenedik ezret: negyvenezer piros lggmb szllt ki az ruhz meleg levegjbl, piros lggmbk felhje, melyek e pillanatban Prizs egyik vgtl a msikig szlldosnak, az gre rajzolva a Hlgyek rme nevt! t ra volt. Valamennyi hlgy kzl csak Martyn vrta meg lnyval az rusts vgs rohamt. Nem tudott elszakadni innt, br hallosan fradt volt; olyan ers ktelkek tartottk itt, hogy jra meg jra visszafordult, ok nlkl kborolva az osztlyokon kielgthetetlen kvncsisggal. Ebben az rban a reklmtl felkorbcsolt tmeg vgkpp elvesztette az eszt; a hatvanezer frank ra jsghirdets, a tzezer falragasz, a ktszzezer sztkldtt rjegyzk kirtette az ersznyeket, aztn otthagyta mmort hatsnak nyomt a ni idegekben, a lelkk mg mindig zavart volt Mouret szmtalan tlettl, az rleszlltstl, az ru visszaadstl, a kifogyhatatlan figyelmessgektl. Martyn ellldoglt a kirak asztalok eltt, az elrustk rekedt kiltozsa kzepette, a pnztrak aranycsengsben, az alagsorban cssz csomagok zajban: mg egyszer vgigment a fldszinten, a vszonnem-, a selyem-, a keszty-, a gyapjosztlyon; aztn jra flment, tengedte magt a fgg lpcsk, a felljrk rces rezgsnek, visszatrt a konfekcihoz, a finom fehrnemhz, a csipkhez, flment egszen a msodik emeletre, az gynem- s a btorosztlyra; a segdek, Hutin s Favier, Mignot s Linard, Deloche, Pauline, Denise, hallosan elcsigzva, vgs erfesztssel csikartk ki a gyzelmet a vsrl asszonyok utols lzrohambl. Ez a lz egyre ntt reggel ta, mint valami mmor, mely a felbolygatott szvetekbl rad. A tmeg lngolt az trai nap tzben. Martyn arca most oly eleven s ideges volt, mint egy gyermek, aki bort ivott. Tiszta tekintettel, de brrel lpett be a hideg utcrl, aztn lassan kigette szemt s arcbrt ennek a fnyzsnek, ezeknek a nyers szneknek ltsa, melyeknek szntelen kavargsa felcsigzta a szenvedlyt. Mikor vgre elment s a szmlja sszegtl megrmlve, kijelentette, hogy majd otthon fizet, az arca nyzott volt, a szeme risi, mint egy beteg. Alig tudta tverekedni magt a kapunl makacsul tolong sokasgon; a maradkvsr krl mg mindig ltk egymst az emberek. A gyalogjrn aztn, mikor rtallt elveszett lnyra, megborzongott a hvs levegn, s csak llt kbn, tnkremenve a nagy bazrok okozta idegbajban.

156

Este, mikor Denise visszatrt a vacsorrl, megszltotta egy szolga: - Kisasszony, hvatjk az igazgatsgra. A lny elfelejtette Mouret reggeli parancst, hogy zrs utn menjen a dolgozszobjba. A frfi llva vrt r. Denise, amint belpett, nyitva hagyta maga mgtt az ajtt. - Meg vagyunk elgedve magval, kisasszony - mondta Mouret -, s elhatroztuk, hogy jelt is adjuk a megelgedsnknek... Tudja milyen szgyenletes mdon hagyott itt bennnket Frdricn. Holnaptl kezdve maga lp a helybe, mint helyettes vezet. Denise a megdbbenstl mozdulatlanul hallgatta. Alig hallhatan rebegte: - De Mouret r, hiszen nlam sokkal rgibb elrust kisasszonyok is vannak az osztlyon! - Ht aztn, mit rt az? - folytatta Mouret. - Maga a legtehetsgesebb, a legkomolyabb. Termszetes, hogy magt vlasztom ki... Nincs megelgedve? Denise elpirult. Els rmlete valami gynyrsges, boldog zavarban olvadt fel. Vajon mirt gondolt mindjrt azokra a gyanstsokra, melyekkel ezt a nem remlt kegyet fogadjk majd? s kitr hlja sem cskkentette zavart. A frfi mosolyogva nzte, ahogy egyszer selyemruhjban, kszer nlkl llott eltte, fejedelmi szke haja volt egyetlen kessge. Megjelense finomabb vlt, bre fehr volt, arckifejezse tartzkod s komoly. Egykori trkeny jelentktelensgbl megkap, diszkrt bjossg lett. - Nagyon j hozzm, Mouret r - dadogta. - Nem is tudom, hogy fejezzem ki. De elakadt a hangja. Megjelent az ajtban Lhomme pnztros. p kezben nagy brzacskt tartott, csonka karjval degeszre tmtt trct szortott a mellhez; mgtte Albert fia pnzes zskokat hozott, majd megszakadt alattuk. - tszznyolcvanhtezer-ktszztz frank, harminc centime - kiltotta a pnztros, s lgy, elnytt arcn mintha ennek a hatalmas sszegnek a visszfnye ragyogott volna. Ez volt a napi bevtel, a legnagyobb a Hlgyek rm-nek fennllsa ta. Messzirl, az ruhz tvoli rszeibl, melyeken Lhomme az imnt olyan nehzkesen cammogott vgig, mint egy agyonterhelt kr, ide hallatszott a lrma, a meglepets s az rm rvnylse, melyet az elhalad risi bevtel hagyott maga utn. - No ht, ez pomps! - mondta Mouret boldogan. - Kedves Lhomme, tegye csak ide, pihenje ki magt, hiszen nem brja mr. Majd n bevitetem a pnzt a kzponti pnztrba... Igen, igen, ide az asztalomra az egszet. Ltni akarom, mekkora halom. gy rlt, mint egy gyerek. A pnztros s fia lerakodtak. A zacsknak tisztn cseng aranyhangja volt, a kt kis megrepedt zskbl folyt az ezst s a rz, a trcbl pedig kikandiklt a bankjegyek sarka. A nagy rasztal j rszt elbortotta a pnz, sztmltt rajta ez a tz ra alatt szerzett vagyon. Mikor Lhomme s Albert, arcukat trlgetve, visszavonultak, Mouret mozdulatlanul llt egy darabig, nfeledten, szeme a pnzre tapadt. Aztn flemelte a fejt, s szrevette a tvolabb hzd Denise-t. Ekkor jra elmosolyodott, rszlt, hogy jjjn kzelebb, s vgl azt mondta, hogy neki adja, amit egyszerre fel tud markolni; s trfja mlyn valami szerelmi alku rejtztt. - No, nyljon csak bele a zacskba, fogadok, hogy nem tud ezer frankot elvenni, olyan kicsi a keze! Hanem Denise mg htrbb hzdott. Ht szereti ez az ember? Hirtelen megrtett mindent, rezte nvekv lngjt annak a vgynak, mellyel Mouret krlvette, mita visszatrt a

157

konfekciosztlyra. De ennl is jobban megzavarta az, hogy rezte sajt szvnek eszeveszett dobogst. Mirt bntja Mouret ezzel a pnzzel, hiszen a szvbl csak gy rad a hla, s egyetlen bartsgos sz is megfosztan erejtl? A frfi kzelebb lpett, mg mindig trflkozva, mikor nagy bosszsgra megjelent Bourdoncle, azzal az rggyel, hogy kzlje vele a ltogatk szmt: elkpeszt szm volt, hetvenezer vsrl kereste fel ezen a napon a Hlgyek rm-t. Denise jra ksznetet mondott, s sietve kiment.

158

10 Augusztus els vasrnapjn leltroztak, s mg aznap este el kellett kszlnik. Reggel, akrcsak htkznapokon, minden alkalmazott a helyn volt, s az res ruhzban, zrt ajtk mgtt, megkezddtt a munka. Denise nem ment le nyolc rakor, a tbbi elrust kisasszonnyal. Cstrtk ta nem mozdult ki a szobjbl, mert a mhelybe menet kificamtotta a lbt; most mr sokkal jobban rezte magt, de mert Aurlie asszony elknyeztette, nem sietett, nagy nehezen felhzta a cipjt, elhatrozva, hogy mgiscsak megmutatja magt az osztlyon. A lnyok szobi most az j pletek tdik emelett foglaltk el, a Monsigny utcban: hatvan ilyen szoba nylt egy folyos kt oldaln, knyelmesebbek voltak ugyan a rgieknl, de azrt most is csak vasgy, nagy szekrny s difa ltzasztalka llt bennk. Az elrust kisasszonyok benti lete tisztbb s elegnsabb vlt, drga szappanokkal s finom fehrnemvel bszklkedtek, termszetszeren emelkedni kezdtek a polgri letmd fel, amint a sorsuk jobbra fordult; br azrt mg most is rpkdtek nha durva szavak, csapdtak az ajtk, a szllodai letnek abban a szlrohamban, mely reggel-este magval ragadta ket. Denise, mint vezethelyettes, nagyobb szobt kapott, melynek kt manzrdablaka az utcra nzett. Most gazdag volt, s megengedhetett magnak egy kis fnyzst: egy csipks huzat vrs dunnt, egy kis sznyeget a szekrny eltt, s az ltzasztalkn kt kk vegvzt, melyekben rzsk hervadoztak. Mikor a cipjt felhzta, megprblt jrklni a szobban. A btorokba kellett fogznia, mert snttott mg. De majd csak eldcg valahogy. Mindamellett jl tette, hogy visszautastotta Baudu bcsi aznap estre szl meghvst, s megkrte a nagynnjt, hogy hozza ki Ppt, akit ismt Gras-nnl helyezett el. Jean megltogatta elz este; is a bcsiknl vacsorzik, vatosan tovbb prblkozott a jrssal, s elhatrozta, hogy korn fekszik majd le, s pihenteti a lbt - mikor Cabinn, a felgyeln bekopogtatott, s titokzatos arccal tadott neki egy levelet. Mikor az ajt becsukdott, Denise felbontotta a levelet, csodlkozva az asszony tapintatos mosolyn. Aztn egyszerre csak leroskadt egy szkre: a levelet Mouret rta, rmt fejezte ki a felgygyulsn, s krte, hogy mivel gysem mehet ki, jjjn le este, s vacsorzzk vele. A levl bizalmas s atyai hangjban nem volt semmi srt; de azrt nem lehetett flrerteni, a Hlgyek rm-ben jl tudjk, mit jelentenek az ilyen meghvsok, egsz legenda keringett rluk: Clara is vacsorzott a fnkkel, msok is, mindazok, akiket kitntetett. Vacsora utn, mint a trfs kedv segdek szoktk mondogatni, kvetkezett a csemege. s a leny fehr arct lassacskn elnttte a vr. A levl az lbe csszott, szve vadul kalaplt, szeme az egyik ablak vakt fnybe meredt. Ezt a vallomst nyilvn megtette mr magnak ugyanebben a szobban, lmatlan rin: ha mg most is remegett, mikor Mouret elment a kzelben, tudta mr, hogy nem flelmben remeg; egykori rossz rzse, rgi flelme csak a szerelem riadt flrertsbl, vadc gyereklelknek bimbz rzseibl fakadhatott. Nem okoskodott, csak azt rezte, hogy mindig szerette ezt a frfit, attl a pillanattl fogva, mikor remegve s dadogva elszr llt eltte; szerette, mikor rettegett tle, a knyrtelen fnktl, szerette mikor eped szve Hutinrl lmodozott, ntudatlanul engedve szeretetvgynak. Taln odaadta volna magt msnak, pedig ezt a frfit szerette csak, akinek egyetlen pillantsa hallra rmtette. s az ablak fnyben jraledt, jra elvonult az egsz mlt: az els napok szigorsga, az a kedves sta a Tuilrik fekete rnyai alatt, s vgl azok a vgyak, melyekkel visszatrse ta megkrnykezte

159

Mouret. A levl a fldre csszott, Denise mg mindig az ablakot nzte, a berad napfnytl elvakulva. Egyszerre csak kopogtak; sietve flszedte s zsebre dugta a levelet. Pauline volt az: valami rggyel megszktt az osztlyrl, s feljtt beszlgetni egy kicsit. - Jobban van, kedvesem? Sosem ltjuk egymst. De mert tilos volt feljnni a szobkba s fkppen kettesben bezrkzni, Denise kiment Pauline-nal a folyos vgre, a trsalgba, melynek berendezsvel az igazgat kedveskedett a kisasszonyoknak, hogy ott beszlgethessenek vagy dolgozhassanak tizenegy rig. A fehr s arany szoba jellegtelen volt, s kopr, mint egy szlloda kzs terme; egy zongora, egy kzpen ll asztalka, fehr vszonnal behzott karosszkek s pamlagok: ez volt a btorzata. Egybirnt, az jdonsg ingervel hat els egytt tlttt estk utn, az eladnk most mr tstnt sszeszlalkoztak, ahogy meglttk itt egymst. Nevelsre szorultak mg; ebbl a kis falansztervrosbl hinyzott az egyetrts. Egyelre nemigen volt itt ms estnknt, csak Miss Powell, a fzosztly helyettes vezetje, aki rzketlenl kalaplta Chopint a zongorn, irigyelt tehetsgvel vgkpp elriasztva a tbbieket. - Amint ltja, jobb a lbam - mondta Denise. - ppen le akartam menni. - Ugyan mr! - kiltotta Pauline. - Kr gy buzglkodni!... n bizony sok babusgatnm magam, ha volna r rgyem! Leltek egy pamlagra. Pauline viselkedse megvltozott, mita bartnje a konfekci helyettes vezetje lett. J szndk szvlyessgbe egy rnyalatnyi tisztelet vegylt, meglepdve tapasztalta, hogy az egykori kis nypic elrustlny legjobb ton van a szerencse fel. De azrt Denise nagyon szerette, s csak hozz volt bizalma a folyton jv-men ktszz n kzl, akiket a cg ekkoriban alkalmazott. - Mi baja van? - krdezte lnken Pauline, szrevve a lny zavart. - Semmi, semmi - bizonygatta Denise, zavart mosollyal. - De, ltom, hogy van valami... Ht nem bzik mr bennem, hogy nem mondja el a bnatt? Denise ekkor engedett a mellt feszt izgalomnak, mely nem akart elcsitulni. Odanyjtotta bartnjnek a levelet: - Nzze, rt. Sohasem beszltek mg egyms kztt nyltan Mouret-rl. De a hallgats szinte nylt megvallsa volt titkos gondolataiknak. Pauline mindent tudott. Mikor a levelet elolvasta, odasimult Denise-hez, tkarolta s gyngden flbe sgta: - Drgm, hogy szinte legyek, azt hittem, mr meg is trtnt a dolog... Ne hborodjk fel, higgye meg, az egsz ruhz ugyanazt gondolja, amit n. Ht hogyne! Egyszerre kinevezi helyettesnek, aztn meg mindig a nyomban van, ez csak szemet szr az embernek! Nagy cskot cuppantott az arcra. Aztn megkrdezte: - Termszetesen, elmegy ma este? Denise rnzett s nem felelt. Egyszerre csak elsrta magt, fejt a bartnje vllra hajtva. Pauline nagyon meg volt lepve. - Nono, nyugodjk mr meg. Nincs semmi oka r, hogy ilyen dlt legyen. - Nem, nem, hagyjon - dadogta Denise. - Ha tudn, milyen szomor vagyok! Se eleven, se holt nem vagyok, mita megkaptam ezt a levelet... Hadd srjak, az megnyugtat egy kicsit.

160

Pauline nem rtette meg, de azrt megsznta, s vigasztalni prblta. Elszr is Mouret nem tallkozik mr Clarval. Beszlik ugyan, hogy hzon kvl jr egy hlgyhz, de ezt senki sem tudja bizonyosan. Aztn magyarzgatta, hogy ilyen llsban lev frfira nem lehet fltkenykedni. Tmrdek pnze van, s vgre is, az r. Denise hallgatta, s ha eddig nem volt tudatban szerelmnek, nem ktelkedett benne tbb, olyan szenvedst okozott neki Clara neve s Desforges-n emlegetse. Hallani vlte Clara kajn hangjt, ltta Desforges-nt, a megvet, gazdag rint, amint magval hurcolja t az ruhzban. - Ht maga elmenne, mondja? - krdezte. Pauline gondolkozs nlkl felkiltott: - Hogyne, ht mi egyebet tehetnk? Aztn eltndtt s hozztette: - Persze, nem most, rgebben, hiszen most Baug felesge leszek, s az mgiscsak csnya dolog volna. Valban gy volt, hogy a hnap kzepe tjn megesksznek Baugval, aki nemrgiben flcserlte az Olcssg-ot a Hlgyek rm-vel. Bourdoncle nemigen szerette a hzasprokat, de ht megkaptk az engedlyt, st, remltk, hogy ktheti szabadsgot is adnak nekik. - No ltja - mondta Denise -, ha egy frfi szereti az embert, felesgl veszi... Baug elveszi magt. Pauline kedlyesen nevetett. - Csakhogy drgm, ez nem ugyanaz. Baug elvesz engem, mert Baug. Egyenlk vagyunk, s gy termszetes... Hanem Mouret r! Csak nem veheti felesgl az elrust kisasszonyait! - Dehogy! Dehogy! - kiltotta Denise, felhborodva e kptelen gondolat hallatra. - ppen azrt nem kellett volna rnia nekem. Ezen az okoskodson nagyon elcsodlkozott Pauline. Hsos arcn, gyngd tekintet, apr szemn anyai rszvt ltszott. Felllt, kinyitotta a zongort, halkan elptygtette a Dagobert kirlyt, nyilvn, hogy vidmabb tegye a helyzetet. A csupasz szalonba, melyet a btorok fehr huzata mg resebbnek mutatott, felhallatszott az utca lrmja, egy zldborst knl utcai kofa tvoli, egyhang zmmgse. Denise htradlt a pamlagon, fejt a fakerethez tmasztotta, megint felcsuklott belle a srs, melyet zsebkendjbe iparkodott fojtani. - Mr megint! - szlalt meg visszafordulva Pauline. - Igazn nincs esze... Mirt hozott ide? Inkbb maradtunk volna a szobjban. Letrdelt elbe, jra lelkre beszlt. Hnyan szeretnnek a helyben lenni! Egybirnt, ha dolog nem tetszik neki, nagyon egyszer: mondjon nemet, s ne bslakodjk. De gondolja meg s ne kockztassa az llst ilyen visszautastssal, aminek semmi rtelme sincs, hiszen senki msnak nincs lektve. Ht olyan rettent dolog az? s a prdikci vidman elsuttogott trfkkal vgzdtt, mikor egyszerre csak lptek zaja hallatszott a folyosrl. Pauline az ajthoz szaladt s kinzett. - Csitt, Aurlie jn - suttogta. - Szaladok... maga pedig trlje meg a szemt. Nem kell mindenkinek tudnia. Mikor Denise egyedl maradt, felllt, visszafojtotta knnyeit; becsukta a zongort, melyet bartnje nyitva hagyott, a keze reszketett mg flelmben, hogy gy talljk meglepni. De hallotta, hogy Aurlie asszony az ajtajn kopogtat. Kilpett a trsalgbl.
161

- Mi az, maga flkelt? - kpedt el az osztlyvezet asszony. - Nagy meggondolatlansg, desem. ppen azrt jttem fel, hogy hrt vigyek a hogyltrl, s megmondjam, hogy odalent nlklzhetjk. Denise biztostotta, hogy jobban van, s jt tesz neki, ha elfoglalja magt, s elszrakozik valamivel. - Nem fogom frasztani magam. Leltet egy szkre, s majd vgzem az rnivalt. Egytt lementek. Aurlie igen elzkeny volt, s knyszertette, hogy tmaszkodjk a vllra. szrevehette, hogy a lnynak ki van srva a szeme, mert lopva vizsglgatta az arct. Nyilvn sok mindenrl tudott. Nem remlt gyzelem volt ez: Denise vgre meghdtotta az osztlyt. Majdnem tz hnapig kszkdtt, knldott, mint az osztly csihse, anlkl hogy ki tudta volna merteni trsai rosszindulatt - s most nhny ht alatt flbk kerekedett, azt kellett tapasztalnia, hogy meghunyszkodnak s tisztelettel bnnak vele. Aurlie asszony hirtelen tmadt gyngdsge nagy segtsgre volt a szvek kiengesztelsnek hltlan munkjban; azt rebesgettk, hogy a fnkasszony sszejtszik Mouret-val, s knyes szolglatokat tesz neki; s oly melegen fogta prtjt a lnynak, hogy valban ersen jindulatba ajnlhattk. De Denise maga is latba vetette minden kedvessgt, hogy ellensgeit lefegyverezze. Ez a feladat annl is nehezebb volt, mert meg kellett bocsttatnia helyettesi kinevezst. A lnyok igazsgtalansgot emlegettek, azzal vdoltk, hogy a fnkkel val csemegzs kzben szerezte az llst; utlatos rszletekkel sem fukarkodtak. De minden lzadozsuk ellenre is hatott rjuk a helyettesi cm, s Denise-nek lassanknt olyan tekintlye lett, hogy legnagyobb ellensgei is csodlkoztak s meghajoltak eltte. Hamarosan hzelkedkre is tallt, az jonnan jttek kztt. Szeldsge s szernysge vgkpp lefegyverezte a lnyokat. Marguerite a prtjra llt. Csak Clara volt ezutn is rosszmj, s olykor mg elhozakodott egy-egy srt kcos-sal, de ezen most mr nem nevetett senki. Amg Mouret ml szeszlye felje fordult, kihasznlta helyzett, s elhanyagolta a munkjt, mert lusta volt, fecseg s hi; aztn hogy a frfi hamarosan runt, Clara mg csak nem is panaszkodott, mert az lett kitlt szerelmi zrzavarban kptelen volt a fltkenysgre, s mr azzal az elnnyel is berte, hogy ttlenl megtrik az ruhzban. Csak ppen azt gondolta, hogy Denise elorozta tle Frdricn helyt. Esze gban sem lett volna elfogadni, a sok munka miatt, de bosszantotta ez az udvariatlansg, hiszen ugyanolyan jogcme volt r, mint a msiknak, mghozz rgebbi jogcme. - Na nzd csak, itt hozzk a gyermekgyast - morogta, mikor megltta Aurlie asszonyt, aki karonfogva vezette Denise-t. Marguerite vllat vont, s gy szlt: - Ne higgye, hogy valami rdekeset mondott! Kilenc ra volt. Odakint lngol kk g hevtette az utckat, brkocsik robogtak a plyaudvarok fel, Prizs vasrnapi dszbe ltztt npe hossz sorokban igyekezett a krnykbeli erdkbe. Az ruhzban, melyet a nagy nyitott ablakokon t elrasztott a napfny, a bezrkzott szemlyzet elkezdte a leltrozst. Leszedtk az ajtk kilincseit; az emberek meglltak a gyalogjrn, benztek a tkrablakokon, s csodlkoztak ezen a bezrkzson, ltva a hz belsejben a nagy srgst-forgst. Az sszes termekben, valamennyi emeleten jttek-mentek az alkalmazottak, karjukat magasra emelve, csomagokat doblva t egyms feje fltt; mindez viharos kiltsok, rpkd szmok kzepette, melyeknek zrzavara egyre hangosabb lett, s skett zajban olvadt ssze. Mind a harminckilenc osztly kln vgezte a maga munkjt, nem trdve a szomszdjaival. Klnben mg alig kezdtek hozz a polcos szekrnyekhez, mindssze nhny vg szvet hevert a fldn. Alaposan be kell fteni a gpet, ha estre vgezni akarnak. - Mirt jtt le? - krdezte Marguerite kedvesen Denise-tl. - Mg megrt. Elegen vagyunk.
162

- Mondtam neki n is - jelentette ki Aurlie asszony. - De mindenron segteni akart neknk. A kisasszonyok krludvaroltk Denise-t. A munka is flbeszakadt miatta. Hzelegtek neki, rszvev felkiltsokkal hallgattk lba kificamodsnak trtnett. Aurlie asszony vgl leltette egy asztalhoz; megllapodtak, hogy nem csinl egyebet, csak felrja a bediktlt rukat. Egybirnt a leltrozs vasrnapjra felhajszoltak minden tollforgat alkalmazottat, felgyelt, pnztrost, rnokot, mg a szolgkat is; az osztlyok aztn megosztoztak ezeken az alkalmi kisegtkn, hogy minl gyorsabban sszecsapjk a munkt. gy kerlt Denise Lhomme pnztros s Joseph szolga kz, akik mind a ketten nagy rkuspaprok fltt grnyedtek. - t kpeny, poszt, prmszegly, hrmas nagysg, ktszznegyven! - kiltotta Marguerite. Ngy ugyanebbl, egyes nagysg, ktszzhsz. A munka folyt tovbb. Marguerite mgtt hrom elrust kisasszony rtette ki a szekrnyeket, osztlyozta az rukat, s adta t neki ktegenknt; Marguerite bediktlta, ledobta az asztalra, ahol lassanknt risi halmokban gyltek fel. Lhomme rt, Joseph pedig, ellenrzsl, msik listt ksztett. Maga Aurlie asszony ezalatt hrom msik elrust kisasszony segtsgvel a selyemruhkat szmolta ssze, amikrl Denise ksztett jegyzket. Clara volt megbzva, hogy vigyzzon az ruhalmokra, rendezze el s rakja egymsra, hogy a lehet legkevesebb helyet foglaljk el az asztalokon. De nemigen jrt az esze a munkjn, s a halmok mris dledeztek. - Mondja csak - krdezte egy kis elrustlnytl, aki a tlen lpett be -, magnak emelnek?... Tudja, a helyettes fizetst ktezer frankra emelik, ilyenformn majdnem htezer frankja lesz a rszesedsvel egytt. A kis elrustlny, kzben folyvst adogatva a krgallrokat, azt felelte, hogy ha nyolcszz frankot nem adnak neki, otthagyja a boltot. A fizetsemelsek a leltrozst kvet napon szoktak megtrtnni; s mert ilyenkor vlt ismeretess az vi forgalom sszege, az osztlyfnkk is ekkor kaptk meg az elz vhez viszonytott emelkeds utn jr rszesedsket. ppen ezrt, a munka zsivajban s zrzavarban is, egyre folyt a szenvedlyes fecsegs. Kt ru bediktlsa kztt egybrl sem beszltek, csak a pnzrl. Hre jrt, hogy Aurlie asszony az idn tbb mint huszontezer frankot keres; ez az risi sszeg roppantul felizgatta a kisasszonyokat. Marguerite, aki Denise utn a legjobb elrust volt, ngyezertszz frankot keresett, ezertszz frank trzsfizetst s krlbell hromezer frank jutalkot; Clara mindenestl nem kapott tbbet ktezertszznl. - Ftylk a fizetsemelskre - folytatta Clara a kis elrustlnyhoz fordulva. - Hogy itthagynm ket, ha nem lne az apm!... Engem csak az mrgest, hogy ez a vakarcs htezer frankot keres. Mit szl ehhez? Aurlie asszony gorombn flbeszaktotta a trsalgst. Odafordult ggs brzatval: - Hallgassanak mr, kisasszonyok! Becsletemre mondom, az ember a sajt szavt sem rti! Azzal tovbb kiablt: - Ht regasszony-kpeny, szicliai, egyes nagysg, szzharminc!... Hrom prmes kpeny, surah, kettes nagysg, szztven!... Megvan, Baudu kisasszony? - Meg, asszonyom. Clarnak ekkor az asztalokon felhalmozott ruhanyalbokkal kellett foglalkoznia. Tovbb tasziglta ket, helyet csinlt. De hamarosan megint otthagyta az egszet, hogy azzal az eladval kezdjen beszlgetni, aki t kereste. Mignot volt az, a kesztys, megszktt az oszt-

163

lyrl. Suttog hangon hsz frankot krt a lnytl; mr harminccal tartozott neki, amit egy lverseny utn krt klcsn tle, mikor egsz heti keresett elvesztette egy lovon; most meg mr elre elklttte tegnap flvett jutalkt, s egy fl frankja sem maradt vasrnapra. Clarnak csak tz frank volt a zsebben, de azt elg kszsgesen klcsnadta. Beszlgetni kezdtek, egy bougivali vendglben elklttt hatszemlyes vacsorrl beszltek, amelyen a nk fizettk a maguk rszt; legjobb gy, akkor mindenki szabadnak rzi magt. Aztn Mignot, aki nem mondott le a hsz frankjrl; odahajolt Lhomme flhez. A pnztros abbahagyta az rst, s szemmel lthatan nagy zavarban volt. Mindamellett nem merte visszautastani, s keresglni kezdett trcjban egy tzfrankost, mikor Aurlie asszony - csodlkozvn, hogy nem hallja Marguerite hangjt, aki knytelen volt a diktlst abbahagyni - szrevette Mignot-t, s mindent megrtett. Gorombn visszakldte az osztlyra, flsleges, hogy az urak idejrjanak a kisasszonyokat szrakoztatni. Valjban flt ettl a fiatalembertl, aki Albert finak nagy bartja volt, s lland trsa azokban a gyans mulatozsokban, amelyek miatt Aurlie folyton reszketett, hogy egyszer rosszul tallnak vgzdni. Mikor Mignot megkapta a tz frankot s odbbllt, Aurlie asszony nem llhatta meg, hogy oda ne szljon a frjnek: - Ki hallott mr ilyet! Mrt hagyja lv tenni magt? - De drgm, igazn nem tagadhattam meg ettl a fitl... Az asszony ers vllnak egy rndtsval elhallgattatta. Aztn, mivel az elrust kisasszonyok alattomban mosolyogtak ezen a csaldi jeleneten, szigoran folytatta. - Rajta, Vadon kisasszony, ne aludjunk! - Hsz fellt, dupla kasmr, ngyes nagysg tizennyolc frank tven! - kiltotta nekl hangjn Marguerite. Lhomme, fejt leszegve, jra rni kezdett. Az fizetse lassanknt kilencezer frankra emelkedett; meghunyszkodott Aurlie eltt, aki majdnem hromszor annyit hozott a hzhoz. Egy darabig fennakads nlkl folyt a munka. Rpkdtek a szmok, a ruhanyalbok srn hullottak az asztalokra. Hanem Clara j szrakozst eszelt ki: Joseph-et, a szolgt ugratta lltlagos szerelmvel, a mintavteli osztly egyik kisasszonyval. Ez a mr huszonnyolc esztends, sovny s spadt lny Desforges-n prtfogoltja volt, aki azt akarta, hogy Mouret elrust kisasszonynak alkalmazza, s meghat trtnetet beszlt el neki rla: rvalny, utols sarja a Fontenailles csaldnak, rgi poitou-i nemeseknek, rszeges apjval egy fillr nlkl kerlt Prizsba, nyomorban is megmaradt tisztessgesnek, de sajnos, nem elgg mvelt ahhoz, hogy tantn lehessen, vagy zongorarkat adjon. Mouret rendszerint mregbe jtt, ha elkel szegny lnyokat ajnlottak neki; szerinte ezek a leglhetetlenebb, a legtrhetetlenebb s a leghelytelenebb gondolkozs teremtsek a vilgon; klnben sem lehet az ember egyik naprl a msikra elrustv, abba bele kell tanulni, bonyolult s knyes mestersg az. Mindamellett felfogadta Desforges-n prtfogoltjt, csakhogy a mintaosztlyon helyezte el, mint ahogy bartai kedvrt mr azeltt is bedugott kt grfnt meg egy brnt a reklmosztlyra, ahol cmszalagokat s bortkokat rtak. Fontenailles kisasszony napi hrom frankot keresett, amibl ppen csak hogy eltengdtt a dArgenteuil utcai kis szobban. A kiszolglt katona sztlan merevsge rz lelket takart: Joseph szve megesett ezen a szegnyes klsej, szomor lenyon. Nem vallotta meg szerelmt, de pirult, ha a konfekciosztly kisasszonyai ingerkedtek vele; a mintaosztly ugyanis a konfekci szomszdsgban volt, s szrevettk, hogy egyre ennek az ajtaja eltt llkodik. - Joseph szrakozik - mormogta Clara. - A fehrnemosztly fel szimatol.

164

Fontenailles kisasszonyt is bevontk a munkba, a kelengyk leltrozsban segtett. s mert a szolga valban arra nzegetett, az elrust kisasszonyok kacagni kezdtek. Erre zavarba jtt, s orrt az rsba dugta. Marguerite pedig, hogy elfojtsa a torkt csiklandoz kacagst, mg hangosabban kiltotta: - Tizenngy kabt, angol poszt, kettes nagysg, tizent frank! Tlkiltotta Aurlie asszonyt, aki ppen krgallrokat diktlt be, s most srtdtt arccal, fensges lasssggal szlt r: - Kiss halkabban kisasszony. Nem vagyunk a vsrcsarnokban... Nem nagy szre vall, hogy ilyen gyereksgekkel szrakoznak, mikor olyan drga az idnk. E pillanatban, minthogy Clara nem gyelt a nveked halmokra, megtrtnt a baj. A kpenyoszlopok ledltek, mire az asztalon tornyosod sszes ruhakteg megindult s egymsra zuhant. Tele lett velk a sznyeg. - Na tessk! Nem megmondtam? - kiltotta magnkvl a vezet. - Vigyzzon egy kicsit, Prunaire kisasszony, ez mr mgis trhetetlen! Remegs futott vgig az osztlyon: Mouret s Bourdoncle jelentek meg, iderve felgyel krtjukban. A diktls jra kezddtt, percegtek a tollak, Clara pedig sietve szedte fel a ruhkat. A gazda nem szaktotta flbe a munkt. Csak ppen megllt pr percre, nmn, mosolyogva; csupn az ajka reszketett lzasan, egybknt vidm s diadalmas volt az arca, mint leltrozs napjn mindig. Mikor Denise-t szrevette, alig tudott elnyomni egy nkntelen, csodlkoz mozdulatot. Ht lejtt? Szeme tallkozott Aurlie asszonyval. Rvid ttovzs utn eltvozott, tment a kelengykhez. Ekzben Denise, a halk morajra felfigyelve, flemelte a fejt. Megltvn Mouret-t, sztlanul ismt rsba mlyedt. Hogy gpies kzzel rtta a sorokat, az ruk szablyos diktlsa kzben, lassanknt lecsillapodott. Mindig gy volt, elszr tengedte magt tlzott rzkenysgnek: elntttk a knnyek, szenvedlye megktszerezte gytrelmt; aztn szretrt, jra megtallta nyugodt btorsgt, szeld s hajthatatlan akaraterejt. Most tiszta tekintettel, spadt arccal lt ott, meg sem remegett, belemlyedt a munkba; elhatrozta, hogy elnyomja szvt, s csak akaratnak engedelmeskedik. Tz ra volt, a leltrozs lrmja egyre nvekedett a felfordult osztlyokon. A szntelenl hallatsz, egymst mindennnen keresztez kiltsok kztt ugyanaz a hr keringett meglep gyorsasggal: minden elrust tudta mr, hogy Mouret levelet rt reggel, s meghvta Denise-t vacsorra. Pauline rulta el a titkot. Mikor izgatottan lejtt Denise-tl, a csipkeosztlyon tallkozott Deloche-sal, s szre sem vve, hogy Linard beszlget a fiatalemberrel, mindent kitlalt. - Megtrtnt, kedvesem... ppen most kapta a levelet. Meghvta ma estre. Deloche elspadt. Mindent megrtett, mert gyakran faggatta Pauline-t, mindennap beszlgettek kzs bartnjkrl, Mouret gyngdsgi rohamrl s arrl a hrhedt meghvsrl, mely vgre be is fogja fejezni a kalandot. Pauline klnben mindig szidta a fit, hogy titokban szereti Denise-t, aki sohasem fogja meghallgatni - s csak vllt vonogatta, mikor Deloche helyeselte, hogy a leny ellenll a gazdnak. - A lba jobban van, lejn - folytatta Pauline. - Ne vgjon mr ilyen siralmas kpet... Hiszen most rmosolyog a szerencse. Azzal sietve visszament az osztlyra.

165

- Ah - mormogta Linard, aki mindent hallott -, a kificamodott lb kisasszonyrl van sz... Na, magnak is rdemes volt gy buzglkodni tegnap este, mikor vdelmbe vette a kvhzban! Azzal is elsietett, de mire visszatrt a gyapjosztlyra, mr ngy vagy t elrustnak elmondta a levl histrijt. Tz perc sem telt bele, s a nagy jsg krljrta az egsz ruhzat. Linard utols mondata arra a jelenetre vonatkozott, mely elz este jtszdott le a Szent Rkus kvhzban. Deloche s mostanban elvlhatatlanok voltak. Deloche kivette a Szmirna szllodban Hutin szobjt, mikor azt kineveztk helyettess, s egy kis hromszobs lakst brelt ki. A kt segd reggelenknt egytt ment a Hlgyek rm-be, s este megvrtk egymst, hogy egytt tvozzanak. Szobjuk egyms mellett volt, ugyanarra a stt udvarra nylt, egy szk lyukra, melynek bze megmtelyezte a szlloda levegjt. Jl megvoltak egytt, klnbz termszetk ellenre is; az egyik meggondolatlanul szrta az apjtl kapott pnzt, a msiknak egy fillrje sem volt, knosan takarkoskodott, de egy tulajdonsgukban megegyeztek: mind a kett tehetsgtelen keresked volt, s ppen csak eltengdtt az osztlyon, fizetsemels nlkl. Mihelyt az ruhzbl megszabadultak, mr mentek is a Szent Rkus kvhzba. Ez a kvhz napkzben res volt, de este fl kilenc tjban zsfolsig megtelt kereskedelmi alkalmazottakkal, azzal az radattal, mely a Gaillon tri fkapun mltt ki az utcra. Ettl fogva skett volt a dominzs, hahotzs, rekedt kiabls hangzavara, a sr pipafstben. Folyt a sr s a feketekv. A baloldali sarokban Linard drga italokat rendelt, mg Deloche berte egy pohr srrel, amit ngy ra hosszat iszogatott. Itt hallotta meg, hogy Favier a szomszd asztalnl aljasul megrgalmazta Denise-t, azt lltotta, hogy a szoknyjt flemelve fzte a fnkt, mikor ment fel eltte a lpcsn. Deloche fkezte magt, hogy fel ne pofozza. Mikor azonban a msik folytatta, mondvn, hogy a kicsike minden jszaka lemegy a szeretjhez, veszett dhben rordtott, hogy hazudik. - Piszkos frter!... Hazudik, hazudik, halljk? s szrny izgalmban kiszakadt belle a valloms, elcsukl hangon kinttte a szvt: - Ismerem a lnyt, tudom jl... Sohasem szeretett mst, csak egy embert: igenis Hutin urat, sem vette szre, sem dicsekedhetik vele, hogy akr csak egy ujjal is hozznylhatott volna. Ennek a veszekedsnek felnagytott s elferdtett trtnete mr jkedvre dertette az ruhzat, mikor Mouret levelnek histrija megkezdte krtjt. Linard ppen a selyemosztly egyik elrustjval kzlte elszr a nagy jsgot. A selyemfiknl a leltrozs gy ment, mint a karikacsaps. Favier s kt segd ltrn llva rtettk ki a polcos szekrnyeket, sorra nyjtottk t a vgeket Hutinnek, aki egy asztalnl llva, megnzte az rjelzcdulkat, s kikiltotta a szmokat; aztn fldre doblta a vgeket, a padl lassanknt megtelt velk, gy emelkedtek, mint az szi rads. Ms alkalmazottak az rsbeli munkt vgeztk; Albert Lhomme is segtett nekik, gyrtt arccal, a Kpolna negyed egyik csapszkben tvirrasztott jszaka utn. A napfny szlesen radt be a csarnok vegtetejn, melyen t ltszott az g tzes kkje. - Hzzk ssze a fggnyket - kiltotta Bouthemont, aki nagy buzgalommal gyelt fel a munkra. - Kibrhatatlan ez a napfny! Favier, aki ppen felgaskodott, hogy elrjen egy vg selymet, tompa hangon morogta: - Ki hallott mr ilyet! Bezrni az embert ilyen gynyr idben! Hogy nem tud esni az es leltrozs napjn!... Lakat alatt tartanak, mint a fegyenceket, mikor egsz Prizs stl! Odanyjtotta Hutinnek a selyem vget. A cduln jelezve volt a mterszm, melybl minden elads alkalmval levontk az eladott mennyisget; ez sokat egyszerstett a munkn. A helyettes kikiltotta:

166

- Mints selyem, apr kocks, huszonegy mter, hat frank tven! S ez a selyem is a fldn nvekv halomra kerlt. Hutin pedig folytatta a megkezdett trsalgst, s gy szlt Favier-hez: - Szval meg akarta verni magt? - De meg m! Bksen srzgettem... No hiszen, rdemes is volt meghazudtolni engem, a kicsike ppen most kapott levelet a fnktl, vacsorra hvja... Az egsz hz errl beszl. - Micsoda, ht mg nem trtnt meg? Favier jabb vget nyjtott oda. - Ht mit szl hozz? Pedig eskdni mertem volna r. Rgi viszonynak gondolta mindenki. - Ugyanaz, huszont mter - kiltotta Hutin. Hallatszott a vg tompa puffansa, s kzben halkabban hozztette: - Tudja, hogy lte a vilgt a kicsike annl a vn bolond Bourras-nl! Most mr az egsz osztly mulatott, anlkl hogy azrt flbehagyta volna a munkt. Odasgtk egymsnak a leny nevt, sszehajoltak, szaglsztk a finom csemegt. Maga Bouthemont is, aki lvezte a huncut histrikat, megeresztett egy trft, melynek zlstelensgt jles nevetssel lvezte. Albert is maghoz trt, s megeskdtt, hogy a konfekciosztly helyettes vezetjt kt katona kztt ltta a Nagy Kavics-ban. ppen ekkor jtt le Mignot a klcsnkapott hsz frankkal; megllt s kezbe cssztatott tz frankot Albert-nek, tallkozt advn neki estre: a tervezett zllst elbb megakadlyozta a pnztelensg, most aztn, brmilyen csekly volt is ez az sszeg, mgis lehetv vlt. De a szp Mignot, mikor megtudta, hogy az a bizonyos levl elment, olyan durva megjegyzst tett, hogy Bouthemont knytelen volt kzbelpni. - Elg ebbl, uraim. Ez a dolog nem tartozik rnk... Tovbb, tovbb, Hutin r! - Mints selyem, apr kocks, harminckt mter, hat frank tven - kiltotta Hutin. A tollak jra percegni kezdtek, a selyemnyalbok szablyosan hullottak le, a szvetek radata egyre emelkedett, mintha foly vize mltt volna bel. s a mints selymek kikiltsa sehogy sem akart vget rni. Favier flhangon megjegyezte, hogy csinos kis raktri kszletk lesz: meg lehet elgedve az igazgatsg, ez a nagy marha Bouthemont taln Prizs legels rubeszerzje, de az eladshoz annyit rt, mint tyk az bchez. Hutin boldogan mosolygott, s bartsgos tekintettel helyeselt neki, mert miutn maga hozta be annak idejn Bouthemont-t a Hlgyek rm-hez, hogy kitrja onnan Robineau-t, most mr ellene skldott csknysen, hogy elfoglalhassa a helyt. A harc ugyangy folyt, mint azeltt; aljas rgalmakat sgott a fnkei flbe, tlzott buzgalmval igyekezett felhvni magra a figyelmet, egsz hadjratot vezetett alamuszi nyjaskodssal. Hanem Favier, akihez Hutin nagy kegyesen jra leereszkedett, sovny, hideg, eps arcval alattomosan nzett r, mintha azt szmllgatta volna, hny fals telik ki ebbl a tmzsi emberkbl, lthatlag csak azt vrva, mg kollgja felfalja Bouthemont-t, hogy azutn ezt falja fel. Remlte, hogy megkapja a helyt, ha az osztlyvezet lesz. Aztn - majd megltja. s mind a kettt elfogta az a lz, mely vgiglktetett az egsz ruhzon, beszlgettek a vrhat emelsekrl, meglls nlkl diktlva a mints selymek leltrt; gy szmtottak, Bouthemont flviszi harmincezer frankra ebben az esztendben; Hutin tbbet kap tzezernl; Favier sajt alapjt s jutalkt tezertszzra becslte. Az osztly forgalma minden vszakban emelkedett, az elrustk ellptek, s zsoldjuk megktszerezdtt, mint a tiszteknek hbor idejn.

167

- A csuda vigye el! Sose lesz mr vge ennek az apr mints selyemnek? - fakadt ki bosszs kppel Bouthemont. - Gyalzatos egy tavasz volt ez, folyton esett. Mindenki csak fekete selymet vsrolt. Szles, nevet kpe elsttlt, nzte, mint nvekszik a fldn a halom. Hutin pedig hangosabban ismtelte, s cseng hangjbl kirzett a diadalmas rm: - Mints selyem, apr kocks, huszonnyolc mter, hat frank tven! Volt mg egy egsz szekrnyre val. Faviernak majd leszakadt a karja, lasstotta az iramot. Mikor aztn vgre az utols vgeket nyjtotta t Hutinnek, halkan gy folytatta: - Igaz, el is felejtettem... Elmondtk magnak, hogy a konfekci helyettes vezetje egy ideig bolondult magrt? A fiatalember lthatlag nagyon meglepdtt. - Ugyan! Hogyhogy? - Ahogy mondom. Az a mlszj Deloche vallotta be... Klnben n is emlkszem, hogy valamikor nagyon pislogott magra. Mita helyettes lett Hutin, szaktott a zens kvhzak nekesnivel, s tnteten nevelnkkel jrt. Ez a siker valjban hzelgett a hisgnak, de azrt megvet hangon vlaszolta: - n a hsosabbjt szeretem, bartom, s az ember klnben sem adja ssze magt akrkivel, mint a fnknk. Abbahagyta s kikiltotta: - Fnytelen fehr selyem, harminct mter, nyolc frank hetvent! - Na vgre - shajtott fel Bouthemont megknnyebblve. Megszlalt a cseng, a msodik tertst jelezve, amelyen Favier is rszt vett. Leszllt a ltrrl, egy msik elrust foglalta el a helyt, t kellett gzolnia a szvetek radatn, mely egyre magasabbra emelkedett a padln. Most mr minden osztlyon ilyen leomlott tmegek torlaszoltk el az utat; a polcok, a skatulyk, a szekrnyek lassanknt kirltek, mindenfell mltt az ru, elzrva az utat az asztalok kztt, llandan szaporodva. A vszonnemosztlyrl messze hallatszott a vsznak slyos zuhansa; a rvidru-osztlyon halkan zrgtek a skatulyk; a btorosztlyrl tompa dbrgs hangzott. Egyszerre szlt valamennyi hang, lesen s mlyen, szmok svltttek a levegben, recseg zaj verte fel az risi csarnokot, olyan, mint az erd hangja janurban, mikor a szl zrgeti a szraz gakat. Favier vgre keresztlvgta magt, s elindult az ebdltermekhez vezet lpcsn. A Hlgyek rm-nek kibvtse ta ezek a termek a negyedik emeleten voltak, az j pletszrnyakban. Annyira sietett, hogy utolrte Deloche-t s Linard-t, akik eltte indultak el; aztn visszafordult az utna jv Mignot-hoz. - Mi az rdg? - kiltott fel a konyha folyosjn, a fekete tbla eltt, melyre az tlap volt felrva. - Ltszik, hogy leltrozunk. nnepi lakoma! Csirkehs vagy rszelet s articska olajban!... Azt hiszem, az rszelet megbukik. Mignot vigyorogva drmgte: - Mi az? Baromfivsz van? Ekzben Deloche s Linard megkaptk az adagjukat s tovbb mentek. Favier odahajolt az ablakhoz, s hangosan beszlt: - Csirke.
168

De vrnia kellett; egyik pincr, aki a csirkt szeletelte, megvgta az ujjt, s ez fennakadst okozott. Favier ott maradt az ablaknylsban, s nzegette a konyht, az risi mret berendezst, a kzponti tzhelyt, amelyhez kt mennyezethez erstett sn a csigk s lncok egsz rendszernek segtsgvel hordozta az risi stket, amiket ngy ember sem brt volna felemelni. A tz sttpiros fnyben fehr ruhs szakcsok gyeltek fel az esti hslevesre, vasltrkon llva, hossz nyel habszed kanalakkal felszerelve. A fal mellett akkora rostlyok voltak, hogy egy-egy vrtant lehetett volna prklni rajtuk, a serpenykben egy egsz birka megslt volna, volt mg ott egy hatalmas tnyrmelegt s egy teli mrvnymedence, melybe llandan csurgott a vz. Baloldalt ednymost lehetett ltni, kkifolyi akkork, mint egy-egy halasmedence; msik oldalt, jobbra, lelmiszer-raktr nylt, homlyosan ltszottak az aclkampkon fgg vrs hsok. Egy krumplihmoz gp szablyos malomkattogssal mkdtt. A kuktk, kt kis kocsiban, letisztogatott saltt toltak kifel, hogy a vzvezetknl felfrisstsk. - Csirke - ismtelte Favier, most mr trelmetlenl. Aztn megfordult, s halkabban hozztette: - Valamelyik megvgta az ujjt... Undort, a vre belefolyik az telbe. Mignot is ltni akarta. A segdek egyre hosszabb sorban vrakoztak, nevetgltek, lkdsdtek. A kt fiatalember az ablakon bekandiklva, kicserlte szrevteleit, e falanszter-konyha eltt, ahol gigszi mretv nvekedtek a legkisebb eszkzk, mg a nyrsak s szalonnz tk is. Ktezer ebdet s ktezer vacsort kellett itt felszolglni, nem beszlve arrl, hogy az alkalmazottak szma htrl htre nvekedett. Valsgos rvny volt ez, egyetlen napon tizenhat hektoliter krumplit, szzhsz font vajat, hatszz kil hst vetettek bele; minden tkezsnl hrom boroshordt kellett csapra verni, majdnem hatszz litert vittek el a snts pultjtl. - No, vgre - mormogta Favier, mikor a kiszolgl szakcs jra megjelent egy lbassal, s felszrt egy combot, hogy odaadja neki. - Csirke - mondta Mignot a hta mgtt. Tnyrjukat kezkben tartva, mind a ketten belptek az ebdlbe, elbb elhozva borukat a sntsbl; s mgttk ezalatt szntelenl, szablyosan ismtldtt a csirke, s hallatszott, amint a szakcs villja gyors, temes zrejjel szrja fel a darabokat. A segdek ebdlje most risi terem volt, ahol knyelmesen elfrt a hrom sorozat tszztszz tertke. E tertkek hossz mahagni asztalokon sorakoztak, melyek szltben, prhuzamosan voltak elhelyezve; a terem kt vgn ugyanilyen asztalok voltak fenntartva a felgyelknek s osztlyvezetknek; kzpen egy pult, a kln rendelsek szmra. Jobbrl, balrl nagy ablakok vilgtottk meg fehr fnnyel ezt a termet, melynek ngy mter magas mennyezete is alacsonynak ltszott, a helyisg roppant arnyaihoz kpest. Az olajfestkkel vilgossrgra mzolt falaknak nem volt egyb dsztse, csak a szalvts szekrnyek. Az els ebdlterem utn kvetkezett a szolgk s kocsisok, ahol megszabott rend nlkl folyt az tkezs aszerint; hogy a szolglat kinek mikor engedett idt. - Micsoda, maga is combot kapott, Mignot? - szlalt meg Favier, miutn lelt az egyik asztalhoz, kartrsaival szemkzt. A tbbi segd is elhelyezkedett krlttk. Abrosz nem volt, a tnyrok repedt hangon koppantak a mahagnin; ebben a sarokban mindenki felkiltott, mert valban csodlatos volt a combok risi szma. - Csupalb csirkk - jegyezte meg Mignot.

169

Azok meg, akiknek a melle jutott, mrgeldtek. Mindamellett az ellts sokat javult az trendezs ta. Mouret most mr nem vllalkozval egyezett meg lland sszegben, vezette a konyht is, gy szervezte meg a szolglatot, mint akrmelyik osztlyon, vezetvel, helyettessel, felgyelvel; ha tbbet klttt is, tbb munkt kapott cserbe a jobban tpllt szemlyzettl, br a gyakorlati humanizmusnak ez a szmtsa Bourdoncle-nak sehogy sem frt a fejbe. - No, az enym legalbb puha - folytatta Mignot. - Adja csak ide a kenyeret! A nagy kenyr krbe jrt, s mikor utolsnak is vgott egy karjt, visszadfte a kst a hjba. Sorban jttek a megksettek, s a dleltti munktl felfokozott, vad tvgy vgigviharzott a hossz asztalokon, az egsz teremben. Mind hangosabban csrmpltek a villk, kotyogtak a kirl palackok, koppantak a hirtelen letett poharak, s mind hangosabb lett az tszz, buzgn rg, kemny llkapocs zaja. Kevs sz esett, az is elfulladt a teli szjakban. Deloche Baug s Linard kztt lt, majdnem szemkzt Favier-val, mindssze nhny hely vlasztotta el tle. Haragos pillantst vetettek egymsra. Szomszdaik sszesgtak, mr hallottak tegnapi veszekedskrl. Aztn nevettek Deloche balszerencsjn, aki mindig hes volt, s mintha csak tok lne rajta, mindig a legrosszabb darabot kapta az egsz asztalnl. Most is egy csirkenyakat s egy fl mellet hozott. Hallgatva trte a trft, nagyokat harapott a kenyrbl, s vgtelen mvszettel tisztogatta le a csirkenyakat, mint aki meg tudja becslni a hst. - Mrt nem megy panaszra? - szlt hozz Baug. Deloche vllat vont. Minek? Soha sincs annak j vge. Ha nem nyugszik bele, mg rosszabbra fordul a helyzete. - Azt tudjtok, hogy a crnavitzeknek klubjuk van most - mondta egyszerre Mignot. - Az m, a Crna-klub! Egy Saint Honor utcai kocsmros adja nekik brbe a termet szombatonknt. A rvidru-osztly elrustirl beszlt. Az egsz asztal ezen mulatott. Kt fals kztt, tele szjjal, mindegyik megeresztett egy mondatot, hozztoldott egy jabb rszletet; csak a megrgztt olvask maradtak nmk, mindenrl megfeledkezve bjtk az jsgjukat. Abban egyetrtettek, hogy a kereskedelmi alkalmazottak sznvonala vrl vre javul. Ma mr majdnem minden msodik beszl nmetl vagy angolul. Nem divat tbb kzttk, hogy lrms botrnyokat rendezzenek Bullier-nl, s a zens kvhzakban kiftyljk a csnya nekesnket. Nem, inkbb sszellnak vagy hszan s krt alaptanak. - Vajon van-e zongorjuk, mint a vsznasoknak? - krdezte Linard. - Hogy van-e zongorja a Crna-klubnak? Meghiszem azt! - kiltotta Mignot. - Zongorznak, nekelnek!... St egyikk, a kis Bavoux, verseket olvas fel. A nevets mg hangosabb lett, gnyoldtak a kis Bavoux-val; de azrt a nevets mgtt tisztelet rejlett. Aztn szba kerlt a Npsznhz egyik darabja, amelyben egy rfs csnya szerepet jtszott; volt, aki ezen bosszankodott, msok meg amiatt nyugtalankodtak, hogy vajon hny rakor eresztik el ket este, mert estlyekre voltak hivatalosak polgri csaldokhoz. s az risi terem minden rszben hasonl beszlgetsek hallatszottak, a mind hangosabb ednycsrmpls kzben. Hogy kimenjen az telszag, az tszz tertkrl felszll meleg pra, kinyitottk az ablakokat, melyeknek leeresztett fggnyeit thevtette a forr augusztusi napsts. Meleg lgramlat csapott be az utcrl, aranyos visszfnyek srglltak a mennyezeten, vrses fnyben frsztve a kiizzadt ebdel trsasgot. - Hallottak mr ilyet! Bezrni az embert vasrnap, s ilyen idben! - ismtelte Favier.

170

Ez a megjegyzs visszaterelte a beszdet a leltrra. Nagyszer volt ez az v. s rtrtek a fizetsekre, az emelsekre, az rks trgyra, arra az izgat krdsre, mely valamennyiket felrzta. gy trtnt ez mindig, ha szrnyas volt ebdre, magasra csapott az izgalom, vgl mr elviselhetetlen volt a zaj. Mikor a pincrek behoztk az olajos articskt, sajt szavt sem rtette az ember. A szolglatban lev felgyel utastst kapott, hogy legyen elnz. - Igaz! - kiltotta Favier. - Tudjtok a legfrissebb jsgot? De hangja elveszett a lrmban. Mignot azt krdezte: - Ki nem szereti az articskt? Elcserlem a csemegmet egy articskrt. Senki sem felelt. Az articskt mindenki szerette. A mai ebdet a j ebdek kz szmtottk, mert lttk, hogy szibarack lesz a csemege. - Meghvta vacsorra, bartom - mondta Favier jobboldali szomszdjnak, befejezve elbeszlst. - Micsoda, maga nem tudta? Az egsz asztal tudta, untig beszltek a dologrl egsz dleltt. Folyvst ugyanazok a trfk jrtak szjrl szjra. Deloche reszketett, vgl kemnyen rnzett Favier-ra, aki llhatatosan ismtelte: - Ha eddig nem kapta meg, majd megkapja most... s nem lesz az els. , nem lesz az els. - llta Deloche tekintett. Kihv arccal tette hozz: - Aki szereti a csontot, t frankrt hozzjuthat. Hirtelen nyaka kz hzta a fejt. Deloche, egy ellenllhatatlan mozdulatnak engedve, arcba loccsantotta utols pohr bort, s azt hebegte: - Nesze, te mocskos hazudoz, kr, hogy mr tegnap meg nem ntztelek! Kitrt a botrny. Nhny csepp bor Favier szomszdjaira loccsant, neki magnak csak a haja nedvesedett meg. Deloche akkora ervel ldtotta meg a pohart, hogy a bor az asztal msik vgbe mltt. Mindenki megharagudott r. Taln bizony vele hl, hogy gy vdelmezi? Ezt a marht! Megrdemelne egypr pofont, hogy megtanuljon tisztessgesen viselkedni. De aztn elcsendesedtek a hangok, jeleztk a felgyel kzeledst, flsleges volt az igazgatsgot is beavatni a veszekedsbe. Favier mindssze ennyit mondott: - Majd megtncoltattam volna, ha eltall! Aztn csfolkodssal vgzdtt a dolog. Mikor Deloche, mg mindig reszketve, inni akart, hogy elrejtse felindulst, s gpiesen megfogta res pohart, az asztalon vgigfutott a nevets. Esetlenl tette le a poharat, s szopogatni kezdte a mr megrgott articska-leveleket. - Adjtok oda Deloche-nak a kancst - mondta nyugodtan Mignot. - Szomjas szegny. Mg hangosabb lett a nevets. Kzben mindenki vett magnak tiszta tnyrt az asztalon szablyos kzkben felrakott tnyrtornyokbl, a pincrek pedig krlhordtk a csemegt, a kosrba rakott szibarackot. Valamennyien a hasukat fogtk nevettkben, mikor Mignot megjegyezte: - Mindenkinek megvan a maga zlse, Deloche borban szereti az szibarackot. A fiatalember meg sem mozdult. Fejt leszegte, gy tett, mintha sket volna, nem is hallan a trfkat, rettenten megbnta mr, amit az imnt tett. Igazuk van ezeknek az embereknek, milyen jogon vdelmezi ezt a lnyt? Ki tudja, most majd miket gondolnak rla! Legszvesebben felpofozta volna magt, hogy gy kompromittlta, mikor pedig tisztra akarta mosni. Ilyen volt mindig az szerencsje, br inkbb felfordulna itt helyben, hisz mg akkor is ostobasgot csinl, ha a szvre hallgat. Szemt elfutotta a knny. Az is az hibja, hogy az
171

egsz ruhz a fnk levelrl beszl! Jl hallotta a gnyos vihogst s a durva megjegyzseket arrl a meghvsrl, melyet csak Linard-nak rultak el; vdolta magt, nem lett volna szabad engednie, hogy Pauline beszljen Linard eltt - most aztn felels az elkvetett indiszkrcirt. - Mirt mondta el? - mormogta vgre fjdalmas hangon. - Nagyon rosszul tette. - n? - felelte Linard. - Hiszen csak egy-kt embernek szltam, s szavukat vettem, hogy titokban tartjk... Ki tudja, hogyan terjednek el a hrek! Mikor Deloche rsznta magt, hogy megigyk egy pohr vizet, az egsz trsasg megint nevetsben trt ki. Az ebd vget rt, az alkalmazottak a szken htradlve vrtk a csengszt, s messzirl kiabltak t egymshoz, az ebdtl ellustultan. A kzpen lev nagy pultnl alig rendeltek ptlst, kivlt, hogy ezen a napon a cg fizette a kvt. A csszk prologtak, az izzadt arcok fnylettek a knny prban, mely gy, lebegett krlttk, mint a cigaretta kk fstje. Az ablakokon mozdulatlanul, meg sem lebbenve csngtek a fggnyk. Az egyik felszaladt; a napsugr szles svja beszktt a terembe, lngba bortva a mennyezetet. A hangok zrzavara olyan vadul csapkodta a falakat, hogy a cseng szavt csak az ajt kzelben lev asztaloknl hallottk meg. Fltpszkodtak, s rendetlen kivonulsuk j idre megtlttte a folyoskat. Deloche htramaradt, hogy ne kelljen hallania a sznni nem akar elmssgeket. Mg Baug is eltte ment ki, pedig rendesen utolsnak hagyta el a termet, kerlt tett s tallkozott Pauline-nal, abban a pillanatban, mikor az a ni tkezbe ment; kzsen megbeszlt fogs volt ez, egyetlen mdja annak, hogy munkaidben egy pillanatra tallkozhassanak. De ezen a napon, amint nagyban cskolztak a folyos egy zugban, meglepte ket Denise, aki szintn flment ebdelni. Nehzkesen jrt, a lbficamods miatt. - , desem - dadogta Pauline elvrsdve - ugye nem fog elrulni? A hatalmas kez-lb, tagbaszakadt Baug gy reszketett, mint egy kisfi. Azt mormogta: - Mert ht kirgnnak... Hiba jelentettk be a hzassgunkat, ezek az llatok nem rtik, hogy az ember szeret cskolzni. Denise nagyon izgatott volt, de gy tett, mintha nem is ltta volna ket. s Baug mr el is kotrdott, mikor megjelent Deloche, aki egszen htul maradt. Mentegetzni akart, s dadogott valamit, amit Denise eleinte nem rtett meg. Mikor aztn szemrehnyst tett Pauline-nak, hogy Linard eltt beszlt, s erre a lny zavarba jtt: vgre Denise is felfogta azoknak a szavaknak az rtelmt, melyeket reggel ta suttogtak a hta mgtt. Szval a levl histrija vgigjrta az ruhzat! jra elfogta az a remegs, mely e levl miatt rzta volt meg; gy rezte, mintha meztelenre vetkztt volna a tbbiek eltt. - n, n nem tudtam - ismtelgette Pauline. - Klnben sincs abban semmi rossz... Hadd beszljenek, hadd pukkadjanak meg irigysgkben! - desem - mondta vgl Denise jzan hangjn -, egyltaln nem haragszom magra... Csak az igazat mondta el. Levelet kaptam, az n dolgom, hogy vlaszoljak r. Deloche elkeseredve tvozott, megrtette, hogy a leny belenyugodott a helyzetbe, s este elmegy a tallkozra. Mikor a kt lny megebdelt a nagy ebdlvel szomszdos kisteremben, ahol a nk jobb kiszolglsban rszesltek, Pauline-nak le kellett segtenie Denise-t a lpcsn, mert mr ersen kifradt a lba. Odalenn, a dlutni forrsgban, mg nagyobb ervel folyt a leltrozs. Most volt a munka dandrja, mert dleltt keveset vgeztek, s most mindenki iparkodott, hogy estre elkszljn. A kiltozs ersdtt, csak a hadonsz karokat lehetett ltni, amint szakadatlanul

172

rtettk a polcokat, dobltk az rut; jrni sem lehetett tbb, a padln mr a pultok magassgig emelkedett a szvetvgek s ktegek radata. A hullmz fejek, a flemelt klk, imbolyg testek tmege csak homlyosan ltszott az osztlyok mlyn, mint valami csdlet tvoli kpe. A felforduls vgs, lzas rohama volt ez, a gp majd felrobbant; s a tkrablakok eltt, a bezrt ruhz krl, most is elhaladt egy-egy jrkel, a vasrnap fojtogat unalmtl spadtan. Az j Szent goston utca jrdjn megllt hrom nagy lny, hajadonftt, maszatosan, szemtelenl odatapasztva arct az ablakhoz, megprblva kikmlelni az odabent fortyog boszorknykonyht. Mikor Denise visszatrt a konfekciosztlyra, Aurlie asszony Marguerite-re bzta a ruhk bediktlst. Mg az ellenrzs volt htra, s hogy ezt nyugodtan vgezhesse, visszavonult a mintaterembe, s magval vitte Denise-t. - Jjjn velem, egyeztetjk az veket... Aztn maga elvgzi az sszeadst. De mert nyitva hagyta az ajtt, hogy gyelhessen a kisasszonyokra, behatolt a lrma, sajt szavukat sem rtettk a terem vgben. Nagy, ngyszgletes helyisg volt ez, csupn szkekkel s hrom hossz asztallal bebtorozva. Egyik sarkban nagy gpollk voltak a mintk felszabdalsra. Egsz vg posztk kerltek ezekbe a gpekbe, vente tbb mint hatvanezer frank ra szvetet kldtek szt gy, cskokra vagdalva. A ksek reggeltl estig vgtk a selymet, a gyapjt, a vsznat, kaszasuhintsra emlkeztet hanggal. Azutn ssze kellett lltani a fzeteket, s felvarrni vagy ragasztani a mintkat. A kt ablak kztt egy kis nyomda is llt, a cmkknek. - Csndesebben! - kiltott ki idnknt Aurlie asszony, mert nem hallotta a cikkeket felolvas Denise hangjt. Mikor az els listk egyeztetsvel elkszltek, otthagyta a lnyt egyik asztalnl, s Denise belemerlt az sszeadsba. Aztn, csaknem mindjrt, jra megjelent, magval hozta Fontenailles kisasszonyt, akit a kelengyeosztly tengedett neki, mert nem volt mr szksg r. is segtett sszeadni, ezzel is idt nyernek. De a grfkisasszony megjelense - Clara nevezte gy rosszmjan - felbolydtotta az osztlyt. Nevettek, gnyoldtak Joseph-fel, durva megjegyzsek hallatszottak be az ajtn. - Ne hzdjk el, igazn nem zavar - mondta Denise, akit mlysges sznalom fogott el. Nzze, elg lesz az n tintatartm, mrtsa ide maga is a tollt. De Fontenailles kisasszony, kit a nyomor eltomptott, mg csak kszn szt sem tallt. Alighanem ivsnak adta magt, sovny arcn nszn foltok tkztek ki, csak finom, fehr keze rulta el fajtja elkelsgt. mde hirtelen elhalt a nevets, s ismt behallatszott a munka szablyos moraja. Mouret jra krljrta az osztlyokat. De megllt, kereste Denise-t, meg volt lepve, hogy nem ltja. Odaintette maghoz Aurlie asszonyt, flrehzdtak s suttogva beszlgettek egy ideig. Mouret nyilvn krdezett tle valamit. Az asszony a mintaterem fel intett a szemvel, aztn gy ltszott, beszmol valamirl. Bizonyosan azt jelentette, hogy Denise srt reggel. - Helyes - szlt hangosan Mouret, kzelebb lpve. - Mutassa meg a listkat. - Erre tessk, fnk r - felelte Aurlie asszony. - Ide menekltnk a lrma ell. Mouret utna ment a szomszdos helyisgbe. Clart nem tvesztette meg ez a jtk: azt mormogta, hogy jobb volna mindjrt gyrt menni. Hanem Marguerite gyorsabban kezdte adogatni a ruhkat, hogy lefoglalja s elhallgattassa. A helyettes j kollga, a dolgai nem tartoznak senkire. Az egsz osztly cinkosnak szegdtt, az eladnk sernyebben dolgoztak, Lhomme s Joseph sszegrnyedtek, sketnek tettettk magukat. Jouve felgyel, messzirl

173

szrevve Aurlie taktikjt, a mintaterem ajtaja eltt kezdett jrklni, az rkd katona szablyos lpsvel, aki felettesnek mulatsgra vigyz. - Adja oda a listkat a fnk rnak - mondta belpve Aurlie asszony. Denise odaadta, aztn nyugodtan remelte a szemt. Az els pillanatban megborzongott, de ert vett magn, s br spadt volt, megrizte nyugalmt. Mouret egy ideig gy tett, mintha belemlyedne az ruk felsorolsba, r se nzve a lnyra. Csend volt. Aurlie asszony ekkor odalpett Fontenailles kisasszonyhoz, aki mg a fejt sem fordtotta feljk; a vezet szemmel lthatlag elgedetlen volt az sszeadssal, s halkan rszlt a lnyra: - Menjen segteni a kirakodsnl... Nem szokta meg maga a szmokat. A leny flkelt, s visszament az osztlyra, ahol suttogsok fogadtk. Joseph-et zavarba hozta a kisasszonyok nevet tekintete, s eltvesztette az rst. Clara rlt a segtsgnek, de azrt nyersen bnt Fontenailles kisasszonnyal, mert gyllt minden nt az ruhzban. Micsoda hlyesg! Lealjasodni egy szolga szerelmig, mikor grf kisasszony valaki! s irigyelte tle mg ezt a szerelmet is. - Helyes! Helyes! - ismtelgette Mouret, mg egyre gy tve, mintha olvasna. Aurlie kzben trte a fejt, hogyan tvozhatnk maga is ill mdon. Tipegett-topogott, odament a gpollkhoz, haragudott, mirt nem tall ki a frje valami rgyet, hogy kihvhassa; de ht annak az embernek sose volt rzke a komoly dolgokhoz, szomjan halt volna a vz partjn is. Vgre Marguerite-nek volt annyi esze, hogy valami tbaigaztst krjen. - Megyek - felelte Aurlie asszony. Most mr biztonsgban rezte a mltsgt, volt rgye a leselked kisasszonyok szemben, s vgre egyedl hagyhatta Mouret-t s Denise-t, akiket sszehozott; fejedelmi jrssal s oly fensbbsges arckifejezssel lpett ki a terembl, hogy az elrust kisasszonyok mg csak mosolyogni sem merszeltek. Mouret lassan visszatette a listkat az asztalra. Rnzett a lnyra, aki lve maradt, tollat kezben tartva. Denise nem fordtotta el a tekintett, csak mg jobban elspadt. - Eljn ma este? - krdezte flhangon a frfi. - Nem - felelte a lny -, lehetetlen. A fivreim a nagybtymnl lesznek, s meggrtem, hogy velk vacsorzom. - De ht a lba! Mg nagyon nehezen jr. - , odig csak eljutok. Reggel ta sokkal jobban rzem magamat. Most aztn Mouret spadt el e nyugodt visszautasts hallatra. Ideges felhborods remegett a szja szln. Hanem azrt fkezte magt, jra fellttte az elzkeny fnk brzatt, aki egyszeren csak rdekldik egyik alkalmazottja irnt. - No de ha megkrnm... Tudja, mennyire becslm magt. Denise tovbbra is kell tisztelettel beszlt: - Nagyon megindt az irntam val jsga, fnk r, s ksznm a meghvst. De ismtlem, lehetetlen, a testvreim vrnak ma este. Makacsul nem akarta megrteni a dolgot. Az ajt nyitva maradt, de mgis rezte, mint tasztja az egsz ruhz ennek az embernek a karjai kz. Pauline mr bartsgosan leszamarazta, a tbbiek pedig kicsfolnk, ha visszautastan a meghvst. Aurlie asszony, aki eltvozott, Marguerite, akinek a hangjt hallja, Lhomme, aki mozdulatlanul s tapintatosan

174

htat fordt nekik, mind az bukst akarjk, mind odadobjk t a gazdnak. s a leltrozs tvoli zsibongsa, a hangosan kikiltott, felbolygatott, millis rtk ruk mintha perzsel szlknt sodornk fel a szenvedlyt. Elhallgattak. Mouret szavt olykor egszen elfojtotta a zsivaj, mely csatban szerzett fejedelmi vagyon harsog zajval ksrte a mondatait. - Ht mikor jn el? - krdezte jra. - Holnap? Ez az egyszer krds meghkkentette Denise-t. Egy pillanatra elvesztette nyugalmt, s azt hebegte: - Nem tudom... Nem lehet... Mouret elmosolyodott, prblta megfogni a kezt, de Denise visszahzta. - Ugyan, ht mitl fl? De a leny jra flemelte a fejt, szembenzett vele, s megszlalt szeld, btor hangjn: - Semmitl sem flek, fnk r... Az ember csak azt teszi, amit akar, ugyebr? s n nem akarom... Ez az egsz! Amint elhallgatott, meglepve hallott valami nyikorgst. Megfordult s ltta, hogy az ajt lassan becsukdik. Jouve felgyel vllalta magra a becsukst. Az ajtk r tartoznak: egynek sem szabad nyitva maradnia. Azzal komolyan folytatta rkdst. Mindenki gy tett, mintha szre sem vette volna ezt az egyszer s termszetes ajtcsukst. Csak Clara sgott valami durvasgot Fontenailles kisasszony flbe, aki spadtan, rezdletlen arccal hallgatta. Denise ekzben felllt. Mouret halk, reszket hangon mondta neki: - Hallgasson ide, szeretem... Tudja mr rgen, ne jtssza ezt a kegyetlen jtkot, gy tve, mintha nem tudna semmit... s ne fljen semmitl. Szzszor is szerettem volna behvni a dolgozszobmba. Egyedl lettnk volna, csak egy reteszt kellett volna elretolnom. De nem akartam. Ltja, itt beszlek magval, ahov akrki belphet... Szeretem magt, Denise... Denise spadtan llt, hallgatta s szembenzett vele. - Mondja, mirt utast vissza?... Ht nincs szksge semmire? Tudom, hogy sok gondja van a testvreivel. Akrmit krne, akrmit kvnna tlem... Denise egy mondattal elhallgattatta: - Ksznm, most tbbet keresek, mint amennyire szksgem van. - De n a szabadsgot ajnlom fel magnak, csupa gynyrsg s fnyzs lesz az lete... Berendezek magnak egy lakst, egy kis vagyont biztostok magnak. - Nem, ksznm, csak unatkoznk a ttlensgben... Tzves sem voltam, mikor mr magam kerestem meg a kenyeremet. Mouret eszeveszett kzmozdulatot tett. Ez az els n, aki nem enged neki. Csak le kellett hajolnia, hogy felszedje a tbbieket, valamennyien alzatos szolgl gyannt vrtk a szeszlyeit; ez pedig nemet mond, anlkl hogy legalbb valami elfogadhat okt adn. Rgta visszafojtott s az ellenllstl felkorbcsolt vgya elkeseredss vltozott. Taln nem ajnlott fel eleget; rduplzott az ajnlatra, mg hevesebben ostromolta a lnyt. - Nem, nem, ksznm - felelte mindannyiszor Denise, egy pillanatra sem gyenglve el. Mouret szjn kiszaladt az szinte valloms: - Ht nem ltja, hogy szenvedek?... Igen, rltsg, de gy szenvedek, mint egy gyerek!

175

A szeme knnybe lbadt. jra elhallgattak. A zrt ajt mgl ismt behallatszott a leltrozs letomptott zaja. Olyan volt, mint egy diadalmenet elhal zsivaja, a ksret fokozatosan halkult, a fnk veresge kzben. - De ha mgis akarnm! - mondta forr hangon, megragadva Danis kezt. Denise engedte, szeme elhomlyosodott, ereje elhagyta. A frfi meleg kezbl forrsg radt bel, s ez gynyrsges gyngesggel tlttte el. risten! Hogy szereti ezt az embert, s milyen des volna tlelni a nyakt, ott maradni a melln! - Akarom, akarom - ismtelte rjngve a frfi. - Vrom ma este, s ha nem jn, tudom, mitv legyek... Durva lett. Denise halkan felsikoltott, a csukljban rzett fjdalom visszaadta a btorsgt. Egy rntssal kiszabadtotta magt. Aztn flegyenesedve, mintha megntt volna gyngesgben, gy szlt: - Nem, hagyjon... n nem vagyok affle Clara, akit msnap fakpnl lehet hagyni. A fnk r klnben is szeret valakit, igen, azt a hlgyet, aki idejr... Maradjon vele. n nem osztozom. A meglepets mozdulatlann dermesztette Mouret-t. Mit beszl, mit akar ez a lny? Azok a lnyok, akiket az ruhz osztlyain szedett fel, sohasem trdtek azzal, szereti-e ket, vagy sem. Voltakppen nevetnie kellett volna a dolgon, de a szerelmes bszkesgnek ez a megnyilvnulsa tkletesen megzavarta a szvt. - Fnk r - folytatta Denise -, nyissa ki azt az ajtt, illetlen dolog gy egytt lenni. Mouret engedelmeskedett; halntka lktetett, nem tudta, hogyan rejtse el szorongst, visszahvta Anrlie asszonyt, dhskdtt, hogy mirt maradt meg annyi krgallr, kijelentette, hogy le kell szlltani az rakat, egyre lejjebb, amg csak egy darab is van a nyakukon. Ez szably volt a cgnl, mindent kiszrtak minden esztendben, inkbb hatvan szzalk vesztesggel adtk el az rut, semhogy megtartsanak egy rgi modellt vagy egy megfakult szvetet. Bourdoncle, aki az igazgat keressre indult, mr egy ideje vrakozott, mert Jouve meglltotta a becsukott ajt eltt, komoly arccal sgva valamit a flbe. Trelmetlenkedett, de megzavarni nem merte a fnk des kettest. - Ht ez is lehetsges? Ilyen napon, ezzel a nypic teremtssel! s mikor az ajt vgre kinylt, Bourdoncle arrl beszlt, hogy milyen tmrdek mints selyem maradt a nyakukon. Mouret-nak nagy megknnyebbls volt, hogy kedvre kiablhatott. Mit kpzel az a Bouthemont? Elmenben kijelentette: nem tri, hogy egy rubeszerznek ennyi szimatja se legyen, s ostoba fejjel annyit vsroljon ssze, hogy ne tudjk eladni. - Mi ttt bel? - mormogta Aurlie asszony, akit nagyon megdbbentettek ezek a szemrehnysok. A kisasszonyok meglepetten nztek ssze. Hat rra befejezdtt a leltrozs. A nap ragyogott mg; szke nyri nap volt, aranyos fnye betztt a csarnokok vegtetejn. Az utck megsrsdtt levegjben mr ballagtak vissza a krnykrl a fradt csaldok, bokrtkkal megrakodva, gyermekeket vonszolva maguk utn. Egyms utn csendesedtek el az osztlyok. A termek mlyn mr csak egy-kt segd elksett kiltsai hallatszottak, az utols polc kirtse kzben. Aztn ezek a hangok is elhallgattak, s a nap zrzavaros lrmjbl csak egy remegs maradt meg, az ruk ijeszt romhalmaza fltt. resek voltak a polcok, a szekrnyek, a dobozok, a skatulyk; egyetlen mter szvet, egyetlen trgy sem maradt a helyn. A tgas elrusthelyisgek csak berendezsk vzt mutattk, a teljesen csupasz asztalosmunkt, ppen mint a felllts napjn. Ez a csupaszsg volt lthat bizonytka a leltr teljes s pontos felvtelnek. A fldn tizenhatmilli rtk rucikk halmozdott, valsgos tenger-

176

r, mely elnttte mr az asztalokat s pultokat is. A segdek, vllig elbortva, kezdtk visszarakosgatni az rut. Remltk, hogy tz ra fel kszen lesznek. Mikor Aurlie asszony, aki az els sorozatban tkezett, lejtt az ebdlbl, mr kzlhette az esztend zleti forgalmnak sszegt, mert ez a szm azonnal kiderlt a klnbz osztlyok eredmnyeinek sszeadsbl. A vgsszeg nyolcvanmilli volt, tzmillival tbb, mint elz vben. Tnyleges visszaess csak a mints selymekben volt. - Ha Mouret r mg ezzel sincs megelgedve, igazn nem tudom, mit akar - tette hozz Aurlie asszony. - Nzzk, ott ll a flpcs tetejn, s milyen dhs! A kisasszonyok odamentek, hogy megnzzk. Egyedl, stt arccal llt a lba el omlott millik fltt. - Asszonyom - krdezte e pillanatban Denise -, volna szves megengedni, hogy elmenjek? A lbam miatt most mr gysem veszik hasznomat, s hogy a nagybtymnl kell vacsorznom a testvreimmel... ltalnos volt a csodlkozs. Ht nem adta be a derekt? Aurlie asszony habozott, ltszott, hogy legszvesebben megtiltan, nyers s elgedetlen hangon, hogy kimenjen a hzbl; Clara hitetlenkedve vonogatta a vllt: ugyan, egyszer az gy, Mouret nem kr belle! Mikor Pauline megtudta, hogy gy vgzdtek a dolgok, ppen a babaholmik eltt llt Deloche-sal. A fiatalember kitr rme feldhtette: ugyan mi haszna van neki ebbl? Vagy tn annak rl, hogy a bartnje bolond fvel eljtssza a szerencsjt? Bourdoncle pedig, nem mervn Mouret-t vad magnyban megzavarni, maga is leverten s nyugtalanul jrt-kelt a zsivajban. Ekzben Denise lejtt. Amint a korltba fogzkodva lert a baloldali kis lpcs aljba, egy csoport vihog elrust kz kerlt. Hallotta a nevt, kitallta, hogy mg mindig az kalandjrl beszlnek. Nem vettk szre. - Ugyan! Csak okoskodik! - mondta Favier. - Romlott nmber az, a csontja velejig... Ismerek valakit, akinek erszakkal a nyakba akarta varrni magt. Azzal Hutinre nzett, aki helyettesi mltsgra vigyzva, ngy lpsnyire llott tlk, s nem elegyedett a trflkozsba. De annyira hzelgett neki a tbbiek irigy pillantsa, hogy nagy kegyesen elmormogott ennyit: - Le nem ment a nyakamrl! Denise-t szven tallta a sz; odatmaszkodott a korlthoz. Nyilvn meglttk, mert rhgve elszledtek. Igaza volt ennek az embernek; vdolta magt egykori tapasztalatlansga miatt, hacsak rgondolt. De milyen hitvny, s hogy megveti most mr! Mlysges zavar fogta el: nem klns, hogy az imnt volt ereje visszautastani a szeretett frfit, akkor pedig olyan gyngnek rezte magt e nyomorsgos fickval szemben, akinek a szerelmrl csak lmodozott? Esze s btorsga ztonyra futott lnynek ellentmondsain, melyekben nem tudott tbb tisztn olvasni. Sietve ment t az elcsarnokon. Aztn sztnszeren felkapta a fejt, mikor egy felgyel kinyitotta a reggel bezrt kaput. szrevette Mouret-t. Mg mindig ott llt a szles emeletkzn, a terem fl nyl flpcs tetejn. De megfeledkezett a leltrrl, nem ltta birodalmt, a gazdagsgtl duzzad raktrakat. Eltnt minden: a tegnapi lrms diadal, a holnapi mrhetetlen vagyon. Elkeseredett pillantssal ksrte Denise-t, s mikor a lny kilpett a kapun, minden megsemmislt, s gyszba borult a hz.

177

11 Bouthemont aznap elsnek rkezett Desforges-n ngyrai tejra. Az asszony egyedl volt mg ksi rokok stlus, nagy szalonjban, a vilgos, vidm rzveretek s broktszvetek kztt; trelmetlen arccal llt fel, s azt krdezte: - Nos? - Nos - felelte a fiatalember -, mikor megmondtam neki, hogy alighanem felszaladok nhz, hatrozottan meggrte, hogy is eljn. - rtsre adta, hogy ma szmtok a brra? - Termszetesen... Azt hiszem, ppen ezrt hatrozta el magt. Mouret-rl beszltek. Ez, az elmlt esztendben, egyszerre nagyon kedves lett Bouthemonthoz, annyira, hogy szrakozsaiba is belevonta; st, bevezette Henriette-hez is, rlt, hogy lesz a hznl egy j embere, aki egy kis sznt visz ebbe a mr-mr unalmas viszonyba. gy lett a selyemosztly vezetje a fnk s a csinos zvegy bizalmasa: elintzte apr megbzsaikat, csevegett egyikkel a msikrl, nha ki is bktette ket. Henriette, fltkenysgi rohamaiban, olyan bizalmassgokra ragadtatta magt, amelyek megleptk s megzavartk Bouthemont-t, mert az asszony felhagyott mr az riasszonyi vatoskodssal, s nem rizte mr olyan nagy igyekezettel a ltszatot. Henriette hevesen kitrt: - Magval kellett volna hoznia. Akkor biztos lettem volna benne. - Hja - mondta Bouthemont kedlyes nevetssel -, nem tehetek rla, ha mostanban mindig kisiklik a kezembl. , azrt mgis nagyon szeret. Nlkle sok bajom volna a cgnl. Valban, a Hlgyek rm-nl az utols leltr ta veszlyben volt a helyzete. Hiba mentegetztt az ess tavasszal, nem bocstottk meg neki, hogy annyi mints selyem maradt a cg nyakn; s kivlt, hogy Hutin is kihasznlta az alkalmat, s alattomos dhvel mg tbbet skldott ellene a fnkeinl, Bouthemont nagyon is rezte, hogy ingadozik alatta a talaj. Mouret is a vesztt akarta; most mr nyilvn bosszantotta ez a tan, aki megneheztette neki a szaktst, s klnben is belefradt ebbe a haszontalan bartsgba. De megszokott taktikja szerint Bourdoncle-t tolta eltrbe: Bourdoncle s a tbbi zlettrs kvnja az elbocstst minden tancskozson; pedig, mint mondotta, ellenll, erlyesen vdelmezi a bartjt, kockztatva, hogy a legnagyobb kellemetlensgeknek teszi ki magt. - Egyszval, vrok - folytatta Desforges-n. - Tudja, annak a kis szajhnak t rra kell itt lennie... Szembe akarom lltani ket egymssal. Ki kell tudnom a titkukat. Visszatrt erre a rgen fontolgatott tervre, s izgatottan mondta el jra, hogy megkrte Aurlie asszonyt: kldje el hozz Denise-t, egy elszabott kpenyt megnzni. Majd ha a lny ott lesz a szobjban, szert ejti valamikpp, hogy behvja Mouret-t; aztn majd cselekszik. Bouthemont ott lt vele szemkzt, nzett r szp, nevet szemvel, s megprblt komoly arcot vgni. Ez a tintafekete szakll, vg cimbora, ez a lrms korhely, kinek forr gascogne-i vre pirosra festette az arct, arra gondolt, hogy az riasszonyok is jflk, s csinos dolgok derlnnek ki, ha egyszer gy istenigazban kintenk a lelkket. Bartainak kedvesei, a kifutlnyok sem tehetnnek ennl nyltabb vallomst. - Nzze - szlalt meg vgl -, ne emssze magt, eskszm, hogy semmi, de semmi nem trtnt kzttk.
178

- ppen ez az! - fakadt ki az asszony. - Ezt az egyet szereti!... Ftylk a tbbire, a fut viszonyokra, az egynapos kalandokra! Megvetssel beszlt Clarrl. Elmondtk neki, hogy Mouret, Denise visszautast vlasza utn, visszatrt ehhez a lfej, vrs, nagy lnyhoz, mgpedig nyilvn szmtsbl; ott tartotta az osztlyon, s tntetleg elhalmozta ajndkokkal. Egybirnt majdnem hrom hnap ta tobzdott az lvezetekben, olyan pazarul szrta a pnzt, hogy mr szbeszd trgya lett: palott vsrolt egy sznhzi ringynak, s hagyta, hogy egyszerre kt-hrom ms zlltt nszemly is lskdjk rajta, akik versengtek egymssal drga s ostoba szeszlyekben. - Ez mind annak a nyomorultnak a bne - hajtogatta Henriette. - rzem, hogy azrt teszi tnkre magt msokkal, mert ez visszautastja... Klnben, ftylk a pnzre! Jobban szerettem volna, ha szegny. Hiszen maga tudja mennyire szeretem - maga, aki bartunkk lett! Elhallgatott, fojtogatta a kitrni kszl srs; odaad mozdulattal nyjtotta felje a kt kezt. Igazat beszlt, fiatalsgrt s diadalairt imdta Mouret-t, soha egy frfi sem hdtotta meg ennyire, rzkeit s ggjt egyszerre borzongatva meg; de arra a gondolatra, hogy elvesztheti, mr hallotta is a negyvenedik esztend llekharangjnak kondulst, s borzadva krdezte magtl, hogyan ptolja ezt a nagy szerelmet. - , bosszt llok rajta - mormogta -, bosszt llok, ha gy viselkedik. Bouthemont nem eresztette el a kezt. Szp asszony mg. Csak szeretnek nygs egy kicsit, nemigen szereti ezt a fajtt. A dolog mgis megfontolst rdemel - taln megr egy kis bosszsgot. - Maga mirt nem nllstja magt? - krdezte egyszerre az asszony, visszahzva a kezt. Bouthemont elcsodlkozott. Aztn gy vlaszolt: - De hiszen ahhoz nagy tke kellene... Tavaly ugyan sokat trtem a fejem valamin. Az a vlemnyem, hogy Prizsban mg kt-hrom nagyruhznak lehetne kznsget tallni, csak jl kell megvlasztani a krnyket. A balparton az Olcssg uralkodik; a vros kzepn a Louvre; a Hlgyek rme a gazdag nyugati negyedekre tette r a kezt. Htra van mg szak, ott versenyre lehetne kelni a Clichy tri ruhzzal. Fel is fedeztem egy pomps helyet az Opera kzelben. - Na s? Bouthemont hangosan felnevetett. - Kpzelje, olyan ostoba voltam, hogy szltam rla az apmnak... Igen, olyan egygy voltam, s megkrtem, hogy prbljon rszvnyeseket toborozni Toulouse-ban. s vidman elbeszlte a derk frfi haragjt, aki vidki boltocskjbl tzet okd a prizsi nagy bazrokra. Az reg Bouthemont, akit fojtogatott az irigysg fia harmincezer frankos keresete miatt, azt felelte, hogy inkbb a krhzaknak adn a maga s bartai pnzt, semhogy egy fillrrel is hozzjruljon ilyen ruhz alaptshoz, mert ezek nem egyebek, mint a kereskedelem nyilvnoshzai. - Egybirnt - fejezte be a fiatalember - ehhez millik kellennek. - s ha megtallnk ezeket a millikat? - krdezte egyszeren Desforges-n. Bouthemont hirtelen elkomolyodva nzett r. Vajon nemcsak a fltkeny asszony beszl belle? Hanem Desforges-n nem engedett neki idt, hogy krdezgesse, s hozztette: - Egyszval, tudja, mennyire rdekldm maga irnt... Majd beszlnk mg a dologrl.

179

Megszlalt az elszoba csengje. Az asszony flkelt, s sztnszer mozdulattal Bouthemont is htrbb tolta a szket, mintha mris rajtakaphatnk. Csnd volt a ders taptj szalonban, mely gy tele volt zsfolva zld nvnyekkel, mintha liget lett volna kt ablaka kztt. Az asszony llt, az ajt fel flelt, vrt. - az - mormogta. Az inas bejelentette: - Mouret r, de Vallagnosc r. Desforges-n nkntelenl is bosszs mozdulatot tett. Mirt nem egyedl jn? Nyilvn elment a bartjrt, mert flt, hogy egyedl kell vele maradnia. Aztn elmosolyodott, s kezet nyjtott a kt frfinak. - Milyen ritkn ltogat meg mostanban... Ez magnak is szl, Vallagnosc r. Az asszony ktsgbeesve tapasztalta, hogy hzik, fekete selyemruhkba gymszlte magt, hogy gmbly pocakjt elrejtse. De csinos feje, stt haja mg mindig kedves s finom volt. Mouret vgignzett rajta, s bizalmaskodva mondta: - Magt meg sem kell krdezni, hogy van... Olyan de, mint egy rzsa. - , tlsgosan is jl vagyok - felelte az asszony. - Magtl ugyan mr meg is halhattam volna. is vizsgldva nzte Mouret-t, ltta rajta, hogy ideges s elnytt, szeme kariks, arca fak. - Nos - folytatta erltetetten trfs hangon -, n nem adom vissza a bkjt, mert maga nincs valami j sznben ma este. - A munka - jegyezte meg Vallagnosc. Mouret hatrozatlan mozdulatot tett, nem felelt. Most vette szre Bouthemont-t, s bartsgosan blintott fel. Meghitt bartsguk idejn maga hozta el az osztlyrl Henriette-hez, mikor legjavban folyt a dlutni munka. De az idk megvltoztak, s most flhangon odaszlt neki: - Hamar meglpett... Azt tudja, hogy szrevettk odat a szkst; dhngenek is miatta. Bourdoncle-rl s a trstulajdonosokrl beszlt, mintha nem is lett volna a fnk. - gy? - mormolta nyugtalanul Bouthemont. - Igen, beszlnem is kell magval... Vrjon meg, majd egytt megynk el. Ekzben Henriette jra lelt; s mg Vallagnoscra hallgatott, aki bejelentette, hogy de Bovesn valsznleg eljn, egy pillanatig sem vette le a szemt Mouret-rl. Az hallgatagon nzegette a btorokat, s mintha a mennyezeten keresett volna valamit. Aztn, mikor Desforgesn nevetve panaszkodott, hogy mr csak frfiak jrnak a ngyrai tejra, annyira megfeledkezett magrl, hogy kiszalasztotta a szjn: - Azt hittem, itt tallom Hartmann brt. Henriette elspadt. Nyilvn tudta, hogy csak azrt jr ide, mert a brval akar tallkozni; de azrt nem kellett volna ilyen nyersen az arcba vgnia a kzmbssgt. Ekkor kinylt az ajt, s az inas megllt a kszbn. Mikor Desforges-n krd arccal rnzett, meghajolt s halkan mondta: - A miatt a kpnyeg miatt... Asszonyom azt mondta, hogy szljak... A kisasszony itt van. Henriette ekkor hangosan szlalt meg, hogy mindenki hallhassa. Fltkenysge minden knjt belenttte ebbe a megvet, rideg szba: - Vrjon.

180

- Bekldjem a nagysgos asszony szobjba? - Nem, nem, csak maradjon az elszobban! S mikor az inas kiment, nyugodtan tovbb beszlgetett Vallagnosckal. Mouret-n jra ert vett a fradtsg, szrakozottan hallgatott oda, nem is rtette, mirl van sz. Bouthemont, akit izgatott az eset, elgondolkozott. De majdnem azonnal ismt nylt az ajt, kt hlgyet vezettek be. - Kpzelje - mondta Martyn -, alighogy kiszllok a kocsibl, ltom, hogy de Boves-n jn az rkdok alatt. - Igen. - magyarzta de Boves-n -, szp id van, s az orvosom mindig azt akarja, hogy stljak... A klcsns kzfogsok utn megkrdezte Henriette-tl: - j szobalnyt fogad fel? - Nem - felelte csodlkozva az asszony. - Mirt? - Mert lttam egy lnyt az elszobban. Henriette nevetve szaktotta flbe: - Ugye, ezek a boltilnyok mind olyan cseldformk... Igen, egy kisasszony jtt ide kpenyt igaztani. Mouret rmeredt, flbredt benne a gyan. Az asszony erltetett jkedvvel beszlt tovbb, elmondta, hogy a mlt hten kszen vette a kpenyt a Hlgyek rm-ben. - Hogyan? - krdezte Martyn. - Ht mr nem Sauveurnl dolgoztat? - De igen, kedvesem, csak prbt akartam tenni. s meglehetsen meg is voltam elgedve az els vsrlsommal... Hanem most egyltaln nem sikerlt a dolog. Mondhat Mouret r, amit akar, ruhzbl nem lehet tisztessgesen ltzkdni. , n nem zavartatom magam, megmondom a szembe is... Az a n, aki csak valamicskt is ad magra, sosem fog maguktl ruht venni. Mouret nem vdelmezte a cget, a szemt mg mindig az asszonyra szgezte, s megnyugodva gondolta, hogy ezt taln mgsem fogja merni. gy Bouthemont volt knytelen vdelmbe venni a Hlgyek rm-t. - Ha minden elkel hlgy, aki nlunk ruhzkodik, el is dicsekedne vele - vgott vissza vidman -, asszonyom nagyon csodlkozna a vevkznsgnkn... Rendeljen nlunk egy mrtkre szabott ruht, fog annyit rni, mint Sauveur ruhi, s feleannyiba kerl. De ppen azrt tetszik kevsb, mert olcs. - Szval nem ll jl az a ksz kpeny? - szlalt meg de Boves-n. - Most mr tudom is, melyik az a kisasszony. Csak egy kicsit stt az elszoba. - Igen - tette hozz Martyn -, n is gondolkoztam, hol is lttam mr ezt az alakot... Ht menjen csak, kedvesem, miattunk ne zavartassa magt. Henriette kznysen legyintett. - , mindjrt, mindjrt, nem olyan srgs. A hlgyek folytattk a vitt a nagyruhzak ruhirl. De Boves-n azutn a frjrl beszlt, aki, mint mondta, felgyel tra ment, hogy megvizsglja a Saint Lo-i mnest; Henriette pp akkor meslte, hogy Guibaln egy nagynnjnek betegsge miatt tegnap Franche-Comtba utazott. Ma egybirnt Bourdelais-nra sem szmt, mert az minden hnap vgn bezrkzik egy varrnvel, hogy vgigjavtsa a csaldja fehrnemjt. Martynn valami fojtott nyugta181

lansg ltszott. Frje llst veszly fenyegette a Bonaparte-gimnziumban, mert szegny ember gyans intzetekben adott rkat, ahol valsggal kupeckedtek az rettsgi bizonytvnyokkal; gy keresett, ahogy tudott, lzas munkval, hogy gyzze azt a szertelen kltekezst, mely felforgatta a hztartst; s az asszony, egy este srson kapva elbocststl fl frjt, Henriette bartnjt hasznlta fel kzbenjrul a kzoktatsgyi minisztrium egyik ismers osztlyvezetjnl. Henriette vgl is megnyugtatta, egyetlen szval. Egybirnt gy volt, hogy maga Marty is eljn, megtudni a sorst, s kifejezni ksznett. - Nincs valami j sznben, Mouret r - jegyezte meg de Boves-n. - A munka - ismtelte Vallagnosc, gnyos megvetssel. - Mouret hirtelen felllt, mintha megbnta volna, hogy gy elhagyta magt. Elfoglalta szokott helyt a hlgyek kztt, s megint olyan kedves volt, mint rgen. A tli jdonsgok foglalkoztattk, beszlt egy tekintlyes csipkeszlltmnyrl: de Boves-n megkrdezte, mi lesz az ra az alenoni csipknek: taln vesz majd belle. Most mr ott tartott, hogy knytelen volt megtakartani azt a msfl frankot is, amibe a kocsi kerl, betegre nzegette magt a kirakatok eltt. Tavalyeltti kpeny volt rajta, de lmaiban felprblta kirlyni vllaira mindazt a drga szvetet, amit csak ltott; aztn gy rezte, mintha a brrl tpnk le, mikor felbredt talaktott ruhban, mg csak nem is remlve, hogy valaha kielgtheti szenvedlyt. - Hartmann br r - jelentette az inas. Henriette szrevette, hogy milyen rvendez kzszortssal fogadta Mouret az j vendget. A br dvzlte a hlgyeket, s azzal a ravaszks tekintettel nzte a fiatalembert, mely nha tsuhant szles elzszi brzatn. - Mindig azok a rongyok! - drmgte mosolyogva. Aztn, mint a hz meghitt bartja, megengedett magnak egy krdst: - Egy igen bjos lny ll az elszobban... Ki az? - , senki - felelte Desforges-n gonosz hangjn. - Egy elrustlny vr rm. Hanem az ajt flig nyitva maradt, az inas pp a tet szolglta fel. Kiment, jra bejtt, letette az asztalkra a knai porceln kszletet, aztn a szendvicses s stemnyes tnyrokat. A nagy szalonban a zld nvnyek tomptotta, eleven fny megcsillogtatta a rzvereteket, szeld vidmsggal mltt el a btorok selymn; valahnyszor az ajt kinylt, ltni lehetett az elszoba stt sarkt, ahov csak homlyos ablakvegeken t szrdtt be a fny. Itt, ebben a feketesgben, trelmesen ll, mozdulatlan, stt rny ltszott. Denise llt ott; volt ugyan az elszobban egy brrel bortott pad, de bszkesge nem engedte, hogy leljn r. rezte a srtst. Fl rja llt ott, moccanatlanul, nmn; a hlgyek s a br, ahogy elmentek mellette, vgigmrtk; most kihallatszott hozz a szalonban foly beszlgets egy-egy tredke, s hirtelen megcsapta ennek a nagy gazdagsgnak bnt kznye; mg mindig nem mozdult. Egyszerre csak, a flig nyitott ajtn keresztl, megismerte Mouret-t. Az is sejtette mr, hogy van itt. - Ez a lny maguknl dolgozik? - krdezte Hartmann br. Mouret-nak sikerlt elrejtenie nagy zavart. Csak a hangja reszketett izgalmban. - Bizonyosan, de nem tudom, melyik az. - Az a kis szke, a konfekciosztlyrl - felelt sietve Martyn -, a helyettes, azt hiszem. Most Henriette is Mouret-ra nzett. - gy! - mondta az egyszeren.

182

Azzal megprblta azokra az nnepsgekre terelni a szt, melyeket a tegnap ta Prizsban idz porosz kirly tiszteletre rendeztek. De a br rosszmjan visszatrt a nagyruhzak elrust kisasszonyaira. gy tett, mintha tjkozdni akarna, krdezskdtt: honnan szoktak ezek kikerlni? Csakugyan olyan erklcstelenek, mint hrlik? Ebbl aztn egsz vita kerekedett. - Maga csakugyan azt hiszi, hogy tisztessgesek? - krdezte ismt. Mouret olyan meggyzdssel vdelmezte az ernyessgket, hogy Vallagnosc elnevette magt. Ekkor Bouthemont is kzbelpett, hogy megmentse a fnkt. - Istenem, akad kztk mindenfle, romlott is, rendes is. De az erklcsi sznvonaluk valban emelkedik. Rgente csak a kereskedelem szmkivetettjei, gyans szrmazs szegny lnyok kerltek a divatruzletekbe; most pedig, pldul a Svres utcban lak csaldok, az Olcssg-nak nevelik a lenykikat. Alapjban vve csak rajtuk ll, hogy tisztessgesek maradjanak; mert k nincsenek rknyszertve, mint a Prizs kvezetn kdorg munksnk, hogy maguk gondoskodjanak tpllkukrl s laksukrl: kapnak elltst s szllst, meglhetsk biztostva van, br igaz, hogy nehz az letk. A legnagyobb baj az, hogy olyan meghatrozhatatlan kzphelyen llnak a boltosasszony s az rin kztt. Belecsppennek a gazdag krnyezetbe, gyakran mg elemi mveltsgk is hinyzik, klnll, nvtelen rteget alkotnak. Ez az oka nyomorsguknak s bneiknek. - n csak annyit mondhatok - jelentette ki de Boves-n -, hogy nem ismerek kellemetlenebb alakokat... Az embernek nha viszket a tenyere. s a hlgyek kintttk haragjukat. Martk egymst a pultok eltt, egyik n majd felfalta a msik nt, pnz s szpsg dz vetlkedsben. Az elrust kisasszonyok gonoszul irigykedtek a jl ltztt vevkre, akiknek viselkedst utnozni prbltk; de mg elkeseredettebben irigyeltk a szegnyes ltzet vevk, a kis polgrasszonyok a selyembe ltztt lnyokat, kiktl flfrankos vsrls fejben cseld-alzatossgot kveteltek. - Ugyan hagyjk - fejezte be Henriette -, ezek a nyomorultak mind megkaphatk, akrcsak az ruik. Mouret-nak volt annyi ereje, hogy mosolyogjon. A br figyelte, s meghatdott, hogy Mouret ilyen szpen uralkodik magn. Ezrt msra terelte a beszlgetst, jra elhozakodott a porosz kirly tiszteletre rendezett nnepsgekkel: pomps nnepsgek lesznek, az egsz prizsi kereskedelem nagy hasznra. Henriette hallgatott, ltszott, hogy elbrndozik, kzdtt benne a vgy, hogy mg tovbb ottfelejtse Denise-t az elszobban, s a flelem, hogy Mouret, aki most mr mindent tud, el tall menni. Vgl is flkelt karosszkbl. - Megengedik? - Hogyne, kedvesem - mondta Martyn. - Majd addig n leszek a hziasszony maga helyett. Flkelt, kezbe vette a teskannt, megtlttte a csszket. Henriette odafordult Hartmann brhoz: - Marad mg nhny percig, ugye? - Igen, beszlnem kell Mouret rral. Majd megrohanjuk a kis szalonjt. Azzal Henriette kiment, s fekete selyemruhja gy srldott az ajthoz, mint amikor kgy kszik a boztban. A br mindjrt gy intzte a dolgot, hogy flrevonta Mouret-t, a hlgyeket meg Bouthemontra s Vallagnoscra hagyta. A szomszd szalon ablakban llva, halkan beszlgettek. Egszen j gyrl volt sz; Mouret mr rgen lmodozott arrl, hogy megvalstja egykori tervt, s a Hlgyek rm-vel elfoglalja az egsz hztmbt a Monsigny utctl a Michodire utcig
183

s az j Szent goston utctl a December Tizedike utcig. Ebben az risi tmbben volt mg egy szles telek, a December Tizedike utca szln, amely nem volt az v; ez mr egymagban elrontotta az rmt, gytrte a vgy, hogy hdtst tkletess tve, monumentlis homlokzatot ptsen ide, dics mve befejezsl. Amg a fbejrat az j Szent goston utcrl, az don Prizsnak e stt utcjrl nylik, addig egsz mve csonka s rtelmetlen; szerette volna kitrni az j Prizs el, kitolni egy most szlet krtra, ahol ragyog napfnyben vonul fel a szzadvg nyzsg tmege; mr ltta, hogy magasra emelkedik a kereskedelem risi palotja, ltta, hogy nagyobb rnykot vet a vrosra, mint a vn Louvre. De mind ez ideig beletkztt az Ingatlan Hitelbankba, mely mg mindig csknysen ragaszkodott ahhoz az els gondolathoz, hogy a szeglyez telek mentn a Grand Htellel konkurrl szllodt ptsen. A tervek kszek voltak, mr csak a December Tizedike utca romhalmaznak eltakartst vrtk, hogy sni kezdjk az alapot. Vgre, egy utols erfesztssel, Mouret majdnem meggyzte Hartmann brt. - Tegnap - kezdte a br - igazgatsgi lsnk volt, s azrt jttem ide, mert gondoltam, hogy tallkozom magval, s tjkoztatni akartam... Mg mindig ellenllnak. A fiatalember ideges mozdulatot tett. - Oktalansg... Mit mondanak? - Istenem, ht azt mondjk, amit n is mondtam, s amit flig-meddig mg most is gondolok... Az a homlokzat csak puszta dsz, az j pletek csak egy tizedrsznyivel nvelnk az ruhz terlett, s kr volna ilyen risi sszegeket lni kznsges reklmba. Erre kitrt Mouret. - Reklm! Reklm!... Ez a reklm mindenestre kbl lesz, s tll valamennyinket. rtse ht meg, hogy ez megtzszerezi a forgalmunkat! Kt esztend alatt visszanyerjk a pnzt. Mii szmt az a - mint maguk mondjk - elveszett telek, mikor ez a telek risi kamatot hajt!... Majd megltja, mekkora tmeg lesz ott, mikor a kznsgnk mr nem szorong tbb az j Szent goston utcban, hanem szabadon betdulhat azon a szles ton, ahol hat kocsi knyelmesen elfr egyms mellett! - Igaz - mondta nevetve a br. - De ismtlem, maga kltje a mestersgnek. Azok az urak gy vlekednek, hogy veszedelmes volna mg tovbb bvteni az zlett. Maga helyett is vatosak akarnak lenni. - Micsoda, vatosak? Ezt mr nem rtem... Ht nincsenek itt a szmok? s nem bizonytjk a forgalmunk lland nvekedst? Eleinte tszzezer frank tkvel ktmillinyi forgalmat csinltam. Ez a tke ngyszer fordult meg. Aztn ngymilliv duzzadt, tzszer fordult meg, s negyvenmillis forgalmat eredmnyezett. Vgre is, fokozatos bvtsek utn, most az utols leltrozskor megllaptottam, hogy ma nyolcvanmilli a forgalom; a tke teht, amely alig emelkedett, mert nem tbb hatmillinl, tbb mint tizenktszer vltozott ruv a pultjainkon. Flemelte a hangjt, jobb keze ujjaival bal tenyerbe csapkodott, gy tve le a millikat, mintha mogyort trt volna. A br flbeszaktotta: - Tudom, tudom... De csak nem remli, hogy tovbb is gy fog emelkedni? - Mirt ne? - csodlkozott Mouret. - Semmi ok nincs r, hogy ez az emelkeds meglljon. A tke tizentszr is megfordulhat, azt n mr rg megmondtam. Bizonyos osztlyokon huszontszr, harmincszor is meg fog fordulni... Aztn - no ht aztn majd kitallunk valami fogst, hogy mg tbbszr forgassuk meg. - Szval, a vgn gy felhrpinti Prizs pnzt, mint egy pohr vizet.

184

- Pontosan. Prizson az asszonyok uralkodnak, az asszonyokon meg mi. A br a vllra tette kt kezt, s atyai arccal nzett r. - Nzze, maga kedves fi, n szeretem magt... Magnak nem lehet ellenllni. Majd komolyan mghnyjuk-vetjk ezt az eszmt, s remlem, jobb beltsra brhatom azokat az urakat. Mostanig bszkk lehetnk magra. Az osztalkok elkpesztik a tzsdt... Lehet, hogy igaza van, jobb a maga izjbe rakni a pnzt, mint megkockztatni azt a ktes kimenetel versengst a Grand Htellel. Mouret izgatottsga csillapodott, ksznetet mondott a brnak, de nem megszokott lendletvel s lelkesedsvel; a br szrevette, hogy a szomszd szoba ajtaja fel nz, s jra ert vesz rajta az a titkolt nyugtalansg. Ekzben odalpett hozzjuk Vallagnosc, ltva, hogy mr nem beszlnek zleti gyekrl. Megllt mellettk, s hallgatta a brt, aki a hajdani letmvsz tapasztaltsgval gy drmgtt: - Attl tartok, hogy megbosszuljk magukat! - Kik? - krdezte zavartan Mouret. - Ht az asszonyok... Egyszer csak megunjk, hogy k legyenek a maga rabszolgi, s maga lesz az vk, bartocskm: mlt bntets! Trflkozott; mindent tudott a fiatalember lrms szerelmi kalandjairl. A sznhzi ringynak vsrolt palota, a vendglk klnszobiban felszedett szajhkkal elvert risi sszegek felvidtottk, mint megannyi mentsgei azoknak a bolondsgoknak, melyeket is elkvetett valaha. A tapasztalt vnember boldog volt. - Igazn nem rtem - ismtelte Mouret. - Ej, nagyon is jl rti. Mindig az vk az utols sz... Gondoltam is magamban: lehetetlen, ez az ember csak hetvenkedik, ennyire nem ers! s me, mennyire vitte! Ht csikarjon ki mindent az asszonybl, aknzza ki, mint egy sznbnyt, a vgn gyis aknzza ki magt, s szpen visszaszerez mindent!... Vigyzzon, tbb vrt s pnzt fog kiszipolyozni magbl, mint maga belle. Mg hangosabban nevetett, s hangtalanul vele nevetett Vallagnosc is. - Istenem, bele kell kstolni mindenbe - vallotta meg Mouret, gy tve, mintha szintn mulatna. - Ostoba dolog a pnz, ha nem klti el az ember. - Ebben igaza van - mondta a br. - Mulasson, bartom. n aztn nem tartok magnak erklcsi prdikcikat, s nem is reszketek azokrt a nagy rtkekrt, amiket magra bztunk. Jrni kell egy kicsit a bolondjt, annl tisztbb lesz a feje ksbb... Klnben sem olyan kellemetlen dolog a csd, ha valaki legny a talpn, s visszaszerzi a vagyont... A pnz valban nem szmt, de vannak szenvedsek... Elhallgatott, nevetse szomor lett, ktelked gunyorossgn rgi szenvedsek emlke suhant t. Figyelemmel ksrte Henriette s Mouret prbajt, mint rdekld nz, akit mg izgatnak ms ember szvbeli kzdelmei; megrezte a vlsgot, megsejtette a drmt, mert tudott mr Denise-rl, akit az elszobban ltott. - , ami a szenvedst illeti, az nem az n szakmm - mondta Mouret hetykn. - Mr az is elg szp, ha fizet az ember. A br egy-kt pillanatig hallgatva nzett r. Nem akarta erltetni a dolgot, mindssze ennyit mondott vontatottan:

185

- Ne mutassa magt rosszabbnak, mint amilyen... Egyebet fog maga otthagyni, nem a pnzt. Igen, erre a bre megy r, bartom. Abbahagyta, hogy ismt trfra fordtva a szt, megkrdezze: - Ugye, de Vallagnosc r, ez is megesik nha? - Azt mondjk, br r - jelentette ki egyszeren Vallagnosc. Ebben a pillanatban kinylt a szoba ajtaja. Mouret, aki felelni akart, megrezzent. A hrom frfi megfordult. Desforges-n volt az, igen vidm arccal, ppen csak benzett az ajtn, s srget hangon gy szlt: - Mouret r, Mouret r! Mikor a msik kettt is szrevette, gy szlt hozzjuk: - Ha megengedik, elrabolom egy pillanatra Mouret urat. Ha mr rm szott egy ilyen frtelmes kpenyt, a legkevesebb, hogy segtsen rajtam a tancsaival. Az a lny olyan buta, hogy egy rva tlete sincs... Ht szval: vrom! Mouret habozott, kzdtt magval, szeretett volna meneklni attl a jelenettl, melyet elre ltott. De knytelen volt engedelmeskedni. A br atyai s mgis gnyos hangon szlt hozz: - Menjen csak, menjen, kedvesem, nagysgnak szksge van magra. Mouret ekkor elindult az asszony utn. Az ajt becsukdott, s hallani vlte Vallagnosc gnyos nevetst, melyet elfojtott a krpit. Klnben is fogytn volt a trelme. Mita Henriette kiment a szalonbl, s tudta, hogy Denise itt van a laksban, ennek a fltkeny asszonynak a kezei kzt, nvekv aggodalmat, ideges gytrdst rzett, s gy flelt, mintha tvoli zokogs hangja remegtette volna meg. Mit eszelhetett ki ez a n, hogy Denise-t megknozza? s szerelme, ez a szerelem, mely mg most is meglepte, a fiatal leny fel fordult, tmaszul s vigasztalsul. Sohasem szeretett mg gy, a szenvedsnek ily hatalmas varzsval. Ennek a mindig siet embernek minden szerelme - mg a finom s csinos Henriette is, akinek brsa hzelgett hisgnak - csak kellemes idtlts volt, olykor szmts, melyben pusztn hasznot hajt gynyrsget keresett. Nyugodtan tvozott a szeretitl, hazament lefekdni, boldogan lvezve szabad legnylett, se megbns, se gond nem volt a szvben. Most mgis aggodalomtl dobogott a szve, lete rabul esett, s az lom sem hozott feledst nagy, magnyos gyban. Denise-zel volt tele. Ebben a pillanatban sem ltott mst, csak t, s azt gondolta, hogy jobb, ha ott van s megvdheti, br a knos jelenettl flve indult a msik utn. Elszr a nma s res hlszobn ment keresztl. Desforges-n aztn kinyitott egy ajtt, belpett az ltzszobba, Mouret kvette. Elg tgas szoba volt, vrs selyemmel krpitozva, mrvny ltzasztallal s szles tkrkkel elltott hrmas szekrnnyel. A szobban stt volt mr, mert ablaka az udvarra nylt; gett a kt gzlmpa, melyeknek nikkelezett karjai a szekrnytl jobbra s balra nyltak el. - No - mondta Henriette -, most taln jobban sikerl majd. A belp Mouret nyomban megltta Denise-t aki egyenesen llt az lnk fnyben. Nagyon, spadt volt, szerny kasmr kabtot viselt, a fejn fekete kalap; karjn a Hlgyek rm-nl vsrolt kpeny. Hogy a fiatalembert megpillantotta, megrezzent a keze. - Azt akarom, hogy Mouret r mondjon vlemnyt - szlt Henriette. - Segtsen, kisasszony. Denise odalpett, s radta a kpenyt. Az elbbi prba alkalmval gombostket tztt a vllakba, ahol hiba volt. Henriette forgoldva tanulmnyozta magt a tkrs szekrny eltt. - Ht nem lehetetlen? Mondja meg szintn.

186

- Csakugyan el van rontva, asszonyom - mondta Mouret, hogy rviden vget vessen a dolognak. - Nagyon egyszer, a kisasszony mrtket vesz magrl, s csinlunk egy msikat. - Nem, n ezt akarom, rgtn szksgem van r - felelte lnken Henriette. - Csakhogy sszeszortja a mellem, vllban, pedig rncot vet. Aztn szraz hangon hozztette: - Ha rm bmul, kisasszony, azzal nem segt a hibn!... Nzze meg, talljon ki valamit. Az a dolga. Denise ki sem nyitotta a szjt, jra tzdelni kezdte a gombostket. Sokig tartott: vgig kellett tznie a kt vllat; egy pillanatra le is kellett hajolnia, szinte letrdelnie, hogy meghzza a kpeny elejt. Desforges-n ott llt fltte, a nehezen kielgthet rn kemny arcval hagyta, hadd bbeldjk vele. Boldog volt, hogy erre a cseldmunkra alacsonythatja le a lnyt, kurta parancsokat adott neki, kzben leste Mouret arcn a legkisebb ideges rndulst is. - Tzzn ide egy gombostt. Eh, nem oda, ide az ujj kzelbe. Ht nem rti?... gy nem j, megint ltszik a rnc... Vigyzzon, most meg megszr! Mouret mg ktszer prblt kzbelpni, hogy vget vessen ennek a jelenetnek, de hiba. Szve hangosan vert, ltva, hogy szerelmt megalzzk; s csak annl jobban szerette Denise-t, megindult gyngdsggel nzve mltsgos hallgatst. A lny keze mg mindig reszketett egy kiss, amirt gy bnnak vele az szeme lttra, de btor lny volt, s bszke beletrdssel vllalta azt, aminek elviselsre mestersge knyszertette. Mikor Desforges-n megrtette, hogy ezek nem fogjk elrulni magukat, gondolt egyet, s azt tallta ki, hogy rmosolyog Mouret-ra, s nyltan megmutatja, hogy a kedvese. Mikor a gombost kifogyott, gy szlt hozz: - Nzze csak, bartom, tall majd az elefntcsont skatulyban, az ltzasztalon... Igazn, az is res... Akkor legyen olyan szves, nzze meg a hlszoba kandalljn, tudja, a tkr sarkban! Megmutatta, hogy Mouret otthon van nla, hogy aludt mr itt, ismeri a fsk s kefk helyt. Mikor a frfi odavitt neki egy csom gombostt, egyenknt vette el tle, ezzel knyszertette, hogy maradjon ott mellette, nzte s halkan beszlt hozz: - Tn csak nem vagyok ppos... Adja ide a kezt, tapogassa meg a vllam. Ht ilyen az alakom? Denise lassan flemelte a szemt, mg jobban elspadt, s nmn tzdelte tovbb a gombostket. Mouret csak tmtt, szke hajt ltta, mely ssze volt csavarva finom nyakn, de a haj remegsn is megrezte az arc zavart s szgyenkez kifejezst. Most majd eltasztja magtl, visszakldi ehhez az asszonyhoz, aki mg idegenek eltt sem titkolja a viszonyt. A durvasg vgya bizsergett az klben, meg tudta volna verni Henriette-et. Hogyan hallgattassa el? Hogyan mondja meg Denise-nek, hogy imdja, hogy ebben az rban rnzve csak van a vilgon, hogy felldozn rette valamennyi rgi, egynapos szerelmt? Egy utcalny nem mondta volna el azokat a ktrtelm bizalmaskodsokat, amiket ez a polgrasszony megengedett magnak. Visszahzta a kezt s megismtelte: - Kr makacskodnia, asszonyom, mert magam is gy tallom, hogy ez a kpeny el van rontva. Az egyik lmpbl sziszegve fjt a gz; a szoba fojtott s nyirkos levegjben csak ez a forr lehelet hallatszott. A tkrk szles fnysvokat vetettek a vrs selyemkrpitokra, s ezeken tncolt a kt n rnyka. Egy verbns vegecske, melyet elfelejtettek bedugni, a hervad virgcsokrok hatrozatlan, elvesz illatt lehelte. - Tbbet nem tehetek - mondta vgl Denise s flegyenesedett.
187

rezte, hogy ereje a vgt jrja. Mr ktszer is megszrta a kezt, szinte megvakulva, elhomlyosul szemmel. Vajon Mouret is benne van az sszeeskvsben? Azrt hvatta ide, hogy bosszt lljon a visszautastsrt, megmutatvn neki, hogy ms nk szeretik? s ez a gondolat megdermesztette; nem emlkezett, hogy valaha is ekkora akaraterre lett volna szksge, mg letnek ama rettent riban sem, mikor nem volt kenyere. Az nem szmt, hogy gy megalztk, de ott ltni Mouret-t jformn a msik karjai kzt, mintha jelen sem volna! Henriette nzegette magt a tkrben. Ismt durvn kifakadt: - Maga csfoldik velem, kisasszony. Most mg rosszabbul ll, mint az elbb... Nzze, hogy kihangslyozza a mellemet. Olyan vagyok benne, mint egy szoptats dajka. A vgskig hajszolt Denise szjn kicsszott egy bosszs megjegyzs: - Kiss ers a nagysgos asszony... Azt mr mgsem tudjuk megcsinlni, hogy a nagysgos asszony ne legyen olyan ers. - Ers, ers - ismtelte Henriette, s most mr maga is elspadt. - Most meg mr szemtelenkedik is, kisasszony! Nem ajnlom, hogy vlemnyt mondjon msokrl! Reszketve lltak egymssal szemkzt, s farkasszemet nztek. Nem volt mr rin az egyik, elrustlny a msik. Csak asszonyok voltak, vetlytrs voltuk egyenlv tette ket. Az egyik lerntotta magrl a kpenyt, s egy szkre hajtotta, a msik vaktban az ltzasztalra szrta azt a nhny gombostt, mely mg a kezben maradt. - Csak azon csodlkozom - folytatta Henriette -, hogy Mouret r eltri ezt a szemtelensget... Nem gondoltam, uram, hogy ilyen elnz a szemlyzetvel. Denise visszanyerte btor nyugalmt. Csndesen gy vlaszolt: - Mouret r bizonyra azrt tart meg, mert nincs mit a szememre vessen... Klnben bocsnatot krek a nagysgos asszonytl, ha kvnja. Mouret csak hallgatott, megdbbentette ez a veszekeds, nem tallta meg a megfelel szt, amivel vgt vesse. Irtzott ezektl a ni szvltsoktl, melyeknek nyersesge srtette kellemked hajlamt. Henriette szeretett volna kicsikarni belle legalbb egy szt, mely eltli a lnyt; de hogy a frfi mg mindig ingadozott kettjk kztt s nma maradt, az asszony egy utols srtssel vgskig felingerelte. - gy? Szval tulajdon hzamban kell szemtelensgeket eltrnm a szeretitl!... Egy szajhtl, akit a csatornban szedett fl!... Kt nagy knnycsepp buggyant ki Denise szembl. Rgta tartotta mr vissza; de erejt megtrte a srts. Mikor Mouret ltta, hogy sr nmn remnyvesztetten, nrzetben megbntva, ahelyett, hogy durvn visszavgna, nem habozott tbb, a szve vgtelen gyngdsggel trult ki felje. Megfogta a kezt, s azt dadogta: - Menjen gyorsan, gyermekem, felejtse el ezt a hzat. Henriette elkpedve, haragjban fuldokolva nzte ket. - Vrjon - folytatta Mouret, sszehajtogatva a kpenyt -, vigye vissza ezt. nagysga majd mst vsrol, valahol msutt... s ne srjon, nagyon krem. Tudja, mennyire becslm magt. Elksrte az ajtig, s becsukta utna. Denise egy szt sem szlt; csak lng csapott az arcba, s szemt jra elfutotta a knny, des gynyrsggel.

188

Henriette fulladozott, elvette a zsebkendjt, s vadul az ajkra nyomta. Minden szmtsa sszeomlott, a maga sta verembe esett. Nagyon megbnta, hogy gytr fltkenysgben ilyen messzire ment. Elhagyjk egy ilyen alakrt! Visszautastjk, a fle hallatra! Ggje mg jobban szenvedett, mint szerelme. - Szval ezt a lenyt szereti - mondta knosan, mikor egyedl maradtak. Mouret nem felelt mindjrt, fel-al jrklt az ablak s az ajt kztt, megprblva ert venni felindulsn. Vgre megllt, s igen udvariasan, a lehet leghidegebb hangon csupn ennyit mondott: - Igen, asszonyom. A gzlmpa mg egyre sziszegett az ltzszoba fojtott levegjben. A tkrk visszaverd fnyben nem tncoltak mr az rnyak, a szoba csupasznak, gyszosnak szomornak ltszott. Henriette leroskadt egy szkre, lzas ujjaival tpdeste a zsebkendjt, s zokogva ismtelgette: - Istenem, de szerencstlen vagyok! Mouret nhny msodpercig mozdulatlanul nzte. Aztn nyugodtan kiment a szobbl. Az asszony magban srt tovbb a csndessgben, az ltzasztalra s a padlra szrt gombostk kztt. Mikor Mouret a kis szalonba rt, mr csak Vallagnoscot tallta ott, mert a br visszament a hlgyekhez. gy kavargott benne mg minden, hogy lelt a szoba sarkban egy dvnyra; bartja szrevette gyengesgt, s jlelken elbe llott, hogy elrejtse a kvncsi tekintetek ell. Eleinte sz nlkl nztk egymst. Aztn Vallagnosc, aki magban mintha mulatott volna Mouret zavarn, kteked hangon megkrdezte: - Szrakozol? gy ltszott, Mouret nem rti meg rgtn. De aztn eszbe jutottak rgi beszlgetseik az let ostoba ressgrl s hibaval gytrelmeirl, s gy felelt: - Bizonyos, hogy sohasem ltem mg ilyen mohn... , regem, ne csfoldj, azok a legrvidebb rk, mikor az ember majd belepusztul a szenvedsbe. Halkabban, vidman folytatta, jl-rosszul letrlve knnyeit. - Te tudsz mindenrl, ugye? Ez a kt n az imnt ketthastotta a szvemet. De ltod, tlk mg a bntalom is des, majdnem olyan des, mint a ddelgets... ssze vagyok trve, nem brom tovbb; mindegy, azrt el sem tudod kpzelni, mennyire szeretem az letet!... , a vgn mgiscsak megkapom ezt a gyermeket, aki annyira hzdozik. Vallagnosc csak ennyi krdezett: - s aztn? - Aztn?... Ht az enym lesz, nem elg ez?... Ne hidd, hogy olyan okos vagy, amirt meneklsz az ostobasgok s a szenvedsek ell. Becsapod magad, ennyi az egsz... Prbld csak meg: kvnsz egy nt, s vgre megszerzed, egy perc krptol minden szenvedsrt. De Vallagnosc mg tlozta pesszimizmust. Minek annyit dolgozni, mikor a pnz nem ad meg mindent? bizony becsukn a boltot, hanyatt vgn magt, s egy ujjt sem mozdtan tbb, mihelyt rjtt, hogy az ember a milliival mg csak azt az asszonyt sem vsrolhatja meg, akit megkvnt. Mouret elkomorodva hallgatta. Aztn hevesen visszavgott. hisz az akarata mindenhatsgban.

189

- Akarom, s az enym lesz!... s ha kisiklik a kezembl, majd megltod, mit ptek fel, hogy kigygyuljak. Nagyszer lesz mgis... Te nem rted ezt a nyelvet, regem: klnben tudnd, hogy a cselekvs magban hordja a jutalmt. Cselekedni, teremteni, harcolni a krlmnyekkel, legyzni ket vagy elbukni miattuk, ebben van az ember minden rme s egszsge. - Ez csak kbtszer - mormogta a msik. - Ht n pedig inkbb lek ezzel a kbtszerrel!.... Ha gy is, gy is meg kell dglni, inkbb puszttson el a szenvedly, mint az unalom! Elnevettk magukat, eszkbe jutottak rgi, kollgiumi vitik. Vallagnosc, lgy hangjn, kedvtelve rajzolta meg a fldi dolgok unalmas egyformasgt. Szinte krkedve emlegette letnek mozdulatlansgt, semmisgt. Igen, unatkozni fog holnap a minisztriumban, ppen gy, mint tegnap unatkozott; hrom v alatt hatszz frankkal emeltk a fizetst, most hromezerhatszznl tart, amibl mg tisztessges szivarra sem telik; naprl napra rtelmetlenebb az egsz, s az ember csak lustasgbl nem li meg magt, mert az ngyilkossg is knyelmetlen. Mikor Mouret de Boves kisasszonnyal val hzassgrl krdezte, azt felelte, hogy mbr a nagynni csknysen nem akar meghalni, mgis hamarosan nylbetik a dolgot; legalbbis azt gondolja, hogy a szlk beleegyeztek - ami t illeti, gy tett, mintha nem volna akarata. Mire val akarni vagy nem akarni, mikor semmi sem trtnik gy, ahogy szeretn az ember! Pldnak hozta fel leend apst, aki azt hitte, hogy Guibalnban egy felletes kis szke nt, fut kalandot tall, s akit ez a hlgy most ostorcsapsokkal hajszol, mint egy vn lovat, melybl kifacsarjk mg a maradk ert. Mikor csaldja azt hiszi, hogy a Saint Lo-i mnest vizsglja, ez a n a vrt szipolyozza abban a kis hzban, amit a grf Versailles-ban brelt neki. - Boldogabb nlad - mondta Mouret felllva. - Az biztos! - jelentette ki Vallagnosc. - Taln csak a bn lehet valamennyire szrakoztat. Mouret kzben maghoz trt. Arra gondolt, hogy megszkik, de nem akarta, hogy tvozsa meneklsnek lssk. Ezrt gy dnttt, hogy megiszik egy cssze tet, s trflkozva visszatrt bartjval a nagy szalonba. Hartmann br megkrdezte tle, jl ll-e vgre a kpeny; mire Mouret knnyedn azt felelte, hogy a maga rszrl lemondott rla. Ez nagy megtkzst keltett. Martyn sietve tet tlttt neki, de Boves-n pedig szidta az ruhzakat, hogy szk ruhkat tartanak raktron. Mouret vgre lelhetett Bouthemont mell, aki el sem mozdult mg a helyrl. Nem figyeltek rjuk, s a sorsa miatt aggd Bouthemont krdseire Mouret meg sem vrva, hogy az utcn legyenek, azt vlaszolta, hogy az igazgatsgi urak lemondanak szolglatairl. Minden mondata kzt ivott egy korty tet, s egyre hangoztatta, hogy vigasztalhatatlan. , alig trt maghoz a nagy veszekeds utn, olyan dhsen hagyta ott a tancskoztermet. De ht mitv legyen? Nem szakthat az urakkal egy kznsges szemlyzeti krds miatt. A holtra vlt Bouthemont mg knytelen volt ksznetet mondani neki. - Naht, rettenetes az a kpeny - jegyezte meg Martyn. - Henriette nem tud kibjni belle. Valban, a hz asszonynak hossz tvolmaradsa mindenkit zavarba ejtett. De ebben a pillanatban megjelent Desforges-n. - Maga is lemond rla? - kiltott fel vidman de Boves-n. - Hogyhogy? - No igen, Mouret r azt mondta, hogy nem tudnak segteni rajta. Henriette gy tett, mintha nagyon meg volna lepve. - Mouret r trflt. Az a kpeny nagyszeren fog llni.

190

Teljesen nyugodtnak, mosolygsnak ltszott. Nyilvn megmosta a szemhjt, mely friss volt, pirossgnak nyoma sem volt rajta. Bell reszketett s vrzett mg, de ert vve magn, ri kedvessggel palstolta knjt. Szokott mosolyval knlgatta a szendvicset, Vallagnoscnak. Csak a br, aki jl ismerte, vette szre ajknak enyhe remegst, s azt a stt lngot, melyet nem tudott kioltani a szeme mlyn. A br kitallta az egsz jelenetet. - Ht, Istenem, az zlsek klnbzk - mondta de Boves-n, szintn elvve egy szendvicset. Ismerek olyan asszonyokat, akik egy szalagot sem vsrolnnak meg mshol, csak a Louvre-ban. Msok meg az Olcssg-ra esksznek... Ez nyilvn vrmrsklet dolga. - Az Olcssg nagyon vidkies - mormogta Martyn -, a Louvre-ban pedig olyan kurtnfurcsn intzik el az embert. A trsalgs visszatereldtt a nagyruhzakra. Mouret-nak nyilatkoznia kellett; visszatrt a hlgyek kz, s jtszotta a prtatlan brt. Az Olcssg kitn cg, megbzhat, tiszteletre mlt; de a Louvre-nak ktsgtelenl elkelbb a kznsge. - Szval, maga mgiscsak a Hlgyek rm-t tartja a legklnbnek - szlt mosolyogva a br. - Igen - felelte nyugodtan Mouret. - Nlunk szeretik a vsrlkat. Valamennyi hlgy egyetrtett vele. Igaza van, a Hlgyek rm-ben mind gy vannak, mint valami kedves lumpolson, rzik a hzelg beczgetst, a mindenkire kirad meleg szeretetet, mely a legtisztessgesebbjt is megragadja. Ez a szerelmi csbts magyarzza az ruhz risi sikert. - Errl jut eszembe - szlt kzbe Henriette aki adta az elfogulatlant -, mit csinl a prtfogoltammal, Mouret r?... Tudja, de Fontenailles kisasszonnyal. s Martynhoz fordulva, hozztette: - Egy grf kisasszony, kedvesem, egy nyomorsgba jutott szegny lny. - Ht - mondta Mouret -, megkeres naponta hrom frankot a mintafzetek sszevarrsval, s alighanem frjhez adom az ruhz egyik szolgjhoz. - Pfuj, szrnysg! - mltatlankodott de Boves-n. Mouret rnzett, s nyugodt hangon folytatta: - Ugyan mirt? Nem jobb neki, ha hozzmegy egy derk fihoz, egy j munkshoz, mint hogy aszfaltbetyrok cspjk fel az utcn? Vallagnosc megprblt beleavatkozni a vitba, trfra fordtva a szt. - Ne erltesse, asszonyom... Kpes lesz azt mondani, hogy Franciaorszg sszes rgi csaldjai legjobban tennk, ha elmennnek rfsnek. - Igaz is - jelentette ki Mouret -, sok csald van, amelyiknek igen tiszteletremlt vg volna ez. Vgl kinevettk, ez a kptelen llts egy kiss ersnek tetszett. Mouret tovbb dicstette azt, amit a munka arisztokrcijnak nevezett. De Boves-n, aki rks pnzzavarban fhz-fhoz kapkodott, haragjban elpirult; Martyn, ppen ellenkezleg, helyeselte Mouret szavait, mert lelkiismeretfurdals fogta el, ha szegny frjre gondolt. Az inas ppen ekkor vezette be a tanrt, aki felesgrt jtt. Mg szikkadtabb volt, mg sszeaszottabbnak ltszott a nehz munktl, vkony, kifnyesedett csszrkabtjban. Megksznte Desforges-nnak, hogy szszlja volt a minisztriumban, aztn flnk pillantst vetett Mouret-ra, mint aki szembekerl a hallt okoz bajjal. Megdbbent, mikor Mouret hozzfordult.
191

- Ugyebr, tanr r, munkval mindent el lehet rni? - Munkval s takarkossggal - felelte az, s egsz teste enyhn megremegett. - Tessk hozztenni a takarkossg szt is. Bouthemont kzben mozdulatlanul lt karosszkben. Mouret szavai mg a flben csengtek. Vgre flkelt, Henriette-hez lpett, s odasgta neki: - Tudja, hogy bejelentette az elbocstsomat - , igen kedvesen... De akasszanak fel, ha meg nem bnja. Talltam is mr nevet: A Ngy vszak, s oda telepszem az Opera mell! Az asszony rnzett, a pillantsa elsttlt. - Szmtson rm, magval tartok... Vrjon. s flrevonta Hartmann brt az ablakmlyedsbe. Tstnt figyelmbe ajnlotta Bouthemont-t, olyan legnynek festve le, aki szintn fel tudja forgatni Prizst, ha nllstja magt. Mikor j prtfogoltjnak pnzbeli tmogatsrl beszelt, a br - noha mr semmin sem csodlkozott nkntelenl is elszrnyed mozdulatot tett. Ez mr a negyedik szm tehetsges fi volt, akit Henriette a gondjaira bzott: kezdte nevetsgesnek rezni magt. De nem utastotta vissza hatrozottan, st, szinte tetszett is neki a gondolat, hogy versenytrsat tmasszon a Hlgyek rm-nek; mert a bankletben mr feltallta azt a mdszert, hogy nmagnak teremtsen konkurrencit, s ezzel msnak elvegye a kedvt. Aztn meg mulattatta is a kaland. Meggrte, hogy megvizsglja az gyet. - Beszlnnk kell ma este - sgta Henriette Bouthemont flbe - Okvetlenl legyen itt kilenc ra tjban... A br a mink. E pillanatban a hangok megtltttk a nagy szobt. Mouret mg mindig ott llt a hlgyek kztt, s mr megint olyan elbvl volt, mint mskor; vidman vdekezett a vdjaik ellen, hogy tnkreteszi ket a rongyaival; ksz volt szmokkal bizonytani, hogy nla harminc szzalkot takartanak meg minden vsrlson. Hartmann br nzte, s jra elfogta a hajdani szoknyavadsz testvri csodlata. Rendben van, a prbaj vget rt, Henriette a fldn hever, bizonyra nem lesz az a n, akinek el kell jnnie. S a br eltt jra flmerlt annak a lnynak szerny arca, akit megpillantott, amikor tment az elszobn. Ott llt, trelmesen, egyedl, flelmes szeldsgben.

192

12 Szeptember huszontdikn kezddtek a Hlgyek rme j homlokzatnak munklatai. Hartmann br, grete szerint, keresztlhajszolta az gyet az Ingatlan Hitelbank utols kzgylsn. s Mouret vgre kzeledett lmnak megvalsulshoz: ez a homlokzat, mely nemsokra ott pompzik majd a December Tizedike utcban, olyan volt, mint szerencsjnek kivirgzsa. Meg is akarta nnepelni az alapk lettelt. Nagy nnepsget rendezett, jutalmakat osztott szt az alkalmazottak kztt, este vadpecsenyt s pezsgt adatott nekik. Az ptkezsen is szrevettk vidm hangulatt, azt a diadalmas mozdulatot, ahogy a vakolkanllal odacsapta a maltert a kre. Hetek ta nyugtalan volt mr, gytrte az idegessg, melyet nem mindig tudott elrejteni; diadala megnyugvst szrakozst jelentett a szenvedsben. Dlutn mintha visszatrt volna bele az egszsges ember jkedve. De mr a vacsornl, mikor vgigment az tkeztermen, hogy megigyk egy pohr pezsgt a szemlyzetvel, ismt lzasnak ltszott, knosan mosolygott, vonsai megnyltak a lelkn rgd, titkos baj miatt. Visszaesett. Msnap, a konfekciosztlyon, Clara Prunaire megprblt borsot trni Denise orra al. szrevette Colomban flnk szerelmt, s arra gondolt, hogy megtrflja Baudukat. Mg Marguerite a vsrlkra vrva a ceruzjt hegyezte, hangosan odaszlt neki: - Tudja, a lovagom, odat... A vgn megsajnltam, hogy ott l abban a vakstt boltban, ahov soha senki be nem teszi a lbt. - Nem is olyan szerencstlen az - felelte Marguerite -, a gazdja lnyt fogja felesgl venni. - Nocsak! - folytatta Clara. - Hisz akkor j mulatsg volna eltni a kezrl!... Ezt a heccet megcsinlom, becsletszavamra! gy folytatta, s rlt, mert rezte Denise felhborodst. Az megbocstott volna neki mindent; de magnkvl volt arra a gondolatra, hogy a haldokl Genevive-et megli ez a kegyetlensg. ppen ekkor jelent meg egy vev, s mert Aurlie asszony lement a pincbe, Denise vette t az osztly vezetst, s odahvta Clart. - Prunaire kisasszony, jobban tenn, ha beszlgets helyett inkbb a hlggyel foglalkoznk. - Nem beszlgettem. - Hallgasson, krem. s azonnal szolglja ki a hlgyet. Clara megjuhszkodva engedelmeskedett. Mikor Denise, hangjt fl sem emelve, megmutatta az erejt, senki sem mert dacolni vele. ppen szeldsgvel szerzett flttlen tekintlyt. Egy pillanatig sztlanul stlt fel s al az elkomolyodott kisasszonyok kztt. Marguerite jra faragni kezdte a ceruzjt, melynek mindig letrt a hegye. Egyedl helyeselte mg most is, hogy a helyettes ellenll Mouret-nak; csvlta a fejt, nem vallotta be vletlenl szletett gyermekt, de kijelentette, hogy ha az ember sejten, mennyi baj lesz az ostobasgaibl, inkbb jl viselkedne. - Haragszik? - krdezte egy hang Denise hta mgtt. Pauline volt az, ki ppen, tment az osztlyon. Ltta a jelenetet, s halkan, mosolyogva beszlt. - Persze hogy haragszom - felelte Denise ugyanolyan hangon. - Sehogy sem boldogulok a npemmel itt. A fehrnems lny vllat vont.
193

- Ugyan mr, akkor lesz a kirlynnk, amikor akarja. Pauline mg mindig nem rtette, mirt utastja vissza Mouret-t a bartnje. augusztus vgn felesgl ment Baughoz - nagy ostobasg volt, szokta vidman mondani. A rettenetes Bourdoncle most gy bnt vele, mint a legrosszabb munkaervel, aki elveszett a kereskedelem szmra. Pauline csak attl flt nagyon, hogy egy szp napon elkldik ket, hadd szeressk egymst a hzon kvl - mert az igazgatsgi urak gy vlekednek, hogy a szerelem frtelmes bn s hallos veszedelme az zletnek. Odig jutottak mr, hogy ha a folyosn tallkozott Baugval, nem merte megismerni. Az elbb is szrnyen megijedt, Jouve bcsi majdnem rajtakapta, amint egy halom trlruha mgtt beszlgetett a frjvel. - Nzze csak, utnam jtt - tette hozz, miutn sebtiben elmeslte Denise-nek a kalandot. - Ltta, hogy szimatol utnam azzal a nagy orrval! Tnyleg Jouve lpett ki a csipkeosztlyrl, kifogstalan fehr nyakkendben, szablytalansgok utn szaglszva. De hogy megpillantotta Denise-t, alzatosan sszegrnyedt, s bartsgos kpet vgva tovbbllt. - Meg vagyok mentve! - mormolta Pauline. - Drgm, maga torkra forrasztotta a szt... Ugye, ha bajom trtnnk, szlna egy szt az rdekemben? Igen, ne vgjon olyan csodlkoz arcot, mindenki tudja, hogy egy szavval felforgatja az egsz cget. Azzal sietett vissza az osztlyra. Denise elpirult, zavarba hoztk ezek a barti clzsok. Klnben Pauline-nak igaza volt. Maga is kezdte mr sejteni a hatalmt azokon a hzelgseken, amik krlvettk. Mikor Aurlie asszony feljtt, s az osztlyt a helyettes felgyelete alatt nyugodt munkban tallta, bartsgosan rmosolygott a lnyra. Magt Mouret-t is elhanyagolta, s naprl napra kedvesebb volt Denise-hez, aki egy szp napon megirigyelheti az vezeti llst. Most kezddtt Denise uralma. Egyedl Bourdoncle nem tette le a fegyvert. A lny elleni skldsait eleinte termszetes ellenszenv tpllta. Utlta szeldsge s kedvessge miatt. Ksbb gy harcolt ellene, mint valami kros befolys ellen, amely veszedelmet hoz az egsz cgre, mihelyt Mouret elbukik. gy gondolta, ez az ostoba szerelem okvetlenl alssa a fnk kereskedi kpessgeit: mindaz, amit a nkn nyertek, rmegy majd erre a nre. t valamennyi hidegen hagyta, a szenvedlytelen ember megvetsvel bnt velk, lvn a mestersge, hogy bellk ljen, s utols illziit is elvesztette, mikor meztelenl ltta ket kufrkodsa bosszsgai kzben. A hetvenezer ni vev illata nem rszegtette meg, ellenkezleg, trhetetlenl megfjdtotta a fejt: odahaza verte a szeretit. s ebben a hovatovbb flelmess vl kis elrustlnyban fkppen az nyugtalantotta, hogy nem hitt nzetlensgben, vonakodsa szintesgben. Szerinte csak szerepet jtszott, mgpedig a leggyesebb szerepet; mert ha mindjrt els nap odaadta volna magt, Mouret msnapra ktsgtelenl elfelejti; gy pedig visszautastsval felkorbcsolta a vgyt, megbolondtotta, minden ostobasgra kpess tette. Egy minden hjjal megkent, kitanult cafka sem csinlhatta volna gyesebben, mint ez az rtatlan lny. s valahnyszor Bourdoncle megltta tiszta tekintett, szeld arct, egyszer viselkedst, olyan flelem fogta el, mintha lruhs emberevvel, a n stt rejtvnyvel, a szzlny vonsai mgtt rejtz halllal kerlt volna szembe. Hogyan jtssza ki ennek az l-rtatlansgnak a fogsait? Most mr egyetlen vgya volt, hogy nyomra jjjn a mesterkedseinek, s remlte, hogy leleplezheti; bizonyosan elkvet majd valami hibt, majd rajtakapja valamelyik szeretjvel, akkor aztn megint elkergeti, s a cg gy mkdhet, mint a jl olajozott gpezet. - Csak tartsa nyitva a szemt, Jouve bcsi - mondotta Bourdoncle a felgyelnek. - n fogom megjutalmazni.

194

De Jouve csak mmel-mmal engedelmeskedett, mert volt tapasztalata az asszonyok krl, s arra gondolt, hogy prtjra ll ennek a gyermeknek, akibl holnapra korltlan r lehet. Nem mert tbb hozznylni, pedig tkozottul csinosnak tallta. Az ezredese valamikor egy ilyen csitrirt lett ngyilkos, egy jelentktelen klsej, finom s szerny teremtsrt, akinek egyetlen pillantsa megdobogtatta a szveket. - Hiszen nyitva tartom n a szemem - felelte -, de becsletszavamra, nem fedezek fl semmit. Pedig furcsa hrek keringtek az ruhzban, utlatos pletyklds folyt a hzelgs s a tisztelet szne alatt, melyet Denise egyre emelkedni rzett maga krl. Ez id szerint az egsz ruhz azt beszlte, hogy Hutin valamikor a szeretje volt; arra nem mertek volna megeskdni, hogy mg tart a viszony, de gyanstottk ket, hogy nha-nha tallkoznak. s vele hlt Deloche is: llandan tallkoznak a stt zugokban, rk hosszat elbeszlgetnek. Ksz botrny! - Szval mg semmit nem tudott meg a selyemosztly vezetjrl vagy arrl a fiatalemberrl, aki a csipkeosztlyon dolgozik? - krdezgette Bourdoncle. - Nem, krem, mg semmit - erstette a felgyel. Bourdoncle minden remnye az volt, hogy Deloche-sal lepheti meg Denise-t. Egy reggel maga vette szre ket, amint a pincben nevetgltek. Egyelre gy bnt a lnnyal, mint egyenrang ellenfllel, most mr nem nzte le; elg ersnek rezte, hogy akr t is megbuktassa tzvi szolglata ellenre, ha elveszti a jtszmt. - Figyelmbe ajnlom azt a fiatalembert a csipkeosztlyon - fejezte be minden alkalommal. Slve-fve egytt vannak. Ha megcspi ket, szljon nekem, a tbbi az n gondom. Mouret ekzben lland gytrdsben lt. Hogy lehet az, hogy gy megknozza ez a gyermek? Egyre maga eltt ltta, amint belp a Hlgyek rm-hez, otromba cipben, vkony fekete ruhban, flnken. Dadogott, mindenki csfot ztt belle, maga is csnynak tallta eleinte. Csnynak! s most egy tekintetvel trdre knyszerthetn, nem is ltja msknt, csak fnnyel vezetten. Azutn ott maradt a hz csihsnek, akit elnyomtak, kignyoltak, akivel maga is gy bnt, mint valami klns llattal. Hnapokig azt akarta ltni, hogyan rik egy lny nv; elszrakozott a ksrleten, s nem vette szre, hogy a szvvel jtszik. A lny ntt, nvekedett s flelmetess vlt. Taln mr az els perctl fogva szerette, akkor is, mikor azt hitte, hogy csak sznja. Pedig csupn akkortl rezte a magnak, hogy egy este egytt stltak a Tuilrik gesztenyefi alatt. Ekkor kezddtt szmra az let, hallgatta egy csoport kisleny kacagst, egy szkkt tvoli csrgedezst, mialatt a meleg homlyban hallgatagon lpdelt mellette a lny. Aztn mr nem tudta, mi trtnik vele, lza rrl rra emelkedett, minden csepp vre, egsz lnye a lny lett. Egy gyermeklny! Ht nem hihetetlen? Most ha Denise elhaladt mellette, ruhjnak knny szelt olyan ersnek rezte, hogy megtntorodott bel. Sokig lzadozott, s gyakran mg most is mltatlankodott, meg akart szabadulni ebbl az ostoba rabsgbl. Ugyan mivel ejtette gy meg? Hiszen ltta mg jformn meztlb! Hiszen szinte csak knyrletbl alkalmazta! S mg ha valami, elbvl jelensg volna, akirt bomlanak a frfiak! De egy ilyen hitvny kis gyereklny! Mg az arca is semmitmond tlagarc. Mg csak klnsebben eszesnek sem mondhat, hiszen emlkszik mg, milyen rosszul kezdte elrusti plyjt. Aztn haragjnak minden rohama utn jra elragadta a szenvedly, szent borzadly fogta el, hogy srtegetni merszelte blvnyt. Megvan ebben a lnyban mindaz, amit a nben rtkelnk: lelkier, vidmsg, egyszersg; szeldsgnek varzsa gy lebegi krl, mint egy finom parfm ers illata. Hiba nem veszi szre az ember, hiba megy el mellette kzmbsen, ez a bvs er csakhamar mkdsbe lp, s hat lassan, legyzhetetlenl; akire a lny egyszer rmosolygott, az az v lett rkre. Spadt arcn minden mosolygott ilyenkor: kkny szeme, gdrs lla s orcja; mg slyos, szke haja is szinte felragyogott
195

ilyenkor, kirlyi, hdt szpsgben. Mouret beismerte, hogy legyztk; ez a lny ppen olyan okos, amilyen szp, s okossga ppen lnynek legjobb rszbl szrmazik. A tbbi elrustn felletes mveltsge csak mz volt, mely hamarosan lepattogzik ezekrl a lecsszott lnyokrl, azonban, minden l-elegancia hjn, megrizte bjt, szrmazsa zamatt. A gyakorlat nagyszabs kereskedelmi tleteket bresztett e keskeny homlok mgtt, melynek tiszta vonala akaratert s rendszeretetet rult el. s Mouret legszvesebben sszetett kzzel krt volna bocsnatot tle, amirt lzad pillanataiban kromolta. De mirt is utastja vissza ilyen makacsul? Szzszor is knyrgtt mr neki, egyre nvelve az ajnlatait, pnzt, sok pnzt knlva. Aztn arra gondolt, hogy bizonyosan becsvgy a lny, meggrte neki, hogy kinevezi vezetnek, mihelyt megrl egy osztly. s Denise visszautastotta, s jra visszautastotta. A frfi elkpedt, s vgya egyre dhsebb vlt ebben a kzdelemben. Lehetetlennek tallta a dolgot; vgre is csak engedni fog ez a gyermek; a nk tartzkodst mindig csak viszonylagos dolognak tekintette. Nem ltott mr ms clt maga eltt, minden egyb beleolvadt ebbe a vgyba: hogy egyszer magnl tarthassa a lnyt, lbe ltesse, megcskolja az ajkt, s erre a ltomsra sebesen nyargalt ereiben a vr, reszketett, testt-lelkt flbolygatta a tehetetlensge. Napjai ebben a keserves megszllottsgban teltek el. Denise kpvel bredt. Rla lmodott jszaka, s lomkpe elksrte dolgozszobjnak nagy rasztalhoz, ahol kilenctl tzig utalvnyokat s meghatalmazsokat rt al: gpiesen vgezte ezt a munkt, llandan maga mellett rezte, amint folyton nemet mond nyugodt arccal. Aztn tz rakor tancsls volt, valsgos minisztertancs, a cg tizenkt rdektrsnak lse, melyen elnklnie kellett; megvitattk a bels rendtarts krdseit, megvizsgltk a bevsrlsokat, megllaptottk, hogy mi kerljn a kirakatba; Denise ekkor is ott volt, kihallotta szeld hangjt a szmok kzl, ltta ragyog mosolyt a legbonyolultabb pnzgyi mveletekben is. Tancsls utn is elksrte, vele egytt vgezte az osztlyok mindennapos felgyelett, visszatrt dlutn az igazgatsg szobjba, ott maradt karosszke kzelben ketttl ngyig, mikor tmrdek embert fogadott, gyrosokat, nagyiparosokat, bankrokat, feltallkat egsz Franciaorszgbl; szakadatlanul nyzsgtt itt a gazdagsg s a tuds, eszeveszett tncra kerekedtek a millik, kurta prbeszdekben a prizsi piac legzsrosabb zleteit tttk nylbe. Ha megfeledkezett rla egy pillanatra, mg egy iparg pusztulsrl vagy feltmasztsrl hatrozott, szvnek egy heves dobbansra ismt maga eltt ltta; hangja elakadt, s azon tndtt, mire j ez a felbolygatott vagyon, mikor Denise nem akar az v lenni? Vgl, t rakor, al kellett rnia a postt, s mg a keze gpiesen mozgott; a lny kpe mg parancsolbban jelent meg eltte, egszen magnak hdtotta meg, hogy egyedl v legyen az jszaka magnyos, lngol rin. s msnap jra kezddtt ugyanez a nap, s a tevkeny, risi erfesztsekkel teli napok sort egy lenygyermek vkonyka rnyka gytrelemmel tlttte meg. De kivlt az rustcsarnokok mindennapos vgigjrsa kzben rezte nyomorsgt. Megszerkesztette ezt az risi gpezetet, uralkodik egy ekkora vilgon, s majd belepusztul fjdalmba, mert nem kell egy kislnynak! Megvetette nmagt, hurcolta betegsge lzt szgyent. Olykor megundorodott hatalmtl, s melyegve jrta vgig a termeket. Mskor meg szerette volna kiterjeszteni a birodalmt, oly naggy tenni, hogy a lny bmulatban s flelmben megadja magt. Elszr lenn az alagsorban llt meg a csszda eltt. Ez mg mindig az j Szent goston utcban volt, de ki kellett bvteni; valsgos folymederr szlesedett, melyben a nagy vizek hangos zgsval znltt le az ruk szakadatlan radata. Az egsz vilgrl rkeztek az ruk, egyms utn rkeztek a teherkocsik az sszes plyaudvarokrl, egy pillanatig sem sznetelt a kirakods, a telhetetlen hz fradhatatlanul itta a fld al cssz ldkat s blkat. Elnzte

196

ezt a berad ruznt, elgondolta, hogy a kzvagyon urai kz tartozik, kezben van a francia gyripar sorsa, s nem tudja megvsrolni egyik elrust kisasszonya cskjait. Aztn tovbbment az tvteli osztlyra, mely most a Monsigny utcai oldal alagsort foglalta el. Hsz asztal nylt el itt, a pinceablakokon beszrd halvny vilgossgban; a segdek hada szorgoskodott, ldkat rtett, rukat ellenrztt, rcdulkat erstett rjuk, s szakadatlanul hallatszott a kzeli csszda dbrgse, mely elfojtotta a hangjukat. Osztlyvezetk lltottk meg, nehzsgeket kellett megoldania, rendelkezseket megersteni. A pince mlye megtelt a szatnek szeld ragyogsval, a vsznak fehrsgvel, az ruk csods halmazval, melyben prmek keveredtek a csipkkkel s dszmruk keleti ajtfggnykkel. Lassan stlgatott e rendetlenl odahnyt, nyers llapotban feltornyozott kincsek kztt. Odafent hamarosan ragyogni fognak a kirakatokban, elindtjk a pnz versenyfutst az osztlyokon t, s ahogy flkerltek, ugyanolyan gyorsan el is tnnek a cgen tviharz vad vsri forgatagban! Mouret arra gondolt, hogy selymet, brsonyt knlt annak a lnynak, hadd vigyen, amennyit csak akar az risi halmokbl - s hogy visszautastotta, szke fejnek egy kis rzintsval. Aztn az alagsor msik vgbe ment, hogy mint rendesen, benzzen a hazaszllt osztlyra is. Vgtelen folyosk nyltak itt el, gzzal megvilgtva; a farcsos raktrak, jobbra s balra, olyanok voltak, mint egy-egy fld alatti bolt; egsz kereskednegyed szunnyadt a homlyban: rvidr- s fehrnem-zletek, kesztys boltok, jtkbazrok. Tvolabb ltni lehetett a hrom ftkszlk egyikt; mg messzebb tzoltk riztk a fmkalitkba zrt kzponti gzrt. A szllt osztlyon a vlogat asztalok mr rakva voltak csomagokkal, kartondobozokkal s skatulykkal, melyeket meglls nlkl szlltottak ide a kosarak; Campion, az osztly fnke, tjkoztatta a foly munkrl, mg a vezetse alatt dolgoz hsz ember sztrakta a csomagokat az egyes rekeszekbe, melyek mind egy-egy prizsi kerlet nevt viseltk, a szolgk innt a gyalogjr mellett sorakoz kocsikra hordtk fel a csomagokat. Szlongatsok, utcanevek, hangos figyelmeztetsek hallatszottak, olyan zrzavaros lrma s srgsforgs volt ott, mint egy indulflben lev postagzsn. Mouret egy ideig mozdulatlanul llt, nzte, mint znlik kifel az ru, mellyel az imnt ltta megtelni a hzat az alagsor msik vgn: itt vge volt a sodr erej ramlatnak, kiradt az utcra, miutn aranyhordalkt lerakta a pnztrak fenekre. Mouret szeme elhomlyosult, nem trdtt mr az ruk risi kiznlsvel, csak utazsra gondolt, arra, hogy tvoli orszgokba megy, mindent itthagy, ha a lny tovbbra is olyan makacsul ellenll. Azzal visszament a lpcsn, folytatta krtjt, mg tbbet beszlt s srgldtt, de nem tudta msra terelni a figyelmt. A msodik emeleten megvizsglta az expedcis osztlyt, rgyet keresett a veszekedsre, s titokban dhngtt a magaszablyozta gpezet tkletes mkdsn. Ez az osztly naprl napra fontosabb vlt: most mr ktszz alkalmazottra volt szksge, egy rszk felbontotta, olvasta s osztlyozta a vidkrl s klfldrl jv leveleket, a tbbiek polcokra gyjtttk ssze a levlrk ltal rendelt rukat. A levelek szma annyira megntt, hogy mr nem is szmoltk ket, csak lemrtk, nha szz font is rkezett egy nap. Mouret izgatottan sietett t az osztly hrom termn, megkrdezte Levasseurt, a vezett, hogy ltalban mennyit nyom a posta: nyolcvan font, nha kilencven, htfn szz font volt a slya. A szm egyre nvekedett; s tulajdonkppen boldog lehetett volna. De most is csak remegett abban a zajban, melyet a szomszdban mkd csomagol csoport vert a ldk szgezsvel. Hiba jrt sszevissza a hzban: rgeszmje mly rkot vont kt szeme kr, s amint egsz hatalma kibontakozott eltte, s az osztlyok gpezete s szemlyzetnek serege elvonult a szeme eltt, mg mlyebben rezte tehetetlensgnek srt igazsgtalansgt. Egsz Eurpbl radtak a megrendelsek a Hlgyek rm-hez, kln postakocsira volt szksg, hogy levelezst elhozza; s nemet mond, mindig csak nemet!

197

jra lement, megvizsglta a kzponti pnztrt, ahol ngy pnztros rizte a kt risi pnclszekrnyt, amelyeken tavaly nyolcvannyolc milli folyt keresztl. Egy pillantst vetett a szmlaellenrz irodra, itt huszont alkalmazott dolgozott, akiket a legkomolyabbak kzl vlogattak ki. Bement a leszmol irodba is, ahol harminct fiatalember, csupa kezd knyvel, ellenrizte az eladsi jegyzkeket, s szmtotta ki az elrustk jutalkt. Visszatrt a kzponti pnztrhoz, s a pnclszekrnyek ltsa felingerelte, ott jrt a millik kztt, melyeknek haszontalansga majd elvette az eszt. Denise nemet mond, mindig csak nemet! s mindig ez a nem, valamennyi osztlyon, az rustcsarnokokban, a termekben, az egsz ruhzban! A selyemosztlyrl a posztosztlyra ment, a fehrnemtl a csipkhez; flment az emeletre, megllt a felljrkon, rgeszms, knos pontossggal nyjtotta el felgyel krtjt. A cg mrhetetlenl megnvekedett; megteremtette ezt az osztlyt, meg azt a msikat, kormnyozta ezt az j terletet is, kiterjesztette uralmt arra az j ipargra is, legutols hdtsra; s nem, mindig csak nem, csak azrt is nem! Szemlyzete ma mr benpestett volna egy kisvrost; ezertszz elrustja volt, ezer ms alkalmazottja, kztk negyven felgyel s hetven pnztros; maguk a konyhk harminckt embert foglalkoztattak; tz ember dolgozott a reklmosztlyon, hromszztven szolga viselte az ruhz librijt, huszonngy tzolt lakott benn a hzban. s az istllkban, a Monsigny utcban, az ruhzzal szemkzt felptett kirlyi istllkban szznegyvent l volt, pomps fogatainak mr hre futott. Az els ngy kocsi, mely annak idejn gy felizgatta a krnyk kereskedit, mikor a cg mg csak a Gaillon tr sarkt foglalta el, lassanknt hatvankettre szaporodott: voltak kis kzikocsik, egylovasok s nehz, ktlovas trszekerek. Szntelenl jrtk Prizst, kifogstalanul hajt, fekete ruhs kocsisokkal, krlhordozva a Hlgyek rm-nek arany s bbor cmert. Eljutottak mg az erdtseken tl is, kijrtak a klvrosokba; tallkozni lehetett velk Bictre mlytjain, a Marne partja mentn, mg a Saint-Germain-i erd rnykban is; nha, valamelyik elhagyatott krnyken, a mly csndben feltnt a napos orszgt messzesgben egy kocsi, elgetett bszke lovaival, s a nagy termszet rejtelmes bkjbe beledobta a fnyezett kocsioldalak rikt reklmjt. Mouret arrl brndozott, hogy mg messzebbre kldi ket, a szomszdos megykbe; azt szerette volna, ha Franciaorszg valamennyi tjn hallja a dbrgsket egyik orszghatrtl a msikig. De most mr le sem ment, hogy megnzze imdott lovait. Minek meghdtani a vilgot, mikor a vge: nem, mindig csak nem? Estnknt, ahogy odart Lhomme pnztrhoz, szoks szerint most is megnzte a bevtel sszegt, a kartonlapon, melyet a pnztros egy vastre szrt fel mellette; ez a szm ritkn volt kisebb szzezer franknl, de nha, nagy vsrok napjn nyolc-kilencszzezerre emelkedett; mindhiba, ez sem harsogott mr a flbe trombitasz gyannt; sajnlta, hogy megnzte, keser rzs tmadt fl benne: gyllte s megvetette a pnzt. De mg nagyobb szenvedsek vrtak r. Fltkenykedni kezdett. Egy reggel, dolgozszobjban, tancsls eltt, Bourdoncle rtsre adta, hogy az a konfekci-osztlybeli kislny csfot z belle. - Hogyan? - krdezte Mouret elspadva. - Ej, ht szereti vannak, itt a hzban. Mouret-nak volt ereje, hogy mosolyogjon. - Nem is gondolok mr r, bartom. Nyugodtan beszlhet... No s kik a szereti? - Azt mondjk, Hutin meg egy elad a selyemosztlyrl. Deloche, az a nagy-mamlasz... n nem lltok semmit, nem lttam ket. De gy ltszik, tbbeknek szemet szrt a dolog.

198

Elhallgattak, Mouret gy tett, mintha rsokat rendezgetne az rasztaln, hogy elrejtse keze reszketst. Vgre, fejt fl sem emelve, gy szlt: - Bizonytkok kellennek, prbljon bizonytkokat szerezni... , ami engem illet, ismtlem, ftylk r, mert vgre is bosszantani kezdett mr. De nem trhetnk meg ilyen dolgokat a hzban. Bourdoncle egyszeren azt felelte: - Legyen nyugodt, a napokban lesz bizonytk. n rkdm. Mouret-nak mg a maradk nyugalma is odalett. Nem volt tbb btorsga, hogy visszatrjen erre a beszlgetsre, egyre vrta a katasztrft, mely ssze fogja trni a szvt. s a szenveds flelmetess tette, reszketett tle az egsz hz. Most mr nem tartotta rdemesnek, hogy Bourdoncle hta mg bjjk, maga intzte a kivgzseket, ideges bosszvggyal, gy htve le dht, hogy visszalt a hatalmval, ezzel a hatalommal, mely egy lpssel sem vitte kzelebb egyetlen vgynak kielgtshez. Minden felgyel krtja vrengzss vlt, ha csak meglttk, a rmlet szele svtett vgig az osztlyokon. ppen most kezddtt a tli holtszezon, s Mouret kisprte az osztlyokat, halomba gyjttte az ldozatokat, utcra tett mindenkit. Els gondolata az volt, hogy elkergeti Hutint s Deloche-t; aztn meggondolta magt: ha nem tartja meg ket, sohasem fog megtudni semmit; s a tbbiek fizettek meg helyettk is, ingott a talaj az egsz szemlyzet lba alatt. Este pedig, mikor magra maradt, knnyek duzzasztottk meg a szemhjt. Egy napon klnsen nagy lett a rmlet. Egy felgyel gy ltta, hogy Mignot, a kesztys, lop. Mindig gyans nszemlyek llkodtak a pultja eltt, s nemrgiben elfogtak egyet, akinek cspje s keble hatvan pr kesztyvel volt kitmve. Nyomban megszerveztk az rkdst, s a felgyel tetten rte Mignot-t, amint kezre jrt egy nagy, szke lnynak, aki rgebben a Louvre ruhzban volt eladn, de elbocstottk; a mvelet egyszer volt: Mignot gy tett, mintha kesztyt prblna neki, megvrta, mg teletmi magt, aztn valamelyik pnztrhoz vezette, ahol kifizetett egy pr kesztyt. Mouret ppen ott volt. Rendes krlmnyek kztt nem szvesen avatkozott bele az ilyen gyekbe, melyek klnben gyakoriak voltak, mert a jl olajozott gp szablyos mkdse ellenre is nagy rendetlensg uralkodott a Hlgyek rme bizonyos osztlyain, s nem mlt el ht, hogy lops miatt el ne kellett volna kergetni egyik-msik alkalmazottat. St, az igazgatsg lehetleg el is hallgatta ezeket a lopsokat, mert flslegesnek tartotta a rendrsg mozgstst, ami felfedte volna a nagy bazrok egyik vgzetes sebt. Csakhogy aznap Mouret szksgt rezte a dhngsnek, s durvn lehordta a csinos Mignot-t, aki spadt s eltorzult arccal, flelmben reszketve llt eltte. - Rendrt kellene hvnom! - kiltotta Mouret, a tbbi elad jelenltben. - Feleljen! Ki s mi ez a n?... Eskszm, hogy rendrrt kldk, ha nem mondja meg az igazat. A nt kzben elvezettk, kt elrust kisasszony levetkztette. Mignot hebegett-habogott: - Krem fnk r, n msklnben nem ismerem... jtt oda... - Ne hazudozzon! - szaktotta flbe Mouret mg hevesebben. - s senki sincs itt, aki figyelmeztetett volna minket! Maguk mind egy kvet fjnak, szavamra mondom! Valsgos zsivnytanya, meglopnak, kifosztanak, kirabolnak. Egyet sem kellene kiengednem a hzbl, mg a zsebeit ki nem kutattk. Az alkalmazottak morogtak. Hrom-ngy n, aki kesztyt akart venni, riadtan llt meg. - Csend legyen - trt ki dhsen Mouret -, vagy kisprm az egsz hzat! Kzben odafutott Bourdoncle, aki nagyon flt a botrnytl. Nhny szt sgott Mouret flbe: az gy nagyon komolyra fordult; rbrta, hogy vezettesse Mignot-t a felgyelk

199

irodjba, egy fldszinti szobba, a Gaillon tri kapu kzelben. Ott volt a n is, nyugodtan vette fl a fzjt. Az imnt megnevezte Albert Lhomme-ot. Mignot, akit jra faggatni kezdtek, elvesztette a fejt; s zokogva jelentette ki, hogy nem bns. Albert kldzgette hozz a szeretit; eleinte csak elnykhz juttatta ket, kihasznltatta velk az alkalmi vteleket; ksbb, mikor mr loptak, maga is annyira benne volt a pcban, hogy mr nem rtesthette az igazgatsgot. Fny derlt egy sereg nagyszabs lopsra; ezek az utcank rendszeresen lopkodtk az rut, melyet az tkezde mellett lev nvnyek kz rejtett, fnyzen berendezett illemhelyeken erstettek a szoknyjuk al; az elad nem jelentette be az eladst a pnztrnl, amikor odavezette a vevt, s a pnztrossal osztozott a vtelron; csaltak az ru visszaadsnl; gy tettek, mintha visszavettek volna egyes cikkeket, s zsebre vgtk az lltlag kifizetett sszeget; nem is szmtva a lops klasszikus fajtjt, hogy este csomagokat vittek ki kabtjuk alatt, derekuk kr csavarva, st nha a combjuk mell aggatva. Tizenngy hnapja folyt Mignot s nyilvn tbb ms, meg nem nevezett elrust jvoltbl Albert pnztrnl ez a gyans mesterkeds, ez a szemrmetlen lopkods, melynek a nagysgt pontosan nem lehetett megllaptani. Ezalatt sztfutott a hr az osztlyokon. Akinek nem volt rendben a sznja, az remegett, de a legbecsletesebb alkalmazottak is fltek az ltalnos sprstl. Lttk Albert-t eltnni a felgyeli irodban. Aztn Lhomme lpett be, fuldokolva, vrbe borult kppel, kzel a gutatshez. Vgl magt Aurlie asszonyt is lehvtk; emelt fvel viselte a gyalzatot, spadt, puffadt arca olyan volt, mint egy viaszlarc. A magyarzkods sokig tartott, rszleteit soha senki nem tudta meg pontosan: beszltk, hogy a konfekciosztly fnke gy megpofozta a fit, hogy a szeme is majd kiugrott; derk, becsletes apja srt, a fnk pedig tkletesen megfeledkezve szokott kedvessgrl, kocsismdra kromkodott, s mindenron a trvny kezre akarta juttatni a bnsket. A botrnyt mindamellett elfojtottk. Csak Mignot-t kergettk el azonnal. Albert kt nappal ksbb tnt el; az anyja nyilvn elrt annyit, hogy rgtni elbocstsval ne gyalzzk meg a csaldot. De napokig svtett mg a rettegs szele, mert a jelenet utn Mouret az utols zugig bejrta az ruhzat, rettent pillantsokat vetve maga krl, s lekaszabolva mindenkit, aki csak a szemt is fl merte emelni: - Mit bmul a levegbe?... Menjen a pnztrhoz! Vgre egy napon magnak Hutinnek a feje fltt is kitrt a vihar. A helyettesnek kinevezett Favier most frta a fnkt, hogy kitrja a helybl. A megszokott taktikval lt: alattomos jelentseket kldtt az igazgatsghoz, kihasznlt minden alkalmat, hogy rajtakapjk valami hibn az osztly vezetjt. Szval, egy reggel, amint Mouret vgigment a selyemosztlyon, megllt s meglepve ltta, hogy Favier sorba vltoztatja meg a fekete brsony-maradkok rjelz cdulit. - Mirt szlltja le az rakat? - krdezte. - Ki parancsolta ezt magnak? A helyettes, aki nagy lhhel-phhel vgezte ezt a munkt, mintha el akarta volna fogni az arra jr igazgatt - elre ltvn, hogy mi kvetkezik -, a jmbor csodlkozs hangjn felelte: - Hutin r. - Hutin r!... Hol van Hutin r? s mikor Hutin feljtt az rutvteli osztlyrl, ahov rte kldtek egy elrustt, heves magyarzkods kezddtt. Micsoda, most mr nhatalmlag szlltja le az rakat? De gy ltszott, mintha is nagyon csudlkozott volna, hisz ppen csak megemltette Favier-nak az rleszlltst, de nem adott neki hatrozott parancsot. Favier ekkor sajnlkoz arcot vgott, mint olyan alkalmazotthoz illik, aki knytelen ellentmondani a feljebbvaljnak, pedig ht szvesen magra vllaln a hibt, ha arrl volna sz, hogy kimentse a bajbl... Ezzel egyszerre elmrgestette a dolgot.
200

- Hallja, Hutin r - fakadt ki Mouret -, n sohasem trtem ezeket az nllskodsokat... Az rakat csak mi llapthatjuk meg. gy folytatta, cspsen, srt szndkkal, ami meglepte az elrustkat, mert az effajta vitk rendesen ngyszemkzt szoktak lefolyni, s az egsz dolog valban flrertsbl is szrmazhatott. gy reztk, mintha Mouret titkos bosszvgyt akarn kielgteni. Vgre hibt tudott ht tallni ebben az Hutinben, akit Denise szeretje gyannt emlegettek! Lehthette egy kiss a dht, kegyetlenl reztetve vele, hogy az r! Nagy feneket kertett a dolognak, vgl mr azzal gyanstotta, hogy az rleszllts mgtt nem egszen tiszta szndkok rejtznek. - Fnk r - ismtelte Hutin -, n n el akartam terjeszteni ezt az rleszlltst... Tudja, hogy szksg van r, mert ezek a brsonyok nem sikerltek. Mouret egy utols durvasggal elhallgattatta: - J, majd megvizsgljuk az gyet... Ez tbbet meg ne trtnjk, ha meg akar itt maradni! Azzal sarkon fordult. Hutin rjngtt mrgben, s csak Favier-t ltva maga mellett, akinek szvt kintheti, megeskdtt, hogy arcba vgja a lemondst ennek a vadllatnak. Aztn nem emlegette tovbb a felmondst, csak flhnytorgatta mindazokat az utlatos rgalmakat, amik az elrustk kztt kzszjon forogtak a fnkkrl. Favier pedig ragyog szemmel vdekezett, hevesen bizonygatva, hogy mennyire vele rez. De ht felelnie csak kellett, ugyebr? Meg aztn ki gondolta volna, hogy ennyire felfjnak egy ilyen ostobasgot? Mi thetett a fnkbe? Egy id ta nem lehet beszlni vele. - Hogy mi ttt bele, azt tudjuk - mondta Hutin. - Taln bizony n tehetek arrl, hogy az a kis szajha a kszruhaosztlyrl az ujja krl forgatja!... Ltja, bartom, ez az oka mindennek. Tudja, hogy a szeretm volt, s ez nem tetszik neki; vagy taln nagysga akar kidobatni, mert szgyelli magt miattam... De majd megtncoltatom n, csak kerljn a kezem kz! Kt nap mlva, mikor Hutin a padlson elhelyezett konfekcis mhely fel tartott, hogy szemlyesen ajnljon egy munkslnyt, sszerezzent, mert egy folyos vgn szrevette Denise-t s Deloche-t; egy nyitott ablakban knykltek, bizalmas beszlgetsbe mlyedve, a fejket sem fordtottk htra. Hirtelen arra gondolt, hogy rajtakapatja ket, de ekkor meglepve ltta, hogy Deloche sr. Nesztelenl visszahzdott; a lpcsn Bourdoncle-lal s Jouve-val tallkozott, eladott nekik valami kitallt mest, hogy az egyik tzoltkeszlk ajtaja mintha le volna szaktva; gy majd flmennek s rakadnak a procskra. Bourdoncle fedezte fel ket elszr. Nyomban megllt, s azt mondta Jouve-nak, menjen az igazgatrt, addig itt marad. A felgyel knytelen volt engedelmeskedni, br nagyon bosszankodott, hogy ilyen histriba kell belekeverednie. Ez a sarok tvol esett attl az risi vilgtl, ahol a Hlgyek rme npe srgtt-forgott. Kanyargs lpcskn s folyoskon lehetett csak idejutni. A mhelyek a padlson voltak; alacsony padlshelyisgek sorakoztak egyms mellett, a tet bdogjba vgott szles ablakok vilgtottk meg ket, s btorzatuk csupn egy-egy hossz asztal s bls vasklyha volt; ott ltek egyms mellett a fehrnem-varrnk, a csipkever lnyok, a krpitosok, a kszruhavarrnk, tlen-nyron fullaszt melegben, mestersgk jellegzetes szagban; s mieltt az ember a folyosnak e tvoli zugba rt volna, vgig kellett menni az egsz szrnyon, a ruhavarrmhely utn balra fordulni s flmenni t lpcsfokon. Ha olykor az elrust valami megrendels miatt flvezetett ide egy-egy vevt, az sszetrve, szdelegve kapkodott leveg utn; gy rezte, mintha rk ta krben forogna, s szz mrfldnyire volna az utctl. Denise mr tbbszr tallkozott itt Deloche-sal, aki vrt r. Mint helyettes, tartotta fenn a kapcsolatot az osztly s a mhely kztt, ahol egybknt csak a modellek s az igaztsok kszltek; gyakran fljrt ide, hogy utastst adjon. Deloche megleste, mindenfle rgyet

201

eszelt ki s utna osont; aztn gy tett, mintha nagyon meglepdne, mikor a mhely ajtajban tallkozott vele. Denise vgl is nevetett a dolgon, gyahogy beleegyezett ezekbe a tallkkba. A folyos a vztart mellett hzdott; egy risi bdogmedence mellett, melyben hatvanezer liter vz volt; a hztetn is volt egy ugyanilyen trfogat vztart, melyet vasltrn lehetett megkzelteni. Most ppen Deloche beszlt, vllval a vztartnak dlt, nagy testt meggrnyesztette az lland fradtsg. A vzbl hangok szlltak, s e rejtelmes hangok zenei rezgseit a bdog tvette. Denise a mly csend ellenre is nyugtalanul fordult htra, mert mintha rnykot ltott volna elsuhanni a vilgossrgra festett csupasz falakon. De hamarosan maghoz vonzotta ket az ablak, kiknykltek rajta, ottfeledkeztek vidm fecsegsbe mlyedve, elmerlve szlfldjk ezernyi apr emlkben. Alattuk terlt el a nagy csarnok risi vegteteje, veg-t, melyet szikls partok gyannt szeglyeztek a tvoli hztetk. Azontl nem lttak mst, csak az eget, az g szles leplt, mely az veg-t nyugv vzben tkrztette szll felhit s halvny azrjt. Ezen a napon Deloche ppen Valognes-rl beszlt. - Hatves voltam, az anym egy kis kocsiban elvitt a vrosi vsrra. Tudja, hogy a vros j tizenhrom kilomterre van tlnk, t rakor el kellett indulni Briquebecbl. Nagyon szp hely az! Ismeri a falunkat? - Igen, igen - felelte lassan Denise, tvolba vesz pillantssal. - Jrtam ott egyszer, de nagyon kicsi voltam mg akkor... Jobbra-balra gyep van az utak szln, ugye? s itt-ott kettesvel szabadjra engedett birkk, vonszoljk maguk utn bklyik ktelt. Elhallgatott, aztn ttova mosollyal folytatta: - Nlunk mrfldnyi hossz, egyenes utak vannak, rnyas fk kztt. s legelk, nlam is magasabb svnnyel krlvve, s a legelkn lovak meg tehenek... Van egy kis patakunk, s tudok egy helyet, ahol a bokrok alatt nagyon hideg a vize. - Akrcsak nlunk, akrcsak nlunk - kiltott fel elragadtatva Deloche. - Nincs egyb, csak f, mindenki tsks bokrokkal meg szilfkkal veszi krl a maga fldjt, s olyan otthonosan rzi magt az ember, s zld minden, , olyan zld, amilyent ezek a prizsiak nem is lttak... , istenem, mennyit jtszottam a mlyt fenekn, ott balra, a malomtl lejvet! s a hangjuk megreszketett, pillantsuk mozdulatlanul meredt az vegtet napsttte tavra. Dlibbot lttak kiemelkedni e vakt vzbl, lttk a vgtelen legelket, az cen leheletvel ztatott fnyes kdben frd Cotentint, melynek lthatrt finom pasztellszrkbe vonta ez a kd. Odalenn, a kolosszlis vasvz alatt, a selyemosztly csarnokban, zgott a vsr, zakatolt a mkd gp; az egsz hz reszketett a tmeg dobogstl, az elrustk sietstl, az egymst tipr harmincezer ember lettl; de ket elragadta az lmodozs, s e mlybl jv tompa zajban, melytl megreszkettek a tetk, k a puszta szelt hallottk, mely vgigsuhan a fszlak fltt, s megrzza a nagy fkat. - Istenem, Denise kisasszony - dadogta Deloche -, mirt nincs jobb szvvel hozzm?... Hiszen n annyira szeretem magt! Knnyek szktek a szembe, s mikor Denise egy kzmozdulattal flbe akarta szaktani, hevesen folytatta: - Nem, nem, engedje meg, hogy mg egyszer elmondjam ezt magnak... Olyan jl megrtenk egymst. Kt embernek, ha egy vidkrl val, mindig van mirl beszlnie. Elfulladt, Denise vgl szelden gy szlt: - Maga nincs eszn, Deloche, pedig meggrte, hogy errl nem beszl tbbet... Lehetetlensg. J bartja vagyok, mert derk fi, de n szabad akarok maradni.

202

- Igen, igen, tudom - folytatta megtrt hangon Deloche -, nem szeret. , megmondhatja, megrtem n azt, nincs nrajtam semmi amit szerethetne... Ltja, csak egyetlen boldog rja volt letemnek, azon az estn, amikor Joinville-ben tallkoztunk, emlkszik? A fk alatt, a homlyban egy pillanatig gy reztem, megremeg a karja, s elg ostoba voltam, hogy azt kpzeljem... De Denise jra a szavba vgott. Finom fle meghallotta Bourdoncle s Jouve lpseit a folyos vgn. - Figyeljen csak, valaki jr itt. - Nem - mondta Deloche, nem engedve, hogy otthagyja az ablakot. - A vztartt hallja: abbl mindig olyan klns hangok jnnek, azt lehetne hinni, hogy ember van benne. Azzal folytatta flnk, cirgat panaszait. Denise mr nem hallgatott r, jra elbrndozott e szerelmes ringats kzben, s tekintett a Hlgyek rm-nek tetzetn jrtatta. Az vegtets teremtl jobbra-balra ms termek, csarnokok ragyogtak a napfnyben, az ablakokkal meglyuggatott padlsok kztt, melyek gy nyltak el, szablyosan, mint a kaszrnyapletek szrnyai. rcvzak emelkedtek a magasba, ltrk, hidak, melyeknek csipkzete kivlt a leveg kksgbl; a konyhk kmnye gy okdta a fstt, mint egy gyrkmny, s a nagy ngyszgletes vztart; melyet ntttvas oszlopok emeltek az g fel, olyan klns volt, mint valami nagy, barbr ptmny, melyet emberi gg emelt ilyen magasra. A tvolbl Prizs zgsa hallatszott. Mikor Denise visszatrt ebbl a messzesgbl, a Hlgyek rm-nek tvoli rszeibl, ahol gondolatai gy lebegtek, mint a pusztai magnyban, szrevette, hogy Deloche megfogta a kezt. s a finak olyan dlt volt az arca, hogy nem is hzta vissza. - Bocssson meg, - suttogta a fiatalember. - Mr vge... Nagyon szerencstlen lennk, ha bntetsl a bartsgt is megvonn tlem... Eskszm, mst akartam mondani magnak. Igen, megfogadtam, hogy megrtem a helyzetet, s jl viselem magamat... Megint megeredt a knnye, prblta megersteni a hangjt. - Mert vgre is, tudom, hogy mi az n sorsom ebben az letben. Most mr nem fordulhat meg a szerencse. Vertek otthon is, vertek Prizsban is, vertek mindentt. Ngy ve mr, hogy flfogadtak, s mg mindig utols vagyok az osztlyon... Szval, csak azt akartam mondani magnak, hogy ne legyen tbbet gondja nmiattam. Nem fogom untatni tbbet. Prbljon boldog lenni, szeressen mst; igen, n rlni fogok ennek. Ha maga boldog, n is boldog leszek.. Ez lesz az n boldogsgom. Nem tudta folytatni. Mintegy gretnek megpecstelst gyannt, a lny kezre nyomta ajkt, s alzatos rabszolga-cskkal megcskolta. Denise mlyen meg volt indulva, s csak ennyit mondott - meghatdott, testvries egyttrzssel, mely enyhtette a szavaiban rejl sznakozst: - Szegny fi! De sszerezzentek, htrafordultak. Mouret llt elttk. Jouve mr tz perce mindenfel kereste az igazgatt, az ruhzban. Mouret a December Tizedike ti j homlokzat ptkezsnl volt. Hossz rkat tlttt itt mindennap, megprblt rdekldni e munkk irnt, melyekrl oly sok lmodozott. Ide meneklt gytrelmei ell, a kmvesek kz, akik a kfaragsos sarokpillreket lltottk fel, a lakatosok kz, akik a nagy vzak vassnjeit helyeztk el. A homlokzat kezdett mr kiemelkedni a fldbl, a nagy kapuboltozat s az els emelet ablakai ttongtak mr, sejteni lehetett a kibontakozban lev hatalmas palott. Mouret felment a ltrkra, megvitatta az ptsszel az plet dsztst,

203

melynek tkletesen jszernek kellett lennie, vasrudakon s tglaraksokon mszott t, lement egszen a pinckig; s a gzgp zakatolsa, az emelcsigk szablyos nyikorgsa, a kalapcsok kopcsolsa, a munksnp zsivaja, amely kihallatszott a dobog deszkkkal krlvett nagy kalitkbl, mindez elkbtotta egy pillanatra. Mire kikerlt innt, fehrre mzolta a msz, feketre a vasreszelk, lbt sszefrcskltk a vzvezetkek; oly kevss gygyult ki bajbl, hogy visszatr knja annl slyosabb csapsokat mrt a szvre, minl messzebbrl hallatszott mgtte az ptkezs zsivaja. Ezen a napon valami elterelte a figyelmt, s visszaadta a jkedvt, szenvedlyes rdekldssel nzegette egy albumban azoknak a mozaikoknak s zomncos terrakottknak a rajzait, melyeket a frzek dsztsre ksztettek - s ekkor jtt rte Jouve, kifulladva s mrgesen, hogy csszrkabtja bepiszkoldik az ptanyagok kztt. Mouret elszr odakiltotta, hogy csak vrjanak r; de mikor a felgyel egy szt sgott a flbe, remegve kvette, s jra elfogta a betegsge. Nem volt mr semmi ms a vilgon, az egsz homlokzat sszeomlott, mieltt elkszlt volna: mire val ggjnek mindent betetz diadala, ha ennyire megknozza egy halkan elsuttogott ni nv? Odafnn Bourdoncle s Jouve blcsebbnek talltk, ha eltnnek. Deloche elfutott. Egyedl Denise maradt ott, szemtl szembe Mouret-val, spadtabban, mint rendesen, de nyltan remelve a tekintett. - Jjjn utnam, kisasszony - mondta kemny hangon Mouret. Denise kvette; lementek kt emeleten, thaladtak a btor- s a sznyegosztlyon, s kzben egy rva szt sem szltak. Mikor dolgozszobja el rt, Mouret szlesre trta az ajtt. - Lpjen be, kisasszony. Aztn becsukta az ajtt, s odament az rasztalhoz. Az igazgat j dolgozszobja fnyzbb volt a rginl, a ripsz krpitot zld brsony helyettestette, az elefntcsontberaksos knyvllvny elfoglalt egy egsz falmezt, de a falon most is csak Hdouinn kpmsa lgott: a nyugodt s szp arc fiatalasszony mosolygott az aranykeretben. - Kisasszony - szlalt meg vgl, ridegsget erltetve magra -, vannak olyan dolgok, amiket nem trhetnk el... Itt ktelez a tisztessges viselkeds... Elhallgatott, kereste a szavakat, nehogy rr legyen rajta a lelkt elnt harag. Ht ezt a fickt szereti, ezt a nyomorsgos elrustt, aki rkk nevetsg trgya az osztlyn! Valamennyi kztt a legsenkibb, a legesetlenebb embert tnteti ki, vele, a fnkvel szemben! Mert jl ltta ket: odaengedte neki a kezt, s a fick cskokkal bortotta ezt a kezet! - Nagyon j voltam maghoz, kisasszony - folytatta j erfesztssel. - Nem vrtam volna, hogy ez lesz a jutalmam. Denise tekintett mr az ajtnl magra vonta Hdouinn arckpe; s knos zavara ellenre is ezt a kpet nzte. Valahnyszor belpett az igazgat szobjba, tekintete tallkozott ennek a festett asszonynak a tekintetvel. Flt tle egy kiss, pedig rezte a jsgt. Most mintha vdelmezt tallt volna benne. - Valban, fnk r - felelte szelden -, rosszul tettem, hogy meglltam beszlgetni, s bocsnatot krek a hibmrt... Az a fiatalember fldim... - Elkergetem a fickt! - kiltott fel Mouret, egsz szenvedst belentve ebbe a dhs kitrsbe. Nagy felindulsban kiesett a szablyok ellen vt kisasszonyt leckztet igazgat szerepbl, ehelyett hevesen kifakadt. Hogy nem szgyelli magt? Egy olyan lny, mint , odaengedi magt ennek az alaknak! s kegyetlenl sorolni kezdte a vdjait, szemre vetette Hutint, st msokat is, olyan szradattal, hogy Denise nem is vdekezhetett. De majd tisztra

204

spri a hzat, kirgja valamennyit. Amg Jouve-ot kvette, azt gondolta, hogy majd szigoran felelssgre vonja a lnyt - de most egyszerre beleesett a fltkenysgi jelenetek durvasgaiba. - Igen, a maga szeretit!... Mondtk nekem elgszer, de olyan ostoba voltam, hogy ktelkedtem benne... Mindenki, csak n nem! Csak n nem! Denise elfulladva, kbultan hallgatta ezeket a szrny szemrehnysokat. Eleinte nem rtette. risten, csak nem nzi valami zlltt nszemlynek? Egy durvbb szra nmn elindult az ajt fel. s mikor Mouret egy kzmozdulattal meg akarta lltani, gy szlt: - Hagyjon, fnk r, megyek... Ha csakugyan olyannak hisz, amilyennek mondott, egy msodpercig sem akarok ebben a hzban maradni. Mouret az ajt el ugrott. - Vdekezzk legalbb!... Mondjon valamit! Denise egyenesen llt, fagyos csndben. Mouret sokig ostromolta krdseivel, nvekv aggodalomtl gytrve; s e szzlny nma mltsga most megint olyan volt, mint a szenvedly felsztsnak fogsaiban jrtas n ravasz szmtsa. Ha komdizott volna, akkor sem borul a lbhoz a frfi ilyen ktsgbeesetten, meggyzetsre vgyva. - Szval fldije... Taln tallkoztak is odahaza... Eskdjk meg, hogy semmi sem trtnt maguk kztt... s ekkor, mert Denise makacs hallgatsba burkolzott, s mindenkppen ki akarta nyitni az ajtt, hogy elmenjen, Mouret egszen elvesztette a fejt s ellenllhatatlan ervel trt ki belle a fjdalom. - Istenem, szeretem magt, szeretem... Mi rme van benne, hogy gy meggytr? Jl ltja, hogy rm nzve semmi sincs mr a vilgon, hogy azok az emberek, akikrl magval beszlek, csak maga miatt rdekelnek, csak maga fontos nekem ezen a vilgon... Azt hittem, fltkeny, s lemondtam a kedvtelseimrl. Azt mondtk magnak, hogy kedveseim vannak; no ht, mr nincsenek, alig mozdulok ki a hzbl. Nem llottam prtjra annl a hlgynl? Nem szaktottam vele, hogy egszen a mag legyek? Azta is hiba vrom a ksznetet, hiba vrok egy kis hlt... s ha attl fl, hogy vissza tallok trni hozz, nyugodt lehet: most bosszt ll rajtam, s egyik rgi segdemet pnzeli, hogy konkurrens cget alaptson... Mondja, ht letrdeljek, hogy megindtsam a szvt? Idig jutott. , aki a legkisebb vtsget sem nzte el a kisasszonyoknak, s fut szeszlybl kpes volt az utcra dobni ket, most knyrgtt ennek az egynek, hogy ne menjen el, ne hagyja ott nyomorsgban. Elllta az ajtt, ksz volt megbocstani, semmit sem ltni, ha a lny hazudni kegyeskedik. s igazat mondott, valban megundorodott a kis sznhzak kulisszi mgtt s az jszakai vendglkben felszedett nszemlyektl; nem tallkozott mr Clarval, be sem tette a lbt Desforges-nhoz, akinl most Bouthemont uralkodott, vrva az j ruhznak, A Ngy vszak-nak megnyitst, melynek reklmjaival mris tele voltak a lapok. - Mondja, ht letrdeljek? - ismtelte, s torkt fojtogattk a visszatartott knnyek. Denise maga sem tudta mr elrejteni a zavart, mlysgesen megindtotta ez a fjdalmas szenvedly. - Nincs oka, fnk r, hogy fjdalmat okozzon magnak - felelte vgl. - Eskszm, hogy az a sok csnya trtnet mind hazugsg. Az a szegny fi, akivel az imnt beszlgettem, ppen olyan rtatlan, mint n.

205

Megkap szintesg radt a szavbl, tiszta szemt nem sttte le. - Jl van, hiszek magnak - mormogta Mouret -, nem fogom elkldeni egyik trst sem, ha mr valamennyit vdelmbe veszi... De akkor mirt utast vissza engem, ha nem szeret senkit? A lenyon hirtelen zavar, nyugtalan szgyenkezs vett ert. - Szeret valakit, ugye? - folytatta remeg hangon Mouret. - , megmondhatja, semmi jogom sincs az rzelmeire... Szeret valakit? Denise ersen elpirult, a nyelve hegyn volt mr az igazsg, rezte, hogy nem tud hazudni, hiszen felindulsa gyis elrulja, s a hazugsgtl val irtzsa mgiscsak arcra rajzolja a valt. - Igen - vallotta be vgre halkan. - Krem, fnk r, hagyjon, fjdalmat okoz nekem. Most mr szenvedett. Nem elg, hogy gy kellett vdekeznie Mouret ellen. Most mg maga ellen is vdekezzk a szerelem sugallatai ellen, melyek nha minden lelkierejtl megfosztottk! Mikor Mouret gy beszlt hozz, mikor ilyen megindultnak, zaklatottnak ltta, maga sem tudta mr, mirt utastja vissza; s csak ksbb, egszsges lnytermszetnek mlyn tallta meg a bszkesget s a jzan szt, amely megtartotta csknys, szzi tartzkodsban. A boldogsg sztne tette oly makaccs; a nyugalmas let szksgletnek akart eleget tenni, nem pedig az erny parancsainak engedelmeskedni. Megejtett rzsekkel s meghdtott szvvel hullott volna a frfi karjaiba, ha nem fogja el valami lzad, szinte undorod rzs arra a gondolatra, hogy vgkppen odaadja magt, s odadobja egsz lnyt az ismeretlen holnapnak. Flelmet keltett benne a szeret, azt az szveszt flelmet, mely a hm kzeledtvel spasztja a n arct. Mouret komoran, csggedten legyintett. Nem rtette a dolgot. Visszafordult az rasztalhoz, rsokban lapozgatott, de mindjrt abba is hagyta, s gy szlt: - Nem tartztatom tovbb, kisasszony, nem tarthatom itt akarata ellenre. - De hiszen n nem akarok elmenni - felelte Denise mosolyogva. - Ha elhiszi, hogy tisztessges vagyok, itt maradok... Mindig bzni kell a nkben, fnk r. Sok tisztessges van kzttk, higgye meg. Denise akaratlanul Hdouinn arckpre nzett, erre a szp s okos asszonyra, akinek vre, gy mondjk, szerencst hozott a hzra. Mouret kvette a leny tekintett, s sszerezzent, mert gy tetszett neki, mintha halott felesge mondta volna ki ezt a mondatot, melyben rismert egy rgi mondsra. Olyan volt ez, mint a feltmads, Denise-ben megtallta az elvesztett asszony jzan eszt, lelki egyenslyt, mg szeld hangjt s a flsleges szavaktl val tartzkodst is. Megdbbent s mg mlyebben elszomorodott. - Tudja, hogy a mag vagyok - mormogta vgl. - Tegyen velem, amit akar. Denise ekkor jkedven folytatta. - Helyes, fnk r. Mindig rdemes egy asszony szavra hallgatni, akrmilyen jelentktelen is, csak egy kis esze legyen... n derk embert faragok nbl, higgye el, ha rm bzza magt. Trflkozott, a maga bjos egyszersgvel. Mouret is elmosolyodott, s kiksrte az ajtig, mint valami rhlgyet. Msnap kineveztk Denise-t osztlyvezetnek. Az igazgatsg kettvlasztotta a ruha- s kosztmosztlyt, s egyenesen az kedvrt gyermekruhaosztlyt rendezett be a konfekci mellett. Aurlie asszony reszketett, mita a fit elbocstottk, mert rezte, hogy az urak elhidegltek irnta, s naprl napra ltta a lny hatalmnak nvekedst.

206

Nem fogjk-e vajon valamilyen rggyel flldozni a lny kedvrt? Puffadt czr-maszkja szinte megsovnyodott a szgyentl, mely bemocskolta a Lhomme-dinasztit; s minden este tnteten frje karjn tvozott; a szerencstlensg kzelebb hozta ket egymshoz, megrtettk, hogy csaldi letk szthullsa volt minden baj oka; a frjt, szegnyt, mg nla is jobban lesjtotta a csaps, betegesen flt attl, hogy t magt is lopssal gyanstjk, ktszer is hangosan sszeszmolta mindennap a bevtelt, valsgos csodt mvelve csonka karjval. Mikor aztn Aurlie megtudta, hogy Denise a gyermekruhaosztly vezetje lesz, olyan nagy rmet rzett, hogy ettl fogva elhalmozta szeretetnek megnyilvnulsaival. Nagyon szp volt Denise-tl, hogy nem vette el a helyt. Elrasztotta bartsga ezernyi jelvel, gy bnt vele, mint maghoz hasonl elkelsggel; gyakran ment hozz beszlgetni a szomszd osztlyra, olyan nneplyesen, mint egy anyakirlyn, aki a fiatal kirlynt ltogatja meg. Denise most egybknt is hatalmnak tetpontjn volt. Vezetv val kinevezse legyzte krltte az utols ellenllst is. Pletyklni ugyan mg most is pletykltak, mert ahol frfiak s nk vannak egytt, mindig viszket az emberek nyelve, de azrt fldig hajoltak eltte. Marguerite, aki a konfekciosztly helyettes vezetje lett, dicshimnuszokat zengett rla. Mg Clara is fejet hajtott eltte, mert valami homlyos tiszteletet rzett e nagy szerencse lttra, amint a maga rszre elkpzelni sem tudott. De mg tkletesebb volt Denise-nek a frfiakon aratott diadala; Jouve mr csak ktrt grnyedve beszlt vele, Hutin nyugtalan volt, mert bizonytalannak rezte a helyt, Bourdoncle megbnult. Mikor megltta, hogy Denise mosolyogva, nyugodtan lp ki az igazgatsg szobjbl, s msnap az igazgat a tancslsen egy j osztly fellltst kvetelte - meghajolt, legyzte a nktl val szent flelme. gy hajolt meg mindig, ha Mouret kegyeit osztogatta; elismerte mesternek, noha ltta lngesze botlsait s ostoba szeszlyeit. Most az egyszer a n kerekedett fell, s Bourdoncle szmtott r, hogy t is maga al temeti a kzelg sszeomls. Ezalatt Denise szelden s bjosan lvezte diadalt. A tisztelet megnyilvnulsai meghatottk, nem akart bennk egyebet ltni, mint rokonszenvet plyjnak nyomorsgos kezdetvel s kitartsnak vgs sikervel szemben. Ders rmmel fogadta a bartsg legkisebb jelt is, s ezrt tbben nagyon megszerettk, olyan szeld s bartsgos volt, s mindig ksz kitrni a szvt. Csak Clara irnt rzett irtzatt nem tudta legyzni, mert meghallotta, hogy a lny mint ahogy elre is bejelentette - mulatsgbl elvitte maghoz egy este Colombant; s a segd, akit elragadott nagy sokra kielgtett szenvedlye, most kimaradozott jszaknknt, mg a bnatos Genevive haldokolt. Szltben beszltk ezt a Hlgyek rm-ben, s jt mulattak a kalandon. De ez a bnat, egyetlen kls bnata, nem zavarta meg Denise egyenletes kedlyt. Klnsen az osztlyn volt rdemes megnzni, a mindenfle kor gyereknp kztt. Imdta a gyermekeket, jobb helyet keresve sem lehetett volna tallni neki. Volt ott nha vagy tven lnyka s ugyanannyi fi, lrms kis had, nekiszabadtva a szleml hisg vgyainak. Az anyk nemigen tudtk fken tartani ket. Denise bkten mosolygott, sorba ltette az aprsgokat a szkekre, s ha akadt kzttk egy rzss kp kislny, akinek csinos arcocskja megejtette, maga szolglta ki, odavitte a ruht, felprblta gmbly vllacskjra, a felntt nvr gyngd vatossgval. Cseng nevetsek, elragadtatott sikongsok hallatszottak a drmg hangok kztt. Nha valamelyik kilenc-tz esztends, nagyoskod kislny, posztfelltt vetve a vllra, tanulmnyozta magt a tkrben, fontoskod arccal forgoldott, a tetszs vgytl ragyog szemekkel. A kirakott ruhk elbortottk a pultokat, az egytl tves gyermekeknek val rzsaszn s kk vszonltzetek, a zefr matrzruhk, rakott szoknycskk s rttes perklblzok, rokok kosztmk, kpenyek, kabtkk, mindenfle fajta gyermekesen merev szabs, bjos ruhadarabok - olyan volt az egsz, mintha babaruhkat raktak volna ki a szekrnyekbl, szabad prdnak. Denise zsebben mindig akadt valami
207

nyalnksg, felszrtotta a knnyeit egy-egy aprsgnak, aki ktsgbeesett, amirt nem kapott piros nadrgot; gy lt az aprnp kztt, mint a maga termszetes csaldjban, megfiataltotta ez a mindig megjul rtatlansg s frissesg. Mostanban gyakrabban folytatott hossz, barti beszlgetst Mouret-val. Ha az igazgatsg szobjba kellett mennie, hogy utastst krjen vagy felvilgostst adjon. Mouret ott tartotta egy-kt szra, mert szvesen hallgatta. Denise nevetve mondogatta, hogy ilyenkor farag derk embert belle. Az okosan gondolkod normandiai lny fejben sokfle terv megfordult, olyanfajta eszmk az j kereskedelemrl, melyeket mr Robineau-nl is megpendtett, s amelyek kzl nhnyat meg is fogalmazott azon a szp estn, mikor a Tuilrikban stltak egytt. Brmivel foglalkozott, brmilyen munkt ltott, mindjrt szksgt rezte, hogy rendet teremtsen benne, hogy javtson az gymeneten. gy pldul, amita csak belpett a Hlgyek rm-hez, nagyon bntotta az alkalmazottak bizonytalan sorsa; felhbortottk a vratlan elbocstsok, gyetlennek s igazsgtalannak tartotta az ilyesmit, egyformn krosnak a cgre s a szemlyzetre nzve. Most is trezte mg kezdkornak szenvedseit, sznalom fogta el, ha az osztlyokon j alkalmazottal tallkozott, aki a rgiek elkeseredett ldzse kzepette, sajg lbbal, srstl duzzadt szemhjjal, keservesen hurcolta nyomorsgt a selyemruha alatt. Ez a vertkutya-let megrontotta a legjobbakat is; s megkezddtt a szomor felvonuls: a szakma valamennyit felfalta negyven esztends kora eltt, eltntek, belevesztek az ismeretlensgbe, sokat tdbajoss, vrszegnny tett s meglt a munka, a fradtsg s a rossz leveg, msok az utcra kerltek - s mg legjobban azok jrtak, akik frjhez mentek, s eltemetkezhettek egy vidki boltocskban. Ht embersges, igazsgos dolog ez a szrny emberfals, amit a nagyruhzak vrl vre vghezvisznek? s Denise nem rzelmi okokkal, hanem ppen a tulajdonosok rdekeire alapozott rvekkel vdte a gpezet kerekeinek gyt. Aki szilrd gpet akar, j vasat hasznl, ha a vas eltrik, vagy az ember maga eltrik, megll a munka, jabb pnz kell a megindtshoz, pazarldik az er. Nha fellelkesedett, maga eltt ltta az eszmnyi nagy bazrt, a kereskedelem falansztert, ahol rdeme szerint mindenki pontosan rszesl a nyeresgbl, s szerzds biztostja mindenkinek a jvjt. Mouret ilyenkor, lzas szenvedlye ellenre is, mulatott rajta. Megvdolta, hogy szocialista, zavarba hozta, figyelmeztetve a vgrehajts nehzsgeire; mert Denise gy beszlt, ahogy a lelke sugallta, s btran a jvre hivatkozott; ha veszedelmes szakadkot sejtett a j szve diktlta rendszablyok vgn. Mouret-t mgis megingatta, meghdtotta ez az tlt szenvedsektl mg most is reszket fiatal hang, mely olyan meggyzen javasolta a cg megerstst clz jtsokat; trflkozott vele, de azrt hallgatott r; az elrustk sorsa lassan megjavult, a tmeges elbocstsokat holt szezon idejn rendszeres szabadsgolssal helyettestettk; vgl tervbe vettk klcsns seglypnztr ltestst, amely kisegti az alkalmazottakat a knyszer munkanlklisg idejn, s nyugdjat biztost szmukra. A huszadik szzad nagy munkstrsasgainak a csrja volt ez. De Denise nem rte be annyival, hogy bektzze azokat a sebeket, melyekbl maga is vrzett valamikor: finom ni tleteket sugalmazott Mouret-nak, amiktl el volt ragadtatva a vsrlkznsg, rmet szerzett Lhomme-nak is, mert tmogatta az regnek azt a rgi tervt, hogy zenekart szervezzenek a hzban, s a tagjait mind a szemlyzetbl vlogassk ssze. Hrom hnap mlva Lhomme szzhsz zenszt diriglhatott, lete legszebb lma megvalsult. Az ruhz fnyes nnepsget rendezett, hangversenyt s blt, hogy bemutassa a Hlgyek rme zenekart a vsrlkznsgnek s az egsz vilgnak. Az jsgok is foglalkoztak a dologgal, s maga Bourdoncle is, akit ktsgbeejtettek ezek az jtsok, knytelen volt meghajolni az risi reklm eltt. Aztn jtkszobt rendeztek be a segdeknek, kt bilirdasztallal, triktrak- s sakktblkkal. Esti tanfolyamokat is tartottak a hzban, angol s nmet nyelvbl, nyelvtanbl, szmtanbl, fldrajzbl; a vgn mg lovagl- s vvrkat is adtak. Knyvtrat lltottak fel, tzezer ktetet bocstottak az alkalmazottak rendelkezsre. Aztn

208

bennlak orvost alkalmaztak, aki ingyen rendelt, frdket, fodrszmhelyt lltottak fel. A hzban zajlott le az alkalmazottak egsz lete, megvolt mindenk, tanuls, asztal, gy, ruhzat, ki sem kellett lpnik az utcra. A Hlgyek rme maga gondoskodott szrakozsrl s minden szksgletrl, zsibongsval elfoglalva a nagy Prizs szvt, ahol a munknak e vrosa akadlytalanul burjnzott az don utck szemtdombjn, amelyet vgre elnttt a napfny. Ezutn mg kedvezbben vlekedtek Denise-rl. Mikor a legyztt Bourdoncle ktsgbeesve ismtelgette bizalmasai eltt, hogy sokrt nem adn, ha maga fektethetn Denise-t Mouret gyba, nyilvnvalv vlt, hogy a lny nem engedett, s mindenhatsga ppen vonakodsbl ered. E pillanattl fogva npszerv lett. Tudtk, hogy mennyi jt ksznhetnek neki, s csodltk az akaraterejt. Vgre akadt legalbb valaki, aki rtette a lbt a fnk nyakra, bosszt ll valamennyikrt, s greten kvl egyebet is ki tud csikarni belle. Eljtt ht az, aki egy kis megbecslst szerez a szegny rdgknek! Mikor tment az osztlyokon, finom s makacs fejvel, gyngd s legyzhetetlen arckifejezsvel, az elrustk rmosolyogtak, bszkk voltak r, legszvesebben megmutattk volna a tmegnek. Denise boldogan lvezte a nveked rokonszenvet. Hogy mi meg nem trtnik, teremt Isten! Ltta magt, amint megrkezik kopott szoknyban, riadtan, elveszve a szrny gpezet fogaskerekei kztt; sokig gy rezte, hogy senki s semmi, csak egy bzaszem az egsz vilgot megrl malomkvek kztt; ma pedig a lelke ennek a vilgnak, egyedl fontos itt, egy szavval gyorsthatja vagy lassthatja a kis lbai el omlott ris mozgst. Pedig nem is akarta mindazt, egyszeren, minden szmts nlkl jelentkezett, pusztn szeldsge varzserejvel. Nha nyugtalantotta s meglepte uralkodi hatalma: mirt engedelmeskednek neki ezek az emberek? Hiszen nem szp, nem is rt senkinek. Aztn mosolyogott, megnyugodott a szve, mert csak jsg s jzansg volt benne, az igazsgnak s az okossgnak a szeretete: ebben rejlett az ereje. Kivltsgos helyzetben Denise egyik legnagyobb rme az volt, hogy hasznra lehetett Pauline-nak. A fiatalasszony vrands volt s reszketett, mert kt ht alatt kt elrustnt kldtek el, terhessgk hetedik hnapjban. Az igazgatsg nem trte el az ilyen baleseteket, az anyasg tilos volt, mint zavar s illetlen dolog; a hzassgot mg csak elnztk gyahogy, de a gyermeket mr nem. Pauline-nak ugyan a frje is a cgnl dolgozott, de mgis flt, mert ht ebben az llapotban nem sokig maradhat meg az osztlyon; s hogy ksleltesse valszn elcsapatst, fulladsig fzte magt, elhatrozvn, hogy rejtegeti a dolgot, amg csak lehet. A kt elbocstott elrustn egyiknek ppen most szletett halva a gyermeke; az a n is gy meggytrte a derekt; nem sok remny volt az anya letbenmaradshoz sem. s Bourdoncle mr felfigyelt Pauline nsznv vl arcra, knosan merev jrsra. Egy reggel ppen mellette llott a kelengyeosztlyon, mikor egy csomagot emel szolga vletlenl gy meglkte Pauline-t, hogy az kt kezvel a hashoz kapott s felsikoltott. Bourdoncle tstnt elvezette, kivallatta, s a tancsls el terjesztette elbocstsa krdst, azzal az rggyel, hogy szksge van a falusi j levegre; klnben az esetnek hre megy, s borzaszt hatsa lesz a kznsgre, ha abortlni tall, mint tavaly is megtrtnt egyszer, a csecsemkelengyeosztlyon. Mouret nem vett rszt ezen az lsen, s csak este mondhatta meg a vlemnyt. De Denise mg idejben kzbelpett, s befogta Bourdoncle szjt, ppen a cg rdekeire hivatkozva. Fl akarjk lztani az anykat? Megbntani a kisgyermekes vevket? s nagylelken elhatroztk, hogy minden frjes elrustnt, aki msllapotba kerl, egy erre a clra fogadott szlszn kezre bznak, mihelyt az osztlyon val jelenlte srti a jzlst. Msnap, mikor Denise felment a betegszobba, hogy megltogassa Pauline-t, akinek a baleset miatt gyba kellett fekdnie, a fiatalasszony ktfell szenvedlyesen arcon cskolta.

209

- Milyen j maga! Ha maga nincs, kidobnak... Ne nyugtalankodjk, az orvos azt mondja, hogy nem lesz semmi bajom. Baug elszktt az osztlyrl, s ott llt az gy msik oldaln. is valami ksznetflt dadogott, nagy zavarban volt, mert gy tekintett Denise-re, mint egy felsbb trsadalmi osztlyhoz tartoz, befutott szemlyre. No hiszen, csak hallja meg mg egyszer, hogy gyanstgatjk, majd betapasztja az irigykedk szjt! Pauline azonban bartsgos vllvonogatssal visszakldte az osztlyra. - Szegny drgm, annyi badarsgot beszlsz... Most eredj, hagyj bennnket beszlgetni. A betegszoba hossz, vilgos helyisg volt, tizenkt, fehr fggnys gy sorakozott benne. Itt poltk a hzban lak alkalmazottakat, ha nem akartak hazamenni a csaldjukhoz. De ezen a napon Pauline egyedl fekdt a szobban, az j Szent goston utcra nyl egyik nagy ablak mellett. s mindjrt elkezddtek a bizalmas vallomsok, a gyngd suttogsok a szzies fehrsg gynemk kztt, a lenge levendulaillat, bgyadt levegben. - Ht Mouret mgis megtesz mindent, amit maga akar?... Milyen kegyetlen, hogy gy megknozza! Ugyan, magyarzza meg nekem, ha mr szba hoztam a dolgot. Utlja? Fogta Denise kezt, aki az gy mellett lt, s a prnra knyklt. A lny hirtelen izgatott lett, arct elnttte a pirossg, elgynglt ettl az egyenes s vratlan krdstl. Kicsszott szjn a valloms, fejt a prnba rejtve suttogta: - Szeretem. Pauline elkpedt. - Micsoda? Szereti? Hiszen akkor mi sem egyszerbb: mondjon igent. Denise, arct mg mindig a prnba rejtve, erlyesen megrzta a fejt. Nemet mond, ppen mert szereti, de nem tudja megmagyarzni, mirt. Bizonyos, hogy nevetsges a dolog: de mit tegyen, ha egyszer gy rez, nem bjhat ki a brbl. Bartnjnek meglepetse nttn-ntt; vgl megkrdezte: - Ht akkor azrt van az egsz, hogy felesgl vegye? Erre felegyenesedett Denise. Felhbortotta ez a krds. - Hogy , engem? , nem! nem! Eskszm, sohasem akartam ilyesmit! Soha ilyen szmts nem fordult meg a fejemben, tudja, hogy irtzom a hazugsgtl! - Ej, desem - felelte szelden Pauline -, ha el akarn vtetni magt, akkor sem foghatna mskppen hozz... Valahogyan vgzdnie kell a dolognak, s csak a hzassg van htra, ha a msodik megoldst semmi ron nem akarja... Hallgasson ide, megmondom nyltan, mindenki ugyanezt gondolja; igen, az emberek meg vannak gyzdve rla, hogy azrt siklik ki mindig a kezbl, mert az anyaknyvvezet el akarja csalogatni... Uramisten, de furcsa teremts is maga! s vigasztalgatta Denise-t, aki visszaejtette fejt a prnra, s zokogva hajtogatta, hogy elmegy innt, mert llandan olyasmivel gyanstjk, ami mg csak eszbe sem jutott soha. Igaz, ha egy frfi szeret egy nt, gy illenk, hogy felesgl vegye - de nem akar semmit, nem szmt semmire, csak azt szeretn, ha hagynk, hadd ljen a maga bnatnak s rmnek, mint mindenki ms. elmegy innt. Ugyanebben az idpontban Mouret odalenn vgigment az ruhzon. Szrakozst keresett abban, hogy jra felkeresi az ptkezst. Hnapok teltek mr el, s a homlokfal magasra emelte monumentlis vonalait a terjedelmes deszkakpeny mgtt, mely elfdte a nagykznsg ell. A dsztmunksok serege munkhoz ltott: mrvnyfaragk, fajansz- s mozaikrakk

210

szorgoskodtak; aranyoztk a kapu felett lev kzponti szoborcsoportot, s a homlokzatra mr flillesztettk a talpazatokat, melyekre Franciaorszg ipari vrosainak allegorikus szobrai kerlnek. A nemrg megnylt December Tizedike utcn reggeltl estig csorgott a szjttk hada, a magasba bmult, nem ltott semmit, de egyre azokkal a csudkkal foglalkozott, amiket errl a homlokzatrl beszltek, melynek felavatsa egsz Prizst lzba hozza majd. s a lzas munktl nyzsg ptllvnyon, a mvszek kztt, akik befejeztk lmnak kmvesek-kezdette megvalstst, Mouret keserbben rezte, mint valaha, hogy mennyire hibaval az egsz vagyona. Denise-re gondolt, s hirtelen elszorult a szve, olthatatlan lnggal gett benne a rgondols, mint gygythatatlan betegsg fj nyilallsa. Elmeneklt, nem tallt egyetlen elismer szt sem, flt, hogy kibuggyannak a knnyei, s a diadal csmrt hagyta maga mgtt. Kicsinek tallta ezt a vgre-valahra felptett homlokzatot, hasonlnak a gyermekek ptette homokfalakhoz - s elnyjthattk volna Prizs egyik klvrostl a msikig, flemelhettk volna a csillagokig, akkor sem tlthette volna be szve ressgt, mert csak egy gyermek igen szava tlthette volna be rmmel. Mikor Mouret visszatrt dolgozszobjba, fojtogattk a visszatartott knnyek. Mit akar ez a lny? Pnzt nem mert tbb flajnlani neki, s ifj zvegyemberi lzongsaibl lassan-lassan kibontakozott a hzassg homlyos gondolata. Tehetetlen gyengesgben eleredtek a knnyei. Olyan szerencstlen volt.

211

13 Egy novemberi reggelen Denise ppen az els rendelkezseket adta ki az osztlyn, mikor Bauduk cseldje megjelent azzal az zenettel, hogy Genevive kisasszonynak igen rossz jszakja volt, s azonnal ltni szeretn Denise-t. Szegny leny egy id ta naprl napra gynglt, s tegnapeltt gyba kellett fekdnie. - Mondja, hogy tstnt lemegyek - felelte Denise igen nyugtalanul. Genevive-et az tette vgkppen tnkre, hogy Colomban hirtelen eltnt. Eleinte, mikor Clara trflkozott vele, csak jszakra maradozott ki; aztn engedett az alamuszi termszet s tiszta let fiatalemberek rlt vgyainak, hsges kutyja lett a lnynak, s egy htfn nem trt tbb vissza, csak rt egy bcslevelet a gazdjnak, az ngyilkossgra kszl ember gondosan megfogalmazott mondataival. E szenvedly-szlte tett mlyn taln ravasz szmts is rejtztt: Colomban boldogan lemondott egy vgzetes hzassgrl; a posztzlet ppen olyan gyatrn llt, mint menyasszonya egszsge, s a pillanat ppen alkalmas volt arra, hogy valami ostobasg miatt szaktson vele. s mindenki gy emlegette, mint a szerelem szerencstlen ldozatt. Mikor Denise odart a Tarts Poszt-hoz, Baudunt egyedl tallta az zletben. Mozdulatlanul lt a pnztrnl, kicsi, vrszegny arcval, rizte a bolt nma ressgt. Segdjk nem volt mr; a cseld trlgette le a polcokat; mg ennek a helybe is takartnt akartak fogadni. Stt hideg ereszkedett al a mennyezetrl; rk teltek el anlkl, hogy vev zavarta volna meg a bolt homlyt, s a sosem mozgatott ru egyre jobban teleszvta magt a falakbl szivrg saltrommal. - Mi baj? - krdezte lnken Denise. - Genevive veszedelemben van? Baudun nem felelt azonnal. Szemt elfutotta a knny. Aztn azt dadogta: - Nem tudok semmit, nekem semmit sem mondanak meg... , vge van, vge van... s vgigjrtatta knnyben sz szemt a stt bolton, mintha rezte volna, hogy lnyt s zlett egyszerre veszti el. Azt a hetvenezer frankot, amit a rambouillet-i birtok eladsbl kaptak, nem egszen kt v alatt elnyelte a konkurrencia rvnye. A posztkeresked tekintlyes ldozatokat hozott, hogy harcolhasson a Hlgyek rme ellen, mely most mr frfiruha-posztt, vadszbrsonyt s librit is rult. A vgn tkletesen tnkretettk versenytrsnak flanellrui, amikbl a Hlgyek rm-nek akkora vlasztka volt, amekkort sohasem lttak mg a prizsi piacon. Adssga egyre ntt, rsznta magt, hogy utols pnzforrs gyannt jelzlogklcsnt vesz fel a Michodire utcai don pletre, ahol az s, az reg Finet megalaptotta a cget; most mr csak napok krdse volt, hogy az elmorzsolds vget rjen, hogy maguk a mennyezetek is leomoljanak s elporladjanak, mint valami szette barbr plet, melyet szthord a szl. - Az apja odafnn van - folytatta megtrt hangon Baudun. - Felvltva tltnk nla kt-kt rt, itt is rkdni kell valakinek... , csak vatossgbl, mert ide igazn... Legyintssel fejezte be a mondatot. Akr le is ereszthettk volna a rednyket, ha rgi kereskedi ggjk arra nem knyszerti ket, hogy meglljanak a talpukon, a krnyk kedvrt. - Ht akkor flmegyek, nnm - mondta Denise, akinek a szve elfacsarodott e beletrd ktsgbeess lttra, mely mg a posztvgekbl is radt. - Igen, menj fel, lnyom, menj gyorsan... Vr rd, egsz jszaka tged akart ltni. Mondani akar neked valamit.
212

De ppen e pillanatban jtt le Baudu. Az eps harag zldre festette srga arct, a szeme vres volt. Mg mindig lbujjhegyen jrt, gy, ahogy a szobbl kijtt, s suttogva mondta, mintha a beteg meghallhatn odafenn: - Alszik. Fradtan roskadt le egy szkre. Gpies mozdulattal trlte meg a homlokt, kifulladva, mint aki nehz munkt vgzett. Hallgattak. Nagy sokra gy szlt Denise-hez: - Mindjrt megltod... Mikor alszik, azt hisszk, hogy meggygyult. jra csend lett. Apa s anya szemkzt lve nztk egymst. Aztn Baudu flhangon kezdte sorolni keserveit, nem nevezve meg senkit, nem intzve senkihez a szt. - Sohasem hittem volna... volt az utols, gy neveltem, mint a fiamat. Ha valaki azt mondja nekem: t is elveszik tled, megltod, is elbukik, azt feleltem volna: Akkor nincs Isten! s megtrtnt, elbukott is!... Szerencstlen fi, olyan jl rtette az igazi kereskedelmet, gy gondolkozott mindenrl, mint n! Egy cafatrt, egy ilyen prbabburt, aki ott pardzik holmi gyans hzak kirakataiban!... Ht ltod, ebbe bele lehet bolondulni! Ingatta a fejt, lesttte ttova szemt, s nzegette a nyirkos kkockkat, melyeket a vsrlk nemzedkei koptattak el. - Ht ha tudni akarjtok - folytatta halkabban Baudu -, vannak pillanatok, mikor szerencstlensgnkrt legfkppen magamat hibztatom. Igen, az n bnm, hogy a lnyunkat odafnn puszttja a lz. ssze kellett volna ket tstnt hzastanom, nem pedig engednem az ostoba ggmnek, a csknyssgemnek, hogy csak jl men zletet hagyok rjuk. Most Genevivenek megvolna a frje, akit szeret, s taln a kettejk fiatalsga megtenn azt a csudt, amit n nem tudtam megvalstani... De vn bolond vagyok, nem rtettem meg semmit, nem hittem, hogy ilyesmibe belebetegedhet valaki... Igazn mondom, rendkvli fi volt az: tehetsges elrust, becsletes, egyszer erklcs, mindenben rendet tart, egyszval: az n tantvnyom... Flemelte a fejt, s mg egyre vdte a maga eszmjt a htlen segd szemlyben. Denise nem tudta elviselni, hogy gy vdolja nmagt, s elmondott neki mindent, mert mlyen megindtotta ez az alzatos, knnyes szem ember, aki valaha zsrtld, ellentmondst nem tr ura volt a hznak. - Krem, ne mentegesse, des btym... Sohasem szerette az Genevive-et, s ha siettette volna a hzassgot, hamarabb szktt volna meg. Magam beszltem vele errl: igen jl tudta, hogy szegny Genevive miatta szenved, s ltja, mgis megszktt... Krdezze csak meg a nnitl. Baudun nma fejblintssal erstette meg Denise szavait. A posztkeresked mg jobban elspadt, szemt egszen elntttk a knnyek. Csak annyit tudott dadogni: - A vrben lehetett, az apja is abba halt bele tavaly nyron, hogy annyit futott a szajhk utn. Tekintete gpiesen jrta vgig a bolt stt zugait, az res pultokrl a teli polcokra rppent, aztn ismt a felesgre szegezdtt, aki mg most is egyenesen lt a pnztrnl, hiba vrva az rkre eltnt vsrlkat. - Akkor ht vge - folytatta Baudu. - Elpuszttottk az zletnket, s egyik cafatjuk most elpuszttja a lenyunkat. Senki sem szlt tbbet. A kocsik dbrgse, mely nha megrezegtette a kockakveket, gyszdobok pergsnek hangzott az alacsony mennyezet alatt megrekedt mozdulatlan levegben. S a haldokl rgi bolt zord szomorsgban tompa kopogs zaja hallatszott valahonnt a hzbl. Genevive flbredt, s egy keze gyben hagyott bottal kopogtatta a padlt.

213

- Menjnk fel gyorsan - mondta Baudu felriadva. - Prblj mosolyogni, nem szabad megtudnia... A lpcsn is ersen megdrzslte a szemt, hogy eltntesse a knnyei nyomt. Amikor kinyitotta az emeleti szoba ajtajt, egy gynge hangot hallottak, mely szvbemarkolan kiltotta: - , nem akarok egyedl lenni... , ne hagyjatok egyedl... , flek egyedl... Genevive, ahogy Denise-t megpillantotta, megnyugodott s rmben elmosolyodott. - Itt vagy ht!... Hogy vrtalak tegnap ta! Azt hittem, hogy mr te is elhagysz engem! Sznalmas ltvny volt. A lny szobja az udvarra nzett, s alig szremlett be valami halvny vilgossg. A szlk elszr a maguk utcai szobjba fektettk a beteget; de szemben a Hlgyek rm-nek ltsa annyira zavarta, hogy vissza kellett vinnik a sajt szobjba. Ott fekdt, s oly vkonyka volt a takar alatt, hogy nemcsak a teste formja nem rzett meg, de az is alig, hogy test van ott. Sovny karja, melyet a tdbajosok forr lza elsorvasztott, gy mozgott, aggdva, ntudatlanul, mintha rksen keresne valamit; slyos fekete haja mintha mg srbb vlt volna, s flnk leterejvel szinte felfalta szegny arcocskjt, amelyen haldoklott a rgi prizsi kereskedelem e stt pincjben l s felnveked rgi csald vgs elsatnyulsa. Denise nzte, s a szve majd meghasadt a sznakozstl. Nem mert megszlalni, nehogy elsrja magt. Vgl gy suttogott: - Mindjrt eljttem... Tehetek valamit? Hvattl... Akarod, hogy itt maradjak? Genevive kapkodva szedte a llegzetet, keze folyvst motoszklt a takar rncai kztt, le nem vette a szemt Denise-rl. - Nem, ksznm, nincs szksgem semmire... Csak meg akartalak cskolni. Szemt elfutotta a knny. Denise gyorsan lehajolt, megcskolta az arct, s reszketve rezte ajkn a beesett arc forrsgt. A beteg tkarolta, maghoz szortotta, ki sem engedte ktsgbeesett lelsbl. Aztn apja fel fordult a szeme. - Akarod, hogy itt maradjak? - ismtelte Denise. - Van valami megbzsod? - Nem, nem. Genevive tekintete csknysen az apja fel fordult, aki elbutult arccal, elszorul torokkal llt ott. Vgre megrtette a dolgot, sztlanul visszavonult, s hallottk, hogy nehzkesen lecammog a lpcsn. - Ugye, egytt l azzal a nvel? - krdezte tstnt a beteg, megragadva Denise kezt, s leltette t az gy szlre. - Igen, azrt hvattalak, mert ezt csak te mondhatod meg nekem... Ugye, egytt lnek? Denise-t megleptk ezek a krdsek, zavartan hebegve vallotta be az igazat, mondta el az ruhzban kering mendemondkat. Clart untatja mr a nyakba szakadt fick, s bezrja eltte az ajtajt; Colomban ktsgbeesetten jr utna mindenv, s a megvert kutya alzatossgval prbl idrl idre tallkozt kapni tle. lltlag belp a Louvre ruhzba. - Ha annyira szereted, mg visszatrhet hozzd - folytatta Denise, hogy ezzel az utols remnysggel nyugtassa a haldoklt. - Gygyulj meg hamar, beismeri tvedst, s felesgl vesz. Genevive flbeszaktotta. Eddig valsggal itta magba Denise szavt, s egy pillanatra ert nttt bel a nma szenvedly. De aztn tstnt elernyedt megint.
214

- Nem, hagyj, tudom n jl, hogy vge van mindennek. Nem szlok semmit, mert hallom srni az apmat, s nem akarom mg betegebb tenni az anymat. De nekem vgem van, ltod, azrt szlongattalak ma jjel, mert fltem, hogy nem rem meg a reggelt... Istenem ha meggondolom, hogy mg csak nem is boldog! s mikor Denise tiltakozott s bizonygatta, hogy az llapota nem is olyan komoly, jra a szavba vgott, s hirtelen ledobta a takarjt; a szzleny rtatlan mozdulatval, akinek a hall rjban nincs mr rejtegetnivalja. Hasig kitakarva suttogta: - Nzz ht ide!... Ugye, hogy vgem van? Denise reszketve kelt fel az gy szlrl, mintha attl flt volna, hogy egy lehelettl sztporlad ez a sznalomra mlt meztelensg. A test vgs pusztulsa volt ez, vrakozsban elsorvadt menyasszonyi test, mely visszaolvadt az els esztendk trkeny gyermetegsgbe. Genevive lassan jra betakarzott s ismtelte: - Ltod, nem vagyok mr n... Bn volna, ha mg most is kvnkoznk utna. Mindketten elhallgattak. Ismt egymst nztk, nem tudtak mit mondani. Genevive szlalt meg jra: - Ne maradj itt, megvan neked a magad dolga. Ksznm. Gytrt a vgy, hogy halljak felle; most mr meg vagyok elgedve. Ha tallkozol vele, mondd meg, hogy megbocstok neki... Isten veled, des Denise. Cskolj meg mg utoljra. Denise meglelte, de hevesen tiltakozott. - Nem, nem, ne gytrd magad, csak pols kell neked, semmi egyb. De a beteg csknysen rzta a fejt. Mosolygott, bizonyos volt a dolgban. S mikor Denise vgre az ajt fel indult, utna szlt: - Vrj csak, kopogj ezzel a bottal, hogy apm feljjjn... Nagyon flek egyedl. Mikor Baudu ismt fenn volt a komor kis szobban, ahol rkat tlttt a szken lve, Genevive vidm arcot vgott, s odakiltotta Denise-nek: - Ne gyere el holnap, flsleges. De vasrnap vrlak, velem tltd majd a dlutnt. Msnap reggel hat rakor Genevive meghalt, ngyrai szrny halltusa utn. Temetse szombati napra esett; stt nap volt, koromszn g nehezedet a reszket vrosra. A fehr posztval bevont Tarts Poszt fehr folttal vilgtotta meg az utct; s a flhomlyban lobog gyertyk olyanok voltak, mint az alkonyatban pislog csillagok. Gyngykoszork s egy nagy, fehr rzsabokrta bortottk be a koporst, egy keskeny gyermekkoporst, mely a stt kapualjban volt elhelyezve, a jrda szintjn, oly kzel a kocsithoz, hogy a kocsik mris bevertk srral a takart. Az egsz rgi vrosnegyedbl szivrgott a nedvessg, radt a nyirkos pinceszag, a sros kvezeten tlekedtek a jrkelk. Denise mr kilenc rra eljtt, hogy nagynnje mellett maradjon. Amikor a temetsi menet indulflben volt, Baudun, aki mr nem srt, de a szeme mg gett a knnyektl, megkrte, hogy menjen ki a temetbe, s vigyzzon a nagybtyjra, akinek nma levertsge, brgy fjdalma nyugtalantotta a csaldot. Az utca teli volt emberekkel, amikor Denise lement. A kerlet kiskereskedi meg akartk mutatni Baudunek, hogy vele reznek; s ebben a buzglkodsban tntetsfle is volt a Hlgyek rme ellen, mert azt okoltk Genevive lass pusztulsrt. Ott volt a szrnyeteg valamennyi ldozata, Bdor s nvre, a Gaillon utcai rvidrukereskedk, a Vanpouille fivrek, a szcsk, Deslignires, a bazrrus, Piot s Rivoire, a btorkereskedk; mg Tatin kisasszony is, a fehrnemrus s Quinette, a kesztys, akiket rg elsprt mr a csd - mg k is ktelessgknek tartottk, hogy eljjjenek, egyik Batignolles-bl, a msik a Bastille krnykrl, ahol idegeneknl voltak knytelenek munkt
215

vllalni. A halottaskocsira vrva, mely valami tveds miatt ksn rkezett, a srban topog, feketbe ltztt trsasg gyllkd pillantsokat vetett a Hlgyek rm-re, melynek ragyog kirakatait, vidman csillog tkrablakait srtsnek reztk az utca msik oldalt gyszba bort Tarts Poszt-val szemben. Nhny kvncsi segd feje felbukkant az ablakok mgtt; de az ris megrizte kznyt, mint a teljes gzzel mkd gpezet, amely nem is sejti, kit gzol hallra tkzben. Denise Jean ccst kereste szemvel. Vgre szrevette Bourras boltja eltt, odalpett hozz, s megkrte, hogy maradjon a nagybtyja mellett, s tmogassa, ha nehezre esnk a jrs. Jean nhny hete olyan komoly volt, mintha lland gond gytrte volna. Ezen a napon fekete szalonkabtban fesztett - ksz ember volt mr, hsz frankot keresett naponta -, de olyan mltsgosnak s szomornak ltszott, hogy Denise meglepetve nzte, mert nem hitte volna, hogy ennyire szerette az unokanvrket. Ppt meg akarta kmlni a hibaval szomorsgtl, otthagyta Gras-nnl, s dlutn szndkozott rte menni, hogy elvigye a nagybtyjkhoz. A halottaskocsi azonban mg mindig nem rkezett meg, s Denise minduntalan nzte a gyertyk lobogst, mikor egyszerre megrezzent, mert ismers hangot hallott a hta mgtt. Bourras volt az. Odaintett maghoz szembl egy gesztenyerust, aki egy kis kocsmbl elkertett szk fabdban rulta a gesztenyjt, s gy szlt hozz: - Ugyan, Vigoureux, tegye meg nekem ezt a szvessget... Nzze, leveszem a kilincset... Ha valaki jnni tallna, mondja neki, hogy jjjn vissza ksbb. Sok fradtsgba nem fog kerlni, mert gysem jr erre senki. Aztn tovbb lldoglt a gyalogjr szln, s vrakozott, mint a tbbiek. Denise zavartan vetett egy pillantst a boltjra. Bourras nem trdtt tbb az zletvel, a kirakatban csak napsztta ernyk s gzfekettette stabotok hevertek sznalmas sszevisszasgban. A kicsinostott zlethelyisg, a halvnyzld mzols, a tkrablakok, az aranyozott cgtbla, mind tnkrement, bepiszkoldott mr, a romokra mzolt hamis fnyzs gyors s siralmas pusztulsnak kpt nyjtotta. De azrt, ha a rgi repedsek jra elbukkantak is, ha a nedvessg foltjai jra kitttek is az aranyozson, a hz mg mindig csknysen llott, odatapadva a Hlgyek rme oldalhoz, mint szgyellni val szemlcs, amely megrepedezve s megrothadva br, de sehogy sem akart lehullani. - , a nyomorultak - drmgtt Bourras -, mg azt sem hagyjk, hogy elvigyk szegnyt! A halottaskocsit, mely vgre megrkezett, a Hlgyek rme egyik kocsija akasztotta meg: fnyezett oldalai napsugarasan ragyogtak bele a kdbe, mg kt bszke paripa tovagetett vele. s a vn keresked lopva Denise-re pillantott, busa szemldke alatt lngol szemmel. Lassan megindult a menet, a pocsolykban tocsogva, a hirtelen megll brkocsik s omnibuszok nma csndessgben. Mikor a fehr vszonnal lebortott kopors thaladt a Gaillon tren, a ksret komor pillantsai mg egyszer behatoltak a nagyruhz tkrablakai mg, ahonnt csak kt elrust kisasszony nzett ki, rvendve a szrakozsnak. Baudu slyos, gpies lpsekkel kvette a halottaskocsit; egy intssel elutastotta a mellette halad Jean karjt. A gyalogos menet utn hrom gyszkocsi kvetkezett. Amint az j Kismez utcba rtek, Robineau is sietve csatlakozott a menethez, spadtan, megregedett arccal. A Szent Rkus templomban sok asszony vrakozott, a kerletbl val kiskeresked asszonyok, akik fltek a halottashzban lev tolongstl. A tntets mr-mr lzadss fajult; s mikor a gyszszertarts utn jra megindult a menet, megint valamennyi frfi elindult vele, br hossz volt az t a Saint-Honor utctl a Montmartre temetig. jra vgig kellett menni a Szent Rkus utcn, s elhaladni a Hlgyek rme eltt. Nem lehetett megszabadulni ettl a ltvnytl, szegny leny testt gy hordoztk meg a nagyruhz krl, mint az els
216

ldozatot, akit forradalom idejn letertettek a golyk. Az ruhz kapujban a vrs flanellek zszlk gyannt csapkodtak a szlben, s egy sznyegkirakat risi rzsk s kinylt pipacsok vrz virgzsban ragyogott. Denise kzben kocsiba lt, mert olyan knz ktsgek gytrtk, gy sszeszortotta szvt a szomorsg, hogy nem volt jrtnyi ereje. A December Tizedike utcn elakadtak az j homlokzat llvnyai eltt, melyek mg mindig akadlyoztk a kzlekedst. Itt megltta az reg Bourras-t, aki nehzkesen baktatott a menet vgn, s ppen a kocsi mell kerlt, melyben Denise egymaga lt. Ltszott rajta, hogy gyalogszerrel soha ki nem r a temetbe. Flemelte a fejt, s rnzett Denise-re. Aztn flszllt. - Ez az n tkozott trdem - morogta. - Ne hzdjk gy el!... Azt hiszi, magra haragszunk? Denise bartsgosnak s dhsnek rezte, olyannak, mint rgen. Bourras dirmegettdrmgtt; kijelentette, hogy az az rdngs Baudu nagyon szilrdan llhat a lbn, ha mg most is tud jrni, mikor gy fejbe klintottk. A menet lassan tovbb indult, s Denise az ablakon kihajolva csakugyan ltta, hogy nagybtyja csknysen kitart a halottaskocsi mgtt, elnehezedett mozgsval, melyhez mintha hozzigazodott volna a ksret sztlan s knos cammogsa. Ekkor htradlt a kocsi sarkban, s hallgatta az reg esernyrus vgtelen szradatt, a kocsi hossz, mlabs ringatzsa kzben. - A rendrsg dolga volna, hogy a kzutakat szabadon tartsa!... Tbb mint msfl esztendeje, hogy utunkat lljk ezzel a homlokzattal, ahol minap is nyakt trte egy ember. Nem baj! De ha mg bvteni akarjk a hzukat, most mr knytelenek lesznek hidakat pteni az utck fl... Azt hallom, hogy maguk mr ktezerhtszzan vannak ott alkalmazva, s az idn szzmilli frank forgalmat csinlnak... Szzmilli, uramisten, szzmilli! Denise nem tudott mit felelni. A menet befordult a Chausse-dAntinba, ahol kocsitorlds tartztatta fel. Bourras tovbb beszlt, elmered tekintettel, mintha fennhangon lmodozna. Mg mindig nem rtette a Hlgyek rme diadalt, de a rgi kereskedelem veresgt mr beismerte. - Ennek a szegny Robineau-nak vge van. Olyan arcot vg, mint aki vzbe akarja lni magt... s Bdork s Vanpouille-k, egyik sem ll mr a lbn, mind sszeroskadtak, akrcsak n. Deslignires-t a guta fogja megtni. Piot s Rivoire srgasgba esett. , derk legnyek vagyunk valamennyien, csupa csontvz ksri ki ezt az des gyermeket! Mulathatnak, akik az ablakbl nzik ennek a sok csdnek a felvonulst... Egybirnt, gy ltszik, folytatdni fog a tisztogats. Ezek a gazemberek minduntalan j osztlyokat csinlnak: virg, divatru, illatszer, cip, mit tudom n, mi mg! Gronet, a Grammont utcai illatszerkeresked, szedheti a storfjt, s nem adnk tz frankot az Antin utcai Naud cipszmhelyrt sem. A dgvsz szele fj mg a Szent Anna utcban is... Lacassagne-t, aki tollal s virggal kereskedik, s Chaudeuilnt, pedig annak hresek m a kalapjai, kt esztendn bell kisprik... Utnuk msokat s jra msokat. gy jr a krnyk minden kereskedje. Ha mr a rfsk rkaptak a szappanra meg a kalucsnira, kedvk szottyanhat a slt krumplira is. Szavamra mondom, felfordult a vilg! A halottaskocsi ekkor a Szenthromsg tren ment keresztl, s a stt kocsi sarkbl, ahol Denise a menet gyszos tempjtl ringatva a vn keresked folytonos sirmait hallgatta, meglthatta a Chausse-dAntinbl kibukkan koporst, mely mr a Blanche utca kaptatjn haladt flfel. Nagybtyja mgtt - aki vakon, nmn lpegetett, mint egy fbe ttt kr -, mintha csak a vghdra vezetett nyj dobogst hallotta volna, egy egsz kerlet minden kis boltja, pusztul kiskereskedelme ott vonszolta a maga romlst, cuppog cipkkel, Prizs fekete sarban. Ezalatt Bourras tovbb beszlt, tompbb hangon, mintha a Blanche utcai emelked lasstotta volna meg a szavt.

217

- Ami engem illet, nekem mr lttek... De azrt fogom a csibszt, s nem eresztem. Megint vesztett a fllebbviteli trgyalson. , sokba kerlt ez nekem: ktvi prskds meg az gyvdek, a prktorok. Mindegy! Mgsem frhatja ki a fldet a boltom alatt, a brsg kimondta, hogy az ilyen munkt nem lehet szksges javtsnak tekinteni. Ha meggondolom, hogy fnyrban sz szalont akar csinlni a lbam alatt, hogy ltni lehessen, milyen a szvetek szne gzvilgtsnl, s ez a fld alatti helyisg kttte volna ssze a ktszvttrut a posztosztllyal! Most aztn dhng, nem tudja elviselni, hogy magamfajta vn roncs elllja az tjt, mikor mindenki trden csszik a pnze eltt... Soha! Nem akarom! Ezen nem mstok! Lehet, hogy otthagyom a fogamat. Mita vgrehajtkkal kell verekednem, tudom, hogy a bitang az adssgaimat hajszolja, nyilvn, hogy csnyn megtrfljon. Mindegy, ha igent mond, n nemet mondok, s nemet is fogok mondani - csapjon bel az istennyila! - mg ha ngy szl deszka kz szgeznek is, mint azt a szegny kicsikt, akit ott visznek ell. Mikor a Clichy krtra rtek, a kocsi gyorsabban haladt, hallatszott a gyszmenet fradt lihegse, az ntudatlan sietsg, mellyel vget akart mr vetni a dolognak. Bourras csak azt nem vallotta meg nyltan, milyen stt nyomorba sllyedt, egszen belezavarodott a bukssal kszkd, de a vltvatolsok tmegben is csknysen kitart kiskeresked ezernyi bajban. Denise, aki ismerte a helyzetet, vgre megszlalt, s knyrg hangon mondta: - Bourras r, ne jtssza tovbb a rossz embert... Engedje meg, hogy n eligaztsam a dolgot. Bourras heves mozdulattal szaktotta flbe: - Hallgasson, ehhez senkinek semmi kze... Maga j kisleny; tudom, hogy megkeserti az lett ennek az embernek, aki magt is eladnak hitte, akrcsak az n hzamat. De mit szlna maga, ha azt tancsolnm, hogy mondjon igent? No, ugye, hogy elkldene a pokolba?... Naht! Maga se sse bele az orrt, ha n mondok nemet. Mikor a kocsi megllt a temet kapujban, leszllt a lnnyal egytt. Bauduk csaldi srhelye az els fasorban volt, jobbra. A szertarts nhny pillanat alatt vget rt. Jean elhzta onnt nagybtyjt, aki bvn nzte a srgdrt. A ksret sztoszlott a szomszd srok kztt, s ezek a boltosarcok, melyek egszsgtelen, fldszinti helyisgeik mlyn mind vrszegnny vltak, valamennyien a szenved rtsg kpt mutattk a srszn g alatt. Mikor a kopors csndesen leereszkedett, a barzdlt, rezes arcok elspadtak, a vrtelen orrok lekonyultak, az eptl srga, szmoktl meggytrt szemek flrefordultak. - Mind beleugorhatnnk ebbe a gdrbe - szlt Bourras Denise-hez, aki ottmaradt mellette. Ez a kicsike a mi kerletnk, melyet eltemetnek... , tudom n, mit beszlek, a rgi kereskedelem nyugodtan utna mehet ezeknek a fehr rzsknak, melyeket a kopors utn doblnak. Denise az egyik gyszkocsiban magval vitte vissza nagybtyjt s ccst. Stt s szomor volt szmra az egsz nap. Elbb Jean spadtsga miatt kezdett nyugtalankodni; mikor rjtt, hogy ismt ngyrl van sz, azzal akarta elhallgattatni, hogy elbe tartotta nyitott pnztrcjt; de Jean fejt rzva utastotta vissza; ezttal komoly a dolog, egy dsgazdag cukrsz unokahga az illet, aki mg ibolyabokrtt sem fogad el. Dlutn pedig, mikor Denise elment Pprt Gras-nhoz, az kijelentette, hogy a gyerek nagyobb mr, semhogy magnl tarthatn; egy bajjal tbb, most mr intzetet kell tallnia, s taln messze kldenie magtl a gyereket. s vgkpp elbortotta a lelkt a Tarts Poszt zord szomorsga, mikor Baudukhez vitte Ppt. A bolt is be volt zrva, nagybtyja felesgestl a kis szobban lt, s mg a gzt is elfelejtettk meggyjtani, br a tli nap tkletesen stt volt. Mr csak k ketten maradtak ott, egymssal szemkzt, ebben a hzban melyet lassan kirtett a csd; lenyuk halla mg mlyebbre vjta a stt zugokat; ez volt az utols roppans, mellyel a nedvessgtl elkorhadt cska gerendk sszetrnek. Ebben a nyomaszt krnyezetben az reg Baudu meglls nlkl jrt az asztal krl, ugyangy, ahogy a gyszkocsit kvette, vakon,

218

nmn; felesge sem szlt egy szt sem, egy szkre roskadva lt, fehr arccal, mint egy sebeslt, akinek cseppenknt folyik el a vre. Mg csak nem is srtak, mikor Pp cuppans cskokat nyomott hideg arcukra. Denise-t fojtogattk a knnyek. ppen aznap este hvatta maghoz Mouret, hogy egy gyermekruhrl beszljen vele, valami skt s zuv szabs keverkrl, amit divatba akart hozni. Denise mg reszketett a sznakozstl, felhbortotta ez a sok szenveds, nem tudta rzseit elfojtani; elszr Bourras-t hozta szba, ezt a szegny fldre sjtott embert, akit meg akarnak fojtani. De az esernyrus nevnek emltsre felfortyant Mouret. A vn bolond, ahogy nevezte, tnkreteszi az lett, megrontja a diadalt azzal a hlye csknyssggel, hogy nem engedi t a hzt, azt a hitvny viskt, melynek a vakolata csf piszokfolt a Hlgyek rm-n; a nagy hztmbnek ez az egyetlen kis zuga kisiklott hdt kezbl. Olyan mr ez az gy, mint a lidrcnyoms, ha Denise-en kvl akrki ms beszlt volna Bourras rdekben, alighanem kidobjk, annyira gytrte Mouret-t a beteges vgy, hogy romm rugdalhassa a viskt. Vgre is mit akarnak tle? Csak nem hagyhatja ott azt a romhalmazt a Hlgyek rme oldalban? El kell tnnie, az ruhznak t kell gzolnia rajta. Azt a vn bolondot vigye el az rdg! s jra flsorolta ajnlatait, knlt mr neki szzezer frankot is. Nem volt ez rtelmes beszd? nem alkudozik, megad minden pnzt, amit kvetelnek tle, de legyen legalbb egy kis belts az emberekben, engedjk, hogy befejezze a mvt! Ugyan kinek jutna eszbe, hogy meglltsa a mozdonyt a snen? Denise lesttt szemmel hallgatta, s csupn rzelmi okokat tudott felhozni. Az a jmbor llek gyis olyan reg mr, igazn meg lehetne vrni a hallt, a csd megln. Mouret erre kijelentette, hogy most mr nem is tud megakadlyozni semmit, Bourdoncle foglalkozik a dologgal, mert a tancs elhatrozta, hogy vgezni kell mindenron. s Denise semmit sem tudott szlni, fjdalmas, sznakoz rzsei ellenre sem. Knos hallgats utn maga Mouret kezdett Baudukrl beszlni. Nagyon sajnlta ket a lenyuk elvesztsrt. Derk, becsletes emberek, makacsul ldzi ket a balszerencse. Aztn jra felsorakoztatta rveit: voltakppen maguk akartk a szerencstlensgket, nem lett volna szabad ilyen csknysen megmaradni a rgi kereskedelem szette barakkjban, nem csoda, ha fejkre szakad a hz. Szzszor is megmondta ezt elre; Denise emlkezhetik r, hogy megbzta: figyelmeztesse nagybtyjt, hogy bekvetkezik a vgzetes szerencstlensg, ha tovbbra is kitart a nevetsges cskasgai kztt. s a katasztrfa elkvetkezett, azt most mr senki a vilgon meg nem akadlyozhatja. Jzan sszel senki sem kvnhatja tle, hogy a kerlet kedvrt tnkretegye magt. Egybknt ha olyan rlt volna, hogy bezratja a Hlgyek rm-t, magtl is ms nagyruhz nne ki mellette a fldbl, mert ez a gondolat most benne van a levegben, a kzpontostott ipar s kereskedelem diadalt az vszzadnak ugyanaz a szele viszi szt, amely elspri a rgi korok omladoz pleteit. Mouret lassanknt nekihevlt, kesen szl megindultsggal vdekezett akaratlan ldozatainak gyllete ellen, a haldokl kis boltok jajveszkelse ellen, mely egyre hangosabb vlt krltte. Az ember nem tartja otthon a halottait, el kell temetni ket; s egy kzmozdulattal a fldbe kldte, elsprte s kzs srba vetette a rgi kereskedelem hulljt, melynek foltos s bzs maradvnyai szgyenre vlnak az j Prizs napfnyes utcinak. Nem, nem, nem gytri lelkifurdals, csupn a maga kornak munkjt vgzi, s ezt igen jl tudja Denise is, , aki szereti az letet, lelkesedik a nagyszabs zletekrt, melyeket a nyilvnossg fnynl ktnek. A leny knytelen volt elhallgatni; sokig hallgatta Mouret szavait, aztn megzavart llekkel tvozott. Ezen az jszakn Denise alig aludt valamit. Lidrcnyomsos lmatlansggal kszkdve forgoldott takarja alatt. Kisgyermeknek ltta magt, s knnyekben trt ki valognes-i kertjkben, ltvn, hogy megeszik a flemilk a pkokat, s a pkok maguk is megeszik a legyeket. Igaz volna ht, hogy a hallnak kell megtermkenytenie a fldet, igaz a ltrt val kzdelem, mely az rk pusztts halottainak halmn kelti letre az j lnyeket? Aztn az eltt
219

a sr eltt ltta magt, melybe Genevive koporsjt leeresztettk, ltta nagybtyjt s nagynnjt, amint egyedl lnek stt ebdljkben. A mly csndben az sszeomls tompa zaja hatolt t a halott levegn. Bourras hza omlott ssze, mintha rvz mosta volna al. Mg gyszosabban kezddtt jra a csend, majd jabb sszeomls zaja hallatszott, aztn msik s jra msik: Robineau, Bdor s nvre, a Vanpouille fivrek egyms utn omlottak ssze recsegve-ropogva, a Szent Rkus negyed kiskereskedelme lthatatlan cskny tsei alatt porlott szt, dbrgve, mint amikor hirtelen kirtik a taligt. Ekkor vgtelen fjdalom riasztotta fel lmbl. risten, mennyi knszenveds! Sr csaldok, utcra dobott regek, a csd szvbe markol tragdii! s nem tudott megmenteni senkit, s tudta, hogy mindez gy van jl, hogy a nyomorsgok e trgyadombja szksges a holnapi Prizs egszsghez. Hajnalban megnyugodott; lemond, mly szomorsg tartotta nyitva a megvilgosod ablak fel fordtott szemt. Igen, szksg van a vrldozatra, minden forradalomban kellenek a vrtank, csak halottak testn t lehet elrejutni. Az a flelme, hogy maga is gonosz llek, hogy a hozz legkzelebb llk legyilkolsn dolgozott, most fjdalmas rszvtbe olvadt e kikerlhetetlen bajok lttn, melyek minden j nemzedk szlsi fjdalmai. Vgl azon gondolkozott, mivel lehetne enyhteni e fjdalmakat; j lelke sokig lmodozott arrl, hogy milyen mdon menthetn meg legalbb az vit a vgs sszeomlstl. Most Mouret jelent meg a szeme eltt, szenvedlyes arcval, cirgat tekintetvel. Bizonyos, hogy tle nem tagadna meg semmit, neki megadna minden krtalantst, amit a jzan sz megenged. Ezen a ponton kisiklottak a gondolatai, megprblta Mouret-t megtlni. Ismerte az lett, rgi, szmt szerelmeit, tudta, hogy mindig kihasznlta a nket, hogy tjai egyengetsre vlogatta a szeretit, hogy Desforges-nval csak azrt kttt viszonyt, mert Hartmann brt akarta a kezbe kaparintani, s tudta a tbbit is mind, a fut szeszlybl kivlasztott Clarkat, a megvsrolt, kifizetett s az utcra visszadobott lvezeteket. Csakhogy a szerelmi kalandor els lpsei, melyeket trflkozva emlegettek az ruhzban, vgl belevesztek ennek az embernek lngesz fogsaiba, diadalmas kedvessgbe. Mouret maga volt a megtesteslt hdts. Hanem Denise sohasem bocstotta meg neki egykori hazugsgait, a figyelmessg glns komdijval leplezett szereti hidegsgt. De ma nem rzett mr haragot, mert most Mouret szenvedett miatta. Ez a szenveds felemelte a frfit. Mikor a lny ltta, hogy knldik s keservesen vezekel a nk megvetsrt, gy rezte, hogy jvtette a hibit. Denise mg aznap reggel megkapta Mouret-tl azt a krptlst, amit igazsgosnak tartott arra az esetre, ha Baudu s az reg Bourras tnkremennek. Hetek mltak el, s majdnem minden dlutn megltogatta a nagybtyjt, elszkve nhny pillanatra az ruhzbl, elhozva mosolyt, lelkierejt, hogy a komor boltot felvidtsa. Klnsen a nagynnje miatt nyugtalankodott, aki Genevive halla ta nem ocsdott fel tompa kbultsgbl; gy tetszett, mintha rrl rra szllna belle az let; ha krdeztk, csodlkozva felelte, hogy nem szenved, csak lmos. A krnykbeliek fejket csvltk: szegny asszony, nem sokig fog bnkdni a lenya utn. Denise egy zben ppen Bauduktl jtt, mikor a Gaillon tr sarkn hangos kiltst hallott. A tmeg sszecsdlt, pnik trt ki, s megcsapta az embereket a flelem s a sznalom szele, amely oly hamar fel tudja kavarni az utckat. Egy barna test omnibusz, mely a Bastille s Batignolles kzt kzlekedett, elgzolt valakit az j Szent goston utca torkolatnl, a kt eltt. A kocsis, a bakon llva, dhs mozdulattal tartotta vissza gaskod lovait; dhngve szitkozdott. - Az istenit neki!... Vigyzzon, tkozott maflja!

220

Az omnibusz megllt. A tmeg krlvette a sebesltet, egy rendr is elkerlt valahonnt. A kocsis, mg mindig llva, tanul hva az omnibusz tetejn utazkat, akik szintn fellltak s kihajoltak, hogy lssk a vrt, dhs gesztusokkal, a nvekv haragtl elfojtott hangon magyarzkodott. - A fene se gondolta... Ki az rdg kldte ide ezt az alakot? Knyelmesen lldoglt ott. Rkiltok, s tessk, egyenest a kerk al veti magt! Ekkor egy mzol, aki az ecsetjvel odaszaladt egy kzeli bolt kirakattl, les hangon tlkiablta a lrmt: - Ne izgulj, regem! n is lttam, mszott al, a htszentsgit! Fejjel ment neki, gy ni! Nyilvn megunta az lett ez is. Ms hangok is megszlaltak, abban mindenki megegyezett, hogy ngyilkossg trtnt, kzben a rendr jegyzknyvet vett fel. Hallra vlt nk szlltak le hirtelen az omnibuszrl, s vissza sem fordulva, vittk magukkal annak a puha zkkensnek a borzalmt, mellyel az omnibusz, egsz bensejket felkavarva, tgzolt az l testen. Kzben Denise is odament, odavitte a tevkeny egyttrzs, mely knyszertette, hogy minden balesetbe beleavatkozzk, akr kutyt gzoltak el, akr egy l esett ssze, akr egy cserepez zuhant le a hztetrl. Nyomban felismerte a szerencstlent, aki jultan, sros kabtban hevert a kvezeten. - Hiszen ez Robineau! - sikoltotta fjdalmas meglepetssel. A rendr tstnt kihallgatta. Denise megadta a szerencstlenl jrt ember nevt, foglalkozst, cmt. Hla a kocsis erejnek, az omnibusz gyors fordulatot tett, s Robineau-nak csak a lba kerlt a kerekek al. Mg gy is fl volt, hogy eltrtt mind a kett. Ngy nknt jelentkez bevitte a sebesltet egy Gaillon utcai gygyszertrba, az omnibusz meg tovbb dcgtt. - Az istenit! - morogta a kocsis, a lovak nyaka kz vgva. - Nekem mr elg volt mra! Denise kvette Robineau-t a gygyszertrba. A gygyszersz, mikzben hiba kerestek orvost, kijelentette, hogy nincs kzvetlen veszly, s legjobb volna hazavinni a sebesltet, hiszen a szomszdban lakik. Egy ember elszaladt az rszobra, hordgyrt. Denise-nek ekkor az a j tlete tmadt, hogy elresiet s elkszti Robineau-nt a szrny csapsra. De alig tudott kivergdni az utcra, akkora tmeg tolongott az ajt eltt. A hallra kvncsi sokadalom percrl percre nvekedett; a gyermekek, az asszonyok pipiskedve tartottak ki a vad nyomakodsban; minden jabb kvncsiskod jabb balesetet eszelt ki, pillanatnyilag egy frjrl beszltek, akit a felesge szeretje kidobott az ablakon. Az j Kismez utcban Denise mr messzirl megltta Robineau-nt a selyemzlet ajtajban. Ez j rgy volt, hogy meglljon; beszlgetett vele egy darabig, azon trve a fejt, hogyan enyhtse ezt a rettent hrt. Az zleten megrzett a haldokl kereskedelem vgvonaglsnak rendetlensge s elhanyagoltsga. A kt verseng selyem csatjnak elrelthat vge volt ez, a Prizs rme eltiporta versenytrst egy jabb t centime-os rleszlltssal: most mr ngy frank kilencventrt rultk, s Gaujean selyme megtallta a maga Waterloojt. Robineau mr kt hnapja fhz-fhoz kapkodott, s pokoli szenvedsek rn iparkodott megakadlyozni a nylt csdt. - Lttam a frjt a Gaillon tren - mondta halkan Denise, vgre belpve a boltba. Robineau-n, kinek tekintett valami tompa nyugtalansg folyton az utcra irnytotta, lnken krdezte: - Az imnt, ugye?... Mr vrom, itt kne lennie. Ma reggel megjtt Gaujean, s egytt mentek el.

221

Az asszony mg mindig bjos, vidm s finom volt, de elrehaladott ldott llapota frasztotta mr; mg riadtabban, mg rtetlenebbl llt az zleti gyek kzepette, amelyeket szeld termszete sehogy sem tudott felfogni, s amelyek egyre rosszabbra fordultak. Gyakran krdezgette, hogy mire val mindez? Nem volna sokkal okosabb nyugodtan meghzdni egy kis laksban, s csak szraz kenyren lni? - des lnyom - folytatta elszomorod mosollyal -, maga eltt nincs titkunk... Rosszul megy az zlet, szegny drgm, mr aludni sem tud. Ma is gytrte ez a Gaujean a lejrt vltk miatt... Majd meghaltam aggodalmamban, hogy gy magamra hagytak. s megindult az ajt fel, de Denise meglltotta. Messzirl hallotta mr a tmeg morajt. Sejtette, hogy a hordgyat hozzk, s hogy a kvncsiak radata nem tgtott a balesettl. Beszlnie kellett ht, kiszradt torokkal, nem tallva meg a vigasztal szavakat, melyeket elgondolt. - Ne aggdjk, nincs kzvetlen veszly... Igen, lttam Robineau urat, baleset rte... Most hozzk, de nagyon krem, ne aggdjk... A fiatalasszony spadtan hallgatta, mg nem rtette tisztn a dolgot. Az utca megtelt emberekkel, az elakadt fikerosok kromkodtak, az emberek letettk a hordgyat a bolt ajtaja el, hogy kinyissk az veges ajtszrnyakat. - Baleset trtnt - folytatta Denise, mindenron el akarvn titkolni az ngyilkossgi ksrletet. - A jrdn llt, megcsszott s egy omnibusz kerekei al kerlt. De csak a lba srlt meg. Mr elmentek orvosrt. Ne aggdjk. Robineau-n sszerzkdott. Kt-hrom tagolatlan kilts trt ki belle; aztn nem szlt tbbet, rvetette magt a hordgyra, s reszket kzzel hzta flre a fggnyeit. Az emberek, akik hoztk, a hz eltt vrakoztak, hogy jra elvigyk, ha majd orvost tallnak vgre. Nem mertek tbb Robineau-hoz nylni, aki visszanyerte eszmlett, s a legkisebb mozdulatra is kegyetlen fjdalmat rzett. Mikor a felesgt megpillantotta, kt kvr knnycsepp folyt vgig az arcn. Az asszony megcskolta, aztn csak srt, s mereven nzte. Az utcn egyre ntt a csdlet, a csillog szem arcok sszetmrltek, akr a sznhzban; a mhelykbl kiszktt munkslnyok majd benyomtk a kirakat ablakait, hogy jobban lssanak. Denise-nek eszbe jutott, hogy le kellene ereszteni a bolt rednyt, csak hogy megmenekljenek ettl a lzas kvncsisgtl, s klnben is gy tallta, hogy nem ill ilyenkor nyitva tartani az zletet. Maga forgatta a fogantyt, a kerekek panaszosan csikorogtak, s a vasbdoglemezek lassan ereszkedtek le, mint valami slyos fggny az tdik felvons befejezse utn. Mikor visszatrt s bezrta maga utn a kis ajtt, Robineau-nt mg mindig gy tallta: ktsgbeesve karolta t frjt a redny bdogjba vgott kt csillag flhomlyos vilgtsban. A tnkrement bolt mintha elmerlt volna a megsemmislsben; csak ez a kt csillag ragyogott a prizsi utca gyors s brutlis katasztrfja fltt. Robineau-nnak vgre megjtt a szava. - , drgm... , drgm!... , drgm!... Csak ennyit brt mondani, s a frje, elfulladva, lelkiismeret furdalsoktl gytrten, meggynt mindent, mikor gy trdre omolva ltta az asszonyt, a hordgyhoz feszl anyai testvel. Ha nem mozdult, csak lomsly, g lbszrt rezte. - Bocsss meg nekem, elvesztettem az eszem... Mikor az gyvd azt mondta Gaujean eltt, hogy holnap kiteszik az rversi hirdetmnyt, gy reztem, mintha lngnyelvek tncolnnak elttem, mintha meggyulladtak volna a falak... Tbbre nem emlkszem: jttem a Michodire utcn, azt hittem, a Hlgyek rme emberei kignyolnak, s rm dl az a ronda nagy hz... s mikor az omnibusz befordult, Lhomme-ra s a karjra gondoltam, s el vetettem magam...

222

Robineau-n borzadva hallgatta a vallomst, s a padlra roskadt. risten, ht meg akart halni? Megragadta Denise kezt, aki felje hajolt, e jelenettl mlyen megindulva. A sebesltet kimertette az izgalom, s jra elvesztette az eszmlett. s az orvos mg mindig nem rkezett meg. Kt ember jrta mr vgig a kerletet, s a hzmester is tnak indult. - Ne aggdjk - hajtogatta gpiesen Denise, maga is zokogva. Ekkor Robineau-n, a fldn lve, fejt a hordgy magassgban tartva, arct nekitmasztva a hevedernek, melyen a frje fekdt, kinttte a szvt. - , ha elmondhatnm... Miattam akart meghalni. Egyre mondogatta nekem: megloptalak, a tied volt a pnz. jszaknknt errl a hatvanezer frankrl lmodott, verejtkesen bredt, szidta az lhetetlensgt. Akinek nincs elg esze, az ne kockztassa a ms vagyont... Tudja, hogy mindig ideges volt, mindig gytrte magt. Vgre mr olyan dolgokat ltott, hogy n is megijedtem, engem ltott az utcn rongyosan, koldulva, engem, akit annyira szeretett, akit gazdagg, boldogg akart tenni... De amint megfordtotta a fejt, ltta, hogy frjnek ismt nyitva van a szeme; s reszket hangon folytatta: - , drgm, mirt tetted?... Ht olyan hitvnynak gondolsz te engem? Ht nem mindegy nekem, ha tnkrementnk is? Amg egytt lehetnk, nem vagyunk szerencstlenek... Hadd vegyenek el mindent! Menjnk el mshov, ahol hrket sem hallod tbbet. Azrt dolgozni fogsz mgis, majd megltod, milyen j dolgunk lesz mg! Homloka odacsuklott frje halvny arca mell, s most mind a kett hallgatott, aggdva, meghatottan. Csend lett, a bolt mintha aludt volna, elzsibbadva az nszn alkonyatban, melybe elmerlt; a redny vkony bdogja mgl behallatszott az utca lrmja, a nappali let, a kocsik dbrgse s a gyalogjrk tlekedse. Denise, aki minden percben kinzett a kapualjra nyl kis ajtn, visszajtt s felkiltott: - Az orvos! Eleven szem fiatalember volt, a hzmester ksrte. Jobbnak ltta megvizsglni a sebesltet, mieltt gyba fektetnk. Kiderlt, hogy csak a bal lba van eltrve, a boka fltt. A trs egyszer volt, gy ltszott, komplikciktl nem kell flni. Mr ppen htra akartk vinni a hordgyat a szobba, mikor megjelent Gaujean. Azrt jtt, hogy szmot adjon egy utols prblkozsrl, amely klnben sem sikerlt: vglegesen kimondtk a csdt. - Mi az? - mormogta. - Mi trtnt? Denise pr szval elmondta. Gaujean zavarba jtt. Robineau gynge hangon gy szlt hozz: - Nem haragszom magra, de egy kiss maga is hibs benne. - Tudja, bartom - felelte Gaujean -, ersebb legny kellett volna oda, mint mi ketten... Higgye meg, hogy n sem llok sokkal jobban, mint maga. Felemeltk a hordgyat. A sebesltnek volt mg annyi ereje, hogy ennyit megjegyezzen: - Nem, nem, ersebb legnyek is belebuktak volna ebbe... Megrtem, hogy olyan csknys vnemberek, mint Bourras s Baudu otthagyjk a fogukat, de mi, akik fiatalok vagyunk, akik megrtettk az j idk szavt!... Mert higgye el, Gaujean, a rgi vilgnak vge! Elvittk. Robineau-n hevesen sszecskolta Denise-t, szinte boldogan, hogy vgre megszabadul az zleti gyekkel jr sok herce-hurctl. Gaujean, aki Denise-zel egytt tvozott, elismerte, hogy igaza van annak a szegny Robineau-nak. Ostobasg a Hlgyek rme ellen kzdeni. Ami t magt illeti, tudja hogy elveszett ember, hacsak meg nem bocstanak neki. Mr elz nap puhatolzott Hutinnl, aki ppen Lyonba kszlt. De remnytelennek
223

ltta a helyzetet, s megprblta flkelteni Denise rdekldst, nyilvn tjkozva lvn a lny hatalmrl. - Szavamra - ismtelgette -, ftylk a gyriparra! Kinevetnnek, ha tnkretennm magamat s tovbb kzdenk a tbbiek rdekeirt, mg azok a fickk versengenek, hogy melyik dolgozzk olcsbban... Istenem! Ahogy maga mondta egyszer, a gyriparnak haladnia kell a korral, jobb szervezs s j eljrsok segtsgvel. Minden rendbe jn majd, csak a kznsg meg legyen elgedve. Denise mosolyogva felelte: - Menjen s mondja el ezt magnak Mouret rnak... Igen rl majd ltogatsnak, nem olyan ember , hogy haragot tartson, ha mterenknt csak egy centime-mal is elnysebb ajnlatot tesz neki. Janurban halt meg Baudun, egy derlt, napos dlutnon. Kt hete nem tudott mr lemenni a boltba, melyet egy bejr asszony rztt. Ott lt az gya kzepn, derekt prnk tmasztottk meg. Fehr arcban csak a szeme lt mg; fejt felszegte, s tekintett az ablakok kis fggnyein t konokul a szemkzt lev ruhz fel fordtotta. Mg Baudu is szenvedett ettl a megszllottsgtl, az asszony tekintetnek ktsgbeejt merevsgtl, s nha ssze akarta hzni a nagy fggnyket. De a felesge knyrg mozdulattal akadlyozta meg, ltni akart, mindenron, utols leheletig. A szrnyeteg most mr mindent elvett tle, a hzt, a lnyt, maga is elpusztul lassanknt a Tarts Poszt-val egytt, gy fogyott az lete, mint a bolt vevkznsge; azon a napon, mikor az zlet utolst hrgtt, neki is kifogyott a llegzete. Halla rjn volt mg annyi ereje, hogy megkrje a frjt: nyissa ki mindkt ablakot. Lgy id volt, vidm fny aranyozta be a Hlgyek rm-t, mg az don hz szobja didergett a homlyban. Baudun tekintete elmeredt, beitta a diadalmas pletris, a ragyog tkrablakok ltomst, melyek mgtt a millik hajszja folyt. Lassan megtrt a tekintete, a szeme megtelt homllyal, s mikor a hall kioltotta a fnyt, mg mindig tgra nyitva nzett. Temetsre mg egyszer felvonult az egsz kerlet tnkrement kereskedelme. Ott voltak a Vanpouille fivrek, spadtan a decemberben esedkes vltk miatt, melyeket egy vgs, soha tbb meg nem ismtelhet erfesztssel kifizettek mg. Bdor botra tmaszkodott, olyan gondok gytrtk, hogy gyomorbaja mg slyosabbra fordult, Deslignires-nek rohama volt; Piot s Rivoire nmn, lg orral bandukoltak, mint akik rzik, hogy vgk van. s senki sem mert az eltntekrl krdezskdni: Quinette-rl, Tatin kisasszonyrl meg a tbbiekrl, akik egyik naprl a msikra elenysztek, magval ragadta, elsodorta ket a pusztuls radata; nem is szlva Robineau-rl, aki trtt lbbal hevert az gyban. Kivlt azokat mutogattk lthat rdekldssel egymsnak, akiket legjabban tmadott meg a kr: Grognet-t, az illatszerszt, Chaudeuil-nt, a kalapost, Lacassagne-t, a mvirgksztt s Naud-t, a cipszt, akik mg kitartottak, br elre reszkettek a betegsgtl, amely ket is el fogja sprni. Baudu most is gy baktatott a halottaskocsi mgtt, mint a fejbe vert kr, ahogy a lnya koporsjt is ksrte; az els gyszkocsi mlyn feltnt Bourras villog szeme, hfehr haja s busa szemldke alatt. Denise-nek nagy bnata volt. Kt hete tmrdek gond s baj szakadt r. Intzetbe kellett adnia Ppt, s szaladglnia Jean miatt, aki annyira belebolondult a cukrsz unokahgba, hogy knyrgtt nvrnek: krje meg szmra a kezt. Aztn nagynnje halla, a megismtld szerencstlensgek mlyen lesjtottk. Mouret ismt szabad kezet adott neki: nagybtyjrt s a tbbiekrt mindent megtehet, amit jnak lt. Nemrgiben is trgyaltak egymssal egy dleltt, arra a hrre, hogy Bourras az utcra kerlt, s Baudu becsukja a boltjt. Ebd utn Denise kiment az ruhzbl, azzal a remnysggel, hogy legalbb ket megsegtheti.

224

A Michodire utcban ott llt Bourras a jrdn, szemben a hzval, amelybl elz nap kidobtk, az gyvdnek egy gyes, lelemnyes fogsval: minthogy Mouret sszevsrolta Bourras tartozsait, knny volt csdt krnie az esernyrus ellen, az rversen aztn tszz frankrt megvette a brleti szerzdst; gy, hogy a csknys regnek tszz frankrt kellett odaadnia azt, amirl szzezerrt sem akart lemondani. Egybirnt az ptsz, aki megrkezett a bont munksokkal, knytelen volt rendri segtsget krni, hogy kitehesse a hzbl. Az rukat mr eladtk, a szobkat kirtettk; az reg csknysen behzdott a vackba, ahol aludni szokott, s annyira megsajnltk, hogy nem volt szvk elkergetni. A munksok mr bontani kezdtk a tett a feje fltt, leszedtk a sztmllott palacserepeket, a mennyezet hullott, a falak recsegtek-ropogtak, s ott maradt a csupasz, vn gerendk alatt, az omladkok kztt. Vgre a rendrsg ell elment. De mr msnap reggel ismt megjelent a szemkzti gyalogjrn; az jszakt egy szomszdos kis fogadban tlttte. - Bourras r - szltotta meg halkan Denise. Nem hallotta, lngol szeme a bont munksokat falta, akiknek csknya mr kikezdte a visk homlokzatt. Az res ablakokon t most be lehetett ltni a hz belsejbe, a nyomorsgos szobkba, a fekete lpcshzba, ahov ktszz esztendeje nem sttt be a nap. - , maga az - szlalt meg vgl, mikor felismerte a lnyt. - Szp munkt vgeznek a zsivnyok, mi? Denise nem mert tbbet szlni, szvbe markolt a rgi hz sznalmas szomorsga, maga sem tudta levenni a szemt a lehull, mlladoz kvekrl. Odafnn, egykori szobjnak mennyezetn, a sarokban, ltta mg a gyertya lngjval felrt fekete kombkomot: Ernestine; fltmadt benne nyomorsgos napjainak emlke, s meghatott rszvtet rzett minden szenveds irnt. De kzben a munksoknak, hogy egy falrszletet egyszerre bonthassanak le, az az tletk tmadt, hogy az aljt kezdik ki. A fal megingott. - Br agyonnyomn valamennyit! - mormogta vad hangon Bourras. Szrny roppans hallatszott. A munksok riadtan menekltek az utcra. Az sszeoml fal megingatta s magval ragadta az egsz romot. A visk nyilvn nem tudott tovbb ellenllni a sok sppeds s repeds kztt: egy taszts elg volt, hogy tetejtl aljig megrepedjen. Sznalmas sszeomls volt ez, olyan, mint amikor egy esztatta vlyoghz sztmllik. Egyetlen helyisge sem maradt pen, csak romhalmaz ltszott a fldn, rgmlt idk kidobott szemetje. - Uramisten! - kiltott fel az reg, mintha beleit rzta volna meg az sszeomls. Ttott szjjal llt ott, sohasem hitte volna, hogy ilyen gyorsan vge lesz. Nzte a vgst, a vgre felszabadult mlyedst a Hlgyek rme oldalban, ahonnt most mr lehullt az a szgyenletes szemlcs. A kis freg szjjel volt tiporva, az ris vgl is diadalmaskodott a trpe csknyssgn, az egsz hztmb meg volt hdtva, le volt igzva. Az sszeverdtt jrkelk hangosan beszlgettek a bontkkal, akik haragudtak ezekre a rgi pletekre, mert egybre se jk, csak hogy fejre szakadjanak az embernek. - Bourras r - ismtelte Denise, megprblva flrevonni az reget -, tudja, hogy nem fogjk elhagyni magt. Gondoskodnak mindenrl, amire szksge lesz... Bourras kiegyenesedett. - Nekem nincs szksgem semmire... Azok kldik magt, ugye? No ht, mondja meg nekik, hogy az reg Bourras tud mg dolgozni, s ott tall munkt, ahol akar... Az m, knyelmes volna jtkonykodni azokkal, akiket meggyilkolnak! Denise knyrgsre fogta a dolgot.

225

- Nagyon krem, fogadja el, ne szomortson meg engem. De Bourras megrzta bozontos fejt. - Nem, nem, vgeztnk, alszolgja... Maga fiatal, ljen boldogul, de hagyja az regeket meghalni gy, ahogy nekik tetszik. Mg egy utols pillantst vetett a romhalmazra, aztn knosan elvnszorgott. Denise szemmel kvette a htt a jrdn tleked tmegben. Befordult a Gaillon tr sarkn, s eltnt szem ell. Denise egy ideig mg mozdulatlanul llott, a semmisgbe vesz tekintettel. Aztn belpett a nagybtyjhoz. A posztkeresked egyedl volt a Tarts Poszt stt bolthelyisgben. A bejrasszony csak reggel s este jtt el, hogy fzzn egy kicsit, s segtsen levenni meg flrakni az ablaktblkat. rkat tlttt ebben a magnyban, gyakran egsz nap nem zavarta senki; megijedt s nem is tallta mr az rukat, ha nha-nha betvedt hozza egy-egy vsrl. Ebben a csndes flhomlyban szntelenl fel s al jrt, azzal a slyos lpssel, amellyel a gyszkocsikat kvette; beteges szksglet volt ez az erltetett jrs, mintha fjdalmt akarta volna elringatni, elaltatni. - Jobban van, btym? - krdezte Denise. Csak egy msodpercre llt meg, azzal jra megindult, a pnztrtl egy stt sarok fel. - Igen, igen, nagyon jl vagyok... Ksznm. Denise vigasztal beszdtrgyat, vidm szavakat keresett, de nem jutott eszbe semmi. - Hallotta azt a zajt? A hz sszeomlott. - Az m, igaz - mormogta Baudu csodlkoz arccal -, a hz lehetett. - reztem, hogy remeg a fld... Ma reggel, hogy meglttam ket a tetn, bezrtam az ajtmat. s ttova mozdulattal jelezte, hogy ezek a dolgok nem rdeklik tbb. Valahnyszor visszatrt a pnztr el, rnzett az res padra, a kopott brsonnyal bevont padra, ahol valamikor felesge s lenya ldglt. Mikor pedig rks topogsa e bolt msik sarkba vitte, nzte a homlyba vesz polcokat, melyeken nhny vg poszt dohosodott. zvegyen maradt a hz: akiket szeretett, elmentek, zlete szgyenletes vget rt, s egymaga hordozta halott szvt s legyztt ggjt a szerencstlensgek kztt. Flemelte szemt a fekete mennyezetre, hallgatta a csndet, mely a kis ebdl homlybl radt, abbl a bizalmas zugbl, melynek valaha mg porodott szagt is szerette. Egy lehelet sem maradt a rgi laksban, szablyos s slyos lpse gy kongott az reg falak kztt, mintha szeretteinek srjn lpkedett volna. Denise vgre rtrt arra a trgyra, amely idehozta. - Btym, maga nem maradhat gy. El kne sznnia magt valamire. Baudu meg sem llva felelte: - Igaz, de ht mit akarsz, mit tegyek? Megprbltam eladni az zletet, nem jtt senki... Istenem! Egyszer csak bezrom a boltot s elmegyek. Denise, tudta, hogy csdtl mr nem kell flni. A hitelezk, a sors csknys haragjnak lttn, jobbnak talltk a megegyezst. Ha Baudu mindent kifizet, az utcra kerl. - De mitv lesz azutn? - krdezte halkan Denise, valami tmenetet keresve, hogy rtrhessen arra az ajnlatra, melyet nem mert nyltan megtenni. - Nem tudom - felelte Baudu. - Majd csak flszednek valahol.

226

Megvltoztatta tjt, most az ebdltl a kirakat ablakig jrt; mindannyiszor komor pillantst vetett a sznalmas ablakokra, az ottfelejtett rura. Mg csak fl sem emelte szemt a Hlgyek rm-nek diadalmas homlokzatra, melynek vonalai jobbra-balra az utca kt vgn vesztek el. Annyira meg volt semmislve, hogy haragudni sem volt mr ereje. - Hallgasson ide, btym - mondta vgl zavartan Denise -, taln akadna egy hely magnak. Dadogva kezdte jra: - Igen, megbztak, hogy flajnljak magnak egy felgyeli llst. - Ugyan hol? - krdezte Baudu. - Istenem, ht odat... Nlunk... Hatezer frank, s nem fraszt munka. Baudu hirtelen megllt eltte. De ahelyett, hogy haragosan kitrt volna - amitl Denise ersen flt -, elspadt, fjdalmas felinduls, keser lemonds vett ert rajta. - Odat, odat - motyogta tbbszr is. - Azt akarod, hogy belpjek oda? Denise-t is elfogta ez a felinduls. jra ltta a kt zlet hossz kzdelmt, vgiglte Genevive s Baudun temetst, lelki szemvel ltta, amint a Tarts Poszt-t porba dnti, megfojtja a Hlgyek rme. s arra a gondolatra, hogy a nagybtyja belpjen oda, s fehr nyakkendsen stlgasson fel s al - nagyot dobbant a szve sznalmban s felhborodsban. - Ht mondd, des lenyom, Denise, lehetsges ez? - krdezte Baudu egyszeren, sszekulcsolva szegny, reszket kezt. - Nem, nem, btym! - kiltotta Denise, igazsgszeret s jsgos termszetnek hevessgvel. - Bn volna... Knyrgk, bocssson meg. Baudu folytatta a jrklst, lpsei ismt kongtak a hz sri ressgben. s mikor Denise eltvozott, csak jrt, egyre jrt, az nmaguk krl forg s e krbl soha ki nem szabadul nagy ktsgbeessek konok mozgsval. Denise ezt az jszakt is lmatlanul tlttte. Most mr tkletesen rezte tehetetlensgt. Mg az vin sem kpes segteni. Vges-vgig rszt kell vennie az let legyzhetetlen munkjban, mely mindegyre a hallt kveteli magnak vetsl. Nem tiltakozott tbb, elfogadta a harcnak ezt a trvnyt; de ni lelke knnyes jsggal, testvri gyngdsggel telt meg, amint a szenved emberisgre gondolt. Esztendk ta benn volt maga is a gpezet fogaskerekei kztt. Nem vrzett-e is? Nem gytrtk-e, nem ldztk-e el, nem hurcoltk-e meg igazsgtalanul? Mg ma is elborzadt nha, mikor azt rezte, hogy a tnyek logikja t vlasztotta ki. Mirt t, aki olyan gynge? Mirt lett egyszerre az kis keze olyan slyoss a szrnyeteg munkjban? s a mindent elspr er magval ragadta t is, t, akinek eljvetele a megtorlst jelenti. Mouret tallta fel ezt a vilgot eltipr gpezetet, melynek kmletlen mkdse mltatlankodssal tlttte el Denise-t; szrta tele romokkal a kerletet, fosztotta ki emezeket, lte meg amazokat; s Denise mgis szerette, mvnek nagysgrt, egyre jobban szerette hatalmnak minden tlzsrt, brmennyi knnyet ejtett is a legyzttek szent nyomorsgnak lttn.

227

14 Az jonnan plt December Tizedike utca krtafehr hzaival s nhny megksett ptkezs utols llvnyaival hosszan elnylt a ragyog februri napfnyben; a kocsik egsz radata haladt szles diadalmenetben e vilgos, szabad ton, mely keresztlvgta az don Szent Rkus negyed nedves sttjt; a Michodire s a Choiseul utca kztt egymst taposva tolakodott az egy hnapja tart reklmozstl feltzelt tmeg, flfel bmulva, szjt ttva a Hlgyek rm-nek monumentlis homlokzatra. A nagy terjedelm, ders frissesg, sokszn plet, bsges aranyozsval kvlrl is jelezte a benn foly vsr forgatagt s fnyt, rabul ejtve a szemet, mint egy risi kirakat, mely kprztat sznekben lngol... A fldszinten komoly volt a dszts, hogy ne sse agyon a kirakatokban lev szveteket: tengerzld mrvny alapfalak: fekete mrvnnyal bortott sarokoszlopok s tmasztpillrek, melyeknek komolysgt arany dsztkeretek dertettk fel; tkrablakok mindentt, vaskeretbe foglalva: krs-krl csupa ablak, szinte megnyitva az utcai napfnynek a termek s csarnokok mlyt. Emeletrl emeletre mind vaktbb sznek gyulladtak fel. A fldszint fels prknyn mozaikok, piros s kk virgfzrek hzdtak vgig mrvnylapokkal vltakozva, melyekbe bele volt vsve az ruk neve, krbe az risi pleten, vgestelen-vgig. Az els emelet zomnctgls alapfala szintn szles tkrablakokat hordozott, egszen a prknyzatig, mely aranyozott cmerpajzsokbl llt, rajtuk a francia vrosok cmerei, terrakotta dsztsekbl; zomncuk az alapfal rikt virgait ismtelte. Vgl a legfels prkny gy nylt ki, mint az egsz homlokzat tzes virgja, a mozaikok s fajanszok gbb sznekben jelentek meg jra, a csatornk bdogja ki volt csipkzve s megaranyozva, az akroterionon egsz sor szobor llott, a nagy ipari s gyrvrosok szobrai, finom krvonaluk elevenen rajzoldott r az gre. De a kvncsiak leginkbb a diadalvnek is beill fkaput bmultk, mely szintn el volt rasztva mozaik, fajansz s terrakotta dszekkel, tetejn pedig allegorikus csoport llt, ragyogan, frissen aranyozva: a N, akit egy sereg kacag kis mor ltztet s cskolgat. Kt ra fel lovasrendr volt knytelen mozgsra szltani fel a tmeget, s felgyelni a fogatok elhelyezsre. Kszen llt a palota, a divat kltekez rletnek temploma. Uralkodott, rnyka bebortotta az egsz kerletet. Mr olyan jl beforrt az oldaln az a seb, melyet Bourras viskjnak lerombolsa hagyott maga utn, hogy hiba kereste volna az ember ennek a rgi szemlcsnek a helyt; a ngy homlokzat egy vgtben hzdott vgig a ngy utcn bszke elszigeteltsgben. A msik oldalon, mita Baudu egy menhelyre hzdott, zrva volt a Tarts Poszt, srboltknt elfalazva s a tblk mgtt, melyeket nem vettek le tbb; a kocsik kerekei besroztk, a hirdetsek elleptk, sszeragasztottk a tblkat, elbortotta ket a reklm nveked radata, az utols lapt fld, melyet a rgi kereskedelemre dobtak; s e halott kirakat kzepn, melyet bemocskolt az utca sara, bemzoltak a lrms prizsi let cafatjai, vadonatj, lepednyi srga plakt terpeszkedett - meghdtott birodalomban kitztt zszl, les betkkel hirdetve a Hlgyek rm-ben rendezett nagy vsrt. Azt hitte volna az ember, hogy az ris befejezvn folyamatos nvekedst - szgyenkezik s utlkozik a stt kerlettl, mely ltta szerny szletst, s amelyet ksbb megfojtott; most htat fordt neki, maga mgtt hagyva a szk utck sart, s az j Prizs zajos s napos tja fel fordtva jgazdag brzatt. Most, mint a reklmokon lev rajz is, gy meghzott, akr a mesebeli medve, melynek vlla mr a felhket fenyegeti. A reklmrajz elterben az apr, fekete alakoktl nyzsg December Tizedike utca, Michodire utca s Monsigny utca arnytalanul kiszlesedett, mintha utat akarna engedni az egsz vilgbl odatdul vsrlkznsgnek. Aztn maguk az pletek kvetkeztek, mrtktelenl felnagytva, a madrtvlatbl nzett tetzetek kirajzoltk a fedett csarnokokat, az vegtets udvarokat, amelyek sejtettk a terme228

ket, e napfnyben ragyog, veg- s bdog-t egsz vgtelensgt. Ezen tl Prizs terlt el, de egy kicsinytett Prizs, melyet felfalt a szrnyeteg: a szomszd hzak akkork voltak, mint valami alzatos kunyhk, a tvolabbiak meg egszen elvesztek a porszemnyi kmnyek sokasgban; a memlkek is szinte egymsba olvadtak; baloldalt kt vonal jelezte a NotreDame-ot, jobbra egy kpos kezet az Invalidusok palotjt, s a httrben szgyenkezve veszett el a Panthon, mely lencsnyi sem volt. A lthatr sztporlott, nem volt tbb lenzett keretnl, egszen a chtilloni magaslatokig, a sksgig, melynek elmosd messzesge a rabszolgasgot akarta jelenteni. Reggel ta egyre ntt a tmeg. ruhz nem forgatta mg fl a vrost ilyen harsog reklmozssal. A Hlgyek rme most mr majdnem hatszzezer frankot klttt venknt plaktra, hirdetsre, mindenfle felhvsokra; ngyszzezer jegyzket kldtek szt, s tbb mint szzezer frank ra szvetet vagdaltak el mintnak. Teljesen elrasztottk az jsgokat, a falakat, telekiabltk a kznsg flt, mint szrny rctrombita, mely szntelenl harsogja a vilg ngy tja fel a nagy vsrok lrms hrt. s mostantl fogva ez a homlokzat, amely eltt tapostk egymst az emberek, eleven reklm lett, tarkabarka aranyos bazr-pompjval, szles kirakataival, melyekbe elfrt a ni ruhzat egsz kltemnye, festett, vsett, faragott pazar cmereivel, melyek a fldszinti mrvnylapoktl flrtek egszen a tetk fltt vesen gmblyd bdoglemezekig, s kibontott aranyzszlcskikon az g kkjre kirajzold betkkel a szivrvny minden sznben olvasni lehetett a cg nevt. A hzszentels nnepre mindehhez mg diadaljelvnyeket, zszlkat is tettek; minden emelet fel volt lobogzva, Franciaorszg nevezetesebb vrosainak cmert visel zszlkkal; legfll pedig, rbocokra felhzva, az idegen npek zszli csapkodtak a szlben. Odalenn, a kirakatokban szemkprztat volt a fehrnemk killtsa. Ms szn nem is volt ott, csak fehr; balra egy teljes kelengye s hegymagassgnyira felhalmozott gynem, jobboldalt felaggatott fggnyk s zsebkend-piramisok frasztottk a tekintetet; a kapuban lev fgg ruk kztt vszon-, kalik-, muszlin-vgek omlottak le szlesen, mint a hgrgeteg, felltztetett kpek voltak fellltva, kkes kartonlapok, melyeken egy menyasszony s egy bliruhs hlgy mosolygott festett arcval, mindkett termszetes nagysgban, valsgosan ltztetve csipkbe s selyembe. jra odacsdltek a bmszkodk, a tmeg szjtt bmulatbl vgyakozs radt. A Hlgyek rme irnti rdekldst mg jobban felcsigzta az a szerencstlensg, melyrl egsz Prizs beszlt: legett A Ngy vszak, az a nagyruhz, melyet Bouthemont az Opera kzelben nyitott meg, krlbell hrom hete. Az jsgok bvelkedtek rszletekben: a tzet egy jszakai gzrobbans okozta, az elrustnk rmlten menekltek, egy szl ingben. Bouthemont hsiesen tt mentett ki a htn. Az risi kr egybknt megtrlt, s a kznsg mr vonogatta a vllt, mondvn, hogy a reklm kitn volt. De ebben a pillanatban a figyelem visszafordult a Hlgyek rme fel, mindenkit lzba hoztak a szjrl szjra jr histrik, szinte megbabonztak a bazrok, melyeknek fontossga oly nagy helyet foglalt el a kzletben. Szerencss fick ez a Mouret! Prizs ksznttte a szerencsecsillagt, odacsdlt, hogy lssa gyztesen, ha mr a lngok is magukra vllaltk, hogy lba el sprjk ellenfeleit; s mr latolgattk az vad vrhat hasznt, becslgettk, hogy mennyivel nagyobb tmeget fog kapujba sodorni versenytrsa zletnek knyszer bezrsa. Mouret egy darabig nagyon rosszul rezte magt, zavarta, hogy ellensgei kzt tudja azt a Desforges-nt, akinek nmikppen a vagyont ksznhette. Idegestette Hartmann br pnzgyi dilettantizmusa is, aki mind a kt zletet pnzelte. De legfkppen az kesertette el, hogy nem neki jutott eszbe Bouthemont zsenilis tlete: ez a vidm vilgfi megldatta az ruhzat a Madeleine templom plbnosval s egsz papi karval! Bmulatos szertarts volt, az egyhzi pompt krbe hordoztk a selyemosztlytl a kesztyosztlyig; a Jisten odapottyant a ni bugyogk s fzk kz; ettl ugyan mg szpen legett az egsz, de azrt felrt egymillis hirdetssel,

229

olyan nagy hatssal volt az elkel vsrlkznsgre. Mouret ettl fogva arrl brndozott, hogy megszerzi az rseket. Kzben hrmat ttt a kapu fltt az ra. Itt volt a dlutni tolongs ideje, kzel szzezer vsrl fulladozott a termekben s csarnokokban. Odaknn a December Tizedike utcn vgig kocsik vrakoztak; s az Opera fell mg srbb tmeg foglalta el azt a zskutct, ahol a jvendbeli krtnak kellett megnylni. Egyszer brkocsik keveredtek a magnfogatok kz, a kocsisok a kerekek kzt lldoglva vrtak, a sarokban ll lovak nyertettek, s rztk a napfnyben csillog szerszmukat. Minduntalan jra alakultak a sorok, a szolgk kiltsai s a lovak nyomakodsa kzben, melyek maguktl is sszbb szortottk a sort, mg egyre jabb kocsik csatlakoztak a tbbiekhez. A gyalogjrk csoportjai ijedten menekltek a jrdaszigetekre, az utca feketllett a tmegtl, ameddig elltott a szem a messzire nyl szles, egyenes ton. Egyre hangosabb lett a zsivaj a fehr hzak kztt, az emberi folyam Prizs kiradt lelknek szne alatt hmplygette hatalmas s szeld lehelett, melynek gigszi cirgatst rezni lehetett. Egy kirakat eltt de Boves-n s Blanche lnya Guibalnval egytt flig ksz kosztmket nzegetett. - Nzze csak - mondta -, vszonkosztmk, tizenkilenc frank hetventrt! A ngyszg dobozokba rakott, keskeny selyemszalaggal tkttt kosztmk gy voltak sszehajtogatva, hogy csak a kk s piros szegs hozzvalt lehetett ltni; minden doboz sarkn rajz mutatta, hogy milyen lesz a ksz kosztm, egy fejedelmi megjelens fiatal hlgy termetn. - Istenem! Nem is r tbbet - mormogta Guibaln. - Valsgos rongy, mihelyt a kezbe veszi az ember! Nagyon j bartnk lettek, mita de Boves grfot cszos fjdalmai karszkhez szgeztk. Az asszony megtrte frje kedvest; jobban szerzett egy kis zsebpnzt; a frj hagyta, hogy meglopjk, mita rszorult a felesge trelmre. - Azrt csak menjnk be - folytatta Guibaln. - Meg kell nzni a killtst... Magnak nincs odahaza tallkozja a vejvel? De Boves-n nem felelt, elmerlten nzte a kocsikat, melyek egyms utn nyltak ki, s ontottk magukbl a vevket. - De igen - mondta vgl lgy hangjn Blanche. - Paul rtnk jn ngy ra tjban az olvasterembe, mikor a minisztriumbl megszabadul. Egy hnapja voltak hzasok, s Vallagnosc hromheti szabadsg utn, amit Dl-Franciaorszgban tltttek, visszatrt hivatalba. A fiatalasszony alakja mris kezdett az anyjhoz hasonltani, a teste felfvdott, s sztment a hzassgban. - De hisz az ott Desforges-n! - kiltott fel a grfn, szemt, egy ppen megll kocsira szegezve. - , azt hiszi? - mormogta Guibaln. - A trtntek utn? Hiszen mg nyilvn A Ngy vszak legst siratja! Pedig mgiscsak Henriette volt. Megltta a hlgyeket, s vidm arccal kzeledett feljk, knnyed, nagyvilgi modorval palstolva slyos veresgt. - Istenem! Ht igen, ltni akartam. Legjobb, ha mindent a maga szemvel nz meg az ember, nem igaz?... , mi azrt j bartsgban vagyunk Mouret rral, mbr azt mondjk, nagyon dhs, hogy rdekldst mutattam a konkurrens cg irnt. n csak egy dolgot nem tudok neki

230

megbocstani: hogy elsegtette azt a hzassgot, tudja, Joseph-fel, a szolgjval, elvtette a prtfogoltamat, Fontenailles kisasszonyt. - Micsoda, megtrtnt? - szaktotta flbe de Boves-n. - Szrnysg! - Igen, kedvesem, s csak azrt tette, hogy a nyakunkra rakhassa a lbt. Ismerem n jl, azt akarta mondani, hogy a trsasgbeli lnyok nem is valk egybre, csak hogy az szolgihoz menjenek felesgl. Tzbe jtt. Mind a ngyen ott lltak a gyalogjrn, a bejrat tlekedsben. De lassanknt magval ragadta ket az radat, csak t kellett engednik magukat, valsggal besodortk ket a kapun, maguk sem tudtk, hogyan, s kzben hangosan kellett beszlnik, hogy megrthessk egymst. Most Martynrl krdezskdtek. lltlag szegny Marty, heves csaldi jelenetek utn, nagyzsi hbortba esett: teli marokkal mertett a vilg kincseibl, aranybnykat rtett ki, taligkat rakott meg gymnttal s drgakvel. - Szegny feje - sajnlkozott Guibaln -, , aki mindig olyan kopott volt, s olyan alzatosan futkosott a magnri utn! s a felesge? - Most egy nagybtyjt teszi tnkre - felelte Henriette -, egy derk, reg nagybcsit, aki zvegyen maradt, s nla pihent meg... Egybknt bizonyra itt lesz, majd tallkozunk vele. Most mindnyjukat fldhz szgezte a meglepets. Feltrult elttk az ruhz, a vilg legnagyobb ruhza, mint a reklmok mondtk. A nagyterem most mr utctl utcig rt, a December Tizedike utcra s az j Szent goston utcra nylt; jobbra s balra, mint egy templom oldalhaji, a keskenyebb Monsigny s Michodire termek szintn megszakts nlkl hzdtak vgig a kt utca mentn. Helyenknt valsgos trr szlesedtek a csarnokok, a fgg lpcsk s felljrk rc vzai kztt. Megfordtottk az ruhz bels elrendezst: a maradkokat most a December Tizedike utcra nyl kapunl rustottk, a selyemosztly kzpen volt, a kesztyosztly a Szent goston csarnokot foglalta el htul; s az j dszelcsarnokbl, ha flnzett az ember, most is az gynemosztlyt ltta, melyet a msodik emelet egyik vgbl a msikra kltztettek. Az osztlyok szma most mr tvenre rgott, nhny j osztlyt ezen a napon nyitottak meg; msokat, amelyek tlsgosan megnvekedtek, egyszeren kettosztottak, hogy knnyebb legyen az rusts; s az zlet lland bvtse miatt az j vadra a szemlyzet ltszmt is hromezernegyventre emeltk. A hlgyeket a nagy fehrnemvsr csodlatos ltvnya lltotta meg. Krttk terlt el mindenekeltt az elcsarnok, egy fnyes tkrkkel flszerelt, mozaikkal kvezett hall, ahol az olcs ruk fkeztk le a moh tmeget. Beljebb a termek fehren, mint az szaki fny; havas tj, vgtelenbe nyl hermelinmezk, napfnyben szikrz jghegyek halmaza. Itt viszontlttk a kls kirakatok fehrsgt, de elevenebben, hatalmas arnyokban, az risi templomajt egyik vgtl a msikig pusztt tzvsz fehr lobogsval lngoln. Nem volt ott semmi ms, csak fehrsg, minden osztly fehrszn cikkei, valsgos tobzdsa a fehrnek, fehr csillag, melynek lland ragyogsa elszr gy elvaktotta az embert, hogy meg sem tudta klnbztetni a rszleteket ebben az egysges fehrsgben. Csakhamar hozzszokott a szem: balra, a Monsigny teremben, a vsznak s kartonok fehr hegyfokai sorakoztak, gynemk, szalvtk, zsebkendk fehr szikli emelkedtek; jobbra meg, a Michodire teremben, melyet a rvidru, ktszvtt ru s gyapjnem foglalt el, fehr pletek hivalkodtak gyngyhzgombokbl, nagy dszletplet fehr harisnykbl, az egsz terem fehr flanellel volt bortva, s messzirl les fnysugr vilgtotta meg. De a legvaktbb fny a nagyterembl, a szalagokbl, mellkendkbl, kesztykbl, selymekbl sugrzott. A pultok eltntek a selymek s szalagok, kesztyk s mellkendk fehrsge alatt. A vkony vasoszlopokat puffosan fedte a fehr muszlin, amit helyenknt fehr selyemmel ktztek krl. A lpcsket fehr draprik dsztettk, amikben pik s barchet vltakozott, vgigfutva a korltok hosszban, krlvve a

231

csarnokokat, fel a msodik emeletig; s ez a felszll fehrsg szrnyra kapott s sebesen elszrnyalt, mint rpl hattyraj. A fehrsg aztn a boltozatokrl hullott al, mintha finom pihk szllingztak, volna, nagy pelyhekbl hmezt alkotva; fehr takark, fehr gytertk csapkodtk a levegt, flaggatva, mint templomi zszlk; a hosszan tvetett csipkk mozdulatlanul libeg, fehr lepkerajt alkottak; csipkk lebegtek mindenfel, sztak, mint az krnyl a nyri levegben, eltltve mindent fehr leheletkkel. De a fehrsg e vallsnak csodja, oltra a selyemosztly felett volt, a nagycsarnokban: az vegtetrl leereszked, fehr fggnystor. A muszlinok, a ftyolselymek, mvszi csipkk knnyed hullmokban folytak le, s dsan hmzett tllk, ezsttel tsztt keleti selymek alkottk az alapjt ennek a hatalmas mret dsztsnek, mely szently is, hlszoba is volt egyszerre. Az egszet nagy, fehr gynak mondta volna az ember, mely szzies, risi mivoltban a mesebeli fehr kirlykisasszonyt vrta, akinek el kell jnnie egy napon, mindenhat hatalmval, fehr menyasszonyi ftyolval. - risi - hajtogattk a hlgyek. - Hallatlan! s nem fradtak bele a fehrsg nekbe, melyet az egsz hz szvetei daloltak. Mouret sohasem alkotott mg nagyobbat; a kirakatrendez mvszete diadalt lte. E fehrsgek leomlsa, a szvetek ltszlagos rendetlensge, melyek mintha vletlenl hullottak volna le a kirtett polcokrl, olyan volt, mint egy harmonikus zenei frzis, valamennyi rnyalatban kvetett s kiteljestett fehr, mely megszletett, ntt, terjeszkedett, egy mesteri fuga bonyolult hangszerelsvel, amelynek fokozatos kibontakozsa egyre merszebb rplsre ragadta a lelket. Fehr, mindentt fehr, de sohasem ugyanaz a fehr, ezerfle fehr egyms hegynhtn, ellenttben egymssal, kiegsztve egymst, elhomlyostva magt a napot is. Az rnyalatok a karton s a vszon fnytelen fehrsgvel, a flanell s a poszt tompa fehrvel kezddtek, aztn kvetkeztek a brsonyok, selymek, szatnek, emelked fokozatokban, a lassan-lassan kitzesed fehr, mely apr lngocskkat vet a hajlatok rncaiban; s a fehrsg szrnyra kelt az tltsz fggnykkel, szabadon rad fnny vlt a muszlinokkal, guipurekkel, csipkkkel s tllkkel, melyek oly knnyek, hogy mintegy k jelentik a legmagasabb, mr-mr elvesz hangokat; az risi hlszoba mlyn pedig a keleti selymek ezstje zengett a legmagasabban. Az ruhzban ezalatt zajlott az let, a felvonkat megostromoltk, az emberek tapostk egymst a bfben s az olvasteremben, egsz vrosra val np vndorolt a hbortotta trsgeken. s a tmeg feketnek ltszott, az ember azt hitte, hogy egy lengyelorszgi t korcsolyzit ltja decemberben. A fldszinten stt ramlat znltt visszafel, csak a nk finom s elragadtatott arct lehetett megklnbztetni benne. A vasvzak vei kztt, vgig a lpcskn, a felljrkon, vge-hossza nem volt a flfel halad apr alakoknak, melyek mintha eltvedtek volna a havas cscsok kztt. Fullaszt, veghzi meleg lepte meg az embert a jeges magaslatokon. A hangok zmmgse itt jgzajls harsogsv ersdtt. A mennyezeten a pazar aranyozs, az arannyal erezett ablakvegek s arany rozettk olyanok voltak, mintha napsugr ragyogta volna be a nagy fehrnemkillts Alpeseit. - Ejnye - mondta de Boves-n -, mgiscsak elbbre kellene jutni. Nem maradhatunk itt. Jouve felgyel, mita a grfn belpett, az ajt kzelben llt, s le nem vette rla a szemt. Mikor az asszony megfordult, tallkozott a tekintetk. Amint megindult, a felgyel elre engedte egy kiss, s messzirl kvette, gy tve, mintha nem is trdnk vele. - Nini - mondta Guibaln, jra megllva az els pnztr eltt a nagy tolongsban -, milyen kedves gondolat ez az ibolyaosztogats! A Hlgyek rm-nek j ajndkrl beszlt. Mouret tlete volt, telekrtlte vele az jsgokat. Nizzban ezerszmra vette a kis, fehr ibolyabokrtkat, s minden hlgy kapott

232

belle, brmilyen aprsgot vsrolt is. Minden pnztr mellett libris inasok osztogattk az ajndkot, egy felgyel irnytsval. Lassanknt virgba borult az egsz kznsg, az ruhz megtelt ezekkel a fehr lakodalmi csokrokkal, minden asszony that virgillatot hordott magval. - Igen - mormogta epsen Desforges-n -, j gondolat. De ppen mikor tovbb akartak menni, a hlgyek meghallottk, hogy kt elrust trflkozik az ibolykon. Egy nagy sovny csodlkozva krdezte: Ht mgis meglesz a fnk eskvje a kszruosztly vezetjvel? Egy kis kvr pedig azt felelte, hogy sose lehet tudni, de a virgot mindenesetre megvettk. - Micsoda? - kpedt el de Boves-n - Mouret r hzasodik? - Most hallom elszr - felelte Henriette sznlelt kznnyel. - De klnben mindenki gy vgzi. A grfn lnk pillantst vetett j bartnjre. Most mr mind a ketten megrtettk, mirt jtt el Desforges-n a Hlgyek rm-be, a szakts utni hborskods ellenre is. Nyilvn engedett annak a legyzhetetlen vgynak, hogy lsson s szenvedjen. - Magval maradok - szlt hozz Guibaln, flbred kvncsisggal. - Majd tallkozunk de Boves-nval az olvasteremben. - Helyes, helyes - jelentette ki a grfn -, nekem az els emeleten van dolgom... Jssz, Blanche? s flment a lenyval, Jouve felgyel pedig, aki szntelenl a nyomban volt, a szomszd lpcsn indult flfel, hogy magra ne vonja a figyelmt. A msik kt asszony elveszett a fldszint sr tmegben. A vsri tolongsban az sszes osztlyokon megint csak a fnk szerelmeirl folyt a sz. gy ltszott, hogy egyszerre vlsgos pontra jut ez a kaland, mely hnapok ta foglalkoztatta az alkalmazottakat, akiket boldogg tett Denise hossz ellenllsa: tegnap megtudtk, hogy a lny, Mouret knyrgsei ellenre is, el akarja hagyni a Hlgyek rm-t, azt lltva, hogy nagy szksge van nyugalomra. Megkezddtek a tallgatsok: elmegy? Nem megy? Egyik osztly t frankba fogadott a msikkal jv vasrnapra. A ravaszabbak egy ebdet tettek fel arra, hogy vgl is hzassg lesz a dologbl; de a tbbiek, akik Denise tvozsban hittek, azok sem kockztattk j ok nlkl a pnzket. Bizonyos, hogy a kisasszonyban megvan a blvnyozott n ereje, s nem adja meg magt; viszont a fnknek is ert ad a gazdagsga, szerencss zvegysge s bszkesge, melyet vgskig csigzhatnak a tlz kvetelsek. Egybirnt mind a kt fl megegyezett abban, hogy ez a kis elrustlny egy minden hjjal megkent kis n agyafrtsgval intzte a dolgot, s hogy most a legnagyobb ttre jtszik, mikor a frfi kezbe teszi le a dntst. Vgy felesgl - vagy elmegyek. Denise-nek azonban esze gban sem volt ilyesmi. Sohasem kvetelt semmit, s nem szmtott semmire. S az a helyzet, mely tvozsra brta, ppen azokbl az tletekbl szrmazott, amiket az emberek - lland meglepetsre - a viselkedsrl alkottak. Ht akarta mindezt? Volt-e valaha is ravasz, kacr, becsvgy? Egyszeren idejtt, s csodlkozott legjobban, hogy ennyire megszerettk. Ugyan mirt ltnak mg ma is gyeskedst abban az elhatrozsban, hogy megvlik a Hlgyek rm-tl? Mi sem termszetesebb ennl! Ideges rosszulltek knoztk, trhetetlen flelmet rzett a cg mindig megjul pletyki s Mouret lngol ostromai miatt, s hogy nmagval is viaskodnia kellett; inkbb a tvozst vlasztotta, abbeli flelmben, hogy egy napon mgiscsak engedni tall, s holta napjig bnni fogja. Ha volt ebben ravasz fogs, nem tudott rla, s ktsgbeesve gondolkozott: mitv legyen, hogy ne nzzk frjvadsznak? Most mr bosszantotta a hzassg gondolata,
233

s elhatrozta, hogy ha Mouret-t idig ragadn az rltsge, akkor is nemet mond, mindig csak nemet. gyis csak fog szenvedni. Srt, ha arra gondolt, hogy vlniok kell, de rgi akaraterejvel bizonygatta magnak, hogy ennek meg kell lenni, hogy se nyugalma, se rme nem lenne tbb, ha mskppen cselekednk. Mouret nmn s ltszlag hidegen fogadta a lemondst, ervel fkezve magt. Aztn szrazon kijelentette, hogy ad egy heti gondolkodsi idt, mieltt beleegyezne, hogy ilyen ostobasgot kvessen el. Egy htre r, amikor Denise visszatrt erre a trgyra, s kifejezte hatrozott szndkt, hogy a nagy vsr utn elmegy, Mouret megint csak nem fortyant fel, hanem igyekezett hatni a jzan eszre: elrontja a szerencsjt, sehol sem tall olyan helyet, mint itt nla. Vagy taln llst knltak neki msutt? Ksz megadni neki minden kedvezmnyt, amit mshol remlhet. S amikor a leny azt felelte, hogy nem keresett helyet, s mindenekeltt egy hnapig pihenni szndkozik Valognes-ban, a megtakartott pnzbl, utna azt krdezte, hogy mirt nem lphet be ismt a Hlgyek rm-hez, hacsak egszsge miatt kell tvoznia? Denise hallgatott; gytrelmes volt ez a vallats. Mouret ekkor arra gondolt, hogy taln kedvese vagy frje utn akar menni. Nem vallotta-e meg neki egy este, hogy szeret valakit? Attl a pillanattl fogva, mint egy beldftt kst, hordozta a szvben azt a meggondolatlanul kicsikart vallomst. Ha az a frfi felesgl veszi Denise-t, a lny otthagy rte mindent: ez magyarzza makacs vonakodst. Vge van mindennek; Mouret fagyos hangon, egyszeren annyit mondott, hogy nem tartztatja, ha Denise nem kzlheti vele tvozsa igazi okait. Ez a harag nlkl val rideg beszlgets jobban megzavarta Denise-t, mint az a heves jelenet, amelytl flt. Azon a hten, melyet Denise-nek mg az ruhzban kellett tltenie, Mouret ppoly rideg volt s spadt, mint eddig. Mikor vgigment az osztlyokon, gy tett, mintha szre sem venn Denise-t; sohasem ltszott kznysebbnek, elfoglaltabbnak; a fogadsok jra kezddtek, s most mr csak a legbtrabbak mertek egy ebdet feltenni a hzassgra. Pedig a Mouret-nl oly szokatlan hidegsg alatt a habozs s szenveds rettent vlsga rejtztt. Vrhullmokat hajtott agyba a dh: vrsbe borult szeme eltt a vilg, arrl brndozott, hogy magv teszi Denise-t egyetlen lelssel, magnl tartja, elfojtva sikoltozst. Aztn okoskodni akart, gyakorlati mdokat keresett, hogy megakadlyozza a tvozsban; de mindig beletkztt sajt tehetetlensgbe, dhngve ereje s pnze haszontalansgn. Esztelen tervei kztt mindamellett lassanknt ersdtt s tereblyesedett egy gondolat, minden berzenkedse ellenre is. Hdouinn halla utn megeskdtt, hogy nem nsl meg jra, mert egy nnek ksznvn els szerencsjt, elhatrozta, hogy most mr valamennyi n rvn gyaraptja a vagyont. Neki is, mint Bourdoncle-nak, az volt a babonja, hogy egy nagy divatrucg igazgatjnak legnyembernek kell lenni, ha meg akarja tartani a hm uralmt ni kznsgnek tlrad vgyain; ha asszonyt hoz a hzhoz, az megrontja a levegt, s a maga illatval elkergeti a tbbi nt. s ellenllt a tnyek legyzhetetlen logikjnak; inkbb meghalt volna, semhogy engedjen; sokszor feltmadt benne a harag Denise ellen, rezvn, hogy ez a leny a bossz, attl flvn, hogy legyztten rogy le milliira, s hogy azon a napon, mikor felesgl veszi, az rk n gy sszetri t, mint egy szalmaszlat. Aztn megint elgyvult, vitba szllt sajt irtzsval; ugyan mitl fl, hiszen oly szeld, oly okos az a lny, bzvst rhagyatkozhatik. Egy ra alatt hsszor is jra kezddtt ez a harc megknzott lelkben. A gg izgatta a sebt; kezdte elveszteni megmaradt kevs eszt is, ha arra gondolt, hogy a lny mg ez utn a vgs megalzkods utn is nemet mondhat, jra nemet, ha szeret valakit. A nagy vsr reggeln mg semmit sem hatrozott - s Denise msnap elmegy. Eznap, hrom ra tjban, mikor Bourdoncle, szoksa szerint, belpett Mouret dolgozszobjba, ott tallta a fnkt az rasztalra knyklve, fejt tenyerbe hajtva, oly elmerlten, hogy meg kellett rintenie a vllt. Mouret knnyztatta arccal emelkedett fel, egymsra nztek, karjukat kitrtk, s a kt frfi, aki annyi zleti csatt vvott meg egyms oldaln, sszelel234

kezett. Klnben Bourdoncle viselkedse egy hnapja tkletesen megvltozott: meghajolt Denise eltt, st, titkon sztklte is a gazdt a hzassgra. Ktsgtelenl azrt tett gy, hogy ne sprje el az az er, melyet most mr nagyobbnak ismert el a magnl. De e plforduls mlyn fl lehetett mg fedezni rgi becsvgya bredezst is, azt a flnk, de lassan ersd remnysget, hogy most majd falja fl Mouret-t, aki eltt oly sokig grnyedezett. Ez benne volt a hz levegjben, a ltrt foly kzdelemben, melynek lland mszrlsai oly forrra hevtettk krltte a vsrt. Magval ragadta a gpezet mkdse, elfogta a tbbiek mohsga, az a falnksg, amely lent s fent egyarnt hajszolta a sovnyakat, hogy a kvreket kivgezzk. Csak valami vallsos flelem, a szerencse imdata akadlyozta meg eddig, hogy bele nem vjta a fogt a fnkbe. s a fnk most elgyerekesedik, belecsszik egy ostoba hzassgba, tnkreteszi a szerencsjt, megtri varzserejt, mellyel vevin uralkodott. Mirt trten el ettl a szndktl? Annl knnyebben kaparinthatja meg a tnkrement, asszonyuralom al kerlt ember rksgt. s a bcs meghatottsgval, a rgi pajtssg sznakoz rzsvel szortotta meg fnke kezt, mondogatva: - Fel a fejjel, az rdgbe is!... Vegye felesgl, s tegyen mr pontot az gy vgre! Mouret elszgyellte magt pillanatnyi gyengesgrt. Felllt s tiltakozott: - Nem, nem, ostobasg... Jjjn, jrjunk krbe az ruhzban. Jl megy, mi? Azt hiszem, sikeres napunk lesz. Kimentek s megkezdtk dlutni felgyel krtjukat a zsfolt osztlyokon. Bourdoncle lopva vizsglta a fnkt, aggasztotta energijnak ez a vgs fellobbansa, az ajkt nzte, hogy a legkisebb fjdalmas rnduls se kerlje ki a figyelmt. A vsr valban pokolian lngolt, az egsz hz gy remegett bele, mint egy teljes gzzel halad nagy haj. Denise osztlyn fulladozva tolongtak az anyk, egsz sereg kislnyt s ficskt vonszolva magukkal, akik elvesztek a rjuk prblt ruhk alatt. Az osztly kirakta minden fehr szn rujt; itt is, mint mindentt, tobzdott a fehr, lett volna mibl tiszta fehrbe ltztetni a diderg morok egsz hadt: fehr posztfelltk, pik-, nanszuk-, fehr kasmrruhk, fehr matrz, st zuv ltzetek. Kzpen dszl, noha mg nem volt itt az vadja, els ldozsi ruhk voltak killtva, a fehr muszlinruha s ftyol, a fehr szatncipk knnyed s bsges virgzsa, mintha az rtatlansg s a naiv elragadtats risi bokrtja lett volna. Bourdelais-n ott lt nagysg szerint sorba ltetett gyermekei, Madeleine, Edmond s Lucien eltt, s szidta a legkisebbet, mert az hadonszott, mikzben Denise gyapjkabtkt prblt r. - Maradj mr veszteg!... Nem gondolja, kisasszony, hogy egy kicsit szk ez a kabt? s csalhatatlan, mindent lt ni pillantssal tanulmnyozta a szvetet, brlgatta a szabst, kiforgatta a varrsokat. - De nem, jl ll - folytatta. - Nagy sor m az, mikor fel kell ltztetni ezt az aprnpet... Most pedig egy kpenyt krnk ennek a nagylnynak. Denise is rszt vett az eladsban, olyan rohamot intztek az osztlya ellen. ppen kereste a kvnt kpenyt, mikor meglepetsben halkan felkiltott: - Te vagy az? Mi baj? Jean ccse llt eltte, kezben csomag. Egy hete nslt, s a felesge, egy flnk s bjos arc barna asszonyka, szombaton hosszasan vsrolt a Hlgyek rm-nl. gy terveztk, hogy a fiatal pr elksri Denise-t Valognes-ba; igazi nszutazs lesz ez, egyhavi vakci, a gyermekkori emlkek sznhelyn.

235

- Kpzeld - felelte Jean -, Thrse egy csom holmirl megfeledkezett. Egyet-mst ki kell cserlni, s venni is kell mg valamit... Neki srgs dolga van, ht engem kldtt el ezzel a csomaggal... Majd megmagyarzza neked... De Denise flbeszaktotta, szrevve Ppt. - Nini, Pp is itt van? Ht az intzet? - Szavamra - mondta Jean -, tegnap, vasrnap, vacsora utn, nem volt lelkem visszavinni. Majd bemegy ma este... gyis elg szomor szegny gyerek, hogy itt marad Prizsban, bezrva, mg mi odahaza stlgatunk. Denise, lelki gytrdse ellenre is, rjuk mosolygott. Rbzta Bourdelais-nt az egyik elrust kisasszonyra, s visszatrt hozzjuk az osztly egyik zugba, mely szerencsre kezdett kirlni. A kicsikk - mert mg most is gy beszlt rluk - nagylegnyek voltak mr. A tizenkt esztends Pp is a fejre ntt, jval nagyobb volt nla, mindig hallgatott, szerette, ha knyeztetik, dikzubbonyban is megrizte hzelked szeldsgt; a szles vll Jean egy fejjel magasabb volt nla, de nem vesztette el nies szpsgt, szke haja lobogott, mint a munksmvszek. Denise sovny maradt; mint mondani szokta, nem kvrebb egy verbnl, de azrt most is megvolt elttk aggd anyai tekintlye, gy bnt velk, mint gyerekekkel, akiknek gondjt kell viselnie; begombolta Jean kabtjt, hogy komolyabb legyen a klseje, s megnzte, hogy Ppnek tiszta-e a zsebkendje. Ltvn, hogy a gyereknek srsra ll a szja, szelden megdorglta. - Legyen eszed, fiacskm. Nem lehet a tanulst abbahagyni. Majd magammal viszlek a sznidre... Szeretnl valamit? Vagy inkbb pnzt adjak? Aztn jra a msikhoz fordult: - Te is csak bolondtod, fiacskm, elhiteted vele, hogy mulatni megynk!... Mikor jn meg mr az eszed? Ngyezer frankot adott volt az idsebbik finak, megtakartott pnze felt, hogy berendezkedhessek. A kisebbik intzeti nevelse nagyon sokba kerlt, most is rjuk klttte minden pnzt, mint rgen. Csak ezrt a kt firt lt s dolgozott, mert jra megfogadta, hogy sohasem megy frjhez. - Ht szval itt van - folytatta Jean -, elszr is ebben a csomagban az a srgsbarna kpeny, amit Thrse... De elhallgatott, Denise pedig megfordult, hogy lssa, mi ijesztette meg, s megpillantotta Mouret-t a htuk mgtt. Egy ideje nzte mr, mint anyskodik a kt fival, hogy korholja s cskolgatja ket. Bourdoncle htrbb maradt, mintha a vsr nagyon rdekeln, de kzben nem tvesztette szem ell a jelenetet. - Ezek az ccsei, ugye? - krdezte Mouret egy kis hallgats utn. Hangja fagyos volt, magatartsa rideg, mostanban mindig gy beszlt Denise-zel. Denise maga is megfesztette az erejt, hogy hideg tudjon maradni. Arcrl eltnt a mosoly, s gy felelt: - Igen, fnk r... Az idsebbiket meghzastottam, s a felesge most hozzm kldte bevsrolni. Mouret tovbb nzte mindhrmukat. Aztn jra megszlalt: - Nagyot ntt a kisebbik. Megismerem, emlkszem, hogy lttam egy este magval a Tuilrikban.

236

Hangja meglassdott, s egy kiss megremegett. Denise-nek elfulladt a hangja, lehajolt, azzal az rggyel, hogy megigaztja Pp vt. Kt ccse elpirult, s rmosolygott Denise fnkre. - Hasonltanak maghoz - mondta Mouret. - - kiltott fel Denise -, szebbek nlam. Mouret egy pillanatig mintha sszehasonltotta volna az arcukat. De fogytn volt az ereje. Hogy szereti ezeket a fikat! Tett nhny lpst, aztn visszatrt hozz, s a flbe sgta: - Jjjn fel a dolgozszobmba a vsr utn. Beszlni akarok magval, mieltt elutazna. Azzal tovbb ment, s folytatta felgyel krtjt. Lelkben jra kezddtt a tusakods, most meg az izgatta, hogy tallkt adott a lnynak. Mifle sztnnek engedett megint, mikor az ccseivel ltta? rltsg, mr arra sincs ereje, hogy akarjon valamit. Mindegy, majd pr szval elbcszik tle. Bourdoncle, aki csatlakozott hozz, kevsb ltszott nyugtalannak, br mg egyre tanulmnyozta a fnkt, r-rsandtva. Denise kzben visszatrt Bourdelais-nhoz. - Szval jl ll a kpeny? - Igen, igen nagyon jl... Mra elg is. Tnkreteszik az embert ezek a csppsgek. Denise most vgre llegzethez jutott, meghallgatta Jean magyarzatait, s elksrte az osztlyokra, ahol a fi bizonyosan elkeveredett volna. Elszr is a srgsbarna kpenyt kellett kicserlni, mert Thrse meggondolta a dolgot, s ugyanolyan szabst akart fehr posztbl. Denise fogta a csomagot, s fivreivel elindult a kszruhaosztlyra. Az osztly vilgos szn ruhkat, ni kosztmkabtokat s nyri mantillkat lltott ki, knny selyembl s mints gyapjbl. A vsr mshol tobzdott; erre arnylag ritkn tvedt vev. Majdnem valamennyi elrust kisasszony j volt; Clara egy hnapja eltnt, nmelyek szerint egy hlgyvev frje szktette meg, msok szerint elment utcalnynak. Marguerite mr kszldtt vissza Grenoble-ba, ahol unokabtyja vrt r, hogy tvegye a kis zlet vezetst. Aurlie asszony maga maradt a rgiek kzl, megingathatatlanul, selyemruhjnak kerek pncljban, czr-maszkjval, mely megrizte az antik mrvnyszobor srgs kvrsgt. Mindamellett nagyon lesjtotta Albert finak elzllse, s mr visszavonult volna falusi hzba, ha a csald megtakartott vagyonn nem t olyan nagy rst ez a semmirekell, akinek rettent fogai mr azzal fenyegettek, hogy aprnknt elrgjk a rigolles-i birtokot is. A sztzlltt csaldi tzhely megbosszulta magt - s kzben az anya folytatta a ni kiruccansokat, az apa meg tovbb jtszott a krtjn. Bourdoncle rosszalln nzett Aurlie asszonyra, csodlkozva, hogy nincs benne annyi tapintat, hogy nyugalomba vonuljon: reg mr az zlethez! A hallharang gyis megkondul nemsokra, hogy jelezze a Lhomme-dinasztia temetst. - Nini, maga az! - szlt Denise-hez tlzott kedvessggel. - Ki akarja cserltetni ezt a kpenyt? Hogyne, azonnal... , itt vannak az ccsei is. Ksz emberek mr! Ggjben is kpes lett volna trdre borulni s gy udvarolni neki. A kszruhaosztlyon is, mint egyebtt, msrl sem beszltek, csak Denise tvozsrl; Aurlie asszony valsggal belebetegedett, mert szmtott egykori elrust kisasszonya tmogatsra. Halkabbra fogta a hangjt. - Azt mondjk elhagy bennket... Ugye, nem igaz? - De igen - felelte a leny. Marguerite hegyezte a flt. Mita az eskvje napjt kitztk, mg finnysabb kifejezs lt savszn arcn. Kzelebb lpett, s gy szlt:

237

- Igaza van. A magunk megbecslse mindennl elbbre val, ugyebr?... Isten ldja, kedvesem. Vevk rkeztek. Aurlie asszony nyersen rszlt, hogy gyeljen az eladsra. Aztn, mivel Denise fogta a kpenyt, hogy szemlyesen adja vissza, Aurlie tiltakozott, s odahvott egy kisegtnt. Ez is egyike volt azoknak az jtsoknak, amiket Denise sugalmazott Mouret-nak: ni kisegt szemlyzetre bztk az rucikkek hordozst, ami cskkentette az elrust kisasszonyok fradtsgt. - Ksrje el a kisasszonyt - mondta Aurlie, tadva neki a kpenyt. Azzal ismt Denise-hez fordult: - Krem, gondolja meg a dolgot. Mind vigasztalhatatlanok vagyunk a tvozsa miatt. Jean s Pp, akik mosolyogva vrakoztak a sok n kztt, most jra elindultak nnjk nyomban. A kelengyeosztlyra kellett mennik, hogy hat j inget vsroljanak, hasonlkat ahhoz a fltucathoz, amit Thrse vett szombaton. De a fehrnemosztlyon, ahol a fehr holmik hknt hullottak valamennyi polcrl, egymst tiportk az emberek, s igen nehz volt elrejutni. Mindjrt a fzosztlyon lrms jelenet csdtette ssze a tmeget. Boutareln, aki ez alkalommal frjestl s lnyostul pottyant ide Dl-Franciaorszgbl, reggel ta jrta mr a termeket, kelengyt vsrolva menyasszony lnynak. Az apt is megkrdeztk, vge-hossza nem volt a tanakodsnak. Vgl a finomfehrnem-osztlyon feneklett meg a csald; s mg a kisasszony elmerlt a bugyogk tanulmnyozsba, az anya eltnt, mert magnak is kedve szottyant egy fzre. Boutarel r, kvr, vrmes ember, otthagyta lnyt, s riadtan indult a felesge keressre; vgre meg is tallta egy prbateremben, mely eltt udvariasan leltettk. Ezek a szalonok szk flkkbl lltak, melyek homlyos vegajtkkal voltak elrekesztve, s ezekbe a frfiaknak, mg a frjeknek is, tilos volt belpnik, mivel az igazgatsg a kelletnl is jobban gyelt az illemre. Az elrustnk gyorsan jrtak ki-be, az ajt hirtelen csapdsa kzben minden alkalommal felvillantva az ingben, alsszoknyban, meztelen nyakkal, meztelen karral ll hlgyek fut ltomst, a kvrek teste fehrlett, a sovnyak olyan volt, mint az elefntcsont. Sok frfi ldglt kint, unatkoz arccal. Boutarel r, mikor megrtette a dolgot, dhsen kifakadt, kiablni kezdett, hogy engedjk ki a felesgt, tudni akarja mit csinlnak vele, semmi esetre sem engedi, hogy nlkle vetkzzk le. Hiba prbltk megnyugtatni, nyilvn azt hitte, hogy illetlen dolgok trtnnek odabenn. Boutarelnnak el kellett jnni, mg a tmeg nevetve trgyalta az esetet. Denise vgre tvergdtt ccseivel a tolongson. A ni fehrnemk, a rejtegetett alsnemk ki voltak teregetve egy sor teremben, melyek klnbz rszekre voltak osztva. Kln osztlyt foglaltak el a fzk s turnrk, a varrott, a nyjtott derek fzk, a pnclfzk, s kivlt a sznes zsinros fehr selyemfzk, melyekbl a mai napra kln kirakatot rendeztek be, egy sereg fejetlen s lbatlan prbabbu trzsei sorakoztak egyms mell, a selyem alatt ellapul bbukeblekkel, valami zavar, nyomork rzkisggel; nem messze tlk, szintn tartrudakon, a lszrrel tmtt szvet-turnrk risi feszes htsfelekkel hosszabbtottk meg a seprnyeleket, melyek oldalrl gnyrajznak is beill illetlensgeket mutattak. Aztn kvetkezett a glns vetkzs, mely teleszrta a nagy helyisgeket, mintha osztlyrl osztlyra csinos lnyok serege vetkztt volna le, egszen brk meztelen selymig. Itt volt a finom fehrnem: fehr kzelk s nyakkendk, fehr mellkendk s gallrok, habknny semmisgek vgtelen vltozatossga, fehr tajtk, mely kicsordult a skatulykbl, s hbuckkk dagadt. Zubbonyok, keskeny ruhaderekak, reggeli pongyolk, fslkd kpenyek, vszonbl, nanszukbl, csipkbl, hossz, b s szk ruhk, melyeken megrzett a szerelmi jszakkat kvet reggelek lusta nyjtzkodsa. s megjelentek az alsruhk, egyms utn hullottak

238

le: tbbfle hosszsg fehr alsszoknyk, trdig rk s uszlyosak, alsszoknyk dagad tengere, melyben elvsz a lb; bugyogk perklbl, vszonbl, pikbl, b, fehr nadrgok, melyek ltygtek volna a frfiderekakon; vgl ingek, jszakra gombos nyakkal, nappalra szabadon hagyva a mellet, s csak keskeny, kznsges karton, r vszon- vagy batisztszalagokkal tartva a legals fehr ftylat, amely a melltl vgigsiklott a cspk mentn. Szgyentelenl kiteregettek mindent a kelengyeosztlyon: felfordtottk s alulrl mutattk meg a nt, kezdve az egyszer polgrasszonyon, aki egy darabbl val vszonalst hord, a csipkbe burkolz gazdag rihlgyig; nyilvnos hlszoba volt ez, melynek titkos fnyzse, a fodor, a hmzs, a csipke, bns rzkisgg vltozott, amint tlradtak benne a kltsges szeszlyek. A n jra felltztt, a fehrnemzpor fehr radata visszatrt a szoknyk remeg titkai kz, a varrn ujjai all mereven kikerl ingek, a dobozba belehajtogatott, hideg nadrgok, a pultokra odavetett, szanaszt hever, feltornyozott perklok s lettelen batisztok: mindez nemsokra megelevenedik majd, a test letvel tltzik, a szerelem forr illatval illatozik jben frd, megszentelt, fehr felh, melynek lepke lebbense, a fehrsgek kzl kisejl trd rzss villansa hallra sjtja a frfinpet. Volt aztn mg egy terem, a babakelengyeosztly, ahol a n kjes fehrsge a gyermek rtatlan fehrsgben vgzdtt: rtatlansg, rm, anyasgra bred szeret, bolyhos pikkabtkk, flanell fejktk, jtkszer nagysg ingecskk s sapkk, keresztel-ruhk, kasmrgallrok, a szlets fehr pihi, fehr tollak finom esjhez hasonl. - Tudod, olyan fzs ingek kellenek - mondta Jean, aki el volt ragadtatva a meztelensgtl s a ni holminak ettl az radattl, mely szinte elbortotta. A kelengyeosztlyon Pauline, mihelyt megltta Denise-t, odafutott hozz. Meg sem krdezve, mire van szksge, halkan beszlt hozz, mert nagyon felizgattk az ruhzban szjrl szjra jr hrek. Az osztlyon ssze is veszett kt elrust kisasszony, mert egyik erstgette, msik tagadta Denise tvozst. - Megmarad nlunk, ugye, n az letembe fogadtam. Mi lenne bellem maga nlkl? s mikor Denise azt felelte, hogy holnap elmegy, felkiltott: - Nem, nem, maga csak hiszi, hogy elmegy, de n tudom, hogy marad... Bizony most, amikor kisbabm van, kell hogy megttessen helyettesnek. Baug is szmt erre, desem. Pauline mosolygott, s ltszott az arcn a biztos meggyzds. Aztn odaadta a hat inget; s mikor Jean azt mondta, hogy most a zsebkendkhz mennek, is odahvott egy kisegtnt, hogy utnuk vigye az ingeket meg azt a kpenyt, amit a kszruhaosztly kisegtje otthagyott. A szolglattev n, aki jelentkezett, Fontenailles kisasszony volt, ki nemrg ment felesgl Joseph-hez. Klns kegybl kapta meg ezt az alantas llst; b fekete blzt viselt, vlln srga gyapjszmmal megjellve. - Menjen a kisasszony utn - mondta Pauline. Aztn visszajtt, s ismt halkabbra fogta a szt: - Ugye helyettes leszek, meggri? Denise nevetve grte meg, is trfra fogta a dolgot. Azzal tovbbment Ppvel s Jeannal, s a kisegtn kvette ket. A fldszinti gyapjosztlyra mentek; a teremnek ezt a sarkt teljesen elbortotta a puha fehr gyapjszvet s a fehr flanell. Linard, akit az apja hiba hvogatott vissza Angers-be, ott csevegett a szp Mignot-val, aki gynk lett, s volt mersze belltani a Hlgyek rm-be. Nyilvn Denise-rl beszltek, mert mind a kett elhallgatott, hogy hdolattal dvzlje. Egybirnt, amint a lny vgighaladt az osztlyokon, az elrustk mindentt nyugtalanul hajoltak meg eltte, mert sosem lehet tudni, mi lesz belle holnap. sszesgtak-bgtak, gy lttk, hogy diadalmas az arca; a fogadsok jra megfordultak,
239

megint argenteuili bort s stemnyeket tettek fl a hzassgra. Denise nekivgott a fehrnems teremnek, hogy eljusson a zsebkendkhz, amelyek leghtul voltak. Ott sorjzott a sok fehr holmi: gyapj, karton, barchet, pik, kalik, crnaszvet, batiszt, muszlin, tarlatn; aztn vsznak kvetkeztek, risi oszlopokban, amiket vltogatva raktak ssze, mint a kkockkat; durva vsznak, finom vsznak, tbb szlessgben hfehren vagy nyersen, napon fehrtve; aztn ellrl kezddtt az egsz, egymst kvettk az egyes fehrnem-fajtkkal berendezett osztlyok, asztalnem, abrosz, konyharuha, szakadatlanul rad fehrsg, gynemk, prnahuzat, megszmllhatatlan fajta asztalkend, tert, ktnyek, trlruhk. s a kszntgetseknek nem volt se vge, se hossza, az elrustk sorba lltak Denise tjban, a vszonosztlyon odasietett, hozz Baug, hogy rmosolyogjon, mint a hz jsgos kirlynjre. tment a takarosztlyon, egy fehr zszlkkal feldsztett termen, s eljutott a zsebkendosztlyra, melynek lelemnyes dsztst szjttva bmulta a tmeg: csupa fehr oszlop, fehr piramis, fehr kastly, cikornys pletek, csupa zsebkendbl patyolat, cambrai-i batiszt, irlandi vszon, knai selyem zsebkendk, monogrammal, magas hmzssel csipke- s azsrszegllyel, rtttel - egy egsz vros vgtelen vltozatossg fehr tglkbl, fehren izz, keleti gbl kirajzold dlibb. - Azt mondod, mg egy tucat kell? - krdezte Denise az ccstl. - Cholet-zsebkend, ugye? - Igen, azt hiszem, ilyenek, mint ez - felelte Jean, a csomagban lev zsebkendre mutatva. Jean s Pp nem mozdultak el Denise szoknyja melll odabjtak hozz, mint egykor rgen, mikor az utazstl sszetrten Prizsba rkeztek. Megzavarta ket ez az risi ruhz, ahol Denise annyira otthon rezte magt; meghzdtak nnjk rnykban, gyermekkoruk jrabred sztnvel kismamjuk oltalma al menekltek. Az emberek figyeltk ket, mosolyogtak ezen a kt nagylegnyen, aki ott lpeget a sovny, komoly lnyka mgtt - a szakllas Jean riadtan, a zubbonyos Pp lelkendezve -, s ma olyan egyformn szkk voltak mind a hrman, hogy e szkesg lttra vgigfutott minden osztlyon a suttogs: - Az ccsei... Az ccsei. De mg Denise elrustt keresett, vratlan tallkozs trtnt. Mouret s Bourdoncle belptek a terembe; s mikor Mouret ismt megllt a lny eltt, mbr nem szltotta meg, ugyanakkor haladt arra Desforges-n Guibalnval. Henriette elfojtotta a testn vgigfut borzongst. Nzte Mouret-t, s nzte Denise-t. k is rnztek, s elrkezett a szv nagy drminak nma megoldsa, mindig megismtld befejezse: gyorsan sszevillan tekintetek a tolong tmegben. Mouret mr el is tvolodott, Denise is elveszett az osztly mlyn ccsei trsasgban, mg mindig szabad elrustt keresve. Henriette ekkor flismerte Fontenailles kisasszonyt abban a kisegtnben, aki vlln a srga szmmal, elszlesedett, fldszn cseldarcval kvette Denise-t - s azzal knnytett a lelkn, hogy ingerlt hangon odaszlt Guibalnnak: - Ltja, mit csinlt ezzel a szerencstlennel? Hallatlan! Egy grfkisasszonnyal! Rknyszerti, hogy kutyamd loholjon az ilyen alakok utn, akiket az utcn szedett fel. Igyekezett ert venni magn, s sznlelt kznnyel fzte hozz: - Menjnk a selyemosztlyra, nzzk meg mit raknak ki ott. A selyemosztly olyan volt, mint egy nagy szerelmi tallkahely, melyet egy hfehr test szerelmes n szeszlybl fehrrel vonatott be, hogy fehrsgben versenyre keljen vele. Megvolt itt az imdott test kjes fehrsgnek minden rnyalata, a cspk brsonytl a combok finom selymig s a kebel ragyog szatnjig. Brsonyvgek voltak kifesztve az oszlopok kztt, selymek s szatnek vltak ki a krmfehr alapbl, fm- s porcelnfehr kelmk alakjban; velten hullottak al a fnytelen selymek s a durva szvs szicliai selymek, a fulrok s a

240

knny szrk, melyek minden rnyalatot, kpviseltek a norvg szkesg slyos fehrsgtl a vrs olasz vagy spanyol n napsttte, ttetsz fehrsgig. Favier ppen fehr selymet mrt le a csinos hlgy-nek, annak az elegns szke asszonynak, az osztly lland vevjnek, akit az elrustk csak gy emlegettek. vek ta jrt ide, s mg mindig nem tudtak rla semmit, sem hogy mibl l, hol lakik, de mg a nevt sem. Egybirnt nem is prblta megtudni senki, br valahnyszor megjelent, a legklnbzbb feltevsekbe bocstkoztak, pusztn azrt, hogy csevegjenek. Fogy, hzik, jl aludt, alkalmasint ksn fekdt le tegnap; s ilyenformn, ismeretlen lete minden apr esemnynek - kls esemnynek s bens drmnak - megvolt a maga visszahatsa, amelyrl hosszasan elbeszlgettek. Ma igen vidmnak ltszott. Mikor Favier visszajtt a pnztrtl, ahov elksrte, kzlte is Hutinnel a feltevseit. - Knnyen meglehet, hogy jra frjhez megy. - Ht zvegy? - krdezte a msik. - Nem tudom... De emlkezhetik, hogy egyszer gyszban jtt ide. Ha ugyan nem azrt van most jkedve, mert nyert a tzsdn. Csend lett. Favier gy fejezte be okoskodsait: - Klnben ez r tartozik... Nem komzhat az ember minden nvel, aki ide jr. Hutin rvedeznek ltszott. Tegnapeltt heves vitja volt az igazgatsggal, s rezte, hogy hallra van tlve. Bizonyos volt, hogy a nagy vsr utn elbocstjk. Mr rgta ingadozott a helyzete. Az utols leltrozs alkalmval szemre vtettk, hogy nem rte el az elre megllaptott forgalmat, de leginkbb a lassan ersbd tvgyak kezdtk ki t is, az osztly titkos, alattomos harca dobta ki a mozg gpezetbl. Szinte hallatszott Favier aknamunkja, a rgcsl llkapcsok fojtott, fld alatti zaja. Ennek mr meggrtk, hogy kinevezik vezetv. Hutin, aki tudott minderrl, ahelyett, hogy felpofozta volna rgi kollgjt, tisztelettel meghajolt kpessgei eltt. Ez a hideg, ltszatra olyan engedelmes alak, akit arra hasznlt, hogy elfrszelje Robineau-t s Bouthemont-t! gy meg volt dbbenve, hogy valsggal tisztelni kezdte. - Igaz - folytatta Favier -, tudja, hogy itt marad? Most lttk, hogy a fnk majd flfalja a szemvel... n egy palack pezsgt nyerek vele. Denise-rl beszlt. Osztlyrl osztlyra mg szaporbban folyt a pletyka, mialatt a vsrlk tmege egyre ntt. Kivlt a selyemosztly volt lzban, mert ott drga dolgokban fogadtak. - Az istenfjt - szalasztotta ki a szjn Hutin, mintha lombl bredt volna -, de marha voltam, hogy nem hltam vele!... Most divatos ember lennk. Aztn belevrsdtt ebbe a vallomsba, mert ltta, hogy Favier elneveti magt. Maga is gy tett, mintha nevetett volna, s elszlst helyre akarvn hozni, hozztette, hogy ez a nszemly frta meg t az igazgatsgnl. Ekzben szksgt rezte, hogy durva legyen, s vgl a vevk ostromban sztszrdott eladknak tmadt neki. De egyszerre csak elmosolyodott, szrevette Desforges-nt s Guibalnt, amint lassan vgigmentek az osztlyon. - Ma nem parancsol semmit, asszonyom? - Nem, ksznm - felelte Henriette. - Amint ltja, stlok, csak nzeldni jttem. Mikor meglltotta az asszonyt, halkabbra fogta a szt. Nagy terv fogant meg benne. Hzelgett az asszonynak, s szidta a Hlgyek rm-t: neki bizony elege van belle, inkbb itthagyja az egszet, mintsem tovbb nzze ezt a fejetlensget. Henriette elragadtatva hallgatta. Abban a hitben, hogy csbtja el a Hlgyek rm-tl, felajnlotta neki, hogy szerzdteti

241

Bouthemont-nl, mint a selyemosztly vezetjt, mihelyt helyrelltjk A Ngy vszak-ot. Meg is llapodtak egymssal, halkan suttogva, mg Guibaln a kirakott rut nzegette. - Szabad felajnlanom egy csokor ibolyt? - folytatta hangosan Hutin, rmutatva az asztalon hever hrom-ngy ajndkcsokorra, melyeket egyni ajndknak szerzett valamelyik pnztrnl. - Nem, azt mr nem - kiltott fel Henriette, tiltakoz mozdulattal. - n nem akarok rszt venni ezen a lakodalmon. rtettk egymst, jra sszenevettek, s cinkos pillantsokkal vltak el. Mikor Desforges-n Guibalnt kereste, meglepdve vette szre Martyn trsasgban. A tanrn Valentine lenyval egytt mr kt rja jrta az ruhzat; ismt elfogta az a kltekez dh, amelybl sszetrten, megzavarodva szokott maghoz trni. Vgigkszlta a btorosztlyt, melyet a fehrre lakkozott btorok killtsa nagy lnyszobv vltoztatott; a szalags mellkendosztlyt, ahol fehr ftylakkal lebortott fehr oszlopsorok emelkedtek; a rvidru- s paszomnyosztlyt, ahol fehr rojtok alkottk a keretet, a gombos dobozokbl s varrt-csomagokbl nagy trelemmel megszerkesztett lelemnyes diadaljelvnyek krl; a ktszvttosztlyt, ahov csak gy tdult a tmeg, hogy megbmuljon egy risi mret dsztst: a Hlgyek rme ragyog neve hrommteres betkbl volt sszelltva, fehr harisnybl, vrs harisnya, alapon. De Martynt klnsen az j osztlyok hoztk lzba; nem nyithattak meg osztlyt gy, hogy ne szentelte volna fel; sietett vsrolni, akr kellett neki valami, akr nem. Egy ll rt eltlttt a kalapok kztt, melyek az els emelet egyik szalonjban voltak elhelyezve; kirttette a szekrnyeket, leszedte a kalapokat a paliszander tartkrl, melyekkel kt asztal volt megrakva; felprblta valamennyit magnak s lnynak, a fehr kalapokat, a fehr sapkkat, sorra-rendre. Aztn lement a cipzletbe, egy fldszinti terem vgbe, a nyakkendosztly mg; ennek a ma megnylt osztlynak is felforgatta sszes vegszekrnyeit, mert beteges vgy fogta el a hattyprmmel szegett fehr selyempapucsok s a magas, rokok sarkokkal elltott fehr szatncipk s flcipk lttra. - , kedvesem - dadogta -, ha tudn!... Micsoda vlasztkuk van sapkban! Vlasztottam egyet magamnak, egyet a lnyomnak... Ht mg a cipk, mi, Valentine? - Gynyrek! - tdtotta a lny asszonyos btorsggal. - Micsoda cipk hsz frank tvenrt, micsoda cipk! Egy elad jrt a nyomukban, vonszolva az elmaradhatatlan szket, melyen mr egsz halom ru tornyozdott. - Hogy van a frje? - krdezte Desforges-n. - Azt hiszem, jl - felelte Martyn, meghkkenve erre a hirtelen krdsre, mely kiss rosszmjan csapott le, lzas kltekezse kzben. - Mg mindig odabenn van, gy volt, hogy a nagybtym megltogatja ma dleltt... De nem folytatta, mert felkiltott elragadtatsban: - Nzze, ht nem csodlatos! A hlgyek kzben tovbb haladtak, s az jonnan ltestett virg- s tollosztlyra rtek, mely a nagyteremben volt elhelyezve, a selyem- s keszty osztly kztt. Tmrdek virg volt itt az vegtet eleven vilgossgban: tlgyfa magassg s terjedelm fehr virgkve. Virgcsomkkal volt kirakva az alja, ibolya, gyngyvirg, jcint, margarta, a virggyak ezernyi gyngd, fehr rnyalata. Feljebb csokrok voltak: fehr rzsa, enyhn hsszn rnyalattal, nagy, fehr pipacs, egy leheletnyi krminnal, kecsesen szkken fehr krizantm, srga csillaggal. s fljebb, egyre fljebb emelkedtek a virgok, titokzatos, nagy liliomok, tavaszi

242

almafagak, illatos orgonk, egyre teljesebben kibontakozva, s az els emelet magassgban strucctollak hajoltak flbk, fehr tollak, e fehr virgnp elszll lehelete. Egy egsz sarkot megtltttek a narancsvirg-dszek s koszork. Voltak fmvirgok is, ezst bogncsok, ezst kalszok. A lombok s virgkosarak kztt, a muszlin, a selyem, a brsony kztt, ahol gumicseppek utnoztk a harmatcseppeket, egzotikus kalapdsz-madarak rpkdtek, fekete fark, bborszn tangark s a szivrvny szneiben tarkll mell septicolorok. - Veszek egy almafagat - folytatta Martyn. - Ugye, gynyr?... s nzd ezt a kismadarat, Valentine! , megveszem! Guibaln elunta magt, nem akart mozdulatlanul llni a nyzsg tmegben. Vgl megszlalt: - Maguk csak vsrolgassanak. Mi addig felmegynk. - De nem, vrjanak meg! - kiltott Martyn. - Flmegyek n is... Az illatszerosztly odafnn van. Oda kell mennem. Ez az osztly is j volt, az olvasterem mellett helyeztk el. Desforges-n, hogy a zsfolt lpcsket elkerlje, azt tancsolta, hogy menjenek felvonn, de errl le kellett mondaniok, mert mr sor llt a liftajt eltt. Vgre flrtek, elhaladtak az tkezk eltt, ahol akkora volt a tolongs, hogy egy felgyelnek kellett megfkeznie a kznsg tvgyt, csak kis csoportokban engedvn be a falnk vsrlkat. A hlgyek orrt mr az tkezben megcsapta az illatszerosztly szaga; a bezrt illatpra az egsz termet elrasztotta. Marakodtak a vevk az rm szappanrt, mely a cg klnlegessge volt. Az veges pultokon s az llvnyok veglapjain sorban llottak a pomds, kencss tgelyek, a pderes s festkes skatulyk, az olajos s szjvizes vegcsk; kln szekrnyt foglaltak el a finom keferuk, fsk, ollk, zsebbe val vegcsk. Az elrustk lelemnyesen feldsztettk a kirakatot, valamennyi fehr porceln tgelykkel s fehr vegcsjkkel. A hlgyeket a kzpen ll ezst kutacska ragadta meg, egy virghalmon ll psztorlenyka; a ktbl kifogyhatatlan sugrban folyt az ibolyaillat vz, dallamosan csendtve meg a fm-medenct. Finom illat terjengett, az arra jr hlgyek bemrtottk zsebkendjket a medencbe. - Nos - mondta Martyn, miutn megrakodott haj- s szjvizekkel meg szptszerekkel -, most mr kszen vagyok, mehetnk egytt. Keressk meg de Boves-nt. De a flpcs pihenjn jra meglltotta az ajndktrgyak osztlya. Ez az osztly is nagyot ntt, amita Mouret ugyanazon a helyen mulatsgbl megprblt elhelyezni egy kis kirak asztalt, nhny cska unalommal, maga sem ltva elre az risi sikert. Kevs osztly kezdte ilyen szernyen, s ez most zsfolva volt rgi bronzokkal, elefntcsont faragvnyokkal, lakkozott trgyakkal, vi msfl millit forgalmazott, s felforgatta egsz Keletet, ahol Mouret megbzsbl gynkk kutattak vgig palotkat s templomokat. Egybknt llandan keletkeztek jabb osztlyok, decemberben kettvel is ksrleteztek, hogy betmjk a tli holt szezon hzagait: egy knyvosztlyt s egy gyermekjtkosztlyt lltottak fel, amelyek bizonyra szintn megnnek majd, s jabb zleteket tesznek tnkre a krnyken. A porcelnosztlynak ngy esztend elg volt, hogy maghoz vonzza Prizs mrt kznsgt. Desforges-n, br forrt benne a harag, s megeskdtt, hogy nem vsrol semmit, itt nem tudott ellenllni egy bjosan finom elefntcsont trgynak. - Kldjk haza - mondta gyorsan a kzeli pnztrnl. - Kilencven frank, ugye? s ltva, hogy Martyn lnya elmerlten szemll egy harmadrang porcelnkszletet, gy folytatta, magval vonszolva Guibalnt: - Majd megtallnak az olvasteremben... Igazn rm fr, hogy leljek egy kicsit.

243

Az olvasteremben llniuk kellett. Minden szk el volt foglalva az jsgokkal bortott, nagy asztal krl. Kvr frfiak olvastak ott, htradlve, pocakjukat kinyomva, s eszk gban sem volt, hogy tengedjk a helyket. Nhny asszony rt, orrval a paprt szntva, mintha kalapja virgaival akarn elrejteni az rst. De Boves-n egybknt nem volt ott, s Henriette mr trelmetlenkedni kezdett, mikor szrevette Vallagnoscot, aki szintn felesgt s anyst kereste. Ksznt s gy szlt: - Nyilvn a csipkknl vannak, onnan nem lehet eltpni ket... Majd megnzem... s udvariasan kt szket kertett nekik, mieltt elment. A csipkeosztlyon percrl percre ntt a tolongs. A nagy, fehr killts itt diadalmaskodott legfinomabb s legdrgbb fehrsgeivel. Itt volt legersebb a ksrts, legnagyobb a vgy rlete, mely minden nt megrontott. Az osztlyt fehr kpolnv alaktottk t. A magasbl alhull tllk s csipkk fehr eget alkottak, ftyolfelht, melynek finom szvedke elhalvnytja a reggeli napot. Az oszlopok krl malines-i s valenciennes-i fodrok futottak le, fehr tncosn-szoknyk ereszkedtek a fldig fehr remegsben. s mindentt, valamennyi pulton havazott a fehrsg, leheletknny spanyol csipkk, finom szem, szles virg brsszeli rttek, slyosabb rajzolat horgolt s valenciennes-i csipkk, kirlyi gazdagsg, szinte vallsos jelleg alenoni s bruges-i csipkk. gy tetszett, mintha a ni holmi istensgnek fehr szentlybe lpett volna be az ember. De Boves-n sokig stlgatott a lnyval, dngtt a kirakatok eltt; szksgt rezte annak, hogy kezvel vjkljon a csipkk kztt, s vgre rsznta magt, hogy alenoni csipkket mutattasson Deloche-sal. A fiatalember elbb utnzatokat szedett el; de az asszony igazi alenonit akart ltni, s nem elgedett meg a kis garnitrkkal, amiknek hromszz frank mtere: ezerfrankos fodrokat, ht-nyolcszz frankos zsebkendket s legyezket kvnt. Nemsokra egsz vagyon hevert a pulton. Az osztly egyik sarkban Jouve felgyel - aki ltszlag cltalan kszlsa kzben sem maradt el de Boves-n mgl - mozdulatlanul llt a lkdsd tmegben, kzmbs tartssal, szemt rszgezve. - Vannak horgolt csipkegallrjai? - krdezte Deloche-tl a grfn. - Mutassa meg, krem. A segd, akit mr hsz perc ta tartztatott fel, nem mert ellenkezni, annyi mltsg volt fejedelmi termetben s hangjban. De mgis habozott, mert figyelmeztettk az elrustkat, hogy ne halmozzk gy fel az rtkes csipkket, s a mlt hten is elloptak tle tz mter malines-it. De az asszony zavarba hozta, engedett s otthagyta egy pillanatra a nagy halom alenoni csipkt, hogy egy hts polcrl elszedje a kvnt csipkegallrokat. - Nzd csak, mama - mondta Blanche, aki a kzelben turklt egy olcs kis valenciai csipkkkel teli skatulyban -, ez j volna prnra. De Boves-n nem felelt. A lnya ekkor fel fordtotta lgy arct, s megltta anyja kezt a csipkk kztt, amint ppen alenoni fodrokat tntet el kpenye ujjban. gy ltszott, mintha nem lepn meg a dolog, sztnszer mozdulattal kzelebb lpett, hogy eltakarja, mikor Jouve hirtelen odallott kettjk kz. Odahajolt s udvarias hangon sgta a grfn flbe: - Szveskedjk velem jnni. A grfn egy pillanatra felhborodott. - De mirt? - Szveskedjk utnam jnni - ismtelte a felgyel, anlkl hogy flemelte volna a hangjt. De Boves-n, a flelemtl megszdlve, gyors pillantst vetett maga kr. Aztn megnyugodott, visszanyerte ggs magatartst, s gy indult meg a felgyel mellett, mint egy kirlyn, aki nagy kegyesen rbzza magt a szrnysegd gondjaira. Az ott tolong vevk kzl egy
244

sem vette szre a jelenetet. Deloche, mikor visszatrt a pulthoz a csipkegallrokkal, szjttva nzte, hogyan vezetik el az asszonyt: micsoda, ht ez is? Egy ilyen finom rin! Akkor igazn valamennyit meg kellene motozni! s Blanche, akit szabadon hagytak, messzirl kvette az anyjt, el-elmaradt a vllak forgatagban, hallspadtan, s kzdtt benne a ktelessg, hogy ne hagyja el anyjt, s a rmlet, hogy vele egytt ottfogjk t is. Ltta, amint belpett Bourdoncle dolgozszobjba, s berte annyival, hogy fel-al jrklt az ajt eltt. Bourdoncle, akit Mouret ppen az imnt rzott le a nyakrl, ott volt a szobban. Rendesen tlkezett az effajta lopsok gyben, amiket elkel szemlyisgek kvettek el. Jouve rgta leste mr a grfnt, s kzlte vele aggodalmait; nem is csodlkozott, mikor a felgyel pr szval beszmolt neki; klnben is olyan hallatlan esetek fordultak meg a kezn, hogy kpesnek tartotta az asszonynpet mindenre, mihelyt elkapja a ruhaszerzs dhe. Minthogy ismerte az igazgat s a tolvaj hlgy kzt lev trsadalmi kapcsolatokat, is tkletes udvariassggal viselkedett. - Krem, grfn, mi meg tudjuk bocstani az ilyen gynge pillanatokat... Gondolja meg, mi lehet a vge, ha gy megfeledkezik magrl. Ha ms ltta volna, mikor ujjba cssztatja a csipkt... De a grfn felhborodva szaktotta flbe. Hogy tolvaj? Kinek, minek nzik t? de Boves grfn, a frje az llami mnesek ffelgyelje, udvarkpes ember. - Tudom, tudom - felelte nyugodtan Bourdoncle. - Van szerencsm ismerni a grfnt... Szveskedjk elszr is visszaadni az nnl lev csipkket. Az asszony jra tiltakozott, belefojtotta a szt; szp volt haragjban, s mgis srva is fakadt, mint mlyen megsrtett nagyri hlgy. Mindenki ms megingott volna, attl val fltben, hogy sajnlatos tveds trtnt, mert de Boves-n azzal fenyegetztt, hogy a brsghoz fordul, s ott vesz elgttelt ezrt a srtsrt. - Vigyzzon, a frjem a miniszterig is elmegy! - Szval nnel sem lehet okosabban beszlni, mint a tbbiekkel - jelentette ki trelmetlenl Bourdoncle. - Majd megmotozzuk, ha nem megy msknt. De Boves-nnak mg most sem rezzent meg a szempillja sem; felsges biztonsggal jelentette ki: - Helyes, motozzanak meg... De figyelmeztetem, az llsval jtszik. Jouve elment kt fzrust nrt. Mikor visszajtt, elmondta Bourdoncle-nak, hogy ennek a hlgynek a lenya, akit szabadon hagytak, nem mozdul el az ajt ell, s megkrdezte, nem kellene-e t is elfogni, mbr nem ltta, hogy hozznylt volna valamihez. A mindig kifogstalanul viselked rdektrs gy dnttt, az erklcs nevben, hogy ne hozzk be, nehogy egy anyt pirulni knyszertsenek a lnya eltt. Ez alatt a kt frfi visszavonult egy szomszd szobba, az elrustnk pedig megmotoztk a grfnt, s mg a ruht is leszedtk rla, hogy keblt s cspit is kikutassk. Az alenoni fodrokon kvl - tizenkt mter ezer frankjval, ami a kpenye egyik ujjban volt elrejtve - a kebln sszelaptva s melegen talltak mg egy zsebkendt, egy legyezt, egy nyakkendt - sszesen krlbell tizenngyezer frank ra csipkt. gy lopott de Boves-n mr egy esztend ta, dhs, ellenllhatatlan vgytl gytrve. A rohamok egyre slyosabb vltak, hatalmukba kertettk, a lops vgl letszksgletv vlt, gynyrsg volt rnzve, megfosztotta esztl, vatossgtl, s annl is vadabb kjjel kereste a kielglst, mert a tmeg szeme lttra kockztatta vele nevt, bszkesgt, frje magas llst. Most, mikor a frje lehetv tette, hogy kirtse a fikjait, s megtmje a zsebt, tovbb lopott magrt a lopsrt, mint ahogy ms szeret a szerelemrt, a vgy

245

korbcstl hajtva idegei romlottsgban, melyet kielgthetetlen fnyzsi vgya fejlesztett ki benne a nagyruhzak risi s erszakos ksrtsei nyomn. - Trbe csaltak - kiltott fel, mikor Bourdoncle s Jouve visszatrtek. - Becssztattk ezeket a csipkket a ruhmba, eskszm az l Istenre! Most mr srt dhben, egy szkre rogyott, fulladozott rosszul bekapcsolt ruhjban. Az rdektrs elkldte az elrustnket. Aztn gy szlt, nyugodt hangjn: - Krem, grfn, mi hajlandk vagyunk elsimtani ezt a knos gyet, tekintettel az n csaldjra. Elbb azonban lesz szves alrni egy ilyenformn megfogalmazott iratot: Csipkt loptam a Hlgyek rm-ben, a csipkk rszletezse s a mai keltezs... Egybknt ezt az rst visszaadom, mihelyt tad neknk ktezer frankot a szegnyek szmra. Az asszony felkelt, s jra bred felhborodssal jelentette ki: - Ezt soha nem rom al, inkbb meghalok. - Nem fog meghalni, grfn. De figyelmeztetem, hogy knytelen vagyok rendrrt kldeni. Ekkor rettent jelenet kvetkezett. Az asszony szidta, azt dadogta, hogy hitvnysg tlk, frfi ltkre gy meggytrni egy asszonyt. Juni szpsge, nagy, fensges teste szinte sztlottyadt e halaskofai dhngsben. Aztn prblta meghatni ket, knyrgtt nekik, anyjukra hivatkozva, arrl beszlt, hogy a lbukhoz borul. Mikor erre is hidegek maradtak - hiszen elgg megkemnytette ket a megszoks -, egyszerre csak lelt s reszket kzzel rni kezdett. A tollbl csak gy frcsklt a tinta, ezt a szt: loptam, oly ersen megnyomta, hogy majd kiszaktotta a paprt; s kzben fojtott hangon ismtelgette: - Tessk, tessk... engedek az erszaknak... Bourdoncle elvette az rst, gondosan sszehajtogatta, szeme lttra bezrta egy fikba, s gy szlt: - Amint lthatja, trsasgba kerl, mert a hlgyek, akik eleinte meghalnnak, semhogy alrjk, rendesen nem jnnek el, hogy kivltsk a levlkket. Egyszval rendelkezsre ll. Dntse el, megr-e ktezer frankot. Az asszony befejezte a ruhja bekapcsolst, s most, hogy megfizetett, jra olyan pkhendi lett, mint volt. - Mehetek? - krdezte kurtn. Bourdoncle mr mssal volt elfoglalva, Jouve jelentse alapjn elhatrozta, hogy elbocstja Deloche-t: az a hlye alak mindig eltri, hogy meglopjk, sohasem lesz tekintlye a vevk eltt. De Boves-n megismtelte a krdst, s mikor egy fejblintssal elbocstottk, gyilkos tekintetet vetett mindkettjkre. Magba fojtotta a szitkokat, csak egy melodrmai kilts jtt az ajkra: - Nyomorultak! - kiltotta, s becsapta maga utn az ajtt. Blanche kzben nem mozdult a dolgozszoba ell. Nagyon aggasztotta, hogy nem tudja, mi trtnik odabenn, s Jouve meg a kt elrustn jvs-mense mr a zsandrok, a trvnyszk, a brtn kpt idztk lelki szeme el. Egyszerre megrmlt: Vallagnosc llt eltte, frje, kinek egy hnapja tart tegezse mg mindig zavarba ejtette; Vallagnosc faggatni kezdte, csodlkozva a rmletn. - Hol van anyd?... Eltvedtetek?... No, felelj ht, ne nyugtalants! Blanche-nak egyetlen elfogadhat hazugsg sem jutott eszbe. Ktsgbeessben halkan megvallott mindent.
246

- A mama, a mama... lopott... Hogyan! Lopott? Vallagnosc vgre megrtette a dolgot. Megijesztette felesge puffadt arca, ez a flelemtl eltorzult, spadt maszk. - Csipkt, gy, az ujjba dugva - dadogott tovbb a fiatalasszony. - s te lttad? Nzted? - mormogta a frje, megdermedve, hogy t is bntrsnak rezte. Abbahagytk, mert az emberek kezdtek felfigyelni. Ijedt tancstalansgban Vallagnosc egy darabig mozdulni sem tudott. Mitv legyen? Mr rsznta magt, hogy bemegy Bourdonclehoz, mikor szrevette a termen thalad Mouret-t. Rszlt a felesgre, hogy vrja meg, megragadta rgi iskolatrsa karjt, s tredezett szavakkal mindent elmondott, Mouret sietve a dolgozszobjba vezette, s megnyugtatta a kvetkezmnyeket illeten. Biztostotta, hogy nincs szksg beavatkozsra, elmondta a valszn folytatst, s cseppet sem ltszott izgatottnak e lops miatt, mintha elre ltta volna. De Vallagnosc, ha nem is flt tbb az azonnali letartztatstl, nem nzte ilyen nyugodtan az esetet. Leroskadt egy karosszkbe, s most, hogy mr volt ideje gondolkozni, fennhangon kezdte siratni sajt magt. Mg ilyet! Tolvajcsaldba kerlt. Ostoba egy hzassg, csak azrt siettette gy, hogy, az apsnak kedvben jrjon. Mouret-t meglepte ez a beteges, gyerekes hevessg, csak nzte, hogy sr a bartja, s eszbe jutott egykori, sokat hangoztatott pesszimizmusa. Hnyszor emlegette az let hibavalsgt, meg hogy a bnn kvl semmi sem mulatsgos. Ezrt, hogy kiverje fejbl a szomor gondolatokat, Mouret csak gy mulatsgbl a kznyrl kezdett prdiklni, a barti trflkozs hangjn. Vallagnosc felfortyant; egyszeren kptelen volt rtallni kudarcba flt filozfijra, polgri nevelse jraledt, s ernyes felhborodsban trt ki anysa ellen. Mihelyt a tapasztals lesjtott r, mihelyt megcsapta az emberi nyomorsg, melyen eddig hidegen gnyoldott, a hetvenked szkeptikus sszecsuklott s vrzett. Frtelmes, srba rntjk a csaldja becslett! Hogy nem dl ssze a vilg! - Ugyan, csillapodj mr! - mondta vgl Mouret sznakozva. - Nem mondom neked tbbet, hogy minden megesik s semmi sem esik meg, mert ez lthatlag nem vigasztal most tged. De azt hiszem, j volna, ha felajnland a karodat de Boves-nnak; mindenesetre blcsebb dolog lenne ez, mint botrnyt csapni... rdgbe is, hiszen te mindig a megvet nyugalmat prdikltad az ltalnos emberi gazsggal szemben! - Az m! - trt ki Vallagnosc egygyen. - Mikor msokrl van sz! De azrt fltpszkodott, s megfogadta volt osztlytrsa tancst. Mindketten visszatrtek a terembe, mikor de Boves-n kilpett Bourdoncletl. Mltsgosan elfogadta veje karjt, s Mouret, mikor udvariasan s tisztelettel ksznttte, hallhatta, amint gy szl: - Mentegetztek. Igazn utlatosak ezek a flrertsek. Blanche csatlakozott hozzjuk, mgttk ment. Lassan elvegyltek a tmegben. Ekkor Mouret, egyedl, gondolataiba mlyedve, jra vgigment az ruhzon. Ez a jelenet kis idre feledtette vele a lelkt marcangol kzdelmet, de most mg magasabbra szktt a lza, s eldnttte benne a vgs harcot. Valami hatrozatlan sszefggs derengett fel az agyban; ennek a szerencstlen asszonynak a lopsa, a ksrt lba el hull, meghdtott vevkznsg utols rltsge felidzte lelki szeme eltt Denise bszke, bosszll kpt - s gyzelmes sarkt, mintha a nyakn rezte volna. Megllt a flpcs tetejn, hosszan nzte az risi csarnokot, ahol asszonynpe tolongott. Hatot ttt az ra, odaknn lenyugvban volt a nap, fnye mr visszahzdott az elsttl fedett csarnokokbl, ott spadozott a lassan homlyba vesz termek mlyn. s mg a napfny kialvban volt, egyenknt kigyulladtak a villamos lmpk, melyeknek homlyos fehr

247

gmbjei fnyes holdakkal tzkdtk meg az osztlyok tvol mlyt. Fehr, vakt, lland fny volt ez, gy radt szt, mint sznt vesztett gitest sugrzsa, s lassan meglte az alkonyt. Mikor valamennyi gett, felhangzott a tmeg elragadtatott moraja: a nagy, fehr killts tndri apotezis fnyben ragyogott ebben az j megvilgtsban. gy tetszett, mintha a fehrsgnek ez a hatalmas tobzdsa maga is gett, maga is fnny vlt volna. A fehrsg dala lngol, hajnali fehrsgben kapott szrnyra. Fehr vilgossg fakadt a Monsigny terem vsznaibl s kartonjaibl, hasonl ahhoz az lnk szn keskeny cskhoz, mely kelet fell elsnek dereng fel az gen; vges-vgig a Michodire teremben pedig a rvidruk s paszomnyok, a dszmruk s a szalagok, mint tvoli dombok fnyeit vetettk vissza a gyngyhzgombok, az ezstztt bronzok s a gyngyk fehr villdzst. De leghangosabban a nagyterem zengte a tzben edzett fehrsg dalt: az oszlopokat krlvev fehr muszlinburkolat, a lpcsket szeglyez fehr barchetek s pikk, a zszldsznek felakasztott fehr takark, a levegben rpkd fehr csipkedszek - mindez lombli gboltot trt fel, kaput nyitott a paradicsom vakt fehrsgre, ahol most ltk az ismeretlen kirlyn lakodalmt. A selyemosztly halljnak stra volt az risi szoba, fehr fggnyeivel, fehr ftyolszveteivel s tlljeivel, melyeknek tndklse eltakarta az emberi tekintet ell a menyasszony fehr meztelensgt. Semmi ms nem ltszott mr, csak ez a vakt fny, kprztat fehrsg, melybe a tbbi fehr mind beleolvadt: fehr fnyben havaz csillagpor. s Mouret egyre nzte a maga asszonynpt, ebben a lngolsban. A fekete rnyak lnken vltak ki a spadt httrbl. Hossz tremlsek trtk meg a tmeget, a nagy vsr napjnak forrsga szdtn grgette a fejek egymsra torld hullmait. A kznsg mr hzdott kifel, a szanaszt szrt ruk elbortottk a pultokat, az arany csengett a pnztrakban; s a kifosztott, lebirkzott asszonykznsg szinte megsemmislten tvozott, eltelve gynyrsggel s nha szgyenkezssel, mintha gyans szllodban elgtette volna ki vgyait. maga volt az, aki gy magv tette ket, aki knyre-kegyre uralkodott rajtuk, soha ki nem fogy ruhegyeivel, rcskkentseivel, visszavteleivel, kedveskedseivel s reklmjaival. Meghdtotta az anykat is, uralkodott valamennyin, egy despota nyersesgvel, akinek szeszlye csaldokat tesz tnkre. Alkotsa egy j vallst teremtett, s a templomot, melyet a megrendl hit lassan elhagyott, az bazrja helyettestette az immr ttlenn vl lelkek szmra. Az asszony nla tlttte el res rit, azokat a remeg s nyugtalan rkat, melyeket valamikor a kpolnban tlttt; ideges szenvedlybl fakad, szksgszer kltekezs, egy isten jraled harca a frjjel, a test mindig megjul blvnyozsa, a szpsg fldntli megdicslse. Ha bezrta volna az ruhz kapuit, lzads tr ki az utcn, ktsgbeesetten kiltoztak volna a rajongk, kiket megfosztottak a gyntatszktl s az oltrtl. Ott ltta ket maga eltt, tz v alatt megntt fnyzskben, amint e ksei ra ellenre is csknysen tolonganak, az risi rcvzon t, vgig a fgg lpcskn s a felljrkon. Martyn s lnya, akiket legmagasabbra ragadott az r, a btorok kzt kboroltak, Bourdelais-nt visszatartottk a gyermekei, s nem tudott elszabadulni a dszmrutl. Aztn jttek a tbbiek mind: de Boves-n, mg mindig Vallagnosc karjn, nyomukban Blanche, a grfn minden osztlyon megllt, s mg most is fennhjzn vizsglgatta a szveteket. De az sszetorldott kznsgbl, az lettl duzzad, vgyaktl fttt ni keblek tengerben, melyek mind ibolyacsokrokkal voltak felvirgozva, mint egy kirlyn menyegzjnek npnneplyn - mindebbl vgl is csak a fdetlen kebl Desforges-nt ltta meg, aki megllott Guibalnval a kesztyosztlyon. is vsrolt, irigy haragja ellenre, s Mouret most mg egyszer rezte sajt uralkodi hatalmt: lbai eltt voltak mind, a vakt villamos fnyben, mint egy csorda, amelybl vagyont szerezte. Mouret gpies lptekkel ment vgig a termeken, olyan elmerlten, hogy tengedte magt a tmeg sodrsnak. Mikor flemelte a fejt, az j kalaposztlyon volt; melynek ablakai a December Tizedike utcra nyltak. Az veghez szortotta a homlokt s megllt, hogy a

248

kivonulst nzze. A lenyugv nap srga fnyt vetett a fehr hzak ormra, ennek a szp napnak kk ege halvnyult mr, nagy, tiszta lehelet frisstette fel; az alkonyi homlyba merl ttestre egyenletes fnyt vetettek a Hlgyek rme villanylmpi, mint napszlltakor az g aljn kigyl csillagok. Az Opera s a Tzsde fel mozdulatlanul hzdott a kocsik hrmas sora, beleveszve a homlyba; a lszerszmokon nha eleven fny csillant meg, kigyulladt egy-egy kocsilmpa, megvillant egy ezstztt zabla. Minden pillanatban felhangzott egy-egy libris inas kiltsa, elllt egy brkocsi, kivlt a sorbl egy magnfogat, flvett egy hlgyet, aztn eldbrgtt. Most mr rvidlni kezdtek a sorok, hat kocsi is robogott egyms mellett, az utca egsz szlessgt elfoglalva; kocsiajtk csapdsa, ostorpattogs, a gyalogosok zsivaja radt szt a kerekek kztt. Mintha egyre duzzadt, radt volna a kznsg, mely most znltt vissza a vros ngy sarkba, s a felhzott zsilip harsog zgsval rtette ki az ruhzat. Ezalatt az ruhz tetzete, a cg nevnek nagy aranybeti, a magasban lobog zszlk mg mindig az alkony tzes visszfnyben lngoltak, risinak rmlettek e rzstos vilgtsban, felidzve a reklmrajzokon ltott rist, a falansztert, melynek szntelenl terjeszked szrnyai egyms utn faltk fel a vrosrszeket, egszen a klvrosok tvoli erdsgeiig. s Prizs kirad lelke, ez az risi s szeld lehelet elszunnyadt az est derjben, hosszan, lgyan cirgatta vgig az utols kocsikat, melyek tovagrdltek a sttbe vesz, fokozatosan kirl utcn. Mouret tekintete elveszett a messzesgben, gy rezte, valami nagy dolog trtnik benne; s a diadalnak e borzongsban, mely megremegtette testt, a felfalt Prizs s a leigzott n lttn hirtelen gyngesg lepte meg, akarata elernyedt, s most mr maga roskadt le valami felsbb er hatsa alatt. Megmagyarzhatatlan szksgt rezte, hogy legyzzk gyzelmben; az a kptelen vgya tmadt, hogy a harcos hajoljon meg egy gyermek szeszlye eltt, kzvetlenl hdtsai utn. , aki hnapok ta tusakodott, aki mg ma reggel is megeskdtt, hogy elfojtja szenvedlyt, egyszerre engedett, elfogta a magas hegyormok szdlete, boldog volt, hogy azt teheti, amit maga is esztelensgnek tart. Hirtelen elhatrozsa egyik pillanatrl a msikra oly erss vlt, hogy mr csak ezt ltta hasznosnak s szksgesnek a vilgon. Este, az utols tkezs utn, vrt a dolgozszobjban. Reszketett, mint a fiatalember, ki a boldogsgval jtszik; nem tudott meglni egy helyben, minduntalan az ajthoz futott, hogy hallja az ruhz morajt, ahol a segdek az rukat raktk helyre, vllig merlve a vsr kzben kirakott holmik radatban. Hevesen dobogott a szve, valahnyszor lpseket hallott. s izgatottan sietett az ajthoz, mert fokozatosan ersd tompa morajt hallott messzirl. Lhomme, a napi bevtellel megrakodva, lassan kzeledett. Ezen a napon oly tetemes volt a bevtel, annyi rz s ezst volt a beszedett pnzek kztt, hogy a pnztros kt szolgt hvott segtsgl. Hta mgtt Joseph s mg egy szolga grnyedt az risi zskok alatt, melyeket gipszes-zskok mdjra vetettek a htukra; maga ment ell, bankjegyeket s az aranyat cipelve egy paprpnzzel tmtt trcban s nyakba akasztott zacskban, melyeknek slya jobbra hzta, levgott karja fel. Lassan, izzadva, szuszogva jtt az ruhz vgbl, az elrustk nvekv izgatottsga kzt. A keszty- s a selyemosztly nevetve ajnlkozott, hogy knnytenek a terhn; a poszt- s gyapjosztlyon azt kvntk, brcsak megcssznk, s szrn szt az aranyat az osztlyok minden zugba. Aztn felment egy lpcsn, thaladt egy felljrn, mg fljebb ment, krbe az rcvzak kztt, ahol a fehrnem-, szvttru-, rvidruosztly pillantsai kvettk, bmulattl tgra meredt szemek nztk ezt a levegben utaz vagyont. Az els emeleten a kszruha-, illatszer-, csipke-, slosztly szemlyzete htattal llt sorfalat, mintha az r testt vittk volna arra. Amint kzeledett, egyre ntt a zrzavaros lrma; magasra csapott, mint az aranyborjt ksznt np kiltsa. Mouret kzben kinyitotta az ajtt. Megjelent Lhomme s nyomban a kt tmolyg szolga; volt mg annyi ereje, hogy elfl llegzettel bejelentse:

249

- Egymilli-ktszznegyvenht frank, kilencvent centime! Vgre itt a milli, az egy nap alatt sszeszedett milli, az a szm, melyrl Mouret oly rgen lmodozott! De dhsen legyintett, s trelmetlenl mondta csaldott arccal, mint akit valami alkalmatlankod megzavart a vrakozsban: - Egymilli? J, tegyk le ide. Lhomme tudta, hogy szereti ott ltni az rasztaln a nagy bevteleket, mieltt a kzponti pnztrba vinnk. A milli elbortotta az rasztalt, elfdte a paprokat, majdnem felfordtotta a tintt; s az arany, az ezst, a rz kidlt a zskokbl, kiszaktotta a zacskkat, magas halmot alkotott, a nyers bevtel halmazt, azon melegen, elevenen, ahogy a vsrlkznsg kezbl kikerlt. Abban a pillanatban, mikor a pnztros visszavonult, a fnk kznytl megsrtdve, megrkezett Bourdoncle, s vidman kiltott fel: - Na, most megvan!... Megcsptk a millit? De szrevette Mouret lzas izgatottsgt, megrtette s lehiggadt. Tekintetben rm villant meg. Rvid hallgats utn gy szlt: - Ht elhatrozta magt, ugye? Istenem n helyeslem. Mouret hirtelen elbe llott, s rkiltott azon a rettent hangon, mely vlsgos napokon szokott kitrni belle: - De nagyon j kedve van, bartom! Ugye, azt hiszi, vgem van, s feni mr a fogt? Vigyzzon, engem nem lehet lenyelni! Bourdoncle-t zavarba hozta ennek az rdngs embernek a durva tmadsa, aki mindent kitall - s ezt hebegte: - Mi az? Trfl? n, aki gy bmulom nt? - Ne hazudjk! - folytatta Mouret mg hevesebben. - Hallgasson ide: ostobk voltunk, amikor hittnk abban a babonban, hogy a hzassg tnkretesz. Hiszen ppen ez az egszsg, amire szksg van. Ez az let ereje s rendje! Ht igen, bartom, felesgl veszem, s magukat mind kihajtom, ha csak megmoccannak is. gy m! Maga is, mint a tbbi, megy a pnztrhoz; Bourdoncle! Egy kzmozdulattal elbocstotta. Bourdoncle gy rezte, hogy hallra van tlve, elsprte a lny diadala. Elment. Denise ppen akkor lpett be, s Bourdoncle vgleg megzavarodva, mlyen meghajolt eltte. - Vgre megjtt - szlt csendesen Mouret. Denise spadt volt az izgalomtl. Mg utoljra is bnat rte, Deloche megmondta, hogy elbocstottk, s mikor prblta visszatartani, felajnlvn, hogy beszl az rdekben a fi csknysen ragaszkodott a balsorshoz, el akart tnni; ugyan mirt maradjon? Mirt zavarn msok boldogsgt? Denise elsrta magt, s testvri bcst vett tle. Vajon maga nem vgydik-e ugyangy a feledsre? Mindennek vge lesz, kimerlt - erejtl nem kvnt mr tbbet, csak, hogy a vlshoz legyen btorsga. Nhny perc mlva, ha elg btor lesz, hogy sszetrje tulajdon szvt, is elmehet, egyedl, srni, valahov messzire. - Fnk r ltni akart - mondta nyugodt arccal. - Klnben gyis eljttem volna, hogy ksznetet mondjak a jsgrt.

250

Belptekor szrevette az rasztalon hever millit, s bntotta ez a kiteregetett pnz. Feje fltt, mintha csak a jelenetet figyeln, Hdouinn aranykeretbe foglalt kpe megrizte festett ajkainak rk mosolyt. - Mg mindig el van sznva arra, hogy elhagy bennnket? - krdezte reszket hangon Mouret. - Igen, fnk r, ennek meg kell lenni. Mouret ekkor megfogta a kezt, s tlrad szerelemmel krdezte, a magra erszakolt hossz hidegsg utn: - s ha felesgl vennm, Denise, akkor is elmenne? De Denise mr visszahzta a kezt, s gy tiltakozott, mintha nagy fjdalom sjtott volna le r. - , Mouret r, krem, hallgasson. Ne gytrjn mg jobban!... Nem lehet, nem lehet! Isten a tanm, azrt akartam elmenni, hogy elkerljem ezt a szerencstlensget. Szaggatott szavakkal vdekezett tovbb. Nem szenvedett mr amgy is eleget az ruhzi pletykk miatt? Azt akarja Mouret, hogy a tbbiek eltt s nmaga eltt is utolsk utolsja legyen? Nem, nem, lesz annyi ereje, hogy megakadlyozza t ennek az ostobasgnak elkvetsben. A frfi gytrdve hallgatta, s szenvedlyesen mondogatta: - Akarom... akarom... - Nem, lehetetlen... Mi lenne az csimbl? Megeskdtem, hogy nem megyek frjhez, hiszen csak nem hozhatok kt gyereket a nyakra? - A testvreim lesznek... Mondjon igent, Denise! - Nem, nem, engedjen, hallra knoz! Mouret lassan elgynglt, megrjtette ez az utols akadly. Hogyan? Ht mg gy is visszautastja? Messzirl hallotta hromezer alkalmazottja zsivajt, akik erejket megfesztve cipelik kirlyi vagyont. s ez az ostoba milli itt az asztalon! gy bntotta, mint valami rossz trfa, legszvesebben kidobta volna az utcra. - Menjen ht - kiltotta knnyezve. - Menjen ahhoz, akit szeret... Ez az oka, ugye? Megmondta rgen, tudhattam volna, nem kellett volna tovbb gytrnm magt. Denise-t megdermesztette ennek a ktsgbeessnek a hevessge. A szve tlcsordult. Gyerekes szertelensggel vetette magt a nyakba, zokogott is, s azt dadogta: - , Mouret r, hiszen magt szeretem! Egy utols moraj hallatszott mg fel a Hlgyek rm-bl, a tmeg tvoli ljenzse gyannt. Hdouinn arckpe mg egyre mosolygott festett ajkaival. Mouret leroskadt az rasztalra, a millira, melyet nem is ltott mr. Nem engedte el Denise-t, eszeveszetten szortotta mellhez, s azt mondta neki, hogy most mr elmehet, egy hnapot tlt majd Valognes-ban, ezzel befogja a vilg szjt, s aztn maga megy rte, hogy karjn hozza vissza - mindenhat kirlynnek. -&-

251