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cerebro y la msica
Francisco Delahay y Sergio de Rgules

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Tres msicos, Pablo Picasso,1921.

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Sabemos que todas las sociedades humanas tienen msica y que las habilidades musicales se maniestan desde las primeras etapas del desarrollo de los nios. Pero desde el punto de vista evolutivo, el origen de la msica es un misterio.
Violn y partitura, Pablo Picasso, 1912.

LOS

INSTRUMENTOS musicales ms antiguos que se conocen se encontraron en las cuevas de Isturitz, en Francia, y de Geissenklsterle, en Alemania. Se trata de unas autas hechas de hueso de ave que datan de hace unos 32 000 aos. Para qu usaban la msica los habitantes de esas cuevas? No hay manera de saberlo porque la msica no deja rastros duraderos una vez que se acaba. Pese a todo, podramos imaginarnos algo as: un grupo de humanos primitivos lleva a cabo sus actividades cotidianas. En las proximidades de la cueva las mujeres
Foto: Instituto de Reliquias Culturales y Arqueologa de Henan, China

recogen frutos, algunas con criaturas en brazos. Los nios juegan cerca de ellas. Los hombres vigilan, arma en mano, antes de irse a cazar. Un beb llora. Su madre le canta para tranquilizarlo. Se oyen otros sonidos: el viento pasando entre las hojas de los rboles, pjaros, el rugir de algn felino. Detrs de un rbol un hombre toca la auta para una mujer. Cae la noche. A la luz de la fogata suena el golpeteo rtmico de un instrumento de percusin hecho de corteza de rbol. Un anciano repite montonamente un cntico que embelesa al grupo. Todos bailan mientras tocan las flautas de hueso. El placer de la actividad coordinada genera un ambiente de camaradera que deja a los participantes extasiados.

Un misterio
Hay quien expresa su identidad por medio de su atuendo y usa la ropa como si fuera una tarjeta de presenta-

Flautas de hueso (7000-5700 a. C.), excavadas en Jiahu, China.

cin. Otras personas se denen por lo que leen: se puede obtener mucha informacin acerca de ellas examinando el contenido de sus libreros. Pero no todo el mundo les da importancia a la moda o a la lectura, ni confa su imagen personal a su vestuario o a su biblioteca. Una expresin de identidad ms comn es la msica que escuchamos. Si te pareces a nosotros y estamos casi seguros de que en esto s, entre tus pertenencias ms personales se encuentra tu coleccin de msica. La msica nos gusta por diversas razones, pero sobre todo porque inspira emociones, desde la oleada de placer abstracto que nos pone la carne de gallina sin saber por qu, hasta la nostalgia del recuerdo que nos evoca. Tanto signicado emocional le damos a la msica que es fcil ponerse sentimental y no apreciar el enigma que entraa. Charles Darwin lo expres por primera vez en 1871, en su tratado sobre el origen de los humanos: Puesto que ni la capacidad de disfrutar ni la de producir notas musicales tienen la menor utilidad para el hombre en sus hbitos cotidianos, hay que clasicarlas entre las facultades ms misteriosas de las que est dotado. No es que Darwin desdeara la msica ni las distintas funciones que cmoves?

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cumple (ambientacin para rituales, blsamo del alma, herramienta para el cortejo). El padre de la evolucin se reere ms bien a que no es de ninguna manera evidente que las facultades musicales nos coneran a los humanos ventajas en el juego de la supervivencia: no nos sirven para defendernos de las eras, ni para cazar a nuestras presas; no calientan nuestro hogar, no nos ayudan a obtener agua ni cuidan nuestros cultivos. Desde el punto de vista evolutivo el origen de la msica es un misterio. otro modo, si la evolucin nos ha dotado de cerebros musicales, debe ser porque la msica conri a nuestros antepasados alguna ventaja en el entorno en que vivan. As pues, indagar acerca del origen de las facultades musicales equivale a buscar qu ventajas da la msica a un grupo de homnidos en las llanuras primitivas. Hay quien alega que la msica serva para mantener unido al grupo, lo cual tiene ventajas ms o menos evidentes para unos organismos que tienen que defenderse de eras ms fuertes y veloces que ellos, y que han de darles cacera para obtener alimento. Darwin, por su parte, pensaba que la msica en los humanos surgi como herramienta para el cortejo, igual que la cola del pavorreal y el canto de muchas aves (opinin hoy minoritaria: si la msica fuera de origen sexual, por qu cumple tantas otras funciones y aparece en actividades tan diversas?).
Guitarra, Pablo Picasso,1912.

Para qu sirve la msica

La mayora de los investigadores que buscan el origen de las habilidades musicales se basan en dos hechos observados y una suposicin. Los hechos observados son que todas las sociedades humanas conocidas hasta hoy tienen msica y que las habilidades musicales se maniestan desde las primeras etapas del desarrollo de los nios. Un beb de dos meses ya discrimina entre sonidos considerados agradables y sonidos que para la mayora son desagradables, adems de ser capaz de recordar melodas escuchadas varios das antes. De aqu se puede concluir que la msica es innata: nacemos dotados para apreciarla sin que nadie nos ensee. La suposicin que mencionamos es que las habilidades innatas son adaptaciones en el sentido evolucionista del trmino capacidades que dan a los organismos que las poseen mayores probabilidades de procrear y que, por lo tanto, van cundiendo en la poblacin al paso de las generaciones hasta que slo quedan individuos con esas capacidades. Dicho de
ondas de una nota musical

Pastel de queso para los odos?

El psiclogo experimental Steven Pinker, del Departamento de Psicologa de la Universidad de Harvard, tiene una opinin iconoclasta: que la msica no es una adaptacin, sino una especie de efecto secundario de otras habilidades y necesidades del organismo humano. Pinker compara la msica con el pastel de queso (sin ningn afn peyorativo, hay que aadir). Este manjar contiene grasas y azcares en grandes cantidades y tiene una textura cremosa que hace agua la boca. El pastel de queso es una tecnologa que hemos inventado para esti-

mularnos articialmente los circuitos cerebrales del placer. Estos circuitos han evolucionado para indicarnos que hemos efectuado una accin que mejora nuestras probabilidades de vivir; por ejemplo, obtener alimentos llenos de energa para sobrellevar las pocas de vacas acas (o, tomando en cuenta el modo de vida de nuestros antepasados, de mamuts acos). El pastel de queso concentra estmulos placenteros que en cierta manera engaan al cerebro, hacindole creer que hemos llevado a cabo una accin que promueve nuestra supervivencia. La msica, segn Pinker, es igual. Sus sonidos repetitivos, ordenados y predecibles, nos hacen cosquillas en los centros del placer que sirven para indicarnos que hemos encontrado un ambiente ordenado y predecible, un ambiente seguro. Para sustentar su tesis del pastel de queso auditivo Pinker seala que la msica puede ser innata sin ser adaptativa, como otras tecnologas del placer; por ejemplo, la gastronoma: el organismo slo exige nutrientes, sin requerir que stos vengan cocidos, sazonados y servidos con una ramita de cilantro. Adems, dice Pinker, la hiptesis de la cohesin social y las otras de ese

odo interno

clulas ciliares

tlamo

corteza auditiva

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La cclea, con ayuda de las clulas ciliares y la membrana basilar, separa el sonido en seales distintas para cada intervalo de frecuencias. Estas seales se transmiten a un haz de bras nerviosas conocido como nervio auditivo, que las lleva al cerebro como si viajaran por cables separados. La primera parada en el cerebro es el tlamo, estructura situada en el centro del rgano y que retransmite la seal a la corteza auditiva primaria. sta identica la frecuencia y la intensidad (la nota y el volumen, digamos) del tono que se escucha. Las cortezas auditivas primaria, secundaria y terciaria se localizan a ambos lados del cerebro, en una regin llamada surco lateral, o cisura de Silvio. Pero identicar la nota y el volumen de los sonidos que van llegando no basta para reconocerlos como msica. Para eso est la corteza secundaria, que analiza informacin acerca de la armona (la relacin de las notas que suenan al mismo tiempo), la meloda (la relacin de las notas en su sucesin temporal) y el ritmo (el patrn de notas acentuadas y notas dbiles). Ahora slo falta integrar toda esa informacin. De eso se encarga la corteza terciaria, y de all la seal pasa a otros departamentos cerebrales, como veremos. llevan a cabo estudios de personas con lesiones cerebrales que afectan alguna de sus capacidades musicales. Localizando la lesin en el cerebro se pueden hacer deducciones acerca de la funcin que cumple la zona afectada en el reconocimiento de la msica. Otros investigadores emplean tcnicas para visualizar la actividad cerebral en tiempo real, como la tomografa de emisin de positrones y la resonancia magntica funcional. Estas tcnicas permiten observar al cerebro en accin al procesar msica. As se han dado cuenta de que la msica no slo activa la corteza auditiva, sino tambin otras regiones del cerebro especializadas en tareas muy diversas: las que controlan los msculos (particularmente en las personas que tocan algn instrumento),

tenor que la msica tranquiliza, o que fortalece el vnculo entre la madre y la cra en el fondo no dicen nada acerca del origen de la msica. En efecto, habra que explicar entonces por qu la msica favorece la cohesin social, tranquiliza o fortalece el vnculo con la madre.

Percepcin del sonido

Describir el sonido en trminos de sus caractersticas fsicas medibles es una cosa; entender los detalles de nuestra sensacin auditiva, que tiene bastante de subjetivo, es otra muy distinta. La percepcin, en general, es una colaboracin entre el rgano que capta el estmulo y el cerebro, que lo interpreta. El sonido est lleno de informacin til acerca del entorno y acerca del prjimo. Para extraerla e interpretarla el cerebro no acta como una simple grabadora, que recibe una seal y la registra tal cual, sino que distribuye el estmulo sonoro a diversas regiones del encfalo, donde se llevan a caso los procesos de reconocimiento e interpretacin. El odo es un analizador de ondas sonoras. Cuando se produce un sonido, entra por el canal auditivo, que tiende a amplicar las frecuencias altas (los sonidos agudos). El tmpano vibra y estas vibraciones se comunican a la cclea, rgano en forma de tubo enrollado donde se alojan las clulas ciliares. Estas clulas son como varillas muy delgadas de distintos tamaos. Las ms cortas resuenan con las componentes agudas del sonido, las ms largas responden a las notas graves, de frecuencias ms bajas.

Notas y neuronas
Los investigadores de la neurofisiologa de la msica han empezado a entender estos procesos en los ltimos aos. Para explorar los vericuetos que sigue la msica por el cerebro algunos investigadores

Guitarra, Pablo Picasso, 1913.

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los centros del placer que se activan durante la alimentacin y el sexo, las regiones asociadas con las emociones y las reas encargadas de interpretar el lenguaje. Segn Robert Zatorre, neurocientco del Instituto Neurolgico de Montreal, las actividades musicales escuchar, tocar, componer ponen a funcionar casi todas nuestras capacidades cognitivas. Muchos neurocientcos se interesan en la neurosiologa de la msica porque sta puede revelar muchas cosas acerca del funcionamiento general del cerebro.

La msica y el lenguaje
El estudio de la percepcin del lenguaje ha inuenciado y precedido en muchos aspectos al estudio de la percepcin musical, seguramente por ser ambos, msica y lenguaje, informacin transmitida por medio de sonidos. Pero hoy sabemos que el cerebro no procesa igual la msica y el lenguaje. Isabelle Peretz, guitarrista y psicloga de la Universidad de Montreal, y su equipo han realizado estudios del trastorno conocido como amusia, la imposibilidad de reconocer sonidos musicales. Los participantes son incapaces de aprenderse melodas sencillas y de detectar errores en una meloda conocida. Sin embargo, conservan sus habilidades lingsticas intactas. Por ejemplo, distinguen perfectamente entre la entonacin de una armacin y la de una pregunta. Peretz opina que la amusia se debe a algn trastorno de la corteza auditiva primaria, donde se reconocen las notas y su sonoridad, el primer paso que lleva a cabo el cerebro al analizar la msica. Por si eso no bastara para distinguir la msica del lenguaje, los investigadores han descubierto que ste se procesa preferentemente en la corteza auditiva del hemisferio izquierdo del cerebro, ms dado al anlisis, mientras la msica se procesa ms bien (aunque no exclusivamente) en la corteza auditiva derecha. En los msicos la corteza izquierda interviene ms que en las personas que no lo son, sin duda porque los msicos escuchan la msica de manera ms analtica.

Hombre con una guitarra, Pablo Picasso,1913.

Con todo, las analogas entre msica y lenguaje siguen guiando investigaciones. En los aos 50 el lingista Noam Chomsky aleg que el cerebro humano ya viene equipado con una especie de programa de gramtica, pero no para un lenguaje especco, sino una gramtica universal. As,

todas las lenguas del mundo, por distintas que nos parezcan, tendran una estructura comn a cierto nivel. Algunos compositores, lingistas y musiclogos han extendido las ideas de Chomsky a la msica. El lingista Ray Jackendoff y el compositor Fred Lerdahl propusieron en 1983 una teora de

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Sonidos musicales
Para producir sonido hay que poner a vibrar algn objeto. Las cualidades del sonido dependen de las propiedades de las ondas que produce el objeto en el aire al vibrar. La sensacin de sonoridad (o volumen) depende de la amplitud o tamao de la vibracin. La sensacin de nota (do, re, mi, fa, sol) es funcin de la frecuencia: cuntas veces vibra por segundo. Hay otra cualidad menos evidente que se conoce como timbre. El timbre es lo que permite distinguir un piano de una campana, un violn de una auta, una voz de otra, incluso cuando estos instrumentos emiten la misma nota con la misma sonoridad. De qu caractersticas fsicas depende el timbre? Una gran variedad de objetos cuerdas, objetos huecos, membranas tensas, columnas de aire connadas en tubos producen al vibrar ondas de muchas frecuencias distintas, pero con una organizacin particular: una frecuencia ms baja, que llamamos fundamental y que da la nota que escuchamos, y luego todos los mltiplos de esa frecuencia: el doble, el triple, el cudruple y todos los dems. Estas frecuencias superiores se conocen como armnicos. Por lo general la frecuencia fundamental es la ms intensa y los armnicos son progresivamente ms dbiles. Qu tanto? Eso depende del objeto que vibra. El patrn de intensidades relativas de la frecuencia fundamental y sus armnicos es como la huella digital que distingue a un objeto que suena de otro.

la gramtica universal de la msica, segn la cual una composicin se construye con un nmero limitado de notas que se combinan segn un conjunto de reglas (la gramtica musical). Las reglas dan a las notas una estructura dividida en capas de signicado musical. Al escuchar la secuencia de notas, el cerebro del oyente reconoce esas capas de la misma manera que en el lenguaje reconoce verbos, sustantivos, adjetivos y todo lo dems. El etnomusiclogo estadounidense Alan Lomax lleg a una conclusin chomskiana, tambin en los aos 50, luego de analizar las canciones de muchas culturas. Segn Lomax, igual que por medio del habla se puede construir un nmero innito de frases a partir de un nmero nito de sonidos, un nmero innito de canciones se puede generar a partir de slo 37 elementos rtmicos, armnicos y meldicos. Ms recientemente, en los aos 90, Jukka Louhivuori y Petri Toiviainen, de la Universidad de Jyvskykl, en Finlandia, tambin inuenciados por las ideas de Chomsky, han diseado modelos generadores de melodas y los han convertido en programas de computadora

que componen frases musicales. Louhivuori y Toiviainen han probado la ecacia de estos programas como imitadores de los compositores humanos haciendo que muchas personas escuchen y evalen las melodas.

El desafo pinkeriano
Septiembre de 2004, Reading, Inglaterra. Reunin de investigadores de la evolucin del lenguaje y de la msica. En una de las sesiones, el especialista en educacin musical Pedro Espi-Sanchis reparte tubos de plstico de distintas longitudes y pone a los investigadores a soplar para producir silbidos, indicndoles que no repitan lo que hacen los dems. Al cabo de unos minutos, los silbidos cacofnicos se convierten espontneamente en una agradable meloda sin que nadie se lo proponga. Todos bailan mientras tocan las autas de plstico. El placer de la actividad coordinada genera un ambiente de camaradera que deja a los participantes extasiados. A muchos de esos participantes la experiencia tambin los dej ms convencidos de que la msica no es pastel de queso auditivo, como propuso Steven Pinker en 1997, sino una adaptacin que cumple una funcin evolutiva. El experimento de Espi-Sanchis favorece la hiptesis de que la msica serva para organizar las tareas colectivas y reforzar los lazos afectivos de los grupos. El debate del origen evolutivo de la msica no est zanjado. Muchos investigadores, sin ser de la opinin de Pinker, han aceptado el desafo que sta implica y siguen buscando la manera de averiguar si la msica cumpli una funcin adaptativa en nuestros antepasados, o si es, en cambio, un efecto secundario, muy afortunado, eso s. Adems de arrojar luz sobre el funcionamiento del cerebro en general, las investigaciones acerca de la neurosiologa de la msica seguramente ayudarn a dar respuesta al enigma evolutivo.
Francisco Delahay y Sergio de Rgules han tocado juntos en quin sabe cuntos grupos y compuesto en colaboracin varias piezas de humorismo musical. Francisco es compositor y etnomusiclogo y vive en Finlandia. Sergio es fsico y divulgador de la ciencia. Trabaja como coordinador cientco de Cmo ves?

Violn y uvas, Pablo Picasso,1912.

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