Capitulo 2

EL AGUA: CARACTERSTICAS Y PROPIEDADES

En 1781 el cientfico ingls Henry Cavendish (1731 1810) descubri que el elemento agua no es un elemento simple, sino complejo y susceptible de descomponerse en oxgeno e hidrgeno. Pocos aos ms tarde el qumico francs GayLussac (1778 1850) confirm la teora de Cavendish, al lograr obtener agua a partir de la mezcla de dos volmenes de hidrgeno con uno de oxgeno. El hecho vendra a confirmar que el agua es un compuesto qumico, un conjunto de dos molculas formadas a su vez por encadenamiento de dos tomos de hidrgeno con uno de oxgeno, de ah la formula que se emplea para designarla sea H2O. Cabe destacar que los enlaces qumicos entre los tomos de hidrgeno y oxgeno, no siempre se limitan a la unin convencional entre un tomo de oxgeno y dos de hidrgeno, pues dado que existen tres tomos de hidrgeno 1H hidrgeno (H), 2H deuterio (D), 3H tritio (T) y tres de oxgeno 16O, 17O, 18O, tericamente el agua puede estar constituida por 18 tipos de molculas, pero dada la nfima proporcin existente de 3H, 17O, 18O, la fraccin molar de deuterio en el hidrgeno natural es casi constante y aproximadamente igual a 1/6000, mientras que la del tritio es solamente 4*10-15, el nmero de molculas se reduce a tres H2O, D2O y HDO. Las propiedades del agua pesada (D2O o HDO) difieren

ligeramente de las del agua ligera, pero ambas poseen un momento elctrico que se manifiesta en sus propiedades fsicas y elctricas, es por ellos que el agua es del tipo de lquidos polares. Se adopta para su representacin, un modelo triangular que debido al carcter electronegativo del oxgeno el ngulo que forman los enlaces O -H es de 105 aprox y la distancia del tomo de oxgeno al eje de los tomos H+ es de 62 pm. La estructura del agua depende de su estado fsico, el estado gaseoso (vapor) corresponde exactamente a la formula H2O y, en especial al modelo angular indicado. Los estados condensados (lquido y slido) son ms complicados y esta complicacin explica sus propiedades anormales; en estado slido, la disposicin elemental consiste en una molcula de agua central y cuatro perifricas, tomando el conjunto la forma de un tetraedro. Mediante el estudio de las variaciones cristalogrficas, puede comprenderse el paso al estado lquido, a partir de la constitucin cavernosa del hielo. En el agua en estado lquido hay una asociacin entre varias molculas por enlaces especiales llamados enlaces de hidrgeno: cada tomo de hidrgeno de una molcula de agua, se une al tomo de oxgeno de la molcula vecina; en el espacio la estructura es tetradrica. 1 Las principales caractersticas del agua, como constantes fsicas, son:

Tabla 1. Caractersticas y propiedades del agua

La gran estabilidad del agua en la naturaleza, sumado a sus propiedades elctricas y a su constitucin molecular, le confieren el poder de disolver variados compuestos minerales, productos orgnicos, de mezclarse con lquidos miscibles o inmiscibles, sino tambin el de disolver un buen nmero de gases. Este ltimo caso esta regulado por la ley de Henry que dice: La concentracin en equilibrio de un gas [Cmx] disuelto en un lquido, es proporcional a la presin parcial del gas en contacto con el lquido. Por ejemplo la concentracin de saturacin del oxgeno en agua [OD] es aproximadamente de 10 mg/L, si la atmsfera fuera toda O2, seria 5 veces ms la disolucin

(aprox. el 20% del aire es O2). Tambin la temperatura tiene injerencia, pues cuando esta aumenta, la disolucin de gases disminuye. La disolucin de slidos (sales) esta favorecida por las reacciones cido-base, las reacciones de oxidacinreduccin, la hidratacin y la hidrlisis. La velocidad de disolucin depende de factores, tales como la concentracin real en el agua, la superficie de contacto que aumenta al triturar y al mezclar, la agitacin, el tiempo y la temperatura puesto que a mayor temperatura, mayor velocidad de disolucin.
1 Manual Tcnico del Agua, Degremont, pags. 4 y 5.

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