El Benceno y su Impacto en la Salud Pblica

Qu es el benceno?
El benceno, conocido tambin como benzol, es un lquido incoloro de olor dulce. El benceno se evapora al aire rpidamente y es slo ligeramente soluble en agua. El benceno es sumamente inflamable. La mayora de la gente puede empezar a detectar el olor del benceno en el aire cuando est en concentraciones de 1.5 a 4.7 partes de benceno por milln de partes de aire (ppm) y en el agua cuando la concentracin es de 2 ppm. La mayora de la gente empieza a detectar el sabor del benceno cuando est en concentraciones entre 0.5 y 4.5 ppm en el agua. Una parte por milln equivale aproximadamente a una gota en 40 galones. El benceno se encuentra en el aire, el agua y el suelo. El benceno proviene tanto de fuentes industriales como naturales. Fuentes y Usos Industriales. El benceno fue descubierto y producido a partir de alquitrn en el siglo 19. Hoy en da, la mayora del benceno se produce a partir del petrleo. Debido a su extenso uso, el benceno es una de las 20 sustancias qumicas ms producidas en los Estados Unidos en trminos de volumen. Varias industrias usan benceno para fabricar otros productos qumicos, como por ejemplo el estireno (en Styrofoam y otros plsticos), cumeno (en varias resinas) y ciclohexano (en niln y fibras sintticas). El benceno tambin se usa en la manufactura de ciertos tipos de caucho, lubricantes, tinturas, detergentes, medicamentos y plaguicidas. Fuentes naturales. Las fuentes naturales de benceno, entre las que se incluyen los gases emitidos por volcanes y los incendios forestales, tambin contribuyen a la presencia de benceno en el medio ambiente. El benceno tambin se encuentra en el petrleo y la gasolina y en el humo de cigarrillos.

Qu le sucede al benceno cuando entra al medio ambiente?

El benceno se encuentra comnmente en el ambiente. Las principales fuentes de benceno en el ambiente son los procesos industriales. Los niveles de benceno en el aire pueden aumentar por emisiones generadas por la combustin de carbn y petrleo, operaciones que involucran residuos o almacenaje de benceno, el tubo de escape de automviles y evaporacin de gasolina en estaciones de servicio. El humo de tabaco es otra fuente de benceno en el aire, especialmente en el interior de viviendas. Los desechos industriales, la disposicin de productos que contienen benceno, y las fugas de gasolina desde tanques subterrneos liberan benceno al agua y al suelo. El benceno puede pasar al aire desde la superficie del agua y del suelo. Una vez en el aire, el benceno reacciona con otras sustancias qumicas y se degrada en unos das. El benceno en el aire puede ser arrastrado al suelo por la lluvia o la nieve. El benceno se degrada ms lentamente en el agua y el suelo. El benceno es poco soluble en agua y puede pasar a travs del suelo hacia el agua subterrnea. El benceno no se acumula en plantas ni en animales.

Cmo puede ocurrir la exposicin al benceno?

Todo el mundo est expuesto diariamente a pequeas cantidades de benceno. Usted est expuesto al benceno al aire libre, en el trabajo y en el hogar. La exposicin de la poblacin general al benceno ocurre principalmente a travs de la inhalacin de aire que contiene benceno. Las principales fuentes de exposicin al benceno son el humo de tabaco, las estaciones de servicio, los gases del tubo de escape de automviles y las emisiones industriales. Los vapores (o gases) de productos que contienen benceno, por ejemplo pegamentos, pinturas, cera para muebles y detergentes tambin pueden ser fuentes de exposicin al benceno. El escape de automviles y las emisiones industriales son responsables de aproximadamente 20% de la exposicin total de la poblacin de los Estados Unidos. Aproximadamente la mitad de la exposicin al benceno en los Estados Unidos es el resultado de fumar cigarrillos o de exposicin a humo de tabaco. Un fumador tpico (32 cigarrillos al da) recibe aproximadamente 1.8 miligramos (mg) de benceno al da. Esta cantidad es aproximadamente 10 veces mayor que la cantidad de benceno que recibe una persona que no fuma.

Los niveles de benceno al aire libre oscilan entre 0.02 y 34 partes de benceno por billn de partes de aire (ppb)(1 ppb es la milsima parte de 1 ppm). Las personas que viven en zonas urbanas o en reas industriales generalmente estn expuestas a niveles de benceno ms altos que las que viven en reas rurales. Los niveles de benceno en el hogar generalmente son ms altos que al aire libre. La gente que vive cerca de sitios de desechos peligrosos, refineras de petrleo, industrias petroqumicas o estaciones de servicio puede estar expuesta a niveles de benceno ms altos. Para la mayora de la gente, la exposicin al benceno a travs de alimentos, bebidas o agua es menor que la exposicin a travs del aire. El agua potable contiene tpicamente menos de 0.1 ppb de benceno. Se ha detectado benceno en algunos alimentos, bebidas alcohlicas y agua embotellada. La fuga de gasolina desde tanques subterrneos o desde vertederos o sitios de desechos peligrosos que contienen benceno puede contaminar el agua de manantiales. La gente con agua de grifo contaminada con benceno puede exponerse al beber el agua o ingerir alimentos preparados con el agua contaminada. Adems, tambin puede ocurrir exposicin al inhalar benceno al ducharse, al baarse en tina o al cocinar con agua contaminada. Las personas que trabajan en industrias que manufacturan o usan benceno pueden estar expuestas a los niveles de benceno ms altos. Tanto como 238,000 personas pueden estar expuestas al benceno en el trabajo en los Estados Unidos. Estas ocupaciones incluyen: manufactura de benceno (petroqumica, refineras de petrleo y manufactura de carbn de hulla y coque), manufactura de neumticos y almacenaje y transporte de benceno y de productos de petrleo que contienen benceno. Otras personas que pueden estar expuestas al benceno en el trabajo son los trabajadores en hornos de coque en la industria del acero, en la imprenta, industria de caucho, fabricantes de calzado, tecnlogos de laboratorios, bomberos y empleados de estaciones de servicio.

Cmo entra y sale del cuerpo el benceno?

El benceno puede entrar a su cuerpo a travs de los pulmones, el tubo digestivo y la piel. Cuando usted est expuesto a niveles altos de benceno en el aire, aproximadamente la mitad del benceno que usted inhala pasa a travs de los pulmones y entra a la corriente sangunea. Cuando usted se expone al benceno en alimentos o bebidas, la mayor parte del benceno que ingiere pasa a travs del tubo digestivo a la corriente sangunea. Si la piel entra en contacto con benceno o con productos que contienen benceno, una pequea cantidad de benceno pasar a la sangre a travs de la piel. Una vez en la sangre, el benceno se moviliza a travs del cuerpo y puede ser almacenado transitoriamente en la mdula de los huesos y el tejido graso. El benceno es convertido en el hgado y los riones a productos llamado metabolitos. La mayora de los metabolitos del benceno abandonan el cuerpo en la orina dentro de 48 horas despus de la exposicin.

Cmo puede afectar mi salud el benceno?

Los cientficos usan una variedad de pruebas para proteger al pblico de los efectos perjudiciales de sustancias qumicas txicas y para encontrar maneras para tratar a personas que han sido afectadas. Una manera para determinar si una sustancia qumica perjudicar a una persona es averiguar como el cuerpo absorbe, usa y libera la sustancia. En el caso de algunas sustancias qumicas puede ser necesario experimentar en animales. La experimentacin en animales puede ayudar a identificar problemas de salud tales como cncer o defectos de nacimiento. Sin el uso de animales de laboratorio, los cientficos perderan un mtodo importante para tomar decisiones apropiadas para proteger la salud pblica. Los cientficos tienen la responsabilidad de tratar a los animales de investigacin con cuidado y compasin. Los cientficos deben adherirse a estrictos reglamentos para el cuidado de los animales porque actualmente hay leyes que protegen el bienestar de los animales de investigacin. Hay varios factores que determinarn si la exposicin al benceno producir efectos adversos, as como el tipo y severidad de los posibles efectos. Estos factores incluyen a la cantidad de benceno a que se expuso y la duracin de la exposicin. La mayor parte de la informacin acerca de los efectos de la exposicin prolongada al benceno provienen de estudios de trabajadores en industrias que manufacturan o usan benceno. Estos trabajadores estuvieron expuestos a niveles de benceno en el aire mucho ms altos que los niveles a los que est normalmente expuesta la poblacin general. Actualmente, los niveles de benceno en el aire del trabajo son mucho ms bajos que en el pasado. Debido a esta reduccin y a la disponibilidad de equipos de proteccin, como por ejemplo respiradores, un menor nmero de trabajadores sufre sntomas de exposicin al benceno.

La exposicin breve (5 a 10 minutos) a niveles muy altos de benceno en el aire (10,000 a 20,000 ppm) puede producir la muerte. Niveles ms bajos (700 a 3,000 ppm) pueden producir letargo, mareo, aceleracin del latido del corazn, dolor de cabeza, temblores, confusin y prdida del conocimiento. En la mayora de los casos, los efectos desaparecern cuando la exposicin termina y la persona empieza a respirar aire fresco. La ingestin de alimentos o bebidas que contienen niveles altos de benceno puede producir vmitos, irritacin del estmago, mareo, somnolencia, convulsiones, aceleracin del latido del corazn, coma y la muerte. Los efectos del consumo de alimentos o lquidos que contienen bajos niveles de benceno no se conocen. Si usted derrama benceno sobre su piel, puede sufrir enrojecimiento y ulceracin. El contacto de benceno con los ojos puede causar irritacin y dao de la crnea. El benceno produce alteraciones en la sangre. La gente que respira benceno durante perodos prolongados puede sufrir dao de los tejidos que producen las clulas de la sangre, especialmente la mdula de los huesos. Estos efectos pueden interrumpir la produccin de elementos de la sangre y producir una disminucin de algunos componentes importantes de la sangre. Una disminucin de los glbulos rojos puede conducir a anemia. La reduccin de otros componentes de la sangre puede causar hemorragias. La produccin de elementos de la sangre puede normalizarse despus que la exposicin al benceno termina. La exposicin excesiva al benceno puede ser perjudicial para el sistema inmunitario, aumentando las probabilidades de contraer infecciones y posiblemente disminuyendo las defensas del cuerpo contra el cncer. La exposicin prolongada al benceno puede producir cncer de los rganos que producen los elementos de la sangre. Esta condicin se llama leucemia. La exposicin al benceno se ha asociado con el desarrollo de un tipo especial de leucemia llamada leucemia mieloide aguda. El Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS) ha determinado que el benceno es un carcingeno (puede producir cncer) reconocido. Tanto la Agencia Internacional para la Investigacin del Cncer(IARC) como la EPA han determinado que el benceno es carcinognico en seres humanos. La exposicin al benceno puede ser perjudicial para los rganos sexuales. Algunas mujeres que inhalaron altos niveles de benceno en el trabajo durante meses sufrieron ciclos menstruales irregulares. Cuando fueron examinadas, se observ que estas mujeres sufrieron una disminucin del tamao de los ovarios. Sin embargo, los niveles de exposicin no se conocieron, y los estudios no demostraron que el benceno caus los efectos. No se sabe que efectos podra tener el benceno sobre el feto de mujeres embarazadas o sobre la fertilidad en hombres. Los estudios en animales preados han demostrado que inhalar benceno afecta adversamente al feto. Estos efectos incluyen bajo peso de nacimiento, retardo de la formacin de los huesos y dao de la mdula sea. No se sabe que efectos podra causar la exposicin prolongada a alimentos o agua contaminada con benceno. En animales, la exposicin a travs de alimentos o agua contaminada con benceno puede alterar elementos de la sangre y el sistema inmunitario y adems puede producir cncer.

Cmo puede el benceno afectar a los nios?

Esta seccin discute los posibles efectos sobre la salud en seres humanos causados por exposiciones desde la concepcin a la madurez (18 aos de edad). Los nios pueden ser afectados por la exposicin al benceno de la misma manera que los adultos. El benceno puede pasar de la sangre de la madre al feto. No se sabe si los nios son ms susceptibles a la intoxicacin con benceno que los adultos.

Cmo pueden las familias reducir el riesgo de exposicin al benceno?

Si su doctor encuentra que usted (o un miembro de la familia) ha estado expuesto a cantidades significativas de benceno, pregunte si sus nios tambin podran haber estado expuestos. Puede que su doctor necesite pedir que su departamento estatal de salud investigue. La gasolina y el humo de cigarrillo son dos fuentes principales de exposicin al benceno. La exposicin al benceno se puede reducir limitando el contacto con estas fuentes. La gente est expuesta al benceno por exposicin directa al humo de cigarrillo e indirecta a travs del humo de segunda mano. El tpico fumador

recibe aproximadamente 10 veces ms benceno al da que una persona que no fuma. Es recomendable que las familias no fumen en el hogar, en lugares cerrado o cerca de sus nios.

Hay algn examen mdico que demuestre que he estado expuesto al benceno?
Hay varias pruebas que pueden determinar si usted ha estado expuesto al benceno. Algunas de estas pruebas pueden estar disponibles en el consultorio de su doctor. Todas estas pruebas tienen limitaciones en cuanto a lo que pueden revelar. La prueba para medir benceno en el aliento debe realizarse poco despus de la exposicin. Esta prueba no es muy til para detectar niveles de benceno muy bajos. El benceno se puede medir en la sangre. Sin embargo, como el benceno desaparece rpidamente de la sangre, la prueba puede ser til solamente para detectar exposiciones recientes. En el cuerpo, el benceno es convertido a productos llamados metabolitos. Algunos metabolitos del benceno, por ejemplo el fenol, el cido mucnico y el cido S-fenilmercaptrico pueden medirse en la orina. La cantidad de fenol en la orina se ha usado para evaluar exposicin a benceno en trabajadores. La prueba es til solamente cuando usted est expuesto a niveles de 10 ppm o ms de benceno en el aire. Sin embargo, esta prueba tambin debe realizarse poco despus de la exposicin, y no puede usarse para determinar con certeza a cuanto benceno se expuso porque el fenol puede provenir de otras fuentes (la dieta o el ambiente). La pruebas de cido mucnico o de cido S-fenilmercaptrico son ms sensibles e indican con mayor certeza exposicin al benceno. La medicin de benceno en la sangre o de metabolitos en la orina no pueden usarse para pronosticar si ocurrirn efectos adversos. El conteo de todos los tipos de clulas de la sangre y el examen de la mdula de los huesos se usan para determinar exposicin al benceno y sus efectos. Para personas expuestas a cantidades de benceno relativamente altas, anlisis completos de sangre pueden usarse para evaluar posibles alteraciones asociadas con la exposicin. Sin embargo, los anlisis de sangre no son tiles cuando los niveles de exposicin son bajos.

El sistema linfohematopoytico est constituido por la sangre, la mdula sea, el bazo, el timo, los vasos y los ganglios linfticos.En conjunto, la sangre y la mdula sea forman el sistema hematopoytico. La mdula sea es el lugar en el que se producen las clulas para reponer constantemente los elementos celulares de la sangre (eritrocitos, neutrfilos y plaquetas). Esta produccin est controlada estrechamente por un grupo de factores del crecimiento. Los neutrfilos y las plaquetas se consumen a medida que realizan sus funciones fisiolgicas, mientras que los eritrocitos acaban por envejecer y tienen una supervivencia superior a su perodo de utilidad. Para cumplir adecuadamente sus funciones, los elementos celulares de la sangre deben circular en las cantidades apropiadas y mantener su integridad estructural y fisiolgica. Los eritrocitos contienen hemoglobina, que les permite captar oxgeno y suministrarlo a los tejidos para mantener el metabolismo celular. Normalmente, los eritrocitos sobreviven en la circulacin unos 120 das cumpliendo estas funciones. Los neutrfilos aparecen en la sangre cuando se dirigen a los tejidos para participar en la respuesta inflamatoria a los microbios y otros agentes. Las plaquetas circulantes desempean un papel esencial en la hemostasia. La mdula sea tiene una capacidad de produccin asombrosa. Cada da, la mdula sustituye 3.000 millones de eritrocitos por cada kilogramo de peso corporal. Los neutrfilos tienen una vida media en la circulacin de slo 6 horas, y cada da deben producirse 1.600 millones de neutrfilos por kg de

peso corporal. La poblacin plaquetaria debe renovarse completamente cada 9,9 das. Debido a esta necesidad de producir grandes cantidades de clulas funcionales, la mdula sea es muy sensible a cualquier agresin infecciosa, qumica, metablica o ambiental que altere la sntesis del ADN o interrumpa la formacin de la maquinaria subcelular vital de los eritrocitos, los leucocitos o las plaquetas. Adems, como las clulas hemticas derivan de la mdula sea, la sangre perifrica constituye un indicador sensible y muy exacto de la actividad medular. Es muy fcil obtener sangre para su anlisis mediante venopuncin, y el estudio de la sangre puede proporcionar indicios precoces de la existencia de enfermedades de etiologa ambiental. Puede considerarse al sistema hematolgico como un conducto para las sustancias que penetran en el organismo y como un sistema en el que puede influir negativamente la exposicin laboral a agentes potencialmente nocivos. Las muestras de sangre pueden servir como control biolgico de la exposicin y ofrecer un medio de valorar los efectos de la exposicin laboral sobre el sistema linfohematopoytico y otros rganos del cuerpo.