100 anos com o ncleo atmico

H exatos 100 anos, um dos maiores cientistas de todos os tempos, o fsico neozelands Ernest Rutherford (1871-1937), faria um anncio que mudaria para sempre os rumos da cincia: o tomo tem uma regio central ultraminscula, na qual est concentrada toda sua carga eltrica positiva e praticamente toda sua massa. Esse caroo central foi batizado por ele de ncleo atmico. O conhecimento sobre essa diminuta regio de matria e as tecnologias da decorrentes vm desde ento proporcionando humanidade melhor sade, conforto e bem-estar.
Odilon A. P. Tavares Centro Brasileiro de Pesquisas Fsicas (RJ)

Figura 1. Breve cronologia sobre a fsica atmica no perodo 1896-1910 No final do sculo 19 e incio do sculo 20, importantes descobertas, tidas mesmo como revolucionrias na cincia, foram feitas sobre fenmenos inteiramente novos, que chegaram a causar nos cientistas da poca certa perplexidade, espanto e at mesmo cepticismo

J. J. Thomson (1856-1940) conclui que os raios catdicos so corpsculos menores que o tomo. Mais tarde, essas partculas ganhariam o nome eltron.

Becquerel identifica os raios beta como sendo eltrons energticos.

1896

1897
O fsico francs Antoine Henri Becquerel (1852-1908) descobre a radioatividade, um novo tipo de radiao, invisvel, espontnea, de origem desconhecida, emitida pelos sais de urnio e de trio, dois elementos ento conhecidos.

1898

1900
O fsico francs Pierre Curie (1859-1906) e sua mulher, a fsica e qumica polonesa Marie Sklodowska Curie (1867-1934), descobrem dois novos elementos radioativos, o polnio e o rdio; e Rutherford conclui que as radiaes do urnio eram de dois tipos, ambas de natureza corpuscular, nomeando-as raios alfa e beta.

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FF SICA SICA

m 1898, Rutherford, ento com 27 anos, aceitou o honroso cargo de Professor na Universidade McGill, em Montreal (Canad), onde permaneceria por nove anos. Trs anos antes, ele havia sido agraciado com uma bolsa de estudos e deslocou-se de Christchurch (Nova Zelndia), onde havia se formado no Canterbury College, para a Universidade de Cambridge (Inglaterra), onde trabalharia sob a tutela do fsico ingls Joseph John Thomson (1856-1940), descobridor do eltron. Aquele final de sculo era um perodo de grande entusiasmo cientfico, sobretudo para os fsicos e qumicos, em funo da descoberta de novos fenmenos, relatados brevemente na cronologia da figura 1. O perodo canadense seria frutfero na carreira de Rutherford. L, ele dispunha de um laboratrio bem equipado e um bom estoque de brometo de rdio, na poca um composto rarssimo e, por isso, bastante caro. Um ano depois de sua chegada, descobriu um gs nobre, radioativo, que, mais tarde, recebeu o nome radnio. >>>

Rutherford e o qumico ingls Frederick Soddy (1877-1956) descobrem a transmutao dos elementos radioativos.

O fsico japons Hantaro Nagaoka (1865-1950) publica seu modelo atmico no qual um caroo central de massa elevada e carga positiva rodeado de anis contendo os eltrons. O modelo ganhou o nome tomo saturniano, por sua semelhana com o planeta e seus anis.

Rutherford e o fsico ingls Thomas Royds (1884-1955) identificam os raios alfa como sendo tomos do gs hlio duplamente ionizados.

1902

1903

1904

1908

1909
O fsico francs Jean Perrin (1870-1942) divulga resultados experimentais que acabam com as dvidas sobre a veracidade da teoria atmica da matria.

1910

J. J. Thomson lana, em palestra na Universidade de Yale (EUA), a ideia de que o tomo um substrato esfrico de matria carregada positivamente, onde estariam dispersos, de maneira uniforme, os eltrons. Esse modelo ganhou o sugestivo nome pudim de passas.

Rutherford prope seu modelo de tomo com um ncleo diminuto, confirmado experimentalmente por sua equipe.

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Figura 2. Transmutao dos elementos radioativos na rvore genealgica do urnio e do trio, segundo notao da poca de Rutherford. Mediante desintegraes sucessivas alfa (setas verticais) e beta (setas inclinadas), urnio e trio acabam, com o tempo, transformando-se em chumbo (elemento estvel), aps terem gerado elementos radioativos em srie (rdio, radnio, polnio, bismuto)

Elemento Urnio

Famlia do urnio

Famlia do trio

UI UX2

UII

Trio

UX1

Io

Th

RdTh MsTh2

Rdio

Ra

MsTh1

ThX

Radnio

Rn

Tn

Em Montreal, Rutherford conheceu o qumico ingls Frederick Soddy (1877Polnio 1956), que se tornou seu assistente e colaborador por anos. Juntos, em 1902, fariam Bismuto uma descoberta importante: um elemento se Chumbo transforma (ou se desintegra, ou decai) em outro, em decorrncia da emisso espontnea de raios alfa ou beta. Essa a chamada transmutao dos elementos radioativos. Nessa poca, Rutherford props a rvore genealgica das famlias de dois elementos radioativos, o urnio e o trio (figura 2). Concluiu ainda que as partculas alfa emitidas pelo rdio e o radnio tinham carga eltrica positiva, por causa dos desvios observados quando elas passa vam por campos eltricos fortes. Nessa mesma ocasio, Soddy e o qumico escocs William Ramsey (1852-1916) observaram algo igualmente importante: o gs hlio era emitido por sais de rdio.

RaA RaC RaB

RaC RaE RaD

RaF

ThA

ThC ThC

Ra-G (estvel)

ThB

ThD (estvel)

Contagem de alfas_Em 1907, agora na Univer

sidade de Manchester (Inglaterra), Rutherford reuniu ao redor de si jovens talentosos que o assistiram em experimentos que confirmaram serem as partculas alfa corpsculos de carga eltrica positiva. Com um desses as sistentes, o fsico alemo Johannes Geiger (1882-1945), Rutherford desenvolveu um equipamento capaz de contar partculas alfa individualizadas conhecido mais tarde como contador Geiger. Uma tcnica alternativa para contagem de partculas alfa, entretanto, foi tambm aprimorada por Rutherford e Geiger, quando tomaram conhecimento, em 1908, por meio de uma carta do qumico alemo Otto Hahn (1879-1968), com quem Rutherford havia trabalhado em Montreal, de que era possvel visualizar sinais luminosos (cintilaes) produzidos pelos raios alfa, quando estes atingiam uma tela revestida com uma camada de sulfeto de zinco (sal que tem a propriedade de luminescncia). Esse mtodo de contagem por cintilao tornou-se a ferramenta principal de trabalho nos experimentos que envolviam deteco de partculas alfa. No ano seguinte (1909), com a ajuda do fsico ingls Thomas Royds (1884-1955), Rutherford identificou os raios alfa como sendo tomos do gs hlio que perde ram seus dois eltrons. Portanto, ons de carga eltrica dupla e positiva.

Manchas e bordas mal definidas_Ainda em Montreal, Rutherford havia observado, em uma cmara de vcuo (caixa de onde se retirou o ar), que raios alfa estavam sendo ligeiramente desviados de sua direo inicial, quando passavam atravs de folhas de mica muito finas (cerca de trs centsimos de milmetro). O feixe de alfas produzia uma mancha mal definida um borro em um filme fotogrfico. Nesse experimento, Rutherford tambm observou que, quando um feixe de raios alfa passava atravs de uma fenda estreita, a imagem da fenda formada pela incidncia dessas partculas sobre um filme fotogrfico apresenta va-se alargada isto , com bordas mal definidas toda vez que se deixava um pouco de ar na cmara. Isso demonstrava que alguns raios alfa tinham sido desviados de sua direo original em decorrncia de colises com as molculas de ar. Mais tarde, a mesma observao foi registrada em Manchester por Rutherford e seus assistentes quando usaram a tela de sulfeto de zinco. Em uma cmara de vcuo, quando um feixe de raios alfa passava por um pequeno orifcio circular o que tornava o feixe bem estreito ou colimado as cintilaes eram observadas em uma rea circular bem definida e de dimetro igual ao do ori fcio. Entretanto, quando uma folha finssima de mica era interposta entre o orifcio e a tela, a regio onde ocorriam as cintilaes tornava-se maior, com bordas no bem definidas, mostrando de novo que parte das partculas alfa era desviada de sua direo original (figura 3). Perplexidade de todos_No conseguindo explicao convincente para aquelas observaes intrigantes, Rutherford, em 1909, confiou a um jovem estudante, o fsico ingls-neozelands Ernest Marsden (1889-1970), a tarefa de procurar por partculas alfa defletidas em ngulos bem maiores que 10 graus. Marsden, em vez de mica, serviu-se de folhas finssimas de ouro. E, para detectar as

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F SICA

Fonte radioativa

Folha de mica

Te cint la de ila o

Orifcio de colimao

Cmara de vcuo

Figura 3. Esquema utilizado por Rutherford em experimentos que demonstravam que um pequeno nmero de partculas alfa de um feixe colimado era desviado de sua direo original quando passava atravs de uma lmina de mica finssima

Luneta para observao Colimador

Detector de cintilao

Figura 4. Arranjo do experimento de Marsden para contar partculas alfa defletidas em diferentes ngulos

Blindagem

ngulo de deflexo Feixe colimado de alfas Cmara de vcuo Feixe de alfa no defletido Sada para vcuo

Fonte de rdio ou radnio

Folha de ouro

partculas alfa, montou uma tela com sulfeto de zinco que podia se mover em todas as posies, na frente, dos lados e at mesmo na regio da cmara prximo ao feixe incidente, atrs do alvo de ouro. Com uma luneta focalizada sobre a tela, era possvel observar, em uma sala escurecida, os pontos luminosos individualizados, os quais indicavam o nmero de partculas alfa desviadas da direo de incidncia (figura 4). A tarefa era cansativa aos olhos, de modo que, aps poucos minutos, Rutherford e Marsden trocavam de funo, isto , enquanto um observava os sinais luminosos, o outro fazia anotaes. Para perplexidade de todos, Marsden descobriu que umas poucas partculas alfa eram lanadas para trs, ou seja, elas estavam sendo literalmente refletidas pela finssima folha de ouro. A novidade foi divulgada por Geiger e Marsden em 1909, mas ningum do grupo de Rutherford nem mesmo este pde entender aqueles eventos raros, ao mesmo tempo intrigantes, surpreendentes e enigmticos.

Rutherford e Geiger demonstraram que, se o modelo atmico de Thomson aquele do pudim de passas, descrito na figura 1 , fosse correto, o nmero de alfas des viadas em ngulos maiores que cerca de 10 graus iria se tornar nulo. Essa previso, porm, contradizia as obser vaes. O modelo de Thomson, que implicava espalhamentos mltiplos, no conseguia explicar o desvio das partculas alfa em direes bem afastadas da do feixe incidente muito menos aquelas lanadas para trs. Assim, a ideia do tomo pudim de passas teve de ser abandonada, e se tornava imprescindvel uma nova imagem para o tomo que desse conta daquelas observaes.

Nova imagem_A espessura das folhas de ouro usadas no experimento era da ordem de 30 a 50 milionsimos de cen tmetro. Portanto, nelas caberiam, em mdia, pouco mais de mil camadas de tomos do metal. Assim, as partculas alfa, ao atravessarem as folhas, deveriam sofrer desvios mltiplos (deflexes, espalhamentos, como dizem os fsicos) por encontrarem grande nmero de tomos sua frente. Alm disso, em cada tomo, o espalhamento dessas partculas de carga eltrica positiva resultaria de dois efeitos: i) o da repul so pela carga positiva do tomo; ii) o da atrao pelos eltrons.

Sem recuo_Ao final de 1910, Rutherford vislumbrou o que significavam as partculas alfa que ricocheteavam de volta. Em essncia, eram resultado de uma nica interao (coliso) entre elas (com dupla carga positiva) e a carga positiva do tomo, sendo que agora esta ltima estaria supostamente concentrada em uma minscula regio central do tomo, que ele denominaria ncleo. Nesse novo modelo atmico, os eltrons orbitavam o ncleo, como um sistema planetrio, em uma regio es frica de raio comparvel ao tamanho do tomo. A deflexo provocada pela fora atrativa entre a partcula alfa incidente e os eltrons podia ser desprezada, seja porque a velocidade das alfas era muito elevada (cerca de 15,7 mil km/s), seja porque a massa dos eltrons era apro ximadamente 7 mil vezes menor que a das partculas alfa.
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r d

ngulo de deflexo
r

Ncleo

Figura 5. Em A, representao de um feixe de partculas alfa (setas) incidindo perpendicularmente sobre uma folha de ouro de espessura equivalente a cerca de 1,2 mil camadas atmicas. Pontos indicam os centros de espalhamento (ncleos). Em B, o feixe de alfas incidente v os ncleos como que afastados uns dos outros por uma distncia (d), em mdia, de 6 x 10-10 cm. O nmero de partculas alfa que incidem em uma regio circular de raio r em torno de um ncleo proporcional rea desse crculo. Em C, quanto melhor a pontaria (ou seja, menor o valor de r), mais raras sero as deflexes de ngulo grande (para trs)

Rutherford sups tambm que, com as colises, o ncleo no sofria recuos, pois quase toda a massa do tomo estaria nele concentrada (a massa do ncleo do ouro cerca de 50 vezes maior que a de uma partcula alfa). Por ltimo, a fora de repulso entre as cargas eltricas positivas da alfa e do ncleo atmico seguia a lei da variao com o inverso do quadrado da distncia. Ou seja, medida que a alfa e o ncleo se aproximam, a fora de repulso aumenta de acordo com o quadrado da distncia entre eles.

Uma em 20 mil!_A hiptese de Rutherford de um centro espalhador, o ncleo do tomo, para explicar o grande desvio de algumas partculas alfa inteiramente compatvel com a observao de que a grande maioria das partculas alfa incidentes passava pela lmina de ouro sem sofrer deflexo (ou experimentava desvios mnimos, menores que 1 grau), como se a lmina fosse transparente a elas (figura 5A).
Radioatividade e fisso nuclear
O autor, desde 1967, vem se dedicando pesquisa em fsica nuclear, tanto experimental quanto terica, notadamente em reaes nucleares que envolvem o fenmeno da fisso e temas sobre radioatividade. Foi um dos que, no Brasil, utilizaram o chamado mtodo fotogrfico nessas investigaes, e um dos descobridores, em 1975, do decaimento extico, no qual o ncleo atmico emite fragmentos nucleares mais pesados que a partcula alfa.

Para as lminas de ouro do experimento, pode-se es timar em aproximadamente 6 x 10-10 cm a distncia m dia entre os ncleos atmicos como visto pelas partculas alfa incidentes (figura 5B). Isso significava que a chance de uma alfa passar nas proximidades de um ncleo e, portanto, sofrer desvio era bem pequena. Mais rara ainda seria uma aproximao quase de frente contra o ncleo, com a consequente deflexo da alfa em sentido contrrio. Embora pequenas, essas chances eram no nulas, em conformidade com o que era observado vale ressaltar que Marsden registrou um nico desvio para trs em cada 20 mil alfas! Quanto mais prximo do ncleo fosse a di reo de incidncia em outras palavras, quanto melhor fosse a pontaria , maior seria o ngulo de desvio, at a situao extrema em que elas retrocederiam praticamente na direo original, mas esses eventos seriam ra rssimos (figura 5C).

Verdadeiro impacto_Rutherford calculou, com relativa facilidade, quo prximo do ncleo poderiam chegar as partculas alfa, situao na qual, literalmente, inverteriam o sentido do movimento, possibilitando assim obter uma estimativa para a dimenso nuclear. Sua primeira avaliao deu como resultado 6,6 x 10-12 cm. Esse valor deixou-o completamente atnito. Tal resultado indicava que o tamanho do ncleo podia ser avaliado em 10-12 cm, isto , cerca de 20 mil vezes menor que a dimenso do prprio tomo. E mais: significava que o ncleo ocupava uma frao nfima do volume do tomo, cerca de um dcimo de trilionsimo deste, mas continha praticamente toda a massa atmica (99,97%!). Essas concluses causaram em todos verdadeiro impacto.

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F SICA

F M S R B

Figura 6. Esquema do aparelho utilizado por Geiger e Marsden, em 1913, para comprovar a hiptese do tomo nuclear, segundo a teoria de Rutherford. B uma cmara contendo a fonte de alfas (R), a folha metlica finssima (F), ambas fixas, bem como a tela de cintilao (S), acoplada luneta de observao (M). O sistema SM pode girar, permitindo fazer contagens de alfas em diferentes ngulos de deflexo (o ar da cmara retirado atravs do tubo T)

Grande vazio_O conceito nuclear de tomo sustentou-se por estar completamente de acordo com a experimentao. Depois, percebeu-se que o modelo continha srias limitaes: i) falha na explicao de desvios em ngulos muito pequenos (menores que 1 grau); ii) no levava em conta outras foras, alm da repulso eletrosttica, que eventualmente pudessem atuar a distncias bem prximas do ncleo; iii) e, sobretudo, o comprometimento da estabilidade atmica. Aqui, os eltrons, no modelo de Rutherford, por girarem ao redor do ncleo, deveriam emitir radiao, o que os levaria a perder progressivamente velocidade, seguindo ento uma trajetria espiralada, at carem no ncleo. Mas, na realidade, isso no ocorre. Essas limitaes, contudo, em nada diminuram o mrito da concluso sobre a presena de um ncleo no tomo, imagem que permanece absolutamente correta at os dias de hoje. Rutherford, ao contrrio de Thomson e Nagaoka, percebeu que o tomo deveria ser em realidade um grande vazio e que sua essncia (carga e massa) estaria na minscula regio central. De menino pobre a baro_De personalidade que impressionava a todos, por seus feitos pioneiros na cincia nuclear, Ernest Rutherford prmio Nobel de Qumica de 1908 e, mais tarde, baro Rutherford de Nelson encontra-se, segundo o astrofsico norte-americano Michael Hart, entre os 60 primeiros personagens que mais exerceram influncia nos destinos da humanidade e, para o jornalista de cincia norte-americano John Simmons, entre os 20 mais importantes cientistas de todas as reas do conhecimento e de todos os tempos. Sem dvida, uma bela trajetria para um menino pobre que nasceu em Spring Grove, na provncia rural de Nelson, na Nova Zelndia, filho de um mecnico e uma professora primria.

Baseado em Geiger and Marsden / Philosophical Magazine, 25, 604 (1913)

Coincidentemente, o fsico japons Hantaro Nagaoka (18651950) estava na ocasio em viagem pela Europa e, em fins de 1910, passou por Manchester, onde foi recebido cordialmente por Rutherford. Certamente, Nagaoka fez-lhe saber de sua antiga imagem sobre a estrutura atmica (seu tomo saturniano) (figura 1). Por ocasio dessa visita, a hiptese do tomo nuclear j havia sido experimentalmente confirmada.

primeira vez na Sociedade Filosfica e Literria de Manchester em 7 de maro de 1911, a teoria do tomo nuclear de Rutherford seria publicada com pormenores em maio seguinte, no volume 21 do Philosophical Magazine. O que fez o modelo nuclear do tomo prevalecer sobre os de Thomson (1903) e Nagaoka (1904) foi o fato de ele ser capaz de explicar quantitativamente os resultados do experimento de deflexo de partculas alfa por lminas metlicas finssimas. Nos dois anos seguintes, Geiger e Marsden fizeram inmeros testes experimentais sobre o espalhamento alfa. Utilizaram lminas de prata, estanho, cobre, ouro e alum nio, de diversas espessuras, bem como partculas alfa com diferentes velocidades (provenientes de fontes de rdio e radnio) e ngulos de espalhamento que cobriam o largo intervalo de 5 a 150 graus (figura 6). Em todas as situaes, resultou comprovada a teoria de Rutherford. Apenas pequenas diferenas foram notadas no caso dos alvos de alumnio ou quando a velocidade das alfas era suficientemente elevada.

Teoria comprovada_Apresentado a pblico pela

Sugestes para leitura

RUTHERFORD, E.; CHADWICK, J.; ELLIS, C. D. Radiations from radioactive substances (Cambridge (Inglaterra): Cambridge University Press, 1930, cap. I, II e VIII) SEGR, E. Dos raios X aos quarks: fsicos modernos e suas descobertas (Braslia: Editora Universidade de Braslia, 1980), Cap. III e VI. PHYSICAL SCIENCE STUDY COMMITEE-PSSC Fsica, Parte IV (So Paulo: Edart Livraria Editora, 1967, cap. 32). EISBERG, R. M. Fundamentos da Fsica Moderna (Rio de Janeiro: Editora Guanabara Dois, 1979, cap. 4). CLOSE, F.; MARTEN, M.; SUTTON, C. The particle explosion (Oxford: Oxford University Press, 1987, cap. 2). Veja mais na internet
>>Prmio Nobel de Rutherford (em ingls): http://nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureates/1908/#

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