La Cura Social Ser miembro de muchos grupos (en casa, en el trabajo, en el gimnasio) nos hace ms saludables y tener ms capacidad

de recuperacin. Aqu les mostramos cmo y por qu.

Por Jolanda Jetten, Catherine Haslam, S. Alexander Haslam y Nyla R. Branscombe Scientific American Mind, Septiembre / Octubre 2009 Traduccin: Mara Sefidari

Usted acude a su revisin mdica anual. El doctor ha tomado su presin sangunea, le ha preguntado sobre su dieta y el tipo de ejercicio que practica, y quiere saber si usted fuma. A continuacin le hace preguntas ms directas sobre su vida social: Tiene usted muchos amigos? Socializa con otras personas? A qu grupos pertenece? Cmo son de diversos estos grupos? En qu medida son de importantes para usted? Aunque estas preguntas sean inesperadas, usted enumera todos los grupos a los que pertenece de manera activa: su club de lectura, el equipo de voleibol, el grupo de senderismo, sus compaeros de trabajo, y as sucesivamente. Su doctor le felicita y le dice que est haciendo precisamente lo ms adecuado. Usted incluso aprende que el hecho de pertenecer a tantos grupos sociales implica que no debera preocuparle saltarse la visita al gimnasio de vez en cuando. Naturalmente, las visitas al mdico no suelen desarrollarse de esta forma. Las revisiones tienden a terminar tras las pruebas mdicas y el obligado intercambio de cortesas. Pero no deberan. Pertenecer a grupos sociales y a redes sociales parece ser un importante predictor de la salud, tan importante como la dieta y el ejercicio. Esto se demuestra en un estudio de 2005 con 655 pacientes vctimas de un infarto, desarrollado por Bernadette Boden-Albala, catedrtica de ciencias sociomdicas y de neurologa de la Universidad de Columbia, y sus colaboradores. Los pacientes que estaban aislados socialmente tenan el doble de probabilidades de tener otro infarto en los cinco aos posteriores que los que tenan relaciones sociales significativas. De hecho, el estar separado de otras personas pareca aumentar el riesgo de infarto de los pacientes ms que los factores tradicionales como padecer una enfermedad en la arteria coronaria o no ser fsicamente activo (ambos factores aumentan en un 30% la probabilidad de padecer un segundo infarto). Estos efectos no estn limitados a aquellas personas que padecen un problema de salud significativo. En un estudio de 2008 las epidemilogas e investigadoras de salud Karen Ertel, Maria Glymour y Lisa Berkman, del Harvard School of Public Health, realizaron un seguimiento de 16638 estadounidenses mayores durante un periodo de seis aos. Sus resultados, publicados en el American Journal of Public Health, mostraron que haba una prdida significativamente menor de la memoria en aquellas personas que estaban socialmente ms integradas y activas. Utilizando un indicador de la salud an ms prosaico, un estudio de 2003 por el psiclogo Sheldon Cohen y sus colegas del Carnegie Mellon University mostr que una red social diversa haca que la gente fuera menos propensa a contraer el catarro comn. Su trabajo, publicado en Psychological Science, indicaba que las personas menos sociables de la muestra tenan el doble de probabilidades de coger un catarro que aquellas que eran ms sociables incluso aunque las ms sociables probablemente estuvieran expuestas a ms grmenes. Dichos descubrimientos nos llevan ms all del

viejo debate sobre el dualismo mente-cuerpo, que explora la naturaleza de la relacin entre la salud fsica y mental (soma y psique). Existe ahora evidencia convincente de que el riesgo para la salud del aislamiento social es equiparable a los riesgos del tabaco, la alta presin sangunea y la obesidad, incluso tras controlar otras variables conocidas que afectan a la salud.
En un estudio, era dos veces ms probable que la gente que era menos sociable cogiese un catarro que la ms sociable El unirse a un grupo es uno de los modos mejores de frenar el deterioro cognitivo asociado a la edad

En Breve La Comunidad Importa 1. Antes se crea que la pertenencia a un nmero grande de grupos era perjudicial porque complicaba la vida o causaba estrs. 2. Ahora, sin embargo, la investigacin muestra que formar parte de redes sociales aumenta nuestra resistencia, permitindonos enfrentar de forma ms eficaz los cambios de la vida , como la muerte de un ser querido, la prdida de empleo o un cambio 3. No slo nuestras pertenencias a grupos nos ayudan mentalmente, sino que tambin estn asociadas al aumento del bienestar fsico

Huevos en muchas canastas Un cuerpo de la investigacin reciente muestra que pertenecer a muchos grupos sociales es fundamental en especial para proteger a las personas de los peligros para la salud de los cambios vitales importantes. Considrese la corredora de maratones que tiene una lesin que le impide volver a correr nunca ms. Cualquiera podra sentirse desolado por dicha lesin, pero las consecuencias son mayores para una persona que se define a s misma exclusivamente como una corredora. Igualmente, piense en el adicto al trabajo que nunca tiene tiempo para su familia o sus amigos y que por lo tanto encuentra especialmente difcil adaptarse a su jubilacin. Se suele decir que es mejor no tener todos los huevos (identidades sociales) en una sola canasta en caso de que ocurra algo desafortunado. Segn la investigacin, es mucho mejor repartir los huevos metafricos en diversas canastas (es decir, tener muchas identidades sociales) para que si se pierde una an se conserven otras. Tres de nosotros (Haslam, Haslam y Jetten) hemos examinado recientemente esta nocin en un estudio llevado a cabo con otros psiclogos clnicos y sociales (Abigail Holmes, W. Huw Williams y Aarti Iyer) en la Universidad de Exeter en Londres. En el estudio, publicado en 2008 en Neuropsychological Rehabilitation, se examinaron las circunstancias cambiantes de 53 personas que haban sufrido un infarto recientemente. La satisfaccin de vida tras el infarto era mucho mayor en aquellos que haban pertenecido a ms grupos sociales antes de su infarto. Anlisis posteriores sugirieron que la razn de este hallazgo se encontraba en el hecho de que los pacientes que haban pertenecido anteriormente a muchos grupos sociales tenan una red de apoyo social mucho mayor a la que recurrir. Esto era especialmente importante para aquellos que haban padecido las mayores prdidas cognitivas (problemas con las direcciones, olvidarse de nombres, tener problemas al tomar una decisin). Los

pacientes que se vean a s mismos como ms daados en este sentido tendan a describir una baja calidad de vida, en parte porque estas prdidas cognitivas hacen mucho ms difcil mantener las relaciones sociales (arrebatndoles el grupo de apoyo que la vida les haba proporcionado). En otro estudio que Jetten y S.A. Haslam publicaron recientemente en el British Journal of Social Psychology junto a los psiclogos sociales Iyer, Dimitrios Tsivrikos y Tom Postmes, observamos a estudiantes de primer curso de universidad durante un periodo de cuatro meses, comenzando dos meses antes de su matriculacin y terminando dos meses despus. Una pregunta clave para nosotros era si podramos predecir qu individuos tenan ms probabilidades de aceptar con los brazos abiertos sus nuevas identidades como estudiantes de universidad. Al igual que en nuestro estudio con pacientes infartados, uno de los mejores predictores de adaptacin saludable fue el nmero de grupos al que cada estudiante haba pertenecido antes de empezar la universidad. Aquellos que haban pertenecido a ms grupos en el pasado tenan menores niveles de depresin, incluso tras tener en cuenta y ajustar otros factores que podran influir esta transicin como la incertidumbre sobre la universidad, la disponibilidad de apoyo social y los obstculos acadmicos. Protegiendo el bienestar durante el cambio Nos enfrentamos a las transiciones de la vida mejor si tenemos mltiples identidades sociales. Por ejemplo., si la gente pierde el empleo es probable que pierdan una red de compaeros que durante aos han sido importantes para ellos. Esto tender a afectar su bienestar. Pero puede que an pertenezcan a un club de tenis local o sean voluntarios en la iglesia local , y el mantener esas identidades los ayudar a sobrellevar la transicin-

Tiempo

Bienestar

Transicin que cambia la vida

Pertenecer a mltiples grupos

Iniciar nuevas pertenencias a grupos Mantener la pertenencia a grupos Adaptado de Maintaining Group Membership: Socal dentity continuity predicts well beingi de Catherine Haslam et al. In Neuropsychological Rehabilitation, vol. 18: 2008, y The more (and the more compatible) the merrier: Multiple group memberships and identiyy compatibility as predictors of adjustment after life transitions de Aarty Iyer et al. (2009) British Journal of Social Psychology 48, 707-733. _______________________________________________________________

Pueden los grupos tambin hundirnos?

As pues, los grupos siempre nos hacen ms saludables? Pueden tener una influencia negativa, tal vez cuando haya muchos conflictos internos en nuestro grupo? Qu ocurre si un grupo es marginado y estigmatizado por la sociedad en su conjunto? Nos sentimos ms fuertes cuando los grupos con los que nos identificamos son fuertes, o nos sentimos a la defensiva cuando no son respetados o no consiguen sus objetivos? El fracaso de grupo suele tener uno de dos resultados: a veces las personas se distancian del grupo e informan de menores niveles de identificacin de grupo, pero ms frecuentemente su afiliacin se vuelve ms frrea y sienten una solidaridad de grupo mucho mayor. Y las personas son muy creativas a la hora de explicar el fracaso de grupo, como cuando animan a equipos que siempre pierden. Uno de nosotros (Branscombe), junto al psiclogo Daniel L. Wann de la Murria State University, se centr en los amantes del bisbol y baloncesto en EEUU y encontr que sus grados de identificacin con el equipo no tenan ninguna relacin con el xito o fracaso del mismo. Para los seguidores ms irreductibles (para los cuales su equipo era el elemento central de cmo entendan quines son) no haba ninguna duda a la hora de estar con el equipo a las duras y a las maduras.

Qu ocurre cuando se pertenece a un grupo que experimenta discriminacin y prdida de valor? De nuevo, las personas pueden tomar dos caminos: o distanciarse del grupo o recalcar su compromiso con l. Esto se ve claramente en un estudio que Branscombe realiz en la Universidad de Kansas junto a Michael T. Schmitt y Richard D. Harvey, publicado en 1999 en el Journal of Personality and Social Psychology. Los afroamericanos que sentan haber sido objeto de discriminacin racial informaban de niveles menores de bienestar. Pero al mismo tiempo, cuanto ms discriminados se sentan, ms se aferraban a su identidad racial. Lo que resultaba particularmente interesante era que aquellos que se identificaban en mayor grado como afroamericanos en respuesta a una discriminacin racial percibida experimentaban ms bienestar

psicolgico que aquellos que se sentan discriminados pero que se identificaban con menos fuerza con su grupo racial. Resultados parecidos han surgido en estudios recientes de Branscombe y compaeros sobre grupos culturales minoritarios, de personas mayores y de mujeres. El sentirse discriminado en contra tiene un efecto directo de atentar contra el bienestar de los individuos. Al mismo tiempo, las personas soportan mejor los prejuicios, y pueden resistirlos mejor, si aceptan con ganas su identidad de grupo en lugar de negarla. Estos resultados confirman que los grupos sociales pueden ser fuente de sufrimiento si atraen discriminacin, pero adems pueden ser la manera de hacer frente eficazmente a los dardos de esa misma discriminacin.

Stephen D. Reicher, psiclogo social de la Universidad de St Andrews, y S.A. Haslam llegaron a conclusiones parecidas en base a sus resultados de su Estudio en Presidio de la BBC *ver The psychology of Tyranny: SCIENTIFIC AMERICAN MIND, Octubre 2005]. En esta investigacin, se asignaron voluntarios masculinos de manera aleatoria a uno de dos grupos, el de prisioneros o el de guardas en una prisin de laboratorio. Al cabo de ocho das, los prisioneros haban pasado de ser un grupo de individuos desanimados, a convertirse en un grupo entusiasta de buen funcionamiento. Sin embargo, el proceso opuesto tuvo lugar entre los guardas. Su sentido de identidad compartida disminuy con el tiempo, asocindose con una sensacin de falta de poder que iba en aumento y estados de nimo depresivos. Debido a que las condiciones de la prisin les aislaban socialmente, los guardias experimentaban mayores niveles de estrs .(vase el cuadro de la pgina ) Con el paso del tiempo, estos cambios en la identificacin social de los miembros de los grupos se reflejaron no slo en los indicados niveles de estrs y depresin, sino tambin en los indicadores fisiolgicos del estrs; especficamente, en los niveles de cortisona de los participantes. De nuevo se evidencia aqu que las identidades sociales y la pertenencia a grupos sociales son interiorizados por el individuo, conllevando modificaciones en el funcionamiento autonmico bsico.

Demasiados Grupos? Durante mucho tiempo, los investigadores prevenan en contra de pertenecer a demasiados grupos, argumentando que cuantos ms grupos en los que estamos, ms ocupados estamos y ms estresantes son nuestras vidas. Pero los estudios recientes sugieren que lo que importa no es el nmero de de los grupos sociales a lso que pertenecemos sino las relaciones entre ellos. Por ejemplo, los investigadores han sealado que adems del conflicto trabajo-familia, la gente puede experimentar la facilitacin trabajofamilia. Las psiclogas Elianne F. van Steenberger y Noami Ellemers de la universidad de Leiden en Holanda han encontrado que las mujeres que tienen ms energa y son ms efectivas en el trabajo crean que manejaban la vida laboral precisamente porque tenan una vida familiar activa. El patrn inverso tambin se encontraba las mujeres que tenan ms energa en casa decan que era porque el trabajar les daba un aumento de energa. An es ms , la facilitacin familia-trabajo se asociaba con un aumento de la salud fsica como indicaban los niveles de colesterol y masa corporal, J:J., C.H., S.A.H y N.R.B Fuente Is managing the work-family interface worthwile? Employees workfamily facilitation and conflict experiences related to objective health and performance indicators by Elianne P. Van Steenbergen and Naomi Ellemers, (2009) in Journal of Organizational Behavior. Special issue: Achieving workfamily balance: Theoretical and empirical advancements. 30, 617-642.

Los seguidores incondicionales Continan apoyando a los perdedores cuando el equipo es central en su sentimiento de quienes son.

La gente se enfrenta mejor al prejuicio, y se siente ms capaz de resistirse a l, si adopta la identidad de su grupo

Grupos reales o imaginarios?

Para responder a la pregunta de por qu las identidades tienen un efecto positivo en la salud, ayuda el examinar qu sucede a una persona cuando la identidad social se encuentra daada o ya no funciona como debera. As es como trabajan los neuropsiclogos: intentan comprender un proceso especfico observando qu ocurre cuando se avera.

Un estudio reciente que Haslam, Haslam y Jetten realizaron en la Universidad de Exeter, junto a los psiclogos clnicos Cara Pugliese y James Tonks, examin este tema en un grupo de personas con demencia. Su investigacin ser publicada en breve en el Journal of Clinical and Experimental Neuropsychology. Partimos de la hiptesis de que cuanto ms grave la demencia, menos recordaran los detalles de sus vidas pasadas (es decir,

cmo solan ser y cmo interactuaban con los dems), lo que conducira a una disminucin de la salud global. Efectivamente, nuestros resultados mostraron que las personas con signos tempranos de demencia experimentaban ms problemas de salud que aquellas cuyas memorias estaban mayoritariamente intactas. No obstante, fue sorprendente encontrar que no haba diferencia entre la salud de los participantes en las primeras fases de la demencia y la salud de aquellos con una demencia ms avanzada. Si acaso, las personas de este ltimo grupo (que usualmente no saban qu da de la semana o incluso qu ao era) tendan a sentirse ms sanos que aquellos con una demencia relativamente suave. Inicialmente, este patrn result extrao. Pero anlisis posteriores mostraron que las personas con una demencia ms avanzada tendan a indicar que pertenecan a ms grupos que aquellos con una demencia leve. Adems, los grupos de su pasado (su club de bridge o su grupo comunitario) estaban en su mente en el momento actual; a diferencia de aquellos con demencia leve, aquellos con una demencia ms avanzada no recuerdan que ya no participan activamente en esos grupos. Es esta percepcin de pertenencia a grupos la responsable de los sorprendentes niveles altos de bienestar que dicen profesar. Este descubrimiento es consistente con las observaciones del neurlogo Oliver Sacks, del Columbia University Medical Center, quien frecuentemente escribe sobre personas cuyas vidas han quedado llamativamente intactas pese a daos neurolgicos graves. En su libro El hombre que confundi a su mujer con un sombrero (1985), Sacks concluye que cuando se evala la calidad de vida del paciente, no importa tanto la gravedad del trastorno como la habilidad de la persona de mantener una idea de s misma coherente.

Destacando el Grupo El estudio de la prisin de la BBC muestra como los cambios en la identidad social compartida de los miembros del grupo, como prisioneros o guardas (arriba) se asocian con los correspondientes cambios en estrs, evaluado a travs de autoinformes (grfica del centro ) o medidas fisiolgicas (abajo ) . Conforme aumenta la identificacin de los prisioneros ( barras de la izquierda en las tres grficas), se protegen de un aumento del nivel de estrs . De forma similar, entre los guardas (barras a la derecha en las tres grficas, el descenso en la identidad social lleva a un estrs mayor.

Entre los prisioneros, el aumento de la identidad social compartida produjo una mejora del estado de nimo y un sentido de auto-eficacia colectiva

En el estudio de la prisin de la BBC, los guardias se estresaron y se deprimieron ms y descendi su sentido de la identidad social compartida

00,511,522,5Identificacin SocialDa 1Da 2Da 3Da 4Da 5Da 6FasePrisionerosGuardas

1234Da 1Da 2FaseEstrsPrisionerosGuardias

12Dia 2Da 6FaseNiveles de Cortisol PrisionerosGuardias

Fuentes : Stressing the group : Social Identity and the unfolding dynamics of responses to stress de S. Alexander Haslam y Stephen,D. reicher. In Journal of Applied Psychology, vol 91, no5 September, 2006, and Rethinking the Psychology of Tyranny : The BBC prison study de Stephen D. Reicher y S. Alexander Haslam, en British Journal of Social Psychology. Vol 45, Part 1. March 2006. Ver tambin www.bbcprisonsstudy.org

En que medida son sociales las redes sociales? Con ms de 220 millones de personas alrededor del mundo usando redes online tales como Facebook y MySpace, la capacidad de interactuar con gente alrededor del mundo se ha ampliado rpidamente. Estos desarrollos abren nuevos modos de construir redes sociales. Simplemente al entrar online, podemos encontrar que hacen nuestros amigos, ver sus lbumes de fotos y saber que est en sus mentes- incluso cuando estn en el otro lado del planeta. Contribuyen esas redes a una salud mejor como lo hacen las redes reales? Algunos especulan que el Facebook es particularmente valioso para aquellos que tienen menos movilidad ( como las personas mayores o lso discapacitados) y por tanto representan un modo excelente de evitar el aislamiento social . Hay tambin advertencias, sin embargo, de que en algunos casos, ms que reducir el aislamiento, instrumentos como el Facebook podran incluso aumentarlo. En una encuesta de 184 usuarios de MySpace, los investigadores de los medios Rob Nyland, Raquel Marvez y Jason Bec k de la Universidad Brigham Young encontraron que los usuarios ms frecuentes informaban de estar menos implicados en las comunidades a su alrededor que los usuarios menos frecuentes. Esta evaluacin sugiere que las redes del mundo virtual pueden llegar a ser un sustituto de la implicacin con el mundo real.

Un grupo al da...

La vida en grupo y un sentido del la identidad social tienen una profunda influencia en nuestra salud global y nuestro bienestar. Este descubrimiento refleja algo bsico de la naturaleza humana: somos animales sociales que viven (y han evolucionado para vivir) en grupos. Para los humanos, la

pertenencia a grupos es una parte indispensable de quines somos y de qu necesitamos para llevar una vida enriquecedora y plena.

El admitir la importancia de la identidad social descubre una nueva forma de pensar no slo en el campo de la psicologa, sino tambin en sociologa, econmicas, medicina y neurociencia. Este trabajo tiene ramificaciones prcticas tambin al sugerir que los grupos pueden proporcionar una cura social. Segn el socilogo de la Universidad de Harvar Robert D. Putnam en su libro Bowling Alone (2000), Como regla general, si no perteneces a ningn grupo pero decides unirte a uno, puedes reducir el riesgo a fallecer el ao que viene a la mitad.

En otras palabras, la participacin en la vida en grupos puede ser como una vacuna contra las amenazas a la salud fsica y mental. Resulta ms barata que la va farmacutica, y con menores efectos secundarios. Y mucho ms agradable a la hora de mantener al mdico en la lejana.

(Los autores) JOLANDA JETTEN es catedrtica de psicologa social en la Universidad de Queensland Autralia y en la Universidad de Exeter en Inglaterra. En la actualidad es la editora del British Journal of Social Psychology. CATHERINE HASLAM es profesora asociada de neuropsicologa en la Universidad de Exeter. S. ALEXANDER HASLAM es catedrtico de psicologa social en la Universidad de Exeter y est en el consejo de asesor de Scientific American Mind. NYLA R. BRANSCOMBE es catedrtica de psicologa social en la Universidad de Kansas. El trabajo d erlos autores en este artculo fue financiado por el Economic adn Social Researc Council en el Reino Unido , el Autralian Research Council y el Canadian Institute for Advanced Rsearch

(Otras Lecturas) Perceiving Pervasive Discrimination among African Americans : Implications for group identification and bell-being. Nyla R. Branscombe, Michael T. Schmitt and Richard D- Harvey. En Journal of Personality and Social Psychology, Vol 77, No 1, pp. 135-144; July 1999 Bowling Alone : The collapse and revival of American Community. Robert D. Putnam. Simon & Schuster, 2000. Social Identity, helath and well-being. Editada por S. A Alexander Haslam, Jolanda Jetten, Tom Postmes and Catherine Haslam. Nmero especial de Applied Psychology : An International review, vol. 58, pp. 1-192; 2009 The social cure : Identity, healthy and well being. Jolanda Jetten, Catherine Haslam y S. Alexander Haslam. Psychology Press (en prensa)