MICHEL ZVACO CRIMELE FAMILIEI BORGIA

PRIMEVRE Roma! Capitala antic a lumii civilizate dormea, cufundat ntr-o tristee apstoare. Un fed de teroare misterioas i profund aprinsese cetatea pn la strfundurile sale Roma tcea, se ruga Roma se sufoca. Acolo unde odinioar vocea puternic a lui Cicero fcuse s rsune tribuna unul forum tumultuos, acuim psalmodiau voci sinistre. Acolo unde altdat Grachus luptase pentru libertate, acum apsa greutatea, despotismul sumbru i slbatic al iui Rodrigo Borgia. i Rodrigo Borgia nu era dect una dintre cele trei persoana amenintoare, care domneau peste cetatea cetilor. Rodrigo avea un fiu care, mai mult dect el, reprezenta Violena, i o fat care, mai bine dect el, simboliza Viclenia ! Fiul se numea Cezar. Fata se numea Lucreia... Sntem n luna mai a anului 1501, la zorii secolului aisprezece, la ziua aceea, soarele se ridicase prin cerul senin. Dimineaa era strlucitoare. O bucurie imens plutea la aer. Dar Roma rmlne ngheat, reae, cci preoii domnesc pe pmlnt Totui, n faa porii mart a astah*lui Saint-Ange, fortreaa care fe apropierea Vaticanului, nla odioasele sale turnuri, oamenii din popot s-au adunat curioi 3

Desculi, ta zdrene, cu bonete frigiene soioase pe cap, ei contempl cu o admiraie plin de respect, un grup de tineri seniori care, strni n pia, foa parad, discut glgioi, rid ta hohote i arunc cte o privire dispreuitoare mulimii, care de departe, li invidiaz. Aceti cavaleri, mbrcai ta catifea i mtase peste zalele fine ntrezrite abia printr-o micare a mantiilor strlucitoare, brodate cu fir de aur, clri pe cai superbi snt grupai n apropierea castelului... Deodat acea poart se deschise larg. Se las tcerea. Gapetele se descoper. Un brbat cu faa ars de soare, mbrcat n catifea neagr, apare pe un magnifi cal negru i nainteaz ctre tinerii seniori care, nirai n linie dreapt se pregtesc sa-l salute. El i plimb privirea asupra oraului care dup nfiare, pare tcut, de parc ar fi cuprins de ngrijorare. Apoi privirea i lunec pe piept. Murmur cteva cuvinte, pe care nimeni nu ie desluete* Dragostea asta m arde... Primevre!... Piimev&re!... De ce te-am ntlnit?... Atunci, Ie face cavalerilor un semn eu mna i mica trup, rznd i ootind pornete ctre una din porile Romei,!n timp cef printre srmanii aplecai, strbate un freamt ce poart eu el cuvinte repetate de guri dumnoase i nspimntate t Fiul Papei!.,. Monseniorul Cezar Borgia!... n aceeai diminea de mai, la aproximativ apte leghe de Roma, pe drumul dinspre Florena, cltorea, singuratic, clrind la pas, un tlnr cavaler, care, fr gTab, fr griji se ndrepta ctre Cetatea Cetilor. S fi avut vreo douzeci i patrii de anL Costumul su era jerpelit, zdrenuros. Avea mal

multe custuri pe vest, iar cizmele din piele erau i ele peticite din loc n Ioc. Avea Ins un aer mndru, cu prul lui lung ee-i cdea pe umeri n bucle naturale, cu mustaa fin, rsucit, cu talia zvelt 3, ndrzne cldit, cu ochii si vii i ptrunztor!, ! mai afcs cu aerul su nevtnova $ vesel care-i lumina ntreaga fat. La naiba I zise el, iat locurile acestea nu seamn deloc cu privelitile minunate ale dragului meu Paris, cu pdurile sale umbroase, cu hanurile vesele n care se bea un vin att de bun, unde fetele te ntmpin vesele... Hai, Cpitane, nc un pic prietenei... i-om vedea dac nu cumva ntlnim vreun han cinstit unde doi cretini cumsecade ca noi, n putea s-i as- timpere setea... Cpitan, acesta era numele calului, i ciuli urechile i-o porni n galop. Nu trecuser zece minute cnd, ridicndu-se n ser cavalerul zri n deprtare un mic nor de praf alb, care, se apropia rapid. Cteva clipe mai trziu, vzu doi cai g^iopnd. Pe unul din ei flutura o rob neagr: un preot! Pe cellalt o rochie aib i o femeie! Aproape imediat, acetia se apropiar de el. Tlnrul francez se pregtea s-o salute pe doamna n alb. cu toat gratia pe care natura i-o druise, cnd spre marea lui uimire, ea-i opri brusc calul i se ntoarse spre el. Domnule, i zise ea cu o voce tremurat, oricine-ai fi. salvai-m Doamn, rspunse el cu cldur, snt cu totul al dumneavoastr ir dac-mi veji face onoarea sa-mi spunei cu ce v pot fi de folos... Scpai-m de acest om!... Cu degetul, art spre clugrul care se oprise i care ridica umerii, dispreuitor.

Un om al Bisericii I exclam francezul.. Un demon ... V rog, ajutai-m s-mi continui singur drumul. Hei domnule clugr, ati auzit?... Omul n negru nu-i arunc nici mcar o privire celui ce-i vorbea astfel, ci se adres tinerei femei ti O s v cii amarnic... dar va fi prea trziu. Linite, clugre! izbucni tnrul cavaler. Linite, sau cerul mi-e martor, o s faci cunotin cu sabia mea 1 ndrzneti s amenini o fat bisericeasc l zise clugrul, plin de venin. Dumneavoastr ndrznii totui s ameninai femeie I napoi i ntoarcei calul imediat sau nu vett mai avea niciodat ocazia s ameninai pe cineva. n acelai timp, francezul i trase spada i se ndreapt spre clugr. Acesta l privi pe tlnr cu o ur neputincioas, apoi ntoarse calul i porni n galop n direcia Romei* Un minut se mai zri mantaua neagr, fluturnd n vini ca aripile unei psri ce aduee nenorocirea. Apoi dispru. Tnrul cavaler se ntoarse ctre doamna n alb* Rmase intuit de admiraie. Era o tnr fat de vreo optsprezece ani, de o fru< musee desvrit. Un minunat pr, blond-cenuiu, cadra armonios o fa strluminat de ochi mari, negri* O anume graie maiestuoas se degaja din toart fiina ei* Ih acest moment, o roea de indignare4 mpurpura faa i-o fcea i mai frumoasu Cu privirea ea-l urm- rea pe nspimnttorul clugr, care zbura asemenea unei bufnie. V datorez - spuse fata ea o voce pur i cte* taoare, - v datorez toat recunotina meaf dom- nule...?

Cavalerul de Regastens, rspunse cavalerul teclinndu-se pn la pmnt Un francez Parizian, doamn... Ei, bine... domnule cavaler de Ragastens, fii doi o mie de ori binecuvntat pentru imensul serviciu... Un serviciu nensemnat, doamn, i a fi fost fe* ricit s-mi trag spada mpotriva unui duman serios, te onoarea unei doamne att de ncnttoare... Dar, as pt-< tea afla de ce acest clugr... Oh f e foarte simplu, domnule, zise tnra fatS care nu-i putu mpiedica o tresrire de spaim. Am f- cut imprudena de a m ndeprta singur, ma\ mut dect trebuia... Acest om s-a apropiat brusc de mine. Mi-a adresat cteva cuvinte jignitoare... am vrut s fug... m-a srrmrik.. Bra ear c xra spunea tot adevrul. i dumneavoastr nu-i cunoatei? relu tnruL E ezit un moment. Apoi, hotrndu-se: ti cunosc, din nefericire Este uneaita unui om ru i puternic... Oh t domnule, spunei c nu este un duman serios... Dimpotriv, acest clugr, pentru dumneavoastr va ii de asii nainte un duman de temutDac-! vei rentlni, fugiL.. Dac soarta dumneavoastr v va aduce vreodat ia preajma lui, nu acceptai nimic din ce v va oferi. Temei-v de paharul de ap pe care vi l-ar oferi* de fructul din care va muca jumtate i v va oferi cealalt jumtate, de arma pe care v-ar oferi-o, rugn- du-v s-o acceptai... i, mai ales, temei-v de a nu fi aruncat n cine tie ce chilie uitat a castelului Saint-Ange... Clugrul pe care l-ai vzut se numete don Garconio... Doamn, zise cavalerul de Ragastens, v mulumesc pentru grija ce mi-o purtai... Dar nu m tem

de nimic, adug el. Indeprtndu-se. Trebuie s v mai cer o favoare... Vorbii, doamna mea! V rog s nu v uitai n ce direcie am s plec- s nu ncercai s aliai cine snt... Cum, doamn i s nu am nici o amintire despre aceast fntlnire, pe care o binecuvntez? Nu voi ti nici numele pe care s-l pun acestei minunate fee, are m va urmri, din acest moment i Imi va nfrumusea vi6ele?... Eavalerul - vorbea cu o voce emoionat i cald. Ea l privi cu o atenie nedisimulat. Un surs ti apru >e buze, Jucu. Nu pot s v dezvlui numele meu. Interese prea mari m oblig s-l tinuiesc. Dar a putea s v destinui cum mi spun cei apropiai. i cum vi se spune? ntreb francezul. Uneori,... m! se spune... Primevfere r i fGlnd un semn de adio. fata n alb porni n galop l se ndrept ctre Florena... Cavalerul rmsese pe loa uimit de aceast taiburfi* toare $1 fragil apariie. Privirile Iui rmseser tintuite la rochia alb care flutura ntr-un nor de pulbere. O vzu lund-o brusc la dreapta, tind empia. Apoi dispru. Mult timp, el rmase n acelai og... n sfirsit, scoase un suspin. Primevre! zise ei Frumos nume \ Primevre... primavera... primvar B att de frumoas frumoas ea primvara n floare.*. DaT la ce bun s? m gndeso la asta I Fr-ndoial 5 n mal puin de-o or m va uita... Ei. l ce-af ontea spera srmane aventurier? u aceast reflecie melancolic cavalerul de Ra* gastens i continu drumul ctre Roma, n

RAGASTENS Strlucita escort a tinerilor seniori eare-l nsoeau pe Cezar Borgia. clrea de aproape dou ore oe drumul spre Florena. Fiul Pape scruta cu ardoare empia l din timp n timp mai scpa cte-o njurtur. n sfirit! exclam deodat. i se ndrept grbit spre un cavaler ce-i venea n tntmpinare. Don Gercono?.., Ce veti? ntreb Cezar nerbdtor i bune f ree... Ce vrei s spui? Explic mai repede, pe toi sfinii! Rbdare, monseniore I Prietenul meu Machia- ve mi spunea, chiar ieri, c rbdarea este virtutea nepreuit a prinilor. Caraghiosuie! Fii atent la cravaa mea! Ei bine... am vzut-o pe tnara fat... Borgia pli. Ai vzut-o! zise el fremtnd. I-am vorbit... Garconio I... Am s aranjez ca tatl meu s-i dea mnstirea Sainte-Marie-Mineure. Monseniore, sntei un stpn generos... Nu pltesc eu! mormi Cezar n musta. Dar continu Deci... i-ai vorbit?... Ce i-a spus?... Acum vetile se-nrutesc... Refuz 1 Nu vrea s stea de vorb... Dar ii vom veni nci de hac... I-ai aflat numele, adevratul nume? Nu am aflat nimic... doar c se arat de nemblinzit, pentru moment. ) Dar ai urmrit-o? tii n ce loc se ascunde?... Vorbete, m nnebuneti... Monseniore, am urmrit-o pe tnara fat conform

instruciunilor dumneavoastr, i o s vedei c, daca nu i-am descoperit nc ascunztoarea, nu este vina mea... Iadule! mi scap... Am ntlnit-o n apropierea pdurii de mslini i, a fost un adevrat miracol... A vrut s fug... Am ncolit-o... nnebunit, asemenea unei cprioare urmrite, era cit pe ce s aflu adevrul, cnd... i-a scpat, fr ndoial, clugr mizerabil. Ne-am ntlnit cu un tnr bandit care s-a npustit asupra mea, cu spada n min... n acest timp, frumoasa pasre i-a luat zborul. Nenorocire i acel om... mizerabilul la unde este?... Ce s-a ntmplat cu ed? L-ai pierdut din vedere, laule?... Nu! L-am urmrit de departe... i, chiar n acest moment i Ie dejunul Ia Kanul de Ia FourcKe, Ia dou- Bteci de minute de aici... | La drum! strig fiul Papei. Pornind i&tr-un galop drcesc, trupa a]unse repede la hanul indicat de clugr, Era un han nenorocit, un fel de crm, n care - ltorul obosit nu- i putea oferi dect au viu prost sau ap cldu. O grdi7) mprejmuia aceast csu, de-a kinjul drumului, de care nu o desprea nici im an, alei lit mprejmuire, n aceast grdin se nla eva ce au^ pretenia unui pavilion. Sub acest pavilion acoperit cu t-^bl, n lipsa verde- ei, se afla cavalerul Ragastens care lua dejunul. Iat omul nostru! xise clugrul. ezar il ex amin u un aer sumbru pe tnrul care, la venirea numeroilor cavaleri, salutase, relundu-i a- poi linitit locul 2a mas. Ragastens 11 recunoscuse pe clugr i, imediat, i strnse centura de piele eare-i inea sabia. Apoi

ochiul su ptrunztor, scrutnd grupul, recunoscuse un alt brbat, iar acesta nu era altul dect ezar Borgia \ La naiba f murmur cavalerul printre dini, tnttlnirea este nemaipomenit; sau m nel eu, sau steauaf inea cea bun mi-a pregtit o surpriz plcut... n acest timp, Borgia se ntorsese spre seniorii s i adresndu-se unuia dintre ei i e prere ai, zise cu un ton glume, de acest senior ilustru care ia masa n acest palat? Spune franc, Astorre. Cavalerul nu pierdu niei-o silab din aceast ntre* bare i sesiz tonul dispreuitor. Oh 1 Oh I gndi el, cu siguran c surpriza nil re nimic plcut i c steaua mea cea bun nu are nici un amestec.. Seniorul pe care Borgia II interpelase se apropie ltva pai. Era un brbat de vreo 30 de ani, bine fcut, u un gt de taur, cu ochi sngeroi... La Roma avea re-* putaia unui spadasin teribil. Cinsprezece dueluri cunoscute se terminaser cu cincisprezece mori. Colosul se uita o clip la cavaler i izbucni ntr-un rs puternic. Cred, zise el. c va trebui s-i dau acestui magnific necunoscut adresa cizmarului care repar nclmintea servitorilor mei. Un hohot de rs general i cuprinse. Singur Borgia rmase serios dar i fcu un semn imperceptibil lui A* torre. Cum imaginaia acestuia era la captul puterilor, se mulumi s repete aceeai glum j Am s-i dau i adresa croitorului pentru a-i coase vemintele... dar m gndese.,. i mai fcu civa pai. Hei domnule... a vrea s-i fac un serviciu fiindc mi place mutra dumitale.

Cavalerul de Ragastens se ridic la rlndul su i Ce serviciu, domnule? Nu cumva vrei, din mttmplare, s-mi mprumutai din spiritul senteietor al vorbelor dumneavoastr de duh? Nu, rspunse Astorre fr s neleag, dar dac vrei, trecei pe la mine, valetul meu ar putea, s v o- fere un consum.,. Am s ordon s vi-l fac cadou cd al dumneavoastr nu prea arat bine. Facei aluzie fr ndoial domnule, la numeroasele custuri care mpodobesc vesta mea?... Ai ghicit din prima Ei bine, dai-mi voie s v spun... aceste custuri sni ultima mod pe care a vrea s-o aduc i n Italia... Dealtfel, mi displace c haina dumneavoastr este intact i o s-i fac tot attea guri crte are i mea. l - Un ce fel, m rog Uite aa! rspunse cavalerul. n acelai timp i trase spada. Domnule, eu snt baronul Astorre, foarte bina cunoscut la Roma. Mie, domnule de Ia Bastffia pn Ia Luvru mi sa spune cavalerul Spadei... V ajunge numele meu?.,* Un francez! murmur Cezar Borgia uimit La lupt! ripost Astorre, mi voi permite s-i dau o dubl lovitur... cci te voi zdrobi i te voi spinteca n acelai timp... Cei doi brbai se puser tn gard i ncepur duelul. Domnule baron Astorre, dumneavoastr care avei un ochi att de bun, ati observat cumva cte custuri are vestonul meu? Domnule spintector, vd trei, rspunse Astorre, luplind n continuare. Greii... snt ase... veti avea dreptul la ase tieturi i iat prima I

Astorre ni napoi, eu un ipt i fusese atins^ din plin. i o pictur de snge nroi mtasea alb a cmii sale. Spectatorii acestei scene se privir surprini. Fii atent! Astorre, zise Borgia. Pe tot infernul! am s-l intuiesc la pmnt. i colosul, cu spada deasupra capului, ncerc o lovitur. Dou! ripost Ragastens. Izbucnind n rs, lo\ritur dup lovitur cavalerul fand nc de trei ori i de fiecare dat, cte o pictur de snge aprea pe mtase. Srmanul I Ier cule" se nroise, se nglbenise, lua toate culorile curcubeului i srea ntr-una n jurul adversarului su, opind caraghios. Ragastens l privea linitit. Domnule, zise el, ai deja cinci tieturi. Fii atent la a asea. Astorre, strngnd din dini i pregtea o lovitur de graie, aceea pe care o pstra la urm, ntotdeauna n faa unor adversari de temut. Dar, n momentul n care fand, scoase un urlet de durere i de ur, lsnd spada s-i cad la pmnt Ragastens reuise s-i strpung i braul drept ase! zise linitit cavalerul. i ntorcndu-se ctre grupul de privitori 1 Dac mai dorete cineva sS fie la mod... Doi din trei tinerii seniori srir din a. La moarte! strigar eL Hei I linite i pace! Vorbise Borgia. n Inima acestui bandit nu era Ioc lect pentru dragostea de for i ndemnare. Admirase agilitatea cavalerului, sngele rece al acestuia, ndrzneala lui. i-i spusese c acesta ar putea fi numai bun pentru a-l primi n slujba sa. Domnule, - zise el apropiindu-se, n timp ce

tovarii si de arme l mpresurau pe Astorre, cum v numii? Monseniore, snt cavalerul de Ragastens... Borgia tresri. De ce-mi spui monseniore"? Pentru c v cunosc,.. i, chiar dac nu v-a fl cunoscut, tot mi-a fi dat seama, dup nfiarea dumneavoastr rzboinic, prestana pe care o avei, c Frana admira n ilustrul rzboinic un mare diplomat - sub numele de duce de Valentinois, iar Italia l salut ca pe un nou Cezar, sub numele de Borgia!... Cerule! exclam Cezar Borgia, francezii tia snt mai iscusii n arta cuvntului dect n cea a spadei... Tinere, mi placi... Rspunde-mi cinstit... Pentru ce ai venit n Italia?,.. Am venit cu sperana de a v sluji pe dumneavoastr, monseniore 1 Srac lipit, dar plin de sperane, m-am gndit c cel mai mare cpitan al timpurilor noastre ar putea s aprecieze spada mea... Firete!... Ei bine, n-am s-i nel speranele... Dar cum se face c vorbeti att de bine italiana? Am stat mult timp la Milano, la Pisa, la Florena "de unde vin acum... i apoi am citit i recitit Dante Aligheri... Divina Comedie mi-a fost cartea do cpati i maestrul. n acest moment, don Garcono se apropia de Borgia, Monseniore, zise el, dumneavoastr nu tii c acest om a ncercat s ridice mna mpotriva Bisericii... Gtndii-v, c fr el, Primevere ar fi acum n minile dumneavoastr... Ragastens nu auzi aceste cuvinte, dar le ghici nelesul. Pricepu dup expresia ntunecat care punea st- pnire pe faa lui Borgia c lucrurile puteau lua o

ntorstur neplcut. Monseniore, spuse el, nu m-ai ntrebat uncie i Cnd v-am cunoscut... Daca dorii, am sa va spun... Cavalerul t scoase mnua dreapt. La degetul cel mic strlucea, un diamant prins ntr-un inel de aur. Recunoatei acest diamant, monseniore? Borgia ddu din cap, Este talismanul meu i nu i-am vndut nici mcar pentru a-mi procura o inut demn de a m prezenta n faa dumneavoastr... iat povestea acestui diamant... ntr-o sear, acum piatru ani, m aflam la Chinon.-* *- Chinon! exclam Borgia.., Daf monseniore... i am ajuns chiar n seara n care dumneavoastr v fceai o intrare, despre care, i azi* Frana, i mai aduce aminte... Niciodat nu s-a mai vzut i cu siguran nu se va mai vedea ceva att de magnific... Caii dumneavoastr erau potcovii cu aur, mgarii cu argint - i de atta drum, ^uiele se despiiu^ deau, potcoavele fiind semnate n drum aur i ar* gint, iar oamenii se nghesuiau s adune aceste rmie din fastul dumneavoastr- Seara ctre miezul nopii* ai fcut o mare greeal... Ai ieit din castel... singur!..* V-di ndreptat, prsind poarta oraului, ctre o locuin bogat, cnd deodat... Cnd am fost atacat de trei sau patru bandii* ca?e doreau s m jefuiasc, fr doar i poate... Exactr monseniore... V mai amintii ce s-a mal ntmplat mai departe? Cerule I Cum a fi putut s uit?... Era s-raC dau duhul. Deodat, a aprut un necunoscut, care s-a btut aa de bine cu ei, nct i-a pus pe fug... Atunci monseniore, mi-ai dat acest diamant- Dumneavoastr erai ... spunndu-mi c numai v/ndu-d m vei recia->

noater oriunde v vei gsi, i m vei putea ajuta, scoate din impas, prin protecia dumneavoastr... Tinere! ajutorul i protecia mea i stau Ia ds-< poziie.., ncepnd din acest moment vel fi n slujba mea i vai de cel care va ndrzni numai s-i doreasgI ru!!... O privire n jurul su i, ntreaga escort se nclin n cu respect n faa francezului, chiar i dori CarconicxLa drum, domnilor, comand Borgia. Ne ntoarcem la Roma. Iar pe dumneata tinere, fe voi aepta Ia miezul nopii... La miezul nopii - mai spuse o dat su un suris straniu, cci atunci este ora mea Unde s v gsesc, monseniore? La palatul soarei mele, Lucreia... Ea Palatul-Rint... Oricine la Roma Ii va arta drumul. La Palatul -Riant L.. La miezul nopii 1... Voi fi acolo ... Cavalerul de Ragastens se nclin. Cnd se ridic, trupa se pierdea-ntr-nn nor de colb, Dar, oiiclt de repede se ndeprtau. Ragastens putu s prind privirile pline de ur i rzbunare ce i le aruncau don Garconio i Astorre. Ragastens ridic din umeri. i termin linitit masa, i, dup ce plti, porni la drum. PALATUL RIANT Pe la patru dup amiaz, cavalerul de Ragastens intr n Oraul Etern. Mersese ia pas, ultima parte a drumului, pentru a-i da un pic de rgaz lui Cpitan pe care-l iubea din tot sufletul ca pe un tovar de ncredere -, dar i pentru a medita n pace la cele ntlmplate... Copil crescut pe strzile Parisului, cavalerul de Ragastens trise pn n acel moment, la voia ntmpl- lii. Nu-i cunoscuse prinii. Nici tatl, nici mama. Sfama murise la venirea lui pe lume. Cit

despre tatl su, srman gentilom gascon, venit la Paris pentru a se cptui, murise n srcie, pe vremea cnd micul Ragastens sugea Inc la sinul doicii. Aceast doic, vnztoare de haine vechi ntr-un loc ferit din apropierea Bastiliei, l ndrgete pe micul orfan. i pusese n gnd s fac din el un urma demn al negoului ei de cir pe. Ori. dup ce rmsese vduv. i gsi un iubit care s-l nlocuiasc pe cel pe care-l dusese ia groap. Micuul cavaler, avea pe atunci apte ani. Brbatul acesta al doicii era dn lumea clerului. Un adevrat savant care citea, scria i chiar avea cunotine de calcul. Toat nvtura acestuia o primi i copilul La paisprezece ani, acesta tia aproape tot att ct un abate. Mndra doic visa pentru el un destin strlucit, cnd o epidemie de variol i curm viata. Tnrul cavaler conduse pe ultimul drum, plngud, pe aceea care-i inuse loc de mam. Apoi ia ntoarcerea de la cimitir. i terse lacrimile, se liniti i din dugheana defunctei i alese o spad imens, care se tra pe pavaj atunci cnd nu o strnqea bine la bru. Pe la optsprezece ani, era un spadasin bun, temut prin cabarete i taverne, mare fustangiu, iubitor de vin bun, puin cam deenat, tot timpul pus pe har, cu spsda gata de duel * era numai bun de spnzurat Cavalerul avea o nclinaie spre aventur. Generos - mprea tot ce avea - atunci cnd avea ceva, cu cei care erau mai sraci dect el. Cu spada lui i apra pe cei neajutorai i slabi de nger. Nu era n stare s fac vreun ru cuiva. Dar fr nici un fel de avere, neavnd drept cluz dect setea lui nepotolit de a- venturi, prins ntr-un mediu n care

i morala avea o anume elasticitate, tria cum putea, i ducea zilele la voia ntmplrii, trind de azi pe mine... Dar, ntr-o bun zi cel care era numit cavalerul Spadei i care, ntre Bastilia i Luvru ajunsese Teroare" dispru fr urme. Noi l ntlnim cuminit. Calitile lui erau mai numeroase dect defectele. Cavalerul de Raqastens se ho- trse s fie un adevrat gentilom, renunnd la toate nebuniile. n momentul n care pea pragul porii de la Roma dnd din cap i spuse: Iat-m cu doi dumani pe cap -cluqrul G<*tconio i baronul Astorie. L-am ameninat pe primul l l-am dat o lecie celuilalt. Da, dar acum am un protector puternic... cavalerul privi n iui seme luturi vjnn culorile roii i aurii n care-i vedea viitorul, un punct ntunecat i aprea la orizont. Cu toate c ncerca s uite mereu necunoscuta misterioas cu un nume att de draq i de plcut, cu o fa att de frumoas i aprea n gt. Cu un suspin lung, i repet: Primevere!... O voi revedea oare?... Cine este? De ce acest oribil clugr o urmrea?... Ce pod e sta? ntreb un puti, dup ce-i arunc o moned mic. Excelent, acesta este podul celor Patru-Capete...; - i palatul Riant. l tii?" Palatul doamnei Lucretia! exclam copilul, cu o spaim vizibil. Da. stiu unde se afl! Acolo! art copilul niinznd braul. Apoi o rupse la fug de parc ar fi fost urmat de o armat de dr^ci Cavalerul porni n direcia pe care i-o artase copiluj gndindu-se la spaima ciudat ce-l cuprindea pe copil.

Mai ntreb o dat. de data asta pe un brbat. $i acesta la numele palatului Riant. se ncrunt, apoi se ndeprt mormind nite blesteme. Ciudat! i zise cavalerul. Ajunse n sfirit ntr-o pia pustie. n spatele acesteia se nl o cldire somptuoas. Un sir dublu de coloane din marmur roz. strlucind n razele soarelui ce-o nvluiau forma o galerie lung ce ducea ctre palat. La captul acestei alei. se zrea o scar monumental numai din marmur... tn ce privete faada castelului, aceasta era aurit de ornamente, sculpturi de mare pret nendoios apartinnd vechilor comori ale btrnei Rom. Cavalerul si spuse c acesta trebuie s fie palatul, care fr ndoial i merit numele, datorit mulimii de plante rare i Hor* minunate, care formau, sub galerie, o grdin de neasemuit n faa acestei grdini, doi cavaleri mpietrii asemenea unor sld.ii!i c^venire. de gard. Ragaslens i se adres unuia din ei: Aici este palatul Riant ^ ntreba ei. Da... n spale! rspunse o.nul cu un ton amenintor. Drace! murmura cavalerul, conUnuiudu-i drumul, iat un palat bine pzit. Piaa era pustie: nici un trector... nici o dughean deschis. Parc era un loc blestemat I Ragastens i ndeamn calul i pornir mai departe; Ia numai cincizeci de metri, lund-o pe strada care se deschidea dinspre pia, ajunse n faa unui han. Aici, locul era nsufleit ns se simea o und de temere, de ezitare. Ragastens cobor din a, intr n hanul, care printr-un capriciu al proprietarului sau, dintr-un exces de latinitate bizar, se numea Hanul frumosului Janus", Cavalerul ceru un loc grjdarului pentru

Cpitan i o camer pentru el. Un servitor i lu calul, iar hangiul l conduse pe Raganstens ntr-o cmru de l parter. Este umezeal, observ el. i - Nu avem alta libera. O iau, totui, pentru c este foarte aproape e palatul Riant. Atunci, totul e n ordine, pentru c de la fereastra dumneavoastr putei vedea palatul. Gazda deschise fereastra i Ragastens simi o briz rece eare-i nvluia faa. Ce e asta? zise el. T - A, e tibrul I ntr-adevr, fluviul curgea linitit, mrginit pe ambele pri de case, fr cheiuri. n dreptul fiecrei case, cte o scar cobora pn la luciul apei. Ia faa ferestrei sale, o astfel de scar i cobora patru trepte nverzite de muchi pn la nivelul apei. Vedei, relu hamghiul, acolo, mai jos, unde fluviul face cot, este o scar mare, mai larg dect celeilalte... este cea de la Palatul Riant. Bine! zise Ragastens nchizind ua mi pldre cimer-i asta, cu oal umezea ia ej... Se pltete n avans, domnule; spuse hangiul. Cavalerul plti. Apoi. dup ce ceru a i ac, se cufund ntr-o operdiio meticuloas de reparare a vetmintelor sale, pe care le perie, le scutur i le cur cit putu mai bine. Dup care, mnc cu mare poft. Toate aceste ndeletniciri avur loc pn spre ora nou. O or mai trziu, Ragastens, strlucind de curenie, cu spada n bru, atepta cu nerbdare ntlnirea de la palatul Lucreiei Borgia. Oraul, adormit de mai mult vreme se cufundase ntr-o linite adnc. Se auzea numai murmurul Tibrului, ale crui ape cenuii, se rostogoleau ntr-un murmur continuu purtnd cu ele zvonuri de tristee i amrciune. Cavalerul asculta plin de nelinite

zgomote ciudate ce rzbteau prin susurul apelor... parc ar fi fost vaierul, geamtul unei fiine sfiiate... n curnd va suna clopotul miezul nopii... Cavalerul stinse luminarea i, nfurat n mantaua sa, se pregtea s ias. n acel moment, vaietul sfiietor strpunse linitea, dinspre fluviu, Ragastens tresari. De data asta nu mi se mai pare... este o voce omeneasc. Un nou ipt de dezndejde i'ie linitea. Ragastens ne-nfior. Pe tmple, perle de sudoare mijau. Pentru a treia oar, un geamt ptrunztor se nl, stins n zgomote ciudate,- agonizante. Dinspre Tibru se aude! i zise Ragastens. i deschiznd fereastra privi n ntunericul nopii. Tibrul, ntre cele dou flancuri de case i purta apele negre, n valuri ntunecate. Deasupra lui. O bucic de cer nstelat. Pe bjbite, cavalerul cobor cele patru trepte; se aplec... ntinse minile. Minile sale atinser o stof mtsoas., ce acoperea corpul unui om. Omul sufla greu. horcia. Ragastens l prinse de umeri. Cine sntei? ntreb necunoscutul. Nu v fie team... snt un strin... un prieten... Nu exist prieteni... Oh I o s mor... Ascultai Omul i nciet minile pe dalele scrii... Ragastens <rru s-i scoat din ap... Nu! zise omuL. inutil... eu o s... mor... da yreau... s m rzbun.. Ascultai... Ascultat I zise Ragastens. nspimntat. Contele Alma.. prevenii-l... fiica sa... vor s-o rpeasc... nu trebuie... Cine e contele Alma? Cine e fiica sa... I - Fiica lui!... Beatrix... Prime vere!... Spunei, ncepu Ragastens cu o voce hotrt de

team, spunei c o vor rpi... Cine? Cei trei care m-au ucis... fra... n acest moment omul fu scuturat de un spasm puternic... se nciet... minile i lunecar de pe piatr* corpul se rostogoli n ape... disprnd n vrtejul valurilor ntunecate. Ragastens se ridic. Ochii lui scrutau ntunericul. n zadar! Atunci, se-ntoarse n camera sa, i terse faa acoperit de o sudoare de ghia. Oh I opti el, ce secret groaznic mi s-a dezvluit!... O cheam Beatiix... e fiica contelui Alma... i cineva dorete s-o rpeasc... Dar cine?... Cine? n acest moment, la Saint-Pierre, clopotele sunar miezul nopii. Miezul nopii I i zise cavalerul, consternat. i o zbughi afar fugind ctre palatul Riant unde l atepta ilustrul su protector, Cezar Borgia. IV NOPILE ROMEI n timp ce cavalerul nostru se transformase n croitor i-i coase vestmintele, mpodobindu-l cu pasmante- rii - pentru a ascunde despicturile i tieturile, Cezar Borgia. escortat de patru tineri intrau n palatul Riant. Cezar i nsoitorii si traversar grbii saloanele minunate n care sliuiau comori de art italian. n dreptul unei ui scuiptate n bronz, aurit, pe care o strjeau doi nubieni, negri ca noaptea i tcui ca petii, Cezar fcu un semn. Unul din nubieni aps pe un buton i ua masiv se deschise. ...De aici, ncepea partea ascuns a palatului. Cum trecur pragul uii, aceasta se nchise la loc, fr zgomot. Ajunser ntr-un vestibil, cu perei din jad. n faa uii de bronz, acum se vedea o u de lemn

de trandafir, cu incrustaii delicate i intarsii din aur i argint, emailuri... De data aceasta, dou femei strjuiau ua i dou femei goale, de o frumusee statuar, aezate sau mai degrab tolnite pe nite perne moi de puf... i de data asta ua se deschise la fel de misterios, la un semn fcut de Cezar. Urmat de escorta sa, ptrunse ntr-o ncpere de dimensiuni mai mici, dar de un rafinament sporit, un lux exorbitant, dar subtil. O muzic puav, de flaut, chitar i viol era murmurat abia perceptibil. i aceast muzic plcut armoniza cu vocile optite ale unor femei ce cntau dragostea i gloria. n afara unui bufet i a unei mese lungi, alte mobile nu mai erau n aceast ncpere; dar, din loc n loa, covoare scumpe persane, perne moi brodate, aezate ca ntr-un decor oriental invitau la odihn. Masa aranjat cu platouri de o bogie neasemuit, opere de art ale meterilor argintari i aurari francezi i orientali, pline de fructe exotice, dulceuri rafinate, prjituri i dulciuri a cror reet aparinea sta- pnei, Lucreiei, oferea o privelite mbietoare. n jurul acestei mese, mai muli brbai luaser Ioc. Ei stteau tolnii pe un soi de banchete foarte apreciate de vechii romani. Printre ei, o singut femeie: stpna palatului, prodigioasa vrajitoare ce domnea peste inimile bibaior. sora lui Cezar, fca Papei, Lucreia i.orgia? Ce trziu vii, frate! Iart-m, draga mea Lucreia, rspunse Cezar, dar ne-am ntors trziu, dup o plimbare lung pe drumurile spre Florena.. Te ieit... dar r-U-i spui nimic fratelui nos ru? Cezar se-ntoarse spre brbatul ce sttea lng Lu-

creia, care avusese o tresiire de team la vederta lui Cezar. Era Francois Borgia, duce de Gandie, al doilea fiu al papei, fratele Lucreiei i al lui Cezar. Cei doi frai i strnser minile, cu un surs. Dar fiecare i supraveghea din priviri fiecare gest, fiecare micare. Lucreia, se apropie de Francois, i prinse capul n mini i-l srut pe gur, lung. Iat dragostea freasc, zise Cezar, sau nu m pricep! i totui snt expert n asta... E adevrat, zise Lucreia, l iubesc pe Francois... este cel mai bun dintre noi. M copleeti sor, zise cu nelinite ducele de Gandie... uii c dac gloria este a casei noastre, i tronul pontifical al tatlui nostru este de nezdruncinat, asta e numai datorit sbiei scumpului nostru Cezar... E adevrat! relu Cezar. M-am descurcat destul de bine cu spada... Atmele albe snt domeniul meu. i cu aceste cuvinte, i scoase pumnalul, i cu o vitez nspimnttoare l nfipse pe mas. Un freamt de ngrijorare strbtu mesenii. Francois pli, deveni livid. Lucreia, ns, izbucni n hohote de rs. La mas, zise ea cu veselie. Lucreia arunc o privire fugar spre perdeaua din catifea i brocart care se mica imperceptibil. De ndot, aprur femeile care fceau oficiul de a servi la mas. Lucreia Borgia, era mbrcat att ct s jpar i mai atrgtor comesenilor si. Un voal uor strveziu i acoperea goliciunea frumuseea mplinii n forme care preau dltuite Ui marmura cea mai fina. Din cnd n cnd, arunca cte o privire furie?pre coi lina de brocart C'.ue fiomta uor, abia v ^.iuii Dar, or,cit de firava era unduirea brocartuui, p^ruiu

Lucreia era clar cu dup o faldurile bogate el ne va o uUa i privea. Ce se mai aude prin ora? ntreab ea. La naiba, doamn, povestete ceva incredibil, nemaiauzit, de nebnuit, ceva fabulos... i ce anume se povestete, duce de Rienzi < Duce! ntrerupse Francois Borgia, cu un ton rugtor. E o poveste de dragoste! continu ducele. S auzim povestea... zise Lucreia... Drag singurul adevr demn de a tri i muri pentru ... n acelai timp, i nlnuia gtul lui Francois.; Povestete, duce! porunci ea, <?u o vose ho: int. Oh! da, strig*i i ceilali meseni. Despre dragoste! S nu vorbim dect despre dragos-p i Ei, continu dccele de Rienzi, este o ti?d,oste curat i feciorelnic. Aproape mi-e ruine s vorbesc aici. despre ea. Vorbete, zi.*-* Cesar scurt. Pentru c mi-o poruncii dumneavoastr monseniore... Se spune c acest celebru cpitan, cei mai noi il dintre nobili, este ndrgostit... Toate privirile se ndreapt spre Cezar. - Dar, relu dacele, ndrgostit can na a mai fost ri'ciand. El, cel care, aa cum se tie are o inim de bronz, aGurn are o inim de porumbii suspial. geme. i, ce e mai curios,, este c o neonoosut i-3 tulburat inima i sufletul o necunoscut de are nimeni nu se poate apropia... n sfirit, dei pare.necrezut este adevrat c necunoscuta respiage dispreuite toate ofertele marelui cpitan!... i numele acestui frumos ndiS^iit? tel re-a b Lucreia. Ghiciii bigui ducele de Rienzt aproape be&f... se afl printre noi...

N-are rost! mormi Cezar iiorgia. ndrgostitul sini eu! i vai de cel ce ar avea ceva de com-nrjt ]... Monseniore!... Credei... n ce o privete pe ea, v jur ci n cel mai scurt tlrap va nceta s m diespreunsca Lucreia izbucni n rs. Aa, deci, dragul meu Cezar, zise ea, m trdezi?... M prseti. Deloc! rspunse Cezar care simea c minile-i snt nvluite i cuprinse de tulburarea vinului, a beiei simirilor, a beiei orgoliului su nemsurat. i continu, biguind: Nu, Lucreia, eu nu te trdez. Tu eti a mea! Aa cum va fi i ea!... Aa cum iubita ta Rienzi a fost a mea! Aa cum totul trebuie s fie al meu! al meu! numai al meu! Auzii voi?... Respira greu. Privirile lui cptaser sclipiri diabolice... Chiar n aceast clip. Lucreia, l cuprinse pe Francois. duce de Gandie, cu braele sale. l nlnui i-l srut cu patim, lung pe gur. Francois, pli sub acest srut. ncearc n van s se desprind... Iadule! rosti Borgia care, ni furios i rsturn masa. n acelai timp smulse cuitul i cu privirile rtcite, rvit, se npusti asupra lui Francois... Din- tr-un salt. ajunse la el. Ridic braul, coborndu-l cu o micare fulgertoare. Arma strpunse n profunzime pieptul ducelui de Gandie. Acesta czu pe spate. Din gur-i nea sngele. Cei ce asistaser la aceast scen. nspimntair rmaser ncremenii. Lucreia se ndeprtase uor i un surs straniu i flutra pe buze. Ajutor, horcia nefericitul duce de Gandie... ajutai-m... Oh... m arde... Ap!... fie-v mil!... Un strop de ap!...

Ah. vrei ap ip Cezar. ntr-un hohot nspimnttor Ateapt, frate, o s-i dau s te saturi!... Atunci se peterecu ceva monstruos. Cezar Borgia se aplec. l apuc pe fratele su de picioare trndu-i capul nsnqerat ce se izbea de dalele nroite de snge, l duse urlnd Ap pentru tratele meu Francois! Apa pentru amantul Lucretiei. Toat apa Tibrului pentru ducele de Gcfuai... Cezar parcurse asttel mai multe sli i ncperi, una dup alta, pn ajunse n faa unei ui. O deschise singur... Tibrul susura n noapte. Cezar, ridic trupul fratelui su i cu o puternic lovitur l mbrnci n ape. Martorii acestei scene cumplite se furiaser, albi ca varul, nspimntai i plini de dezgust... Atunci, Lucreia Borgia se ndreapt ctre cortina de brocart, o ridic i ptrunse ntr-un cabinet slab luminat. Acolo, un btrn cu trsturi aspre i pline de rutate i viclenie, era cufundat ntr-un fotoliu. Btrnul auzise i vzuse tot... Era tatl lui Francois, duce de Gndi, tatl lui Cezar, duce de Valentinois, tatl Lucrejei, duces de Bisaglia, era Rodrigo Borgia... Era papa Alexandru al Vl-lea. Eti mulumit, tat? ntreab Lucreia. Pe toi sfinii, fata mea, ai mers cam prea departe!... Bietul Francois!... n sfirit, eu nsumi voi oficia o slujb pentru odihna sufletului su!... Este pcat, peccato!.. Era un drac gol Francois... dar... dar ducele de Gandie sttea n calea planurilor mele... Ei adio, fata mea... i dau binecuvntarea papal, nct acest pcat din urm s-i fie iertat.., Lucreia se nclin. Papa se ridic, ntinse dreapta. Cnd Lucreia se ridic, tatl su dispruse. V

CAPRICIILE LUCREIEI Lucreia Borgia se-ntoarse n sala ospului i vzu c nu mai era nimeni. Laii, murmur ea, au fugit... beia spaimei a nloc-iii. beia sun [urilor c o re pusese slpnire pe ei... Ah! nu blnt botbui... Tatl meu a iosi unui... dar dcuiii e btrn... De ce natura m-a fcut femeie, pe mine... pe mine... care snt n stare s devorez un imperiu... Se aeaz pe un pat din perne. O umbr apru decdui lng ea. i ntorse cu voluptate capul. Tu eti, frate? zise ea ntinzndu-i mna lui Cezar. Acesta tocmai se ntorsese i cine l-ar fi vzut acum nu i-ar fi putut imagina c era ucigaul fratelui su. Cu o fa bucuroas, linitit se apropie de sora sa care-l privea zmbind. Era totui ceva diabolic n privirile acestui cuplu monstruos. Rule 1 zise Lucreia, de ce i-ai fcut ru bietului Francois? Nu cumva ai fost gelos?... Pe cuvntul meu, da, Lucreia... Nu suport ca fa de prietenii mei, indiferent de locui sau situaia n care m aflu s nu fiu cel dinti. Lucreia ddu din cap gnditoare. n sfirit Cezar, dar tu eti motenitorul, scumpul meu... Aceast moarte te mbogete, dei eti i aa bogat... iar accidentul" va face din tine i duce de Gandie... E adevrat, surioar,., dar vei avea i tu partea ta. Ii pun de-o parte un milion de ducai n aur din motenire, eti mulumit? Firete, rspunse Lucreia cscnd, chiar am chef s cldesc un templu... Un templu? ntreab mirat Cezar. Da... un templu nchinat lui Venus... Vreau s restabilesc cultul pentru ea la Roma... i mai vreau ca acest templu s fie nlat ntre Sfintul-Petru i

Vatican... i, n timp ce tatl nostru-i va ine slujbele de Pati, n templul su cretin, vreau ca eu s oficiez ii templul meu pgn, i s vedem unde vor veni mai muli credincioi. Lucreia, eti cu adevrat o femeie minunat. Ideea ta este nltoare. Mai puin dect cea de a cuceri Italia i de a face un regat, n care tu s fii rege, stpn absolut, dragul meu Cezar... - ~ Noi doi, Lucreia, alunei cnd mi voi vedea vi sele mplinite, noi doi vom st pini lumea o vom schimba... Un zgomot de arme le atrase atenia. Ascultar cu aieu[ie. Sunetele veneau din apartamentele palatului. Lucreia i puse un mantou de mulase pe umeri i, u^mvt de Cezar, se ndreapt elitre vestibulul cu statui. deschise ua de bronz. Amndoi se oprir n prag. Vreo treizeci de slujitori urlau, vociferau, se mpingeau, se nghionteau ncercnd s ncercuiasc pe cineva care inea piept acestei mulimi strine. Cine este neobrzatul?... ntreb Lucreia. Lira gata s mearg mai departe, dar Cezar o prinse de min oprind-o. Ei, zise el, sta-i francezul meu... I-am dat ntln.ue aici, la miezul nopii... La dracu! Ce zdrahon! Ce lovituri iscusite! Poc! la dreapta! Poc! la sting I Iat i pe jos vreo doi... i-nc doi i scuip dinii! Cezar entuziasmat, btea din palme, cu frenezie. Brbatul, care se duela cu toat leahta de valei n marea admiraie a lui Cezar i pentru satisfacia Lucreiei, era ntr-adevr cavalerul de Ragastens. Cum miezul nopii trecuse, venise n grab de la han, Oh! ce privelite ngrozitoare! gndea n timp ce mergea spre palat. Bietul om, aruncat n Tibru

l>ie:ul necunoscut, l-au ucis... Oh! minile crispate pe de;!e... corpul cufundndu-se n ntunericul apei... i cuvintele acelea misterioase... Cine vrea s-o rpeasc pe Prmevere? Iar cel ce vrea s-o rpeasc e chiar ucigaul... Cum s-l gsesc?... Cum s-l previn pe contele Alira... Va trebui s-i povestesc aceste ntmplri ciudate ilustrului cpitan ce m ateapt. Numai el poate s descopere adevrul i chiar s opreasc alte nenorociri!,J... Gndind astfel, cavalerul nostru ajunse la palatul Lucreiei. ncearc s ptrund prin ua de bronz. Dar, ceie dou namile se npustir asupra lui. n ap cu el Ei, prieteni, uurel, ce dracu, Snt ateptat ia palatul sta. napoi! zise garda. Eti cam ncpnat, dragule!... Iti spun c snt ateptat... de monseniorul Cezar Borgia, dac nu v e cu suprare... Aa c facei loc!... Numai c, n loc s poat intra n palat, avu de nfruntat vreo 12 valei, atrai de zgomot, ce se npustir asupra lui. Ei! s-ar zice c neamul valeilor e turbat n aceast frumoas ar... Drace!... S ndrzneasc s ridice mna asupra mea! napoi, valei I i vzndu-l att de hotrt, ntr-adevr valeii se retraser, speriai. Dar corpul de paz se npusti asupra lui. Ragastens i ddu seama c nu are prea muli soldai de izbnd, avnd n vedere numrul lor, dar se hotr s-i vnd scump pielea. Atunci, se-ntoarse ctre una din grzi, i prinse piciorul, i ncercnd s-l dezechilibreze, i smulse cizma din picior. Ragastens, fcu civa pai napoi, gata s cad... A- tunci se produse o nvlmal printre valei, care nu dur mult. Asediatorii i recptaser forele. Se

strn- seser vreo treizeci, narmai cu bastoane. Ragastens vzu c este nconjurat. Ah. lingilor - le strig, aduntur de lepdturi I Cu lovituri de cizm o s v mprtii... i chiar aa se ntmpl... Prinznd cizma de vrf, fcu o piruet plesnindu-i peste fee. n acelai timp se hotr s se retrag spre scri. Stpnind cmpul de lupt, fr s fi cptat mcar o zgrietur, Ragastens izbucni ntr-un hohot de rs puternic i zise: Hai, valei 1 Anunai-l pe stpnul vostru c i st la dispoziie cavalerul de Ragastens... Am i aflat, zise a voce, v-ai anunat singur, domnule!... Ragastens, ntorcndu-se i vzu pe Cezar i Lucreia. Un moment, rmase surprins, fascinat de frumuseea fiicei papei. Lucreia vzu efectul pe care prezena ei l produsese tnrului i surse. Dar cavalerul i re- vense i nclinndu-se ntr-o plecciune adnc, rspunse: Monsenioare i doamn, v rog s m iertai pentru nenelegerile cu valeii dvs. Nu pot s-mi justific obrznicia dect prin dorina de a fi punctual la ntlnirea ce mi-ai dat-o.,. Or, pentru a ajunge la timp, a fi nfruntat i o legiune de demoni... Venii domnule, zise Cezar, eu snt vinovat de a nu fi avertizat pe aceti imbecili. Ling nubienii, postai la ua de bronz, Lucreia se opr o clip. Cei doi nici nu clipir. Datoria lor era de a pzi o u i o pzeau. i voi, ce-ai fi fcut n momentul n care ua ar fi fost n pericol? Negrii zmbir, artndu-i dinii albi, strlucitori. Cu vrful degetelor atinser ascuiul iataganelor, apoi artar spre gtul cavalerului. E clar I spuse acesta rznd s mi-ar fi tiat gtul. Dar

pentru a v zri doamn, jur c a fi nfruntat i acest pericol. Lucreia zmbi din nou. Apoi, mngindu-i pe cei doi negri pe obraji, lucru ce-i ncnt pe nubieni, porni urmat de Cezar i de cavaler. i conduse n budoarul su, unde Ragastens putu s admire luxul i rafinamentul acestuia, fr ns a-i arta ncntarea. Sor. spuse atunci Cezar, domnul este cavalerul de Ragastens, francez, copi] al acelei ri pe care o iubim att... Numai faptul c e francez i tot' ar fi de ajuns pentru a-i da o bun recomandare pe lng tine, iubita mea sor... dar nu e totul: cnd am fost la Chi- non, cel ce mi-a salvat viaa a fost cavalerul... Oh, monsenioare, sntei prea bun, numai c nu ar trebui s vorbii de acest incident zise cavalerul? nu v-am amintit aceast aventur dect pentru a v aminti c ne-am cunoscut... mi plac francezii, zise Lucreia la rndul ei, i o s-] iubesc i pe cavaler pentru c i-a salvat viaa, iubitul meu frate... Noi v vom susine, cavalere... Ah, doamn, snt uimit de favoarea pe care mi-o facei. O meritai, zise Lucreia cu drglenie, Dar m gmdesc mai adug ea - Cred c avei nevoie de puin odihn, dup aceasi btlie... Haidei, haidei, cavalere 1 11 lu de mn i-l Ucise dup ea. Cavalerul simi un fi or ce-i strini 1 ea corpul. Mina asta cldu, languroas, parfumat i slruigea mina. Pentru o clip aventurierul nchise ochii simind un nod n git i o voluptate durei oa s. Vai mie! se gindi eL Risc cam mult. dar merit toat osteneala. i mna lui strnse clduros, aproape brutal, cu pasiune i ardoare mna Lucreiei. O clip mai trziu, se

alUm n sala cea mare a ospului... Cuprins de valuri de cldur, Ragastens avu impresia c a ajuns ntr-un paradis mahomedan... Lucreia nsi l servea, cu mna ei, cu fructe glasate, apoi i turn n cup un vin spumos, acidulat. Bei - i zise - cu o privire care-l tulbur i mai mult pe cavaler... Este un vin din Frana,., dar eu ii mbuntesc printr-o metod a mea... Cavalerul goli cupa dintr-o sorbitur. Simi cum o cldur plcut trece prin venele sale, cuprinzndu-i tot trupul. Gust i din dulciurile pe care i ie ofer Lucreia. i tmplele sale ncepur s zvcneasc, n timp ce imaginaia lui ncepu s delireze... Doamn, spuse el, beau, mnnc, aud, vd... i m ntreb dac nu visez cumva i mi-e team c trezindu-m, realitatea mi-ar aprea prea crud! Unde m aflu?... n ce palat ncnttor!... n palatul unei zne bune i frumoase!... Hei 1 sntei numai cu o muritoare de rnd... la biata Lucreia Borgia, care ncearc s v distreze i reuete att de puin. Cum! doamn, sntei nefericit? Ah, spunei c^ dorine avei... care este nemplinit... Oh, Drace! de-ar fi s cutreier lumea... ca Titan odinioar, voi escalada Olimpul pentru a cere secretul fericirii... BrBavo cavalere! exclam Cezar. i dac nu vom mui cu OIImpul, vom merge ir,di departe spre naltul cerului, pn la printele venic, pentru.) lua reeta prjiturilor ideale ce o vor satisface pe Luu eia! Nu snt dect un gentilom fr avere, rspuuse Ragastens, revenindu-i. Dar am o inim care bate. un bn ce nu tremur i o spad; toate acestea vor fi Ia dispoziia dumneavoastr, doamn i voi fi fericit dac vei accepta acest omagiu.

Accept omagiul dumneavoastr, zise Lucreia, cu o gravitate ce-l surprinse pe cavaler. i acum, iat-m omul de ncredere ai ducesei de Bisaglia, urm Cezar, s ncercm s gsim i o slujb oficial pentru a ne bucura de talentele dumneavoastr... A putea obine chiar numirea ntr-un post de paz. Monseniore, zise cavalerul, readus la realitate de aceste cuvinte, v mrturisesc c mi-a dori altceva. Diavol! Eti cam greu de mulumit, dragul meu! "Afla c paza de corp trebuie s-i dovedeasc originea nobil pn la a asea generaie n urm... i, de fapt adug el cu bruschee voit, habar n-am de fapt, cine eti... RagastenS se ridic i lu o poziie demn. Monseniore, spuse cu o voce aspr, nu mi-ai. cerut actele de noblee la Chrton. Ah! atins, spuse Cezar. n ce privete titlurile mele de noble acestea snt nscrise pe faa mea: la noi gentilomii se recunosc dintr-o ochire... i aceste titluri snt gata s le autentific printr-o lovitur de spad... ~ Bravo I Ripostezi bine!... Dac v imaginai c am venit pn n Italia pentru a face pe paznicul vreunui btrn ce se roag n biseric, adio, monseniore!... Ei! Ce naiba de diavol eti? tiu, firete c merii mai mult! i nu i-am fcut propunerea dect pentru a te ncerca... i afl c-mi placi, aa cum eti... Felul n care mi l-ai aranjat pe teribilul meu Astorre, supranumit invincibilul, replicile i chiar felul de a fi, 'demn, adugind i aceasta lovitur maiestuoas de spad de adineaori... ah ' asta mai ales... m-a distrta copios... Cezai se ntoarse, rizind cu pott. Cavalerul se aez din nou, suriznd. , Deci, vrei s intri n serviciul

meu? V-am spus-o. monseniore 1 1 Ei bine, s-a tcut, domnule... n cel mai scurt timp mi voi relua campaniile mpotriva unor priniori care-i permit cam multe... n acel moment, voi conta pe tine, cavalere. Oamenii curajoi i spirituali snt rari... te cunosc numai de cteva ore, dar puinul pe care i-am vzut mi-e suficient... Cavalere de Ragastens, vei lupta alturi de mine, la ordinele mele, n fruntea unei companii. Ah, monseniore, exclam Ragastens, ce spunei?... v batei joc de mine, fr ndoial... Poimine la castelul Saint - Ange, vei primi numirea... Beat de fericire, vzndu-i visele cele mai frumoase depite de realitate, cavalerul se nclin, i lu mna lui Cezar i o duse la buze... Acum, te poi retrage, domnule... Un singur cu- vnt totui. Azi diminea, cnd l-ai speriat pe srmanul Garconio, ai ntlnit o tnr doamn, mbrcat n alb, pe un cal alb?... Era gata s vorbeasc. Cuta cuvintele prin care s-o prezinte pe Primevre ntr-o lumin favorabil pentrn a-i ctiga graiile seniorului Cezar... Deodat, o paloare puternic se aeaz pe faa sa. Cuvintele-i rimaser n gt... Fcnd plecciunea, Ragastens, din ntmplare observase pe mozaicul din marmur o balt de snge!... La vederea sngelui, cuvintele pe care era gata s le rosteasc rmaser nespuse... Tremurnd, tcu... Ei bine, zise Cezar, spunei c... Spuneam, monseniore, c ntr-adevr am ntlnit-o pe doamna despre care-mi vorbeai adineaori i-mi pare ru c am ntrerupt-o dintr-o conversaie cu acel clugr demn, mai ales c era omul dumneavoastr!

Deci, n-o cunoti?... De unde s-o cunosc, monseniore? Nu-i liu nici mcar numele; n-am putut vedea nici ncotro a apucat-o... Bine, domnule... Poi s te retragi. Poimine la castelul Saint-Ange... nu uita!... La naiba, monseniore, pentru a uita ar trebui s-rm pierd capul. i Ragastens, n chipul cel mai firesc i fcu o plecciune adnc i graioas Lucreiei, care-i ntinse mna1 pentru a i-o sruta. Apoi iei, gndindu-se la cele vzute. Bnuielile sale trezite, acum se ntreba cum va evolua aceast ciudat aventur. nceput sub cele mai bune auspicii, dar care se putea sfiri pe fundul Tihrului. i reaminti cuvintele de avertisment ale lui Primevere. n momentul acela, o mn plcut l prinse de mn i o voce i opti la ureche: ,- Venii cu mine, nu facei zgomot... Ragastens era curajos. Vocea nu avea nimic neplcut dimpotriv... i totui nu se simea n apele sale. norocoase i porni n urma ghidului su feminin. Deodat ajunser la sala ospului. ntreaga pies nu era luminat dect de o fclie. Inima lui Ragastens btea s-i sparg pieptul. Nu v micai... i spuse nsoitoaiea i ateptai aici... pn va veni cineva s v cheme. Apoi, femeia care-l condusese dispru. Ochii lui Ragastens cutar din nou pata de snge... Era tot acolo. Se apropie n vrful picioarelor, se apier.. atinse sngele... era nc proaspt. N-a trecut mai mult de-o or de cnd a fost vrsat acesi snge - murmur el - Oh. ce e asta? O alt urm de snge se zrea mai departe... apoi altele... O dr nsngerat din loc n loc ' Respirnd greu, aplecat deasupra dalelor urmri firul

nsngerat apoi picturile, pas cu pas... Ajunse n faa unei ui, atinse zvorul... Ua se deschise... urmele continuau... Lundu-se dup ricturile de snge, Ragastens parcurse mai multe sli i ajunse n sfirit la cea clin urm ua. O deschise, i nbui o exclamaie n momentul n care vzu n faa sa Tibrul! O clip fu tentat s se arunce n ap, s fug, cit mai departe... Dar ideea de a fugi ca un la - de a fugi ele o femeie! - l revolta. i prinse mai bine spada, nchise ua i se ntoarse repede, cu un pas uor, prin aceleai ntunecate i tcute, pn ajunse iar n sala festinului. Se scurser cteva minute ntr-o atmosfer de ghea. n sfirit, reapru femeia ce-I conduse de data asta pn n dreptul unei ui, spunndu-i cu simplitate: Putei intra. } Ragastens avu un moment de ezitare, apoi, prhznd curaj, intr... ; Se trezi ntr-o ncpere, ciudat luminat, care semna eu o capel n care se fac noaptea rugciuni. n faa sa, pe o grmad de piei de panter, o femeie L. O femeie gonl care zmbea, cu braele ntinse... Era Lucreia. VI IDIL DUP ORGIE r " Spre trei dimineaa, Ragastens, epuizat de oboseal, ntors la hanul Frumosului Janus", se arunc n pat i imediat se cufund-ntr-un somn de plumb. Demnul stpn al hanului, pe la ora opt, l trezi, cerndu-i banii pentru ziua care ncepea: se pltea dinainte. Cavalerul i scutur buzunarele fr s gseasc un bnu. Suspinnd, arunc o privire diamantului de Ia degetul miG i-l rug pe hangiu s-i caute un

cumprtor. Hangiul nelese. Ghetoul este la doi pai, domnule, n cinci mimite v aduc un evreu, prieten de-al meu care cumpr pietre preioase. Adu-mi i unul care vinde haine. Pi, va fi acelai, rspunde hangiul, care plec n fug. Cteva minute mai trziu se ntoarse nsoit de un brbos, murdar i soios, care nu mai termina cu plecciunile i aduse cu el mai multe costume. Ragastens i ntinse diamantul, Evreul scoase din buzunar un cntar mic, cnlri 'diamantul i-l examina cu lupa. Apoi urm o trguial. Evreul oferi pentru nceput un sfert din valoarea diamantului. Vznd ns c nu~l poate pcli uor pe clientul su, dup multe lamentri trebui s. se resemneze i s plteasc trei sferturi din preul real. Ragastens i alese haine noi, i pe msur ce le proba i completa inuta, trguiala cu evreul continua. n final, cavalerul era echipat din cap pn-n picioare cu lucruri noi, frumoase, strlucitoare. Dar dup ce plti totul i hangiul pe trei zile, se trezi cu ciiva scuzi. Tocmai se pregtea s plece cnd. hangiul, l anun c are un vizitator. Un personaj ciudat intr n camer. Btrnul intr fcnd o mulime de temeueli. Hangiul l introduse afiind un respect straniu, prin care rzbtea i spaima. i, cum acesta rmsese n us pentru a-i satisface curiozitatea, Ragastens i fcu un semn pentru a-l concedia. Hangiul se retrase. Dar nu pierdu nimic din aceast ntrevedere pe care o urmri de la nceput i pn la sfirit, prin gaura cheii. Cum rmseser singuri, Ragastens i scrut vizitatorul cu privirea.

Seniorul Giac.omo - servitorul dumneavoastr, Domnul Giacomo, am onoarea!.. Am fost nsrcinat s v dau asta. Vorbind astfel seniorul Giacomo scoase din pelerina sa o pung pe care o puse pe mas. Punga fcu un zgomot metalicSnt aici o sut de pistoli, continu Giacomo n- mulindu-i plecciunile... dac vrei s numrai... Poftim? - zise Ragastens. Spunei c snt aici o sut de pistoli? i snt ai mei? Dumneavoastr sntei cavalerul de Ragastens?; Eu, n carne i oase. * - n cazul acesta, banii v aparin. 1 Dar de unde snt?... S fiu spnzurat, dac pricep ceva... Sst!... numrai domnul meu... Aiurit, Ragastens desfcu punga n timp ce un sur s sardonic se ntindea pe fata tbcit a lui Giacomo. Cei o sut de pistoli erau acolo. i. cu toat uimirea pe care o resimea, Ragastens i strecur totui n centura sa de piele. Acum se pregtea s afle mai multe. Dar acesta plecase!... Il chem pe hangiu. Unde s-a dus senior Giacomo? f - A plecat, monseniore, rspunse hangiul fcnd o plecciune pn la pmnt. Aceast veneraie subit l surprinse pe Ragastens. Hei, hei. zise el lundu-l de ureche, ai vzut tot, nu-i aat Monseniore, scuzai-m... i v rog s iertai pe btrnul hangiu care are marea onoare s v gzduie... Ah, aa! ntrerupse Ragastens, nucit, o s aflu i eu ce nseamn asta?...

Asta nseamn c acum tiu ceva ce nu tiam pn acum o or... c sub ultimul meu acoperi a binevoit s-i caute adpostul un aliat... un prieten... O rud poate, a celui mai ilustru i temut senior din Roma... i tiu asta, fiindc seniorul Giacomo care a ieit de aici este omul de ncredere al Lucreiei Borgia... intendentul palatului Riant. i, zicnd aceste cuvinte, hangiul se retrase, cu plecciuni pn la pmnt. Ragastens rmase pe gnduri, cteva clipe. Apoi, se hotr s iese i ndemnndu-l pe Cpitan porni la pas pe <Irunml Florenei, ieind prin poarta Florentina, pe caro intrase cu o sear n urm. i spunea c este de datoria lui s-o anune pe Primevere de uneltirile ce se pregteau, fr s-*i mrturiseasc c dorina de-a o revedea era mai puternic. i porni n galop spre locul unde o ntlnise. Cpitan, fr s fie mboldit din pinteni, nelesese dorina stpnului i galopa ca vntuL Aa ajunser n locul n care, urmrit de Giacomo, fata i ceruse ajutorul. Merse mai deparae, apoi coti la dreapta, spre locul n care dispruse fata. Ajunse repede la liziera u- nei pduri de mslini i ls calul la pas, pmntul fiind presrat cu crengi i crpat pe alocuri de rdcinile solide ale mslinilor. Pdurea era deas. Fu nevoit s coboare de pe cal i s-i urmeze drumul pe jos. Tot mergnd prin pdure ajunse la un ru. Se opri, l dehm pe Cpitan i-l a- dp. Apoi, i scoase din traist o bucat de carne i un codru de pine, un ulcior de vin pe care-l puse n ap s-l rceasc. Ei, drcie zise el cu voce tare, ce pdure minuna l I i ce ru zglobiu I Lipsete numai o nimf sau o naiad!

Ba nu o vezi tu 1 pentru c ea te privete cum mnnci, i rspunse o voce dulce; apoi urm un hohot de rs. Cavalerul se ridic dintr-un salt, speriat... i rmase nmrmurit, cnd de partea cealalt a fluviului o zri pe frumoasa Primevere, fata n rochie alb pe care o cuta n acest cadru, prea ntr-adevr o floare de primvar. Ei, bine! Am impresia c nimfa rului te-a speriat, cavalere? Doamn, rspunse Ragastens, nu mi-e team dect de un singur lucru... nu cumva aceast apariie s se evapore... * - Ce facei n aceste locuri ndeprtate? V cutam! Dar dumneavoastr? Eu v ateptam, rspunse ea. Ragastens scoase un chiot de bucurie. Trecu din cteva salturi peste ru i se aez la picioarele fetei. V ateptam cavalere, continu ea, cu o voce nesigur, plin de emoie, pentru c n dumneavoastr am gsit un aprtor, un om demn de ncredere... M-am nelat?... Oh, nu, doamn, zise cavalerul, nu v-ai nelat deloc, n ce m privete, de cnd v~am vzut nu mai am linite i singura mea dorin este de-a v apra... Chiar trebuie s iiu aprat 1... tiu, doamn I tii? I - Cuvintele dumneavoastr ar fi de ajuns pentru a m convinge... dar am aflat mai multe i pentru asta v cutam... Ce ai aflat? ntreb fata cu o team nestpnit. Am aflat adevratul dumneavoastr nume!... tiu c v numii Beatrix, c sntei fiica contelui Alma... La aceste cuvinte fata se nglbeni i fcu un pas

napoi, uitndu-s speriat n juru) ei. Oh, nu v fie team. Niciodat nu voi mai rosti aceste nume. Fata se apropie tremurnd toat i-i ntinse mna pe care acesta o duse la buze. ertai-m, domnule!... mi-e team pentru c snt nconjurat de tot felul de dumani... numele meu nu trebuie s- afle nimeni... Printr-o ntmplare aTr\ aflat numele dumneavoastr... i mrturisesc c aceast n timp! are este ntr-adevr nfricotoare... Ce vrei s spunei? Ragastens i povesti atunci fetei scena teribil la care asistase pe malul Tbrnhil. cu toate amnuntele re- petndu-f cuvintele muribundului. Snt pierdut ... zise fata, abia optind. Pe soarele din cer, v iur r" zilele ne mo micului care va fcut s plngei snt numrate, numai s-mi spunei numele lui... Primevere ddu din cap, n timp ce o scuturau frigurile. Apoi, uitndu-se spre cavaler, ea zise: Ei bine, da. Vei afla tot!... Dar nu acum... nici aici!... Vineri, ia ora unu noaptea ne vom ntini pe calea Appia... Vei numra de la stnga douzeci i dou de morminte... la al douzeci i treilea v vei o- pri i v vei apropia de cel ce v va spune: Roma! Vei rspunde: AMOR! Atunci, cavalere vei ti cine snt dumanii mei. Cavalerul i duse mna la inima care sta s-i sar din piept i vru s spun ceva. Dar frageda i graioasa Primevere se pierduse n desiul pdurii... Gnditor, hruit de tot felul de gnduri, cavalerul l nhma pe Cpitan, iei din pdure i nclec, pornind napoi spre Roma. Dar, din pruden, fcu un mare ocol i ajunse spre sear pe alt drum la han. VII

ALEXANDRU BORGIA doua zi, de diminea, Ragastens strlucitor n frumosul su costum se pregtea s mearg la castelul Sant-Ange. Era gata s plece cnd vzu o mulime de oameni, rznd i discutnd ntse ei, mergnd toi n &- ceeai direcie. Unde merg oamenii tia? l ntreab pe hangiul care-i ine calul de fru. La Sfintul Petru, domnule. La Sfintul Petru? Este azi vreo srbtoare? Nu e nici Patele, nici Crciunul... Nu, dar este o ceremonie. i nc una frumoasa 1 Se spune c va fi nemaipomenit. Ca s m nelegei bine e vorba de funerariile monseniorului Francois Borgia. duce de Gandie, ucis mielete. Ucis? Ei da Au gsit cadavrul, strpuns de un cuit. n piept! i unde au gsit cadavrul?... ntreab Ragastens cu o curiozitate nedisimulat. - n Tibru!... La trei sute de pai de aici I I - n Tibru!... Bandiii, nu s-au mulumit s-i omoare, l-au aruncat i n fluviu, spernd poate c nu i se va mai gsi trupul purtat de ape, n mare... Va s zic. cadavrul a fos gsit n Tibru! Aa cum v spun. la trei sute de pai de aici! L-au descoperit ieri diminea, pe la ora unu, la aproape o or dup ce a-i prsit hanul... i cine e asasinul? Nu e nici o bnuial? Au fost arestai vreo doisprezece oameni cu o reputaie proast... Cu siguran vor afla criminalul pentru c nsui monseniorul Cezar conduce ancheta... Mulumesc pentru informaie - drag Bartolo- meo. tii, domnule cavaler, ce spun unii?...

Ce spun? ntreab Ragastens, plecndu-se pesto a. Dar Bartolomeo tcu. i adusese aminte c Ragastens primise cu o sear n urm vizita intendentului de la palatul Riant. i c. dup toate aparenele era prieten al familiei Borgia... Arunc o privire nspimnta- t spre Ragastens. Nimic, bigui el? nu se spune nimic... Ei bine, am s" v zic eu ce se spune Se spune c palatul Riant este foarte aproape de Tibru - unde a fost gsit cadavrul ducelui de Gandie... nu-i aa? Bar+olomeo se nqlboni apoi se fcu livid de fric. Eu nu tiu nimic Excelen... Nimic, v juri Nu tiu nimic, nu spun nimic nu bnuiesc nimic. Cavalerul porni la pas ctre castelul Siant-Anqe i trecu prin dreptul bisericii Sfintul Petru. n piaa cea mare, placat cu marmur, se strnsese un puho de oameni. Vestea moii lui Francois Borgia fcuse vlv. Raqastens privea mulimea strecurndu-se spre pia... oapte nbuite rzbteau pn la el, iar fiori de groaz nfrigurau asistenta. n unele grupuri se cerea rzbunarea morii lui Francois. Ue cue ort ^ra pronunat cuvntul..rzbunare" ochii tuturor se ndreptau ctre castelul Saint-Ange, nu era nici o ndoial c aceste priviri ameninoare i erau adresate lui Cezar. Preocupat de cele auzite i vzute, Ragastens nu observ pe clugrul care trecea de la un grup la altul, surnd cteva cuvinte optite la urechile unora, f- cnd semne misterioase altora. Clugrul nu era altul dect Dom Garconio. Ce punea la cale, oare? ntrebarea asta i-ar fi pus-o cavalerul dac l-ar fi zrit pe clugr. Dar. aa cum am spus, el mergea. n- cercnd s afle ce gndea mulimea, n acelai timp a- mintindu-i de ntlnirea cu Beatrix. Imaginea

fetei era mereu prezent n fata ochilor lui i-l absorbea n ntregime. Cnd ajunse n faa porii castelului Saint-Ange, n mulime se simea o nelinite crescnd, o tulburare ciudat. Linitit ptrunse n curtea castelului, presrat de lachei, soldai, ofieri i nobili. Ragastens, desclecase i privind n jurul lui se gndea cui s-ar putea adresa, cnd o voce joas, hrit ing el. Hei, Facchini"!... nu vedei c domnul cavaler de Ragastens v ntinde hamurile calului? Lacheii vizai de aceast voce se npustir spre cavaler i cu mare respect, l luar pe Cpitan pentru a-J duce ntr-unui din marile grajduri ale castelului. Ragastens, privi n jurul su s vad cine-i venise n ajutor. Baronul Astorre! zise surprins. Chiar eu, rspunse namila, ncntat s v pot sluji s v conduc prin acest labirint care e castelul Saint-Ange! Pe cuvntul meu, drag baroane, v rmn ndatorat... Dar, dai-mi voie s m interesez de sntatea dumneavoastr... Cu toate c avei braul bandajat, sner c nu am fost att de nendemnatic nct s v fi produs vreo ran serioas... Dup cum vezi cavalere, nu art a muribund y pe toi dracii, sabia care trebuie s m trimit n ceruri nu s-a turnat nc... Dar, haidei... am s v conduc pn Ia apartamentele monseniorului Cezar, care, n acest moment st de vorb cu Ilustrul Printe... Baronul l conduse pn la o scar din marmur roz, ide la nlimea creia se deschideau o mulime de sli decorate luxos. Ajunser ntr-un salon m^re plin de lume - nobili, grzi, curtezani, care plvrgeau Iar reinere.

Domnilor, i ntrerupse Astorre, dominmd conversaia, dai-mi voie s vi~l prezint pe cavalerul de Ragastens, gentilom francez, sosit n Italia pentru a ne da lecii de scrim, eu fiind primul su elev, eu Invici- bilu Astorre, i v pot spune c am primit o lecie pe care n-o voi rata mult vreme I... Toate privirile se ndreptar spre Ragastens. Acesta tresri, pentru c surprinsese n discursul lui Astorre un ton de batjocur, iar acum priviri ironice l cntreau... Cezar Borgia se afla ntr-adevr la Papa aa cum baronul Astorre i spusese lui Ragastens. Alexandru al Vl-lea era, n acel timp, un btrn de aptezeci de ani, Fizionomia Iui mobil i subtil purta masca unei remarcabile diplomaii. _ Alexandru era un brbat de nlime mijlocie r se inea drept, cu toate c uneori capul se apleca sub greutatea gndurilor. Era un btrn bine conservat. Originea lui spaniol se regsea n ochii aspri i mndr, n linia gurii fin i strns, n sprncenele stufoase i negre. n momentul n care noi intrm la Papa, acesta se afla ntr-un oratoriu sever mobilat, aezat ntr-un fotoliu cu sptarul sculptat. Un tnr, abia trecut de douzeci de ani, se afla n faa sa, n picioare, ntr-o atitudine plin de respcct i demnitate, care atepta sfiritul ntrevederii ee dura o Jumtate de or. Ochii si strlucitori se fixau pe un tablou care fusese prins n perete. Tnrul urmrea ngrijorat privirile papei. t Frumos 1 zise papa. Minunai 1 Rafael. copile drag, vei i i';; iiidjv picior., Deci,...Sfinia Sa nu este nemulumita de aceast madon?... 1 formarina brutri

Splendid, Sanzio! Nu gsesc alt cuvnt,.. Este^att de simpl i de curat... Tnrul cu ochi vistori asculta aceste laude cu o nob;] 1 modestie. Voia s se retrag cnd fu reinut prin- tr-uu gest. i aceast Transfigurare", ntreb el cum merge Raraei Sanzio deveni nelinitit i suspin lung. Opera asta m nnebunete. Las, las! Curaj J Bine copilul meu eti liber... h un singur cuvnt. De unde iei modelele? Unde ai gsit aceast frumusee senin pe care ai pictat-o?... Vreo nobil doamn,, fr ndoial. Sanctitatea Sa s m ierte, rspunse Rafael. Nu printre nobilele doamne am gsit aceast suavitate a trsturilor, aceast armonie a contururilor, aceste reflexe profunde de noblee care snt ale unui suflat curat... i, unde deci?... n popor, printre oamenii de rnd care tiu s iubeasc. s sufere,.. - Dci, madona ta?... Este o fat simpl din popor, o umil.,formamarina" *). Ppa rmase pe gnduri i pentru cteva clipe nchise ochii. Apoi adug: Ei, bine Rafael, vreau s-o cunosc!... Du-te, acum!... Tnrul se retrase, ngrijorat, uimit. n ce-I privete pe papa cu ochii pe Fecioara n jil", murmur: Da... vreau s-o cunosc pe copilia asta!... Poa^ te inima mea va renate din propria ei cenue! S mai iubesc odat! S triesc... Oh! mcar o or I Alexandre al Vl-lea se ntoarse spre u i spuse: Intr". Ua se deschise i apru Cezar.

Fizionomia papei se transform curios. Capul plecat n piept, minile mpreunate artau o mare suferin. Dar nimeni n-ar fi putut spune dac suferea sufletul sau trupuJ su. Ii fcu un gest lui Cezar de-a lua loc. Duceele de Valentinois. n zale. cisme. cu fata aspr, pumnul apsat pe minerul sbiei, cu ochiul la pn- d i cu gura strns ntr-un zmbet cinic, forma un contrast mare cu nfiarea tatlui su. Preotul contra diplomatului... Ei bine, fiul meu, zise papa, ne-a fost dat i aceast mare durere?... Mi-a fost hrzit, la sfiritul vieii s vd pe unul din fii mei ucis de pumnalul unui bandit? Cel mai asculttor din copii mei... cel mai bun,; poate I... Ah I ce tat nenorocit snt 1 Cerul mi-a pedepsit astfel pcatele, fr ndoial! Cezar nu mai scoase o vorb. Papa i tergea ochii din care nu curgea nici o lacrim. Dar, zise el, rzbunarea mea va fi zdrobitoare. tii ce pedeaps merit ucigaul, Cezar? tii? Cezar tresri i o und de nelinite trecu pe faa lui. Continu s tac. Alexandru i lu mna. Vreau s fie cumplit. Ucigaul, orcine ar fi, din popor sau din nobilime, chiar de-ar fi un mare senior, chiar rud de-a noastr, asasinul va ndura supliciul pe care l-am hotrt, adineauri i i se vor smulge unghiile, i se va tia limba, i se vor scoate ochii va fi pus la stlpul infamiei pn ce va muri. Atunci i se va smulge inima i ficatul pentru a fi aruncat 1a. cini, apoi corpul su va fi ars, iar cenua spulberat n Tibru... Crezi c e suficient, Cezar? Vorbete! Cezar nu rspunse. Se nglbenise. Papa zise i Ah, bietul meu Francois I Cnd m gndesa c numai alaltieri sear, plin de via i veselie, a venit s m vad... i eu l-am sftuit s mearg s-o

vad i pe Lucreia... Ah, blestemat sfat... Pentru c, ieind din palatul Lucreiei a fost ucis... Srmanul Francoisl Att de bun I att de tandru!... Inima-mi sngereaz... Dar tu nu plngi, Cezar?... Tat, atept s termini comedia asta pentru a-i vorbi de lucruri serioase.,. Cerule I Ce nseamn asta!... Asta nseamn c moartea lui Francois ti convine foarte bine. Copil nefericit I Cum poi rosti asemenea blasfemie! mi jigneti durerea. Francois i sttea n cale, tat, zise Cezar ri- dicnd tonul. Speriat, la, nedemn de numele de Borgia pe care-l purta, duman ascuns al gloriei i mreiei tale, conspirator neputincios, incapabil de dragoste sau de ur, ne dezonora, tat! Moartea lui este binevenit I Conspirator?... Spui c el conspira?... tii la fel de bine ca i mine, tat I N-are importan! Crima este atroce i trebuie pedepsit! Auzi, Cezar?... Orice ar fi fcut mpotriva noastr, nimeni nu are dreptul s ridice mna asupra unui Borgia! O pedeaps exemplar trebuie s arate lumii c Borgia snt inviolabili! Snt de aceeai prere, tat, zise cu rceal Cezar. i v jur c ucigaul va fi gsit? chiar eu m voi ocupa de aceasta^ Atunci ncep s m linitesc, Cezar... Dup ce am potolit nobilimea i am pus botni poporului, dup ce am mblnzit Italia i am pus Roma-n colivie, noi ne lsm omor[i, nseamn c tot ce am fcut nu are nici o valoare!... Numai un Borgia poate atenta la un Borgia! Tat, nelepciunea ta este uimitoare i m nchin cu umilin n faa geniului tau. Francois ne trda...

Providena l-a pedepsit cu o linite care-mi tulbur ini' na mea de printe... i acum, c am reuit s lum o hotrre privind rzbunarea... O s-l gseti pe uciga, nu-i aa, Cezar? Promite-mi ca s m linitesc. i-o jur, tat... i tii ce nseamn jurmniu u- nui Borgia... cnd acesta-i apr interesele?... Acum a vrea s aflu un detaliu care mi scap... Vorbete, Cezar Spuneai c Francois conspira i c moartea lui ne scoate din primejdiei Cerule! Tu ai spus asta f Dar tu ai gndit-o... S spunem c ai rostit-o prin cuvintele mele... Bine, i? Ei bine, tat, lumineaz-m, cu cine conspira Francois? E important s tii... Papa se gndi cteva cipe. Fiule, zise el, este adevrat c Francois se aii- ase cu dumanii notri cei mai puternici... Cine snt? " Cine snt! Dac a ti s-i spun, treaba ar fi foarte simpl. Deci nu tii numele conspiratorilor? tiu numai c se comploteaz, asta-i tot!... tiu c vor s m omoare - i pe tine, Cezar!... tiu c trdtorii-i puseser speranele n Francois... divina Providen odihneasc-i sufletul... Cindete-te la noi, tat I Adevrat!... i. propos de asta am o idee. Ideile papei erau ntotdeauna funeste. Cezar tia! A vrea s te nsori I spuse repede btrinul Borgia. Cezar izbucni n rs, linitit, Ce ru am fcut, tat? ntreab el. Nu glumesc, Cezar... Ii. tiu gusturile, tiu c sfinta

cstorie nu intr n vederile tale libertine, pe care de altfel nu le condamn... Deci, dac-i vorbesc de o posibil cstorie este pentru a consolida pentru totdeauna puterea noastr... Te ascult, tat, zise Cezar, care devenise alent, serios. Ascult Cezar, de multe ori privesc napoi, la viaa mea i-mi vin n minte toate necazurile ce a trebuit s le nfrunt pentru a cuceri gloria i averea casei noastre... Vocea btrnului cpt asperiti... faa i se nti>nec. - Atunci Cezar, am impresia c ' fantomele dau trcoale n jurul meu!,.. Prini... coni, episcopi i cardinali... O hor infernal de capete livide m.mpresoar amenintor,., toi cei ce au murit n preajma noastr, de sabie sau de otrav... Malatesta, Manfredi, Vitei]?, Sforza... toi ies din morminte i-mi spun t Rodrigue Borgia, cine ucide va, fi ucis! Borgia/vei sfiri otrvit TatAlung aceste gnduri... Cezar! Cezar i murmur papa Jund mna fiului su, am o presimire teribil: voi muri curnd... i voi muri otrvit K.. Taci! Las-m a-sfiresc i Eu dac mor. nu-i nimic 1 Dar tu! Snt ameninat i eu? Papa l privi pe Cezar scruttor i vzu pe chipul acestuia cum se aterne, ncet, ncet, groaza. Biete! Tu crezi c mpotriva mea comploteaz? Halda, de! De n-a fi dect eu, m-ar lsa s mor de h- trnee... fiindc snt terminat.. Dar tu! Tu 1 Tu 1 Tu motenitorul demn al puterii mele! Tuf care ai cucerit romanii! Tu care visezi s refaci imperiul lui Nero i Caligulai Tu, Cezar, fiul meu, tu eti n primejdia mare Pe tine vor s te omoare. i pentru a Ie fi mai uor, eu trebuie s dispar nainte...

La dracul nainte de a atinge cineva un singur fir de pr de-al tu voi incendia Italia, de la capul Spartivento pn n Alpi!... E ceva mai. bun de fcut, Cezar! spuse pa]:a ai crui ochi negri se luminau de satisfacie. Vorbete... snt gata s aud orice! - Ei, bine Cezar... aceast cstorie... ar arcr-rla totul! Mcar pot s aflu... Numele celei care va aduce ca zestre pacea n talia i certitudinea c puterea noastr este consolidat? Am s i-l spun: Este-fata contelui Alma... Beatrix! ", - Fiica contelui Alma. ... zise Cezar uimit. O cunoti? Nici nu tiam c are o fat contele! Dar,, tat, cum ti imaginezi c ar fi posibil o alian ntre Borgia i Alma? Spuneai c am cucerit Romgna... Este adevrat. dar citadela Monteforte nu a capitulat paisprezece luni de asediu i ase asalturi au fost inutile I Contele Alma, seniprul de Monteforte rmne neclintit, insolent, superb o permanent ameninare. Ei! Ai pus degetul pe ran...Montelorte a devenit locul de ntlnire al tuturor nemulumiilor... Al tu-4 turor despuiailor i dezmoteniilor notri. Intrigant, activ, curajos, contele Alma a strns n jurul su ntr-un mnunchi toat ura i dumnia rspndite n Italia. nelegi de ce Beatrix trebuie s devin soia ta? Niciodat contele nu va consimi... Il vei constrnge... Cum? O vei rpi pe fiic-sa, mai nti. Cezar nencreztor, cuta argumente puternice pentru a desfiina aceste planuri ce nu-i surdeau

deloc. Dragostea puternic ce-i prinsese inima i-i cretea din or-n or mistuitoare, nu-i lsa loc pentru o astfel de propunere. Vei ataca Monteforte cu fore suficiente, vei cuceri i aceast ultim fortrea. l vei ine pe conte la respect i atunci i vei propune cstoria cu fiic-sa? este o lovitur de maestru, magnific, superb... Va fi sfiritul rscoalelor, va fi mpcarea i linitea total... Dumanii notri nu vor mai ndrzni s ne atace, vor fi descurajai... Fata e frumoas, tii Aceast Beatrix e frumoas foc Cezar ridic din umeri. Papa se ridic. Vd c propunerea mea nu-i surde... Cezar rmase tcut, ncpnat. Fie! zise Borgia privindu-l cu mare viclenie. Renun... Voi gsi eu mijlocul de a m apra i a te apra, i singur fr a te obliga s e nsori cu Primevere... Cezar tresri. Se fcuse galben. Ce-ai sphs, tat? ntreb cu o voce stins. Am spus: Primevere... Aa i se spune lui Beatrix... Vrei s spui c Primevere este fata contelui Alma? Chiar aa! Ce naiba te emoioneaz intr-atit? Cezar respir zgomotos, i strnse centura i ntorcndu-se spre pap: Tat cind trebuie s pornesc spre Montetorte? Am s-i spun asta peste patru zile... Deci, accepi? Da, zise Cezar cu dinii strni. Bine!... Mergi acum i ocup-te de funerar iile bietului Francois. Mi s-a spus c poporul este cam agitat din cauza asta... Cezar iei dnd din umeri, dispreuitor. Papa ascult cteva clipe zgomotul fcut de pinteni pe dale apoi simplu murmur. Imbecilul!... Cit despre Cezar, acesta dup ce trecu prin mai

multe sli cobor cteva scri, i altele, pn n pivniele Vaticanului. Nimeni nu-l nsoea. Din pivni, pnntr-o treapt, cobor mai adnc n subsoluri, ajunse la un cavou circular. Aps cu amndou minile o piatr ce nu se deosebea cu nimic de celelalte i n faa sa peretele se ntredeschisese lsnd Ioc s ptrund silueta unui om. Un tunel, umed ntunecat pornea de aici. Cezar porni fr s-i pese c nu avea lumin. \cest tunel era faimosul drum subteran ce unea Vati anul cu castelul Saint-Ange. Pe vremea aceea numai trei oameni cunoteau existena lui: Papa, Cezar i Lucreia. VIII CLUGRUL Dup prezentarea pompoas i ironic fcut de baronul Astorre mulimea de curtezani se ntoarse spre 49 noul venit Cavalerul salut cu o graie Impertinent - aa cum numai el tia s-o fac. Domnilor, se adres el cu o modestie ce friza insolena, domnul baron Astorre este prea bun cnd! mi face onoarea de a-i aminti de cele ase lovituri primite. Astorre pli i cu o privire rugtoare atepta salvarea de la prietenii si. Era clar c pe terenul aluziilor i ironiei nu se putea lupta cu cavalerul. Un tnr se apropie i, salutind pe Ragastensi Deci domnul cavaler a venit... cum ai spus, Astorre? s ne dea lecii de scrim? La dispoziia dumneavoastr, domnule, zise Ragastens cu politeea sa impecabil. Fii atent, drag Rinaldo, zise Astorre rznd. Domnul are o porecl teribil $ I se spune Cavalerul spadei".

Hohote de rs izbucnir n apropierea lui Ragastens. Pe cuvntul meu 1 vreau s m conving dac acest nume se justific... Nu vei reui, domnule, rspunse Ragastens. i de ce, m rog? Fiindc n-am chef s m bai... Spunei mai bine c nu vrei s v batei... N-ai neles... spuneam c nu snt dispus dect s v dau o mic lecie, de care se pare c avei at- $a nevoie... Se fcu linite deplin i fiecare atepta urmarea provocrii. Cavalerul continu t Din nefericire, ieri am fcut un legmnt... Acela de a nu v expune?... Vznd ce prad uoar sntei voi italienii m-ara hotrt s nu m mai duelez dect cu doi adversari deodat. Un murmur amenintor strbtu mulimea. Pentru spada mea, e nevoie de dou sbii - cel puin Trei sbii scnteiar, printre care i cea a iui Rinaldo. m cerut dou, ml se ofer trei... Accept, dac mi se ofer 1 i scoase de ndat sabia i lu poziia de lupt. Strlucea xje cnraj i ndrzneal. Domnilor, pentru azi, numai o lecie... Vei vedea cum trei spade descriu curbe elegante n spaiu.Atenie... Una I Unul din cei trei spadasini scoase o exclamaie furioas spada sa i fusese smuls din mn. Dou! continu cavalerul. Spada lui Rinaldo zbur. Fandnd spre cercul de spectatori, acesta ncerc s-i prind arma. Dar spada era rupt... n momentul n care se aplec pentru a o ridica de

la pmnt, un clugr se apropie de el. El scoase de sub pelerin o sabie strlucitoare, ntinzndu-i-o lui Rinaldo Iat una care nu se frnge. Pentru onoarea Romei, pentru salvarea noastr, atingei-l pe acest insolentRinaldo nu mai asculta. Luase arma i lsndu-se ctre cavalerul de Ragastens, lu poziia de duiel, chiar n momentul n care acesta numra: Trei 1 AI treilea adversar fusese i el dezarmat. Ah! fcu Ragastens, ntorcndu-se spre Rinaldo, se pare c o lecie nu v ajunge... mi place ncpnarea dumneavoastr... Iat uit, avei o spad nou- Credeam c s-a frnt... Rinaldo nu spunea nimic i scrima rece, hotrt s-i ating mcar o dat pe cavalerul Ragastens. Vd c nu ai neles... Privii cu atenie... Mai nti v obosesc pumnul, cu aceste lovituri repetate.- Bun ... Acum eu aceast serie de dubleuri v smulg sabia... O ultim lovitur... i patra! Sabia zburase... Descrise o curb i era gata s cad n mijlocul privitorilor... Un strigt uor se auzi. n cdere atinsese mna unui valet zgrindu-l. Nu-i nimic I zise clugrul venind spre lacheu. Taci, i vino dup mine. Te voi vindeca pe loo. Valetul l urm pe clugr, uimit, cci zgrietura. nu prea deloc ngrijortoare. n acest timp. adunarea fu strbtut de un murmur. Toate capetele se descoperir. Cezar Borgia i fcuse apariia. Pe cai, domnilor.. Azi ne ateapt o ceremonie funebr... Dar peste cteva zile, vom porni la lupt. Din toate piepturile rsun, puternic i Vivat I i mulimea l nconjur pe Cezar. Da, domnilor, continu el t nu peste mult vreme

pornim... Fiecare s fie pregtit pentru lupta cea mare... Nu va fi uor- Pn atunci ns. s mergem s-l ngropm pe prea iubitul meu frate Francois... Domnule cavaler de Ragastens. vei merge lng mine. ai neles?... Domnilor, vi-i prezint pe domnul cavaler de Ragastens, prietenul meu... Unul dintre cei mai buni I O clip mai trziu Cezar se ndrepta ctre scara de onoare ddea n curtea castelului. Mulimea de curtezani l urm eu zgomot de arme i de pinteni. .Numeroase mini i fur ntinse lui Ragastens. Unii se grbeau s salute un favorit al stpnului, alii erau fericii s-i exprime admiraia pentru vitejia sa. Dom Garconio - Clugrul ce-i mprumutase o sabie nou lui Rinaldo. l luase cu el pe valetul atins de sabie. Nu fcuser nici douzeci de pai. cnd, cel din urm, cuprins de ameeal se opri deodat. Se fcu livid. n colul buzelor i apru o spum. Vru s spun ceva. Dar gtul su nu putea scoate dect nite sunete guturale. Apoi genunchii 1 se nmuiar i czu* la pmnt. Garconio, plecat asupra lui, urmrea atent fezele agoniei. Agonia fu scurt. Bine, ti zise Dom Garconio... Aa cum prevzusem, otrava paralizeaz limba, imediat ce-i face efectul... Deci, fr vorbrie n momentul agoniei... Pe de alt parte aceast agonie vine cam prea repede... calculasem producerea ei n dou ore dup rnire. Va trebui s modific dozarea. Apoi, Garconio, arunend o ultim privire cadavrului, se ndeprt ncet, cu capul plecat, absorbit de calculele sale savante. Funerariile ducelui de Gandie, Francois Borgia au avut loc cu mare pomp. Dup slujba solemn celebrat la Sfintul Petru, o procesiune plimbase

corpul prin ora. Pe la ora cinci, dup ce turul oraului era fcut. n btaia clopotelor tuturor bisericilor, sicriul fu readus la Sfintul Petru. Aici se nchise sicriul i fu depus ntr-unui din cavourile criptei. Pe tot parcursul procesiunei, rsunar ipete sfiietoare i amenintoare. Cezar privea cu uimire lumea aceasta dezlnuit i-i ddu seama c nu lui i se adresau ameninrile mulimii. Pe sfinta cruce, mpotriva cui strig mulimea? Lng el, n dreapta sa, aa cum i spusese, mergea cavalerul de Ragastens. Ceva mai n spate, venea Astorre, favoritul detronat, apoi Rinaldo, ducele de Rienzi i vreo sut de ali nobili. Cezar arunc o privire n urma sa. Lucru ciudat, curtezanii, care n astfel de mprejurri ar fi nlat sbiile i s-ar fi grupat n jurul lui, acum nu se clinteau. i chiar, se prea c se fceau tot felul de semne n mulime. Cezar pli. Fusese trdat?... Aproape imediat ns, i reveni. Nu! Nu pe el l fluierau... ipetele, strigtele erau acum brutale i Moarte asasinului lui Francois 1... n Tibru, francezul afurisit!... Dreptate I ucigaul s fie dus la clu!... i toi pumnii se ntindeau spre Ragsatens. Borgia evu un rs rutcios. Drace I zise el, auzi cavalere? Aud, monseniore, dar nu pricep. i totui este italiana corect... Pfu I Este italiana vulgar I Dar, ce le-ai fcut? i dracu i-ar pierde latineasca lui, monseniore. Hei... snt turbai... Atenie, Cpitan!... Situaia devenea primejdioas. Mulimea care se mica ntr-un flux i reflux l ndeprt pe Ragastens

| de Borgia, purtndu-l ntr-un vrtej. Cavalerul prinse bine hurile calului i, printr-o presiune a genunchilor, l fcu atent. Borgia vru s se ntoarc i s dea ordin de a fi alungat mulimea. Dar se vzu nconjurat de curtezani. Rinaldo prinse hurile calului i spuse i La castel, monseniore 1 Vom reveni cu fore pentru a potoli aceast rebeliune... Astfel, vom fi strivii. Ragastens rmas sin^u7* x*u se ntreba de ce mulimea l acuza de asasinatul ducelui de Gandie. Nu-l vzuse pe Garconio, care deghizat n ran, alerga de la un grup la altul. Dar observ c este ncercuit din toate prile. i se gndi iari c nu-i va vinde ieftin pielea. Imaginea Primeverei flutur o clip pirn faa ochilor si. Avu un suspin de regret. Bah I optete el, puin prea devreme, puin prea trziu... puin mi pas! S le art acestor smintii cum este sabia i curajul su. n acelai timp se cambr, nfipse pinteni n pinteeul iui Cpitan, care neobinuit cu un asemenea tratament se cambr, sri i trecu apoi rapid prin mulimea furioas. ntr-o clip, n jurul lor, se formase un cera goL Urlete de mnie se auzir, gemete furioase. Cpitan pocnise cu copitele cete de maxilare. Ragastens rspunse strigtelor cu un hohot de rs. Cpitan inut bine de mna de fier a cavalerului, se ls de pe un picior pe altul, furios spumega, pufnea pe nri, necheza puterniG. Nrile sale larg deschise ddeau impresia c vrea s aspire btlia. Deodat, Ragastens i ddu fru liber... Calul ni, se ntoarse n cerc. btui d aerul cu copitele. Facei loc. bandiilor 1 Facei loc mieilor! tun Ragastens. Moarte asasinului I Moarte francezului I rspunse mulimea ntr-un cor delirant.

Se auzir pocnituri de arm. Dar nici un glon nu-I atinse pe cavaler, care ntr-un vrtej vertiginos, ctiga teren spre piaa castelului, att de aproape acum. Dar, ntre pia i cavaler, un ir de oameni ridicau o barier vie i de netrecut Ragastens, totui se apropie... Deodat, vzu un brbat ca se apropie ncercnd s-i taie frui lui Cpitan, cu un cuit ce-l mnuia cu dibcie. Ragastens se crezu pierdut. De acum viaa lui atrna de un fir de pr. Numai o minune cereasc l mai putea salva. Simi c forele i se nsutesc. n momentul n care omul cu hangerul se npusti asupra lui Cpitan, se aplec fulgertor, if prinznd omul de centur, l ridic i-l aez de-a curmeziul calului... Omul nu era altul dect Garconio 1 Dar Ragastens nu-l recunoscu, fiindc n-avusese timp s se uite la el... Porni drept spre bariera vie, care-i nmulise i injuriile. Atunci, Ragastens, dnd friu liber lui Cpitan, l apuc cu amndou minile pe nenorocitul care se nroise i turba de furie... l ridic deasupra capului, i cu braele ntinse, se ridic n scri i cu un efort supraomenesc il catapult n violen deasupra asediatorilor. Apoi, prinse frul i-l porni pe Cpitan cu o vitez mrit. Calul nnebunit de groaz, execut un salt minunat, i srind peste cteva rnduri de oameni, trecu de partea cealalt a barierei, galopnd ctre poarta cea mare a castelului. IX MAG A Era la Roma, ca mai n toate oraele mari, era la Roma un cartier special numit Ghetto. Era o aglomerare 'de strdue ntunecate, n mijlocul crora, printre pietre 'de pavaj desprinse, bltea apa

unor priae sau lturile i murdriile aruncate pentru a putrezi. Aici rsunau toate limbile pmntului, n acest ciudat caparnaum ca i cum toate seminiile i-ar fi trimis reprezentante dup cderea turnului lui Babei. Cartierul acesta - ai crui locuitori de abia a '^au dreptul s ias - i numai la anumite ore - est Ghetto de care cretinii se-ndreptau cu oroare i dezgust, era rezervat necredincioilor, barbariioi. Aici biruiau egipteni - negustori de leacuri vrjite i igani, ghicitori n ghioc ai norocului t evrei traficani de pietre preioase i stofe t mauri - fabricani de arme, zale i scuturi de oel. n seara n care Francois fusese nmormntat pe La orele 11, un brbat strbtu una din aceste uiie infecte. Era nsoit de patru servitori. Unul mergea nainte luminnd calea cu un felinar, ceilali irei veneau n urma sa. narmai cu pistoale i pumnale. Omul acesta trecu peste lanul ce bara strada i pe care purttorul felinarului l desprinse. Apoi ptrunse n Ghetto i se opri n sfirit n faa unei maghernie joase. crpat plin de oprle, cu un aspect sinistru i respingtor. Cu un gest ordon s-l atepte n strad. Apoi. fr nici o ezitare, urc cteva trepte de lemn. uscat i putrezit i ajunse n faa unei ui. pe care o deschise. Intr i nchise ua dup el. Se afla ntr-o ncpere luminat slab de o tor de rini. n fundul camerei sttea lungit pe o saltea, ghemuit mai degrab, cu brbia n genunchi, o btrn a crei fa era brzdat de riduri mari. adnci, dar creia un observator atent, v- zndu-i sclipirea din ochi, nu i-ar fi dat mai mult de aizeci de ani.

La intrarea vizitatorului, femeia nu fcu nici un gest, nu scoase nici un sunet. O imperceptibil tresrire, numai, ca i cum vederea acestui om i-ar fi invitat o durere ascuns. M ateptai, Maga, zise omul; bine... Am fost prevenit de vizita dumneavoastr pe sear i m-am pregtit s v rspund. Acum snt gata...Brbatul i desprinse pelerina, ti scoase cporul care-i acoperea faa n ntregime. Dar faa iui rmnea ascuns de o masc. Minile i erau nmnuate. iar prui era ascuns sub o bonet care. i acoperea ceafa. Vrjitoarea ce locuia aceast comelie era mbrcat n zdrene. Nimeni nu tia de unde venise i cine era. Nimeni nu-i cunotea numele. Era aici de mult vreme, de ani i ani, oamenii veneau s-i cear sfaturi n tot felul de mprejurri? se temeau de puterile ei malifice i-i spunea Maga2). Asta era toat povestea ei. tii cine snt? ntreb vizitatorul. Btrna nu rspunse nimic. Snt Lorenzo Vicini burghez bogat i n-am s m uit la preul consultaiei, numai s-mi satisfaci... Vrjitoarea ddu din cap. Mi s-a vorbit despre tiina ta... cu toate c sufletul meu de cretin respinge vrjitoriile, am vrut s vin la tine... S dea Domnul s nu-mi par ru c am venit pn aici... pentru prima oar, i sper, c ultima dat n viaa mea... Maga surse discret, dezvelind cei civa dini ce-i mai rmseser. De ce rzi?... Nu m crezi?... n acel moment, un coco negru se agit micnd zgomotos aripile. 2 Maga = magician.

Potolete-te, Altair! ordon btrna. Apoi continu linitit 2 A treia oar vii aici, stpne 1 Omul tresri, nspimntat. Prima oar... Oh! e mult de atunci 1... ai venit i mi-ai cerut s v spun cum s ucidei fr ca cineva s v bnuiasc... i v-am pregtit o otrav puternic de care v-ai folosit prodigios... Vizitatorul rmase n fotoliu fr grai, aproape de lein. A doua oar, stpne, ai venit s v salvez de o moleal care ncet i sigur v bga n mormnt... O lun mai trziu, erai la fel de puternic ca n tineree... Asta a fost acum zece ani, stpne! Dar eti cu adevrat o vrjitoare! spuse vizitatorul, cuprins de un tremurat. Prima dat, stpne, v numeai tefano a doua oar, Giulio de Faenza? azi, Lorenzo Vicini... Ei bine, am s v spun numele ^e temut pe care-l purtai... Ea se aplec mai mult i-i opti numele la ureche. Pe tot cerul 1 vrjitoare btrn, tii prea multe... O s mori. N-am s mor, spuse ea cu o stranie solemnitate,., n-ai s m ucizi... Ora mea n-a sunat nc... i, apoi, nc mai ai nevoie de mine... destinul tu i al meu nc nu i-au fcut datoria... i n-ai s m ucizi fiindc eu nu te-am trdat. Ai dreptate, vrjitoareo? ai fi putut s m trdezi? nu ai fcut-o... am ncredere-n tine L. Dar acest nume... Stpne, l ntrerupse Maga, acest nume, este mai ferit n inima mea dect chiar n gndul dumneavoastr. Ei, bine, stpne. La prima vizit mi-ai cerut moarte i n a doua, via? ce-mi cerei acum? Dragoste ,., rspunse ncet omul.

Btrna fu scuturat de un frison. Faa ei palida se albi i mai mult. *- Vreau s iubesc... chiar de-ar fi numai o noapte, chiar pentru o or, chiar dac ar trebui pentru aceast or s pltesc cu viaa ce m-a rmas... O noapte de dragoste, Maga, i o comoar i voi aterne la picioare... Maga ddu din cap. Brbatul ls braele ntinse s cad. Refuzi? zise el eu duritate. - Comorile voastre le refuz! Ct despre filtru de care vorbii, pentru mine este un joc de copil... Mine, licoarea ce va va ntineri pentru cteva ore, va fi gata... Dar gndete-te, trebuie ca filtrul tu s-o fac pe cea care am ales-o s uite c snt btrn... s-o fac s m iubeasc! Trebuie s tiu cine e 1 zise btrna. Cine e! Nici eu nu prea tiu. Am vzut-o o singur dat, azi prima dat! Azi diminea habar n-aveam c exist... Dar portretul su mi-a trezit dorina de-a o vedea... Portretul unui nger, Maga i Am vzut-o n dup amiaza asta... Pitit n loja mea de la Sfintul Petru, am putut s observ, s-o contemplu, s-i admir frumuseea suveran... Niciodat, niciodat n lunga mea via nu am trit o astfel de emoie. Niciodat? l ntrerupse vrjitoarea cu un ton lugubru. Nu, niciodat U. i cum se numete? Este o fat simpl, din popor.,, o fontarina... Nu tie nimeni numele de familie, nu are familie... i portretul? ntreb ea cu o voce, ce vroia s par indiferent, cine l-a fcut?... Un pictor tnr... Rafael Sanzio... dar n-are importan!... Vei face ce te-am rugat?

Da! Ct timp i trebuie? O lun. O lun? nu pot atepta aa mult. Trebuie I Dar, cel puin vei reui? Voi reui. Ei bine, fie! Intr-o lun ai s m revezi. Voi fi gata... Atunci, vizitatorul se ridic i se ndrept ctre u, nainte de a pleca, schi un gest de rug i de ameninare n acelai timp. Apoi cobori scara, i relu ex corla, i porni pe uliele ntunecate spre castelul Saint- Ange. Ajuns n pia, drui celor patru care-I nsoiser cte un argint. Oamenii se ndeprtar mulumindu-i. Cteva minute mai trziu, dac cineva I-ar fi urmrit, ar fi vzut intrnd prin tunelul pe care Cezar Borgia, n aceeai zi 31 parcursese invers. Misteriosul plimbre, piecnd din pivniele castelului Saint-Ange, sosi n sfir- it ntr-un dormitor din Vatican, n care ptrunse prin- tr-o u secret. Aici i ls masca... i? dup ce se dezbrc, se lungi pe un pat imens ce purta deasupra o tiar i dou cgei drept blazon. Apoi, Iovi cu un ciocnel ntr-un taler de argint Un valet veni n fug. Ceaiul meu I ceru el. Servitorul se grbi s execute odrinul. i acum. trimite-mi lectorul... Valetul dispru ca o umbr i n locul lui veni un abate. Angelo, copilul meu, de dou ore m tot rsucesc n pat i nu-mi pot gsi somnul... Citete-mi ceva... Uite 1 Ia volumul patru din Eneida" L.. Imediat, Sfinte Printe, rspunse abatele.

X FECIOARA IN JIL Dup plecarea musafirului su, Maga rmase ghemuit ntr-un colt, n apropiere de erpii si. O reverie profund o inea cu ochii deschii i derula imagini insolite. Iat, a venit ziua! zise, la cntatul cocoului se saluta venirea zorilor. Ea se ridic, merse bjbind pn la un dulap vechi pe care-l deschise. Aps pe un buton i se deschise un sertar. n fundul sertarului se gsea un sipot din lemn de santa, minunat sculptat, cu ncrustaii de aur... n sipot se aflau numai dou obiecte. Un pumnal cu lama foarte ascuit, de fabricaie maur. Pumnalul era foarte simplu i avea un toc de catifea de culoare deschis. Cellalt obiect era o miniatur prins ntr-o ram de aur lucrat, ornat de diamante i rubine. Numai rama valora o avere... dac Maga ar fi vndut-o. Miniatura reprezenta un tnr mbrcat dup moda studenilor spanioli din secolul XV. Capul avea trsturi expresive, purtnd amprenta unui caracter hotrt, mndru, cu ochi negri i reci, un aer de ndrzneal de fncSp- tnare violent. Dar duritatea, cruzimea se ndulceau, se estompau din cauza strlucirii tinereii. Maga privea miniatura cu o expresie de nesfirit durere, de sfiietoare melancolie. O dragostea mea, tinereea mea! opti ea. Unde eti tu?... Aici, n acest sipet pe care n-am ndrznit s-l mai deschid de zece ani i de cnd mi-a fcut ultima vizit... Brusc, ngenunche i izbucni n hohote de plns... gura sa sruta buzele reci ale miniaturii... Mam!... Plngi? O voce suav, plin de tandree, i adresase aceste

< cuvinte. Maga se ridic repede, nchise grbit sipetul, apoi sertarul, dulapul i se ntoarse spre ua ce ddea spre camera alturat. Unde eti, mam! i-am auzit vocea... Maga aprinse o luminare i, n pragul uii apru o fat de vreo aiprezece ani. Nu era chiar o fecioar. Era chiar virginitatea, nsi. Cnd lumnrea fu aprins, fata, mbrcat sumar, cu picioarele goale, veni spre btrn i-i nconjur gtul cu braele sale marmoreene, punndu-i pieptul uscat al btrnei. Rosita!... singura mea mngiere! zise Maga. Ce repede bate inima ta, mam 1 biata mam Rosa... Cea pe care btrn Maga o chemase Rosita, ridic ochii spre vrjitoare. i era numai dragoste n ochii ei. Plngi, mam Rosa, relu ea... Tu eti tare suprat i nu vrei s-mi spui nimic... mie, fiica ta? Vrjitoarea simi fiori reci. Fata mea!... Oh, fetia mea... singura mea copil 1... i apoi, abia optit, adug i i cellalt" s fie blestemat c mi-a sfiiat inima de mam cum el" mi-a sfiiat inima de iubit!... i continu i B adevrat Rosita i am o mare tristee... O suprare i o amrciune ce m mistuie ncet. Dar aceast durere nu i-o pot mprti, copila mea, pentru c ar trebui s-i povestesc toat viaa mea!... i dac i-a povesti viaa mea ar nsemna s te mhneso i pe tine, s-i murdresc inocenta i candoarea, nelegi? Eu nu tiu dect un singur lucru, mam i c te iubesc din tot sufletul i c atunci cnd te vd suferind sufr i eu i a vrea s tiu care snt

durerile tale pentru a le mprti... pentru a putea s te consolez... Ah, Rosita, prezena ta este cea mai mare consolare. O singur mngiere de-a ta i toate durerile dispar i uit rul teribil ce-mi sfirtec inima... Vezi, nu meu plng... i fiindc te-am trezit, s stm puin de vorb..*.Trebuie s-i spun ceva... Mai demult trebuia... acum a sosit momentul... Zorii zilei invadau cmrua... Rosita se aezase. Maga stinse luminarea. Ce vrei s-mi spui, mam? Oh! C nu snt eu cu adevrat mama ta! O umbr de tristee trecu pe faa fetei. Ba da 1 tu eti mama mea... singura mea mam..* pentru c cea adevrat m-a prsit... Da I te-a abandonat Despre asta vreau s vorbim. La ce bun, mam Rosa I De ce s nviem morii? Trebuie, fata mea... Dar, spune-mi, trebuie s mergi azi la atelierul lui Rafael?... La auzul numelui, Rosita avu o exclamaie de bucurie. Faa ei se lumin. Il iubeti, deci? Da, mam Rosa! Din tot sufletul, aa cum i el m iubete... E att de frumos... de bun... Am hotrt ziua nunii, mam!... Numai cu consimmntul tu, bineneles I Rafael va veni mine s-i vorbeasc. Fata mea, ce importan au datele Fii fericit, att mi doresc.- Dar nu mi-ai rspuns... Trebuie s-I vezi astzi? Na, mam: alaltieri a terminat tabloul cu Fecioara. E att de frumos. Mi-a spus c va veni aici. miine... trebui s-i duc tabloul Sfintulu Nostru Printe... Papei? exclam Maga. Da, mam! i pictura dragului meu Rafael este demn de a se numra printre capodoperele

Vaticanului... Cteva minute rmaser tcute. Apoi, cea pe care misterioasa Maga o numea Rosita, i pe care vecinii o chemau fornarina" netiindu-i numele.zmbi vistoare, extaziat i Cnd m gndesc la fericirea mea, zise ea blnd, m gndesc s nu mi se ntmple vreo nenorocire... Maga tresri. Ce vrei s spui, copile?... ntreab ea speriat. Oh, nimic... idei prosteti, mam... Dar, vezi i tu cit snt de fericit... prea fericit... de ase ani decnd snt cu tine... Adu-i aminte ce mult am suferit nainte de a te ntlni... Din cauza mea I opti att de ncet, nct fata n-o auzi. Aveam 10 ani, urm Rosita, cu ochii privind n gol. Eram btut, dispreuit, maltratat. Unii mi spuneau mica bastard... alii jurau c nici nu snt botezat... Dar asta nu era nimic... Femeia care m inea la ea... m btea eu cruzime. La cea mai mic greeal, m bateri cu un baston... Imobila, ca sudojrea perlndu-i fruntea, btrna asculta cu mare atenie aceast poveste, pe care totui o auzise i pn atunci. ' - Femeia aceea era att de rea nct i se spunea Stryga.1 Nu tiu s-o fi chemat astfel... De aceea oamenii mi -au spus Fornarina, i acest nume mi-a rmas, i chiar Rafael mi spunea aa... Oh marn, ce triti eu fost anii aceea I... Eram slab moart... Stryqa a- bia-mi ddea s mnnc... Cte o dat luam resturile de a cine... Intr-o zi am crezut c mor... Am vzut n "cuptorul ei pini care-mi fceau o poft!... i eram ne- mncat de atta vreme... Mi-era foame... am ateptat 3 vampira s vin noaptea, m-am strecurat spre cuptor... am furat o piuii, una mic de tot... cnd s

m inai^pt spre coitui n care dormeam, pe ni$te paie, M/yga mi-aprea n fa I M pindise... m vzuse! M-a a- runcat ia pmnt cu prima lovitur... eram tare slab... apoi m-a jucat n picioare... ir n slrit s-a a- pit:cat deasupra mea i m-a mucat pin a init sin- gele!... Moart de slab i de oroare, am leinat. Cnd m-am trezit, eram aici, n braele tale, mama Rosa.., i tu plngeai... aa cum plngi i acum... De ce plngi?... Au trecut toate dstea... Dar amintirea asta m arde ca un fier nroit. Buna mea mam Rosa! Ce proast snt: i sporesc durerea cu lucruri pe care nu le-ai fi tiut daca nu i le-a povesti. Alung amintirile astea... s-a sfirit... Remucrile au rmas, spuse btrna. Remucrile? ntreab Fornarina. A putea s te ngrozesc! ar fi o dreapt pedeaps! Mam, ce ameeli ai? Revino-i I vorbele tale m sperie... i totui, trebuie s tii ' zise Maga frngndu-i minile i aezndu-se. Blestemat Rosila!... Eu am fost clul tu... S te blestem c m-ai salvat c mi-ai artat o dragoste de mam... Ascult... eu te-am dat pe mna lui Stryga!... E un vis urt bigui Fornarne. Nu numai c te-am dat acestui monstru, d*r am nltt-o bine ca s te bat. s te fac s suferi, s te urasc... Oh, mamn Rosa nu mai eti n toate minile... Revino-ti... te implor... Nu nainte de a afla tot f Durerile tale. le nndeam i m bucurau. Lacrimile tale mi puneau balsam pe inima rnit, i asta pn n noaptea n care ai leinat, sub mucturile lui Stryga. Atunci, ceva de neneles s-a petrecut n mine... O schimbare total...

Te-am luai... te-am dus... Dar tu nu puteai s uii... Oh ce clipe nefericite am trit, cmd cu vocea ta du ic** um povesteai ororile suferite. Remucrile m strngeau de gt... Acum c tii, urle-m! Farnarina scoase un ipat. Se aplec, o ridic pe btrn i o cuprinse n brae. Mam! zise ea cu o voce tremurtoare, mam, te iubesc... i tu, tu m mai iubeti?... Doamne Doamne! strig btrna. M iart... Nu m respinge... mi spune nc mam! Btrna Rosa i nbui suspinele, i stpni emoia care o sufoca, i continu: Acum, fata mea. trebuie s afli tot... Mam, zise Fornarina, trebuie s m duc la brutria lui Nancio... Azi n-o s te duci fata mea. Totui voi pierde banii... Rosita I i-am spus c trebuie s afli totul. Salariul tu copil > Uite, privete! O duse pe fat n faa bufetului deschise un sertar. Sertarul era plin cu bani de aur i de argint. Fornarina o privi pe btrn cu stupefacie. Nu pricepi? ntreab vrjitoarea. Dac te-am lsat s munceti a fost pentru ca nimeni s nu bnuiasc...! Azi, fata mea n-o s te mai duci la cuptor, nici mine, nici poimine, niciodat... Btrna se opri. Oh, zise ea... A venit!... Era aici... aici n fotoliul sta... , Apoi, revenind la Fonarina, tremurnd toat, adug! ;- Ascult Rosita I vei afla de ce eti o fat fr nume i fr familie... CRUCIFIXUL PAPEI Era pe Ia ora zece diminoata. O trsur de pot, se opri ia laa porii Florentine, n apropiere de un

plc de stejari i trase Ia umbra lor. O femeie mbrc* t n negru cobor Intr pe jos n Roma, ndrept ndoi-se grbit spre Vatican. Dar nu se duse la intrarea din fa ci prin, spate, unde o grdin mare, nchis de ziduri, ascundea o porti, netiut de lume, care de mult vreme nu mai era folosita* Femeia n negru, eu faa acoperit de un voal des, merse de-a lungul zidului pn la o porti, introduse cu mina tremurnd o cheie n broasc i eu ui sciit puternic, portia se deschise. Acum femeia se afla n grdin. Se opri altjeva clipe, apoi, cu pai grbii se ndrept spre un pavilion elegant care era aproape ascuns de trandafiri. Ea intrarea n pavilion, un btrn servitor mbrcat fatr-o livrea neagr, se plimba melancolic. Deodat, a s$ri pe necunoscut i o opri mnios. - Doamna cum a ptruns aici? Afar... repede 1 ' Fr s-i rspund, femeia scoase din sfn un crucifix de" aur H ntinse servitorului care ffeu o plecciune adnc. Vrei s trimitei acest crucifix.,. Ia eine tii ntreb femeia eu o voce plin de emoie. El lu crucifixul, i fcu"Ioc femeii s intre n pavilion i porni spre palat. Femeia intr ntr-o ncpere retras. i aezndu~se,: atept cu Urechea la pnd i cu inima btnd. puternic* Trecu mai mult de o or. n sfirit, pai se auzeau pe nisipul aleii. Un brbat se ivi n pragul uii, aruneild o privire curioas asupra femeii, dispreuitoare i ngrijorat n acelai timp. Femeia se ridicase repede. Cu un gest tent i descoperi faa... Contesa Ah*-, exdlam brbatul. AitMat Rodrigue, mi spunea-i Hon or a ta rspunse femeia.

 - Doamn, zise brbatul, aici nu este nici un Rodrigue i nici o Hoinorata... eu n-o vd dect pe contesa Alma... O dumanc a Bisericii noastre... i nici eu nu snt dect un pctos care--i petrece ultimele zile ale vieii implornd Domnului iertare... Bar, luai loc, doamn... Se aez, ochii i se umplur de lacrimi. Brbatul o scruta cu ochii si duri. aptesprezece ani spuse femeia uitlndu-se n jurul ei. lat c au trecut aptesprezece ani de cnd ani intrat ultima oar aici... Vorbii de pcatele dumneavoas... Dar cine le va ierta pe ale mele!... Domnul e mare, doamn... i, cu capul plecat, cu minile mpreunate, brbatul atept, fr s-i pun o singur ntrebare mcar.., Da! de atunci eu sufr i plng j femeie mincinoas, infidel, mi-am trdat ndatoririle... un minut de orgoliu i de ambiie m-a aruncat n braele voastre... Oii! ce crud am fost pedepsit! Copilul... acest copii pe care din laitate l-am prsit pe scrile unei biserici - de cte ori m-am gndit la copila prsit, de cte ori nu mi-am zis c nenorocirile ce s-au abtut asupra casei noastre au fost pedepse pentru pcatele mele!... Domnul e drept, doamn... Dumneata-mi vorbeti astfel 1 se nfurie contesa de Alma... Dumneata, Rodrigue care m-ai sftuit s-mi abandonez copilul! Papa nu rspunde de greelile amantului. Da, rspunse cu amrciune contesa, da, Sfinte Printe... n sfirit, nu mai eti Rodrigue i eu nu mai snt Honorata... Deci cu Sfintul Printe vorbesc... suveranul pontif ascult ruga mea umil... Vorbete, fiica mea i dac-mi sS-a putere s-i educ linitea sufletului. Sfinte Printe, relu -contesa, -dac ar fi fost vorba

despre mine, cu uurin a fi cobort n mormint i m-a fi nchis ntr-o tcere deplin. Este bun hotrrea, fiica mea. Ddi nu am dicpiui s-o execut 1... Dac ar fi vorba numai de contele Alma... Contele Alma, o ntrerupse papa eu vioicine poate fi sigur c va gsi la Roma, la Vatican, o situaie splendid, cnd va dori s-i prseasc cuibul de vultur... v autorizez s-i spunei... Nu-i nevoie s-i spun eu. Contele tie tot ce ar ctiga de s-ar spune. i de multe ori e gata s-o fac, Eu l voi primi cu braele deschise! Cine-l mpiedic s predea Monteforte? Cine m mpiedic pe mine s m-nchid de vie ntr-un mormnt? Fata noastr... Beatrix... O copil 1 am s-i dau o zestre magnific. Am s-o fac prines. Voi face i mai mult pentru ea... Ii voi cuta o partid strlucit... i s-ar putea ca brbatul la care m gindesc s urce pe tron. i ea va fi regin I Regin, auzi tu, Honorata!... Sfinia voastr m-a numit Honorata" I Mi-a scpat I i cine este cel la care vS gndii? Se numete Cezar Borgia, duce de Valentinois i poate... Fiul dumneavoastr?... Chiar el f Ah, contes, credei-m c asta este cea mai mare dovad de afeciune ce v-o pot da. Nu o cunoatei pe Beatrix ... Are snge de Sfor- za. Dumneata crezi printe c Monteforte a fost tnvlcibU pentru c a fost aprat de contele Alma. Te neli. Beatrix a fost cea care a nsufleit toat garnizoana, cea care i-a pregtit eecul fiului vostru... i azi este gata s lupte. Deci, nu eti de acord cu aceast cstorie? r Contesa surprins, ridic privirea i \ Eu sint de acord... dar Beatrix v urte cu O ur

motenit de la familia Sforza, familia mea... S se fac voia Domnului. Sfinte printe, atept hotrirea voastr. Ce rspuns s duc Ia Monteforte? ^ Las, fiica mea... Eu nu pot s fac nimic pentru Ce^ai. De mult mi-a scpat din mini* Rzboaiele saie le-a fcut mpotriva voinei mele. Cred c nici o putere din lume nu-l va mpiedica s porneasc spre Momelorte. Contesa se ridic ncet. Arunc o ultim privire disperat ctre pap. Adio. Rodrigue I zise ea. Dumnezeu s te aib n paz, fiica mea I rspunse papa. Honorata, contes de Alma iei mpleticindu-se. De abia se ndeprtase c papa exclam j Cerule! Ce spectru! Iat o vizit la care nu m ateptam deloc I Brbatul surise ironic. Apoi deschise o u i intr n camera vecin. Aici, n penumbr, un brbat sta a- ezat. Era Cezar Borgia pe care papa-l adusese cu el n momentul n care primise crucifixul de aur de la contesa Alma. Ei, ai auzit? ntreab btrnul Borgia. Totul 1... Voi rade Monteforte de pe faa pmntului. Numai dac rzboinica Beatrix... Primevere! zise Cezar, plind. Al auzit ce mult te iubete! O s m iubeasc! zise Cezar cu un ton sumbru. Pn una alta, ne-am mai fcut un duman... Contesa Alma... credeam c-mi va fi de folos... Doream s meditez cstoria ta... Ah, Sforza tea au fost ntotdeauna greu de mnuit.. Du-te Cezar. Vreau s m$ rog..., S cerul s nu le dea voie, mamei

i fiicei s se ntlnascS f M ocup eu "de asta! mormSi Cezar. - Ah, dar contesa a uitat aceast mrc biiutere... late uit un crucifix de auT... Cred c a putea s-o ajung i s-i Inapoiez acest sfint odor, la care nu m ndoiesc c ine aa de mult... Cezar ti privi pe tatl su cu atenie. i, dac nu este aceiai, seamn foarte tare cu cel uitat... O mic diferen... Uite Cezar, Cristos nu are spini pe frunte pe crucifixul contesei... n timp ce al nostru are unul foarte ascuit, neap bine... Cezar lu crucifixul de aur din minile papei i plec grbit. Contesa Alma, ajunsese deja n potalionul care o atepta la umbra stejarilor, nu departe de poarta Florentin. Trsura porni la drum. Nu fcuse nc cinei sute de pai c un cavaler o ajunse i fcu semn vizitiului s opreasc. Acesta ascult. Cavalerul se plec i salut cu gravitate. Contesa i recunoscu. Cezar Borgia I exclam uimit. - Chiar eu, doamn... Dei familiile noastre se dumnesc, am vrut s v prezint omagiile mele i tot respectul... Cnd venerabilul meu tat a vrut s trimit un servitor pentru a v napoia crucifixul uitat, am alergat eu nsumi!,.. Am uitat ceva? Acest crucifix... Tata mi-a spus c inei foarte mult la el... Am vrut s vi-l aduc imediat. Contesa avu un zmbet trist. Mulumesc, mult domnule, zise ea roind. ntinse mna s ia crucifixul, dar o neptur mic o fcu s scoat un strigt. O asperitate a crucifixului i zgiriase palma, dar o zgrietur abia vizibil... Oh, ce nendemnatic snt! V-am fcut ru,

doamn?... N-am s mi-o iert niciodat. Nru-i nimic... Adio, deci, doamn... Iat c misiunea mea s-a ncheiat... Un singur cuvnt i orice s-ar ntmpla, voi pstra pentru dumneavoastr o mare stim i o adnc preuire... Spunind aceste cuvinte, Cezar porni spre Roma* nainte de a intra n ora, se opri, privi trsura care se ndeprta pierzndu-se n zare: Peste trei zile, cnd acest potalion va ajunge ia Monteforte, n el se va afla un cadavru 1 Numai c potalionul nu mergea la Monteforte. Se opri n faa Hanul Furcii, Contesa Alma se duse n camera pe care o reinuse i nu iei dect noaptea. Atunci, ncalec pe cal i singur i continu drumul. Curind prsind drumul mare, ajunse la o potecu tiat printre stnci. La captul acesteia se vedea o vil. n clipa n care contesa ajunse n faa acestei case, o umbr alb, inind dintre stncile acoperite cu mirt apru deodat pe crare. - Beatrix! exclam contesa cu mare bucurie. Mam! ce nelinitit am fost!... Ai ntliziat mult!,.. rspunse Primevere strngind-o pe contes n brae. Cele dou femei se grbir s intre n cas. Un servitor narmat nchise n urma lor ua. Ei, mam... ai reuit? ntreba Beatrix dup ce se instalar la parter, n camera de zi. Ai putut s ntlineti persoanele pe care doreai s le vezi?.., Aceste persoane, nu snt la Roma! rspunse contesa cu o voce stins. Ah, mam... smt.att de bucuroas..., Cnd mi-ai spus ieri c intenionezi o mpcare ntre familia noastr i Borgia, n-am putut s nu m simt ngrijoraii. Am fivut o slrngere de inim... Nu poate fi pace n Italia. tta timp cit aceti montri snl n

via... Linite,te-te Beatrix, zise cu amrciune contesa... Mi-e team ns c rzboiul este inevitabil... Curaj, mam I... Snt hotrt s lupt pn la capt... Dar spune-mi mam, nu enmva ai fost urmrit? Nu, cu siguran Dealtfel am respectat planul tu. M-am oprit la Hanul Furcii. Bine mam I Exilul nostru se va sfiri curnd, oricum... Mine sear, la Roma, va fi ultima reuniune... i poimiine, n zori, voin prsi acest loc unde ne-ara ascuns attea zile, i vom pleca spre Mohteforte... Ah, ce suflet rzboinic air Beatrix... Trebuie mam, fiindc brbaii au inimi de femcie. Contesa tresri. Faci aluzie Ia tatl tu? Da, La tata care n-a avut curajul s vin aici... Dar ce ai mam?... Eti palid. Nu-i nimic... Am vrut s iau paharul sta cu ap i... mna mea... nu poate s-i cuprind... ncearc s ia paharul dar degetele nepenite l scpar i acesta se fcu ndri. Nu tiu... ce am... mi simt minile paralizate... Dumnezeule, mam, strig Primevere. miniie tale snt albe ca varul... degetele-i se crispeaz... Mam! Ce ai? Simt c braul mi se ngreuneaz... mi-e frig.., pn la cot... mi vjie capul... Oh! am ghicit I Aceast ultim exclamaie o fcu pe contes s scoat un ipt sfiietor, de spaim i ngrijorare. Primevere o prinse n brae ncercnd s-o liniteasc. Ce s fac. ntreab ea pierdut. Nimic, fata mea... rspunse contesa. Nimic. Orice ncercare este zadarnic, cci otrava care curge n venele mele este necrutoare...

Otrav? Otrava familiei Borgia!... Fata rmase nuc, speriat, contrariat, ntrebndu-se dac nu cumva maic-sa i pierdea minile... Dar contesa continu cu o voce care devenise greoaie: Caut n corsetul meu, cci minile mele snt paralizate. Primevere se gTbi s-i ndeplineasc dorina. Crucifixul!... Ia-L Uite-l. mam... Arat-mi-l... Ah, neleg! Nu este crucifixul meu... La schimbat... Otrava este acolo... n coroana de spini... Beatrix.... fii atent la crucea asta... Oh! Nu se poate! bigui fata, e un vis urt. B o realitate ngrozitoare, Beatrix... Ascul- t-m, fata mea... Eu o s mor. ntr-o or, n-am s mai fiu... Ascult-m fr s m ntrerupi. Ceeace i voi spune este grav... Beatrix ngenunche ling mama sa, i cuprinse mijlocul cu braele, puse caoul n Doala mamo i ncepu s plng ncet. Beatrix - continu contesa, eti tinr... dar ai un suflet ntreprinztor puternic. Tu poi s auzi orice... mi trebuie, pentru a-ti spune anumite lucruri, un curaj pe care numai moartea mi-l d... i certitudinea c n-am s te mai vd... c n-o s-mi fie ruine de tine... S-ti fie ruine... tic... mam? Beatrix snt o femeie vinovat 1 Ascult-m. Un brbat a venit... Tatl tu se ndeprtase de Monteforte. Cerul s-mi ierte gndul cumplit ce-mi trece prin minte. n acest moment!... Orice ar fi, tatl tu deci a lipsit opt zile... ntr-o sear, am simit o ciudat dragoste... brbatul... am cedat... Un hohot de rs o nbu pe Primevere. Dar nu

scoase nici un sunet. Pe brbatul acesta l-am vzut la Roma... n palatul su... Dac-ti fac aceste mrturii care m nnebunesc Beatrix este numai pentru a ti c aceast legtur a avut i o urmare... Am fost mam... Am. nscut o fetit... Spunnd aceste cuvinte, contesa privi cu spaima spre fat. Dar avea capul cufundat n poala ei. Dac am fost o soie necredincioas, continu contesa am devenit i o mam criminal... Acest copil, la sfaturile amantului meu. l-am prsit f Am lsat fetita pe scrile bisericii, de la intrarea n Ghetto, Biserica nnerului... De atunci. nnebunit de remuscri am cutat-o zadarnic. Asta este adevrata mea crim Beatrix... M asculi? Primevere ddu din cap ncuvintor. Aceast crim a fost pedepsit azi... nu prin moarte cum ai putea crede... ci prin prerile de ru ce-mi sfisie inima. Acest copil Beatrix... sora ta... triete... simt asta... Ceea ce nu am reuit eu s fac. Beatrix... Acum. pe pragul morii te rog pe tine s-o faci... Caut-o Gsete-o... Ai grij ca sora ta s nu fie nefericit pe lumea asta. Ii promit, mam,... opti Beatrix. Am s-o gsesc i am s-o iubesc, mam!... i Primovere ridicndu-se, cuprinse n miinilo e capul maniei i c srut cu dragoste, pe frunte. Nu te mai gndi la trecut, o rug ea. Muribuna ddu din cap. Trebuie s-i mrturisesc... numele!... Numele? Da... Trebuie s-i cunoti pe tatl copilului... al sorei tale este cel ce insingereaz ara... ce] caro m-a otrvit prin fiul su. Este Borgia... Papa!... Un strigt de groaz iei din pieptul fetei, li lu mina mamei i o scutur eu brutalitate.

Oh 1 repet... Cum e posibil? Dar contesa Alma rmase nemicat i tcut. Era zguduit de frisoane... Primevere czu n genunchi, disperat, prad unei dureri ngrozitoare. XII RAPHAEL SANZIO [ Tl vom aduce agiim pe cititorul nostru ntr-o cas mare i> frumoas, aflat pe flancurile lui PLncio ~ una din colinele Romei, La primul etajr era o sal mare, unde ptrundea lumina dinspre balcon, n valuri. Era atelierul lui Raphael Sanzio. Ajutat de un tnr, apropiat de vrsta lui, scotea tablourile de pe pereii atelierului. Pe msur ce pnEee erau desprinse, tinerii le treceau pe o frnghte i le coborau pe fereastr, ntr-o aret ce era oprit n faa casei i n care un om aranja lucrrile n ordine Toate astea-i ddeau impresia unei mutri grbite, sau unei fugi. Tinerii, n timp ce-i fceau treaba, vorbeau t Deci, spunea prietenul lui Raphael, Ia Florena trebuie sa ajung tablourile? Daf dragul meu Machiavelli... la Florena... A- colo sper s aflu ajutor i protecie, graie iubitului meu maestru Perugino... n cinsprezece zile, cel mult, toate comorile astea vor fi n Florena, eu rspund de asta, Sanzio. Ii mulumesc, Machiavelli. tiu c pot conta pe prietenia ta. Dar n-ar fi mai bine s le aduci chiar tu, n loc s mi le trimii? Vino i tu, Machiavelli... Roma este un ora mort... Florena, dimpotriv, este crekvul Italiei... Machiavelli cltin din cap. Da, zise el, mi place Florena, aa cum i place i ie... i ntr-o bun zi, acolo-mi voi scrie cartea care umple gndurile i visele... Dar aici gsesc materiale pe care nu Ie pot gsi nicieri, n alt parte.

Ce vrei s spui? C pentru a-mi scrie cartea, nu pot avea modele mai bune declt Borgia... Ce criminal grozav I Se poate imagina un amestec mai perfect de cruzime, viclenie i violen? Ce tip admirabil de despot, pentru a-i insufla poporului oroarea fa de despotism!... Ah! ce bucuros snt c nu mi-am pus n aplicare planul de a-l njunghia pe Borgia!... Machiavelli tcu subit. Apoi, i trecu mna peste fruntea l'ie/binte i nlorendu-se spre Raphael, caro-i contempla zise i Iart-m, prietene, pentru rtcirea mea, acum cnd tu eti pndit de attea primejdii... Dar la ce te gn- deti? Rosita! murmur cu team n glas. Fornarina ta! continu Machiavelli. Ar trebui s-mi spui de ce trebuie s pleci aa de grabnic... de ce fugi. Machiavelli... fiecare minut este foarte preios... Intr-o bun zi, cnd vei veni s m vezi la Florena, sau la Urbino, i voi spune tot... Azi, nu pot s-i spun dect e Rosita este n primejdie de moarte... Ceea ce mi-a povestit ieri, Maga, la Ghetou, m-a nspimntat... Mine n zor eu i Fornarina vom fi departe de Roma pe drumul ce duce la Florena... Dar nainte de a pleca, ne vom cstori... Bine... i unde va avea loc? Noaptea asta, n bisericua Inerului, care se afl la intrarea n Ghetou.., Aici a fost gsit odinioar srmana mea Fornarina de Maga... La ce or?... Dup slujba de sear... pe la dou dimineaa... Vom pleca imediat dup ceremonie i vom lua trsura din locul pe care mi-l vei spune tu. Fii lintit, totul va fi gata... O trsur solid, cai

repezi... M ocup eu de tot... Dar spune-mi am vreo cincizeci de ducai... ai nevoie de ei? Nu, snt bogat. Vistiernicul papei mi-a pltit bine,.Fecioara n jil". Tablourile fuseser ncrcate. Cei doi prieteni coborr i-i luar rmas bun pn la ceremonia ce urma s se in la biseric. Machiavelli urma s fie martorul Fo- narinei, Raphael ajunse la biseric i intr nuntru. Pictorul cuta din priviri un preot i, nevznd pe nimeni, se ndrept spre sacristie, cnd observ un clugr care ieea, cu capionul tras pe ochi, traversnd naosul. Raphael l opri. Printe i zise el, atf putea s-mi spunei dac preotul acestei biserici este aici, acum? Clugrul i arunc o privire fugar i avu un gest de surpriz nedisimulat. Acest venerabil preot este bolnav, rspunse el, 3ar eu i pot tine locul-.. Avei nevoie de ajutorul sfintei noastre religii? Printe, relu tnrul dup o scurt ezitare, e vorba de o cstorie... Bine, fiule... i atunci?... 1 O cstorie.,, fr fast... fr lume mult... Logodnica... dintr-un capriciu... dorete ca aceast cstorie s se fac noaptea. Sntei logodnicul? Da, printe. i logodnica.cine e? - Vei afla numele la timpul potrivit. Bine, bine, fiule. i vrei s tcei cstoria noaptea? Poate vrei s rmn secret? Poi s mi te destinui, fiule. Ei bine, da, printe... Trebuie ca aceast cstorie s rmn necunoscut... Ultima slujb este la ora unu noaptea, a doua la ora dou...

La ora dou... \ - E foarte bine... i, cnd? n noaptea asta, printe I Vedei vreun inconvenient? Nici unul, nici unul! S fii aici la noapte, la ora dou cu logodnica dumneavoastr i martorii... i-am s v unesc. Raphael mulumi clugrului i iei din biseric. n ceea ce-l privete pe reverend, acesta atept pn ce tnrul se ndeprt, apoi se indreapt grbit spre sacristie. Acolo, un preot btrn aranja odjdiile ntr-un dulap vechi, Frate Dominico, zise clugrul, putei s mergei acas. Preotul ridic o privire ntrebtoare spre reverend... Pentru c sntei bolnav continu el. Eu snt bolnav, Dom Garconio?... Dai Pn mine 1 M-auzii? relu clugrul pe un ton poruncitor. Preotul se nclin umil. {' Dorina dumneavoastr este lege, Dom Garconio] ' - n zori vei putea s te ntorci n biseric. Pn atunci, crede-m, stai n pat... Preotul suspin, i ddu cheia bisericii i plec. La rndul lui, clugrul iei, nchise ua cu cheia i, n mare grab plec spre Vatican... Este ora unu... Locuitori ai oraului, dormii n pace!... Paznicul de noapte anuna spre Ghetou... Ora fr s intre. n locuina nlunect a lui Maga, Raphael Sanzio i Rosita, mica Fornarina, logodnica sa, i luau rmas bun de la btrna magician. Calm i aparent indife-; rent, Maga o mngia pe Fornarina care plngea n braele ei... Mam, inplora fata, vino cu noi.., 1 Trebuie sa rumln! rspunse ca cu un ton hotr t. Mai trziu, am s vin la voi... poate l Dar acum mai

am ceva de ndeplinit aici. Facei cum credei, Maga, zise Raphael emoionat. Mam! Cum s triesc departe de tine? ntreb Fornarina. Hai, copii ducei-v I zise ea. E timpul!... Un ultim cuvnt, Maga, zise Raphael. Nu uitai c mi-ai promis numele celor ce o pun pe Rosita... n primejdie... i cine snt ei i Da, vei afla... Dar la timpul potrivit... Acum fugii de la Roma, mai repede... - Potalionul nu ateapt... n cteva zile, vom fi la Florena... Numai atunci voi fi linitit... Hai... E timpul... Maga o mbria pe Rosita. Apoi; grbit se retrase n cealalt ncpere lcrimnd. Rmas singur, Maga se ghemui dup obiceiul ei cu capul n genunchi; o durere sfiietoare o cuprinse. Raphael i Rosita ajunseser repede la biseric. Era aproape ora dou cnd ajunser la capel. n interiorul bisericii o lumin palid plpia de la cele dou luminri. Martorii, tineri prieteni ai lui Raphael i Machiavelli, ateptau... Un preot nsoit de un copil din cor, ieir din sacristie. Slujba se termin. Se schimbar verighetele. Cnd se termin, Machiavelli se apropie de Raphael i Potalionul v ateapt lng poarta Florentin, n afara zidurilor. O iau nainte s deschid poarta. Grbete-te. Tnru dispru. Sanzio i Rosita ieir din biseric. Martorii se apropiar, felicitar mireasa i apoi plecar la casele lor. Raphael i Fornarina rmaser singuri. Pornir ia Drum, cu pai grbii, ctre poarta Florentin i intrar pe o strdu strmtat i ntunecat. Deodat, n jurul lor, aprur cinsprczece umbre

tcute care-i nconjurar. Sanzio scoase sabia. Rosita ip nspimntat. Fr s scoal un cuvnt, pstrndu- foafe forele pentru lupt, Raphael i lu soia n brae i, cu pumnalul ridicat nvli asupra grupului ee-i sttea n cale. Dar nu apuc s fac doi pai c se cltin i se rostogoli pe pavaj; o lovitur puternic i zdruncinase capul... Tnrul auzi un ipt de dezndejde... apoi lein. Cnd i reveni, noaptea nc nu se sfirise. Rosita! strig cu o voce ngrozit. Minile lui pipiau ntunericul. n jurul lui nu era nimeni. Sentimentul de spaim li biciui forele. Reui s se rdice n genunchi... Privea rtcit Rosita, strig nc o dat. Dar nimeni nu-i rspunse. Atunci, cun-iplita realitate puse stpkure pe mintea sa. Rosita dispruse i O rpiser I Sanzio nu scoase nici un sunet, nici-o lacrim... Ii rmsese o speran \ Maga. Zpcit de lovitura ce-o primise n cap Raphael mpleticindu-se spre Ghetto. Ajunse gfiind. Intr n locuina lui Maga. O luminare pllpia ntr-un ungher... La lumina ei, Raphael vzu dulafeul rvit, sertarele trase. Maga Maga, strig el nnebunit. Se npustete' n ncperea unde bnuia c o va gsi pe Maga. O exclama {ie de durere, un ipt de dezndejde urcar spre buzele lui. Camera era go^I. Maga dispruse. XIII CALEA APPIA f n aceeai noapte n care se oficiase ceremonia' cstoriei n tain a lui Raphael Sanzio i Fornarina, ca- vaierul de Ragastens prsise Hanul La Frumosul Ja* nus" unde locuia nc.

Dup greaua ncercare prin care trecuse, cnd mulimea vrusese s-l lineze, crezridu-l asasinul lui Francois Borgia, Duce de Gandie Cezar Borgia i oferise gzduire n castelul Saint-Ange. Dar, fie din bravad. fie pentru a se bucura de toat libertatea. Ragastens refuzase. - Monseniore, spuse el, m-a sufoca n colivia superb pe care mi-o oferii. Cezar Borgia nu mai insistase, mulumit de nonalanta cavalerului su pe care-l admira pentru curaiul de care dduse dovad n ultima lui confruntare cu mulimea. Cavalerul rtcea pe strzile pustii. ntunecate, pline de umbre i tcute. Ajunse n sfirit pe Calea Appia. Mi s-a spus s numr pn la al douzeci i treilea mormnt. la stnga. n ce privete parola ea este anagrama cuvntului ROMA - AMOR - numai de mi-ar purta noroc I Ragastens se gndea c o va vedea pe Primev&re pentru a treia oar. Inima i btea puterniG la gndul acestei ntlniri. Aiunse la mormnul indicat dar nu vzu pe nimeni. Ara ajuns prea devreme sau prea trziu? se ntreb el. n acest moment, lng ei n desiul unor tufe o voce murmur: Roma 1 Amor rsounse Cavalerul. Apru un brbat, srind dintr-un boschet de arbuti s^ib^ticl. Fr un cuvnt mpins portia dp bronz ce nchidea intrarea ntr-un cavou i-i fcu loc Iul Ragastens. Cavalerul inti i se trezi ntr-o ncpere strimt luminat slab de o fclie. Planeul era din dale. Una din dale smuls din alveola ei i ridicat lng perete

lsa s se vad un tunel ntunecat. Aplecndu-se asupra acestei intrri n tunel vzu o scar de piatr care cobora mult n ptnnt. Cobor fr nici o retmeie. La cptui scrii ncepea o galerie, iar la captul acesteia licrea o lumm... Se ndrept spre lumina. Galeria ddea intr-o sal spaioas din care porneau mai multe tuneluri n toate direciile. Catacombele! ii zise el. Atunci, privi n jurul su. Sala n care se afla era circular. De ]ur mprejur de-a lungul pereilor erau puse scaune i banchete comode i confortabile: erau vreo douzeci. Pe fiecare sttea cte un brbat. Cu un gest unul din brbai i art cavalerului un loc liberi Ragastens se aez i atept. Majoritatea brbailor erau tineri. Pe feele lor era zugrvit frumuseea tipic italieneasc cu tot ce are ea mai seveff i mai suav. O anume gravitate conferea tuturor fizionomiilor un caracter comun de hotrre de voin nestrmutat. Ei. drcie! Iat adevrai brbai I... i dac ei conspir voi da de cel pe care-l dumnesc... Dar mpotriva cui conspir ei oare? i eaM?... Unde este ea Ce rol joac n aceast conspiraie, ce rol imi rezerv mie? n acest moment un fonet de rochie, sunetul unor pai uori se auzi n galeria n care se afla Ragastens. Toate privirile se ndreptar n aceeai direcie aproape toate feele exprimau nerbdare. Dar vreo patru dintre ele artau un sentiment ce nu se putea confunda: Dragostea!... n cadrul de la intrarea din sal, apruse o femeie. Ragastens ghici era Primevdre I Faa ei era acoperit de un vl negru i era mbrcat toat n negru... Un murmur de uimire strbtu ntreaga asistenta.

Semnele unui doliu recent erau nendoielnice toi brbaii se ridicar i o nconjurar pe tnra fat care. n picioare, sprijinindu-se de un perete, cuprins de o durere ce nu i-o putea stpni, izbucni ntr-un hohot de plns. Unul dintre cei de fa, prinul Manfredi, btrn cu barba alb se apropie de ea i-i lu mna. Beatrix, ntreab elr ce e cti vetmintele cs!ea de doliu? Vorbete... Ce nenorocire... Primevfere, atunci, ridic vlul. Mama mea a murit! A murit? Contesa Alma? Asasinat!... Otrvit!... E destul? Seniori, nobili dezmotenii, prini, baroni i coni deposedai- mai e nevoie de alte crime?... i, este mereu aceeai min udga, care lovete neobosit, nestul de moarte. Este acelai om, mereu acelai... acelai tiran care concepe asasinatul i papa ... i e mereu acelai brbat... aceiai tigru care se npustete asupra victimelor ce-i snt artate cu degetul... fiul su... Cezar Borgia ... Cezar Borgia - i spuse Ragastens cu o voce stins, fcndu-se alb ca varul. Cezari Protectorulmeul La numele Borgia, un freamt strbtu asistena. Nici un ipt nu le scp. Dar un sentiment de ur neclintit se putea citi pe toate feele. Beatrix I zise prinul Manfredi... fata mea L. las-m s-i spun astfel, pentru c tatl tu, care ar fi trebuit s fie aici, nu este la locul ce ar trbeui s-l o* eupe... caut cuvintele n zadar, copila mea... degeaba ncerc s gsesG cuvinte pentru a-i alina durerea.** Este o nenorocire mare, copilul meu... Dar dac te poate eonsola ceva pe lumea asta este certitudinea rntr-o viitoare rzbunare... Prietenii notri, toi de fa aici, la ultima ntlnire pe car

ne-ai dat-o, jie-au adus nite yeti bune... Roma se agit... Florena e ngrijorat de puterea lui Borgia... Blognia i Plombino se vor rscu- la... Forli, Pesaro, Imola, Rinini pregtesc rzboinici... O senteie este de ajuns pentru a porni incendiul care vine... Beatrix i terse ochii. Pe faa ei apruse o hotrre puternic... Seniori, spuse ea, durerea mea nu mi-a sczut dorina de lupt. Monteforte i-a rezistat prima oar lui Cezar... De data asta, Monteforte va da semnalul de Jupt i de eliberare... tiu c Cezar pregtete o incursiune asupra domeniului Alma, ultimul bastion al libertii noastre... Seniori, toat fora de rezisten va trebui s-o concentram la Monteforte... i acolo v dau Iii L i.1'; t i e. La Monteforte! Fu un ipt ce tii din toate piepturile, n acelai timp. Acum ne vorii despari, zise Beatrix,- djr a vreamai nti s-mi fac o datorie de onoare ce-o ani fa ele toi: aceea de a v prezenta pe noul nostru tovar. Privirile, pline de simpatie, se ndreptar ctre 'Ragastens. P.rimevfere lu mna cavalerului. Domnilor, Cavalerul Ragastens - o Inim nobil,. uri spadasin ncercat... Vei nelege mai bine ncrederea mea cnd vei. afla c el m-a salvat din mnle lui Borgia, fr's aib mcar un moment de reinere! Se auzir oape pline de simpatie. Prinul Mm- fredi i ntinse mina lui Ragastens. Cavalere, fii binevenit printre noi! Darr spre stupefacia adunrii, Ragastens nu ntinse mna prinului. Capul lui plecat trda o tristee fr margini, iar pe faa lui. de obicei att de senin,

acum apruser semnele unei mari neliniti i tulburri. O linite amenintoare plutea n cript. Primevfere fcu doi pai napoi. Ochii ei ntrebtori erau intuii spre cavaler, iar paloarea i cuprindea faa. Cavalerul, ridiclndu-i privirea cuprinse ntreaga adunare, apoi, oprindu-se asupra lui Primev&re spuse? Doamn, i dumneavoastr domnilor, o nenelegere cumplit s-a produs ntre noi... Nu vreau s ascund adevrul. Oricare ar fi urmrile frangheei mele, trebuie s v spun c snt omul monseniorului Cezar Borgia, de la sosirea mea la Roma.,. Trdare) exclam prinul Manfredi, n timp ce mai multe pumnale lucir n palida lumin. Nu, nu este vorba de trdare! rspunse Ragastens cu o linite superioar. E o nenelegere de care nu snt vinovat n alte mprejurri domnule, ati plti cu viei a cu vin tul pe care l-ai rostit- Dai pentru nelinitea dumneavoastr, pentru prul dumneavoastr alb, pentru gndurile ce nu vi le pot mprti... v iert i M iertai I rgni btrnul. Doamne sfinte! Nimeni n-a ndrznit s-i vorbeasc astfel prinului Maafredi Da. domnule... i am tot dreptul s v vorbeso pentru c m-ai acuzat pe nedrept Rege dac ai fi. mprat, ponii suveran, eu, aa umil cum snt snt mai presus de dumneavoastr fiindc nu vreau s m rzbun... Ragastens pronun aceste cuvinte cu mult cldur, n purtarea lui era o mare noblee, iar tristetea care rzbtea prin cuvinte era tot att de sincer, nct cei de fa nu-i putur stpni admiraia pe care o re- simeau. Primev&re asista la aceast scen neplcut, ti-

nndu-se de-o parte i nimeni nu putea ghici sentimentele care puseser stpnire pe inima ei. Explicai-v, relu Manfredi. Cavalerul se ntoarse spre Primev&re. Doamn, cnd am avut fericirea s v ntlneso i s-l alung pe ac&l clugr, nu tiam care v snt prietenii i care damaiiii f Dac, am ndeplinit datoria. ca orice om de onoare, de a v apra, n ciuda rzbunrii la care m~am expus, fr s tiu... i, chiar de-as fi tiut, doamn, oricum pentru mine tot o mare onoare era s v slujesc. Ei. bine, domnule, zise prinul Manfredi dac nu sntei angajat... Ba da, snt I ntrerupse Ragastens. L-am nil- nit pe prinul Borgia, Primirea pe care mi-a fcut-o a ntrecut toate speranele mele... Aa nct, venind aici... Venind aici, Jur c habar n-aveam c voi n- tlni dumani ai lui Borgia... Primev&re se apropie i Domnilor, domnul Cavaler de Ragastens are dreptate, se afl aici pnntr-o nenelegere, de care na- mcu eu m fac vnovai... Domnule, sntei iiber s v re tragei- Cuvntul dumneavoastr c nu vei dezvlui nimic din cele vzute i auzite, este de ajuns... Ragastens pli. Avea senzaia ngrozitoare c ntre el i cea caie-i vorbea apruse o prpastie. Cu o voce tremurnd spuse i i pe dumneavoastr, doamn, v iert... mi cerei cuvntul c nu voi da n vileag vreunul din secretele ce ntmpiarea m-a fcut s le aflu... i asta nseamn c m credei n stare de trdare... Dar avei cuvntul meu. Conjuraii, uimii de simplitatea, de sigurana i nobleea care rzbteau din aceste cuvinte i din

purtarea cavalerului, se nclinar. Ragastens, cuprins de o tristee apstoare, dureroas, primi omagiul acestor oameni ndrznei. Salut cu un gest larg i, cu pasul sigur porni prin galeria ce ducea spre ieirea din Cavou. Primevre nfrigurat, l vzu ndeprtndu-se n- c? t I se prea c durerea pricinuit de moartea mamei sale i sfiia i mai adnc inima. XIV SUFLET DEZNDJDUIT Ragastens cnd ajunse afar, era livid, nct prea un mort ieit din mormnt. Ceva nou i ptrunztor se petrecuse cu el. Avea o senzaie de dezndejde i un sentiment ciudat de bucurie orgolioas. Mergea cu pai mruni, printre cele dou iruri de morminte, ncercnd s neleag ce se petrece cu el. i glodurile lui se nvlmeau: Altdat cad inima-mi btea puternic la vederea unei femei, mi spuneam c snt ndrgostit... ca iubesc... apoi, dup un duel sau vreo ncierare prin vreun cabaret, m fcea s uit cu totul femeia iubii.^ Eram un om liber,M Liber s cutreier pmntul, cu bucuria de a mi simi pretutindeni acas!..." Se opri, i terse fruntea cu mneca. Apoi murmur Liber I... i singur!... Primevfere I i duse mna la ochii ce-l ardeau l simi... ia- crimi... Da Ragastens plngea!... XV INTLNIR K kdvjciMeii: ajunse n ora. Se ndrept calie hanul La frumosul Janos". Pe cnd mergea de-a lungul unei strzi; ce-l ducea drept la han, piciorul su se Iovi de ceva ntins pe pavaj. Ge-i asta? Un om!.., Probabil un beiv? Sau un

rnit?... Ei, tezete-te, omulef ce dracul Cavalerul se plec asupra lui i ncepu s-l mite* Srmanul, n ce stare e, gndea el. Totui nu este rnit... dar... snge... La lumina slab a zorilor ce abia mijeau printre acoperiurile caselor, Ragastens vzu c era un tnr, cu pr castaniu buclat, cu o frunte nalt i bombat, cu o fa expresiv tnrul era leinat, cci btile inimii se simeau prin hain. Ragastens privi n jur i vzu c mai erau vreo douzeci de pai pn la hanul su. l ridic pe tnr, l puse pe umeri i-l duce cu el. Trezit d loviturile puternice, date cu piciorul t u, hangiul, se grbi s deschid i tot vicrudu-se, tl ajut pe cavaler s- care pe necunoscut pn la aa- mcra lui Ragastens. l puser apoi n pat. Ragastesn i hangiul ii frecar minile i-i rcorir tmplele cu ap rece. S fie mort? ntreb Bartolomeo... Dar, l cunosc! Venea adesea, aici s bea unpahar.de vin alb cu un prieten cil su. Este pictor. Il chem Raphael Sanzio... n sfirit I ; Tnrul deschise ochii. i revenea. V simii mai bine, domnule? ntreab Ragastens. Mulumesc cerului, da... mult mai bine. Spunei-mi v rog cine sntei? Cavalerul de Ragastens. Sint Raphael Sanzio, pictor. Nu tiu cum s v mulumesc, domnule... Dumneavoastr m-ai adus aici? Chiar eu v-am gsit n strad, la vreo douzeci 'de pai de aici - Aproape mort. \ Raphael i treci* minile peste fa. \ - Oh, Doamne ce vis urt! Ragastens, privindu-l nelese c disperarea l a-

dusese pe tnr n aceas stare i-l rug s-i spun ce nenorocire, ce dezndojje-i apas sufletul i-i tulbur inima. Raphael, i mulumi nc o dat, din toat inima i-i ntinse jnaa. ca unui vechi prieten, n care avea toat ncrederea. Domnule, pentru c poi s m consideri prieten, spune-mi ce pot face pentru dumneata! Cavalere, snt cel mai nefericit om din toata Roma... Iubii i du sntei iubit, asta e, nu? Raphael ddu din cap. Iubesc i snt iubit. Asta e nefericirea mea. Dar simt c i dumneavoastr, domnule, av^i o suferin... i Ragastens i opri o lacrim. ! - S nu vorbim despre mine. Eu, n cinsprezece zile nu vo, uiai ti aici, i toata tulburarea mea va lua sfirit. Plecai? prsii Roma? Ct mai curnd. Numai dac nu avei nevoie de mine. Raganstens era convins de cele ce spunea. Raphael, relu conversaia. Cred domnule c ajutorul dumneavoastr mi-aT fi preios... Pentru a lupta mpotriva unor dumani necunoscui, dar puternici, snt prea singur... Vorbii, spunei-mi tot I Raphael se reculese. Apoi i povesti lui Ragastens tot ce i se ntmplase. Fruntea lui era acoperit de sudoare, o sudoare rece, de groaz. Curaj I Jur c am nevoie de mult GuraJ, acum. Dup ce-i povesti ntmplrile din ultimele zile, Raphael continu 1 Rosita a fost rpit... cred c asta era primejdia

despre care-mi vorbea Maga... Poate i Maga a fost rpit... Dar de cine? Cine snt Dumanii?... Ce vor? Nu pot s-neleg.. Cnd am plecat de la Maga am vrut s m ntlnesc cu Machiavelli... Dar n-am reuit s m mai in pe picioare. Suferina mi-a ntunecat mintea. Nu mai tiu... Ragastens l ascultase cu mult atenie. Cura], i repet el. Povestea este trist, dar nu vd motivul de disperare... Chiar nu bnuieti pe nimeni? Nu. nu pot s-m dau seama. Poate avei un rival?... Raphael se cutremur de fiori. Gndul sta m-nebunete. mi arde pientul -mi face capul s-mi plesneasc. Ah? Dumnezeule! Nu poate fi adevrat! Maga tia... Ea ne-a preven't... prea trziu... I D^ci s presupunem c Rosita a fost rpit de un riv'Ui... Ha v3 iabc^te, nu < O de asta nu m ndoiesc nici o clip. O femeie care iubete este puternica I Ii:1ai seama c Rosita nu va accepta linitit aceast situaie... Va fi supravegheat... dar va ncerca s scape, s v dea un semn de via... Oh, m facei s prind curaj... I La asta nu m-am gndit...? Pe de alt parte spuneai c avei o anume trecere la Roma... Un mare senior, care va consimte s fac cercetri... Raphael se ridic i-l mbris pe Raqastens. M salvai f M salvai de dou ori... Sn'pi prietenul meu eel mai bun, dei acum o or nici nu bnuiam existenta. Raqastens surise. Bucuria nvalnic a lui Raphael era opera lui. Hai linitii-v i ne vom revedea.

Cnd? Mine la ora dou, cel mai trziu. Unde v pot ntlni? La prietenul despre care v-am vorbit. La Machiavelli, n strada celor Patru Fntni, chiar n faa fintnii. Bine vo fi acolo... i nu dispera... Cei doi prieteni i luar rmas bun i se desprir. Rmas singur, Ragastens, i spuse c Raphael trebuie fi tfnistit, fiindc e iubit, n timp ce el... XVI PAPESA Ragastens petrecu o noapte alb. Nu-i era somn. Surescitat de evenimentele din ultimele ore, nu putu s-nchid ochii toat noaptea. Dimineaa lsndu-l pe Cpitan n grija hangiului plec la castelul Saint-Ange. Ajuns la castel afl c Cezar Borgia era Ia Vatican, ntr-o audien personal ia Sanctitatea Sa, dar c-i lsase vorb c-l ateapt n sala de audiene pontificale... Ragastens porni imediat i n cteva minute intr la Vatican, n saloanele oficiale. O mulime de lume, atepta cu emoie, intrarea la Sanctitatea Sa. Ragastens privi n jurul su i atept cteva minute. La un moment dat, un lacheu, l pofti s-I urmeze. nelese c se bucura de o favoare dup privirile celorlali, priviri nemulumite i pline de invidie. Fu introdus ntr-o sal mare, luxoas mobilat eti mult gust i rafinament, mpodobit de pnze de valoare, capodopere ale Renaterii italiene. La o mas, o femeie deschidea scrisori. La civa pai de ea, un brbat sttea confortabil ntr-un fotoliu. Erau Cezar i Lucreia Borgia. Ah! exclama Cezar, iat-l pe cavaler bravul nostru Ragastens cruia i-am putea acorda titlul de Ca-

valer nenfricat i neptat1'. Monseniore... ^ Sor, nu l-ai vzut pe cavaler duelnd, luptri- chi-se cu mulimea, aruncnd oameni de Ia nlimea capului su Mi-ai povestit toate astea, frate. Luai loev teribile cavaler... trebuii s stm de vorb. Ragastens se nclin cu respect i amintirea unor clipe petrecute la castelul Riant i reveni n gnd. Bine! Cavalere,; ajut-m!... desf-mi pachctul sta.: Ragastens se supuse. Lucreia vorbea, se foia, comanda, te i cum ar fi fost Papa! Nu mai era cea de la palatul Piant. Acum era o regin, cu ochi vii i ri, cu gesturi scurte i ho- trte. Era ministru... diplomat... i lucra pentru stat. Ha, fea \ rse Cezar, este uimit cavalerul... copleit... Lucreia'noastr este creierul", vezi bine. Monseniore I Admir fr uimire activitatea i putere a de munc a doamnei ducese. O scrisoare de la trimisul noshui la Pesaro f previne ca locuitorii oraului se agit... dou mii de brbai s-au narmat... Pentru tine, Cezar!... .Bine! Asta o vom rezolva pe loc I Scrie-i ambasadorului Spaniei c ceea ce ne cere este cu neputina... Papa nu poate tolera o astfel de uzurpare de drepturi... Regele Spaniei este prea catolic pen-; tru a nu nelege.,. i, dac e nevoie, l vom ajuta noi s neleag... Drace! Te-ai suprat, Lucreia? Ce este? - Nimic! O mizerie. Ragastens asista cu mare uimire la aceast scen care-i prezenta o Lucreie necunoscut. Ea era papesa!... Scrie, dict Lucreia unui secretar, scrie-i cardi-

nalului Orsin c Sanctitatea Sa l invit la mas, la vila sa de la Belvedere, mine la prnz... Cardinalul Orsini va dejuna cu noi, mine? Da i va trebui s fac anchete asupra morii lui Francois. iubitul nostru frate... Ragastens care auzise, se cutremur. ,, A propos, ntreb ea, asasinul fratelui nostru a fost descoperit? jjj Am arestat vreo douzeci de napani. Doisprezece au fost torturai, dar nici unul nu a mrturisit... II vom afla noi pe scelerat... O astfel de crim nu poate! rmne nepedepsit. Pineneles, spuse cu rceal Lucreia. * Ragastens nu pierdea nici un cuvnt Acum avea certitudinea c Francois a fost ucis la Palatul Riant; Rsul ironic al lui Cezar l fcu s neleag cinismul i nebunia acestui personaj. Se gndi s-l anune c plea^, ca, dar i spuse c Raphael; trebuie ajutat n timp cej e gncW la cele auzite, pe o u lateral intr un c-~ lugr. Nu era altul dect don Garcopio. Acesta se apro^ pie de Lucreia i fr s-l observe pe Ragastens o a-^ nun c treaba a fost fcut. Pictorul i-a luat poTia,? <3ar este n via i va putea termina Transfigurarea" n ce privete fata, aceasta fusese dus la Tivoli unde^ este bine pzit. Lucreia mulumit Jcu ^ Carconio c se poate retrage. Apoi anun c audiena s-a ncheiat. n tot acest timp Ragastens asculta cu sufletul la gur cele relatate de clugr. Palid se temea s nu fie vzut de acesta din urm. XVII PAPA ARE O IDEE BUN Ragastens aflase c Rosita fusese rpit de Garconio.- la ordinul papei... A fost dus Ia Tivoli... Se ntreba ce fel de bandii compun familia Borgia,

n slujba creia se pusese I Dar n ce scop au rpit-o pe Rosita? Cuvntul Tivoli" i reaminti ce se spunea despre locuina papei... se spuneau poveti despre orgii i dezm... Gndindu-se la Raphael, care-i inspirase o mare prietenie, fu zguduit de cele ce aflase. Trebuia s-l previn pe prietenul lui imediat. n timp ce cuta o cale de a prsi palatul, fr ca s i se observe lipsa, o mn cald i fin i prinse mna. La ce te gndeti. iubite cavaler? Lucreia era n faa luL Ragastens fcu un efort pentru a-i nbui un fior de spaim i dezgust. ncerc s zmbeasc. Ce punei la cale? ntreb Cezar. Ast sear, ora zece, la palatul Riant, i opti Lucreia. Ii las cavalerul, frate, spuse ea cu voce tare. Pe curlnd domnule. - Cavalerul o salut cu mult curtoazie, ncercnd s-i ascund tulburarea. Soia mea este o femeie de spirit, nu-i aa? zise Cezar, care se apropiase de el i cu familiaritate i ilu braul. Este un raioistru admiraML un diplomat.Da, Ea se ocup de afacerile strine, primete minitri i amLa^don, au^ unde ia Tat] meu a nceput s dea semne de oboseal.., a muncit mult... Dar vino cavalere, vreau s te piezint Sanctitii Sale, Papa... De-asta te-am chemat aici. Monseniore - mai trziu... v rog I Nu snt pregtit pentru a m prezenta n fata... Las! l ntrerupse Cezar, i-am vorbit despre tine i vrea s te vad... Hai... Ragastens l urm. Fierbea de nerbdare, dar se stpni. O clip mai trziu se afla ntr-un cabinet care era desprit de sala de audiene numai printr-o perdea

de brocat. De aici, dup obiceiul su, Alexandru al Vl-lea auzea i vedea tot. Cezar travers cabinetul i intr n oratoriu. Papa aezat ntr-un jil mare, cu un surs binevoitor pe buze, J cercet pe Ragastens. Cavalerul fcu o plecciune aa cum se cerea. Papa ii lu mna, Ia loc fiule, spuse ei cu o blndee ce-l uimi pe Ragastens \ nu Suveranul Pontif v primete, ci tatl Lucreiei i al lui Cezar. Copiii mei mi-au vorbit mult despre dumneata i numai de bine. Am dorit s te cunosc... Sfinte Printe, biigui Ragastens, snt copleit de nalta cinste pe caro mi-o facei i de bunvoina pe care Sanctitatea Voastr mi-o arat... Alexandru al Vl-lea vzu efectul ce-l fcuse asupra tinrului i i:n zmbet batjocoritor flutur pe faa sa. Revino-i fiule, spuse el punnd mai mult dulcea n glas, i te rog las de o parte eticheta. Dac vrei s;i-mi faci o plcere, vorbete-mi aa cum i-ai vorbi unui tat. Voi ncerca s m supun, Sfinte Printe, zisa cavalerul, aezndu-se pe fotoliul ce-i fusese indicat de pap. Deci ai venit n Italia pentru a intra n slujba fiului meu? ntr-adevr, Sfinte i\iria'o, aceasta este dorin- \ a nic-a.,, ' * 1 Poi i mai ai i allok\ ilul meu... Totul dove- \ dete c faci parte dintre acei oameni, care bine cla-? uzii pe calea cea bun; pot svr^l f::pte mari... Ah, s-l fi. vzut n ziua 1:1 inorinntrii iui Francois!,,. Bietul Francois I opti papa tergndu-i ochii- Dar nu am dreptul s m ias prada durerii... - ! Grija statului trebuie s fie mai presus chiar de doliul meu.., Ah, cavalere, nu ti ii ct tristee se adun n jurul puterii, pe aceasta Iumei

n timp ce~l asculta pe papa, Ragastens simea cum i crete inima... Poate c papa, ar nelege dra-; goaslea lui pentru Primevere, poate va fi tulburat de < necazurile fetei!... O speran deart i se strecura n-l cet n suflet. }> Sfinte printe, spuse el cu mare emoie, durerile*! dumneavoastr slinte mi ajung drept la inim.- V rog s credei s v snt cu totul devotat... ; tiu, cavalere... Eti o inim nobil i, dacS^ braul nu-i tremur n lupt, sufletul dumitale ad^| postete comori de devotamejii Pot s am ncredere f i s m folosesc... | Tat, eu snt gata s garantez pentru cavaler..^; este demn de toat ncrederea i poi s-i ncredinezi? mis'unea. . Rag-nstens tresri. Era doci vorba de o misiuni \ ce i so ncredina 1 Se gndea c zeia Fortuna-i sn^j rUe. .i imagina cum, servindu-l pe pap cu loialitate/^ acest btrn cumsecade ar salva-o, la rndul su, pe| iubita lui. W Alexandru al Vl-lea urmrise pe faa lui sentimen- j tele de devotament sincer i dragostea, ce-i luminau; faa, fcndu-i ochii scnteietori, plini de recunotin. Cavalere, am dumani... i este o mare durere peri-. tru mine... Toat viaa nu am ncercat s lupt mpotri-' va celor mari i s-l rni-i apropii pe cei necjii.., Iar faptul acesta mi-a creat muli dumani. Dumnezeu, fiule I m-a ajutat s-i nving pe cei ri... Dar sint nc puternici... i surilul meu este aproape... i - Tat, vom muri pentru tine, dac trebuie... 14 -r- Monseniore, dac va fi nevoie, imi voi da viaa.., ' Cavalere, ceea ce i cer eu este mai uor? printre dumanii mei mai este unui pe care nu-l pot nvinge, care nu a dezarmat. Este orgolios i vanitos... Dac acest om ar dispare, Italia.ar fi n

siguran... Un rzboi ar putea fi-evitat... O nefericit copil pe care o iubesc ca pe fiica mea, ar cunoate pacea i fericirea... Da, relu papa firul, dac acest duman ar dispare, toiul ar intra pe fgaul linitii al pcii... Oare mi propune un asasinat se ntreb Ragastens. Orice, dar asta, nu!iJ i, ca i cum ar fi ghicit gndurile lui, papa continu: Nu doresc moartea pctosului...; Nu vreau s fie vrsat snge.,,. Numai o rpire... s fie adusTaici... S-l rpesc? De fapt nu ar fi o rpire. El nu este mpotriva mea dect prin voina prietenilor si.-- Dag ar scpa din minile lor, dac ar veni aici... neleg, Sfinte Printe. Este dumanul vostru dar dorete s fie prietenul vostru. - Ai neles perfect cavalere!... Ei, bine, ce aici? ' -Mi se pare Sfinte Printe c aceast expediie nu este prea primejdioas i nu-mi va oferi prilejul de e fi n pericol... Oh nu! Hxpediia nu va fi uoar i va $i destul de primejdioas. Trebuie pstrat taina asupra ei. Va trebui s faci totul singur. h -Cnd trebuie s plec? ft - Imediai... Iar n acest rstimp Cezar cu carne- r nii si va ataca citadela Monteforte, care se va preda, nemaiavnd ef... i ^ - Monteforte} Ragastens se nglberii. H* - Dai Omul pe care trebuie s-l rpeti este con- f fele de Alma.!.,> Tatl lui Beatrix! opti cavalerul. \.Visele sale sc spulberar. Comarul punea srtpni- re pe el. Dac ar fi fost njunghiat i tot n-ar fi fost att de palid. Ce s-a ntmplat? l ntreab Cezar... Contele Alma! Montetorte 1 biguia tnrul.

Da zise Cezar. Ce te surprinde? Niciodat!... Niciodat!... Ce spui? Spun c nu voi face asta... Motivul?ntreab Cezar cu ochi amenintori. Sfinte printe, monseniore, ascultai-m Ce- reti-mi viaa I Punei-m s lupt contra tuturor dumanilor votri, singur ... Snt gata pentru orice ... Dar mpotriva cidadelei Monteforte... niciodat... Este imposibil!... Motivul? ntreba Cezar furios, n timp ce papa, ridicndu-s e deschise o u i fcu un semn misterios. Motivul! snt ndrgostit nebunete... iubesc de moarte... mai bine o moarte cumplit dect s fiu dispreuit de ea... sau dumnit... Iubeti?... Pe cine?... spune odat! Pe fata contelui Alma!... Beatrix... Primev&re. Cezar scoase un urlet de fiar, smulse pumnalul i se npusti asupra cavalerului, care dintr-un salt se puse n gard. Dar Alexandru al Vl-lea se arunc asupra fiului su. Btrnul prinse mna lui Cezar i i-o inu strns... Este nebun, Cezar 1 pronuna el n spaniol. Las-m pe mine s-o fac... Cavalere. iart-l pe fiul meu... E violent aa cum v-a spus chiar el.Dar snt sigur c regret deja acest gest... Monseniore, Cezar este liber s fac ce vrea. i dumneata, cavalere eti stpn pe sentimentele dumitale... iar dac misiunea pe care v-o propuneam nu v place, nu-i nimic...,Numai c nu ne putem permite s v pstrm pentru noi, dac sntei aa de devotat dumanului nostru... Te sftuiesc s prseti Roma ct mai grabnic cu putin... Oh, nu v grbesc... v dau o lun... poate

vei trece de partea noastr... i mulumesc Sanctutii Sale, rspunse Ragastens. Am s profit de autorizaia pe care mi-o dai. Char astsearS am s pr3<?esc Roma" and el Deci au v3 spun ado ^ut'uu.1 papi* cu cer mai mare btndee... Sper din toata inima s ne revedem. Hai fiule... Mergi n pace... Cavalerul salut i trecu pragul unei ui spre care papa l condusese. Ce-ai fcut tat? OmuJ sta din acest moment este cei mai mare duman ai meu... CluJ este mai bun dect pumnalul! Clul? Da I tu nu i-ai gsit nc pe asasinul ducelui de Gndi... Ei, bine, eu l-am gsit... De mine v-a ncepe procesul... n opt zile capul su va cdea. Din ncperea vecin rzbtea zgomot de arme... Dn om apru n u: Don Garconio. Ei? Gata. Sfinte Printe. Omul este n carcer cu lanuri la mini i la picioare... Dar a fost cam greu. Snt cinci mori i trei rnii. Ia morii, i celor vii d-le cte cinci zeci de ducai.Tat. i-am promis lui don Garconio biserica Sfinta Maria mic. Oare! zise papa. Garconio fcu o plecciune se retrase. Tat. te admir. nelepciunea ta este mare... tiu... dar ne trebuie cineva care s-i vin de hac lui Alma. Astore tat. Bine. fiule! i acum las-m* s vorbesc cu sora ta. xvni AL CINCELEA CERC ttagasfens. legat la mini i la picioare cu lanu ri i avnd captul acoperit de un capion fu dus ntr-o

carcer, Sup ce coborse i iar c.oborise scri, strbtuse mai multe culoare. La castelul Sanit-Ange,,erau ase rinduri de celule de nchisoare, aranjate n ardine descresctoare de sus n jos, pe cele ase nivele ale castelului. Astfel la primul etaj erau dousprezece eelule, Ia parter sceee, la, suhstol, primai nivel stece, ^poi ase patru, dou i n adiaturile castelului o selul,. Incit aceste nchisori suprapuse formau o piramid ca vr- lul n jos. Cezar Boxgia numea aceste diferite etaje i ele ase cercuri ale infernului. Celula de la primul etaj era rezervat ofierilor castelului ce trebuiau s fac arest sau seniorilor romani care comiteau eine tie ce fapte nelegiuite. Acesta era primul ere. Al doilea sera, era parterul, alei erau nchise ori obinuite pentru soldaii garnizoanei. r De aici, nfundau n subsol j mai laii.era mi rn^ de celule suficient luminate i aerisite prin ochiuri da arid zbrelite bare de iiei \ &ra fl treilea cu destinat hoilor i criminalilor, 'tn etaj' mai sus era al ii ulea uejfi i cinci:*ase celule ia care <wa e banc pentru somn sau paie..." Aici erau adui condamnaii la moarte. nc un etaj i se ajungea n cel de-al cincelea cerc i trei celule asemntoare celor descrise mai nainte. Aici erau nchii acuzaii considerai primejdici l care trebuiau Judecai. ", , n sfirit cel de-al aselea cerc i tiljtffinil, nu avea dect o singur celul. Situat la patra, nivele sub p- mnt, forma un iei de pu negru, avpcT a cifdtimferin- mic. ; - ' ' ' Nenorocitul eare era &oborli ia aceast hrub, cu ajutorul unei fringhii nu se putea aeza, nici dormi, locul nu era suficient de ncptor. i, de altfel, chiai de-ar fi avut suficient loc, tot ar fi fost cu neputin, n acest pu era ap, care- ajungea

prizonierului Ia genunchi o ap Infect, murcLr prin care miunau reptile, obolani enormi... Cnd un condamnat era cobort n mest pu, Reptilele, dar mai ales obolanii nfometai, se aruncau 5upra nefericitului, fie pentru a- potoli foamea, fi pentru a-i gsi un adpost deasupra apei. Ragastens fusese nchis tntr-una din cele trei celule ale celui de-ai cincelea ceri i pus n lanuri. Clnd! se ridic capionul de pe cap, rotindu-i privirile n jurul su, H vzu pe Garconio care f privea cu ornar ur, dar i cu plcerea neascuns e a-I ti acolo} re- ttgndu-se dup oamenii si. Dumanul fuge 1 Si'spuse Ragastens, cnd rmase singur, De data a sta snt pierdut... Dar n-am s!e im pa plas s mor gemnd,.. - Era tnr, plm de exuberana se prea tm neputin de a scpa de rzbunarea celof dia familia Borgia. Un fenomen ciudat se petrecea mintea lui sntoas Reuise s se elibereze de Borgia. Liber, n ai fi putut ajunge dumanul a&stirf om, care, nu-i ddu-se dectt prilejul de mulumire. Recunotina l-ar fi nlnuit. Dar arestndu-l fr motiv, Cezar U elibera. nchisoarea era o eliberare. i spunea cS dac vreo 'dal ar mai ie* viu din aceast nchisoare ar putea s-i pun via lu slujba lui Pnmev&re. Orele se scurgeau ncet. Ragastens ncearc mai nti s-i desfac lanul cei prinsese picioarele t care-i provoca dureri. i ddu seama c numai cu o unealt puternic ar reui, dar i-ar trebui mai multe zile pentru asta. ncearc $-i elibereze minile de ctuele prins* de lanuri, lovindu-le una de alta.- Total fu zadarnic. Se trezi ling perete l Insei* ncet oboseala puse st- paire pe el i adorat Se treii deodat, cnd zvorul fcu un zgomot mterate ia? ua se

deschise. Doi gardieni purtn tore intrar. n spatele lot veneau patru archebuzieri Apoi, trei brbai n capetele acoperite se aezar naintea Iul. Pe culoar vzu halibarde, sulie, vreo douzeci de soldai gata s sa npusteasc asupra lut, la cel mai xsic semn* Unul din cei trei se apropie de el, n timp ce altul so pregtea s scrie. Sntei cavalerul de Ragastens? Da, domnule... dar dumneavoastr^. Sint judectorul tribunalului suprem. Acruzat. ai venit n italia pentru a unelti mpotriva Sfintuiui Printe i a augustei sale familii. Am venit tn Italia pentru a intra tn serviciul prinului Borgia. rspunse Ragastens. Martorii susin c inteniile dumneavoastr erau altele... Dar nu vreau s v citim gnrtttriie. Nu reinem mpotriva dumneavoastr dect acuzaia de asasinat... Asasinat? ntreab mirat Ragastens. L-ai ucis mielete pe monseniorul Francois Borgia. duce 4e Gandie- De ce tcei? Rspunde-i... Acuzaia este absurd. Pe asasia l cunoate-i i dumneavoastr ia iei de bine ca i ine... Putei dovedi c nu l-ai njunghiat pe Francois, duce de Gandie. Ragastens ncepu s fluiere un cnteo de vtntoare. Scrie c mrturisete l zise Jfudoctoxul. Scrie c judectorul minte, rspunse Ragastens. Fr s-i rspund ceva, Judectorul lu hrtia o citi, apoi zise r Condamnat!-. Sentina va avea loc peste trei zile. Avei trei zile pentru a cere iertarea divin... Dumneavoastr, vei avea toat viaa, pentru a ncerca s v splai contiina pentru frdelegea pe care o comitei.

Cteva clipe mai trziu Ragastens era singur. Aceast parodie de Judecat se terminase att de repede c nu-i ddea seama dac este adevrat, sau viseaz. Apoi toat discuia ti revin n minte. Chiar termenii sentinei, rsunau acum n urchile lui t Condamnat de a fi aruncat tn ultima celul unde va rmnje de dou ori cte dousprezece ore pentru a se putea ci n sufletul su... Apoi. de aici, viu sau mort, va fi dus la clu. i vot fl tiate minile. a- poi capul., iar dup execuie va fi pus la stlpul infamiei timp de dou zile, dup execuie... Care o fi aceast ultim celul despre care se vorbea? Ragastnes nu tia. Dar nelegea c va fldus la ciu i 1 se va tia capul. Gndurile lui se ntoarser ia Cezar, - mi gsisem un stpn bun Venisem s 'au lecii de vitejie, dar m-am ales cu lecii de asasinat* Ce frumos am reuit!... - XIX RQSA Raphael Sanzio, dup rpirea tinerei sale soii alergase la Ghetto s-o previn pe Maga, mama adoptiv a lui Rosita. Dar aceasta dispruseCnd Raphael i Fornarina plecaser, btrna Roa, avu o criz de disperare. Singur, iat-m singur acum!... Singur pe lume i Singur... cu rzbunarea mea... Plnse mult Dar inima lui Maga eare cunoscuse toate durerile acestei lumi se ntri i-i regsi ncet, linitea. Intr n cmrua n care o vizitase papa. Apoi lu din dulapul eed vechi o mulime de pietre preioase pe care i le puse tntr-o pung ce-o avea la centur. Cnd termin arunc o privire n jur, apoi iei. Maga, trecnd printre stejarii ce formau o alee n dreptul Ghettoului, se ndrept ctre palatul Riant. Ajunse n spatele palatului, ta apropierea apelor

Tbruhri, i cu o cheie deschise portia ce ducea la palat. Nu era prima dat cnd Rosa folosea aceast chee; de mai multe ori ea se strecurase n palatul Lucre- iei. Fr nici o reinere parcurse grdinile palatului, apoi intr n palat, printr-un culoar strmt i secret. urc cteva scri, strbtu un labirint de coloare f < Junse- \h etajul doif n faa unei ui, Z;;lrle uor ua, apoi ateapt cteva momente O voce se auzi! Dumneavoast sntei doamn SflntS Fa- cioar i Ce mn3 ngheaii avei-. Luai aidu,s 0 clipa i voi aprinde o luminare Maga se ls condus de mffi, pn la un ololiu i sg aez fr un cuvint Brbatul se grbi s aprind o luminare, la lamina creia apra faa mefistofelic a birinuM ude* demt al palatului, pe care 1 -aia atlnit ia hanul Jut Ragastens - senior Giacomo Punei alul sta pe umeri signora i perlnut* asta sub picioare,.. Stai bine? Intendentul avea o atitudine plin de respect f veneraie. Giacomo vreau s-o vd.~ Ce spunei, singnora? Spun c vreau s-o vd pe Lucreia... Signoia? ce naiba-mi cerei? Un lucra simplu i naturaiL. Dar cum s-o scoli?... Nu pot s-o trezesc*., pentru a-i anuna astfel de vizitii Cine te pune s-o scoli Nu vreau s-o tre* zeti... vreau s intru a s-o vd-.. asta~l tot... Ia timp ce doarme? Da! Btrinul i filngea minile. Se va trezi... are s v ucid este ca o tigroak e...

Giacomo, vorbeti ciad ax treSui s te supuf.^ Nu mal pot conta pe mizie?.M Giacomo czu n genunchi. Expresia sardonic dla surteol su dispruse. O tristee sftietoare se rspto~ dise pe faa el alb, ridat. Stpn, nobila mea stpfti. snt gata s mo# pentru dumneavoastr,.. Dar nu m iai s intru la camera Lucreel, au-I aa? Ascult Giacomo, ntr-o d, cnd tu ai yenii din Spania... urmrind pe el care jurase-i c-l vei ucide... * 2 Oh ta J$iivar aveam o nevast care m iubea i pe care o divinizam.,. Omul acesta i-a Inttos o curs... Timp de opt sile, nebun de disperare, dup ce 0 cutasem'' prin tot oraul, ea s-a ntors acas, seara... dar atit de palid, nct n-am avut puterea s-o intreb nimic... Atunci,- a 6 voce ferm... ea mi-a spus teribilul adevr.. Cnd a sfirit de povestit, fi-a tmplntat pumnalui fea kiiai... pn ea eu s iac un gest pentru a o mpiedica... Pentru c, dac n-ar & fcut-o ea a li fcut eu crima... Am Jurat pe trupul ei rzbunai e... l-am plodit l-am urmrit, teptind ceasul.;, A venit la Roma... CardinaL. apoL. pap... Era aa de puternic nct mi puteam nici s& m "apropii... Atunci v-am n- lnit pe dumneavoastr signora... Sub vemintele dumneavoastr ponosite am recuno scut-o pe cea care ia Saliva sttea alturi de el; la caleaca de aur. - Adevrat Gi^como...1 u crai; "trist..J: eu le-am consolat. Erai srman? i-am dat baiif. Erai slab: i~am promis c te voi ajuta i m-am inut de cuvnt. _Ah, signora, aa; e U. Mi-ai salvat i comoara pe car^ o mai aveam... Cnd am venit de la Jaliva -i n

adus-o cu mine i pe fata mea, Nina... fnrroas... alt de fiumoas nct v<hrt:id o, aveam Impresia c mcm.i ei nu e mocirl... Texnji., Gidix-mo. mi displace s-i aciaei afcninte... Bine L. Dar nu numai asta signora... Venisem 8e civa ard Ja Roma... Cu sfaturile dumneavoastr i cu fluena ocult, ai^af plasat aici ni;/iaceastr slujb important... Intr-o iear" - Mna avfea paisprezece ani fe atunci,ai venit la mine... Cineva o vzuse pfc SNfea,.. Era Cezar Borgl, fiul papei!;.. i, asa cum ta- tai o violase pe mam, fiul o dorea pe fiic Dar e- ri aiert... t am mers mpreun pn fn preajma case* tinde o dusesem pe Nina sa locuiasc..; Ascuni n tufiuri, jptndeartu, Eu nu prea nelegeam' Deodat au sosit doisprezece cavaleri, au intrat tn ccisa... Nebun de turle i disperare, am vrut s m duc dup ei... Nina, srmana mea Nina" I strigam. ffFn limbut! Nina este n sigmaiH... taci 1" Acesta era adevrul... tiai ce se va intmpla... i fr s-tni spunei o dusesei pe Nina tn ait parte... Odmenii au trecut pe linq/i noi njurnd de mama focului n fruntea lor era Cezar... De atunci signora, v-am jurat recunotin nemrginit... nemrginit... Recunotin pe care mi-o ari acum... Nimic, signora nimic n-am s v refuz! Cere- i-mi viaa i este a dumneavoastr... Aa! vrei s te rzbuni Giacomo, spune, vrei? Dac vreau!... Giacomo se ridicase. Faa Iul era transfigurat de ur. Maga ti privea cu o satisfacie sombr. Ei bine, Giacomo. a venit ceasuJ i Nu pricepi c i eu trebuie s m rzbun? Nu pricepi c unui acelai om?

Vrjitoarea pronunase aceste cuviine nsufletit de o stranie hotrtre. Trsturile ei se destinseser. fata i se nsufleise... Oh l se sperie Giacomo, mi se pare c o revd pe cea de odinioar Ura m ntinerete! Da. acum... Doamne sfinte... aa v-am vzut Ia Jaliva tn Spania f Fericita!... Da! Am fost Bogat, plin de onoruri. Orgolioas, dio nobil familie de Venezza, iubit de cei mai strlucitori seniori frumoas i tnr... aveam optsprezece ani... nu m gndeam dect la bucuria de a tri... Teta i mama m divizau... Toate capriciile. mofturile mele erau lege n palatul somptuos de Venezza. Tineri, frumoi, i disputau favoarea su- rsurilor mele... Dar nu iubeam pe nimeni. ntr-o zi, v^nl el Trecu pe la castel ca un meteor... Familia Venezza, onorat de a avea oaspete pe Rodrigo Borgia descendentul regilor dn Aragon, nepotul papei Ca- lixic al treilea i fcur o primire, cum numai Gr a uzii ae >,vctma pot tace prinilor... Cum l-am vzut... am simit c-l voi tubi... 6ra frumos, frumos cum numai un zeu sau un domo po<3te fi... Ochii lui negri m ardeau, cuvintele lui cnttoare mi mngiau sufletul i-mi aprindeau inima... Nu credeam tn fericire mai mare dect a-i aparine lui... de a fi a lui... cu sufletul i trupul... pentru totdeauna... Cfnd a plecat, n-a trebuit dect s-mi fac un semn... L-am urmat, prsindu-mi mama, tatl... casa. familia... i-am urmat fericit de a fi sclava iui... i numai fiindc Irni spusese: Vino" I Maga, evoca amintiri vechi, dureroase acum... Din ace^i zi. continu ea. a nceput chinul m^u. cnd i spuneam lui Rodrigo c mi-a jurat c ne vom casatori, izbucnea n hohote de rs, sfiindu-mi

inima... i n curnd. prea curnd... mi-am dat seama c totul era o minciun dragostea frii cuvintele lui sufletul lui totul, da. totul, era minciun... S-au scurs ani... grei... monotoni... Tata i m^a muriser de suprare... Au venit copii... ncercam s m rpfugiez n maternitate. n dragostea pentru ei... ntr-o zi Rodrigo mi spune c-l deraniam... m-am aruncat n genunchi, la picioarele lui... l-am rugat cu lacrimi n ochi. s nu m prseasc... am plns mult... A doua zi. Rodrigo dispruse. isndu-mi un bilet: Pentru c tu nu vrei s pled, plec eu", lnebunit ara intrat n camera copiilor... nu mai erau dispruser... Cum de n-am nnebunit?... Cum de n-am murit?". Dup ase luni de febr, cnd mi-am revenit, mi-am dat seama cu o groaz fr margini, c nc l iubeam... i muli ani, tnc l-am iubit... Dragostea i ura... mult vreme a fost dragoste i ur- II spionam. tiam totul... pn la urm. ura a fost mai puternic... Copiii mei!... Cnd s-au fcut mari, am vrut s-i vd, s le spun adevrul... Cezar a vrut s m o- moare... Francois s m nchid... c snt nebun... ru- creia m-a aruncat n strad... Signora, aceste amintiri v fac ru, v fulSur prea tare... Las, Giacomo. mi fac mult bine... i, printre femeile iubite de Rodrigo, & fost una pe care era urit-o el mai snuit s Contesa Alma... Fe asta, mi se p- *rea c Rodrigo o iubea eu adevrat.. Am aliat c era nsrcinat... Copilul s-a nscut... c nebun care o tortura... pm-ntr-o i cnd n sufle tui ce bucurie caipriits ciad am aflat c i-a aruncai copilul, laa... M speriai, sign.ora \ - Copilul a fost lsat la biserica ngerului pe trep-

te... tiam... Eu am luat copilul... Toat ura mea se concentrase asupra copilului. Am dus-o pe copil ia o nebun care o tortura... pntr-o i cind n sufletul meu revolta torturilor fetei m-a iacul s~o iau la mine. De atunci am iubit-o mai mult dect pe proprii fnel copii. I-am spus Rosita... A crescut;* frumoas, de olra* mnsete desvrit... Aproape'>c~l uitasem pe Rodii- go... l>ar un btrn s-a ndrgostit de Rosita mea,,. ^l acest btria care vrea violele, pe <iraga mea Rosita -tii cine a, Giacomo? Papa ... Rodrigo Borgia - tatl ei i tatl copiilorraeiv amantul contesei' Alma... r' . - Wcigaul femeii mele... Maga avu.-an 2mbet maliiic. - Aa um am salvat-o pe Nma ta; trebuie s^q salvez i Rosita mea. Noaptea asta a prsit Rcfma.* Acum e ia,siguran^., li, Giasomo, a sunat ceasul rz* rzbunrii! mi-a ml rmas nimfe sflnt pe lumea a^ta. Acum, ei ce m-.au fcut s sufr attr trebuie s sufere, Im fel Da, i#nora! l eu v vot ajuta cu tot sufletul.J. rBineLMai n IU1 Rodrigo s aflu unde se gsete-.. u/ -l iQredeti c va dori s v vad? ^ ! Precis! m va cuta la Ghetto. Apo va vrea s tie unde e Maga. Tu ai s-I informezi. Nu-mi va fi greu.;; Cunoti templul SybiHei? La TiivoU... ling vila papei! Am. fost odal a- colo cu signora Lucreia. Bine tiam c peste cteva zile va dori s2 m vad... Acolo este lcaul iui de dezm... i, bine, voi fi acolo, La douzeci de pai de templu se.gsete o peter. Am mai stat acolo, eu. Aici m va gsi Rodii-* go, clnd va veni i va avea nevoie de mine... S afle I Va afla, signora! Eu m voi ocupa de asta, Bun,

Giacomo I i acum vreau s-o vd pe fiica mea! Signora, dac se trezete v omoai i Nu Giacomo, n-o m; omoare, nainte a-mi' lua rmas bun de la trecut i de la via, vreau s-ral. vd fata... Venii signora I O conduse pe Maga pn la camera n care Lucreia dormea, Aici! Nimeni nu intr pe aid n dormitorii! et Numai Lucreia are cheia. i euf care mi-am Mcnt o dublurii. Ateapt-oi aici 1 Maga trecu prin cabinet, fi put deschise dormito.Mijsii. Din sin scoase un fLicona cu otrav, O svngvji picotnr^ pe buzele el $f gata... Btrnu Borgia Vr\ i'Ti pnm.i r^'mmi re... Ia lumina luminrilor... Lucreia dormea. Un mnbet se alornea pe buzele ei.~ Un bra atrna pe Hng pat cellalt i susinea capul, ncadrat de valuri d* pr- Era cu adevrat frumoas. Fata mea, gndi Maga. Nemicat, o contempla pe Lucreia, Tlnra fcu 0 micare, suspin, pronun cteva cuvinte de neneles, zmbetul el se fcu i mai blinda Viseaz... Viseaz fericit^. De mult* veneam seara la ptuul ei i-mi nlnuia gftul cu mnuele el durdulii, i-mi spunea ..Bun seara, mmico-... i acum, eu o s-o omor tiiu. Bine.., copil..* Pentru voi e bioe, observ Luereia. Cezar pea* c s se bat la Monteforte, unde-i va putea sclda calul n sngele vrsat, ceea ce fr ndoial & va a- duce dragostea frumoasei i neprihnitei Beatrix... r Cejsar pli de fure. ; C m iubete sau nu va fi a mea oricum! f l$' tu, tat, pleci la Tivoli, acel paradis fu &* lefilor... vei

putea admira, ia voie, frumuseea peisajului.. i admiraia va S eu att mai vie, cu cit v va ajuta cineva s-nelegi natura. Vreau s spun c Forna-* rina cea cast te ateapt cu aerbdaxe i stupin dup leciile pe care vrei s i le dai... La rndui su, papa avu tresrire la numele de For- na tina, aa cum Cezar tresrise ia cel a lui Beatrix Lucreia continu i Numai eu aici, voi muri de plictiseal. noate vei reui s-i pui nite coarac dragului tu sof spuse Cezar. Ducele de Bisaglia \ Srmanul Nu merit nici s m gndesc la nimivnicia Iul. Gseti tu ce s faci. Lucreia ridic din umeri. A prop03 de distracii, zise papa, romanii no- frii vor avea una de care nu se vor plnge, nu? Ah, da execuia domnului Ragastens zise Cezar. i fa rndul Lucre&i s se-nfioare la acest nume, Ctnd?i taie capul? ntreab ea cu rceal, Poimiae, la rsritul soarelui, sor. Vei veni, nu? Bineneles. Cezar rnjea printre dinL Avea o fa tefrcoe* faxare. Fulgertor, ghidul c Primevere ar putea s-l iu- beasc pe Ragastens, provocase o durere ascuit. Raga-sletts, iubitul ei? Flerul rou II strpungea mruntaiele. O ur nvalnic U ntuneca mintea... Lucreia era animat de cu totul alte gnduri. i-l imagina pe cavalerul nenfricat tu ntunericul celulei nlnuit dar demn frumos n un nger sau ca un diavol. i lua fata n niini i-l sruta lung, prins de o pasiune fr margine. Prin tmpul ei scateiau fulgerele patimilor nestinse. Gura ei apsa buzele M, ncet, poi nvalnic, srutarea se preschimba n ari i foc, lax ea arde ca

o flacr n braele iui nlnuite, mngi&du-i trupul i druindu-ise acolo, n latunexicul murdar ol celulei;* Oh I Ge atoapte " Toi trei, respirind ptima, uitlnd de prezena celorlali erau sub Imperiul ^pasiunii. O or trecu astfel, ia linite. Gnd Ii revenir din visare, se privir. Toi erau palfei. h _ Adio copt!, vreau 8 m odihnesc;- spuse papa. - fiu, voi inedita la planul de btaie- zise Cezir.;; Iar eu m voi gndi la o j&sfracie. inedit, Uri Lupreia. Cteva minute mai ttrziu, Lucreia se afla n camet ei la palatul Riant. i fcuse o baie parfumat, a pot fusose masat cn alifii nmiresmat aduse din orient parfumat cu cele mai sunve esivne de parfum i lungise n pat, cernO s fie lsat slugui. Cu capul aezat n dantelele perinelor, se gndea cum s-l pun n aplicare planul. Voia s~I vad pe Ragastens. Era hotrt s coboare to celula Iui, i acolo... 4 4 Pe la trei dimineaa, Lucreia se mbrc singur fr ajutorul cameristelor. i puse o' ^pelerin i porni Bpre Gastehil Saint-Ange. Roma doarme. O linite solemn stpnea cetatea etern. Gu pai repezi, cu ochii strlucind de patim, se ndrepta spre voluptile pe care le visa i pe care ie Cuta i n pragul morii. XX7 CEZAR BORGT\ Ajun* uj Cdinera lui Cezar se arunc ntr-im oro- liu cuprinse capuj n miini. Gindurile iui >nvirtdu concentric n jurul aceluiai nume; Primov^c. O iubete pe Primevere... Dar ea ii iubite < Era ca o fiar turbat. Iubise de multe ori dai ca un

animal. Era mascuiui ce se aprindea la vederea unei temei ce trecea pe strad: o poseda gata. Niciodat gelozia nu-i mucase mima. Acum pentru u.ma oar, un sentiment uman" se ntea n el. n contiina lui de fiar. Pentru c prima oar nu-l mai -at-s* fc^a prima i simpla pasiune * femeii dorite u^niru prima oar era ngrijorai i plin de temei la gndui c femeia pe care o iubea poate iubise i pe altul - u poate chiar iubea pe cineva. Gindurile astea ti imru- neau. Nu-i putr?a liniti btile inimii. Pentru o-l ma oar n viaa lui cunotea tortura iubirii nemnrt Iar gndui c ar putea avea un rival, iar acesta a fi Ragastens l ump'ea de furie. Racrast^ns trebuia m^- r Dar nu nainte de a mrturisi totul: l iubea Prt- meVorP? Fusese e lui? Dar deqeab^ nvrtea ca un leu n cuc i trritea serios tot ce-i sttea n cale. nu-i putea afla linitea. Am s cobor n celula lui i am s aflu f Apoi izbucni n rs: Eu Cezar Borqia, s-l ntreb pe domnul cav* fer de Raqastens dac viitoarea mea st^nn este cast3? Ce spectacol!... Ahf snt nebun de legat! Asta nu? Nu voi face asta! totui, se hotr: i va promite libertatea. Trebuie s vorbeasc. Va spun tot... tot... Trebuie s tie adevrul.Cobor de ndat la parter uncie se afla corpuT de gard lu cheia celulei lui Ragastens, cheia care descuia lact?Ie n care erau nchise lanurile, i cobor n subsoluri. XXII NOAPTEA CONDAMNATULUI n timp ce Lucreia i Cezar se pregteau, fr s1 tie unul de altul - s coboare n arestul lui Ragastens, acesta dormea Se sprijinise de zid, i dup ce gsise o poziie mai comod, adormise cu ghidul la iubita luii Primevere. Deodat fu trezit de

lumina ce ptrunsese n celula sa. Deschise ochii i-l vzu pe Cezar Borgia. Mi-a sunat ceasul, gndi el! M vor arunca n ultima celul... adio via!... Adio Primevere! 11 privi pe Cezar drept n ochi, fr nici o umbr, de team. Spre satisfacia lui, vzu c Borgia era sin-| gur nensoit de vreun gardian... Arunc o privire spre culoar, prin lia lsat deschisa clkla seama c era pustiu. Alia va s zic, m-am nelat! nc nu mi-a sunat crasul! Dar ce clracu vrea? Probabil se ciete!. gndi eh Alunei se ridic i spuse i ^ Bun ziua, monseniore... Scuzai-m c nu v pot invita s luai loc... dar nu am unde. Cezar fix n perete tora pe care o adusese i-l privi cu ur pe Ragastens. Admirai propria dumneavoastr oper? ntreb SI Raaastens. i poate v gndii cum v-ar sta n locu| meu....Cci aici e locul dumneavoastr, monseniore -< pentru toate crimele dumneavoastr. Ce naiv am fost m vad n dumneavoastr un exemplu de demnitate i glorie1... >iiu- acum cu liu binl^ii cicn.il un uciga odi^-s... O unealta a diavolului... dar spuuei-mi, ce cuiai oscl? Am venit s-i druiesc libertatea, spuse Cezar. Libertatea?... Da! Ai fost condamnat... Nu tu l-ai ucis pe* Francois... eu l-am njunghiat... foarte exact... Dar con-< damnat eti tu... Vei muri... Dar, dac vrei, pot s te eliberez. Chiar acum poi ti liber... Nu neleg... Am s-i explic, eu, imediat. Deci, Beatrix... pe Beatrix o iubeti? Da, o iubesc 1

Mina iui Cezar strinse minerul pumnalului. Dar se stpni. i... ea.,.,ea te iubete Ce vrei s spunei? Vreau s tiu dac ea te iubete.. - Aha I va s zic, asta era! dar ee v intereseaz? Cezar fcu un pas spre el. Simea cum II nbue furia. O s vorbeti, mizerabile! o s vorbeti!... Vreau s tiu!... Lui Ragastens i venise rndul s-l ehinuie. Avea acum un pian. Monseniore, spuse el rece, v nelai. N-o s tii nimic Adevrul va merge cu mine n mormnt... Mizerabile! gemu Cezar, A fost a ta!.,. Te omor!..* i se npusti asupra iui Ragastens, gata s-l njunghie. Ragastens, se feri, li prinse mina, i-o rsuci, pn-i scp cuitul, apoi fi pocni <eu toat puterea tn cap. Monseniorii) Kezar xcea leinat la picioarele lui. Fr s' piard o clip, Ragastens cotrobi prin buzunarele lui (Sezar, gsi cheile de ia lactele ce-i pironeau minile i picioarele n lanuri, le desfcu... Apoi II aez frumos pe Borgia n locul lui, lng zid, nu nainte de a-l fereca n lanuri. Cu pelerina Iui'Borgia pe umeri, i ria pe cap, porni pe culoarul ntunecat., iu iad io ne? tora... La civa pai, vzu un fel de pu ce s-e ceisca lin strfunduri. Ah, zi se el.cutremurat, iat i uiUiiid celuiru Doamne, Dumnezeule 1 Nu se poate spune c monseniorul Cezar nu are imaginaiei Dimpotriv! Canalia' Cu dezgust i spaim se ndeprt. Deodat apra lumin. Ragastens ajunsese ing un gardian. A ce

i:* cu un felinar n mn, fcu o plecciune a di ne f- ctndu-i loc s treac... * - Monseniore s v nsoesc? ~ - Nu! Ragastens fcu nc civa pai, apoi respiri uurat. Dar se auzeau pai ce coborau scara. Se op ii ascultnd. Nemicat, ateapt. Cineva se ndrepta spre eL Frate exclam lng el o voce surprins. Ragastens o recunoscu pe Lucreia. Dar i ea ti recunoscuse pe cavalier. Ah, dar cred c e cavalerul de RagastensChiar el, doamna mea f i am impresia c o zbncjheat 7 Madam, aveam o ntlnire la aare fntrzirft. Nu din voina mea. Tatl dumneavoastr <* vrut s mf rpeasc plcerea de a fi punctual... Cu cine aveai ntlniTe? Cu dumneavoastr doamn I i veneai 1* mine? ntreb Lucreia uimit. Aa cum v spun doamn! Lucreia sttu o clip pe gnduri.~ Eir bine, zise ear urmeaz-m Nu peste mult vreme se aflau n afara palatului. Ragastens avusese emoii dnd trecuser printre mulimea de gajdieni de la parter i apoi printre valeii ca mpnzeau ieirile din casteL OT Doamne I rsufl uurai Ragastens. O TIGROAIC NDRGOSTITA Drumul ntre castelul Saint-Ange i palatul Rian'f era destul de scurt. Lucreia, la braul cavalerului^ mergea linitit, prin labirintul strdueor ntunecate. Ragastens se ntreba dac n-ar fi mai bine s dispar la colul vreunei strzi, s fug... Dar gndul de a fugi de p femeie i repugna, aa c o urm pe ducesa de Bisaglia fr ernire. l con-

duse pe Ragastens n budoarul su n care l mai prw mise odat. Ia loc, cavalere, zise ea. Imediat voi fi a dumitale. Ge vrea eu mine? se ntreba Ragastens. Ar fi timpul s-o iau la sntoasa i s respir aerul din afara cetii... Dup cteva minute Lucreia se ntoarse. Ducea un platou din argint pe eare erau aezate tot felul de bunti. Poftim, ca s intre pinea i apa de la castelul Saint-Ange. , - Doamn, ce facei?! - Ei, bine, te servesa!... lat Ragastens era servit de ctre ducesa de Bisaglia... E prea multr pentru mine doamn, s fiu servit de dumneavoastr. M simt prea otforat... Numai papa, mai este servit astfel, de aceste mini... Doamn, ceea ce-mi spunei m sperie! ! - Gum aa, eavalere? ) r - Da! acest minut de neuitat va dinui tn mri- tea mea mult vreme sau puin... afit et mai am de trit... Dar vedei... nu pot s nghit nimic tn acest moment... " " '" ai6 Aha! va s zic nenfricatul cavaler Ragastens se teme de mine. Team? Da, cavalere I i~e fric de acest vin. La naiba! zise cavalerul, lund cupa, v nelai. Chiar otrava lui Locust de-ar fi n acest pahar i tot am s-l beau. Dintr-o nghiitur sorbi vinul din cup pe jumtate. '- E rndui meu. i, Lucreia linitit, i lu cupa din mini i bu cealalt jumtate.

Vezi, dac ar fi otrvit, am muri amndoi... Ge femeie ciudat se joac u cuvintele morii, aa cum s-ar juca cu eele de dragoste..." Niciodat nu m-am distrat aa de bine! Deci cavalere, eti convins, c snt n stare s otrvesc oamenii? Doamn v cred n stare de fapte mari, atta tot. Cred e dac v st cineva n cale, chiar o existen uman, dumneavoastr nu v dai n lturi i distrugei totul, aa cum meteorii ard n calea lor tot... Bine, las!... Explicm acum cum ai scpat din celul i cum se face c purtai pelerina, plria i sabia fratelui meu, atunci cnd ne am ntlnit?... Foarte simplu. Fratele dumneavoastr m-a vizitat s-mi fac propunere mizerabil t mi oferea libertatea n schimbul secretului unei femei. Cine e femeia? Beatrix? fata contelui Alma, a crei mam a fost de curnd asasinat. i?... Am ateptat ca monseniorul Cezar, exasperat 3e mnie - din cauza rspunsurilor mele s se npusteasc asupra mea pentru a m ucide... i lucrul s-a tntmpat... Aa cr l-am imobilizat pe fratele dumneavoastr, l-am pus n locul meu n lanuri i am ieit. L-ai pus pe Cezar n lanuri n locul tu? Ragastens ddu din cap afirmativ. S-mi spui mie asta,.. Mie?... <- Ddi vi m-ai u\'.iv\>ai! Lucreia se apropie de^el. tii c este minunat ce-ai fcut tu? M coplei^ doamn. NU I Te admir... Drace I i spuse Ragastens. Otrvitoarea devine

languroas. n cinci minute trebuie s fiu afar..." Lucreia, cu o voce tremurtoare, ntreab i O iubeti pe femeia asta? V S nu mai vorbim despre asta, doamn, v rog.O iubeti... mi-a spus fratele meu.., i apoi se i vede I Eif bine n-are importan... Sau, dac vrei, eu am s i-o aduc... eu!... Doamn... ; - Iubete-mr Ragastens, iubete-m... voi face tot ca vrei... Vrei s prseti Roma Vrei s fugi Acolo, pe Mediterana, pe insula mea Caprera, am au castel fortificat... Nimeni nu te va cuta acolo... Am s i-o aduc i pe Beatrix a ta... i o vei iubi cu condiia s m iubeti... % ? Mi-e scrb doamn, mi facei grea... Da! tiu... Dar mi placi i mai mult... Ragastens, dispreul tu m nebunete... Scuip-m n fa, dac vrei, dax iubete-m. Nu vrei s fugi... Bine Vrei s fii un Cezar, mai frumos, mai puternic, mai mare?... Vrei?... Voi cobor! n cavourile de la SaintAnge i-l voi ucide pe fratele meu... Vrei?... Tata, II am la mn... tiu cum s-l terorizez... va face ce vreau eu... Dac nu l voi ucide i pe el i te voi pune pap Iu locul lui... Ragastens se ridicase. nlnuit de gtul tai, Lucreia cu o mn, cu cealalt se despuia de mtsuri! i voalurile e-i ascundeau goliciunea... Iubete-m 1... Iubete-m! Doamn... Otrava dumneavoastr ea mai puternic... pumnalul cel mai ascuit... Orice! Dar nu atingerea, dragostea dumitale... Las-m... Las-m I vintele tale mi fac grea... Miroi a crim,., m dez- guli ... Iubete-m 1 iubete-m i S-mi fie dat limba la cini, dac am insultat yreo dat o femeie I... Dar pe tine trf spurcat am

dreptul s te insult, Gu un efort mare reui s scape din mbririle ei. Braele Lucreiei euir... se ddu napoi, alb la fa.... i Nu vrei s faci dragoste cu mine? ip ea. { Nu! * Laule I . ' La, ntr-adevr, fiindc nu cur universul de prezena ta Fiindc nu te omor... Laule? i-e team de eteva rime... Un brbat!... Nu este dect un lacheu de femei... Nu vrei putere prin dragoste... Preferi otrava sau pumnalul... Fii satisfcut! Le vei avea pe-amndou!... Se npusti asupra lui, dup ce luase un pumnal ide pe mas. Lama cuitului era otrvit. Zgirietura cea mai mic provoca moartea imediat, fulgertoare... Ragastens siij n lturi, trecind de cealalt parte a mesei. Lucreia rsturn masa. Intr-o clip se arunc asupra iui. Acesta, nerniscat, o atepta. O prinse de incheeturiU mtiniior. Lucieia spumega. O s<i mori uri3 ea. ; - Doamna spus." tfagastons au tin calm nezdruncinat. :jri] sa au va Inepoi i lsai cuitul. Ii srtrinse mi'iniie eu putere. "Lucreia scoase un ipt de durere i pumnalul fi zu pe virful piciorului, apoi se nfipse vibrind!n parchet. Lucreia n acest moment se rsturn., se rostogoli. Ragastens. n genunehi, o inea strns de mini. Lu pumnalul. Lucreia se nglbeni... Snt moart t V iert, spuse e-l cu rceal. Adineauri l-am iertat pe fratele dumneavoastr, asasinul... Dar s nu-mi cdei nc o dat n mini c am s v strivesc ca pe nite nprci.^ Se ridic i lund pumnalul, iei din ncpere, Luciepa se ridicase i ea, pcuid i tui baia. Btu furioasa ntr-o sonerie i url:

Gard! La mine! Este un asasin aici... Uile se deschiser la perete. Oameni narmai, mbrcai sumar se ivir speriai. Este n palat! Nu poale scpa! Toate ieirile s fie pzite I Este asasinul ducelui de Gndi o!... A vrut s m njunghie!... n acelai timp se lans pe urmele lui Ragastens, urmat de vreo douzeci de grzi i lachei n timp ce ai ii se precipitau ctre ieiri, ncrcndu-i archebu- zeie. Ragastens^ trecu prin dou sau trei -ncperi. Acuu se gsea n vasta sal, al crei flux l admirase n prima sear, sala ospului. Atunci, auzi voci, zgomot.de pai apropiindu-se. Auzi chiar vocea Lu-creiei. Privirea lui ptrunztoare fcu ocolul sli. i aduse aminte c. urmrind picturile de snge, n noaptea crimei, ajunses ji Tibru. Porni pe acelai drum. De-abia iei pe ua din spate c Lucreia intr pe cealalt. Iat-l! i prindem! strig ea. Travers cu pai grbii sala i porni dup el. urmat de un ntreg alai Cnd ajunse n sala ce ddea spre Tibru, Ragastens se pregtea s treac dincolo. L-am prins! Luai-l! ordon ea. Ragastens izbucni n rs. Oamenii se oprir nehotri. Lucreia ncepu sa adrese cerului, tot felul de cuvinte i de disperare i furie, lein. Ragastens nclecase fereastra i reuise s se atun ce n apele fluviului Tibru. XXIV VNZAREA LUI CPITAN Nici nu se iviser zorii cnd un evreu btrn la u$a hanului La frumosul Janus'J. Meterul Bartolomeu, hangiul, uitndu~se pe fereastr l recunoscu pe vizitator. Gata, cavaler i zise el.

Apoi deschise ua i evreul se strecur n curtea hanului. Bun ziua, dragul meu. Tocmai la timp. Da, drag Bartoiomeu, cu toate c nu-mi place s m scol cu noaptea-n cap. Dar de ce m-ai chemat aa de noapte? St i Cam nimeni s nu afle vnzarea pe care o voi face... Bartoiomeu l conduse pe evreu pn la unul din pilonii ce susineu un fel de balcon. Aici era lipit un afi. Citete asta, metere Ephraim. Evreul citi cu voce optit. n afi scria c Ragastens urma s fie executat n piaa din faa hanului, chiar n acea diminea. Ephraim, te-am chemat s-i vnd un cal., frul, aua n sfirit tot harnaamentul... nu nelegi? Ei? Galul banditului. Calul lui Ragastens acest ho periculos* Acum pricepi de ce te-am chemat aa devreme? Da, zise evreul i ddu din cap. Tu, drag Ephraim vei putea vinde calul, harnaamentul i hainele cu profit. Da, dar mi-e fric, spuse Barlolomeu. Se duser n grajd. Cpitan pufnea pe nri, necheza, i-ntorcea capul spre u. Srmanul, i atepta st- pnul i nu nelegea de ce nu mai vine, Ephraim, cu ochi de cunosctor examin dinii calului apoi potcoavele... Era mulumit de acest frumos exemplar. Se neleseser la pre i urcar s ia hainele cavalerului. Dar, spre surprinderea lor acestea dispruser, Ce nseamn asta? ntreb evreul bnuitor. Habar n-am I rspunse Bartolonieo tremurnd.

Un ho... Ei... Nimeni nu s-a trezit n han. Cred c e magie. Magie, furt sau vrjitorie, mi vei da napoi banii pe haine Livreui l bnuia pe Bartolomeo de neltorie Pornir napoi spre grajd. Dar rmaser nmrmuri i ^ calul dispruse i el. Nu mai neleg nimic, zise evreul. Miei eu! Cred c cineva a furat calul. i n timp ce evreul se ndeprta nedumerit, Bartolomeo gndea c hanul lui e bntuit de fantome. i zguduit de un aa dezastru czu pe gnduri. i, iat cum, Cpitan fu vndut fr s fie, i nu putu fi vndut cu toate c fusese. * XXV OTRAVA Plorijnd n apele fluviului; Ragastens se gndise s ajung la han, Innot cu toat grija., pentru c tn urma lui se auzeau tocuri de arm dinspre palatul Riant. Gnd iei la suprafaa apei era deja departe de palat. Mai innot eiiva metri i ajunse la scrile hanului ce ddeau chior n camera lui. Minc n- ar ciuma neagr pe amndoi zise eL Nam mdi vv/ur asemenea turbai, IEI nul vrea s-mi taie; gtul, ceairjit.% yr,M mM njunghie i s m otrveas* c. Ce pcat c am scpat.m.it* -ut n apa.. Pcat.,. Oricum aerul Romei nu-mi priete i tot uionojognd. Ragastens intr n camera luL Hainele lui. echipamentu) de lupt erau aezate-pe paiv pregtite pentru campania de lupt a lui Cezar Borgia.-, i schimb repede hainele ude cu vemintele ce preau c-I ateapt. mbrcat din cap pn-n picioare, i ncinse n jurul mijlocului centura lui Borgia care avea o spad minunat. Apoi n vrful picioarelor travers culoarul, ce strbtea

hanul de la un cap ia altul, i se duse spre grajd, Ragastens se apropie de Cpitan s-i pun aua. Bun dimineaa, Cpitan, Eti bucuros e m vezi i eu.,. Hai... fii cuminte Cpitan necheza de bucurie i lovea pmntul cu copita. Ragastens l mngie, apoi l liniti,. l trase de fru spre curte. i~! condu-se spre potria hanului. Dup se ieir, ncleca i se ndeprt n grab, Precis m caut spre nord, spre Florena. S mergem spre sud. Spre Napoli 1 Se ndrept ctre poarta de sud, n cteva minute strbtu distana ee-l desprea de poart. Soarele rsrise. Poarta fusese deschis. Ragastens porni la pas. Nu vroia s bat la ochi cnd va trece prin faa omului ce sttea la post. n clipa n care se apropia de poart, un brbat de vero treizeci de ani,v slab, mia nervos, cu faa ars de soare i cu o musta mare, neagr, l salut cu respect profund. Domnule, valetul dumneavoastr! Dar Raqastens nu-l auzi. Nu-l vzu nici pe b^ibat* nici. calu! su, nici salutul respectuos. Tn sfirit, n acel moment, clopotul de la Saint-Jean btu puternic i cele trei sute de lopote ale bisericile*: di i Roma rsunat n or ferestrele se deschiser? capote nspimntate apreau; Alarma i zise Ragastens. E pentru mine! Vor nchide porile oraului I nainte Cpitane, nainte Halt! Nu trece nimeni! Oprete! strigar soldaii care se grbeau s nchid poarta. Cpitan iaai avem douzeci de pai pn la poart* Ragastens strnse calul i-l lovi cu pintenii, Oprete! Nu se mai trece! url ofierul de gard. Voi trece totui, zise Ragastens. Ofierul i soldaii se nghesuir.,, Trei sau patru

cezur pe jos. Cpitan trecu ca o vijelie. Era salvat!... Mulumesc Cpitane, i mulumesc! Mi-a salvat viaa... !> Clopotele bteau n continuare. I Url Cezar, strig Ragastens. Urlai cu toii, brbai i femei Borgia. Clopotele voastre eeleebreaz libertatea mea \ ntoarse eapui i vzu c era urmrit. Un cavaler venea n vitez apropiindu-se. Vznd c este numai un urmritor- Ragastens ridic din umeri i zmbi. Zmbetul Iui era un poem de for i de ncredere. Cum se apropia de un pria, opri calul sri din a* i, lund ap n mini spl rana pe care i-o fcuse lui Cpitan cu pintenul... XXV11 SPADACAPP n tot acest timp, cu coada ochiului privea spre dumanul ce se apropia rapid. Acesta ajunsese n dreptul lui Ragastens. Era omul care-l salutase plin de respect cnd ncepuse alarma. Ragastens, cu mna pe minerul spadei, se pregtea de lupt. Dar spre marea lui surpriz, omul se apropie de el fcnd plecciuni adnsi la fiecare pas, Cavalerul vzu c omul era nenarmat. { Heif prietdne! zise el, cu mine ai treab?... | Monseniore, valetul dumneavoastr, la ordine 1 ] Ge vrei? ; Cteva cuvinte... dac senioria sa axe bunvoina. Cine o ffl sta? gndea Ragastens. HJn zbir? Un viteaz? Un spion". Vrei s-mi spunei ceva? ntreab el.~ Am o propunere s v fac, Excelen. a oa t*" - Mai nti termin cu temenelele... M enervezi cu politeea ta. Domnule cavaler... v numesc aa pentru c v

respect... De unde tii c snt cavaler? Pi, v cunosc. Gine nu v cunoate la Roma? Se spun tot felul de lucruri onorabile despre dumneavoastr. L-ai btut pe don Astorre. Ai fugit din palatul Riant... Trebuia s fii executat azi, Ah, iat c tii prea multe! Da domnule I Gnd l-ai aruncat pe don Garco- nio peste mutrele noastre, a fost o figur grozav. B1 ne asmuise pe toi. Spunea c sntei asasinul ducelui de Gandie... Dar eu, cnd v-aia vzut luptndu-v cu mulimea am fost cuprins de o mare admiraie pentru dumneavoastr. M flatezi f Da! Am o admiraie mare. i mi-am spus c a putea intra n serviciul domniei voastre, ceea ce pentru mine ar fi o mare onoare... Cum i se spune? 1 - Tovarii mei m numesc Spadacappa. Sapd i cap I O njurtur de bandit. Asta nu-i un nume! Ba aa cum e, e numele meu I Bine 1 Spadacappa! Ei, Spadacappa, prietene, vezi acest drum? Eu o s-o iau spre sud. Tu, o s-o iei spre nord. i asta ct mai repede pentru a nu face cunotin cu sabia mea. Spadacappa i mpreun minile i speriat zise Domnul cavaler m alung? Sfini din paradis! Ce-o s m faG? Domnule cavaler, ascultai-m! V rog. Existenta pe care am dus-o pn acum m revolt. Oh! n dumneavoastr am vzut nu numai Tora, ci i o buntate fr margini... Di a voie! V jur cavalere c atunci cnd am aflat c dumneavoastr urmai s fii executat, ct snt eu de fr- de-lege... cnd am auzit c o s v taie minile,

o s v scoat ochii, o s v smulg limba, o s v tale capul i apoi s v expun la stlpul. infamiei., n-am putut... am plns, eu Spadacappa.:. Foarte frumos din pai tea dumitale dar nu e un motiv..Atunci, 11 ntrerupse Spadacappa, atunci domnule cavaler... am zis s v salvez eu i Am cerut tovarilor mei ajutor... Laii au refuzat... Atunoi ra-am hotr^ s plec din Roma, s m duo la Napoli mai "bine, s fac oriGe? dect s mai fiu baiadit Mi-am fcut rost de un cal... Tu t* l-a procurat? A fost ultima mea fapt rea... Dar trebuia! Am vzut calul, legat la poarta unui han... I-ara dat drumul... asta-i tot De altfel... i calul vroia s plece. Da, i tu n-ai fcut nimic, numai un semn? n dimineaa asta, continu Spadacappa, fcntf pe surdul, eu m ndreptat linitit ctre poarta din Napoli... Deodat v-am zrit... Gindii-v ce bucurie, ce surpriz... Era gata s m apropii de dumneavoastr cnd au btut clopotele alarma. Ai trecut ea vijelia..* eu am fugit dup dumneavoastr... v~ai oprit, i ia-< t-m l Ah, domnule cavaler, salvai-m de nenorocita: via pe care am dus-o! ; Spadacappa era sincer. Ragastens i ddu seama. Dar cine naiba te-a pus s te faci bandit, dael zici c ai vocaie pentru viaa cinstit, curat? De unde s tiu eu? Exemplele,, prietenii nevoia... Uite, eavalere, m-ai ntrebat de nume. Nu amf Tata'?... nu tiu nimic.,. Mama? - necunoscut I Coptf - am cerit brbat, am furat ca s mnnc. Snt uft srman rtcitor, i att... A vrea mult s gsesa o mn ntins, pe cineva care s m ajute. Ragastens era pus la ncurctur? i-ar fi dont un servitor i Spadacappa putea fi foarte bun pentru eS i plcea viaa aventuroas. Numai c, nu putea

s-f permit luxul de a plti un lacheu, pentru e era la fel de srac ca Iov. E adevrat c avea spada lui Cezar mpodobit ou cteva rubine i diamante, dar unde le putea vinde? i atunci se gindi s-l refuze eu cuvinte mai blnde. Ascult, i spuse, snt convins c ihi-ai spus adevrul. Pe de alt parte, cu toate prostiile tale mi placi... mi pare ru c i-am vorbit aspru adineauri. Doranuie cavaler sntei prea bun... " - Numai c, iat i va trebui s ne desprim. i asta pentru c nu snt att de bogat s te pot plti, i - Asta... nu-i nimic. 1 - La naiba, biete, fie, te iau I Din acest moment faci parte din familia mea! Nu se poate descrie ironia cu caTe Ragastens vorbea despre familia lui". Dar Spadacappa i arunc plria an bucuri'1 Triasc soarele i bucuria! strig el. Adio Roma i-capcanele ei. Triasc cavalerul Rgastens, stpnul meu; Srmane diavol, spuse Ragastens mbunat. \ Pornir la drum. Ragastens nainta urmat la cincisprezece pai de Spadacappa care nu voia s se apropie fiindc aa vzuse el la casele mari"... Ragastens i fcu semn s se apropie. tii vreun ^rum ne eare am niitea ajunge la Florena? Domnule GdValei. vedei gardul acela.1/ verdea? n -spadele lui este o capel abandonat n care mi-am p-':,T 1 ocur.?nai multe nopi sub protecia Sfintu- ui Pancr itiU; patronul ei. Ei, bine, la douzeci do pai 'de capel, ia dreapta este o crare numai bun pentru plami] nostru, Dar domnul cavaler nu merge la Na- poli? , - M descoi, domnule Spadacappa? T - Oh iertare... Este un vechi obicei... de a afla lot felul de

lucruri... Da - obiceiul de a ntreba... de a afla cte ceva... Ah, domnule sntei generos Hai, hai. Nu te supra, mi cer iertare i eu. Departe, foarte departe se vedea un nor de praf. Snt urmrit I zise Ragastens. Se uit n Jur s cmpia era neted ca-n palm, pustie, t^ui. N iun ai pacul de siejari ce niconjuia capela era singurul adpost. Ge s fac?.. S fug?... ncotro s-ar fi dus l vedeau. Dup mine, dac poi,- i spuse el lui Spadacappa* Dar n momentul n care se pregtea s fug, acesta l opri. Nu trebuie s fugii domnule,.. V-ar prinde repede. n trei minute ne-ar ajunge. Ge s fac atunci? Venii dup mine, venii I... ^ Pornir n galop i n eiteva clipe ptrunser n pduricea de stejari... n acest loc se nla o capel. Spadacappa sri de pe cal i cu lama cuitului su deschise ua capelei. .Din fericire m pricep la aa ceva, zise el. Intrai, repede, cavalere! Drace! Nu e rea idea... Treci primul... Nu, domnuleVei intra singur... 'Repede Oh, avei ncredere, domnule! Ragastens cobor,din a, intr n capel trgndu-l dup ei pe Cpitan. n ce-l privete pe Spadacappa, acesta nchise ua i porni pe cai. Printr-o crptur a uii, Ragastens putea s vad i s aud totul. Cu o mn pe minerul spadei i cealalt pe nrile lui Cpitan, pe care-l mpiedica s necheze, atepta cu nerbdare. Dac omul acesta e un trdtor, snt pierdut..'. Dar nu aveam ncotro I Ah... iat-i i pe oamenii notri

ntr-adevr, o trup de clrei se apropiase de pdurice. Era alctuit din vreo cincizeci de cavaleri n fruntea crora se afla un ofier. Spadacappa, mergnd cu calul Ia pas, venea n ntmpinarea lor din cealalt parte a drumului. Hl! comand ofierul, zrindu-l. Hei, omule, de unde vii I De la Napoli, senioria voastr... i m duc la Roma unde arii treab. Te-ai mtini cu un cavaler? Un cavaler? Da... senioria voastr! chiar i-a vorbit. A!.v. Ce-a spus i M-a ntrebat care e drumul cel mai scurt spre Napoii i i-atn spus c trebuie s-p ia la stnga, pe scurttur. Nici nu mi-a mulumit... a pornit ntr-un galop aebun... de parc l-ar fi urmrit toii dracii iadului... E-al nostru!... i spune-mi, ct avans crezi c are fa de noi? O or... cam aa... nainte \ url ofierul. E al nostru!... Omule, treL mine pe la castelul Saint-Ange i ntreab de comanda** tul grzilor...'te vor rsplti... Trupa porni ntr-o cavalcad drceasc. Cteva minute mai trziu nu se mai zrea dect norul de pulbere ridicat n urma lor. Atunci Spadacappa deschise ua capelei. Ragastens iei i se-arunc pe cal. Ei. bine. domnule cavaler, ai vzut? Ai auzit?..,Nimic!... Aon stat de vorb cu Sfintul Pancraiu, patronul acestei capele, zise el svmbind. Ah!... exclam Spadacappa, uimit pesle msur... i va rspuns?... Da: mi-a spus c oale pcatele tale snt iertate. XXVII HANUL FURCII

Ragastens porni pe crarea pe care i-o artase Spadacappa. Vreo dou ore clrir linitii, Ragastens n- torcndu-se din cnd n cnd spre nsoitorul su ntrebn- du-l ncotro trebuie s mearg. Spre prnz, erau la nord de Cetatea Etern. Lui Ra-* gastons i se fcuse foame. l chem pe Spadacappa. Cum faci s miiinci dac nu ai bani i nimic de mncare? Scutierul art cu braul nite copaci care se vedeau pe cmp, ntinzndu-i ramurile acoperite de frunze dantelate. Smochini., zise el simplu. Smochine! Avem ce mnca! Numai c nu snt coapte bine... Ce dac, s mergem... Ajungnd sub smochini, Spadacappa se picyaiea s se caare ntr-unui din ei. Las! zise Ragastens. Vreau s-mi aduG aminte de copilria mea cnd umblam dup cuiburi de psrele.,. i, eobornd de pe cal, se car ntr-un smochin. Dar, spre necazul lui, smochinele nu erau coapte deloc. Slab mas! ncep s regret pinea i apa ce mi-o servea monseniorul Cezar. Ragastens culese totui smochine i le arunc luij Spadacappa una cte una. Deodat acesta scoase un in pat ascuit. Smochinele \ Strig scutierul ce privea la Ragastens cu mutr uluit de surpriz. Ei, e-i cu smochinele? Snt, snt de aur!... Eti nebun! Uitai-v la ele! Uitai-o pe ultima. i~ Spadacappa i ddu lui Ragastens un ducat de

aur care strlucea n soare. Curios! Curios! se mir Ragastens. nc unul!... i-nc unul!... ip Spadacappa are srise de pe cal i culegea de pe jos vreo zece iflucai de aur, czui din copac. Ragastens uimit, uitn- iu-se n jurul su se ntreba dac nu cumva a descoperit vreo comoar, cfnd privirea i alunec spre centuria lui. O crengu, agndu-i centura, o rupsese intr-un Ioc Prin sprtur cdeau ducaii ntr-o ploaie miraculoas, Rdfjcistens izbucni n rs. Centura lui Cezar Uoryia! zise el... Cobor repede, i desfcu centura i o descusu... era plin de aur! Drcie 1 zise bucuros, monseniorul Cezar face lucruri bune, cnd le face... Mulumesc, Cezai!... tii vreun han prin apropiere unde s putem mnca linitii i n siguran? Pe drum spre Florena, domnule cavaler, la o or de aici este Hanul Furcii, unde vei fi ferit de primejdii tot aa de bine ca la dou sute de leghe de Roma i de Borgia. 11 cunoso pe patron. E un prieten de-al nostru. O s ne ajute i ne va pstra i cteva lucruri... Oh; ee drgu din partea lui... Dar n-avem ncotro. Hai s mergem... mai ales a nu-mi e necunoscut hanul... Pe la ora unu "ajunser la han. Ragastens i aminti prima lui ntlnire cu Borgia i suita lui, duelul cu Astorre... Intrar n hanul unde mirosea plcut a mncare cald. Murea de foame. Prima lui grije fu s comande o mas bogat hangiei care-i ntreab ce dorec... i cum fata se pregtea s aeze masa, hangiul se apropie i spuse i Monseniorul e de-ai notri, cum spune servitorul?,..

De-ai votri? Da. zise hangiul, clipind din ochi. S na v G team de nimic... Dac domnul vrea s m urmeze II val conduce^ ntr-un loc unde va fi Ixt siguran, i voi avea onoarea s-l servesc chiar eu pe domnul... Grozav - zise Ragastens, rznd... fat-m primit n rnrtul bandiilor din Roma.,. Hangiul II dne ntr-o camer mic, situat la primul cat. ia eare se ajungea urcnd pe scatr obinuii aflat n curte i ascuns de verdea... Mulumesc I Dai-mi s mnnc repede. Camera era mic dar frumos aranjat. Avea un pat. O canapea, un fotpliu, o mas, mai multe luminri i chiar eitev-j cri. O fereastr mic eu jaluzele trase ddea spre cuite. n caz de pericol se putea trece pe acolo. Hangiul apru repede cu un co plin de bunti. i Spadacappa? ntreb Ragastens mncnd cu poft un pate de ficat de gsc. Servitorul dumneavoastr mnnc n buctrie. S via aici imediat ce termin. Ragastens gndea c unul dintre cei mai mari seniori, Cezar Borgia, era un criminal nrit i banditul pe care-l ntlnise era un om de inim, care-i salvase viaa. Gndurile lui fur ntrerupte de Spadacappa. Ai mncat? Oh, i nc cum! Bine!... Eti odihnit? Gata s cltoresc pn la noapte, dac e nevoie. Bine. O s te ntorci la Roma. La Roma? ntreb Spadacappa speriat. V-ai sturat de mine? Nu! Fii linitit I Te ntorci la Roma repede. tii strada Patru Fntni? Cred i eu!

Atunci vei merge acolo i vei bate n ua casei ce se afl chiar n faa fintnii. Vei ntreba de domnul Machiavelli! ii minte? Machiavelli, in minte! Trebuie s-i spui s-l anune pe prietenul Iui Raphael c snt aici, pn mine. Apoi te-ntorc. Ai priceput? Da! Cnd trebuie s plec? Acum. Spadacappa, trei minute mai trziu, pornea n galop spre Roma. Ragastens, dup plecarea lui Spadacappa se lungi pe canapea i dup cteva minute figurile lui Primevere, Cezar, Lucreia se nvlmir i adormi. Cezar i revenea ncetul cu ncetul. Mai nti, uimirea l paraliza se vedea pus n lanuri n hruba n care torta mai pilpia nc. Se dezmetici repede i uri acces de minie l cuprinse. ncepu s rcneasc din toate puterile. Dar nu-l auzea nimeni. Teama ncepu s se strecoare n suflet... Deodat se auzir pai repezi ce se apropiau de celul. O mulime de ofieri ddur nval n hruba sa. Sfrmati lanurile! Oh, monseniore, monseniore, se vicreau nefericiii, tremurnd de spaim... tiindu-l pe Cezar. Zece minute mai trziu, dup ce fusese eliberat din lanuri, Cezar tuna: Cine era de serviciu? Eu, monseniore, spuse spit o namil de om cu barba ncurcat i cu nite pumni enormi, livid de groaz. N-ai auzit strigtele mele? Nu, monseniore. Aha, deci n-ai auzit nimic! Dormeai, nu-i aa? O s dormi pentru totdeauna...

i nfcndu-l ca pe un copil fr puteri, Cezar l arunc n puul cu obolani i reptile, n cel de-al aselea cerc. Nenorocitul ncerc s se prind cu minile de pereii stncoi. Dar piatra era lunecoas: czu cu un urlet nfricotor. Se auzi o bufnitur i clipocitul apei. Cezar se ntoarse spre ceilali. Cine fcea de paz sus? Eu, monseniore, rspunse un ofier. Cezar smulse fulgertor sabia unui ofier ce se afla lng el i strpunse umrul nenorocitului. Ofierul czu fulgerat la pmnt, fr o vorb, un fir de snge prelin- gndu-i-se de pe buze. Cezar privi spre ceilali ofieri, grzi i paznici. Tremura nc de furie. La colul buzelor baloane de saliv fceau spum. Voi, telali... zise deodat Cezar. Intrai aici! i art spre celula n care fusese nchis Ragastens. Acetia se supuser fr crcnire. Cezar ncuie ua dup ei i scoase un oftat de uurare. S crape! S crape de foame i sete I Cincisprezece ani mai trziu, n aceast Gelul au fost gsite douzeci i trei de schelete, n poziii hidoase: preau scheletele unei haite care murise ncerci nd s se devoreze. Cezar porni pe culoarul din sting, urmnd drumul pe care o luase i Ragastens. La piciorul scrii, cineva apru n faa lui. i tu, tu cine eti? Un hohot de rs rsun. Lucreia, rse Cezar. Eu am dat alarma i am venit s te scot. Tu... de unde tiai? Vino! o s-i povestesc... Chiar Ragastens a avut cinismul s-mi spun... Mizerabilul a vrut s m

njunghie... Dar, vino... O s-i povestesc... Cteva minute mai trziu Cezar ddea ordine peste ordine, trimitea tafete dup tafete, alarma suna, dat de clopotele celor trei sute de biseriGi i prin Roma, pe fiecare strad se anuna, la fiecare cincizeci de pai, fuga lui Ragastens i se promiteau bani muli drept recompens celor ce-ar fi putut s-l denune. xx vin TRECEA O LITIERA Soarele asfinea cnd Ragastens auzi pai pe scri. Sri n picioare i se duse la u. Spadacappa ntr, urmat de Raphael i Machiavelli. Oh, slav domnului zise cavaorul ntinzmd minile spre Raphael. Prietene, ce vi s-a intmplat Am auzit de arestarea dumitale... Toat Roma vuiete... Peste tot se anun un pre mare pentru capul dumitale. -Tbliele snt agate la fiecare col de strad: trei mii de ducai de aur celui ee v prinde. Stai uurel... Mai nti, prezint-m domnului... Prietenul meu Machiavelli, un mare gnditor, cavaler, car3 ntr-o bun zi va uimi omenirea. Pn atunci, spuse Machiavelli, domnul cavaler este cel care uimete Cetatea Etern... Mai ales de cnd Borgia a scos capul lui la mezat. Trei mii de ducai de aur este o sum I La naiba! Ei, zise Ragastens, eu m vnd mai scump. De fapt nici nu pot evalua capul meu. n ce privete familia Borgia. toat nu face un scud gurit... va s zic, mi-a scos capul la mezat!... i, tuf ai tiut ata? l ntreb pe Spadacappa. Cum am intrat n Roma am i aflat. i, ce prere ai? C servesc un nobil att de scump i de stimat! Bravo! Du-te i adu-ne cteva sticle de vin de

Chianti. Spadacappa plec. Domnilor, omul pe care l-ai vzut, pn mai ieri avea nobila meserie de ho... De azi diminea este scutierul meu... L-am trimis la Roma s v anune c snt aici i, iat c nu m-a vndut. Mai nelegei ceva? Cavalere, ce mare impruden ai fcut! Preul e mare, iar contiinele oamenilor... zise Raphael. - Da, dar acordndu-i acestui bandit o astfel de ncredere, l-ai ctigat' pentru totdeauna... spuse i Machiavelli. .Spadacappa. aduse vinul. i. acum, s stm de vorb, zise Ragastens. Le povesti cu lux de amnunte tot ce i se ntmplase. Nu spuse nimic ns despre convorbirea pe care o surprinsese ntre don Garconio i Lucreia, referitoare la Rosita. Era uimit de linitea lui Paphael. Iat odiseea meae rndul tu, fi zise lui Raphael. Ai gsit-o cumva pe soia dumitale? Te-am lsat plin de dezndejde, iar acum eti consolat. Nu! zise Raphael, dar snt pe calea cea bun. Dup ce am plecat de la dumneavoastr m-am dus ia Machiavelli i i-am povestit totul, din fir-a-pr. V-am ateptat... OreJe s-au scurs greu... Apoi am aflat de arestarea. dumneavoastr i de execuia care trebuia s aib loc. Am fost dezndjduit... Machiavelli m sftuia s-l asasinm pe Cezar Borgia i s v salvm... i aa a aflat deci c ai fost judecat i condamant... Aa c, azi diminea, disperat, am avut o idee salvatoare: s m duc la Sanctitatea Sa... La pap? ntreb Ragastens. Da! Cu toate defectele sale, cu toate viciile ce i se

atribuie, btrnul sta se bucur n ochii mei de o mare calitate: iubete arta. De mai multe ori n-a copleit cu bunvoina sa. M-am gndit c m va ajuta n nenorocirea mea... Papa 1 repet Ragastens uluit. Deci azi diminea m-am dus la Vatican. Am aflat despre evadarea voastr i bucuria mi-a nclzit inima. Am fost primit de papa n oratoriul su, cu toate c nu primea pe nimeni. I-am povestit toat nenorocirea mea. Papa m-a ascultat cu mult rbdare. Apoi, a chemat pe comandantul poliiei, marchizul Rocasanta i i-a ordonat n faa mea s fac cercetri asupra rpirii. Marchizul Rocasanta a spus c tia ceva despre aceast rpire i c nu va precupei nici un efort pentru a rezolva cazul. n faa mea papa i-a spus c trebuie acionat imediat. Am piimit toate asigurrile din partea Sfintului Printe c Rosita mea va fi gsit. Apoi, mi-a spus c are nevoie de puin odihn i se retrage la Tivoli... dar. c, i de acolo va da ordine sa fie fcute cercetri... Oh a fost att de bun, de milostiv... Aa c, vezi, cavalere, de asta snt mai linitit. Am cuvntul papei Toat poliie No caut... Ce prere ai despre asta, domnule Machiavelli? Eu cred c papa Alexandru al Vl-lea este unul din specimenele cele mai complete de egoism feroce. Personal, n-am nici o ncredere n promisiunile Iui iar bunavu.ina iu m-ai lace sa ma i^auicbi i mai care.. Dar. nu spuneai c pleac azi spre Tivoli? E pe drum, rspunse Raphael. Am depit escorta pe un drum lturalnic. Dar nu va intrzia s treac pri* faa hanului... Ei....auzii?.,. Tropot de cai i voci glgioase rzbteau pn I* ei. Ragastens se apropie de fereastr. La cinci p<*i ^e han tras de doisprezece cai, se zrea o litier

mare, nconjurat de seniori. Grupul era precedat de un pib ton de gard, un alt pluton nchidea convoiul/ Lng litier. n partea dreapt. Cezar Borgia gnditor ntunecat se detaa net( n costumul'* lui negrm de catifea pe undalui culorilor celorlalte costume... Machiavelli i Raphael se apropiar i ei de fereastr. Litiera nainta. Primele grzi trecuser deja de han. Dac Cezar ar ti c sntei aici I opti Raphael lundu-i mna lui Ragastens. Acesta urmrea cu privirea litiera. Vntul ndeprt puin perdelele litierei i papa se zri, un moment, citind o carte. Ai vzut? ntreb Ragastens. Papa! Ei bine vrei s tii ci bani face-prietenia.lui Alexandru Borgia?... Vrei s tii cum i ine promisiunile?... Vrei s tii c bti inul sta care de diminea i promitea lui Raphael cu-i va gsi iubita, merge acum... Spunei! murmur Raphael palid, speriat de vorbele grave ale lui Ragastens. tiu cine-a rpit-o pe Rosita f Raphael scoase un ipt nbuit i se albi ca varul. Spunei! rug el cu o voce tremurat. Fii curajos!... Fii tare!... Cci dumanul cu care trebuie s te masori este foarte puternic... Houl de femei e cel pe care l-am vzut adineauri trecnd e cel pe care l-i vizitat azi diminea i i-a promis c o va gsi pe iubita ta. Papa J... Da, Raphael, papa! Oh i imposibil i\u e cu putin... Ar Ii groaznic. Asta e!... B tunul a pus ochii pe Rosita, a vzu t-o

frumoas i tnr. tiu sigur asta. Am auzit cu urechile mele; am vzul-o cu ochii mei... Sanzio, tulburat i nspuimnlat se aezase, pe scaun. Picioarele nu-l mai ineau. y- Oh! zise eif boi amintesc!... Da... avei dreptate I... Cnd i-am adus Fecioara n jil" m-a ntrebat cme mi-a pozat... Mi-a spus c vrea s-o cunoasc!... Acum neleg totul 1... Este cumplit!... Daf asta este tipic Borgia, zise Machiavelli. Acun, zise Ragastens, trebuie s aflai totul. Papa merge la Tivoli, nu-i aa? Ei, bine, la Tivoli a fost dus Rosita... Ei... Ce naiba faci? Unde fugi? Mizerabilul! l prind! l omor I Ai r'bdare! G naiba! Trebuie s ne pstrm sngele reee. tiu c situaia nu e prea vesel... Vom face un plan de atac, Ge trebuie sa fae? Mai ntii, s mncm. i Spadacappa se ocup de mas. n timp ce mncam Ragastens le povesti convorbirea dintre don Garconio i Lucreia pe eare o surprinsese la palatul Saint-Ange. l cunosc pe elugr, zise Machiavelli, Snt n graiile lui I ; Bine! Asta ne-ar putea ajuta. Pn la venirea nopii fcur o mulime de planuri. Se hotrr s plece eu toii la Tivoli i acolo... ce-o da Dumnezeu... n zori, Ragastens, Machiavelli i Raphael pornir la drum, nsoii i de Spadacappa. Ragastens gndea la planul de atac. Raphaei era n pragul dezndejdii. Machiavelli cuta s-i aduc aminte planul vilei, pe care o vizitase odat Hei, parc mergem dup mort! zise Ragastens. i totui am plecat s eucerim tinereea, viaa! tii la ce m gndesc? Spunei, zise MachiavelliM gndesc la bietul clu

de la Roma care trebuia s-mi laie capul. A pierdut un citiy mare. Srmanul. Machiavelli i R-aphael nu se putur mpiedica s nu rd. I - Dar sntem pe drumul cel bun? I - Daf zise Machiavelli. ! De dou ore, prsind drumul spre Florena, mergeau ctre un lan muntos ce semna cu cavalerii Apocalipsului. Tiv oii! spuse deodat Machiavelli. Se oprir. Raphael contempla cu mare emoie acest sat n care iubita lui fusese ascuns ca-ntr-un cuib de vulturi. Privete! zise Machiavelli. Vezi acolo... la stnga rul care cade n cascad cu un muget ce se aude pn aici I Vd... Vezi coloanele corintiene acoperite de ieder Este tot ce a mai rmas din templul Sybilei... Vd... i?... Vorbete! Ei, bine, acolo, tn dreapta templului, la o mie de pai de cascad, se zresc nite ziduri nconjurate de sicomori i de o grdin luxuriant... Acolo e vila lui Alexandru Borgia ... XX; x BTRlNEEA lui borgia Vila era o construcie vast unde totul imbia la linitea spiritului i desftarea ochiului. tn grdin, pe o banc de granit roz sttea o fat. Avea ochii plini de lacrimi. Era Rosita. Ling ea, o femeie solid de vreo patruzeci de oi i urmrea toate micrile, N-o scpa din ochi nici o clip. n spatele femeu ascuni n tufiuri, doi brbai stteau la pnd, gata s sar la prima chemare. De patra zile fata fusese nchis n vila de la Tivoli.

ncerca n zadar s neleag ce se ntmplase. Cine o rpise? De ce fusese adus acolo? Pentru ce? Ce se ntmplase cu Raphael? i gndul acesta din urm era cel mai dureros. Ochn i se umpleau de lacrimi, inima-i btea puternic i simea cum prin vine i curg flcri... Nu ndrznea s-o ntrebe nimic pe femeia care o pzea, 'li era fric de ea. Intr-o diminea Rosita observ c n jurul ei se petrece ceva neobinuit. Auzii zgomotul fcut de trsuri i de cai ce veniser la vil. Un du-te-vino continuu pe culoare... Apoi totul se cufundase iar n linite. Rosita era n camera ei. Intr o femeie, opti ceva la urechea nsoitoarei sale, i aceasta iei n grab. Se ndrept spre aripa vilei n care erau apartamentele papei. Un tnr abate o conduse spre camera cea mare n care Sanctitatea Sa, obosit dup cltorie se odihnea. Ei, bine,doamn Pierina? Sfinte Printe... se blbi matrona ngenuncheat, i emoionat puternic. Doamn Pierina, pentru ultima oar i amintesc c aici snt numai contele de Faenza... Rodrigo de Faenza... Aa c termin cu temenelele! Bine, domnule conte. Vreau s tiu tot. Am cltorit bine, fr incidente, domnule conte. Micua s-a zbtut un picr a ipat, a plns, apoi s-a linitit i pare c s-a obinuit cu noua ei via. Bun! Se mblnzete. i ce zice? Nimic! Drace! E grav. N-ai ncercat s vorbeti cu ea? Ah! Ba da... numai c mai degrab o ia la goan statuia din parc de pe soclul ei, dect s vorbeasc... Papa rmase o clip pe gnduri, cu capul plecat. Doamn Pierina... relu Borga ridicndu-i ochfi spre ea...

Domnule conte? Ar trebui... ar trebui s am o ntrevedere cu copila asta... Am multe lucruri s-i spun,., dar numai noi doi... nelegi? Nite secrete... despre naterea ei... despre familia ei... numai ea trebuie s aud. Domnul conte este stpnul... Da, firete, snt stpnul, zise Borgia ridicnd din sprincean. Dar copila asta a fost rpit cu violen i nu tie c a fost pentiu binele ei... poate-i imagineaz... cine tie ce... c vrem s-o sechestrm... Ori noi vrem s-o punem n drepturile ei.. Despre asta e vorba i nu despre altceva, nelegi doamn Pierina? neleg, domnule conte... Trebuie deci s-o pregtesc pe iat pentru ntlnirea cu dumneavoastr... s v asculte... Ca pe un tat! Nu, ca pe un prieten, un adevrat prieten ngrijorat pentru viaa! ei... Hai, doamn Pierina. Doamna Pierina iei cu un surs hidos i discret. A doua zi, Boigia avu o ntrevedere de alt natur, n aceeai camer. Papa era aezat ntr-un fotoliu cu sptar scund. Era nnourat pn la gt ntr-un cearceaf alb. Pe o msu lng el se alfau o mulime de flacoane, de cutii, piine cu diverse cosmetice: alifii, balsamuri, parfumuri? Lng fereastr, Abatele Angelo, favorittil su i citea cu voce tare. n jurul lui se nvrtea un brbat care desfcea fla'coane cutiue, aplicnd pe faa papei tot felul de creme i cosmetice. Din cnd n cnd papa se privea n oglind. E bine, zise papa, eti un mare artist. Ahr dac domnul conte mi-ar da voie... n mai puin de o or l-a ntineri cu nc douzeci de ani, numai cu un flacon vrsat n prul su...

Nu! las-mi purul alb. Ce natiba! nu snt un aventurier! E suficient c mi-ai acoperit ridurile astea nesuferite... Ei bine! Artistul" salut i se retrase. Ce prere ai Angelo? ntreab papa, ridicn- du-se din fotoliu. Abatele examina faa btrnului eu mult atenie i seriozitate, apoi gri! , Sntei frumos i majestuos. Angelo nu minedP. Rodrigo Borgia era de nerecunoscut. Arta ca un brbat n floarea vrstei, cu ochii strlucitori... Valetul su de samer l mbrc. Angelo scoase o exclamaie de admiraie sincer. Borgia nvinsese prin voin btrneea, Surznd, iei din ncpere, fcndu-i lui Angelo un semn de adio. Intr n camera fetei i se opri n prag salutnd. Iat-l pe aontele F^enza care a venit s v viziteze, zise patroana i iei imediat ; Borgia nchise ua i se apropie de fat. i Copila mea, zise el, vrei s-mi dai voie s-i vorbesc cteva clipe?,.. Am lucruri interesante s-i spun... Dar Rosita se trsese napoi, cu ochii mari deschii, cu minile mpreunate, gata s ngenuncheze. i murmur i Papa!... Suveranul Pontif; Borgia tresri furios. Tot planul lai czuse. Rosita II cunotea! Te neli! Nu snt declt contele Faenza. Tnra ngenunche. Nu, nu m nel, Sfinte Printe L. V-am vzut n mai multe rnduri... Oh! Nu, Sfinte Printe f.^ Sntei puternicul stpu al Romei i al lumii, i snt salvat, pentru c sntei aiciL. Oh, linitete-te copila mea... Ridic-fe T... Sfinte Printe! H ntrerupse fata exaltat, am fost rpit... M-au smuls din braele souu meu, tln-

rulut meu so... i m-au adus aici... O, Sfinte Printe vreau s-mi facei dreptate! Vreau s plec de aici, 142 Sfinte Printe, vreau s m iduc la soul meu, Raphael il cunoatei... i-ai artat bunvoina dumneavoastr.,. Era aa de fericit cnd v-a adus tabloul cu Madona...; Rosita izbucni n plns. Borgia abia o auzea. Dar ochii lui nu o slbeau nici un moment. O devora ^din priviri. Imaginaia lui urmrea? contururile corpului, dezbrcnd-o... Sudoarea i acoperea fruntea. Se aplec i prinse mna Rositei. Ridic-te! zise el cu voce tremurat, ridic-te. Nu pot s te vd ia picioarele mele. Mna lui, la atingerea minii Rositei fu prins de tremur.' Fata era* uimit. Nu nelegea ce se petrece cu papa. i desprinse uor mna i se aez, cltinndu-se. Iertai-m Sfinte Printe, emoia m nbue. m suferit aa* de mult n ultimele zile... Copila mea, dac vrei, n-o s mai suferi mult... Oh! O s m lsai s plec, nu-i aa? Da firete... i promit... Rosita scoase un ipt de bucurie. Ii lu mna1 papei i o duse la buze. Oh l Sntei bun I tiam c m vei salva! Pot s pleG imediat. Nu, copila mea, nu imediat... Trebuie s mai stai dou sau trei zile... Rosita se trase napoi. IJn gind nebun, pe care-l alungase mai devreme, revenea* acum. Oh! strig ea, dumneavoastr m-ai rpit!... Dumneavoastr!... Papa!... Oh!... Borgia i pierdu capul. Se apropie de Rosita i-i prinse tncheeturile minilor. Da! eu! zise el cu voce slab. Eu te-am rpit. Da,

snt papai. Vei ndrzni s nesocoteti poruncile mele? % Rosita nu-i rspunse. ngrozit cuta s scape din mbriarea papei, s scape de srutul lui... r Vorbete-mi, zise btrnul Borgia, nebun de pasiunea desctuat, vorbete-mi, numai s nu-i fie scirb de ruine, s nu m urti. Las-m! Oh-! las~m Qumdi pai ui s n-i atmg cu ouzt^e anele I... iviizei abiie I Vrei s fii ducesa... prines? Snt cel care poate face total... fiti a mea!... Avu ioc o iupt scurt. Borgia cu oeiaii ieii dia orbile, cu minile rtcte tcu un ultim efort i zise j Eti a mea... Te-am prins... Deodat, se opri, mut sie uimire, aaspindatat: Rosita n disperarea ei reuise s-i l\uaece din brae i ii-and napoi i ssmise sabia, frumoasa sa'bie de parad cu care-i mpodobise costumul ele cavaler. Sfinte Printe, zise cu rceal lata, un pas dac mai faci, te omor... Calmul aeokiaai-t cu care pronunase aceste cuvinte ii artsr papei c fata, ajuns la captul nervilor, era hotrt. i reveni repede. Nu-i fie team, zise. Nu mi-e team, rspunse fata, nnid sabia ridicat cu amindou minile. Borgia ddu din cap. La revedere! vom relua eonvorbirea noastr. Fata l vzu ieind, fr s fac vreo micare. Cnd rma'se singur, calmul care o fcuse att de puternic i curajoas o prsi i-n locul lui o mnie oarb o cuprinse^ Izbi spada de cteva ori de mas i-i rupse vrful. Achia putea fi un stilet ascuit. Apoi ncepu s ping. Papa, dup ce-i aranje faa i prul, se ntoarse n

camera lui meditnd: Am mbtrnit. Gata! Oricum, prima btlie am dat-of asta e esenialul... Se va mai gndi... Abatele Angelo vzndu-l se grbi s-i vin n ntmpinare. Spune, cunoti cascadele? Lng templul Sybilei, da, Sfinte... Domnule conte. Poi s mi te adresezi cu titlul meu, acum nu mai e nici un inconvenient. Ei bine. Angelo, pe marginea prpastiei este un el de Covein. Du-te pin acoio. Vezi curca nu cumva o btrn, Maga, nu slluiete acolo.,. i clac b'lrna e acolo? Spunei c va primi o vizit n noaptea asta... XXX NEDUMERIREA UNUI GRDINAR Ragastens i cei doi prieteni ai si se instalar la intrarea n Ti voii, ntr-un col mai ndeprtat, ntr-un han ce prea srccios pe dinafar numit La coul cu flori". Coul cu flori11, modest i retras i atrsese atenia lui Ragastens. Dup ce Spadacappa bg caii n grajd i cei trei prieteni se odihnir puin, Ragastens plec la o plimbare. Se ntoarse dup o or cu un pachet de haine sub bra. Dispru n camera lui. n acest timp, Machiavelli desena pe o hrtie planul vilei O vizitase eu un an n urm i-i erau nc proaspete amintirile. Cnd Ra'gastens reapru, era complet transformat, aproape de nerecunoscut. Semna cu un student german ce venise n Italia s studieze tiinele anticilor, Nici Cezar nu m-ar recunoate, zise eL Acum pot s m duc mai aproape... Mergem cu tine, zise Raphael. Nu, prietene... Azi culegem numai informaii. Nu v

temei. Cnd vom porni la btlie vom fi trei! i pn m ntorc gndii-v la planul nostru. O vom rr)i pe Rosta? \ - Nu 1 Pe altcineva trebuie s rpim noi. Pe altcineva!... Pe cine? Popa! i iei Idsiiiau-i slupetiai pe cei doi. Are, dreptate, zise Machiavelli. Ideea e grozav... Dac moare vipera, moare i veninul. Cine o amenin pe Rosita?' Btrinul Borgia:-. Deci lui trebuie s-i venim de hac. i e clar c dac punem mina pe el Rosita e salvata. Ah Raphael, cavalerul este ntr-adevr un om preios. Ragastens cobori spre vila papei n jurul creia dduse tir coaie tot restul zilei. Cnd se ntoarse la Coui cu flori" le zise prietenilor si: n vil snt cincizeci de oameni narmai, vreo treizeci de lachei, vreo douzeci de ?, secretari, seniori i preoi... Snt cam muli dar ne vom descurca! A doua zi n zori porni iar spre vil. Se nelesese de-cu-sear cu un servitor. Ascuns n dosul unor stncir printre tui'ele nalte de ferig el supraveghea vila i mprejurimile. i, putea s vad chiar o poriune din grdina vilei. Trecuse o or de cnd sttea la pnd urmrind orice micare,, cnd vzu un btrn care mergea ncet, tergndu-i. mereu fruntea. Bu inul ieise din vil pe o porti dinspre grdin Btrinul era mbrcat modest. Cnd se apropie de Ragastens salut politicos i se opri. Guten morgen (hun ziua); zise Ragastens. De. fcr'pt era tot ce tia n german. Nn ntelpq domnule ' rspunse omul. Atunci voi vorbi italienete, zise Raqastens zm-

bind numai c m descurc cam greu, adug pocind limba Iui Qante. Sntei strin?... German 1 i am venit la Roma cu treburi... dar a vrea s-l vd mcar o dat pe ilustrul Sfint Printe Alexandru Borgia, chiar i de depairte, dac o da Domnul! Ragaistens i scoaise plria. Omul fcu la fel. Amin! zise el. Apui io.)l[i.iuj.: Dar, tinere, Sfinia Sa nu este la Roma... Ah, ce memorie 1... Vin de departe... pe jos... Sfintul Printe e aici, n vila sa, dar nu iese deloc. De unde tii Avei onoarea de a! face parte din familie? Btrnul spuse cu mndrie i Eu snt grdinarul ef al vilei din Tivoli. Il vd n fiecare zi piimbndu-se prin grdin. Grdinar! domnule, asta-i arta pe care-o studiez eu... Ah!... grdinritul... Art nobil ale crei secrete se pierd din pcate... Cum tinere, dumneata te ocupi cu tiina cultivrii florilor i a plantelor? Da. Am venit n Italia s studiez aceast minunat meserie despre care germanii tiu att de puin... Grdinile italieneti snt renumite Ia noi... Cum! Se vorbete de grdinile din TiVoli n Germania? n toat lumea, domnule 1 Omul ridic ochii spre cer i gloria era a lui I Convins c numai grdinile papei - adic ale lui - puteau fi renumite n lume, omul fu cuprins de exterz. Deci tinere vrei s fii grdinar? Ah, asta e marea mea ambiie i cred c voi reui... Dar spunei-mi maestre, ai putea s-mi artai grdinile Sfintului Printe, aceste grdini pe care am

venit s le vd de la mii de leghe? Grdinarul nu rspunse. Sttu puin pe gndurl Tinere cum te cheattn? P6trus Meiningbaumkirscher. Amen! zi9e grdinarul speriat. Eu m numesc Boniface. Bonifazi... Ei bine, mi pare cu adevrat nespus de ru... Ce s-a ntmplat? Am vzut c sntei necjit. A putea s aflu motivul? Nu pot s-i ascund nimic... fiindc-mi inspiri ncredere... Domnule Petrus, afl c Sfintul Printe iubete mult piersicile... Anul sta nc nu prea s-au fcut... i, tii ce se va ntmpla eu mine? Voi fi spnzurat, dac Sfintul Printe va cere piersici. M speriai!... Spnzurat?... Pentru nite piersici?... Chiar aa! Anul trecut, cnd am anunat pe Sfintul Printe c unul din piersici se usuc mi-a rspuns: Vezi ce faci. Dar n ziua n care nu voi mai avea piersici, te voi spnzura de unul din piersici atini de uscciune. Poate aa se va nsntoi'1. Vd c Sfinia Sa nu dispreuiete glumele... dar eu ata s v salvez maestre! Nu v temei de nimic! Am un secret ce nu d gre n pstrarea piersicilor... Ah tinere! cerul a avut mil i te-a trimis n ajutorul meu. Spune-mi secretul i-i voi fi recunosctor. Imposibil. Trebuie s m ocup chiar eu. Dar, ar trebui s ptrundei n grdin. Pi, neaprat! Ah, atunci tot voi fi spnzurat... Cum aa? Ascult. Nu am voie s intru n grdin dect cu ajutoarele mele sau singur... Sfinia Sa are dumani... nelegi?... Nu! Nu neleg, zise Ragastens cu' o mutr nevinovat. Tinere! Tinere!... Dumneata nu tii ce e rul...

Snt oameni ri care ar putea otrvi fructele... E oribil! Da... i Sfinia Sa este prevztor. Are ncredere -n mine, dar mi-a spus c, dac vreodat, chiar i pentru o clip, voi bga pe cineva* n grdin, m spnzura... Drace! Pentru piersici... spnzu,rtoarea... clac un strin intr n. grdin - spjnzurtoarea... Aa e, tinere... Ce s fac. Numai dac n-ar afla nimeni. E periculos! ^ Tinere, am toat ncrederea... Eu locuiesc ntr-un pavilion n grdin. Seara, pe laf ora opt, ajutoarele mele pleac ei dorm n sat. Atunci eu nchid poarta i nimeni nu mai poate intra. Ast sear la ora zece s fii la poarta aia, care se vede acolo! Eu i voi deschide i vei lucra la noapte.... Ziua vei sta ascuns n locuina mea.... Maestre, vreau s fiu de folos, aa c accept. Iar eu v voi arta grdina i chiar pe Sfinia Sa... \ - Oh, e tot ce-mi doresc! ; Bine atunci ne vedem ast sear. ' Ragastens cobor repede la han i le povesti prietenilor cele ntmplate. XXXI PETERA Nu departe de ruinele templului Sybillei, An;o, rul care cobora n cascade se prvlea ntr-o prpastie, formnd cascade. Malurile prpastiei erau din stnc i formau un tunel ntflt. Printre stnci se deschidea intrarea unei peteri. I se sptinea Petera diavolului" - pentru c din aceast peter emanau mirosuri neplcute i un fum galben... \ Nimeni nu s-ar fi aventurat noaptea prin aceste

locuri. i totui, n" noaptea asta, puin nainte de miezul nopii... n peter, n fundul cavernei o tor din rini lumineaz slab i deseneaz umbre ciudate pe perete, ntr-un colt pe o grmad de frunze sttea aezat Maga, pe numele ei adevrat, Rosa Vanozzo. Impinse- se un bloc din granit acoperind o ocoliiur n stnc. Bine, zise ea, mirarea e bun... Pot s fug, d*- c va fi nevoie. Va veni, trebuie s vin, vine... n cileva minute cel care a fost iubitul meu va fi un cadavru n apa torentului Anio... Vine s caute dragostea... i va gsi rzbunarea... Oh! de data asta inima mea nu se va nduioa... Totul s-a sfirit, acum... Rosita, singura fiin ca^re m mai leag de via, a piecat... La ora asta e n siguran... au ajuns la Florena... Gata, a venit sfiritul... Rodrigue azi... apoi Cezar... apoi eu... Distrugerea familiei, blestemate ncepe azi... Deodat se plec, ascultnd atent- Se auzea n deprtare fonetul unor pai. y - Vine!... n cteva clipe va afla cine snt!... Fr s se grbeasc intr n cavern i se aez lng tor, ghemuit, cu brbia pe genunchi. Maga nu se nelase. Venea cineva. Era btrnul Borgia. Deodat apru, arunc o privire spre fundul cavernei i se opri la intrare. Ei Maga, ai prsit deci Roma! Am vrut s te atept aici... De unde tiai c eu voi veni aici? Ai oare darul premoniiei? Maga ddu din umeri. Nu venii la Tivoli n fiecare an? Nu stai a- ici cteva sptmni n lunap mai? Aa e. Vrjitoria ta nu este dect studiu, zise batjocoritor papa. Totui tii nite lucruri pe care al-

ii nu le tiu... Am studiat virtuile plantelor, asta-i tot. Unde, n Egipt? Nu, n Spania. n Spania? Tu ai fost n Spania? Da... dar cel mai mult am studit n Italia, aici la Tivoli. Cunosc ierburile binefctoare, tiu s scot sucul vindector, ucigtor, care aduce dragostea... Dragostea!..*; - Dragostea... moartea....cele dou snt la fel de oribile... Ce amarnic vorbeti. Am suferit foarte mult. / - n curnd nu vei mai suferi... Ciudat femeie... Dar spune-mi de ce ai studiat att Ce te-a mpins spre aceast tiin? Gndul care m-a inut n via pn acum rzbunarea. . nc o dat; pa<pa tresri. - Maga, i-aduc aminte ce mi-ai promis la Roma? Trebuici s-mi taci un filtru ca s m iubease cea care-i bea... Mi-ai cerut o lun... Filtru e gata! rspuns btrna pentru & avea timp de pndire. Se gindea c-l va ucide pe cel ce'fusese amantul ei, tatl copiilor ei, mpingndu-i n prpastie... Filtru e gata... V vei ntoarce Ia Roma? | - La Roma? De ce? ntreab mirat papa. Mi-ai spus c filtrul este "pentru o fat pe care ai vzu t-o pictat o fornarina, sau aa ceva... Da... dar nu trebuie s m duc la Roma. Fata e aici,.. Maga nu scoase nici un cuvnt. Acum se gndea cum s afle dac <*r putea-o'salva pe Rosita de acest' monstru i cum s tac... Se ridic n picioare, dreapt, semea... Ochii ei mrii de" groaz strluceau n lumina palid ca

ochii unei slbticiuni creia 1 se iau puii. Borgia se ridic i el, cu mm a pe soad. - Hei! Cp te-a apucat, nebun btrna?...Mcga avu fora i curajul de a pronuna cteva cu vi. n) e pentru a-l liniti pe pap: Nu v speriai... O criz nervoas ea re m surprinde din cnd n cnd... nu v fie team... Deci, tn- ra fat este la Tivoli?... Bine, foarte bine... asta aranjeaz de minune lucrurile... - Zici c filtrul e gata? Gata, stpne... i - Ei, d-mi-l! Maga caut ntr-un buzunar. Minile ei tremurau. lat-l! Borgia lu flaconul cu nerbdare i bucurie. : Cum se ia? n ap sau n vin. Tot? Nu, trei picturi, patru.omoar. Trei. Bine. Am spus trei. i efectul? Vei vedea!... ntrebrile i rspunsurile se ncruciar, repezi, joase. napoi, Borgia i lu mantaua i ls s cad la pmnt o pung plin. Fr un cuvnt iei, apoi se ndeprt. Ma*ga ascult paii care se ndeprtau, apoi. se aez jos sfirit. XXXII / SUN CLOPOTELE Bomiaclo Bonifazi, grdinar ef la vila de la Tivoli [era un straniu personaj. Alexandru al Vl-lea avea o 'mare stim pentru el. Lucreia era prieten cu el. Papa care otrvise atia oameni, se temea de otrav. Aa e. meterul Bonifacio primise ordine stricte n ceea ce privea supravegherea grdinii.

De altfel papa, l puse pe Bonifacio s-i aduc el nsui fructele la nceputul fiecrei mese. Papa alegea la ntmplapre dou sau trei din aceste fructe, iar Bonifacio trebuia.s le mnnce n faa sa. n timpul mesei, Bonifacio rmase n fata lui. i. cnd ajungea' la desert, dup o or sau doui papa mnca fructele linitit, fiindc Bonifacio nu era otrvii. La fol proceda i cu buctarul i cu paharnicul. Deci, Bonifacio, att de stimat pentru meritele sale i pentru importana sa, avnd n subordine o mulime de ajutoare, care fceau treburile mai grele, locuiau ntr-un mic pavilion izolat n grdina particular a papei. Noaptea ajutoarele plecau. Acest btrn avea pentru fructele i florile din grdina? lui o dragoste pasionat pe care. O au adevrai artiti pentru opera lor. Aceast pasiune l ducea pe Bonifacio la supunere fa de ordinele papei. Sperana de a salva piersicii bolnavi i noile soiuri descoperite de Ragastens fur mai puternice dect teama de moa'rte. Totui, avu mari emoii cnd l introduse pe Ragastens n grdina papei, chiar n seara ntlniri ior. i, aa, Ragastens se instal n pavilionul grdinarului. Afar, Machiavelli i Raphael, la o sut de pai, ascuni n umbra deas a unor copaci btrni erau ho- tri s- petreac noaptea sub cerul nstelat i chiar ziua care venea i noaptea... dac ar fi fost nevoie. Spadacappa trebuia s fac curse ntre hain i copaci pentru a aduce provizii. Caii, erau pregtii, gata de pornit. Totul fiind pregtit aa cum stabiliser. Ragastens se duse la ntlnirea cu grdinarul. Bonifacio il atept j-l conduse spre pavilion. La lumina felinarului, Ragastens vzu faa rvit a grdinarului i nelese tot sacrificiul pe care-l fcea btrnul i se grbi s-l linisteasc.

Marestre, snt aa de fericit c m aflu aici, n aceste grdini att de minunate nct m-am hotrt s v dezvlui toate secretele mele. Chieir pe cel al piersicilor, pe care nu-l cunoate nimeni? Da, i pe acela! Ah tinere, zise Bonifacio, m faci s-i datorez pn i viaa... n tot acest timp cavalerul cerceta grdina. i cum se vindec piersicii? Ah 1 E mai complicat. Mine am s v dau list cu pianele care trebuie sa mi le aducei i care mi snt trebuincioase pentru a face pudra necesar. Nici o insect i nici un vierme nu rezist. Pe mine, deci... ; - Dai, spune-mi, nu spuneai c Stinsa Sa vine cteodat s se plimbe prin grdin? Da, noaptea.; aproape n fiecare sear, Sfintul Printe se plimb singur printre rsadurile mele. Dar ast sear nu e nici o primejdie, a trecut ora lui... Ei... i eu speram s-l zresc pe augustul pontif I Mine, tinere... De la fereastra asta, din spartele jaluzelelor vei putea s-i vezi... att ct se poate zri pe ntuneric... Dac Sfintul Printe nu mai vine ast sear n-am putea s vedem copacii bolnavi?... Ai dreptate... Vino... Stinser felinarele i pornir amndoi prin grdin. Ajunser ainndoi la piersici i Ragastens, dup ce-i cercet eu atenie de cunosctor spuse c e sigur $-i va vindeca. Se ntoarser ia fel de bucuroi: Ragastens c putuse s cunoasc ctmpul su de btaie, Bonifacio c obinuse aa de uor leacurile pentru pomii si. Noaptea era plcut. Ragastens se odihni pn-n zori. A doua zi rmase n pavilionul grdinarului ocu-

pndu-se de plantele pe care Bonifacio i le adusese, pentru a tace nraful miraculos., Ragastens i dduse o not pe ccn n iz h li se toate plantele pe care le cunotea, iar b'rinul $< grbise >^ le culeag. Ragastens avusese timp s cerceteze.pavilionul i s pun de-o parte nite frnqhii oe care le fcuse din cearceafuri. Una pentru meterul Bonifacio, una pentru Ilustrul Printe - jzise el. TJn singur lucru i scpase: nu reuise s afle unde se afl cheia la poarta grdinii. Ziua se scurse ncet. Ragastens fu obligat s vorbeasc despre flori i fructe i s rspun la o mie de ntrebri pt care i ie punea grdinarul despre grdinritul din Germania. n sfirit, veni seara. Grdinarul trase jaluzelele pavilionului i aprinse o luminare. Poate Sfinia Sa -i va face plimbarea de sear zise el. La ce or coboar de obicei, Sfintul Printe? Pe la nou. Se plimb vreo jumtate de or. La ora zece toat lumea doarme, la vil... Ragastens nu rspunse. Era nervos i nu pute.; -sta locului. Orologiul sun de nou ori... Se aeaz la fereastr, n dosul jaluzelelor. Minutele treceau... E zece 1 zise deodat Bonifacio... Sfintul Printe nu-vine astsear... Mine va iei precis, cci, rareori trec dou zile fr s se plimbe la aer i s mediteze n linite i singurtate... Btrnul i povestea acum necazurile pe care le avusese cu un pom pe care i-l art.-.. Hei, zise el, e timpul s mergem s ne' o ci i finim, tinere. S fi fost unsprezece i jumtate. Deodat sunetul lugubru al unui clopot 'rsun trist Bonifacio ^i

scoase plria cu gravitate... Ce-i asta? ntreab Ragastens. Este clopotul capelei care sun pentru a anuna moartea cuiva n vil... cineva mare... altfel n ar suna n plin noapte... O presimire groaznic strbtu inima lui Ragastens. Btrnul grdinar se apropie de fereastr. Clopotul contmua chemarea lui sinistr. E pentru o femeie I zise btrnul. O femeie! strig Ragastens cu groap. Da. dac era brbat, clopotul suna... Ascult. 'Ah!... exclam el... Ge e? Papa!... Ragastens ni la fereastr. Cu degetuf Bonifacio i arata o umbr care se plimba linitit. Ce se ntmpl, oare? De ce Siintul Printe nu doarme la ora asta i de ce are pasul att de nesigur?.., Bonifacio nu-i sfiri cuvintele. Un clu i fusese bgat n gur i ntr-o clip o band i era legat n jurul capului. ncearc s se ntoarc, speriat. Se mpiedic i czu speriat de moarte... Atunci l vzu pe Ragastens care-i lega picioarele... Bonifacio se trezi legat fr s poat ipa... Dac ncerci s te miti, eti mort!... Unde e cheia de la grdin? Repede Arat-mi cu ochii... Bonifacio nchise ochii n semn c nu va rspunde. Ragastens scoase cuitul i cu vrful atinse gitul btrnului. \ - Grbete-te! zise el cu rceal, i nvins de spaim btrnul cobor ochii spre piept. (Ragastens ncepu s-l pipie. Gsi cheia i o puse <a centur. Apoi lu cellalt pachet cu fiii i cluul i se strecur n grdin... Noaptea era neagr. Ragastens merse pe bjbite,

din copac n copac, pn la aleea pe care se plimba papa. Teii care strjuiau aleea aruncau o umbr ntunecat. Totui, Ragastens l recunoscu pe Borgia i mergea cu pai rtcii cu minile la spate, eu capul plecat bolborosind cuvinte nedesluite. Ragastens se npusti asupra lui i l dobor. Speria Borgia nu putu s scoat nici un sunet. Ragastens i puse cluul, l leag fedele ca i pe Bonifacio. Apoi i ridic, il puse pe umr i aplecat de greutate se ntoarse la pavilionul grdinarului i-l aez pe Borgia pe pat. Ochii papei fulgerau amenintor. Dar Ragastens nu-i vzu. Dup ce-l puse n pat fugi s deschid portia. Raphael i Machiavelli erau acolo. Spadacappa pzea caii. Repede! L-am prins... ' i n timp ce intrau n grdin, clopotul suna meleu, lugubru, n noaptea linitit. FILTRU DE DRAGOSTE Dup ntrevederea nocturn cu Maga, Rodrigo Borgia se ntoarse la vil. Nimeni nu simise absena sa. La Tivoli ca'i la Vatican, n toate palatele sau vilele n care locuiau, papa avea ieiri secrete pe care numai el le tia. ntors n camera sa, privi flaconul pe capre vrjitoarea il dduse. Il ntorcea pe toate prile cu o bucurie nestvilit. Mine; Mine va fi a mea... Dac fata asta s -ar mpotrivi nu tiu ce nebunie... Strnse pumnii. Dar se calm repede. Cu asta, o s fie a mea!... tiina afrodiziacelor s-a stins: pe timpul lui Borgia ea mai tria. De multe ori recursese el la ea. Cunotea efectele ei. Era convins c datorit flaconului

pregtit de Maga1, fecioara pe care o dorea se va transforma ntr-o femeie pasionat... Toat noaptea Borgia se qndi la asta, Ziua care veni trecu ncet. Cern s fie lsat singur. Ctre se^r o chem pe Pierina, matroana care o supraveghea pe fat. Doamn Pierina, unde e copila? n grdin. N-ar trebui s se ntoarc n apartamentul su? Peste cteva clipe... Spune-mir bea ceva nainte de culcare? Bea mult: febra e de vin. Ce bea'? Ap. Apa e ntr-o caraf. Carafa e pe mas ling pat. Vorbind matroana l privea fix pe pap. Apoi iei i reveni cu o caraf cu ap. Btrnul Borgia zm'bi. Ii plcea c are astfel de servitori, gata s-i ndeplineasc i dorinele neexprimate. Femeia puse carafa pe mas fr ca Borgia s fac vreun semn de aprobare. Zise, numai: Pierino, du-te i spune-i abatelui Angelo c ast sear n-am nevoie de el. Mi-e somn i lectura m obosete. Apoi, ntoarce-te. Matroana dispru. Borgia se apropie repede de can. Gu o min tremurtoare picur trei stropi dia licoarea coninut de flacon. Apa nu-i schimb culoarea, nici mirosul. Apoi se aez n fotoliul su. Pierina se ntoarse. Poi s pleci acum, zise el linitit. Nu mai am nevoie de nimeni... Dar ia carafa i du-o napoi. Matroana lu carafa i plec. nfundat n fotoliul su, papa se gndea la noaptea de dragoste care urma. Inima ncepu s-i bat puternic, tmplele-i zvcneau. Pe la nou iei din camera sa i se ndrept spre

dormitorul Rositei, mergnd cu pas sigur. Intr-un culoar ntunecat, Pienna l atepta. A but, zise ea. Apoi a adormit. Am nchis ua cu cheia. Poftii cheia... Borgia lu cheia, deschise ncet ua; era palid minile i tremurau, inima-i btea s-i sparg pieptul, gtul i se uscase, capul i se nvrtea de emoie i dorin. Intr. Patul era la stnga, acoperit de mtsuri brodate. Lng pat, pe o msu elegant se afla un platou de cristal. Pe platou se odihnea carafa i un pahar aproape gol. La captul cellalt al patului alt msu pe care lumina o luminare de cear dintr-un sfetnic de aur. Borgia privi patul. Mai mult ghicea dect vedea... Un tremur i cuprinse tot corpul. Se aplec... Cum s-o trezeasc dac nu printr-o srutare? i ea, palpitnd, cuprins de voluptatea elixirului ar fi... Ii cuta gura i mna lui fierbinte se aez pe snul fetei... Dar se ridic repede, ca arsf rtcit... fr s fi atins buzele fecioarei... Se ridic... sudoarea i acoperea fruntea i un fior rece i strbtea prin oase. Groaza i se citea n ochi. Snul pe care-l atinsese era rece, ngheat, de cadavru. Fala nu mai respira. Se trase napoi i privi. Fata era nepenit... ngrozit se ddea napoi, pas cu pas; lu luminarea dar nu ndrzni imediat s-i lumineze faa... Atept cteva clipe s-i revin... Apoi se apropie. Lumina cdea pe faa Foniariirei... Borgia i nbui un strigt de oroare care-i urca n git; tata era moart 1 Ochii si pj iveau n gol. O paloare de cear i cuprinse faa... narile se dilataser... gura ntredeschis lsa s se vad dinii albi ca sideful... Atunci, ca i cum i-ar fi fost team s nu fie sur-

prins l acuzat de asasinat, Borgia stinse luminarea... Dar ntunericul i mri groaza... Sfetnicul i scp din mini... Respinnd greu, ajunse la u... iei i rmase n faa uii, sprijinit de zid, zdrobit de groaz., nucit... i reveni greu... ncet nchise ua cu cheia, o bg n "buzunar. Apoi plec. ncercnd s gndeasc. E moart!... Filtrul!... Btrna a spus trei picturi... Moart i... E posibil?... poate exist un antidot... poate mai e ump s fie salvat... Moart!... Dac e un. antidot, numai Maga ar putea s-J tie... Un minut mai, trziu fugea spre caverna de la Anio. Aerul de afaa i mai calm un pic. i cnd ajunse la Maga. s.ngele rece ii revenise. Maga era chiar la intrarea n grot.. scrutnd ntunericul nopii/ Maga zise btrnul Borgia., s-a ntmplat ceva groaznic. Poate am. vrsat mai mult lichid... poate,. te-ai nelat asupra dozei... Tnara e bolnav... foarte bolna* v... Ai antidotul?... E bolnav?... Sufer mult... Nu tiu Maga... moare... Ai un antidot?... Moare? Asta-i tot? Maga d-mi antidotul! Il ai? Deseori aceste filtre snt periculoase... Maga, ip btrnul, Maga n-auzi? i-am spus c moare! Am. lsat-o aproape moart... Ai antidotul?... ... - Spui c e moart I Antidotul... I-ai vzut ochii? Cum snt? Sticloi fr privire, goi.0. i gura? Te-ai uitat la gura ei? Subiat! buzele livide... Minile? Te-ai uitat la unghii? Unghiile snt puin albastre... Antidotul Maga, te implor. tiu c mai poate fi salvat...

Btrna ddu din cap: Da. Ah! i antidotul, l ai, nu-i aa? Da! Btrnul Borgia rsufl uurat. Repede I D-mi-l! Nu! rspunse btrna Maga. O clip, papa rmase fr glas. Nu se atepta ia aa ceva. Nu nelegea. Fata otrvit murea: Bine I Dar btrna avea antidotul i nu vroia s o readuc la via* Spusese Nu" I Hai, Maga! Revino-i! Ai un moment de nebunie... Niciodat n-am fost mai puin nebun, Borgia! Papa nmrmuri. Prima dat Maga i spusese pe nume. i nu vrei s-mi dai antidotul?... De ce? s- Pentru c vreau s suferi, Rodrigo 1 De data asta Borgia se nspimnt. Vocea ei se transformase... I se prea c e o voce cunoscut... Unde? Cnd o mai auzise?... Se ddu civa pai napoi ca i cum ar fi ntlnit o fantom. Nu vrei s-o salvezi pe aceast nefericit? Nu, Rodrigo, rspunse Maga, care se' retrgea spre fundul cavernei, aa nct Borgia abia o mai vedea. Nu! Nu vreau s salvez copila... fiindc te cunosc! M cunoti? repet el. nuc. O cunosc i pe ea! Ascult Rodrigo! Acum aisprezece ani o feti a fost lsat pe scrile bisericii Saint-Ange... Biserica Saint-Ange I r " - Mama, era contesa Alma. amanta ta... - i copilul pe care l-am luat... copilul nscut din polteTc tale... copila pe care ai asasinat-o, Borgia, este tatd ta... Papa se cltin... picioarele i se nmuiar... Vocea sinistr a lui Maga i strpungea easta ca un fier n-

roit n foc... Fata mea! i acum, vrei s tii Rodrigue de ce nu vreau s-o salvez, dei a putea? Dar Borgia nu mai asculta... nu ma nelegea... Nebun de groaz i oro axe, mplecitindu-se, repeta ea un nebun, cuvntul care-i blocase mintea: fata mea... fata mea... Asta e nceputul pedepsei 1 murmur Rosa Vanezza. XXXIV TATL Rodrigue Borgia rtci vreo or prin munte, agndu-i minile i hainele prin mrciniuri, trecnd peste stnci... ncetul u ncetul groaza lui se risipea* Dia toat emoia pe eare o trise nu mal rmnea acum dect o stupoare bolnvicioas. S nu m mai gndesa la asta Ii zise ndreptnduse ctre vila sa. i totui nu se putea mpiedica s gndeasc mereu i mereu la ultimele ntmplri. Deodat i aminti o doi eimisairi de-ai si plecaser s-l aduc pe contele Alma... Cezar pornea eu o a-rma* t contra cetii Monteforte, aprat de Beatrix... cellalt fiic a eontelul de Alma! Cnd ajunse la vil nc mai avea tresriri de spaim i accese de mil pe care le nbuea et putea. Se ndreapt ctre camera fetei. Vru s-o va^d aeum ca pe fiica" sa. N-o mai privea cu ocini aman-, tuiui ci cu ochii tatlui. Dar fcu cale ntoars, cutremurat de o teroare superstiioas. Ideea de a se aflai singur eu cadavrul 0 nghea... Gndidu-se la toate astea trecu prin faa camerei abatelui Angelo i btu puternic la u. Abatele deschise n grab i scoase un ipt de uimire. Dumnezeule, Sfinte Printe... Sanctitatea Voastr e

cumva bolnav? Nuf nu Angelo... Sntei treaz la ora asta... aproape miezul nopii... Ge impruden! Vroiam s-i vorbesc, bigui papa.., Abatele, uimit i foarte ngrijorat, asculta. Vei da ordine s sune clopotele moartea unei... Acum n plin noapte?... Da, vreau chiar acum,.. Gine e moarta, Sfinte Printe? O fat... O copil... copila pe are Pierina a a- dus-o de a Roma... FLtfi. Angelo... vreau s m adih-* nesc... am mult nevoie de odihn., N Angelo pleac ndrept!ndu~.se spre capel. Borgia rmase pe lo<s. cu capul plecat, tta.tr-o meditaie profund. Se auzi prima btaie de clopot. Atunci, nu mai ndrzni s Intre n earaera sa-... Btile clopotului n noapte fi xveau. Se strecsurS spre grdina sa fr s fie vzut de nimeni. Acolo, respir adno i simi i revine, ideile sinistre se estompeaz. Brusa simi c este prtas, e l leag eineva i de nin i de pionoare. Phi c Ins fi fusese pus n gur. O yoce rguit ti spuse: Stal potolit fiindc altfel, cu toat prerea mea 2e ru, m v oWgat s v st ring de gt. mai tare l i An mai fout-o... Domnul fitil dumneavoastr as. putea s v povesteasc te evaf Sfinte Printe. Ragastens l duse pe Borgia n pavilion i-l aez >e un pat, apoi fugi la poarta grdinii o deschise i-i invita pe cei doi prieteni ai si s vin dup el. Odat ajuni lng pap, se aezar pe nite scunele. Raphael era emoionat, Ragastens rece. n ce-l privete pe Machiavelli, acesta prea c asist curios la cele ce se ntimplau. Ragastens Ju cuvntul. Fi i atent Sfinte Printe. Am s v dezleg la gur.

V jur c n-am s v fac nici un ru. Sntem aici trei oameni hotri s facem dreptate, dar nu sntem ucigai. V previn c dac ncercai s strigai, v bag cuitul n gt. Papa l cercet pe Ragastens i vzu G acesta era hotrt s se in de cuvnt. Btrnul Borgia ncerc s-i stpneasc furia i s-: pstreze toat diplomaia de care avea mult nevoie. Nu-: ddea seama ce rol avusese grdinarul n aceast aventur. Ragastens vzndu-i privirile nelese i gndi s-l scoat din cauz pe nefericitul grdinar. Pe toi dracii, Sfinte Printe, pe acest btrn, eine de paz nu cred c-l voi ierta. A ipat i a mucat ca un turbat, ntr-una, c mai bine moare dect s ptrundem n nenorocita asta de grdin.., striga ct l inea gura, c mai bine moare pentru Sanctitatea Sa dect s fie legat ca un la!... Dar va avea el de-a face cu mine I Bonifacio, zise papa i promit c dac voi scpa i voi mri plata cu o sut de scuzi de aur pe an, i pn atunci, ai binecuvntarea mea. Acum domnilor, a vrea s tiu ce avei cu mine. Nu voi ncerca s m desfac. Dar situaia asta nu poate dura mult. Dac vrei s-mi luai viaa, n-avei dect. Sfinte Printe, zise Ragastens, nici eu i nici prietenii mei nu sntem asasini, v-am mai spus... Atunci ce vrei de la mine? T - Dreptate! zise Raphael. Dreptate, Sfinte Printe, Copile nici eu nu vreau altceva dect s fac dreptate... Sfinte Printe, spuse Ragastens, sntem hotri s facem lumin asupra unei crime. Cine este criminalul l ntreb papa. Dumneavoastr, Sfinte Printe. Insultai pe Suveranul Pontif, domnule!

Dai-mi voie! n acest moment nu sntei Suveranul Pontif, nu sntei papa. Nu v recunoatem.., Borgia se~nglbeni i ncepu s se team din nou. Da, continu Ragastens, acum nu sntei dect un prizonier luat n lupt. Frumoas lupt. Trei tineri mpotriva unui btrn de aptezeci de ani! V nelai trei tineri mpotriva unui suveran nconjurat de o armat, care la un semn poate cuceri lumea. ' - Dar, n sfirit, dac snt criminal, care e crima? Am putea s v acuzm de moartea contesei lma... N-am nici un amestec... Alma are la Roma dumani putennici, nemiloi... Y Atunci v-a putea acuza de arestarea mea...- i Arestarea dumneavoastr?... Cine sntei dumneavoastr, domnule? zise papa cu o mirare sincer care-l fcu pe Machiavelli s scoat o exclamaie de admiraie. Snt cavalerul de Ragastens, cel asupra cruia ai asmuit o armat de grzi dup ce mi-ai ntins o capcan, fiindc n-am vrut s m amestec n murdriile ce le puneai la cale... Ah, fiule I Ce ru mi pare! N-am tiut nimic. Am aflat prea trziu despre condamnarea dumneavoastr... Ragastens rmase mut. Btrnul Borgia avea rspuns la toate. Dac spune adevrul, se gndea cavalerul, iat c m-am nelat asupra lui. Dac 'minte, atunci este un mare comediant..." n sfirit, papa dezvluia privirilor o fa trist, dar senin. n privirea lui nu era nici mnie, nici repro, numai o dureroas blindee. S lsm asta, zise Ragastens. Trebuie s aflai Se

ce sntem aici... O tnr a fost-rpit la Roma, noap-; tea, i adus cu fora aici. Iar rpirea brutal s-a fcut din ordinul dumneavoastr, Sfinte Printe i am dovezi de netgduit.,. Vorbeti de tnara fat care a fost rpit dup cstorie su tnrul de aici, prietenul meu Raphael Sanzio? Da, Sfinte Printe, zise Raphael. i pe ea am venit s v-o cer cu dreptul meu de so, drept consfinit de sfinta eununie i orice obiecie este imposibil.* i Hei, hei, murmur papa. | i o lacrim czu din ochii si. t - Negai aceast rpire? ntreb cu duritate Ragastens. Nu neg nimic... O afirm... " - Asta ntrece orice msur... Aceast fat, domnule, pe care dumneavoastr ai rpit-o... n ce scop infam?... Vorbii!... Vorbii de un scop infam I Ah, domnule, s nn v par ru de ruinoasele gnduri cu eare murdrii ti* nereea nevinovat a unei copile!... Asta e prea de tot! De ee ai rpit-o?... ! - Pentru c era dreptul meu I... * - Pentru e era dreptul dumneavoastr!... Avei drept de via i de moarte?... Dreptul meu, v spun 1 Dreptul meu patern, dac m obligai s spun aceasta!... Aceast copil era fiica mea XXXV MOARTA Ragastens, Machiavelli i Sanzia se privir cu o uimire indescriptibil. - Fata lui!... Aceste cuvinte le rostir toi trei, n timp ce papa se uita la ei u o privire batjocoritoare. Raphael era cel mai tulburat dintre toi. Mii de gnduri i rveau mintea. Aceste cuvinte ale papei

l tulburaser adina. Venit plin de mnie i de durere, simea acum un sentiment nou n sufletul su. Sfinte Printe, dac sntei tatl celei pe care o ador mi sntei de dou ori sfint.. Gu o micare rapid desprinse legturile btruului Borgia. Ragastens ridic dia umeri i se ddu napoi, ca i cum de aici nainte nu mai era nevoie de el... Fiul meu, zise ncetior papa, dragul meu eo- pil... tiam alt de mult o iubeti pe fata mea... i inima mea... i inima mea a sngerat e trebuie s iau o ho- trre att de aspr... O s m ducei la ea, nu-i aa, Sfinte Printe N-o s-mi refuzai aceast fericire! S te condua lng ea! Strig papa... Hei!... Na tii totul!... Domnilor, apropiai-v... Avei dreptul s aflai totul!... Guvntul dumneavoastr c vei pstra taina mi ajunge... Apropiai-v Domnule cavaler... Sfinia Sa poate s vorbeasc. Aud foarte bine i de aici. Papa se ridioase dup ce Raphael l dezlegase. Ga o privire rapid se uitase spre u s5 vad dac nts poate fugi... Dar Ragastens se rezemase de aceast u... Papa eu braele ncletate se uite* spre fereastr, f cnd un pas spre ea, dar Ragastens i zise I Sfinte Printe, rmnei pe loc ... Datf v apren piai prea mult de fereastr, putei s rcii... Printe, murmura Raphael... da i-mi voie s v spua aa... vorbii-mi de Rosita.a vre<* s-o vd aoum...! O Kema Rosita l zise papa <ra un fel de plS< cere dureroas. Este numele pe oare i l-a dat ea care a i/t-o.Maga, nu-i aa... Da, tiu... Ce femeie bun De cte ori n-aPin vrut s-o smulg din viata de mizerie pe

care o ducea... Dar, ei! Mintea ei rtcit vedea peste tot numai dumani. Aceste ultime cuvinte il eonvinseser pe RaphaeL Domnilor, relu Borgia, trebuie s aflai totulMi-este foarte greu s v spun unele lucruri... Sfinte printe, n-ar fi demn din partea noastr S ascultm amintiri care v dor... Las-pe Sactitatea Sa s vorbeasc, ntrerupse Ragastens. i, trebuie s v spun asta... pentru e acum avei un drept asupra... fiicei mele... Dar ce am s spun este att de ngrozitor nct nu m-ai crede dac nu v-a povesti... Papa se ridicase. Fata lui ncadrat de uviele de pr alb pjea ntr-adevr august. Cuvintele lui pline de durere l fcur chiar pe Machiavelli s se cutremure. Raphael, zise el solemn, dragul meu copil, tii ce mult te-am apreciat... Trebuie s iau povestea de la capt... Domnilor am greit... Da. demonul siurilor i al celor trupeti m-a dus ntr-o bun zi Ia ncercare... i, am T'sii... Cu ru* lacrimi i rugi mi-am rscumprat vicritm nnmai D imn^y.ou stie. Cnd contesa Alma.f d'vnr numi i contau* soul su a fost informat dospro aUnItor.. Vunci inebunit. ngrozit contesa a trebuit sfi abandoneze copilul... cci toat ura" contelui se n:iropt<? asupra ryrnurului... Maga a luat copilul de pe treptele bisericii, i hotrsem c va trebui s o creasc ca pe o fat din popor pentru a< sc- f>a de mnia contelui.,- Apoi am aflat ntr-o bun zi c iubete i e iubit. Am comandat, acestui tnr un tablou... Nu-i aa Raphael Sanzio? Adevrat, Sfinte Printe... Timpul a trecut... i speram c Alma va uita, tira sa se va potoli... HeiDar cerul n-a fcut acest miracol...

m aflat c Alma era pe urmele ei... Am prevenit-o pe Maga... Ah. acum neleg totul, spuse Raphael. De-a61a ne-a implorat Maga s fugim la Florena... Da I zise papa, care nchisese ochii s nu-i trdeze bucuria... Dar n seara n are avea loc cstoria, contele de Alma hotrise, ea Ia ieirea pe drumul spre Florena, s-o rpeasc pe fat... Atunci am hotrt s acionez... n cea mai mare tain... Am pus s fie rpita fata i s fie adus aici... apod s-o trimit cu escort la Florena... i, n sfirit s-i dau de veste lui Raphael, prin comandantul meu de poliie, ca i cum nu a fi avut nici un amestec n aceast poveste... E adevrat, Sfinte Printe! Pentru a eful poliiei era la curent... unui ef de poliie i se pot ncredina cele mai mari secrete... Deci, Rocasanta, care aranjast totul... care-o adusese pe fata mea aici... trebuia s-l anune apoi pe Raphael... De aci. nainte... am nevoie de mult curaj pentru a continua... Oh! m siperial, Sfinte Printe - zise Raphael... M-am grbit s vin la Tivoli s-o linitesc pe fata mea... fr ns a ndrzni s-i spun adevrul... Am vzut cum din or-n or se face palid...^ mai pali< d... Ce se ntmplase? O mare nenorocire, copilul meu O crim cumplit! Raphael se fcu alb ca varul i lein... Machiavelli l prinse n braele sale, n timp ce Ragastens ncerca s-l readuc n simiri, frecndu-i tmplele s fruntea cu ap... L.a naiba, domnule! zise el, vrei s-I omorti... Papa cti ochii ridicai spre cer. narea un martir gata s bea pn la fund cupa otrvit. N-am s mai spun niiulc, zse el. Ia captul puterilor.

Raphael i reveni... Lacrimile i se scurgeau pe obraji, iar suspine adnc se auzeau n linitea de moarte. Oh zise nefericitul, vreau s aud tot... vreau s tiu tot adevrul... Adevrul, fie-v mil! Adevrul.., cumplit, ngrozitor! Cteva ore nainte de cstoria voastr, fiica mea a iost otrvit!... Nu se poate s... O iemeie, pltit de Alma i... Rosita a spus totul doctorilor... i-a- adus aminte totul... Dar era prea tirziu L. Oh, ce nenorocit snt,.. Snt blestemat d.c cerul a ngduit una ca asta Toate ncercrile au fost zadarnice!.,. Ol% fata mea! fata mea! i papa se arunc pe pat, cu capul n mini, plngnd n hohote durerea sa ne mai outnd fi stpnU. ...Ochii si rtcii i goi erau plini de lacrimi. Raphael nu mai pingea. Se uita nucit cnd la Ragastens, cnd la Machiavelli. Deodat se ridicVream s-o vd! spuse el. Borgia i nl capul. Se ridic i-l lu pe Sanzio de min. Hai. copilul meu... s-o plngem amndoi... Haidei domnilor i dumneavoastr... i lundu-l pe Raphael se ndrept spre u. O clip! zise cu rceal Ragastens. Ce vrei. domnule?,.. Vrei s-l mpiedicai ne acest copil s-i vad pentru ultima oar pe n gemi pe care-l iubea... nainte de a urca la ceruri... Vreau zise Ragastens, vreau s nu m-ntorc n hruba de la Saint-Ange I i-l voi opri i pe acest tnr s mearg aocolo. Snt de aceeai prere, zise Machiavelli. Domnilor... Bnuielile dumneavoastr... dup aceste mrturisiri... Nu snt bnuieli... e pruden, iat, tot! Prieteni, opti Raphael... Este tatl Rositei!...

Iertare lui!... i mie!... Ragastens i rsuci nervos mustaa. i fcu semn lui Machiavelli, iar atesta rspunse prin aprobare tacit... Raphael, noi i nelegem i respectm durerea ce te copleete... Noi avem naredere n tot ce-a sdus Sanctitatea. Sa... Dar. dar nu ne ndoim c Sanctitatea Sa va uita uor ce i s-a ntmplat acum i c nu seva rzbuna. n cinci minute vom putea fi azvirlii n fundul unui an, toi trti... Aa c... Hai Machiavelli!... Machiavelli l lu pe Sanzio de bra. Oh, las-m Du-te dac vrei! Raphael, vrei s fim ucii?... Raphael privi nedumerit n jur. Nu avea dect o singur dorin s-o vad pe Rosita... Ultimele cuvinte Ins ale lui Machiavelli tl fcur s tresar. Ii ls mna lui Borgia. Machiavelli profit de acest moment, deschise ua i iei primul, lundu-l eu el i pe prietenul su, are nu opunea nici un fel de rezisten. Ragastens se ntoarse atunci spre pap? i l Domnule, zise el, sntei lilier... ' Domnule rspunse Borgia, nd vei iei afarS fugii! S nu-mi cdei vreodat n mn Sau, vei R mort Ah, domnule, Imi plcei mai mult aa! Era gata s m emoionez, tii? n acelai tiran Raaasten* Ti lega pe pap la loc, Adio. domnule * Am s v urmez sfatul. Nu v5 mai astup gura... snt generos. ipai ... ipai... O s y aud cineva. Apoi Ragastens iei n fug i-i ajunse pe RapKa* el i Machiavelli. 1 Repede S S fugim! ntr-un sfert, de or o armat ntreag va fi pe urmele noastre. '

Raphael se opri Nu oct s olec fr 5-0 vd. Nu mai are ros s triesc fr ea. Orice s-ar fntmpla vreau s-o vd Fugii? Ascult zise deodat Machiavelli, vin dup Moi... 0 s te duci mine diminea la vil... 1 Raphael feu un./nu" din cap. 1 Ii jur nu ne vom ndeprta. Vino numai.* la cincizeci de pai de aici este o grot... Vom fi la aidpost.. Mine diminea vei face ce vrei I ? j - Jur! Jur! Jut f 1 1 Pornir toi trei la drum. Machiavelli le art dramul. Ajunser repede la caverna lui Maga. Aici e! zise Mathiavelli. Este un loc ferit... Intrar ia timp n grot. Afar deja se vedeau torele ce veneau spre ei... Unde s fugim? Sntem ncercuii. O s ne aprm... nainte de a ne lsa prini vom arunca civa n prpastie. O umbr ciudat rsrise din fundul grotei. Raphael opti umbra. Fcu civa pa^i, apoi se nspusti asupra lui Raphael i-l cuprinse ta brae... Tu eti!... Tu eti, Raphael?... Maga? zise Raphael fr urm de mirare, ca l cum nimic nu-l mai putea surprinde, acum, pe lume. Pe aici! se auzeau strigte... snt n cavern S-i prindem pe diavoli i pe vrjitoare. Venii repede! zise Maga i se ndrept spre fundul cavernei. Ddu la o parte nite crengi uscate, frunze i atunc? se vzu o gur de tunel, neagr, deschis spre noapte. Repede!... Cobori! urm Maga. Stncar ce acoperea gura tunelului fusese dat puin la o paTe. Repede! Sntem salvai, zise Ragastens, care riintr-o privire

neloso mecanismul care aciona nchiderea trapei. Rmase ultimul i nchise uor, n urma lui tunelul. Tocmai la timp, fiindc deja se aruzeau voci n pevter... ipete de furie i nemulumire rzbteau pl- n la el... Atunci cobor eu mult bgare de seam. Maga lumina tunelul cu o tor. Treptele scobite n roc coborau mult n pmhit. La un moment dat scara se termina ntr-un spaiu Iar gdeschis, prin care Maga nainta fcnd lumin. Deasupra lor se auzea vuietul torentului Anio. Traversar tnc un culoar, apoi ncepur s urce priri- fr-uTi canal strmt. Ajunser n cealalt parte tf ruluf, pe versantul opus. Prlntr-o deschiztur se putea ie$f afaji Raphael i povesti lui Maga tot ee i se intmplase ide cnd plecase cu Rosita spre biseric. Maga ascuAt, apoi i opti seva la ureche. Raphael se nglbeni, apoi faa i se mbujor... Vie!.,. Este vie!... Auzii!... Rosita triete!..* Repeta acest cuvnt eu frenezie, cu o bucurie att de mare,,, nct Ragastens i Machiavelli, se priveau consternai eltinnd din cap... Nu. prieteni, nu snt nebun! Bucuria m nnebunete!... V spun c Rosith triete!... Mam Rosa, spu- ne-le! Repet i pentru ei, ce mi-ai spus mie... Pentru e i snt prieteni... pot s le ncredinez... Da, domnilor, Rosita n-a murit... Dei, papa a minit... Clopotul nu suna pentru ea I Totui a vrut s ne conduc la moart... Papa n-a minit... n aceast privin i el Grecie c fata e moart!... I - Povestete! Povestete-ne totul, zise Raphael. | Bine, sise Maga, dup o ezitare. i el povesti totul de-a fir-a pr, eeea ce buse Rosita nu era dect un somnifer foarte puternic eare ddea aspectul morii. Dar dup dou zile i dou

nopi trebuia administrat o alt licoare, pentru ea fata s-i fevin... JTrebuiau s-o salveze... la timp... pentru a nu muri. XXXVI bNORURI FUNERARE Dup ee Rosa Vanozza ii termin povestea, n cavern nimeni nu mai spuse nimic eteva minute. Ragastens Ii reveni primul t - Nu ne rmne dect s-o furm i s-o salvm. Avem dou zile i doua nopi. Mine are Ioa nmormntarea. La cuvntul nmormntare, Sanzio se cltin. Ragastens continu Vom atepta noaptea,-intrm n cimitirul din Tivoli, i n cteva minute o trezim pe frumoasa adrmit.La acest plan m-am gndit i eu zise Maga. Bun, atunci prieteni, pentru c nu ne mai r- mne nimic de fcut acum trebuie s ne odihnim n timp ce tafetele lui Borgia ne caut pe toate drumurile... Ah... eu trebuie s-i spun cteva cuvinte Iui Spadacappa... Odihnii-^! Maga i ei doi tineri se aezar cum putur i se pregtir de somn. Ragastens se strecur prin deschiztura din stnc i porni n linitea nopii n locul unde-i atepta Spadacappa. Iri mai puin de zece minute ajunse i auzi nechezatul lui Cpitan. Dumneavoastr sntei, cavalere? Am tiut e sntei pe aproape fiindc nu-l mai puteam ine n fru pe Cpitan. N-ai vzut nimic? Am vzut tore aprinse care alergau, am auzit tot felul de ipete... un grup de cavaleri a prsit vila i s-au dus ctre munte... Ah, mi-a fost fric c n-o s v mai vd... i ncotro au luat-o pe urm?

' - Spre drumul ce duce la Florena. ' - Bun! De minune!... Duci caii napoi la han i ateptai acolo... i dac te ntreab cineva ceva spui c noi facem e excursie n muni... Dac s-a dat alarma n Tivoli m atepi aici, ca s m previi. Am neles. Apoi, n zorii zilei, faci rost de o ealeac solid.. cu cai buni, trpai... ine banii... Va trebui ca trsura asta s alerge ct se poate de repede i pe orice drum... gseti tu un pretext pentru asta... mi aduci un costum ntreg de ran din Tivoli... Hai, acum, du-e. Ne vedem n zori..., Ai neles? Spadacappa fcu semn c se poate conta pe el l se ndrept trgnd dup el caii. ncreztor n posibilitile lui Spadacappa i viclenia saf Ragastens se ntoarse n cavern, se lungi lng ceilali i adormi pe ocr cu pumnii strni. Dup plecarea celor trei, Sanzio, Machiavelli i Ragastens, Rodrigo Borgia ncepuse s urle dup ajutor. 11 auziser grzile i-l eliberar repede. Papa, dup convorbirea @u cei trei i dduse seama c o cunoteau pe Maga, c t^au unde se afl i c' se duseser n mod sigur n cavern. Deci. i trimise oamenii Ja cavern, mai ales c voia s pun mna pe Maga - s prind doi iepuri dintr-o dat. Dar grota era pustie. Atunci Borgia se gndi c fugarii au luat-o spre Florena.., i ntr-adevr cavalerii acum strbteau acest drum, iar Ragastens fcu un ocol i se ntoarse Ia Tivoli. La intrarea n sat l atepta Spadacappa. Ce se zvonete n Tivoli? Nimic. Ba da. C a murit o fat la vil, azi- noapte i cs va fi ngropat azi. Bine. Trsura... E gata. Ateapt la hanul nostru. Este o trsur zdravn. Am gsit i nite trpai buni. Costumul

da ran este aici. ; Spadacappa, eti foarte preios ^ V-am spus eu, domnule, rspunse cu modestie Spadacappa. Amndoi pornir spre Han. Ajunser i n ma! puin de zece minute Ragastens era mbrcat n straie da munc, en o sap pe umr, Toat ziua ddu trcoale prin preajma vilei, Spre sear ncepuse fc-i fie team c nmoimtntarea a fost amnat pentra a doua zi, cnd auz! clopotele biserici! sunnd lung, anunnd ceremonia. Nu peste mult timp, poarta principal de Ia vil sS deschise, aprur ma muli popi, ce mergeau tn urma unuia ce tot cnta rugciuni de moarte. Apoi venea cociugul acoperit cu o pnzuial alb i dus de opt servitori mbrcai n livrele pontificale. n spatele sicriului mai veneau vreo douzeci de soldai formnd excorta, apoi locuitorii vilei, urmnd procesiunea. Cortegiul trecu la cincizeci de pai de Ragastens, ascuns n boschei. Ragastens porni la urm, intrnd n mulimea de steni care veniser de curiozitate. La biseriG, intr i el eu ceilali. Se entar psalmii. Rugciunile fur rostite... Apoi se ls linitea... Preotul feea turul sicriului pe care-l stropea cu ap sfinit. Patru soldai, eu spada n mn fuseser mobilizai n eele patru eoluri ale sieriuluir;.lng patru luminri... n sfirit preotul intr n altar, apoi se duse n sacristie urmat de eopiii din cor i de ceilali preoiSlujba se terminase. Lumea ncepuse s ias... Lng Ragastens era o femeie btrn care se ndrept spre ieire. Pi, na se duce sicriul la cimitir? Eum dumneata nu tii e Sfintul Printe a ho- trt ca fata s fie dus la Roma i nmormntat acolo? O due Ia Roma?

Da. Mine cu o trsur... Sfinia Sa, pleac s-i dea toate onorurile totei. A hotrt ca toat noaptea, garda sa de onoare s voghr/f* asupra sicriului. Ragastens iei din biseric palid, npleticindu-se. Porni spre hat tot gndindu-se; sura s deschid sicriul pzit de soldaii...' 6um s deschid sicriul? ntrebarea i revenea n minte, iar i iar, n timp ce prea concentrat n examinarea halebardierilor ce se zreau la han. Patru 1 gndi el... Din dou n dou ore se schimb... Snt muli, dar i pot rzbi, Va trebui ns s nu fac glgie, ntors la han se schimb repede de hainele rneti i-i lu costumul de fcavaler. i ddu seama c li este foame. Aclu-mi ceva s mnnc, i zise lui Spadacappa, Acesta alerg... Dar Ragastens l chem napoi, Nu!... m-am rzgndit... Domnul arat cam ncruntat. O mas bun nu i-ar strica... tiu, tiu... Nu voi renuna la mas, dar voi mn- ca n alt parte, asta-i tot! Domnul vrea s iese? Da. tu m atepi aici. - i trsura? O mai inem? Da. Dar spune-mi Spadacappa, n cazul n care ar fi nevoie s scpm de cineva, dintr-o singur lovitur de cuit, fr s scoat mcar un scncet. m-ai putea ajuta? ^ - Ah, da! Mi s-a mai ntmplat mie, domnule... ]j i dac ar fi nevoie s scpm de doi? r - Putem ncerca... Da, cred c pot s rspund i de doi... Dar domnule, dac nu reuim? Ragastens tresri. Ideea de a omor pe cei patru care vegheau sicriul, i venise n cap pentru prima dat. i nu-i plcea deloc...

Plec fr s-i rspund lui Spadacappa la ntrebare. Se ndrept ctre hangarul care servea drept corp de paz improvizat halebardierilor. Intr n sala comun. Un ofier sttea la mas. Ragastens ncepu s strige, vocifernd pentru a atrage atenia asupra sa! ~ Pe Dumnezeu! Hei, buri-albastre, porci de cini, nemernicilor. i continu s ipe i s bat n mas pn ce aprur trei femei, ce alergau nspimn,tate. Cu ce s-l servim pe domnul cavaler? Vreau s mnnc! Mor de foame! La naiba! Mai repede La dracu! Mai snt neovit s mnnc i singur fir-ar s fie!... Dac trebuie s mai i atept... Ofierul se ridic de la masa lui i veni spre Ragastens. Domnule, zise acesta, vd c eti un om de arme 1 Da domnule! i v plictisii de unul singur? ngrozitor de ru. V neleg foarte bine! i eu m plictisesc. Ce-ar fi s lum masa mpreun? Ragastens, care de fapt vroia s-l trag de limb pe ofier, primi cu bucuria. i nu peste mult vreme, cntndu-i n strun ofierului reui s-i capete ncredere, aa nct acesta i dezvlui parola care schimb garda i chiar consimi ca Ragastens, pe timpul nopii s-l nlocuiasc n intervalul de timp n care se schimb straja. Obinnd o astfel de victorie diplomatic, Ragastens se hotr s-l mbete cri pe ofier i s-i in locui... i reui. Dup ce-l srut pe oii fer, care de-abia se mai inea pe picioare, il concluse pin la scar unde o servitoare atrgtoare l atepta. Cteva minute mai trau auzi ua nchrzndu-se n urma ior.

n cinci minate va sfori, i zise cavalerul, i pn diminea nu se mai trezete!.., Apoi, trecu prin ua lateral a hagarului. Halebardierii il vzuser stnd la mas cu superiorul lor toi erau convini c Ragastens era un camarad de-ai ofierului. venit pentru a-i ine companie. Aceast convingere se ntri atunci cnd Ragastens chem la el un sergent, i suus^ parola i ceru s-i vad pe cei patru care urmau s vegheze n biseric. Sergentul l salut pe Ragastens i se exeout. Cnd veni ora schimbului, Ragastens particip Ia ceremonie exact aa cum l vzuse pe ofier, mai devreme. Exage? puin rigoarea militar, iar tonuJ su furios i fcu pe halebardieri s cread c au de-a face cu un nalt ofier. La ntoarcerea din inspecie trecu pe la post. Aici se doarme! zise el ever. Sergent, rspunzi de or nne. S n-aud un cuvnt. Apoi iei ca un om hotrit s-i ndeplineasc foarte serios datoria. n strad o umbr se apropie de el. Era Spadacappa, Ragastens l duse ntr-un col ntunecat Domnule,. zise Spadacappa, prietenii dumneavoastr snt. la-han, mpreun cu o btrn, foarte ngrijorai toi... M-au trimis dup dumneavoastr...' / Bine! Te duci i \<f spui ea totul merge bine. M duc... i cnd v. ntoarcei? - Ascult Poi s-ini vii eu trsura pn la biseric? Dac nvelesc roile cu paie i leg copitele cailor n crpe... rspund de linite... Poi veni ntr-un sfert de or? Da, dar... Bine douzeci de minute, n fa, cu trsura. Cei doi prieteni ai mei i btrna s 'fie n trsur... Spadacappa* porni imediat spre han iai. Ragastens

se ndrept ctre biseric. Vroia s fie singur. Intr n biseric i examina situaia cu mare atenie i mult ncordare? gata, a gsit.: Se ndreapt glonf spre unui din cei patru care vegheau moarta, i-I zgl* i de umr. Omul ea re aipise, tresri speriat. eilal patru nepenir. ' -i Ei, bine, se pare c dormii!., La carcer Este foarte grav. ' Domnule ofier, bigui adormitul.... Oboseala... z - Soldatul.nu cunoate oboseala. n compania mea/ Ipelu Ragastens ca s dormi sub afirme, este o crim. Dou luni de arest'... D^r hi halebardieri?... Soldatul pli.. 1 0 s-l anun pe ofierul vostru care m-a nsar* nat s-l nlocuiesc $red dou luni e puin!... S Domnule ofier v promit... ^ 1 Dar pici de somn... (Te s-mi promii i voi Iteali Ia fel. Hat Ka. nu e dracul arf de negru, pe rit pare... Dncei-v la culcare... biei! Ragastens atepta cu nelinite ngrijorat rezulta* Iul acestor cuvinte. Gei patru soldai se privir nencreztori i nelinitii... / - Hai, dueei-v la culcafre I Drace Nu vreau s se spun c skit ora ru... Hai V iu eu locui t... Q or moarta va fii vegheat de na locotenent de archebuzieri i sta face dfc patru halebardieri Cei patru soldai nu se clintir. Ragastens slme* eum l npdete sudoarea Ducei-v, hcfj. mergei ia auic are.. c altfel ml supr! Mulumim, domnule ofier! zise deodat unul, care se i ndrept spre u. i w Ceilali il urmar: mulumind la rndul lor. } Ragastens i muc buzele s nu ipe de bucurie* / Dup ce plecar cei patru soldai, maa atept cte- ya momente pin auzi pai Incleprtndu-se,

apoi n apropie de sicriu i cu lama spadei setle ncepu s des* fac capacul. Cu o micare uoar ridic ncet capa- cui Ingenunche. Ii strecur amndouS minile,.. Muchii i se ntinser. Moarta U apru alb, att de alb, nst un fior da ghea i strbtu inima. Se ridic n picioare grbii, fr s-i poat desprinde privirile de tnSr-a femeie, timp de eteva secunde aceast treab macabr II sperie. Dar i reveni la realitate gndindu-se la primejdiile care-l pindeau. Tremurnd, se aplec s ia fata u brae i s-o scoat... n acei moment simi o mn pe umr. XXXVII singurtatea lui ragastens Dup plecarea lui Ragastens, fn caverna lut Maga toi triser cu ncordare o lung ateptare. Ragastens nu mai venea J Veni seara i cei trei ateptau, ntr-o linite de; moarte, pndind orce zgomot. Veni noaptea. Nelinitea lui Machiavelli cretea din minat n minut, din clip tn clip, Nu cumva l-au prins? De ce nu Venea? n. ce~l pnvete pe Raphael, acesta de-abia mal suporta. Haidei I zise el seur. S mai ateptm! Nu mai pot. Machiavelli nelese c Raphael era la captul puterilor. Haidei, spuse el, dar s trecem pe la han, poa- U aflm veti. Bine, eura vrei, numai s plecm mai repede!,.. Na-i aa, Maga? - Oh 1 Ba da, zise cu tristee Maga. Pornir toi trei la drum. O jumtate de or mai trzu se aflau Ia han.

Spadacappa zise Machiavelli artnd spre un om ce prea c atept pe cineva. Se ntlnir. cu bucurie. Unde e cavalerul? D. trcoale prin Tivoli i nu tiu dac pot s-I gsesc repede. Dar am fcut tot' ce mi-a spus. Orice s-ar -ntmpla: am pregtit totul. Spadacappa, trebuie s-l gsim repede. S tie s sntem alei. Spadacappa a plecat imediat i se tie urmarea. Cnd se ntoarse se nnoptase bine. . - Cavalerul? ntreb la grab Machiavelli. V ateapt n piaa bisericii... Repede domnilor, ajuiai-m l Spadacappa alerg spre trsur i ncepu s-o aranjeze cu fin. Sanzio i Machiavelli neleser c.,, se puser grbii pe treab. Ragastens are nevoie de trsur, opti Machiavelli. nsemn c totul e gata... O speran n inimile lor... n eteva minute vor fi gata. O suir pe Maga n trsur. La drum I zise Raphael. ^ Trsura iei din han, condus de viteazul'4 Spadacappa. Machiavelli i Sanzio porniser nainte. Repede, ajunser tn mica piaet a bisericii. Nimeni i se mir Machiavelli. S intrmJ rspunse Sanzio. Desclecar i su pumnale n mini ptrunser tiptil n biseric. Din civa-pai ajunser n apropierea altarului, unde pe un catafalc mpodobit cu catifele mtsuri odihnea sicriul fetei. Machiavelli l prinse de mn pe Sanzio i mpreun intrar n cercul de lumin fcut de luminrile ce strjuiau cociugul. Raphael n nainte i ki momentul n eafre Regastens se pregtea s ridice moarta, II btu pe umr... - * Regastens ridic privirea i era gata sli-i

scoat pumnalul mpotriva celui care nu-l lsa s-i termine treaba!, cnd 11 recunoscu pe Raphael. Un zmbet do orgoliu i bucurie ti apru pe buze i toat faa i se lumin. Dumnezeule mare! zise ^ el. Drag prietene ai ajuns 1a timp la-o!... De fapt, dumneata eti soul!. Raphael o privea eu extas pe Rosita. La ultimele cuvinte a'le Iui Ragastens se ddu un'pas napoi, i descoperi capul, apoi, prea emoionat pentru a pntea sa vorbeasc, -rt spre fat. Regastens ^Juln f.pii-ros ol lui. Sanzio i frr.i <.>;ji'a-l lsa pe el s-o duc pe soia sa >] t^n/i-ne co Li ce puse!... Atunci, hVrjastnns se aplec, u fataf o ridic n bra o i o duse pm la trsur unde o aez cu capul pe qenunchii iui Maga... Raphael vru s vorbeasc.. s-i exprime bucuria, recunotina.., l mbria'pe cavaler cu o mbriare care consfinise o prietenie puternic. Apoi, Ragastens ordon * Spadacappa, calul meu i ai tu Spadacappa fugi. Machiavelli, pe capr, continu cavalerul. tii s conducei bnuiesc? Da, generale! W Spadacappa se ntoarse i Regastens srf fn Tr* sura porni, travers satul la pas, apoi porni n galop, Spadacappa i Regastens galopau de-o parte i de alta a trsurii. Dup o or de goan, Raphael strig s opreasc. Machiavelli aault l sri de pe eaprS* Atunci Sanzio cobori din trsur. Regastens descecu Intinznd braele, Raphael o lu pe Rosita n brae, alb nc la faf dar ncnttoare n uimirea ei graioas* cu ochii tulburai ca i eura s-ar fi trezit dintr-un vis*** Rosita, spuse Raphael plin de emoie, iat-J pe

domnul cavaler Regastens pe Machiavelic cei doi prieteni dragi despre care-i vorbeam adeseori.., des* pre care i-am povestit cit de devotaii Fii bnecuvntai, oh, vo cel are mi-ai redat viaa i soul, zise eu un surs de o infinit blndee^ Intinznd minile celor doi. M-al fcut fericit... nicio* dat n-o s-mi uit fraii... n acest caz7 zise Regastens gu gravitate, v rog s-mi dai srutarea la eare-mi d dreptul acest titlu preios! Rosita ntinse obrajii. Cavalerul o srut, fcnd eforturi mari pentru a-i ascunde toat emoia, Fii fericit, micu sor, zise el. Apoi fu rndul lui Machiavelli. i aceti oameni strni sub serul nstelat al nopii n mireasma lavandei, avur o lip de fericire absolut, aa cum puine clipe snt ntr-o via!... Cnd Rosita i Raphael se urcar n trsur scoaser un ipt i Maga dispruse. Ei, zise Sanzio, hotrrea ei a fost neclintit* Nici lacrimile Roite?, n-au putut-o opri.,. Am ncercat i la Roma s-o convingem s mearg cu no!.,. Biata mam Rosa!... Rosita plngea ncetior. / - Hai, trebuie s plecm. S plecm rspunse Sanzio ea un suspin, \ Trsura se legna din nou. Atunci Maga iei dla hiul n care se ascunsese. Ochii ei urmriser tr182 sura pn ce se pierdu n zare. Lacrimi mari i curgeau pe obraji... Se ntoarse i se hotr s mearg la Tivoli. Acum, o voin nestpnit pusese stpnire pe ea... n zorii zileif fcnd un mare ocol, ajunser pe drumul spre Florena. Ragastens i fcu semn lui Machiavelli s opreasc. Prieteni., zise ei, de-aici trebuie s ne desprim. Drum'ul e liber.... Voi, v ducei drept la Florena j

eu mai am ceva de fcut pe-aici... Ne desprim? ntrebar Machiavelli i SaPnzio "deodat. i ncercar s-l opreasc. Dar nimic nu reui s-I nduplece pe cavaler. Sanzio i Machiavelli se resemnar. Cu o emoie violent, se mbriar, i fcur promisiunea de a se rentilni i luar rmas bun. Apoi, dup ee Ragastens promise e va? veni la Florena n curnd. pornir ia drum. Raq o sf^ns se n toarse spre Spadacappa: Spadarnone nu vrenn s m trdezi. Te previn deci c ooriKsc o htlio mare i qrea.. Cu rlumneavorist r. domnulp cavaler, nu mi-e team de nimic... Dar domnul se va bate? Da., Spadacappa. ii convine? Da, domnule. Numai v rog s-mi dai voie s y mai pun o ntrebare. ;. - Zi i - Pn aeum n-ai fcut altceva deeit s v batei cu o mulnfne de lume, sii zbirii, cu seniorii puternici ai lui monseniore Cezar, u acesta, chiar i cu papa!.. mpotriva cui vei lupta de data asta? mpotriva unei armate 1 rspunse cavalerul cu simplitate. umbrarul de lnga fereastr Timp de cteva zile Regastens rtci prin muni/ prad unor ginduri rebele, netiind ncotoro -o ia i ori s se ntoarc n Frana, ori s mearg la Florena.Dar, ncet ncet se apropia, de fortreaa Monteforte. Dup cinci zile de cltorie i ddu seama c se afl la dou zile de aceasta. Trsese la un han de vreo dou ore, ntr-un stuc. Se aezase sub un umbrar, n apropierea peretelui i savura o sticl de vin alb. n spatele lui, prin fereastra de la parter, rzbteau vocile unor oameni

care luau masa n han. Tot ce se vorbea ajungea la urechea cavalerului, Cteva cuvinte i atraser atenia. Ragastens ciuli urechile i ceea ce auzi era de mare interes pentru el. Spre sfirtul conversaiei, Regastens i fcu un semn lui Spadacappa. Spadacappa, opti Regastens, vezi camera asta? Ua d spre un culoar ce strbate hanul. Te voi posta n faa uii i nu te miti... Bine m duc... Ateapt!... Vei avea cuitul n mn. Dac se deschide ua i cineva vrea s iese... Va trebui s se-mpiedice n pumnalul meu de oel? Exact.,. nelegi repede!, Ragastens atept o clip. Apoi, iei de sub umbrar, trecu prin pasajul dintre acesta i perete, ajunse la fereastr i nc!ecnd-o, sri n camer sounnd cu vocea cea mai vse1^: Bun ziua domnilor... Snt incintat de intlmre l cstoria lui primevere Intr-o frumoasa sear de var, la Monteforte, strzile oraului erau cuprinse de o mare agitaie. Oameni simpli, spldai, se aflau n piaa cea mare, n fundul creia se nla palatul contelui de Alilia, cu o siluet elegant de arhitectur florentin. Faada palatului era luminat strlucitor. n marea sal de bal o mulime de cavaleri mbrcai de rzboi se pregteau de lupt. Printre ei erau i cei din catacombele de la Roma. n fundul slii tronul era gol. Toat lumea atepta cu nerbdare sosirea contelui Alma i a fiicei sate, Beatrix. Un grup de cinci sau ase oameni nconjurau tronul: prinul Manfedi, care dei mplinise 70 de ani, ia chemarea contelui Alma venise imediat: rzboiul tiebuia s nceap. Contele Alma, vrnd, nevrind, era sufletul urrei mari conspirdi n care intraser toi cei* pe care Cezar l deposedase de pmnturi i bunuri. Aceast

reuniune trebuia s hotrasc ultimele msuri ce se vor lua. Un spion ntors n dup-amiaza acelei zile. adusese vestea c Cezar a pornit n fruntea unei armate de 15 000 de oameni. Avea cu el i catapulte i tunuri de campanie. n sala de ceremonii, contele Alma era ateptat n grupul lui Manfedi oamenii vorbeau 2 Contele Alma comand * cred c e prea mult pentru el... poate un regiment din armata lui Cezar ar fi mai bun... Cuvintele lui, care trdau nelinitea general, fcur linite. n acel moment, ua care se afla n apropierea tronului se deschise brusc. Toi Ochii se ndreptar ntr-acolo. Beatrix era singur!... \ Mulimea rmase uluit. Ce fcea contele Alma?. Uluirea se preschimb n curiozitate cnd Beatrix se ndrept ctre tron i se aez.., O linite se ls n sal. n picioare, zvelt, Intr-o rochie de catifea gri, Beatrix privi mulimea cu hotrre i siguran. "- Seniori, zise ea, v aduc ia cunotin o veste nefericit s contele Alma a disprut din Monteforte. i La aceste cuvinte n sal se porni un murmur lung. - Trdare strigar civa efi, | Beatrix ntinse mna i se fcu linite. Cei care se tem pot s plece. Cei care vor r- mne vor apra cu mine nc o dat Monteforte... Uieri, deschidei uile... Nu iei nimeni.. Beatrix se uit n sal. Acum zise eaf pot s spun c Monteforte va fi salvat i talia va scpa de despotism. Seniori., v mulumesc...Oamenii o ascultau u ncredere i erau nsufleii de cuvintele ei. Toi i-ar fi dat viaa cu bucurie pentru Primevere. Sentimentele mulimii se traduser prin aclamaii.

Beatrix inteiese c era arbitrul suveran i de necon- testat al deciziilor ce trebuiau iuaie. Se aez pe tronul care-i conferea titlul de ef real n absena contelui lma. n acei moment u.o tnr mndm se ridic $1, U o voce puternica spuse? Eu Jearv Mal-testa. hui -lui Guido Maiatesta, ucis la Rimini n lupt teu Cezar declar c Italia a suferit o ruinoas Infrlngere i c trebuie s-,!um lui Rorqitf tot ce ne-a furat. Dun Monteforte salvat va urma Rimini ipoi Jmola ftoloqna Ptnmbina. Oraele Ur- bvno Pe sa ro Fa^nr* Comonn<x ntei de acord a liga constituita w?irmrfv>scc$ tel mre? i dup ce-J votd rp^'^inae ne Ceyar ' Monteforte, vom ncepe eliberarea Italiei? Nu se \ dect \m strigt de entuziasm. Or relu Ma lat est a avem un ef suprem i con-' tele Alma. Acesta a acceptat s mearg n fruntea noastr... Contele Ins a disprut. Ce a devenit Trebuie s aflm... i eu ored c tiu ce i s a ntmplat. Primevere avu o tresrire de spart m. Doi brbai, doi pelerini, au venit la Monteforte, acum citeva zile. Nimeni nu i-a bgat n seam. Eu i-am vzut pe contele Alma stind de vorb gu acetia, Am vrut s m apropii s vd Gine snt, ce vorbesc. Apoi continu: tii cine era pelerinul <su care contele Alma & stai de vorb n tain? Nimeni altul dect blestematul de suflet ai iui Cezar Borgia, unul din spionii cei mai ar1 ivi fii papei Alexandru VI, un clugr numit Garconi:).... D,>m (inrcomo exclam Prirnev6re. li.td.uej >,< avr/j din sal tunetul adunrii. Mrd ihvsl.) f('i un senin cu mina. l initea se restabili. Adevrul nu e greu de ghicit. Contele Alma n.e-i

tidat... A acceptat propunerile papei Alexandru VI... S-a vndut... Va trebui s scpm odat de papa.~ i fiul su... .- Adevrat 1 strigar citeva voci. Contele pedepsit! Un exemplu zguduitor I Domnilor, relu Jeaa Malatesta- propun ea din acest moment contele Alma, trdtor i la, s fie denunat public i bunurile i titlurile s-i fie luate... s fie urmrit i prins... Seniori!.,, dragi seniori!.., strig Primevere alb de disperare, n acest moment, un btrn se ridic de lng Jean Malatesta. Era prinul Manfedi. Se bucura de o influen de necontestat asupra tuturor. Se fcu iar linite. Domnilor, spuse el cu o voce puternic,, pe care vrsta i-o'pstrase nealterat, i eu mi-am vzut domeniile prdate invadate,- am trit mcelul luptelor... Nn mai vorbesc cu bogiile mele jefuite, de privilegiile clcate n picioare... Snt btrn, dar dac este vorba de salvarea Italiei, umerii mei btrn] mai pot purta cuirasa. Domnilor, arm fost printre primii care am aderat la aceast alian. Mai auzit vorbind la reuniunile aoastre.., m-ai vzut pe cmpul de btlie,. cred c pot s v spun cinstit prerea mea.,. Cred e entuziasmul tineresc i-a dus prea departe pe Mailatesta .Cred c. n ce-l privete pe contele de Alma. nu trebuie s lum o hotrire pripit... Domnilor uitai c fata contelui de Alma, draga noastr Beatrix care ocup acest tron, acum,... Privii ce fraged fptur ne-a dat exemplu de vitejie i curaj.-. Domnilor, propun s nu se ia nici o msur mpotriva contelui, tatl lui Beatrix.,. Jean Maiatesta se uit i el la Prime vre. Se fcuse

alb ca varul i, &u o voce plin de emoie, spuse i Domnilor, propunerea prinului Ma-nfedi este bun. Toi se privir surprini, nedumerii. Seniori, continu Malastea, att eontele Manfe- d et i eu sntem impresionai de situaia n sare se afl Beatrix... i tocmai de aceea v-a face alt propunere... Vor% besG deschis ea ntre frai... i spunnd aceste cuvinte, emoia i prinse i ma tare Drag Beatrix, zise el cu nervozitate, et cu adevrat conductorul nostru, et sufletul tuturor, Vieii durnltale ne-a mbrbtat pe toti cuvintele durnita le mi trezit n noi sperana.,. i limb5? mea s fie a- runcat la clini dac eu pot spune seva ru, sau care s v rneasc. Spune. Jean Maiatesta, Deci. zise t]nn?J ne-am hotrt cu cl s luptm pn ia moarte, dar trebuie,.. Contele AJma ne-a prsit...-Dar v-a prsit f pe dumneavoastr, Beatrix.-* Propun s-l ateptm tre zile pe contele A ma. Dac dup trei zile nu apare, va fi destituit. Acceptai? Accept! zise Manfredi. Acceptm f relu toat adunarea. Primevere fcu semn capre arta 5 se suoune. Oi, dac n trei zile nu vine, nu vom avea ef* i contesa Beatrix va fi asediat,,. Ne trebuie un protector pentru Beatrix. , Primevere pli. Acest efr acest protector va fi ales chiar de contesa Beatrix acum. Gel care va fi desemnat va fi ef? dac n trei zile nu vme contele... Am spus. Un murmur confuz cuprinse sala, Gu privirea pierdut, fata cerceta sala. Se ridic i spuse \ Dragi seniori, propunerea lui Malatesta m sperie i m surprinde.

Nu e rea, totui I ziser mai multe voci. Bine, zise ea. accept. Domnilor, il aleg pe prinul Manfredi... Un tunet de vivat" rsun lep aceste cuvinte. Toat lumea l stima pe prinul Manfredi i alegerea fcut de Beatrix i mulumea. Numai doi cavaleri erau nemulumii. Unul era tnrul Malatesta. Prinul Manfredi se ndrept ctre Beatrix i-i srut mna celei ee-i-devenea logodnic,,. Acest srut o fcu pe Beatrix s tresar... De ce o astfel de teroare punr a stnnire pe ea? Btrnul o bim>rrivnt apoi spusei Accent dubla onoare ce mi fac** f ti desemnez pe Vfientin Rfe-^do al cav-derr** ^t Triv<vcp de P'o mii na ivuMi ^ corn-nvl,^ arMVera. Rodrigo de infioa. J-^'M Nf.;i' d^sf.1 i Oivdio dr O sini pentru a forma conSiJivd... Mulimea de efi n picioare, salut cu aclamaii pe Prro'-M^re. Patru zle mai trziu clopotele sunau fr ncetare f fanfarele cntefu n faa palatului? o mulime vorbrea, bucuroas, se trgrmdea n pia. La prins contesa Alma apru n captul scrilor i, nconjurat de doamne de onoare- urmat de sensuri din palat era condus de prinul Manfredi, eare-i inea m- ncp. Prinul i Beatrix coborr scrile acoperite cu un covor bogat, e radios, ea palid n rochia alb de brocart, eu coroana de aur i coronia de bucle blonde- ~Se- jmnnd cu o regin care deschide o srbtoare popular... Srbtoarea, era cstoria ei. * INTLNIRE Jean Maiatesta nu se nelase cei doi pelerini pe care-i vzuse u contele de Alma erau Intr-adevr e- niisarii papei Alexandru VI * baronul de Astore i c- lunarul don Gareonia.

Contele Alma, n. acel timp, s tot fi avut vreo cincizeci de ani. Era un om taciturn, cu o sntate u bred. Avea un caracter nestpnit, schimbtor^ nein- erezndu-se n nimeni, mereu bnuind cte un atentat la viaa sa, viclean i uznd de toat iretenia n lupt. Ii plcea mult, cel mai mult, odihna. Cnd afl s Beatrix organizeaz o mare lig format din toi seniorii deposedai de Borgia, se inspi- mmt. De fapt nu el di Beatrix accept comanda acestef conspiraii. Cnd Astore i don Garsoni a ti propuser capitularea, contele de Alma c fcu fr prea mari mpotriviri* n seara dinaintea m^rii adunri a efilor, prsi a secret Monteforte i p.ec. s se intlneasc cu clugrul i cu baronul c^re-l ateptau. Totui ruinea l cuprinse. Domnilor, zise el, v insoeso la Roma, pentru e vreau s-l vd pe Sfintul Printe.,, pentru a ncerca s oprim un nou rzboi... S ne grbim pentru c vreau s m-ntore repede la Monteforte.., Oh, Nu trebuie s mergem pn la Roma. Sfinia-sa ertf pe punctul de a merge la Tivoli cnd l-am prsit noi i precis pin-acum a ajuns.., Cei trei oameni pornir la drum, contele de Alma Ia mijloc* - ca un prizonier. De fapt se predase nainte de btlie. Ct despre propunerile pe care mi le-ai fcut - nu vreau s discut.. Snt grozave, zise Astore. Un palat i o rent anuaM de dou mii de ducai de aur... Dreptul de a avea o gard de douzeci de oa- meni de arme... Comandant al grzii nobililor papei... Titlul de gentilom consultant al consiliului privat al Sfintnu Printe...

n sfirit. onchide Garconia, <sea mai bun situaie din Rom<f, dup Sanctitatea Sa i monseniorul Gefcar! S nu mai vorbim despre asta! zise contele Alma care preuise i el bine stigul trdrii sale. Cltoreau n mare vitez i nu se opreau dect noaptea.-A doua zi dimineaa poposir la un han de pe drumul dintre Monteforte i Tivoli acelai n caPre se afla i Ragastens. Hangiul Ie aduse eele mai bune bucate i cei trei oameni, instalai n camera cea mai rcoroas, mncaia cu poft. Vorbeau rai veselie. Cn.d m jnd^sr spumv* Astore care dup ee beau un n ihrel tn nins vort>^a mai mult dect trebuia. la 'nnM -' ne.-ar'- far aces* moment d- mx Malatesta \t irdr P" O^ i ni. Con^o'o se nud tu mi s rdrnbeasc i zise:! - S ^9'him despre altceva, v rog.*. Da, s vorbim despre altceva, zise i Garconitf? 'baroane, tii!a m gndeam eu? Spune,, drag Ga rconia. Fi, bine, m gndeam la figura pe care o fi fcut-o Cunotina noastr cnd s-a trezit n puul cu reptile.,, i end clul i-a tiat gtuL deci ' mi nare tare ru i chiar am. remucr c am. pierdut aceast srbtoare!.. Din pcate, lucrurile astea nu se repet... D. de Ragastens este mort,, mort i ngropat!... t. n acest moment, Ragastens trecu pervazul ferestrei i - Bun ziua, domnule ncntat de revedere! Astore ni ca un leu. Garconia rmase pe scaun, mpietrit. Ragastens!" bigui el. Contele Alma, uimit, asista fr un cuvnt la aceast scen neateptat. La naiba, dragul meu baron, rse Ragastens, morii

ngropai de dumneavoastr se simt bine, mi se pare. Cavalerul de Ragastens! repeta Astore, prostit de spaim. Eif da, cavalerul R. i carne i oase... E adevrat c nu e vina acestui clugr demn dac m re- vedei, draga prietene, dar asta e, m vedei... i sta e esenialul. Or, asta, dar v rog s v revenii... Se pare c am ntrerupt o ntrunire familial? Dac snt n plus, spunei-o, ce dracu 1 i. ntorcndu-se ctre contele Alma: Domnule conte, dai-mi voie s m. prezint: snt cavalerul Ragastens i tocmai v cutam, avnd lucruri interesante s v comunic. Du-te la dracu de unde-ai venit! url Garconia. n acelai timp clugrul, cu pumnalul ridicat, rse aprope de Ragastens, Dar acesta l vzuse ni ca o sgeat napoi, spre fereastr, scotndu-i sabia. Pumnalul fu aruncat n go. Astore I... dvs., conte... s-l prindem! \ Baronul i reveni din uimire. i *- O s fug pe fereastr, adug Garconia! Pe el f Nu v fie team, drguule zbir f luptndu-se n continuare cu baronul care para lovitur dup lovitur ntriri! ntriri urla Garconia. i cluqrul, nereuind s-l nunghie pe Ragastens, iei pe u. n tot acest timp contele Alma nu se micase. Habar n-avea cine era acest nou venit. i nu avea chef s se bage ntr-o ncierare care prea rezultatul unoF rzbunri personale. Clunrul desrhfsese ua. Iedule! mormi el, retrgndu-se din faa lui

Spadacappa. / - Lovete, strig Ragastens. Spadacappa ddu o lovitur fulgertoare. Clugrul czut la pmint. n acelai moment spada lui Ragastens gurea umrul lui Astore, care lein. A aptea lovitur, dac nu m-nel? zise Ragastens cu un urs. La dracu, domnule, zise baronul, numrai bine, ntr-adevr. Dar fii linitit, am s v napoiez. totul dintr-o singur lovitur... Nu m ndoesc nici un moment, baroane... i pn atunci, mai avei nevoie de ceva? Nu, n^am nevoie de nimic... dect s-mi continui drumul cel mai repede cu putin... Oh, mi pare nespus de rii, dar doream s-i fac domnului conte propunerea de a face o plimbare. Clugrul, ntins pe jos, auzi aceste ultime cuvinte. Se ridic cu greu i horci: Fugi, conte I Fugi! Contele n-are nici un motiv s fug! zise Ragastens. Ce avei cu mine, domnule? ntreb cu mult rceal contele Alma. Ragastens se apropie de el. Nurnni dou cuvinte vreau s v spun, zise el Li urechea contelui. Vin de la Roma de undo am evadat n ajunul zilei n cure se fixase execuia - pe motivul c am refir/al s v rpesc! Nu-l asculta, conte I... Minte!... Garconia vorbind se tra spre genunchii lui Raqastens. Spadacappa i puse mina pe umr i, cu o micare brusc l rsturn oe spate. n ce-l privete pe baron, acesta tocmeri leinase... Cele cteva cuvinte l trezir pe confele Alma. Nu se ndoia de sinceritatea cavalerului. Eu am refuzat s fac aceast murdrie,.. Baronul

Astore, ns, a acceptat!... Bine, i? [ - $i n ziua n care am fost arestat am auzit cu urechile mele pe monseniorul Cezar Borgia dnd orclno pentru a se pregti cea mai secret din celulele cas te i u 1 a i S a i n t - An ge. Coatele Alma i a mini de ali seniori, cure iuseser atrai ea tot ieluj de promisiuni ciudate la Roma, Iar7 apoi suferiser tot felul de accidente mai mult sau mai puin bizare. Ragastens.nelese ce se petrecea n sufletul contelui. Domnule, zise ei,, capui mea a fost scos la v'nzare; tafete au fost lanste pe urmele mele? la ord asta a puteai fi departe i n deplin siguran? daca m-am abtut din drumul meu pentru a merge spre Montefofte, am fcut-o pentru a v salva de o moarte cumplit.,. Acum am contiina mpcat. Dac dorii s mergei ia Romei, sntei liber.... Hai, Spadacappa, e timpuL. i Ragastens fcu o micare spre ieire. Dar cuvintele sde tonul lor grav, evidena bunei, credine, toate acestea il conviseser pe contele Alma. Atept a ti lom un le,...zise el. Ragastens ngrijorat... hotrt; n fond, de a-l duce pe. contele Alma cu fora, dac nu reuea s-l conving... Contele privi spre Astore.. nc leinat, apoi spre clugrul etfre nu se putea mica din cauza rnii, dar Domnule, zise deodat Ragastens, v nsoesc puin, pentru e vreau s v vorbesc i nu a vrea s v ntrzi fuga; dar, zise eL am s m-ntorc aici....Vreau s merg la Roma... ^p-iHaeappa.. caii! ordon Ranastens plin de veselie.

Cteva minute mai tm'u, contele Alma i Ragastens cltorea spre drumul ce ducea la Monteforte. Domnule, ntrebase Spadacappa, n-ar trebui s-l termin ara pe clugr? Nu l Ia ce bun?! rspunse fr grij, Rargas- teus; va romi peste cteva zile, la ntoarcerp? Contele Alma ntreab i Domnule, sntei sigur de inteniile lui Cezar Borgia n privina mea1?,.. Acum c sntem singuri l c nu,'K' ui ai. aude nimeni. Domnule conte, mi se pare ca inversai roiurile.. Nu mie mi-e fiic de cei doi, ci lor de mine. Nu v e team c vei atrage represaliile celor doi Borgia? Puin mi pas 1 Vd c nu v e team! se mira contele, Fiindc i-am vzut de aproape... i-i povesti n- tlnirile cu cei trei Borgia. Apoi adug: N-o s tremur n faa lor. Contele il privea din ce n ce mai surprins, dup ce auzise cele relatate de cavaler. O Itaflie ntreag tria cu teroarea acestei familii, iar... Revin la prima mea ntrebare. Sntei sigur de inteniile familiei Borgia? L-am auzit pe Cezar cnd ordona s vi se pregteasc o hrub... Contele i aplec capul. Inutilitatea trdrii i copie a mai mult dect actul n sine. Nu tia ce s fac. S- mearg la Roma? S sa ntoarc acas? Ce s fat? Cori'e. cred c trebuie s renunai la trdare. Vrim spus c Borgia, nemiloi, i dup obiceiul lor, v pregtesc o bun ascunztoare... Atunci, n mintea dumneavoastr are ioc o schimbare. Privii napoi i v nspimntati de drumul pe care l-i fcut. Vi se pare c ntre dumneavoastr i prietenii dvs.,

soldai, propria dumneavoastr familie.,, s-a deschis o prpastie pe care n-o vei putea trece niciodat. Ragastens vorbea cu o emoie pe care o transmitea i celuilalt. n ochii lui se citea loialitatea. Contele asculta cu interes. Ei, bine, vrei s v ajut s trecei peste prpastie? Imposibil! Imposibil? Nu! Vom vedea. Esenialul este s vrei. Cine vrea, poate. Dar, spunei-mi, domnule, de ce Va Interesai a-'' a de mult de mine? M interesez de toi aceia pe care Borgia i-au dat la o parte. i, credei c ar putea fi pentru mine o scpare onorabil.? Snt sigur. Depinde de dumneavoastr. Expiicai-v, domnule, i v jur c dac m vei ajuta n mod real, am s v fiu recunosctor. Ah, domnule conte, s-ar putea? s v reamintesc asta ntr-o bun zi... i veri fi binevenit cnd vei veni s-mi cerei acest lucru. Spunei deci. Ai fost fpit de cei doi emisari ai papei, care v-au luat cu fora. Din fericire eu v-am ntlnit i v-ara eliberat, fericit de a v readuce nobilei cauze pentru caire luptai. La naiba, domnule, m nviorai!... i, dac cineva nu v-ar crede, stau drept martor... Mergei cu mine la Monteforte? Nu numai, dar a vrea s rmn cu dumneavoastr i s v aiut, ct pot, s-l batei un pic pe Cezar carre are nevoie de o lecie bun. Ah, cavalere, mi salvai i viaa i onoarea... Dai-mi mina, v rog! Ragastens i ntinse mna pe Care contele o strnse cu efuziune. 1

i hotrr s porneasc cu toart viteza spre Monteforte. i Contele Alma dorea s ajung noaptea, aa c dup ce se odihnir, pornir n zori. inutul eia stncos, accidentat: drumul urca printre stnci. Deodat, crarea se desfunda ntr-un platou. Contele se opri, i ntinznd braul art ctre o mulime de cerse albe: Montefoite L. XLI PRINESA MANFREDI f Ragastens, la vederea lui Monteforte avu o strnge- re de inim, gndindu-se la Primevere. Teama puse st- pnire pe el, Existena mea se va hotj azi! gndea cavalerul cuprins de o emoie copleitoare care-l fcea s se simt slab ctf un copil. Prima ei privire va fi o condamnare mai ngrozitoare dect cea pe care i-o hrzise Borgia, sau va fi sperana pe care cu greu o pot concepe... n acest timp nelinitea lui scdea, far faa se destindea ntr-un zmbet ncreztor i cuteztor. Ah f iat capitala dumneavoastr, domnule conte... Frumos ora! v felicit... Ce prere avei despre fortificaii? Cred <3 aici se poate ine piept un an unei armate de 20 000 de oameni. Este i un punct slab! Vd: dcdileul. Da I Pe aici n ncercat Cezar asaltul. i a fost respins?... Cu mare greutate! rspunse contele Alma cu un suspin... S mergem, cavalere, n c.urnd intrm n Monteforte... Unde vei fi aclamat, eu rspund de azi.

Contele porni n galop. Ragastens l urm, notn'du-i n minte cele mai grele locuri de trecere din defileu... Ce se aude? ntreb contele speriat. Vom vedea... Curaj, ce naiba 1 Prezentai-v ca un ef de armat ce se ntoarce dintr-o expediie i nu ca un fugar pocit! > - Drace Ai dreptate! Ajunser la poarta cetii. Soldaii care pzeau podu] mobil i privir cu stupefacie. Ofierul de post prea uimit. Ragastens se duse drept la el. Ei, bine, domnule, v-ai pierdut capul? Stpnul vostru, contele de Alma se ntoarce dup o primejdioas expediie de recunoatere, n care era s moar. Ce ateptai pentru a-i da onorul?... Aceste cuvinte care explicau absena contelui i care-l mutruluiau pe ofier, avur un mare rsunet n mintea acestuia. Convins, ca toat lumea de altfel, c btrnul conte Alma a fugit la Roma, abandonnd Monteforte, nu putea s neleag apariia contelui. Alte, iertai-m!... supriza... bucuria,., am fost att de ngrijorai!... Se grbi s dea onorul. Spune, ceva I i opti Ragastens contelui. Domnule ofier, v iert pentru c aduc veti bune. Soldai, am vzut forele inamicului. Curaj i ncredere. Sntem mai puternici i vom nvinge I Triasc contele! strigar toi n cor. Trupa porni spre palat, escortat de soldai i de oameni din popor n haine de srbtoare, care strigau Triasc contele I" Zvonul ntoarcerii contelui se rspndi cu o vitez uluitoare. Se transmise din gur n gur. Contele recunoscuse dumanul. i riscase viaa. Mulimea l aclama pe conte, aceeai mulime care dimineaa l

trimitea la moarte. -; Ce v-am spus? zise Ragastens triumftor. Ai avut dreptate, cavalere... Dar ce e cu fanfarele care se aud?... n acest moment cortegiul care-l nsoea pe conte ajunge n piaeta din faa palatului... n aceeai clip, printr-o alt strad venea alt cortegiu, mai glgios i mai strlucitor. Acum se auzea: Triasc noul nostru conductor, prinul Manfredi! Onoare prinesei M m- fredi! Ragastens se nla n scri... La cincizeci de paij de el, pe deasupra mulimii, o figur alb apru ntr-o [ somptuoas caleaca. Primevere... O vzu clar. Lng eaf l vzu pe prinul Manfredi, fericit, zmbitor, salutnd... nelese!... Aceast prines Manfredi, pe care'mulimea o aclamd, era fata contelui Alma Ragastens simi- c privirile i se nceoeaz.st fcu un efort s nu cad... n jurul lui totul se prbuea. n momentul n care Alma puse piciorul pe pmnt, n faa palatului prinul sri din caleaca i zise: Evenimentele snt prea grave pentru a le discuta n public. S se ntruneasc consiliul imediat! Apoi se ndrept ctre contele Alma: Gonte! zise el. am chemat, consiliul. Voi fi acolo, prine rspunse contele mndru. Consiliu] era reunit n sala de dezbateri. Afar, mulimea atepta, aproape ir linite. n sala de deliberri se aezaser. n jurul unei mese.niciii. mai int prinul Manfredi, mbrcat tot n costumul de mare ceremonie, Apoi contele Alma1, prfuit de pe drum, Valentin Ricardo - comandantul cavaleriei, Giuio Orsvni i Rodrigo de Imo-la. n momentul n care Alma intr n sala de edine, Raqastens ce j.nsoise pn aici, vru s se retrag. Dar contele l remu cu un gest.

V-rdi au7.it r v-am numit comandant de companie? Ba da! Ei bine, faci parte clin consiliu. TTrmeriz-m, te rog. Beatrix, zise contele, am aflat de cstoria la din oaptele mulimii. Tat, pentru c ai aflat... Cstorie onorabil pentru casa noastr; se grbi contele s spun. i, firete, este i n asentimentul meu... Prine,-mina dvs.! n acest timp. Primevere se uit spre Ragastens plind s spun:,,tiam c vei reveni i c destinele noastre se vor rentlni"... Dar Ragastens se nclinase profund. Nu vzu privirea iui Primevere. Nu auzi nici suspinul uor care-i scp. i, ngheat, linitit, ca i cnd n-ar mai fi vzut-o niciodat, trecu mai departe. Jean Maiatesta se grbi s ia mna prinesei i s-o conduc la locul ei. El vzuse privirile lui Primevere i Ragastens! Domnilor, zise contele Alma, atept s-mi explicai ce se ntmpl n capitala mea... Orict de onorat a fi de cstoria fiicei mele cu prinul Maniredir atept s-mi spunei, prine, i tu Beatrix. cum ai luat hotrre att de important n lipsa mea. Jean Maiatesta se ridic i spune: Adunarea general a efilor a decis aceast cstorie, dar a mai decis i altceva. ~ i mi ce? j { <- Decizia... Sentina care a fost executat ieri. I Ce sentin, Maiatesta? Conte ai pierdut titlul i drepturile i prerogativele fiici dumneavoastr fiind motenitoarea imediat sub tutela consiliului. Ai fost declarat trdtor i la. Contele tiu mai poate pune ntrebri consiliului.

Contele ncerc s spun ceva, dar czu napoi pe scaun. Atunci Primevere se apropie de conte: Domnilor, nu suport injuriile lui Jean Maiatesta. Contele este aici aa c nu poate fi vorba de trdare i laitate. Vreau s aud adevrul! S tiu ce s-a ntmpiat. Domnilor, zise contele lma, adevrul este simplu: am fost atras n afara fortretei ntr-o capcan. i dac m vedei din nou, asta se datoreaz domnului cavaler de Ragastens. Todte privirile se ndreapt spre cavaler. Am fcut o greeal - relu contele. Am primit n secret-d emisari ai papei Alexandru VI i ai lui Cezar. Aooi povesti cum a fost salvat de Ragastens din minile c^lor doi. Impresia general fu tradus de cuvintele prinului Mafifredi: Alte, sntem vinovat!. Ei,nu,zise contele, aparenele erau mpotriva! mea. tf fcut aa cum a fi fcut eu. Domnilor, s nu mai vorbim despre asta, v rog! Fiecare s-i pstreze atribuiile ce i-au fost ncredinate. Maiatesta, dup ce contele sfiri, spuse s Domnilor, este a doua oar c ne ntlnim cu dl. Ragastens: o dat n catacombele Romei - cnd a afirmat c este n serviciul lui Cezar Borgia. i acum cnd I eliberezi pe conte dia minile spionilor papei Rodrigo Borgia. Nu vi se pare ciudat? Domnule, zise Ragastens, ncercnd s-i stpneasc furia ce-l cuprinsese la auzul acestor cuvinte spuse pe un ton batjocoritor, domnule, dumneata probabil vrei s ctigi 3 000 de ducai de aur. Maiatesta i duse mna la pumnal. Explicai-v! Explicai-v imediat sau v jur c vei

muri! Ragastens povesti atunci tot ce t se ntmplase de cnd plecase din catacombe i pn Ia ntlnirea cu contele Alma. Primevere l asculta cu nesa i pe faa ei mbuorat apru un zmbet de mndrie. Ragasetens nu observa, dar vzu Maiatesta. Se apropie de cavaler nebun de gelozie. cu mna ridicat. Ragastens i prinse braul, i-l rsuci i-l ntreba: Cnd vrei s v omor? Zi mai bine c i-o frica - zise Malatesla. Domnule, unde vrei s ne ntlnim? - n piaa mare. ~ Cnd? Ast sear. Livid de mnie, Jean Maiatesta iei, mpleticindu-se. Altercaia fusese rapid. Nimeni nu putuse s intervin, Ragastens se ntoarse ctre .ei prezeni \ Domnilor, spuse el cu demnitate, vreau s v explic acum. Orsini interveni: tiu c sntei unul clin cei mai mari dumani ai familiei Borgia. Azi-diminea am venit de la Roma i am auzit totul. Or sini fu primul care-i stniise mna. Apoi venir i ceilali i-i privir cu prietenie. Toate msurile luate n lipsa contelui Alma fur ntrite de acesta. l rug chiar pe prinul Manfredi s r- mm comandant general. Apoi anun c Ragastens era comandant de campanie. Ragastens refuz. Prefer s acionez liber. ) - Vrei s ne prsii?! Nu stiu. S vedem.dup duel... Duelul acesta nu va avea loc. zise contele, Nu are rost s se verse smge. Orsini iei i reveni cu Malatesta...

Draga Malatesta, ai fost nedrept fa de dl. cavaler de Ragastens. Avem dovezi 3 tot ce-a spus este adevrul go!-goiu. n plus a consimit ca titlurile noastre s rmin aa cum s-a stabilit. Adunarea vrea ca acest duel s nu aib loc - zise Orsini. Malatesta i ceru scuze public Apoi l lu pe Ragastens de-o parte i-i spuse c trebuie s se bat i unul din doi s moar.-Nebun de gelozie,. Malatesta mai spuse c nelesese din privirile lui Primevere dragostea pentru Ragastens i c duelul este inevitabil,* nct i el o iubete. i ddur ntlnire noaptea. XLII DUCESA BISAGLIA Cu vreo cincisprezece zile mai nainte, la palatul Riant o sear minunat se sfirea., dup o zi nsorit de var. Lucreia,-culcat pe covoarele persiene din sala statuilor, c.u capul aplecat deasupra unor perne mo, visa cu ochii ntredeschii, ascultnd distrat o orchestr de mandoline i de flaute. Lucreia viseaz. Ambiii vechi se profileaz vag, apoi ncep s apar distinct/ clare n imaginaia ei nfierbntate;. Cine este ca n Roma? Nimeni L. Serbrii Mereu seiJbri!... Pentru cine Ponlru ce?, Srbtori care s uluiasc Roma i s arate tuturor mreia, puterea i bogia familiei Borgia!... Serbrii Iar serbri!... Iat viaa ei, mpotriva aceseti sclavii aurite, mpotriva biciuirii voinei ei, tot sufletul i se revolta. Ce! Niciodat nu va f dect o unealt n minile lui Alexandru VI i Cezar?.., Oh! S comande! S domina? S fie regin! S devin suveran absolut, ntr-o ar pe care ea s-o construiasc L.

Dar pentru realizarea acestui vis fantastic, trebuia gsit un brbat. Un brbat!... Un mascul, un puterniG care s nu tie ce-i teama, care s treac peste toate piedicile, a crui ndrzneal i viclenie s le depeasc chiar pe cele ale familiei Borgia! i l cunotea pe acest om I Exis tac-! Era gata s pun mna pe el I I~a scpat, e adevrat. Dar nu se v i f]d btut-'i. l va regsi. i cnd v fi al ei. l va face stupn peste falia, spunndu-i i Te fac rege! Pa-iriu regin ' i acest brbat, pe care ea l -uimir, l iubete i-l Vede-stpnul destinului su. Respins de el, dispreuit, l admira i mai mult. i iat c, n calea planuM ei este un obstacol! Obstacol ridicol; un nume! Lucreia mi era liber! Ea era ducesa de Bisaglia* i pentru c undeva n Roma exista? i omul cruia i purta ea numele, cruia i jurase supunere i fidelitate n faa Domnului reprezentat de tatl su, trebuia s se opreasc? S dea napoi? La naiba! Lucreiaf nu preuia viaa unui om prea mult, chiar dac acesta era soul ei. i chiar a doua zi n faa palatului Riant,,ducele de Bisaglia fusese asasinat cu o lovitur de pumnal de c- ro Gezar Borgia nsui, dup ce i spusese c soul ei l ca'lomniase. Lucreia purt doliu, afind o mare durere. 1 se fcur ducelui de Bisaglia nite funeralii magnifice. Nu se mai vzuse aa ceva de la moartea ducelui de Gau- dia; astfel de spectacole oferea Borgiep poporului. Roma nu se distra dect atunci cnd papa sau fiul su a- sasinau pe cineva.' Lucreia nu-i ddea seama de golul ce se crea n jurul ei. De apltfel aceast singurtate i plcea. Putea acum s viseze n linite i s-i fureasc planul de viitor fr s fie tulburat de nimeni.

Primul act, acela de a scpa de soul eir fusese terminat, urmtorul era de a-l nsoi pe Cezar la Monteforte. Totui, stabilisem ca tu s rmi s ai grij de treburile Romei, n lipsa metf, zise Cezar cnd afl intenia Lucreiei. Da, dar vreau s vd de aproape un rzboi. De altfel, aici totul este calm. Niciodat romanii notri nu au artat atta supunere. Cezar, cunoscnd-o bine pe Lucreia, ticp c dac a luat o hotrre, nimeni nu o va mai convinge s renune. Nu avea rost s insiste. cnd veni timnu s porneasc n fruntea trupelor strnse 'la poalele Romei. Lucreia porni alturi de el. O berlin de cltorie i ducea la Tivoli, unde' armata trebuie? s se uneasc cu alte trupe. Lucreia i povesti papei moartea soului ei. Nu mai plnge, fetio! se mulumi papa s-i spun; acest bio om era ruinat deja! Aceasta fusese toat oraia funebr fcut ducelui de Bisaglisfl. Apoi,, tatl i cei doi copii se grbir s treac n revist lucruri mai interesante. Primul subiect a fost cel al rpirii Rositei de ctre Ragastens. Btrnul Borgia, cu multe glume, povesti cum-fusese atras n curs, el, vulpoi btrn; cum o crezuse pe Rosita moart i cum au gsit sicriul gol.,. Deci, conchise Cezar, acest om ne-a nvins pe toi trei, unul cte unul! Pcat c nu este de-al nostru ofta papa. Adevrat, tat; dar, s-a jucat cu noi, i-a btut joc de noi. Acest om va sfiri de mina mea. Lucreia zmbi... Papa relu firul! Va muri... dac-l gseti! Cine tie unde-o fi acum? Poate--este n Frana! - '. n acest moment un paj intr n camer. - Ce s-a

ntmplat? ntreab Cezar. Baronul Astore i don Ga1rconia tocmai au sosit,.V cer permisiunea de a fi primii. Imediat! strig papa. Baronul i clugrul, care ateptau la u, se grbir s intre. Singuri? ip la el Borgia.! - i rnii? adug i Cezar. ntr-adevr, baronul avea braul legat cu o ea f i Clugrul avea braul bandajat. Amndo erau palizi i strneau mila. Clugrul ngenunche n faa papei. Sfinte-Printe. strig el, Dumnezeu mi e martor c fim fcut tot posibilul pentru a1 vi-l aduce pe contele Alma. A refuzai?... Trebuia adus cu fora! Ce folos, baroane, c esti mare ca un Hercnlo? i tu, Oarc^a. de ce eti viclean ca un diavol? Am unit forele voastre i voi n-ai fost n stare de nimic... O s pltii scump pentru asta!... Sfinte Printe zise clugrul pierit de fric, contele Alma nu a refuzat? l convinsesem, ne urma,.. Atunci? Vorbete o dat!... Atunci, Sfinte Printe, snt forte car^ no-t sMv" orice previziuni umane. Eram departe de Monteforte i totul merqea bine, cnd am avut nefericirea de tf cdea n minile lui Satan! Satan care s-a npustit asunra noastr i l-a rpit pe contele Alma ca s-l duc lef Monteforte! *, Ah, cluqre, ai nnebunit?... Ce nseamn asta? Cine este Satan? Lucreia, izbucni n rs. Ragastens! Tot Ragastens! zise voioas, De unde tie signora'? ntreab clugrul uimit/ Ghicesc. EI era, nu-i aa? Da, doamn. Sfinte Printe, e adevrul goi-go-'.. lu... i don Garconia Ie povesti loat scena de ia han? cum a aprut Ragastens? cam & fost rnit n

lupta cu ace! demon? lupta baronului cu Ragastens? plecarea lui A.Ima cu acesta. Papa se aflbi.se d? furie. Cezar simea ca l nbu 1 mnia, Imbecililor! mormi, el. Lailor!.,, Era gata s sar asupra clugrului, d^r papa l opri Nu vezi ct ur au mpotriva lui Ragastens? Vor ncerca s se rzbune la fel ca noi, i poate vor reui mai bine. j Cezar i ddu seama c papa avea dreptate. Baronul i clugrul, fericii d,? a fi scpat tfla uor/1 ieir grbii. i Ge prere ai? l ntreab btrmd Borgia pe Cezar.; Cred c acest om este geniul ru al casei ooatre. XLIII GLORIA FAMILIEI BORGIA Lucreia asistase la acesta scen fr s spun nimfa Zmbea uor, gndindu-se Ia lucruri care I-atf fi tae- bunit pe Cezar dac acesta ar fi tiut sau bnuit Btrnul Borgia, dup momentele de furie, ei a cuprins de amrciune i nelinite. Planul lui dduse grei. Contele Alma, ntors ia MonIr-forte,, nu mai putea trda. Nimic nu-mi iese bine n ultima vreme i Ah; copii, simt c mi se apropie sfiritul. Ambiia din tinereea mea, faptele din vremea brbiei mele,, speranele de I>! finee, totul se sfarm i nu rmne nimic. Ce spui, tata?... Sntem aici pentru a continua opera ta i o vom ntri... Cezar! continu papa cu exaltarea care nu-i era pioprie. Cezar grbete-te, nainte ca eu s mor!... Dac nu vei fi rege anul sta, dac nu-i vei pune coroana pe cap, s-a sfirit cu Borgia. i cu mine va muri i opera m(vi! Grbetede! i spun c e timpul. Cezar lucreia erau nspimntai. Pentru prima oar iat) tor le voi bea despre planurile lui. Pentru pri- nid rw:ir nf i giundoarea tragic a gndurilor

lui. D'mi il \ s< i londeze o dinastie Borgia! I )<11 se c ci s<epnul Italiei unite s fie n minile fiului s.iii, na mie. "le moartea sa!... Cezar tcu o socoteal rapid n minte. Cine era alturi de el n Ialia... Se vzu singur... Elf deasupra tuluror capetelor! El. singur, domnind peste Roma i Romagna, ncoronat sau mort! nelese Tatl sau crease golul din preajma sa. Tatl su l suprimase pn i pe Francois pentru ca el s fie singurul.. pentru ca nici o putere sa nu-i poat sta n cale, cu el s poat i rege: lucreia nelesese i ea. i, vistoare cu o tristee adnc n ochir spuse: O s vedem cine va fi rege!... Pentru c i ea dorea puterea. i o vroia numai pentru ea i ea dorea s fureasc un regat, s scoat din srcia lui pe cel pe care-l iubea i s-l fac rege i ea s fie regina! Ct despre Cezar, o flacr de orgoliu i mpurpura inima i i se.rsfrngea radioas pe fa. Ce trebuie s facem, tat? ntreb el nfierbn- tat, beat de puterea sa viitoare. Vorbete.! Ordon! Ceea. ce trebuie fcut! zise btnul. S fii nving toi" T Voi fi 1 / - S cucereti acest cuib de vipere: Monteforte. 1 / - Va fi al meu I S razi de pe faa pmntului fortreaa, s-i distrugi pe Alma, s arzi satele, s rveti cmpiile s-l pui pe cruce, intuit n cuie pe Alma. deasupra ruinelor capitalei sale, s dai un exemplu mre care s otrveasc de spaim toat Italia. Un Borgia s aib toat puterea i s-o transmit fiilor si, cu misiunea de a spori mreia celor motenite de la mine, Rodrigue, pn ce vor stpni lumea ntreag! nnebunit de viziunile mree pe care le evoca tatl

su, Cezar spuse! Voi da acest exemplu, tat 1... Pe locul fortre- tei voi semna gru de toamn... Iar cei ce s-au unit s combat vor fi toi ucii..- Fii linitit, tat f va fi-ngrozitor!.. i cu blinda Beatrix, ee vei face? Oh!'fi* este eauza tuturor nenorocirilor noastre. I/i a asmuit toat Italia mpotriva noastr. Nenorocire ei N-o iubeti, fiule? Mai mult ca niciodat o iubesc. Din cauza ei nu mai am somn i nioi odihn... Sufr l am suferit mu't... Dup ce-i voi ucide pe toi aprtorii ei dup ce voi distruge Monteforte, iar pe tatl ei l voi crucifica va fi a mea! Va primi dragostea mea ca pe-o insult ' Bravo frate? Te recunosc, acum 1 zise LucrMa sumbr. Dar ai grij: capitala lor vap fi bine aprat... De zece ori dac-ar avea mat muli osteni ie- ar avea fortree de neptruns, de-ar trebui s ne tm n minf i tot voi distruae rasa Alma, Cezar voi bea cu o furie nsDimnttoare. rucretia: ns. souse? Alm** au mai multe dect att. frate! Ce au? Vorbete Vreau s tiu!. l au pe Raaastens Pe acpJa care ne- nvins pe toi ... Ne-a nvins nrin. viclenie i iretenie. Va fi al meu. \ va fi primul,, Cezar zise papa; acest om s mi-I dai mie.., va fi partea mea ' Cezar privi la printele su i pricepu c rzbunarea acestuia va ntreee i imaginaia cuiva. Bine, fie! O s-l ai! Eu i-l vai aduce Cnd pieci? Miine ' XLIV

NOAPTEA NUNII Palatul Alma, ca mai toate aezmintele senioriale clin Italia, ers nfrumuseat de grdini mari. Palatul avea o scar monumental care ddea1 spre un parc minunat i o alt sear dubl care cobora spre teras ce se afla n spatele palatului i ale crei trepte de imr- niui ddeau spre prriG. (/i seira aceea, Piimovere coborse scara cea de uvjiiiiui, poruncind s iie lsal singur. Gnditoar^ se plimba prin parc. Se aeaz pe o banc din granit lefuit. n copilrie se jucase pe acoavst banc, lng mama ei. Tnra fat n serile calde visase aici. la un prin frumos <5are ntr-o bun zi o va lua de soie.. Acum. prinul ateptat putea s vin. Ea nu-i mai putea aparine. Nu-i va putea ntinde mna, zmbitoare, spunndu-i s :- Te ateptam... snt a ta... i cum ofta gndindu-se la astfel de ntmplri, la visele ei spulberate, la btrnul care urma s-i fie so, auzi pai uori i nisipul de pe alei scrnind. Deodat, auzi o voce i Iat-m, doamn, aa cum mi-ai poruncit. \ Primev6re recunoscu vocea cavalerului de Ragasens. Acesta rmsese n picioare, cu plria n mn, la doi pai do banc. Domnule, am vrut s-i mulumesc... n faa -u- nor martori n-din putut... De aceea, v-cftn rugat s venii aici... Ragastens se nclin tcut. \ S v mulumesc, zise ea, cu o emoie nestpnit. Cci singur aici, am puiu s neleg sacrificiul pe ea ie ai eon simit... Ce saciifieiu doamn? Poate fi o expresie mai bun, mai corect? Credei c nu stiu ce 'at riscat n noaptea n care ai Venit Ia

catacombe? tiam c Cezar Borgia v ofer o situaie bun. tiam c sntei srac i c fiul papei urma s v copleeasc cu favoruri. Din srac puteai deveni boga. Cavalere, ai renunat la avere i la o- v noruri, atrgndu-i ura de moarte a familiei Borgia... Ai fost. condamnat... Nici nu-mi gsesc cuvintele pentru a-mi expiima toat recunoiina... Doamn, zise Ragasens. dac dvs. credei c acionnd conform onoarei am fcut, vreun sacrificiu, snt rspltit numai prin. aceste cuvinte. L-ai salvat pe tat), meu. Contele Alma i trda pe ai si... Ati ters de pe numele meu o pat... Numele care-l purtai?. O ntrerupse Ragastens emoionat. Primevere tresri. nelese sensul ascuns al ntrebrii. Numelui pe care-l purtam zise ea, nefericit.,: Apoi, sontinu, cu. demnitate; I - De altfel, domnule, este acelai nume... Dvs. nu tii probabil c Manfredi i Alma snt aceeai familie. Cele dou ramuri ar fi fost atinse la fel de o... trdare a contelui Alma... V-ai riscat viaa pentru a ne scuti de ruine i durere. Tcu emoionat. Doamn, zise Ragastens, n-am fcut altceva dect s-mi in cuvntul... Nu inteieg. rr" - V aducei aminte de ntlnirea din apropierea pdurii de mslini, ling pru? N-am uitat, zise, Beatrix, nchizind ochii. Atunci poate v amintii i ce v-am spus eu atunci. V-am spus c tot sngele meu i viaa mea v vor sluji... Din acel moment nu mai aveam dreptul s fuo altfel... Citeva clipe de tcere urmar acestor cuvinte. Nu vroiam numai s v mulumesc, domnule, relu

ea irul... Vroiam s v cer... dac putei s-mi spunei... ce intenii avei acum... Ai refuzat s fii comandant de companie? Da, doamn 1 , - Sigur c era prea puin pentru dumneavoastr. Oh, nu de asta, doamn. Atunci r de ce? V rog s-mi spunei. Oh I V Implor, domnule, s nu credei c& snt ingrat.., dar acceptarea dumneavoastr era un semn c.., ai dori s rmnei la noi... eu noi... i c vom fi... prieteni. Primevere rosti ultimele cuvinte eu o voce att de slab i tremurtoare, nct Ragastens mai mult le ghici (Ifcl le auzi. O ameeal l cuprinse deodat. ^Era gata s se mince Iii genunchii lui Beatrix, s-i spun ct de II11111 o iubete... li linitit, doamn, zise ei amrt, spada mea vd rmine n serviciul dumitale. Noi sntem mereu..* prieteni aa cum ai spus dumneavoastr... i atunci de ce refuzai acest post? Doamn, prefer s acionez singur. Dar, vei rmine la Monteforte? Nu tiu, doamn. Spusese cuvntul cu rceal, aproape brutal, Oricum, voi rmine, dac pot s fiu util pln n ziua n care Cezar va fi respins... Apoi, nimic nu m va reine n Italia... voi pleca n Frana, Nimic 1 suspin Primevere. Nimic I repet Ragastens. Vei face aa cum dorii, domnule. eRagastens se nclin adine i fcu un pas napoi pentru a se retrage. Inima Iui era plin de 'dragoste, de mnie i de disperare. Primevere, cu un gest, l opri. Scuzai-m, domnule, zise ea cu voce slab. Vro* inm s v vorbesc... de un incident... care a avut loa azi...

Spunei, doamn... Este vorba despre discuia pe care ai avut-o cu tnrul Maiatesta... Iat, deci, adevrul, i zice el, mucndu-i buzele pn ia snge ca s nu ipe de disperatre i de furie. Pe Maiatesta l iubete, A venit s m roage s nu ne duelm. Se teme pentru viaa lui \u i atepta tcut explicaia lui Primevere. Ea ncepuse cu o voce sigur j Vrei s v duelai cu Jean Maiatesta?... ; - Ai vzut c i-a cerut scuze... Duelul nu mai are motive... tiu. Dar vrei sa v duelai... Cavalere, de ce-mi ascunzi adevrul Eu nu ascund e am auzit ce v spunea Jean Maiatesta n colul ferestrei... O speran lumin sufletul lui Ragastens. * -- Ai auzit, tot? 5 Faa ei se mbujor. Dar era ntuneric j Am auzit numai c o s v duelai mine sear la stnca cretetului. Altceva n-am vrut s aud. tiam. E advrat 3 dl. Maiatesta m-a provocat pentru mine... i dac v-a ruga... - Ce s m rugai, doamn? zise cu rceal Ragastens. S nu v duelai? Dac-l vei face s peleag c nici unul nu avei dreptul n acest moment de a irosi sngele... snt sigur c ar renuna... Ah, doamn, izbucni Ragastens, sentimentele clvs. vi se citesc pe fa. mi cerei s m umilesc, s dau napoi!... Asta nu se poate... Dar fii linitit, zise el furios, n acest duel Maiatesta nu va muri... Nu va muri, el Adio, doamn! i fugi ca un nebun, sfirtecat de gelozie i de duroro. Primevere rmase o clipa locului, apoi Inelegnd glndurile lui, se ridic, initnse braele 5 i Ragastens I...

Dar cavalerul era departe. N-o auzea. Primevere se ciez pe banc i plnse.. Deodat, lumini aprur n pare. Rsunar voci. O chemare... Primevre recunoscu vocea prinului Manfredi printre celelalte. Gteva clipe mai trziu, prinul Iu lng ea. n sfirit! Drag Beatrix... am fost ngrijorat de moarte... D-mi mna... O s te conduc... Pe curnd, prine I zise Beatrix. Vreau s rmn singur, s respir aerul parfumat al acestei frumoase nopi... Prinul se ntoarse spre cei ee purtau fclii i le fcu semn s plece. Apoi se-ntoarse pre Beatrix i se aez lng ea, pe banc. - Ai dreptate, zise el, acestea snt clipe dulci, cele petrecute n visare, de parte de nepoftii... Ce noapte frumoas!... Totul e linitit!... Ce departe sntem de lume!... i dai seama ct snt de fericit, Beatrix? Ii lu mna. Fa-l ls. Avu ns'o tresrire pe care. ImIiuuI n o obsciv. Co fiu Icin* neateptat, nesperat! continu prinul Manlred!. Cine i-ui fi putut nchipui c, dintre ai l ia tineri nobili, ndrgostii de frumuseea ta, tu n ai alMje p. niino, btrn, cu un picior n groap!... Prine!... Ptlutul se aplec i-i srut mna lui Beatrix. Nu mal ora un srut de convenien. Era srutul unui ndigostif primevere scoase un ip violent i-i retrase mna. Ce ati, draga Beatrix? ntreb btrnul. Ge avea? Se refugiase n braele btrnului a n braele unui tat i, iat. acesta se arta ndrgostit. Vino, iubit Beatrix... s ne ntoarcem.

i vru s-i ia mna, nc o dat, Dar de data,&sta fata se smuci gu atta putere i <m atta scrb, nct btrn ul se albi de necaz. O ntreb din nou i \ - Ce ai. Beatrix? Nimifl. zise ea, ncet Totui te fereti de mine i fugi?... Nu mi-ai spus nimi de cnd am venit aici... Lsai-m, v rogf domnule, lsai-m un pi I; Prin al Manfredi se ridic. Beatrix, ce gnduri tainice te frmnt? Nu vrei s-mi spui? Bine Nu vreau s v ascund nimic i Ah, vorbete fr team I Ei, bine, domnule, nu tiu dac vei nelege... Beatrix 1 La @e bun attea reticene, Vd c nu m iubeti. Dar n-a putea n locul dragostei gsi mcar puin afeciune sincer... V jur c afeciunea mea pentru dumneavoastr este real i sincer... i i la supunerea soiei I ncheie prinul. i Prinef iat adevrul: am hotrit s m sacrifici Cuvntul este prea crud... - Situaia este i mai grea pentru mine... Jean Maiatesta m iubete... Dar eu nu-i iubes<3... Am pentru el o afeciune mare. Atunai nu iubeti pe nimeni?... Nici unul dia tinerii care erau n sal?... Jut? Jur! Dar este vorba de altceva. Cstoria care era o necesitate n acele momente, pe care apoi tata a aprobat-o, eu o gsestj cam nepotrivit... Ai dreptate, Beatrix, opilul meu... logodnica mea... te ondue n apartamentul tu. Nu. priue... Vreau s3 mal rmfri aici. singur ou gndurile nsele... Totui...

De ce s-mi fie team?... De multe ori am rmas aici ore ntregi, noaptea..; j Bine, fie cum vrei! zise prinul, nclinndu-se. j Apoi, ncet, se ndeprt. n pcosre. Primevere privea silueta prinului cum illsp.ire n ntuneric. Se aeza i iinitea-i ptrundea a- um n suflet... XLV DEFILEUL CAPULUI DE PIATR Ragastens avusese o noapte eumpiit. Pn-n zotI ddus( Lircoale palatului ncercnd s afle care era canin <1 nupial i urmrind luminile ce se stingeau- una cile una. Cnd se lumin de ziu porni spre palatul Orsim unde fusese poftit de Giulio Orsini, care-l consi- deiu prieten. Ij trezi pe Spadacappa care dormea butean i-i ordon.i s-i ineueze pe Cpitan. 11 ebuie s v nsoesc, domnule? Nu. O s.i m;i <r,,U>i>ti aici... M voi ntoarce trclu. Apoi U.Hi.i'.h'iis adaug: A piop.,-,,11 )<ii(M s.1 lipsesc cteva zile sau S hp,M lol. Iml. M.me! Domnul c<tvj|ei m prsete?... I' n.i n,i /,v\|miikLI iscKjijsiens scoase cu vrful sabb'i nhv<i pieile pnpioase ce-i mpodobeau teaca i-i lui Spa< Icicuppd; I'hk ' Cu s au-i par ru c ne desprim. Dar Spadacappa se ddu napoi i ddu din cap. EL ce naiba ai? Domnule cavaler, mi oferii o avere. V mulumesc. Dar dac m prsii nu am nevoie de nimic. M ntorc ia vechea mea meserie. Ragastens fu emoionat de simplitatea cuvintelor i de devoiamenti.il pe care acest om \ artare.t Deci, nu vrei s te despari de mine? Numai gndul sta m face s asud. Oii, domnule.

cu ce v-am greit?... Bine, fie! Hai cu mine!. Numai c s-ar putea s prsesc Italia. Ce dac I - Cum ai putea s pleci din ara ta? Domnule, toate rile snt frumoase, dac te bucuri de puin libertate! Nu putem ti ee ni se va ntmpla, zise el. Spadacappa sri voios n a i zise i Pe sfinta Fecioar, domnule cavaler, n ai speriat? Ragastens nu-i rspunse. Un sfert de or mai trziu erau n afara oraului. De fapt nu stia unde s se duc. Trebuia s-i petreac ziua departe de Monteforte. Nu se simea n stare s dea ochii cu Primevere i cu Manfredi. Se gndea s rtceasc toai ziua n jurul ora- uJui Spre patru dup-amiaz ajunser pe platoul care domina defileul, de unde privise cu contele Alma fortreaa. i Spadacappa se ntreba cu nedumerire dac stpnul su nu se hotrse cumva s moar de foame, n cazul sta. n cazul sta trebuia i el s in post ca un servitor cinstit i fidel. Dar Ragastens, artndu-i un han, i spuse i Mor de foame"! i se duser direct la han. n drum Ragastens cerceta stncile printre care treceau. Vzu una care semna cu un cap de om. Un capriciu al naturii dltuise n stnc un chip uman. Ragastens i Spadacappa se oprir n faa hanului care se numea, firete, Hanul Capului". Patronul, ne- v.ast-sa, cei doi fii i o servitoare erau ocupai cu ncrcarea mobilelor ntr-o cru i banchete, mese, dulapuri... Mi-e team c vom fi nevoii s postim - zise Ragastens. O s gsesc eu ceva, zise Spadacappa. Mai snt j

pe-aici nite cotee cu gini, ou. n douzeci de minute am s v servesc nite saramur i o omlet demne de un cardinal, Putem mnca ceva? ntreb Ragastens pe hangiu, De ce, nu? | - Pi, vd c v mutai... Asta nu ne va mpiedica s v servim... Luai loc la masa asta, n grdin. O s v servim. ntr-adevr hanul avea un patrat de grdina, hi care erau cultivate legume. Hangiul, om la vreo patru zeci de ani, destul de vorbre, nu lsase nimnui onoarea de a-l ervi pe cavalerul care-i pica parc din cer. i, aducnd un vinioc alb ncerc s lege o discuie. Vd dup mbrcimintea dumneavoastr, domnule cavaler, c sntei un rzboinic. Da, ntr-adevr. Ah I Rzboiul i suspin hangiul. Eram aa de linitit aici. i iat-m nevoit s fug. Am s m adpostesc la Moteforte, unde sper s-mi pot urma comerul vnr.nd vinior domnilor archebuzieri... ^ Pixcelonl idot I Mai ae.s c aici nu prea ai elenii. * Ih 1, Negolul meu mergea deslul de bine i aici. Asu cum m vedeli, domnule, aflai c snt cunoscut la mai inulle leghe i c nu este nici un cltor n inut cure s nu fi venit la mine... ii Ah. asa t Deci. sntei o celebritate? )j - Da. domnule! rspunse cu modestie hangiul.! i de unde pn unde atta glorie? Fiindc snt singurul din inut care tie legenda Stncii Capului. Poveste care mi-a fost transmis de tatl meu, car o tia de la tatl u... Fiindc, din tat n fiu, familia noastr a locuit la poalele acestor stnci.,, i zici c este o poveste interesant? Teribil, domnule! i adevrat de la un capt la altul

A vrea s-o tiu i eu... Nici o greutate, domnule. O povestesc fn schimbul unul scud. Aa fac eu ctiguri.. L Ragastens arunc pe mas un ducat. [; - S auzim povestea! zise Ragastens. < - O s-o aflai ndat. i am s v art i ceva care merit osteneala.., n pivniele mele... este o urm... O gaur,., care este dovada adevrului acestei povestiri. n acei moment soarele asfinea. Hangiul privi n jurul su cu ngrijorare. jj ; -- Ei, atept! zise Ragastens. Aud. Vine noaptea, domnule, zise hangiul. Trebuie s m grbescs: fiindc n-a vrea pentru nimic n lume s povestesc astfel de ntmplri nd se las noaptea... }. i hangiul fcu semnul srueii. \ - De ce? ntreb Ragastens. } - Pentru eS'nu e bine s pronuni numele lui Uci- g-l toaca cind e noapte. $e ntmpl o nenorocire... se vars sin-'e.. O moarte de om... Ragastens tresri. Apoi golind paharul dintr-o sorbitur, zise: D-i drumul, atunci. Deci ncepu hangiul mtmplrile pe etfre am s vi le povestesc s-au petrecut demult, sub domnia lui Filip al Ili-lea, al treilea conte din dinastia Alma. Era, spun cronicile, un om de treizeci i cinei de ani, plin de putere i de cura] i suflet taire bun. Ere iubit pentru buntatea sa i admir?f? pentru bravur. n acesta vreme nite band* de tlhari nspimntaser inutul Nu era senior orict. de'bine narmat, care s nu fi dntit tribut acestor mizerabili. Contele Fi un hotr s-i distrug i chiar reui. O singur band sco. rea lui Jagues^cel Rou. Tlharul se num^a a sa nu numai din cauza brbii

sale i a prului rou ci i. fiindc omorse o mulime de oameni i-i nroise minile cu sngele lor. n aceasf vrem^ contele se nsura. Cu Beatrbr, fjlca unui bVronr renumit prin frumuseea i farmecul ei. O mare srbtoare avu Iog la Monteforte. Toi locuitorii fur invitai la mese puse sub cerul liber. Spre sliritul ospului; tnara contes trecu pe la fiecare mas i fu aclamat de toi nuntaii. Ajungnd la ultima mas, un-brbat, pe care nimeni na i cunotea, se ridic drept n faa ei. Ce dorii? ntreb tinra contes, creznd c omul vrea s-i cear ceva. Vreau s-i spun e snt ndrgostit de frumuseea ta i s vei fi a mea, n Gurnd, chiar de-ar fi s lupta cu tot oraul i s-l zdrobesc, Contesi Beaturix ip nspimntat. Soul ei i seniorii careul nconjurau ncercar's-l prind pe neobrzat. Dar n aceeai clip, vreo cincizeci de munteni de Ia mesele vecine srir cu suitele n mn i amenin- (rnd pe oricine s-ar fi apropiat, acoperir retragerea brbatului, apoi fugir i ei strignd i Triasc Jaegues cel Rou!... Aceast ntmplare o sperie foarte terre pe contes... Nu-i revenise din emoie cnd, nu departe, se finzi sunni cornul.... Era un sol trimis n grab mare de baronii vecini FI aducea vestea e hoarde de barbari navllfMii n riordn! Italiei i c fiecare baron, fiecare mufe \i runa fouH armata de caTe dispunea... Hm* .pin* f-nntolo Filp rn^roi i snnnn-le celor r-! an tr'mh rl minr n zori voi oorni cu oamenii IIU'I a* 'Ioim /1 duna rsalmip contele Filp se pomi cu o m>" <!# onrn^ni. l't^ru un an, timp n care contele Filip se rzboia

pr malurile Pn i Adige. n sfirit, barbarii fur respini pesb muni. Tn tot acest an de lupt se gmdise mereu la tnra sa soie i la ameninarea lui Jacques <rel Rou. Dar nu era prea ngrijorat. n acea vreme Monteforte era inaccesibil. Oraul era strjuit din toate prile de stnct tar defileul pe care-l vedei Ia 200 de pai nn era pe atunci... O mare durere l atepta pe conte la ntoarcere. n sfirit bandiii lui Jaegues cel Rou ocupaser de vreo trei luni Monteforte! De trei luni, contesa, nchis n donjonul fortreei, inea piept atacurilor banditeti, ho- trt s-i dea viaa, dar nu s se preda. Disperarea contelui nu poate ii descris cnd ajunse aici i-i ddu seama c nu poate intra n ora. Instalat aici, chiar n locul n care ne aflm aqum, nenorocitul conte, neputincios, plnse amarniG uitndu- se mereu spre donjonul n care se-nchisese soia lui. A- tunci i puse cortul chiar n locul hanului i chiar de-a doua zi porni la atac. Dar nu peste mult vreme vzu c oamenii Iui cdeau unul dup altul ucii, fr a reui s treac peste intrrile fortreei. Cavalerii contelui i spuser atunci c orice asalt este zadarnic i-I anun c n trei zile vor pleca s-i fac n alt.parte alt patrie. Contele Filip o adora pe Beatrix. i ls pe cavalerii si s vorbeasc i hotr s se omoare... Hangiul tcu. f - Hai, zise Ragastens, continu s povesteti frumos, Deci, contele Filip se hotrse s se sinucid mai degrab dect s-i prseasc soia... Ven noaptea... O noapte de ghia! Vntul gemea printre stncile muntelui. Un valet aprinsese focul n cortul contelui. Noaptea era ntunecat. Deodat, contele vzu Un-

g el un brbat. Cu tot frigul de-afar, acesta era mbrcat n mtase subire. Nu zicea nimic ci-l privea pe conte zmbind. Cine eti? ntrebase contele. Omul rspunse printr-un hohot i-i puse picioarele pe flacra din cort. Contele i ddu seama c picioarele acestuia erau doi butuci. nelese c e Necuratul i fcu repede semnul Crucii. M-ai recunoscut, zise Ucig-l toaca", tremu- rnd, dar te previn c de mai faci o dat semnul la n-o s te mai ntlneti niciodat cu Beatrix a ta i va fi prada lui Jacgues ce] Ru. Taci, zise contele strngnd din dini, nnebunit' ele gelozie. ! Satan ncepu s rd. <220 Vrei s te-ntorci la Monteforte? ntreab el. Vrei s-l distrugi pe Jaegues cel Rou i banda lui? Vrei s-o revezi pe Beatrix? Vorbete: zise contele gfiind. Ce vrei de la mine? Nimic, sau aproape nimic. Pot s te ajut s trasezi un defileu printre stnci, destul de mare pentru a putea trece cu oamenii tiai putea s-i iei prin surprindere de bandii i s te ntorci victorios la Monl-forte unde o vei elibera pe Beatrix. Ce trebuie s fac? E foarte simplu. O s semnezi acest act. Iar eu Ui voi da acest inel de aur pe care-l vei pune n deget... Cu ajutorul lui vei deschide drum-printre stnci. Dup zece ani te vei ntoarce n acest loc s-mi aduci inelul... Duc n-o s mi-l aduci, sufletul nevestei tale, Beatrix, va fi al meu. i dac i-l aduc? Atunci am s-mi iau inelul napoi. i, din acel moment, sufletul tu mi va aparine. Accepi? Accept! spuse hotrt contele Filip. D-mi o pan Vi reiueal, cu s semnez netul tu.

Sulnn se uit Iu semluur, mpturi hrlia i-i ddu ( nutriii l illp un Inel do aur. Timp de zece fini, zi de zi, sau mai bino zis noapte,! mlu i aminte, zise el. Dac nu, sufletul lui Beatrix i spunnd acestea Necuratul hohoti iar i dispru. Fr s piard o clip, contele Filip iei din cortul viu vi sun din corn, dnd astfel alarma. Anun c vor da ivi 1!ui, dar oamenii l crezur nebun. Contele, n- loiriuli! se spre stnci, cu inelul pe deget, ntinse mna. De nddl un zgomot asurzitor se auzi ca i.cumm mii de luiv ar fi rsunat din cer. Atunci, armata, minundu-se dar i speriindu-se, vzu cum muntele se despic, cum vocile se sparg i cum un defileu se deschide pn la Monteforte. Acest drum a fost denumit de-atunci DefileuKIadului. Pe aici armata lui Borgia a dat o dat asalt asupra cetii Monteforte. i s-ar putea ca pe aici s mai ncerce o dat. Da!... Pe aici... zise Ragastens vistor. v Se s v mai spun... contele a putut, mulumit defileului, s intre n ora. Bandiii lui Jaegues cel Rou au fost spintecai pn la ultimul. V las s v imaginai bucuria celor doi soi cnd s-au revzut...' S-au scurs civa ani de fericire. Dar data fatal se a-v propia i contele Filip se ntuneca din zi n zi mai mult Veni i ajunul zilei n care se mplineam zece ani. Contele Filip se duse la preotul din Monteforte i avu o lung convorbire cu acest domn prelat. A doua zi, seara, contele se ndrept spre locul unde ne aflm. Mie^ zul nopii sosi. Satan apru i el. .! Binef zise el f vd e ai venit la ntlnire. Mi-a adus inelul?... Uite-lr poi s-l iei \ Sat&n ntinse mrnaf grbit. Dar o retrase imedia scond un urlet ngrozitor. Contele Filip adusese

ine* iul, dar ntr-un vas eu ap sfinit. \ Dup termenii actului Satan nu avea dect cinci minute la Sspoziie pentru a lua inelul.; - Ei, ia-l! Ia-I odat!... repeta contele Filip.! De douzeci de ori ncearc Sertan s ia inelul. De'* fiecare dat ns scotea un urlet de durere groaznic. Apoi zise i Snt nvins!... Dar ascult... Am s m rzbuni Privete! Btu n pmnt eu piciorul su de lemn. O stnc tremur... Apoi se prefcu n bulgri. i n stnc apru ^ parc dltuit de un sculptor... capul contelui Filip, Vezi aceast stnc? zise Satan. Este o statuie? 'de care va fi legat destinul elor din familia Alma, Cnd aceast ro va dea, snd va dispare acest aa "de granit easa Alma va dispare i rasa ta se va stinge'.* I i jrfend acestea Satan intr-n pmnt. ! Hangiul dup e termin povestirea, ddu din cap cu gravitate. i S v art locul n are a btut Satan eu piciorul... Dae vrei s venii?; ' - Pe ciivntuT meu c snt curios s vd! zise Ragastens. i-l urm pe hangiu. Acesta aprinse o lantern i ncepu s cobori o scar tiat n granit. Aici e pi. i*a dumneavoastr? ntreab Ragastens, uluit. Da, aceasta scobitur mi servete drept pivni. Vinul e rece. Dar venii... Hangiul continu s coboare i ajunser n fundul unui pu. n mijlocul acestuia, un tunel strns, spat probabil de scurgerea unei infiltraii de ap, se-nfunda n stnc. Avea ntr-adevr diametru) unei cozi de mtur sau de furc Uitai-v * zise-hangiul cu o admiraie plin de mister. Iat dovada c Satan a btut aici n stnc.

RagaVs'eus examn <m mare atenie aceast gaur. 'Apoi se uit n urul lui i zise: grozav! Nu-i aa? ntreab i hangiul, tncntai Apoi urcar amndoi. Raqastens privi spre Monteforte. n aeH mornant, vzu oatru cavaleri n fruntea'- c? or.i r,i To,nu Mnt.dnsta. Cteva minute rr^ai trziu se fc.dut.m - Ml < Umiim s nu fi lulirzird, zise Malatesta. I)do<i. M mmi piomIuI timpul de^e^ba pe aici... Nn mp lmirip dorit s ncrucim spadele... R'il'is!ens li s rspund, i ddu jos pelerina i Ufludiud lu poziia de lupt. LVI TABx\RA LUI CEZAR Dup Jntrevederea! de la Tivoli, Cezar Borgia, n armura sa de oel, nconjurat de garda elveian - un regiment-de spadasini - escortat de vreo douzeci de seniori, dduse semnalul de plecare. De-a lungul defileelor prin muni, trupele fornmi parc un arpe imens care se ondula mereu... n fa erau regimentele formate din piemontezi, brboi, solizi, cu ochi sngeroi, cntind cnte<& rzboinice... Apoi veneau tunurile i bombardele trase de catri biciuii intr-una de calabrezi agili. De-a lungul obiectelor de artilerie veneau iruri lungi soldai germani cu staturi gigantice brboi... Apoi veneau halebardierii un fel de Titani pe care Cezar i recrutase din Flandra. Urmau regimentele de archebuzieri, romani, soldai masivi, Apoi regimentul elveienilor, greci i indifereni cn- tnrl cu voci monotone. n mii locui lor era Cezar pe calul su,.Urmau alte regimente? apoi venea cavaleria strlucind toat n armurile ei de oel. Apoi veneau carele ncrcate cu corturi i provizii escortate de cavaleria uoar - ali romni - clri

pe cai mititei. Cezar era ntunecat. Doua nume i veneau mereu la minte: Ragastens i Primevere. Din cnd n cnd se ntorcea spre belina Lucreiei i mai schimba cteva vorbe cu ea. Aceasta era nsoit de clugrul Garconio. palid nc din cauza rnii primite; stteau de vorb n oapt i de cite ori Cezar se apropia de ei ncetau brusc orice discuie. Armata nainta n etape mari. ntr-o sear, dup mai multe zile de mar lent, se opri n faa unei cmpii ntinse i-i aez corturile n bun rnduial, apoi spar anuri n jurul taberei. La captul cmpiei se deschidea, printre stnci. defileu] care ducea la Monteforte. A doua zi. spre sear. Cezar se duse s-i vad sora ii cortul ei magnific. Dar Lucreia nu era n cort. Nil apru toat noaptea. A doua zi Cezar vzu c Lucreia dispruse. Probabil s-a speriat i s-a ntors la Tivoli, gndi el. Ceru s vin don Garconia ca s-l ntrebe despre Lucreia, dar nici acesta nu mai era nicieri. XLVII DUALUL Rugastens, hotrt sa moar, pentru a-i face pe plaG 'Ini l'i .nevere, ii oteri pieptul lui Maiatesta. Dar de la piinui atingere se hotr s pareze, Maiatesta era un i\A\ei sar demn de ei i Ragastens nelese c va trebui:..i-i apere viata cu multe eforturi, Maiatesta ddea lovitur ctup lovitur, Ragastens eiu hotrt s nu-l rneasc pe tnrul su rival, dar s se apere pentru a nu fi nici el rnit. Dup mai multe reprize. Ragastens l dezarm pe Maiatesta. Acesta i ncruci braele i zise? Domnule, citigai toate btliile pe toate terenurile. IJcidei-m I

Martorii din acel moment. l considerar pe Maiatesta mort. Dar Ragastens. fr s rspund, se duse dup spada lui Maiatesta. O ridic, apoi ntorcndu-se n tnrul om i ntinse minerul... destul acesta att de simplu ridic aplauze i urale din p'i11ei celor ce priveau. M 11 11eM.i sttu cteva clipe luptindu-se cu lacrimile miei Impln/'viu pilviiert, apoi. ntmznd braele spre Ku<j/r.leus spuse i Iubete-o I Fli demn de ea. La naiba zise Ragastens. Chiar dac nu v iubete ava cum spunei, nici eu nu snt mai fericit... Maiatesta cldu din cap, apoi, lundu-3 pe Ragastens de mn zise: Domnilor, uitati-l pe fratele meu... Ciulio Orsini aduq; Cavalerul devine fratele nostru al tuturor pentru c va^ luDta alturi de noi cu noi pentru noi. Aceste cuvinte simple hotrau destinul lui Ragastens. Acum se vedea leqat de acest minunai brbai. Domnilor, aceast onoare de a nvinge sau a muri n ore^ma dumneavoastr m onoreazf Toti iup aceast emoionant scen, pornir spre Monteforte. XLVIII SALCIA PLNGTOARE A doua zi. seara, n palatul lui Orsini se.celebr reconcilierea dintre Ragastens i Jean Malatesta, n dimineaa urmtoare, Ragastens, nsoit de noii si prieteni, se prezent la contele Alma pentru a-i anuna botrrea sa de a intra n armata aliat. Contele se bucura din toat inima i-i oferi lui Ragastens dcPruri strlucitoare. Dar, modest, Ragastens insist s se bat ea voluntar,, cernd s rspund de buna ntrebuinare a prafului de puc.

Dup ce hotr i acest lucru, Ragastens mpreun eu prietenii si vizitar fortificaiile i-i alctuir planul de aprare. Dup cin, Ragarstens se ntoarse fn apartamentul pe care Giulio Orsini i-l pusese la dispoziie. Spadacapa i atepta. Domnul-*, nu mai plecm? Nu... pentru moment cel puin. i domnul nu se mai gndete s se lase ucis? De unde ai mai scoso i pe asta? Crezusem.,. n sfirit, pentru c trii i fiindc nu m vei prsi... diamantele... Ei, bine,., diamantele?... Snt acolo... pe cmin. Ah, aid ai vrut s ajungi? Te-ai fcut pi*ea cinstit, ia seama 1 Ragastens, emoionat, l btu pe Spadacappa pe umr, fapt ce-l flat pe scutierul su. Apoi avur o lung convorbire care se termin prin cuvintele lui Spadacappa: 1 Bine, domnule. ncep chiar din noaptea, asta... 1 Cteva zile Ragastens i ceilali efi se ntlnir n fiecare diminea la parlat. n fiecare sear, cavale-. rul i Spadacappa ieeau din Monteforte, conducnd o i>nH acoperit de un coviltir. Iar Ragastens escorta ti ui mi aceast aret. Nimeni nu bag de seam a- ccsir veniri i plecri a'le cavalerului. Armata aliailor se strnsese ntr-o vast cimpie alinat naintea defileului Iadului. Cmpia se numea l'ianosa. Tot pe aceast cmpie, dar n cealalt parte ct delileuluir i concentrase i Cezar forele, n aa fel Im il armatele erau fa n fa separate numai de o buc iir de loc. (utr-o sear, ntorcndu-se la Monteforte, din misiei loasele sale plimbri, Ragastens zrise n mulime wlhi'da unei femei ce-i pru foarte cunoscut. O

urmri i>i im mulime, Ins la un moment dat.aceasta dispru. Hagastens parcurse drumul la pas cercetnd fiecare uli, degeaba. Apoi i spuse c nu poate fi adevrat. Dou sau trei zile trecur i Ragastens uit cu toiul arest incident. Intr-o sear, prinul Manfredi i contele Alma anuul ir c vor ncepe lupta a doua zi. Se hotr ca toii cei prezeni s fie n zori pe cmpul de btaie. Ra- qnstens asist la ultimul consiliu de rzboi. Beatrix a- aisla i ea. Dup aceea, plec la palatul Orsini i-i verific armele i harnaamentul. Mnc cu poft, apoi vru s ur culce. Dar simi c nu va putea adormi. Gndul la l'i imevero devenise obsedant. Pentru c era cu putin n.1 moar, ar fi vrut s-o mai vatf o dat i s- spun ' mult n suferit pentru ea! n sfirit se hotr s!<< i o plimbare. Fr s-i dea seama se ndreapt spre paI diil conlelui Alma. Pori le erau nchise. Atunci porni pe lng grila- Itil parcului. Se opri i privi printre gratii. Deodat, WrtV|asiens se hotr s escaladeze grilajul. n cteva cllpp se afla n cealalt parte. f bide mergea? Nu tia. Srise gardul ca un ho i po mi se prin parc. Deodat ajunse n faa bncii de '11'i'i' * undo o vzuse pe prinesa Manfredi. Era pe banc ' i era singur. Ragastens nu se mai gndi la ni-' mic. Se ndrept spre ea. Primevere l recunoscu ime- diai l privi cum se apropie fr nici o urm de mirare. era sigur c vine. Doamn, v rog- s m iertai c ndrznesc s m prezint n faa dvs. n aceste clipe. V iert, zise ea, dar cum ai reuit s intrai n parc? Am srit gardul, spuse el cu simplitate. i cum ea fcu un gest

Oh, continu el, nu v* gndii la nimic ru. V jur c am pentru dumneavoastr un respect nemrginit... Ea zmbi. Respect, zise ea, care v mpinge s facei lucruri primejdioase... Dac ordonai, m retrag. Nu, rmnei. i cu o voce n care emoia se simea: Acest act ndrzne... nu vi-l reproez... Dar, Cavalere, avei fr ndoial nite lucruri grave s-mi spunei? Doreanv doarmn, s v spun numai att i ca mine pornim la lupt i c s-ar putea s fie ultima dat cnd ne vedem. Eu voi lupta n primele rnduri. i. dac mor, niciodat nu vei afla c am luptat felicit pentru dumneavoastr nc din prima clip n care ne-am tnit... i a vrea s v mai spun, n sfir- it, c... v iubesc... Beatrix nu fcu nici o micare de mpotrivire. As- cultase atent, privindu-l pe cavaler n ochi. Apoi Ragastens. cu o voce uoar: Iat ce vroiam s v spun, doamn. Iertai-mi ndrzneala i francheea!, lipsa de convenien i fii sigur de respectul ce-l port prinesei Manfredi.,. Beatrix nHse mna pentru a-l opri. O lupt grea se ddu n sufletul ei mai multe secunde. Apoi ochii ei i cutar pe cei ai lui Ragastens. i uurel, blnd, cu mult gravitate, spuse: Prinul Manfredi nu este soul meu... O ameeal l cuprinse. Ii era teaPm c viseaz sau c nu aude bine, c nu nelege. Ce vrei s spunei, doamn? bigui el. M-am cstorit cu prinul pentru c nu vroiam,s m mrit cu nici unul din seniorii ce-mi dovediser.seniimontele lor... Pentru trei luni snt

logodit cu Man- liedi... i. dac dup trei luni mi va reda Libertatea.* Nu mai spuse nimic, fiind prea emoionat de mrturisirea care-i sttea pe buze. Oh, murmur Ragastens, spunei!... Ei, bine. cavalere, atunci moartea i va uni pe cei po care viata i-a desprit!... Ragastens se aeaz n genunchi n faa ei, acopeiindu-i minile de sruturi. i acum v rog s plecai? i dac va fi s mori mine sau n alt lupt, gndete-te c sntem u- nii prin aceleai gnduri. Du-te acum... Ragastens se ridic. Plec i dar nu nainte de a v spune c nu mi-e team de moarte i c pentru a te cuceri m-a lupta cu ntreaga lume!... i, cuprin/nclu-i mijlocul, o trase spre el i buzele lu se atinser hitr-un srut de foc. Fata rmase aproa- p" lelihil.1, n timp Ci* cavalerul, nucit, mucndn-i I>11/' I piua Lr 'unge cm s nu urle d<> bucurie, se n- Iuihl,i n Iul u u i nul p.iiculuL () ni,i riuil Iii/Iu Piiim-veie se ntoarsa n aparta- nului el ()i. la o mica distan n spatele blncii se ihlii <1 n b iliin.l salcie |>11iir|Titr)circ\ ale crei ramuri Mil.|iij c11111*<iu piua la punul. trunchiul era pe ium- t.ii.' olul vl.) scoibura mtfre adpostea o umbr. Du- p i plecau-a lui Primevere, umbra se ridic. Era o feude... Plivirea ci o urmrea pe Primevere, care se > i e n I' * a u noaptea neagr. Atunci,, dndu-se napoi, zise: Frumoas ntlnire! Emoionant! Nebuni, care nu tiu ce tragedie-i pate!... Apoi, cu pai grbii se furi n fundul parcului. Acolo era o poart. Lnq poart atwta un servitor din palat. Femeia i ntinse o pung plin cu bani, iar acesta o lu cu lcomie.

Mine, v mai atept doamn? Da; i mme,. i poimime, n fiecare sear.,. Apoi femeia iei pe poart i porni pe uliele ntunecate ale cetii. XLIX DUPA LUPT A doua zi, pe cmpia Pianosa cele dou armate ddur primul atac... > Rezultatele btliei nu erau clare. * Pentru Cezar Borgia important era s poat strbate defileul., su oamenii si i s atace Monteforte. Armata aliailor trebuia s apere intrarea n defileu, s nu lase pe Cezar s ptrund spre Monteforte. n prima ntilnire, Cezar nu reui s ocupe poziiile cele mai avntajoase, care s-i dea posibilitatea de a controla defileul. Avea douzeci de mii de oameni i atepta s-L mai vin ntriri. Armata aliailor nu numra dect 12 000 de soldai. n zorii zilei, n momentul n c*re prinul Manfredi ddea semnalul de atac, o femeie mbrcat n alb, clare pe un cal focos strbtea n galop frontul trupelor. Era Primevere. Cu vrful cravaei arta ctre armata lui Cezar capre se desfura n linii lungi, erpuitoare. Femeia fu aclamat de ntreaga suflare. Aproape imediat rndu.rile se str nsera i n ropot des de ploaie i-n clinchet surd de arme, porni aticul Ctre, orele patru armata lui Cezar era n acelai loc i se purtau lupte grele. Cezar livid, pe calul su negru, se hotr s dea o lovitur decisiv. i chem regimentul elveian \ pe cele dou piemonteze i porni hotrt spre defileu. n fala lui cavalerii deschideau drumul ca o tromb de a<er <c malta pulberea5. Manfredi n fruntea a trei regimente, aproape deci-

ma te, se puse n faa lui Cezar. Timp de o or se ddu o btlie pe via i.pe moarte. Lncile scnteiau n mm te i/fulgerau cerul, sgeile se ncruciau, spadele hr loveau... strigte, urlete, gemete umpleau cmpia. Se auzir urale puternice i armata iui Manfredi se iHidSe. Prinul, cu armur de oel, cu casca smuls i aruncai a la pmnt, nnebunit striga cu groaz. Dac Cezar nu/btea.printre ei, Monteforte era pierdut. n aksest moment Cezar auzi un tunet care fcu p- mnlu! s se cutremure. O sut de cavaleri, cu lncile ridicate, atacau armata lui "din spate. n fruntea lor era < liiar Ragastens. Raqastens ddu pinteni.calului, se strecur printre Hvelimii lui Cezar pn ajunse la el. Intre noi doi, acum! zise el. 'J'rdtorule! O s morii Cezat ridic sabia. Micarea ins i descoperi liniai ul un 'pada lui Ragastens fulgera, se nfipse ntre onmpLiti. Cr'/ai ca/u la p.'nninl. \ I U 111 f II < wi de (Kr'tK'MI St' ll'dSc llldpoi. Maistru* ridic.fi iii a voflsr un ipat de v ud orie. Iii 'Uvl iimuimmiI, un cavalei, un fl^rcule minuind lain im ii,i|Mish nHti|u a lui. Raqast<ns vzu cum elveienii n hi.rn'ia linpnl lui 1o i (| i ri i -l duceau la atlpost. li.i.iiiinii.i. Ra< j asii mi s se leri-n lturi, vznd lan- i'a i'.n tJmim spn- d. Mercule trecu ca vijelia pe ln- <|.i H, dtfr Rrtrjflstcns l urmri i-i strpunse gtul cu wabin. Omul zu la pmnt. - Ta te uit 1 Este baronul Astore! zise Ragastens. Da, rspunse Astore, disperat. Dup cum vedei fim venit dup a opta lovitur, de spad. Baroane, m supr, zise Ragasten*

Bah!... Va fi...ultimf. i baronul i ddu ultima suflare. Srmanul diavol f opti Ragastens. $i gnditor se-ntoarse spre flancurile trupelor aliate mtnnuint cu aclamaii. Privi n jurul su nedumerit, netiind ce se intmpl. Vzu c pe el II aclamau oamenii. Nici nu coobuse bine de pe cal e prinul Manfredi se ndrept ctre el, cu braele deschise. Ne salvai ' zise el i-l mbri pe cavaler. Apo conteie Alma Giulio Orsini Maiatesta rnit, ali douzeci de comandani toti l srutar.,. Nu departe Primevere urmrea acest spectacol. Nimeni nu i-ar fi ghicit qindurile... Ceva mai departe, n vrful unei stnci alt femeie privea spre el. Cnd nelese c lupta s-a sfirit porni agale spre Monteforte. Armata aliailor suferise pierderi mar! Dar nnmedi^ fusese ndeprtat pentru moment. Se aflase c rana lui Cezar este destul de grav i cteva zile nu va putea lupta. " Contele Alma i comandanii si se ntoarser la Monteforte pentru a discuta mgurile ce trebuiau luate. tiau c Cezar nu se va da btut cu una cu dou i c trebuie s atace iar. Ragastens se afla' i el printre aceti rzboinici. Se fcuse noapte. Raqastens cinase cu Giulio Orsini i se odihnea n patul su cnd Spadacappa intr la el. Domnule o doamn vrea s v vorbeasc. O doamn ntreb Ragastens. Da E mascat. Poftete-o f Doamna dup ce intr. i scoase masca. tucretia Borqia ' exclam Raqastens uluit. Ei da... V mirai cavalere? nc mi purtai pic

pentru nentel^q^rea de la Palatul Riant? Ducesa de Bisaglia I repet Ragastens care nu-i revenea din uluire. Ah dracul meu... qresesti zise zmbind Lucreia. Nu mai snt ducesa de Bisaolia... Bietul duce a avut un accident... A murit ob ^nt o biat vduv 1 Doamn iertai-m mirarea.. O asemenea ndrzneal!... Dumneavoastr... la Monteforte I Da, zise linitita Lucreia. n timp ce fratele meu nMulidZci Monteiorte, eu vin s-i vizitez pe nvingtorul lui Cezar... Dar, doamn, v-ati gndit c dac ar bnui... dac v.11 /un cineva M-am gindit foarte mult, cavalere. i m gndesc c i dvs. ar trebui s scoatei un singur strigt: i mediat a fi luat i dus... Putei s ipai! Ar fi 11 uuios! Aici, doamn,-sntei la fel de bine pzit ca i Iu Pulului Riant. Dar, dac ai venit pn aici, presupun <u nu pentru a m insulta v-ai deranjat? N-am venit s te insult, cavalere! Am venit s l<felicit. Nu era firesc?... Doamn v rog s ncetai cu glumele.., Ah, ai impresia c glumesc? Te neli, cava- lei e... |'i so pare de necrezut s vin s te felicit pentru cu j-ai lnit pe fratele meu! Nu m cunoatei: v-a Il lei ici lut cu mai mult cldur dac-l ucideai I... Doamn... De-asiu am venit aici!... i s-i mai spun nc o dulii... Su-ti repet pentru ultima oar... c am ntlnit n 1111 omu| pe care-l visam, stpnul meu... i. iubita d \ ui pu l eu li regin: Lucreia Borgia o regin; Vrei -l IU lege {.. Viei s doinueli peste Italia i... peste muie/ Mu 11m1111 cuvinl spune-mi. Principalii comandani dl ii ui mala lui Ce/ur slnt oamenii mei. Lin cu- viul luplu se tei mina. Ce/ar

mort, dumneavoastr i veii lua locul. Ve(I Micei I Monteiorte. Atunci, vom porni Npi Moina. Pupa. la ndemnul meu. te va ncorona. tiu eu nu I lac s mi ciute n struna... i noi doi vom fi m- ieia, vom fl puterea, vom fi frumsuee... IV-asta am venit... Accepi? Nu ' Mi-e team c nu ne vom nelege niciodat. V admir cu toat sinceritatea curajul, drzenia, dar... Atunci!... Cine te oprete? Nu m simt capabil de asemenea mriri. Nu, cavalere. alta e cauza. n primul rnd nu m iubeti!... i-e fric de mine... n al doilea rnd, o iu-' beti pe fata contelui de Alma I Doamn, mi pare ru.,. Rzbunarea mea ele data asta va fi complet, mai ales c sntei doi acum. Ascultai 1 Putei s m ameninai pe mine et dorii, dar s nu ndrznii s v atingei de ea,. V omor cu mna mea... Am ncheiat i M duc, zise Lucreia eu un zhrrbet afurisit.- Plec din ora... Fii linitit, domnule 1 Cu domnia ta am o rfuial... i am s te lovesc cumplit! Spunind asta, Lucreia i puse masca. Citeva clipe mai trziu, Ragastens, singur, crezu c totul fusese un vis urt. Dar Spadacappa i confirm realitatea acestei vizite, - Domnule, doamna care a plecat este foarte generoas. Ia uitai-v! i Spadacappa l desfcu pumnul care era plin de ducai. L RZBUNAREA LUCREIEI A doua zi( Ragastens fu chemat la prinul Manfredi, n palatul contelui Alma. Fu primit imediat.. .Venii, domnule., venii s v felicit pentru iz* binda de ieri...

Ne-ai salvat, adaug i contele Alma. Altee... prine, mi-am fcut numai datoria de soldat Oh, nu, zise Manfredi. Ai fost singurul care ai observat punctul slab. Atacul dumneavoastr a etigat o btlie... Fr el, armata iui Cezar ar fi fost acum n ora... Ragastens se nclin. Ne-am gndit s v rspltim pentru curajul dvs. Ragastens nchise ochii i ghidul ia Primevere pe (Impui de lupt era cea mai rndre recompens. Domnilor, cuvintele dumneavoastr m rspltesc din plin... Dar prinul Manfredi fcuse un gest. Un valet deschise o u dubl i treizeci de seniori, efi ai grzilor comandani ai trupelor intrar hi linite i se aezar \n spatele, contelui Alma i al prinului Manfredi. Ra- (jnstens privea cu uimire i nedumerire aceste pregtiri. Deodat, Manfredi se apropie de el i scondu-i colanul de la gt, i-l puse lui Ragastens. Acest colan format din medalii de aur i rubine era Ordinul Bravilor, distincie suprem. Numrul cavalerilor clin -Ordinul Bravilor nu depea niciodat 60. Civa prini, dogii Veneiei, ducele d'3 Ferara printre alii erau mndri de a purta la marile ceremonii acest cadou, n inut, numai prinul Man- Irodi i contele Alma avea aceast decoraie., Dup ce-i scoabe colierul l prezent lui Ragastens. (ii c|(viiiiiicIii zise el. Pilnfv o astfel de distincte... mie1 n <|inun<hl, rvpoKi Manfi^di, cu hlindre. Han inPmc. n<% Mipir.r.!\ ndoi genunchiul. Prudul Min'n' li i| pn.m (cIIcmiI de (jit. Apoi,, scoind sabia 11 -iMuv n Intim umanii diept spunuid:

Mi biav! Iii cmmIiucios! lui curat! n gnduriie n iii InptMi' Inie III demn de Ordinul Bravilor, din care bici p 1 1 Inn-pind de 37.1. l/buctih aplnuzele. Ragastens primi felicitrile se~ nl.nilor prezeni. i ce-l bucur cel mai mult fu prietenia cu care era nconjurat. n seara aceleai zile, prinul Manfredi i cu Beatrix fceau o plimbare prin parcul tcut i solitar. Nu vrei s^te ntorci, copila mea? nc nu, prine, rspunse ea. tii c mi place s visez aici, singur, seara i c este un obicei vechi... Ar fi mai bine s mergi cu mine... Ai nevoie de linite pentru mintea i sufletul tu. Nu, prine! mi place mult sa m plimb pe a- ceste alei, uncie veneam cu mama... am impresia c poate aprea la fiecare pas... *- Dar dvs. avei nevoie de linite i de odihn... Prinul oft. nelese c Primevere dorea s rmn sigur. Te las, zise el cu tristee n suflet. Primevere i ntinse fruntea. Btrnul o srut nrintete, apoi se retrase cu un suspin pe care Beatrix nu-l mai auzi. Deodat o voce rsun lng el: Bun seara, prinule Manfredi. Zri o femeie mascat. Cine sntei? Ce facei aici la ora asta? V cutm, prine... Ce importan are cine snt? Nu-mi vedei fata dar mi vei cunoate gndurile. Umbra izbucni n rs. Prinul Manfredi se albi de spaim. Cine sntei? spunei sau v smulg masca! Nu v spun numele meu pentru c nu v folosete la nimic. i n-o s-mi vedei faa fiindc nici un Manfredi n-ar violenta o femeie. Ce vrei s-mi spunei?

1 - Nu vreau s v spun nimic fiindc nu m-ati crede... Mai bine venii s vedei i s auzii! O s vedei cu ochii dvs. cum v neal i o s-l vedei i pe trdtor. Prinul i terse fruntea de sudoare. O urm pe femeie prin aleile i tufiurile parcului. Deodat femeia se opri. Se aflau sub frunziul des al slciei. n faa lor, pe o banc, sttea Primevere. n genunchi, n faa ei, era Ragastens care-i sruta minile. Doamna mascat dup ce-i art lui Manfredi pe cei doit se retrase i dispru fr urm, lsndu-l pe Manfredi buimac. Valetul, cumprat de Lucreia cu aur, o atepta n faa porii i dup ce-i deschise ua, o ntreb dac trebuie s-o mai atepte. Nu... De-acum nainte, nu j s-a terminat... Strbtnd strzile ntunecate din Monteforte, ajjunse la o cas srccioas care se afla n apropiere; de poarta principal a parcului, prin care Manfredi i H< citrix porniser la plimbare. Ea urc la primul etaj i apoi intr ntr-o camer lumniat slab cu o singur luminare. Un brbat atepta. Era mbrcat ca un cavaler. Garconio, m voi ntoarce pe cmpul de btaie. i eu doamn? Tu rmi aci, pentru supraveghere. ine-l aproape. Urmrete-l pas cu pas ca s-mi poi spune ce lace n fiecare clip. Bine, doamn. Putei avea toat ncrederea n mine. tiu, Garconio. Tu eti un servitor credincios i sigur fiindc lucrezi pentru tine nsui. Numai, ia seam! Dac o s te vad, eti pierdut... A doua zi diminea, n momentul n care se deschise poarta, Lucreia porni clare, cu faa ascuns

de o earf i dup trei ore intr n defileul Iadului unde fcu un ocol larg pentru a evita armata aliailor i spre prnz ajunse la cortul lui Cezar unde intr imediat. Cezar, lungit pe un pat de campanie sttea de vorbii cu ciivu locoUMieni de-ai sai. Vai, mie l zise 1 ucreia. Eti rnii?... ~ Sni.'i! spuse bucuros Ce/.ur. II lucii Iul Cezar un semn impn ceplibil. Acesta nelese l le oidon c<>iisiIkm il<)r Cure-l nconjurau s-i lu.se siiiguii. Da, snt lunit! zise el. Rnit de blestematul la de Ragastens care ne-a atacat pe la spate, strnind o avalan de pietre i stnci ce ne-a distrus o bun parte din oameni... Dar de unde vii? De la Monteforte. De la Monteforte??? ndrzneala Lucreiei l sperie pe Cezar. Ce ai fcut tu este ntr-adevr nemaipomenit! Mai ales c te vei putea rzbuna. Cezar avu o exclamaie de bucurie. ncerc s se ridice, dar durerea i strpunse umrul i nu reui dect s scoat un ipt uor. Lucreia, spune-mi tot. Povestete-mi tot ce ai fcut. Am fost tare ngrijorat. Apoi m-am gndit ca te~ai ntors la Roma. Explic-mi tot. i dac ai reuit s gseti o posibilitate de a pune mna pe nenorocitul la, i voi fi recunosctor. Las asta. Acum spune-mi dac vrei neaprat s pui mna pe Monteforte. Ei., asta-i. Ai nnebunit? Deci, nu vrei s renuni la atac? Nu Pe toi dracii, voi rade Monteforte de pe faa pmntului i voi semna gru... Da, ai un motiv puternic! tiu ce vrei s insinuezi.. E adevrat c vreau ca

fata contelui s-mi aparin!... n acest caz ar trebui s te grbeti. Ragastens e acolo i Beatrix l vede cu ochi buni. Cezar se nglbeni. Dup cteva momente ntreb: i spui c a putea s pun mna pe Ragastens dac as renuna la atac? Trebuie s te prefaci numai I Ah!.., asa mai merge! Lucreia ncepu s-i. spun ceva la ureche. Vorbir mult, n oapt neauzii de nimeni* Apoi, Cezar chem pe ofierul de gard i-i spuse: Domnule, trimite-mi comandantul armatei i pe solii mei'de rzboi... Da. monseniore... O jumtate de or mai trziu se rspndi zvonul c Cezar trimite la Monteforte mai muli soli cu propuneri av?ntaiose pentru pace. Muli erau de acord cu el, muli considerau c este o laitate i c-i pierde prestigiul. Nimeni nu bnuia adevrul... LI FII CURAJOS, DEVOTAT, CINSTIT Ragastens dup cinstirea ce se fcuse de ctre prinul Manfredi, porni spre palatul contelui de Alma. Era frmnlat de remucri i de nelinite. Toat dimineaa i spusese; N-am s m duc!", ncercnd s-i nfrneze pornirea de a o revedea pe Primevere, dar spre sear nerbdarea lui cretea i nu-i mai putea stpni dorina. Se plimb mult prin camer, se nvrti, ncearc s gseasc tot'felul de piedici, dar pn la* urm iei n parc i srind gardul - prin acelai lojs - porni spre banca de granit unde spera s-o gseasc pe Primevere. ntr-adevr lata era acolo. l atepta. Vzndu-l, faa ei se lumin de un zmbet. Ceea ce-i spuser... Veni timpul s se despart. Dup ce-i luar nc o dat. rmas bun i nc o dat, Beatrix se ndrept

cu pai uori spre palat. Ragastens rmase pe loc, beat de fericire citeva momente, apoi oft din toat inima i se ndeprt i el. Se apropie de grilajul parcului cnd auzi pai n urma lui. Se ntoarse. Cineva l urmrea i nu ascundea acest iucru. Ragastens se ascunse dup trunchiul unui copac?. Omul se opri ling el. Prinul Manfredi opti el pierit de ruine i de spaim. Btrnul cu minile ncruciate, cu ochii scnteietori i reci, uor aplecat l privea n tcere. Ragastens i ddu seama c st ia!... Speriat de moarte - nu pentru el. ci pentru Beatrix! - fcu o sforare pentru a-i aduna puterile. Prine... Nici un cuvnt! Am vzut i am auzit tot. Ar trebui s binecuvntezi cerul c nu-mi pierd minile i c, pentru a evita scandalul, nu te omor aici, ca pe-un cine! Mine... te atept... la mine... Voi veni, prine! [ - Sontez pe dumneata, domnule dac mai ai un strop de onoare i de demnitate. Voi fi acolo! rspunse Ragastens calm, cu toat fermitatea. Toat noaptea nu nchise ochii. Nu tia cum s-o previn pe Beatrix. Dimineaa se duse la palatul Alma i n zadar o cut-pe.Beatrix, n-o gsi nicieri. Ros de gTiji i de spaim i anun sosirea? prinului Manfredi. I se spuse sa vina mai trziu, deoarece prinul este foarte bolnav. Kagastens prsi palatul mai nelinitit dect venise. Ctre ora cinci, Ragastens fu primit de prin. Fa-n ra se priveau cu o curiozitate bolnav, de parc nu s-atf mai fi vzut pn atunci niciodat... Deodat, valetul anun, cu voce tare:

Solii armatei i ofierii Monseniorului Cezar Borgia, duce de Gandie, au venit pentru a face propuneri de pace monseniorului prin Manfredi, comandantul suprem al armatei aliailor! Cele dou ui se deschiser la perete. Ragastens vedea ca prin vis... Solii se rnduiser la u. Ofierii se apropia-r de prinul Manfredi i-i fcur plecciuni adinei. Ce dorii, domnilor? ntreab prinul -cu o voce spart n timp ce nu-l slbea din ochi pe Raqastens. Monseniore, zise atunci un ofier, noi, solii armatei monseniorului duce de Valentinors i de Gran- die cu tot respectul i cu cea mai mare preuire pentru Altea Voastr am venit s v propunem pace... Prinul Manfredi, livid, strngnd din dini, fcu un semn din cap. Iat propunerea roastr... Monseniorul Borgia crede c s-a vrsat prea mult sncre i c a venit timpul s se pun capt rzboaielor civile care slbesc nenorocita Italie. Renun la toate preteniile sale asupra comitatului Monteforte. Se angajeaz s-i retrag tru- peie la Roma. De asemenea, dorete s refac unele prhcipate distruse, mai ales pe al dumneavoastr, s v repun n drepturi, privilegii i toate prerogativele ce v aparin. Manfredi asculta cu neatenie aceste oferte neobinuite. Monseniorul duce de.Valentinois i Gandie cere 4n schimbul acestor oferte ca armata voastr s se desfiineze. Dorete un schimb de ostateci. V predm 11 prizonieri luai n lupt i nu cerem dect unul singur. Satem nsrcinai s-l desemnm... Cine e? Pentru a arta toat bunvoina sa, precum i respectul ce vi-l poart, nu cere pe unul din seniorii

pe care-i ndrgii... Il vrea pe veneticul acela, pe cavalerul Ragastens. Ce rspuns trebuie s-i ducem ilustrului cpitan pe care aveam onosprea de a-l reprezenta aici?... Prinul Manfredi tresri. Il privi pe Ragastens. Acesta sttea linitit, cu braele ncruciate. Ochii lui priveau cu dispre ctre parlamentarii lui Cezar Borgia. O bucurie imens l npdi pe Manfredi. Se putea rzbuna. O rzbunare cumplit, cum nici n-ar fi visat. Ateptm, prine I Ragastens fcu un pas ctre prinul Manfredi. i, cu braele ncruciate, scrutndu-i ochii, cu o voce grav. plin de dispre, opti i Ce ateptai? Prinul rmase o clip tcut. Faa lui era pmntie. Simea rsuflarea lui Ragastens. I se prea c tot dispreul din lume se revrsa asupra obrazului su. n sfirit, ntinse braul. Ragastens porni spre parlamentari. ca i cum ar fi fost deja prizonierul lor. Domnilor, zise prinul, iat rspunsul meu. Vocea btrnului era foarte calm. O linite solemn se aternuse pe faa lui care, cu cteva clipe ma devreme, fusese rvit de patim. Rspunsul meu este arcela pe care orice om de onoare l-ar da. Ar fi o laitate s vi-l ncredinez pe cavalerul Ragastens... Parlamentarii nu-i credeau urechilor. Stai! Toat lumea tie c prinul Cezar Borgia este dumanul de moarte al cavalerului Ce-mi propunei dvs. mie, cavaler al Ordinului Vitejilor. de a-i da Iui Cezar pe dumanul su, este o insult grav la adresa mea. Prine f l ntrerupse ofierul cu un ton de superioritate.

N-am terminat, zise Manfredi cu aceeai demnitate. Nu putei nelege nici voi, liei prinul vostru ce este onoarea. Voi nu cunoatei dect neltoria, laitatea i hafbar n-avei de loialitate, de demnitate i de onoarea cavalereasc. Ofierii spumegau de furie. Ragastens avea impresia c viseaz. Iatf domnilor, sfiri Manfredi, mergei i spu- nei-i prinului Borgia c pe cavalerul Ragastens nu pot s-l predau. Este singurul pe care nu-l pot da, pentru c din acest moment este desemnat de a lua comanda armatei noastre, n cazul tn care eu a muri n vreo btlie. Prine!... zise Ragastens emoionat. Mamfredi h fcu semn s tac. Apoi, adresndu-se solilor iui Gezar: Mergei domnilor. Nu mai avem nimi de spus. 6ei trei ofieri salutar i ieir. Uile se nchiser. n acest timp Ragastens i prinul, rmai singuri,; avur un schimb de cuvinte. Ragastens i exprim sentimentele de mulumire i de nalt apreciere, U mare veneraie. Domnule, nu-mi datorezi recunotin. Am feut asta pentru mine. Snt cavaler i deviza mea este t curajos. credincios i einstit! Dar dac aceast deviz nu v ddea dreptul s m dai pe minile lui Cezar, nu v obliga s-mi oferii comanda armatei... Tinere, nu ra-ai neles... Am s-i explic limpede ee atept eu de la dumneata. Vorbii, domnule. Oricum, dorinele dvs. vor fi mplinite. Da ... Am ncredere n cuvintele dumitale. JurS, ideci, c vei respecta dorina mea. Jur pe numele meu! Jur pe colierul de la gtul meu! Bine! zise btrnul mulumit. Mai nti v cer s nu-i

spunei ei" ce s-a Intmplat ntre noi. V jur I Asta, tn cazul n care ai s-o mai vezi. Dar i cer s-o lai n puce, s nu ncerci s-o mai vezi, atta timp cit voi tri eu. Ragastens avu o elip de nehotrre. V jur, zise el n sfirit. Avei asupra mea toate drepturile, domnule 1 Uzez de ele cu clemen, rspunse btrnul. Dair adug imediai Domnule, n situaia ngrozitoare n care ra-af pus ti buia s ne duelm. Dar nu vreau s i as asemenea scandal. Dar viaa dumitale mi aparine. ntrutotul, zise Ragastens ctl hetire. t - i dac viaa dumitale mi aparine, am dreptul s fate ce vreau eu ea Da, domnule, Ei, bine, iat ce-am hotri i ia prima noastr tntlnire cu Cezar Borgia, te vei lsa omort... Ragastens tersri. O revolt instinctiv puse stpnire pe el. Dar na spupe dect i Am s m las ucis I Btrnul Manfredi l privi cu ncntare i admiraie. Am cuvntul dumitale, zise el. Ragastens cltin din ca> afirmativ. Bine! Acum poi pleca. Eti demn de mine, domnule. Nu mai spun dect: Eti curajos eti credincios, eti cinstit ... Ragastens l saiut eu respect pe btrn i plec. LII CAPRERA Cnd afl rspunsul aii a i lor Cezar se nfurie cumplit - Vezi la ce jigniri m expun, fi zise Lucreiei suprat Lucreia nu rspunse. Se gndea nu nelegea ce s-a Snttmplat, Snt de otel, tia! Ar fi trebuit s-mi

dau seama... Dar nu este nc totul pierdut. j Ce vrei s spui? 1 tiu ee trebuie fao... M-ntore la Monteforte* Or s te prind. Ulciorul nu merge de multe ori la ap. Lucreia ridic din umeri. m nevoie de patru nsoitori puternici! Cezar fcu un semn artnd spre cei patru ofieri din garda sa personal. Voi juca ultima carte. Dac voi ctiga, vei c- tlga i tu. Nu neleg. 1 Nu-i nimic! O s vezi... Un lucru vreau s tiu? cnd vei da urmtorul atac? Peste trei sau partru zile, imediat ce rana mea se va nchide i voi putea urca pe eal.. Bine. * i cu toate c Cezar VToia s tie ce pune Ia cale Lucreia nu-i mai spuse nimic. La Monteforte, dup ntlnirea pe care o avusese cm prinul, Ragastens sttea nchis n camer. Nu gsise a&t soluie pentru a-i ine promisiunea. Timp de cteva zile Ragastens adoniz. ntr-o sear Spadacappa i spuse c se zvonete c a doua zi ar m-< cepe btlia, c trupele lui Cezar se pregteau de mi nou asalt... n sfirit! oft tnrul. ! Ce avei, domnule cavaler? Nu mal mncal. Nu mai dormii. Slbii vznd u ochii... red c sntei deocheat. Crezi? Drcie I Pi, altfel cum? Ai dreptate. Dar pregtete-mi armele penfinu mine. V ducei Ia lupt?... Deocheat, aa Pi, de ce s nu m duc? Findc dac eti deocheat, e mate primejdie^ Poi

s mori din prim,* Cu att mai binel -f Spadacappa nu mai pricepea nimici Plec dnd din eap. n acest timp Beatrix era sfiiat de nelinite i de ngrijorare. A doua zi, dup ntbiirea cu Ragastens, tij ateptase iar. n zadar. Ca de obicei, prinul Manfredi o nsoea timp de o or. Fr s bnuiasc nimia din ce gndete btrnul, Beatrix l rugase s-o lase singur. Manfredi se ndeprtase pndind-o de departe, Ragastens nu veni. Primevere se ntreba tulburat: De ce n-a venit, oare?"... n seara urmtoare, la fel. Niei n serile din urm cavalerul nu mai veni. Prinesa ncepu s se team de o nenorocire. Intr-o sear, pe cnd se plimba ngrijorat prin parc, aiteptndu-l pe Ragastens, prinul Manfredi i contele Alma se apropiar de banc. Plecm! zise prinul cu o voce gtuit de emoie. Contele Alma adug i Am trimis oameni n recunoatere. Am aflat astfel c Cezar se pregtete s ne atace. Mine se va da btlia decisiv. Vom pleca n noaptea asta chiar spre taibr. Am venit s ne lum rmas bun, fata mea... Sntem hotri s nvingem* Deei, toi oamenii notri snt la posturi? Toi! rspunse Manfredi. Ricardo, Trivulce, Maiatesta, Orsini... Toi! i domnul de Ragastens? Abia pronun numele cavalerului i faa i se Impurpur. Cavalerul de Ragastens? ntreb contele.

E)ar Manfredi ii strnse mna puternic, n ntuneric. i eu o voce sigur i linitit rspunse i Cavalerul este trimis ntr-o misiune de mai multe zile... Misiunea e primejdioas? ntreb Ptimevfcre^ pierit* Da! zise prinul, misiune primejdioas unde s-ar putea s-i piard viaa 1... Adio, prins i se ndeprt brusc, urmat de contel Alma, Fierbea. Se sufoca, Primevere se cltin i era gala s cad? ochii l se mpenjeniT, ameeala i cuprinse tot capiii i le-in. Cndi i reveni, deasupra ei sttea aplecat faa unei femei necunoscute. Era mbrcat rnete, - Ah, n sfirit, v revenii Cine ntei? Snt de pe aici, signora. Ge dorii? O caut pe signora Beatrix.,, Ai ntlnit-o cumva?,.. Am ceva tainic s-i spun..* Eu $nt Beatrix... vorbete! Sntei chiar signora Beatrix Oh, ce bucuroas snt!... De mult vroiam S v vd L.. Pe la noi, la ar, se spune c dac atingi rochia unei prinese, o s ai noroc!... Primevere o privi cu nelegere i un zmbet eald i flutur pe buze. Spuneai c vrei s-mi spui ceva tainic? Da. signora. Mi s-a spus s v vorbesc numai ntre patru ochi, ca nimeni s nu aud. Vorbete 1 Nu ne-aude nimeni aici. Cine te-a trimis? Un tlnr frumos, nundra, curajos^ dar care are un nume greu de inut minte, un nume strift.,. Cavalerul de Ragastens 1 zise Primev&re. Da, signora. sta-i numele.

Spune, unde e? De ee te-a trimis Nn cumva e rnit, spune... Oh, ba da, signora. sta-i adevrul... Priilevre i a-dun tot curajul. Spune-mi tot! Hi, bine; iat signora i au tii ferma noastr? E la dou ore de Monteforte... Asear, pe la asfinit, am vzut un cavaler care se apropie i intr la no, n curte.* M-am apropiat s-l ntreb ce dorete, A desclecat a fcut civa pai i s-a-lungit ct era de mare, pe jos, la faa mea, cu mina pe inim. Oh, ce nenorocire! murmur Primevere, mucndu-i minile. Mama i cu mine, continu ranca, l-am uat dei acolo i i-am dus n cas, l-am aezat pe pat... Avea o ditamai ran, eolea la piept... I-am splat rana, l-am bandaja^ eum am putut... i a deschis ochii... Primevere li lu mna. Cum te cheam? o ntreb ea. Bianca, signora, zrse ranca prefcndu-se mirat. Bianca, eti logodit, nu-i aa?... Nu te ngrijora pentru zestrea ta. Am s te nzestrez de-o s crape toat lumea de necaz... Ah, signora tiam e voi avea noroc dac v ating. Continu... grhete-te... - AtunGi domnii! ne-a fcut semn c vrea s vorbeasc... M-am apropiat de el. M-a ntrebat eu o voce stins dac e vreun brbat la ferm, Cnd i-am spfts c nu a fost tare necjit... Atunci l-am ncredinat c eu snt destul de voinic pentru a ine locul unui brbat... i-a adunat toate puterile i mi-a spus s vin la 'dumneata s t/> iau i s te dug la dumnealui, ca vrea s!e mai vad o dat... Apoi a leinat. Eu mi-am pus caii a cru i am venit dup

dumneata... Ce te-am mai cutat, signora f Primevere se ridic n picioare i cu glasul stins de emoie i de team zise i S mergem. Condu~m ia el Oh signora. Ce fericit va fi... Dar n-ar trebui s ne ferim, s nu ne vad cineva... Mine diminea y aduc eu napoi... Ai dreptate ... Ieim pe poarta din spate i nimeni n-o s ne vad. Hai, s ne grbim... Pornir cu pai repezi. Beatrix nu vzu c snt urmrite. Nu vzu nisi semnul pe care ranca-l fcu. Ajunser la poart, ieir i merser cuiva pai pn la areta femeii. n sfatrt de or mai trziu treceau poarta etii, ieind din Monteforte. Dup vreo 'dou ore ajunser n dreptul unei case. Coborr i Beatrix fu condus de nsoitoarea ei ntr-o sal joas, ntunecoas. Bianca, unde este? ntreb n oapt Beatrix, ranca izbucni n hohote de ns. Nu m cheam Bianca! Unde e cavalerul Vorbete I Dl. de Ragastens e la Monteforte.* Primevere scoase un ipt de groaz i fugi sprq u, Dar se auzi cheia nvrtindu-se n broasc. M numeso Lucreia Borgia 1 Primevere se trase napoi... O clip o mare dezndejde o coplei. Dar nu vroia s-i dea dumancei sate satisfacia de a o vedea speriat. Fcu un efort, ndrept semea capul i batjocoritoare zise: Cine trebuie s moar, dac Lucreia Borgia e aici? Linitete-te, doamn I serni Lucreia. Mie nu mi-e fric de moarte j Nu vreau s te omor... Atunci, ce vrei? Il vreau pe Ragastens. De ce?

Lucreia schi un surs. Motive femeieti, doamn. Il iubeti... Afl c i eu l iubesc!... Schimbar aceste cuvinte rapid, ca un zngnit de arme. Lucreia tcu. Primevere ncerca s-i revin din uimire, Ia seama, Lucreia Borgia f Cavalerul nu iart nicodept o jignire, i dragostea ta este cea mai mare jignire.., Lucreia, nveninat, se albi de furie. Ea care vroia s-o tortureze pe Beatrix era ars cu fierul rou de cuvintele rivalei. Ii pierdu minile. Da, tiu 1 Ragastens o s m dispreuiasc i mai mult... Dar, nu-mi pas!... Ce-am vrut, am fcut. O s v despart. N-o s v mal vedei. Niciodat. Se opri o clip s-i trag sufletul. Primevere o privea cu ironie. Lucreia se npusti asupra ei ncercnd s-o sfisie cu uncihiile. - Niciodat, auzi?... O s te omor... i dup ce te voi omori am s m duc la ei! i-i voi spune c nainte de a te omori, te-am necinstit!... Fiindc ar trebui s tii c mai e cineva care vrea s-i pngreasc trupul, cu srutrile sale... i sflcel cineva este Cezar, Cezar Borgia, fratele meu. pe care tu-l urti! Te omor, nenorocite I url Primevere. Scoase pumnalul pe care-l inea n snt i de care nu se despr- * ea niciodat. Dar Lucreia ni napoi, fluier... ua se deschise i patru namile de brbai o luar pe tnraJ prines pe sus. Luereia i schimb hainele de ranc cu un costum de cavaler, nclec pe cal i porni n urma trsurii care o adpostea pe Primevere. Planul ei de a o rpi pe Primevere i a o nchide n castelul su de pe insula Caprera era reuit. MII *

CDEREA CASEI ALMA Cavalerul Ragastens i inuse jurmnlul de a nu o vedea pe Beatrix. Trebuia s moar pentru a-l ine i pe cel de-al doilea. Jurase c n prima lupt cu Cezar va muri. Acum sosise ceasul. Ragastens n clipa aceea simi o prere de ru sfiietoare la gndul c o pierde pe Beatrix pentru tot- deauina. Prinul, stpn pe viaa sa, i impusese moartea. Il chem pe Spadacappa. Era hotrt s-i ia calul i s fuq pn la pala,t s-o mai vad o dat. Timp de zece minute, netiind ce s fac, Se nvrti pe loc, urc i cobor de pe ca! de mai multe ori: Deodat se hotr: cobor scara tn fug pn n strad... Mulimea* aclama. Apruse o ceat de cavaleri n fruntea crora se aflau contele Alma i prinul Manfredi I Ragastens, nmrmurit, i vzu apropiindu se, Se o-' pri n dreptul su. Prinul il vzuse < Domnule de Ragastens, zise ei, v ium eu noi,,* Altea sa contele dorete s facei parte din consiliul de rzboi care se va ine n tabr de lupt. Ragastens se eltin de parc l-ar fi lovit cineva n moalele capului. Dar i reveni repede. Calai meu Armele, Spaua'Gdppa Spadacappa i-l aduse pe Cpitan, Ragastens opti teva cuvinte ia ttreahea iui Spadacappa, apoi urc n a i grupul porni la pas pe strzile din Monteforte. Sara aproape de miezul nopii. n alipa tn are grupul are-i nsoea pe eontete Alma i prinul Manfredi, trecu prin poarta de la Monteforte, un cavaler se altur grupului. Aeest cavaler se inea mereu n urma trupei. Apoi, ncet. net se distana, aa nct nimeni nu observ cnd rmase singur. n urm. Cobor de pe cal. Apoi neepu s se caere pe zidul stncos. ncet, pe dibuite... Dup vreo dou ore reui s ating

platoul care strjuia defileui iadului. Omul se aez pe Govorui do muchi de pe o stnc neted i adormi ndat. Nu era altul dect elugrui Garconia. Ragastens nainte de a pleca, li optise eeva la ureche scutierului su. Acesta nu plecai cu stpnul su. Dar nu la mult timp dup plecarea acestuia, Spadacappa porni i ei. dar spre Stnea Capului. Ajuns pe platou Spadacappa porni n galop spre hanul de la poalele stneii. Avea la el un pachet mare, e semna U nite funii chitite, aiste sfori fcute roti. Cititorul ti mai amintete c mai multe zile la rnd Ragastens i Spadacappa c rser ceva cu o cru. Ce fcuser? Ce crau? Spadacappa ajunse la han. Nu mai era nimeni toi se refugiaser n Monteforte. Cobor pe scrile spate n stne n pivni. Scara se nfunda cam dou caturi sub granit. Spadacappa cobor pn la catul de jos. Ai<i erau'trei desprituri! una nchis eu o u obinuit? a doua i a treia nchise cu un grilaj de fier, foarte eapn. n aceast ultim scobitur se afla faimoasa urm lsat de satan n persoan. Spadacappa nge- nunche ling gura de granit Avea cu el pachetul de sfori. Tie o bucat bun de sfoar i introduse Un capt ia ochiul de granit.. Dup ce termin, urc cu restul pachetului de sfoar i iei din han spre baza stincii ce forma platoul. La o sut de pai se opri zece minute n faa unei stincL., apoi tot aa ceva mai departe, i nc o dat. Cnd Spadacappa reveni ctre han, pachetul iui se terminase. Prinul Manfredi i contele Aima ajunser n tabr spre ora dou i jumtate, noaptea, dup ce mrluisear prin defileu. Consiliul de rzboi fu ndat convocat n cortul contelui. Cei trimii n recunoatere prezentau poziia arma-

tei lui Cezar. Era sigur c spre dimineaa aceasta urma s atace. Cei din consiliu i spuser pe rnd prerea. Domnule Ragastens, ce prere avei? ntreb contele Alma. Cred c tr&buie s plasm armata n gura defileului pentru a-l putea apra. E un sfat bun, zise Manfredi cu un ton ironia care-i surprinse pe toi, dar eu am alt prere: s profitm c armata lui Cezar este concentrat n cmpie pentru a o nvlui i a o ataca din toate prile... II strngem n ceic i-i cspim,.. Planul lui Ragastens era cei mai bun, mai aie& c numeric armata aliailor era mai slab. Planul lui Manfredi era ndrzne cuteztor, dar putea da gre. Totui, adunarea hotr s-l urmeze pe acesta. Ragastens nu se opuse. Pe la 5 dimineaa consiliul se sflri. Soarele rsrea. La ordinul lui Manfredi, sunar trompetele i trupele pornir marul spre tabra Ini Cezar, desfurn- du-se pe msur ce naintau. Contele ALma, prinul Manfredi i Ragastens se gseau n mijlocul acestui evantai imens care se desfura lent Armata lui Cezar nu mica, Deodat, aliaii se pregtir de atac. Trompetele sunar atacul, Acesta a fost violent i btlia ncepu pe toat linia, odat. Ceiizar se lsase ncercuit. Dar, previziunea Iui Ragastens se nfptui. Nerspunznd trupelor care-i asaltau flancurile, Cezar cu armata lui ptrunse n centrul liniei aliailor, cu o for nemaipomenit. Timp de o or aliaii rezistar... sngele curgea n valuri, cada-, vrele acopereau cmpia. Ragastens, eu o min de cavaleri, ddea lovitur dup lovitur. Se nghesuia nainte, descoperindu-se, trecnd printre vrtejurile cele mai mari ale luptei, cutnd moartea.

Dar moartea nu se apropia de el l... ntr-uria din expediiile sale n armata lui Cezar ti vzu pe contele Alma i pe prinul Manfredi nconjurai de un grup de elveieni. Ragastens se npusti, urmat de douzeci de cavaleri. Contele Alma ns fu dobort la pmnt, cu gtul strpuns de o lance. Czu cu braele deschise, formnd o cruce, ntr-o balt de snge. n jurul corpului su se ddu o lupt ndrjit. Cnd Ragastens vzu G prinul Manfredi este atacat din toa* te prile, de vreo cincizeci de rzboinici care-l ncon- jurau, l cuprinse dezndejdea. Acum voi muri! se cndi el. n acelai timp, se arunc asupra vrjmailor. Btrnul, cu capul gol, sngernd, groaznic la vedere, i zmbi. Raganstens vzu acest zmbet i-i spuse 5 M in de cuvnt l... Atacul lui fu nebunesc. Se npusti, aruncndu-i spada, spre lcile dumane. i, dup ce se-nvrti de cteva ori fulgertor, se trezi neatins, ntr-un gol lsat de cei ce fugeau de le scprau clciele. Auzi un glon uierndu-i pe la ureche. n spatele lui, un ipt nbuit. Se-ntoarse... Prinul Manfredi se rostogolea de pe cal, nu departe de contele Alma. Ragastens sri de pe cal i alerg la prin. Btrnul fusese atins n cap. Totui, nu murise nc. Ochii i se roteau n orbite, gata s ia s* fcu un efort supraomenesc pentru a se ridica. Ragastens se plec asupra lui. Domnule, mi sntei martor e am fcut totul pentru a m ine de cuvnt... Da 1 zise prinul. N-am reuit... dar nu s-a terminat lupta... Murii mpcat, domnule,.. n curnd vin i eu. Nu! zise cu greu btrnul. Triete... pentru ea!.., Ragastens ngenunche i lacrimi i curgeau pe \

obraji. Manfredi vru s-i mai spun ceva. Dar nchise ochii... Atunci Ragastens se aplec, i lu capul n mini i-l srut pe btrn pe frunte. Cnd se ridic era galben ca turta de cear. Privi n jurul su i vzu c bietul Cpitan era aproape. Lu spada prinului, sri n a i cercet situaia. efii armatei aliate care erau n via i se alturar. Btlia era pierdut i nfrngerea dezastruoas. Din toate prile, trupele aliate erau fugrite i-i lepdau armele, ndreptndu-se spre defileu. Sntem pierdui I spuse cineva lng Ragastens. Cavalertii se ntoarse i-l viu pe Giulio Orsini. Cezar pornete spre MontefQrte 1 mai spuse eL Las-l s mearg! i-i opti "lui Orsini: Prietene, ncearc s strngi n jurul dumitale armata i retrgei-v n defileu... Lsai-v urmrii de Cezar pn la Monteforte. Nu neleg. Ai ncredere n mine? Deplin... Atunci f cum i-am spus... Eu... i voi pregti monseniorului Borgia o mic surpriz... Pe cnd Orsini ddea semnalul de retragere n defileu, cu tot ce mai rmsese din trupele aliailor, Ragatens se ndeprt prsind cmpul de btaie. O jumtate de or mai trziu, se cra pe nite pante inaccesibile ale platoului. Repede iu obligat s descalece. Dar Cpitan l urm, pufnind pe nri i ne* cheznd... Trecuse o or de cnd urcau i iat c se apropiau de platou. n acel moment vzu ariegarda lui Cezar nfundndu-se n defileul ce ducea la Monteforte. Ragastens l ls un minut pe Cpitan s se odihneasc. Cercet cu privirea toat ntinderea

platouluu Nu se vedea nimeni. Atunci nelec i porni ca uraganul n direcia Stncii Capului. Clugrul Garconia petrecuse o noapte linitit pe patul su de ierburi i muchi, sub cerul liber, Roua dimineii il trezi. Se scul, se scutur i izbucni n ris, Cezar, eu ntririle safte, are douzeci de mii de; oameni. Vai de capul aliailor 1... Ragastens azi i capt pedeapsa... Clugrul i alese un ioc bun din care s poat vedea ee se-ntmpl pe cmpu de btaie. Se duce pn la hanul de la Stnctf Capului, Dai nu se opri. Gsi mai ncolo un loc comod de unde putea vedea toart cmpia i defileul. Cnd ncepu btlia, zgomotele ei urcau n valuri pn la urechile lui Garconia, Orele se scurgeau ncet, Garconia i adusese eu el mncare. Se apuc linitit s mnnce, cu ochii spre defileu. Deodat, zgomotele crescur. Se aiplec. Brbai^ soldai veneau n fug t erau din armata aliailor > erau primii fugari ce intrau acum n defileu pentru a se refugia la Monteforte. Apoi, trupe ntregi veneau n goan... Ce-am spus eu? urla GePrconia delirnd de bucurie. Dar nu-l vd pe Ragastens! O s m duc mai tr- ziu s vd empul de btaie... i-l v6i gsi ... Defileul acum era asaltat de un furnicar uman ce prea surprins de o catastrof i fugea ngrozit, pierdut*, sub razele soarelui impasibil. Apoi apru o trup ce nainta ncet, innd piept inamicului. Urletele, strigtele de btaie, vuietul mulimii era formidabil... Atunci apru coloana lui CezaT. Trupele lui Cezar Borgia naintau n rnduri strnse. Monteforte va fi cucerit repede! se bucura Garconia. Apoi, gfiind de emoie i Ragastens nu estet.. A czut!... 0 s m dua s-l

vd 1... Armata lui Cezar nainta. Acum era toat sub ochit clugrului care, aplecat nainte, agat de o stne* ddea din picioare i urla cit H inea gura. n acel moment o detuntur puternic zgudui muntele dinspre Monteforte. Clugrul vzu ridicndu-se spre cer o coioecn groas de fum, amestecat cu pietre i roci enorme... Auzi urlete i vzu armata lui Cezar retrgmdu-se nspimntat. Ploaia de bolovani cdea asupra armatei strivind plutoane ntregi. Ce-i asta? se intre arb clugrul speriat. Rsun alt detuntur Ins mult mai aproape de Garconia. O nou coloan de fum se nl urmat de o ploaie de pietre, rsunar iar urlete. Armata lui Cezar ncearc s se retrag dar se produse o nvlmeal de nedeseris pentru e ariergarda nainta. Clugrul trase o njurtur. O tu la goan pe platou fugind ctre han. La cinci sute de pai vzu un om care aprindea un fitil. A treia detuntur zgudui pmn- tul. Vuietul mulimii era ngrozitor.. Un singur om masacra o armat ntreab. Gareoni o. ridicnd minile spre eer fcncepu s blesteme. Omul din faa Itii era Ragastens.,. Asemntor unui titan, Raqastens frmia muntele pentru a.fr mia o armat! A cin cea explozie smulse roci mari de granit din munte... Clugrul privea rtcit i nu-i venea s cread. l vzu intrind tn han. Se lu dup el. Raqastens, cobornd scrile, aprindea ultimul fit L Deodat auzi un hohot de rls i-l vzu pe Garconia, Ragastens era prins ca un o- bolafin n curs. Fitilul ardea, tn ctteva minute explozia II va ngropa de viu, Privi spre antet ncearc s-l deschid, Prea trziu. Nu se mai putea deschide dect cu cheia. Clugrul rdea.

privind cum se zbate n cuca zbrelit. EL drace, iat-te prins n propria-i capcan. Ragastens ti ntoarse spartele. Du-te dracului! ip Garconio fugind spre psire. Fitilul ardea ncet, dup cellalt grilaj. Era prin* la mijloc. Va muri aici, prostete... i Primevere!... Grndul c n-o s-o mai vad II ngrozi. Adio, Primevere murmur el. Auzi pai, apoi o lupt ce se ddea pe scri, njurturi o buinitur surda. spadacappa! url Ragastens, Spadacappa nu-i rspunse > ncerca ca un ciocan s sfarme ncuietoarea grilajului. La a treia lovitur izbuti; Ragastens fugi spre scri. Atunci Spadacappa mpinse o form ciudat neagr pe scri. Era Garconio. Iertare! ipa nenorocitul. Spadacappa nchise grilajul n urma lui i i$i din han dup Ragastens. Nu fcuser o sut de pai c o explozie puternic cutremur tot muntele. Capul Stncii se prbuise n defileu. Spadacappa i Ragastens priveau urmrile dezastrului. Din armata lui Cezar se alesese praful. Civa fugari, speriai de moarte, mncau pmntul fugind. Printre ei, pe un cal negru, Cezar. Ragastens ip spre el: La revedere, monseniore I... pe Gurnd! Dar Cezar, luat de valul mulimii, nu-l auzi. Ragastens se-ntoarse spre omul lui. i mulumesc, zise. el. strngndu-i mna. Ah, domnule, ce bestie scrboas popa la! Da... i dac nu erai tu, zburam eu n locul lui... Dar cum de l-ai vzut? Din ntmplare. Dup ce exploziile au nceput s cutremure pmntul, la douzeci de pai am vzut bestia... vreau s zic popa... Se npustise ca un

turbat..* eu dup el... A intrat n han... Eu. n spatele lui... i am ajuns la timp... murea de rs... Am pus mna pe un ciocan din buctrie, am cobort scara... restul l tii. i mulumesc, viteazul meu prieten. Mi-ai salvat de dou ori viaa... i eu v datorez ceva I V snt nc dator... Unde e Cpitan? L-am legat colo-jos. Bine! Il duci la Monteforte. i, dumneavoastr? Eu m ntorc prin defileu. Ragastens cobor spre defileu. Armata aliailor se oprise. Mai ati nu tiurd e se petrece. Dar cnd ploa* iu ae pietre casa n deaieu, cina vzur stinci sunase uni mame pravalkiciu-se peste armata iui Cezar, neleser... Toi ipau, se stringeau n brae; Monteforte era salvat, iar Cezar distrus. Un delir de bucurie se ciezlanui. Uraie se ridicau spre cer i mulumiri aduse necunoscutului care-i salvase* Atunci se apropia Ragastens, cobornd versantul dinspre han. Ragastens! strig Ciulio Orsini... Numele lui zbur din gur n gur. i cnd ajunse jos, nu avu timp dect s sar din a \ mii de brae se ntindeau spre el. Mulimea l aclama, ovaiona i-l arunca n sus, exprinundu-i recunotina i admiraia pentru salvatorul Montefoite-luL . Dup ce se ma?i liniti mulimea, Ragastens porni clare alturi de Giulio Orsini i ali comandani spre palatul Alma. Contele Alma a murit, prinul Manfredi la fel", i spunea Ragastens vistor. Ajunser n faa soirii monumentale a palatului. Ragastens spera s-o vad pe Primevere. Dar nu i n ti mp 1 n p r i n esa...

Cavalere, zise Giulio Orsini, dumneavoastr v revine onoarea de a~i povesti prinesei Beatrix btlia i este suverana comitatului de acum nainte. nconjurat de rzboiniei, Ragastens urc scara de iarmur, n timp ce mulimea ocupa piaa cea mare din faa palatului. Inima-i btea s sar din piept. Clipa fericirii Sa*!e era aproape. O femeie btrki, dama de companie a prinesei nainta spre ei 3 Domnilor, am veti proaste,.. Prinesa Beatrha a disprut I... A disprut?... Azi noapte, la dou ore dup plecarea contelui i a prinului. Am cutat-o peste tot. Nici urm de prines... Un singur ofier care era de paz la poart spune c prinesa a ieit din Monteforte... O linite solemn se aternu peste adunare. Ragastens nu nelegea... Apoi, deodat, czu leinat, cu braele ntinse... LIV FIUL PAPEI Cezar i o parte din <$rmata sa erau de dou zfle n drum spre Xivoli, Trimisese papei o tafet prin ca- re-i anuna inirngerea. Numrul morilor n inare. Rniii erau ;n.n a urne roi.., Regimente ntregi dezertar. La prima oprue Cezar constat eu groaz e la Juriu su mai ave<* 3 000 de v>amenL Infringerea era cumplit: Canera iui 4e cpitan iavmmbil se taeheiase* SFoate vise ie lui n spulberaser. SI mlme a dezndejdii af 13. dup 'elteva arte papa ftugise la aprera speriat de o r&seoal mare, Primi mi bilei la. Lueretia n ^Imediat ee intri n Monteforte. d-ra* veti. Dup e aranjezi acolo tot, vino Ia apreta, i-wa.. pregtit o *ttfpnz plcut".

Nebuna asta* gludi Cezar spera s cuceresc Mouterorte Nu bnuiete ce ne ateapt!... XTetiie j* Roma erau tiu ^ n ce mai proaste. Poporul lacepea revolte. ntr-o sear sos* de t,<s ftoina chiar eful poliiei, wtareiitzul Rogasaat.a. Era sw tfesvrit sunosctof al vieii publtoe. Avea an fier 4eosebit al catastrofelor precum i al evenimentelor fericite are urmau s se produe, x avea i marele talent de a fugi de pri- imeie i de a le futlmpma pe celelalte. Cezar, runosen- hH bine, tia c vizita lui nu prevestete nimic bun, latr-adevr Rocasanta li spuse e Roma este un butoi de pilbere care va sri tn aer foarte curnd. Mulimea se rscoal. Bande de hoi jefuiesc i atac oamenii cinstii. n opt-zece zile, rebeliunea va fi o realitate. Oamenii ns nu snt organizai, nu au conductori. Singurul mijlos de guvernare al rebelilor era arestarea n mas, eondamnri fcute la ntmplare, execuii publice... Dar, mai spuse Rocasanta, de data asta lucrurile erau mult mai grave. v Cezar l privea pe Rocasanta piezi. Simea n vocea lui o ironie ascuns. i eulmea, mai zise Rocasanta, Sanctitatea sa a gsit tocmai acum momentul s piese la Caprera... Cerni m-a pzit de a judeca eu faptele SfinteluiPrinte I I-a fost fric, nu-i aa? Poi s-mi spui, marchize. Rocasanta fcu un gest de disperare. Cezar se nylrtea n ort ea ua leu n cuc. Poliistul II cercet cu coada ochiului ncercnd s-i ghiceasc inteniile. Ce m sftuii? ntreb Borgia. Iat-ne i aici" glndi marchizuL Spunei, Rocasanta. Cunoti cel mai bine situaia. Nimeni nu poate s-mi dea un sfat mai bun, acum... Monseniore, pot s v vorbesc? pe leau?

Ii ordon I Ei, bine iat ce cred eu s o singur autoritate ar mai putea ine-n fru rsculaii, autoritatea religioas. Numai majestatea pontifical ar mai putea plec* frunile prostimii Ar trebui monseniore, ar trebui un pap care s intre n Roma cu mare ceremonie, nconjurat de mii de preoi de eardinaH i episcopia Da* ntr-o asemenea ceremonie ne-ar trebui un tnr, nu un btrn neputincios i bolnav! Un pap tnr, puternic, ndrzne i care sub haina sa s poarte pumnalul gata s-l nfig n primul neobrzat care ar ncerca s crcneasc Vorbind astfel, Rocasanta l privea pe Cezar n ochi. Acesta se fecuse pmntiu. Da, ideea este mare i ndrzneaIar dac acest pap tnr s-ar ntmpla s fie i un temut i temerar cpitan* al crui renume stlrne* te respectul i teama, rebeliunea s-ar destrma de Ia sine, iar puterea pontifical ar fi consolidat poate pentru mult vreme... Cezar privi n ochii marchizului. i vrei s-mi pun tiara? Da, monseniore, zise categoria Rocasanta. Este singurul mijloc de a salva situaia i de a nbui revolta. Dar pentru a fi ales eu pap, ar trebui ca tata s nu mai fie!... Niciodat conclavul... : Sau s moar! zise Rocasanta hotrt. Mi-e martor Dumnezeu c mi-a da i viaa pentru sntatea Sfin- tului Printe... Dar... e btrn... marea nu-i e prielnic...; nici aerul de la Caprera... Cezar nu-l asculta. n mintea lui smna paricidului prindea rdcini. Sttu mult timp pe gndurK Rocasanta atept, n tcere. Cezar i ridic privrea i opti... Marchizul nelese i Alexandru VI era condamnat Ta moarte!

Monseniore, zise el, cu o voce neutr, dac avei vreun comision.-, mai deosebit pentru Caprera, a putea s v dau un om... Cine? Un tnr pe care am putut s-l cercetez prin natura funciei.mele i lectorul Sanctitii Sale. Abatele Angelo? ntreb Cezar nencreztor. Da, monseniore, chiar el I Are o alitate preioas s Este ambiios I Luai un spirit mediocru i fluturai-i prin faa ochilor sperana de a obine titlul la care acesta sper n secret. Lsai-l s ntrevad posibilitatea de a se mpodobi cu acest titlu. Hrnii-i vanitatea. Acest om va fi creatura dumneavoastr. Ah! monseniore, dac vrei s facei ceva, nu alegei nici un devotat nici un duman, luai un ambiios, luai-l pe abatele Angelo*.. Cred c ai dreptate, marchize I Dar abatele vrea s fie episcop? Pentru nceput! Din partea mea, nu vd nici o piedic. Atunci, grbii-v, monseniore f v-am spus / timpul ne preseaz. Romaf se agit. Trebuie s dm lo- vil ura i s v impunefi mulimii fie >rin admiraie, fie piiin groaz. Unde e papa? ntreab Cezar, A rmas la Tivoli, Vrei s trec pe la el? Nu s m voi duce eu nsumi la Tivoli. Intoar- cete direct la Roma... Ct timp poi s le mai faci fa? Citeva zile... ETar dac a ti c evenimentul despre care am vorbit se va petrece n eteva zile, a prinde fore noi Cteva zvonuri bine lansate ntr-un o- ra hruit i dezmebrat pot schimba unele lucruri. Bine, marchize I i bnuii c vo avea i eu o parte de ctig? Bineneles!

LV ABATELE ANGELO Cezafir Borgia neredin comanda trupelor unui btrn cavaler i porni spre Tivoli cu o escort mic. A' doua zi seara, ajune. Dup ce ocup apartamentul tatlui su trimise dup Angelo. Abatele nu avea dect douzeci i patru de ani, dar arta i mai puin. Era galant, sritor, pomdat, fardat, mereu Ia ultima mod, pus la patru acq. Avea o for fraged i plcut i un aer de candoare care inspira ncredere. Deci, ce prere ai dumneata despre situaia asta? Abatele Angelo tresri. Niciodat Cezar nu vorbise cu el serios. Asistase ns de multe ori la consiliile familiale. Monseniore... O att de grav ntrebare... eu... ! - Oamenii inteligeni snt rari... i mai rari snt servitorii devotai. Dumneavoastr fercei parte din a- cetia s deci vorbete fr team. Monseniore, cred c situaia este disperat- Numai un eveniment neprevzut ar putea s ma4 schimbe ceva. i ceea ce este mai grav este a Sfintul Printe este intr-o stare de spirit att de... tii c eti foarte detept, abate? Tot ee-ai spus este drept... Ii va sta bine episcop... Angelo se mbujor i mai tare, Dac Dumnezeu i Sfintul Printe miar da <T di- ocez pentru mine, cred c papa nu s-ar ei niciodat^* Din nefericire, tatl meu nu prea se gndete te dumneata Este adevrat, monseniore Spuneai e un eveniment important ar putea ndrepta lucrurile. Despre ce fel de eveniment vorbeai? Abatele nu rspuns. Cezar se ridic i se apropia de e l i

Ce crezi despre tata? ntreab el? Abatele se Infior. i ridic ochii spre interloca* torul su i, cu o voce slab, rspunse: - Papa este btrn,.. asta ered Spune-mi fr team.., V-am spus totul \ papa este foarte btrn.... II obosit... Domnia lui a fost glorioas i m tre or t... dar l-a sectuit... Ce ai-putea face pentru cel e te-ar numi episcop? Totul. Dar numai papa te poate numi, nu-i aa? Dael eu a fi pap, te-a face episcop, Angelo Abatele nelese d nu mai e nimte de spus, Angelo, vrei s fii episcop i mai trziu eardinaf Abatele se nclin pin la pmnt i zise i Atept poruncile dvs., 'u\*e-Printe ... Bine, abate. Nu m-am nelat. : Cezar se aeaz la mas i ncepu s scrie. Dup ce termin, ntinse scrisoarea abatelui. Citete! Nu mai avem secrete, avrura. Ved nelege ce atept de la dumneata. Abatele ncepu lectura, cntrind fiecare cuvnt I ( Drag sor, Am toat ncrederea n abatele Angelo care-i a- diu:e aceast scrisoare i-i va spune de ce nu pot veni il te intlnese ia Caprera. Sper totui s pot ajunge peste citeva zile. Cred e tata este sntos, dei rni-e i^am pentru al. Wltima oar &ind l-am vzut mi s-a prut bolncflv i na vd o ieire prea bun. Dac s-ar Irjtmpla vreo nenorocire, la ee-l privete, abatele Angelo m va preveni. Ado, acump sor. Abatele An- gi^lo te Ta ajuta s-l ngrijeti pe tatl nostru * mi-e team Ins # medicamentele pe are le aduce nu vor reui s vindaee boala, lu plec ia Roma unde voi atepta wti 4e l tine. Al tu frate, Cezar, duce de Valentinois", Dup ce a-batefcle siti scrisoarea, Cezar zise privin- u-l fax s

Nu-i aa. rosti eu un calm, nfricotor acest mn ee-j condamna i tatl la moarte., c eti de pretiea meav c bt rn ti 1 a u prea se i mte bine I-am vzut de aproape oe S fin tul-Printe i stnt iAe aceeai prere din uitate Clte xiie credei r dura Abatele Anqeo socoti n minte, timp de un minut: Opt sile, mult. nfri^ostoa rea ntrebare <3 fiului papei i rspunsul dmistra ai abatelui se rostir fen $oa>t. Totu era aranjat, ftez&r se duse la fereastr i trite aer urat n piept. Apoi taioretndu-se spre abate i Eu m ntorc ndat tei tabr. Vom porni spre fcoma... Dumneata cfnd plew? Mine diminea. <- De ce nu acum? Pentru c, monseniore,, trebuie s m ntlneso eu ineva caro-rai va da medicamente i aceast ntlaiae va fi la noapte. LVI liSfTILNIREA Rosa Va?nozzo, zis Maga, dup ce-i prsise pe laphael Sanzio i Rosita pe drumui Florenei, se ntoarse la Tivoli, n grota de sub Anio, de unde spiona yiia papei, Mai multe zile trecur. Gum tri n aceast perioad mama lui Cezar i a Lucreiei? Ce gndea ea i ce punea la cale?... n tot acest timp Maga i fcuse Spioni n vil, pe care-i pltea cu aur i nestemate, pregtindu-i intrarea secret n vila papei, la timpul potrivit. Intr-o sear,, pe cnd Cezar se pregtea s atace prin defileul Iadului, papa, nsoit de mai multe persoane se plimba prin mprejurimi. La ntoarcere. se fcuse noapte. Abatele Angelo, arei nsoise stpnul, ca de obicei, rmase la un moment dat n urma grupului, vrind s culeag nite ierburi. O

umbra n spatele unei stnci l ptadga. Abatele rmase mpietrit de team. Qhii si desluir n ntunericul nopii silueta unei femei. Dup ce Borgia se ndeprt, femeia rosti cteva cuvinte: Du~te Rodrigue... mergi linitit i senin n timp C3 eu sufr... va veni i ora rzbunrii. Angelo nu fcu nici o micare. i inu respiraia j>n se ndeprt femeia. Apoi, porni pe urinele ei. O vzu intrfcid n grot. n zilele urmtoare o pndl mereu... ntr-o noapte, la puin timp dup aceast ntlnire Ciudat, abatele ncerca s doarm. Deodat tresri, Auzi pai uori. Iei din camera sa i zri o siluet neagr care inergea furi pe lng perete. Abatele rmase tu uii nemicat. Umbra se apropia, ajunse lng el. An- io n tinse mina i -o prinse de bra, o trase dup el n emu er, uicHiznd ua. Linite 1 Altfel strig i v denun L.. Aprinso o luminare, Maga apru n lumina. l privea linitit pe cel care se pusese ntre ea i pap. Luai loc, zise el cu voce slab, avem ceva de vorbit,.. tiu c vrei s-l omor i pe Sfintul Printe... Un cuvnt i putei fi arestat. Acest cuvnt ns nu-l rostesc... Atunci i dumneata- vrei s-l ucizi pe Rodrigo Borgia? Nu! Nu-i doresc moartea, dac nu ctig nimic. Dar ntr-o bun zi moartea papei ar putea s-mi fie de folos... Atunci, ce vrei de la mine? ~ S mai atepi. i dac nu vreau sau nu pot? Atunci am s strig, scol toat vila, vei fi prins i executat? vei muri fr s te rzbuni. Rosa" Vanozzo l privi cu atenie pe abate.

 - Eti tnr, zise ea-,* acum, ia vrsta asta sentimentele snt puternice, domin raiunea... Ce pasiune te Stpnete?... Ambiia! rspunse Angelo, neleg! Ai trit n aerul otrvit de Borgia i otrava i-a intrat n snge. Sntei hotrt s mai ateptai? Ani da zile am ateptat, pot s mai atept zile, Dar cnd va fi momentul?.,. Am s v anun! Bine! Voi atepta. tii unde m gseti... Dup aceast ntrevedere, abatele- se mai ntlnt de cieva ori cu Maga, la eaVern. Papa nu mai e la Tivoli. Stiu, rspuns calm Rosa Vanozzo. Papa a plecat la Ca>reray la fiica lui. Armata Iui Cezar a fost nfrml.,. La Roma snt micri. Rzbunarea e aproape!.., Intmpiarea -a salvat noaptea trecut. Binecnvu;rat fie aceasta, pentru c Rodrigo a putut s asisie ia cderea imperiului su t Dar acum, tinere, grbete-te!. LVII TATL I FIICA Abatele Angelo se duse la Maga. Dup fata lui nervoas, Maga ghici adevrul \ ' A sosit elipa? *ise ea ea rceal. Da... pie... Vrei s *pui pieem. Ab^ivIo na ^puse nimi. O privea pe Maga ncruntat e mult aeuie. ftosa ii susinea privirea. 1 Ei bine? ' ;' Asculta i \ A venit momentul, e adevrat Pesete pt iie pap* va muri. v jur,.. Dar se vrei s fa* ei dvs, las Saprera Rzbunarea va 10 fetf&ptuitL* Dati-mi east &p pe eare ai preqatit-o... i plee! Maej* tMLU din ameri.

Iti un opil, zise ea. au tii &e nseamn rzbun i rea Un nu vreau a papa s moar? vreau s-l omor eu ntr-o arf. Oe &tnd era tare bolnav, eu!~aitf salvat. T-am ci^t otrvuri s mape de dumanii eare-l stt e-j ir* ea le. A id feut toate astea pentru a ni-I pstra Vreau s ^i acok>.. Grez e atept e-o via cK- p& asta pentru a diMT-o prostie s renun la rzbu-* tare? hohot de rts drcesc urm cuvintelor ei. iu. nelegi, eu voi vrsa otrava... M speriai gtngvi abatele. Voi fae aa eurtf dorii... Te vei supune ordinelor mele? Da.,. Atunci, s mergem!... Peste dou ore, o trsur pleca din Tivoli n direcia portului Ostia, port la mare, nu departe de Roma, chiar la vrsarea Tibrului. Zvonul dezastrului de la Monteforte i produse papei, la Tivoli, o mare dezndejde, mai ales c nu se atepta delo la nfrngere... Chiar a doua zi pomi spre Caprera uude-l atepta fiica sa, Lucreia. Cltori patru zile pe mare. Lucreia l primi eu mare cldur. Sosirea papei ns i producea i o nelinite. Papa, bnuitor n ciuda oboselii, dori s viziteze palatul, chiar n eiua sosirii. Castelul se afla malul mrii pe coasta dinspre Italia. Pe aici, era inaccesibil. Coasta era stncoas i cobora pn n mare un perete abrupt, nalt. Pe cealalt parte, dinspre pmnt, castelul era* nconjurat de un an adnc i lat de doisprezece' metri, plin cu. ap. Nici pe aici nu se putea trece. Btrnul Borgia fu mulumit: Fiica mea eti un excelent arhitect militai. A- cest castel nu poate fi atacatt. Nimeni nu poate intra, Lucreia obinuse cu ajni n urm de la pap insula

CapTera n darr care era desprit de Sardinia printr-un. canal strmt n portul de la Ostia avea o goelet a ei, gata de plecare n orice clip. Alt ambarcai, mai mic. era ancorat pe coasta de est a insulei, n faa Sardiniei. Lucreia avea oricnd posibilitatea s fug... n eaz de nevoie. Papa, dup vizitarea castelului, fu condus ntr-un topartament somptuos, unde Lucreia adusese cele mai preioase lucruri i bogii de la Roma, Apartamentul avea vreo dousprezece camere. Btrnul Borgia cercet cu atenie ncuietoriile uilor. Fu mulumit de tot i exprim dorina s fie lsat singur * servitorii rodau n jurul su Ieir imediat Fata mea, de <se al venit aici? ntreab ngrijorat cnd rmase numai cu Lucreia. Tat, tii doar e mal via aici diai cnd n cnd... r - Nu a avut nici un motiv special pentru a e refugia la Caprera? Nici unul, rspunse linitit Lucreia. Nu tii ce se ntmpl? Se ntmpl ceva? Cezar a fost tnfrnt, armata zdrobit, risipit. Roma se rscoal i poate Ia ora asta conclavul mi titlul... Lucreia* l privi speriat, Va s zic, ai venit la Caprera de,.. De fric, fata mea o ntrerupse btrnul. Fric Tat, niciodat n-ai cunoscut ce nseamn acest cuvnt... ntr-o zi, n oratoriul meu, la Vatican, un brbat a refuzat propunerile mele... Eezefir a srit s-l njunghie l-am oprit pe Cezar I Omul a evaclat... a fost la Monteforte. El este cel care I-a distrus pe Cezar zdro- bindu-i armata... Ragastens I O zi a fost de ajuns pentru ca acest popor, care tremura de frica mea, cnd a aflat nfrngerea lui

Cezar... Lucreia! Nu mai am ncredere dect n tine;.. tii c ntotdeauna te-am iubit mai mult i ai fost preferata mea 1 Acum vin la tine s m aperi. Ai s-o faci? h, tat, cum poi s te-ndoieti?.., Aici eti n siguran deplin... Nu trebuie s te temi de nimic... n ce-l privete pe Ragastens, rzbunarea ta nu e departe... O rzbunare groaznic... Oh! Dac ar i cu putin!... Nu a de ee s te temi. Voi trimite chiar acum pe cineva la Cezar. S vin aici? Papa se ridic. Cezar? spuse el mnos l speriat. Cezar?... h! Nu tiu tot ... Printre cardinalii care Jinduiesc tiara papal, care-mi vor moartea, printre s^Tliorii care ateapt i doresc tMne, ederea mea, cel cate dorete cel mai taire noarea mea este Cezafr... Cezar vrea s-mi la locul... s fie pap... i, dac viie aici, o s m o- moare... ii - Tat, te neli.,* ti jur.., > - Lucreia! strig btrnul ngrozit, Jut-m c n-ai s-i chemi pe Cezar, aici 1 i - Dac vrei, jur! ; - Du-te, acum. Vreata s m odihneso... Mine al s-mi povesteti cum vrei s te rzbuni pe acest brbat., Lucreia se retrase. Gum ajunse n camera sa, fata ei i schimb masca de mil i tandree filial. O or mai trziu un curier special pleca la Roma, pentru tf-i duce lui Cezar o scrisoare 3 Trebuie neaprat s vii la Caprera. Te atept". LVII! LA NOROC n acest timp Ragastens se topea pe picioare. Dar cum era un spirit v6i, trecu repede la aciune. Dispariia lui Primevere i umbrise bucuria reuitei. ncepu s cerceteze servitorii prinesei pentru a gsi

un indiciu, o pist de plecare. Reui s a?fle de la un ofier care fusese de paz la poarta oraului, n noaptea dispariiei prinesei, c Beatrix plecase cu o cru, daT nju tia ncotro. Credina lui era c Primevere a fost rpit de Lucreia Borgia. Aa c, refuz onoarea de a fi comandantul armatei aliate n lupta care urma...Giulio Orsini, care-i propusese nalta demnitate, l nelese i lundu-i rmas bun i oferi lui Ragastens o sh devrat avere i o garnizoan pentru aprarea oraului. Ragastens l chem pe Spadacappa i-i ddu ordin de a pregti caii pentru o cltorie lung. n curnd porni la drum, nsoit de credinciosul Spadacappa. Orsini i pregtise o surpriz. n momentul n care pi pragul palatului Orsini, dou rnduri de soldai i ddeau onorul. Ragastens fu emoionat de aceast atenie. n aclamaiile soldailor i ale mulimii porni la drum, deprtndu-se n galop, ncotro mergem, domnule cavaler? l ntreb Spadacappa. La nfcroe \ rspunse Ragastens. Unde-o da Domnul. Ragastens aflase numai direcia n care pornise Beatrix. Porni deci pe acelai drum. Dup vreo or de mers, ajunser la o ferm retras-, Pn aici nu Intlnis nici un han, nici o cas. Desclec i se apropie de cas. n sala cea mare, o femeie rsucea lin. Ling ea^ un copil de vreo 9-10 ani mpletea trestie. Paee i sntate I zise Ragastens btrnei. Pace i sntate 1 rspunse btrna. Andea, du-t adu o uleie cu vin pentru strinul pe care ni l-a trimis Domnu'.., V mulumesc i Nn am nevoie de nimic... numai a vrea s aflu ceva... Spunei, domnule, zise ranca, i dac pot i v ajut cu eeva, am s-o faa cu plcere.

Ai vzut tu ultimele nopi o femeie? N-am vzut nimio spuse femeia i fcu semnal crucii. Ragastens o eerecta. tia c oamenii de la ar* dac spun vreo minciun, se nchin, pentru ca Dumnezeu s-i ierte i s nu-i pedepseasc... i ddu sean ma c btrna tie eeva... N-ai vzut pe nimeni trecnd noaptea pe aici? N-a venit nimeni: adt, la ferm? Nimeni... nimeni,, domnule zise btrna i-f fcu iar semnul crucii Iertai-m, spuse eL Cu tot resectul pentru ani dumitale, dac nu-m spui adevrul: voi folosi violena* S-a produs o crim pe teritoriul contelui Alma. Dac nu-mi spunei adevrul, chiar ast-searX vei fi arestat mpreun cu toi ai casei. Doamne, Isuse, ai mil de mine l... Gum s fag?* Ne-a ameninat cm moartea... V jur c nu o s se intmple nimie ru das spunei adevrulDa, domnule... a venit ad o doamn, aenm tteva zile... Gine era? Nu tiu.. Adevrat v spun... Ne-a rugat s-f gzduim aici o trsur i patru soldai... i ae-a pltit bine... Continu Ne-a eerut s-i lsm sala asta pentru o noapte... Ne-a dat ali bani... i: apoi? A venit aei ieri noapte. Singur? Nu... n alt doamn... Termin n s-a tntmplat? Am ausit vorbeau... apoi au intrat soldaii^ u luat-o pe doamna ea tnr... A suit-o n trsurfi au plecat cu toii...

n e direcie? Spre poalele muntelui.,. Ragastens nu mai auzi stimi<s? iei grbit i sr pe ca. Lucreia? mormi el nciudat.. A rpit-o ... Ali^ am iertat-o de dou ori Dar acum, gata!... LIX GIACOMO Ragastens porni pe urmele Lucreiei pn la poalele munilor. De aici nu era decit un drum pentru crue i trsuri. Din loe n los, un han, o ferm3r apoi pornea grbit. Cnd ajunser n empie pierdur orice urm. Mai multe drumuri $e ncruciau acum... Nenorocit, Ragas- jfcens se opri la um&ra unor plopi M povesti lui Spadacappa toat nenorocirea sa. Spadacappa il asculta, sor- bindu-i cuvintele. Dn cnd n cnd, pe faa lui se zu-< grvea ura, Da, femeia asta e turbat l zise el dup ce ca- yalerul sfiri povestea. Are pe dracu' n ea!... Da, aa e! Ge prere ai... Unde s-o fi ascuns? Nu tiu, domnule, dar cred c ia Roma am putea afla cte ceva.., tiu c e primejdios pentru dumneavoastr... S mergem Sfatul tu e bun. O clip, domnule, Lsai-m s v duc eu undeva unde vom fi n siguran. n acest timp eu voi intra n ora i jur c voi afla fceva8. Ragastens ddu din cap, n semn c accept propunerea i pornir la trap spre Cetatea Etern. Dup patru zile, ajunser ia poarta Romei. Era seara. Raaas- tens fu mirat de spectacolul ce i se oferea: himea forfotea pe strzi, geamuri sparte la Palatul Riant. statuile care ornau vestibulul erau rsturnate, sparte... Gra* ul avea un aspect straniii. Oameni narmai mergeau n grupuri pe strzi,

grupuri din ce n ce mai numeroase i mai glgioase spre mijlocul cetii. Ge zici de asta, Spadacapa? Cred c oamenii s-au cam sturat s fie cleai n picioare i inui n robie de prinii tia... Fcur un ocol i ajunser la hanul Frumosul" Jams". Bartolomep vzndu-l pe Ragastens rmase citeva clipe mut. Domnul cavaler de Ragastens! murmur el. Chiar eu, drag domnule Bartolomeo... De ce te mir venirea mea?... Oh, nu... nu m mir... Cnd m gndesc ns c bandiii tia de Borgia au ndrznit s v condamne Dar n sfirit... Ce onoare pentru minei... Triasc DL de Ragastens. dumanul lui Cezar Borgia!... Hangiul ar fi continuat s-i trmbteze entuziasmul, dat Raaas'tens nu l-af fi prins de UTeche. Metere, ascult aici, dac mai urli numele meu, i tai urechea asta. Hangiul se potoli pe loc. i dac spui cuiva c m aflu aici, ti le tai pe amndou. - Nimic, n-am s spun nimic. Atunci rminem prieteni. Du-m n camera care d spre Tibru... Nu! O s v dau cea mai frumoas camer clin han, camera prinilor. Ragastens nici nu vrea s-aud de aa ceva. Deci, i ocup camera, plin de amintiri, care-i asigura i fuga n caz de pericol. Din prima sear, Spadacappa i Ragastens ncepur cercetrile. Dup opt zile nu aflaser nimic. Ragastens simea c nnebunete. n tot acest timp, rscoala romanilor i urma cursul: poporul asedia acum palatul Saint-Ange. A noua zi, Ragastens, trecnd prin faa Palatului Riant,

se ntlni cu intendentul, btrnul Giacomo. Ohr domnule, ce fericit snt s v vd!... Unde i-e stpna? ntreab Ragastens violent. Vorbete ... Ori, pe toi dracii... Nu trebuie s m ameninai. Eu v snt prieten fiindc tiu pe cine cutai... V-atm cutat la Monteforte... Nu v-am gsit... i m-am ntors la Roma... Dar de ce m cutai? De unde veneai? t)omnule, am fost cu seniora Lucreia la Monteforte i v cutam s v previn de ce punea ea la cale... Am eruzit-o vorbind cu fratele ei... i mi s-a fcut fric i scrb... Cam trziu, probabil s-a rzbunat de]a, zise Ragastens... Poi s-mi spui unde e Lucreia, acum? La Caprera, domnule, la castelul ei! Eti sigur? Da, fiindc trebuie s m duc la ea. Vom merge mpreun! S meraei la Caorera?'?... Chiar ast sear pornesc Ia drum! Ahf domnule, dumneavoastr nu tii nimic despre Caprera!... Iar dumneata nu tii c Lucreia mi-a rpit iubita!... * Ragastens nu putu s continue. Se arunc pe p#t, cu capul n perne i plln.se ca un copil. Spadacappa il conduse pe Giacomo t S-l lsm s plng, o s-i fac bine... LX PORTUL OSTIA n momentul n care Ragastens i lua rmas bun de la Giacomo, acesta ii spuse i Orice v-a spune,pentru a v rzgndi i a v ntoarce din drum ar fi inutil i eu merg la Caprera s-i fac un serviciu siguiorei Lucreia... ! Hai cu noi. Signora ar atfla imediat i planul dumneavoastr ar

da gre. Dar, iat ce voiam s v puni,..La sting castelului, cum mergi dinspre mare, ia un sfert de leghe snt cteva "cabane de pescari. Intrai n a treia caban i spunei c venii din partea lui Giacomo i vei fi bine primii. Oriunde v-ai duce n alt parte, vei fi denunat. Ragastens, dup ce mulumi btrnului Ii lu rmas bun i plec spre Ostia*, la cteva leghe de Roma. Ajunse n plin noapte tn port. Trebuia s-i petreac noaptea la Ostia. Cut cu privirea un han, dar toate luminile erau tinse. i Ne vom petrece noaptea, afar? Domnule, dat m urmai, am s v gsesc un adpost. Cunoti Ostia? Da( Domnule. ChiaT am dormit aici, pe vremuri,.. Cunosc i nite marinari... Spadacappa l conduse pe cavaler pn la o csu srccioas, ale crei ferestre i jaluzele erau nchise cil grij. Btu n u i Ie deschise ua cineva, Spadacappa i opti ceva ia ureche i imediat fur poftii nuntru. Du caii Ia grajd, zise stpnul casei unui servitor. Sala n canre intr era mobiait cu mese lungi i scaune, bnci. Pe mese erau cni de tabl, bocalur. Pe bnci marinari i fete. Cnd nou veniii aprur, toat adunarea tcu? patronul fcu nite semne ciudate i oa'speii tavernei i reluar conversaia. Spadacappa i Ragastens se aezar la o mas imediat i se aduse o ulcea cu vin i nite cni. Mi-ai spus c aici vom gsi pe cineva s ne duc la insul. Avei rbdare, domnule.., Mai nti trebuie s tii c nici un marinar nu s-ar ncumeta s ne duc ia Caprera. De ce?

Pentru c doamnei Lucreia nu-l plac curioii i, fiind o femeie grijulie, ee artat ce se poate ntmpl unui nepoftit. i, atunci, ce facem? Ateptm. n mai puin de zece minute toi marinarii de aici vor afla c mergem la Sardinia. II cunosc bine pe patron. E suficient s-i opteasc unuia... Vet fi greu s alegem. S ateptm, atunci f i, ntr-adevr, nu ateptar mult. Un marinar btrn, cu barba crunt se apropie, legnndu-se, i fr s fi fost nvitat, se aez Ia! masa lor, umplu o can cu vin i-o ddu peste cap. Snt patronii lui Stella", o corabie uoar care zboar ca o rndunic? m cheam Gtriseppa. Raaaste ns l salut prin nclinarea capului. i, va's zic, pmntul v sfirie sub tlpi, i nu v-ai supra? s vedei ce mai e prin Sardinia? Corect. Atunci, dac v las hiima, v iau pe Stella. Ridicm ancora la patru, dimineaa... Cte doi ducai pentru fiecare... Un ducat la plecare, unul la sosire../ [mi convine spus** Ragastens. Bine! Nu uitai: ora patru. LXI VASUL STELLA" Pe la ora trei Spadacappa i Ragastens ajunser n port i gsir repede vasul Stella". La patru ridicar ancora. Guiseppo se apropie de ei, puin ncurcat i Am uitat s v spun ceva... n drum o s facem o oprire. Nu trebuie s va necjii. Pornim apoi direct spre Sardinia. i Unde v oprii Numai ci leva minute. Att ct s debarcm pe cineva la Caprera... apoi plecm imediat 1 Vei acosta la Caprera?

Nu v fie team. Rspund de tot. Nu e nici o primejdie. Lsm doi cltori... Inima lui Ragastens btea cu putere. Obrajii i ardeau. Guiseppo remarc aceast emoie Nu v fie team de nimiG! Cei doi cltori nu snt primejdioi. i merg la Caprera? Da. Au venit asear. Snt la bord. Unde snt? n cabinele pe care le-am pregtit pentru ei... Dar nu v suprai... Oh, nu!... dimpotriv. Guiseppo l privi pe cavaler cu uimire. Nu mai nelegea nimic. Dar nu spuse nimic. Ragastens era uluit. Unde e cabina mea? Acolo... Cobori pe scria asta... O s gsii cte un hamac pentru fiecare, dac vrei s v odihnii. Xm mare nevoie de odihn... Dar, nu cred c trebuie s v spun c n-a vrea ca prezena mea s fie cunoscut... Am neles! Ragastens i Spadacappa coborr s se odihneasc. Spadacappa, snt doi pasageri la bord. tiu tot. Am tras cu urechea. Coboafr la Caprera!... Foarte bine! Avem o ocazie bun... Spadacappa, trebuie s aflm neaprat eine snt cei doi. Spadacappa, tot cutnd prin cmrua n care se aflau, i gsi o bonet frigian i o cma aflb... pe care i-o prinse cu un bru rou. n aceast inut, Spadacappa i asigur stpnul c va afla negreit cine snt cei doi... Mai mult de dou ore Spadacappa*, mbrcat ca un

adevrat lup de mare, ncearc s afle ceva. Pndi, ddu trcoale, ascult... n sfirit se ntoarse la Ragastens. Nu aveam de ce s ne temem. Am recunoscut brbatul! este un afoate din casa papei, abatele Angelo; femeia e btrn... vrea guvernant de-a Lucreiei. Nu vorbesc?... Deloc. Se apropiaser de Caprera. Nu ancorai? ntreab Ragastens. La noapte. A,noaptea! se gndi Ragateens. Cei doi nu vor s fie vzui? Soarele apusese. nc dou ore se plimb prin faa insulei. Cnd se ls ntunericul o barc i conducea pe cei patru pasageri la Caprera. Ragastens se nelese cu Guiseppo - pentru civa ducai, psrtronul Stellei1' se oferi bucuros s-i duc pn8 la cabana de pescari* Cavalerul i mai ceru s-l atepte peste cteva zile... Ce fac cu caii dumneavoastr? Ii lai la bord. Apoi, urmat de Spadacappa, Ragastens cobor diai barc pe o plaj strimt. Escaladar faleza stncoas i gsir un drum ce strjuia rmul mrii. Pornir repede la pas. Curnd ajunser ntr-un ctun de pescari, care avea vreo dousprezece cabane. Ragastens o cuta pe cea pe care Giacomo -o descrisese. Csua era luminat, singura din tot ctunul de altfel Btu la u. Un brbat cu un felinar n min, deschise, Ce dorii? ntreab morocnos. Venim din partea lui Giacomo 1 Intrai. Vei ntlni i pe cealalt persoan, care vine tot din partea lui. Ra?gastens i Spadacappa intr n csua

pescarului. Lng sob, dei nu era fcut focul, o btrn st-, tea; ghemuit. Spadacappa l prinse pe Ragastens de min i-i opti. E btrna care a cltorit cu noi. Maga! LXII ARIPA MORII Alexandru Borgia tria n castelul fiicei sale ca un condamnat. Btrnul, att de energie, suferise o depresie puternic. n fiecare sear, nainte de a se culcar se ncuia cu toate zvoarele. Nu dormea de dou ori n aceeai camer. Puin, cte puin, ncepea s-i revin. Lucreia l linitea spanndu-i c nimeni nu poate intra n castelul ei, c?tt de bine pzit. ntr-o bun zi btrnul i lu inima-n dini i iei singur n grdina castelului i rmase pn noaptea. Il pi^cea s se plimbe seara, singur cu gndurile lui. ntr-o sear pe cnd se plimba linitit prin grdina castelului, aplecndu-se i culecjnd flori, se aez pe o banc i trase adine n plmni tferul tare al nopii pai- fumat de mirt, trandafiri i alge marine. Simea linitea coborndu-i prin vene. Deodat, ns, o sudoare rece ii nghe spatele, spaima i cuprinse mintea i inima i la captul unei alei o fantom venea spre el... Era fantoma unei femei... Rochia lung, alb fiutura deasupra pietriului de pe alee... O earf alb i acoperea fruntea... Luna li lumina faa trist i frumoas. Honorata! opti btrnul,cu groaz, Nu se mai putu mica, Frica l paralizase. Era nmrmurit de aceast apariie. Fantoma se apropia ncet, parc plutind. Vru s strige. Suneteie ins-i rmaser n gt. Fantoma se apropie de el... mai mult. Trecu prin faa lui i rochia

11 atinse... Gu ochii ieii din orbite papa o urmrea... Fantoma se ndeprt ncet, apoi dispru... Btrnul scoase un ipt i czu leinat. Cnd i reveni, fata lui i servitorii erau ling el. Ce ai, tat? ntreb Luc reia ngrijorat. Btrnul na spuse nimic. Se grbi s ajung n apartamentul sur susinut de doi servitori, Cnd rmase numai cu Lucreia vorbi plin de groaz: S-a sf'irit fata mea; bigui el. Tat, ce s-a (ntrapat? S-a sfirit!... Gata... s-a sfirit, i spun!.. Aripa morii m-a atins ast sear!,,. Fantoma alb, care-l bgase n speriei pe btrnul Borgia disp^rxx pe aleile grdinii, n timp ee Lucreia, ajutat de servitori 11 onducea pe tatl su n apartamentul lui, Gei care o cunoscuser pe contesa Honorata, moart prin otrvire de ctre papa, vznd fantoma ar fi jurat c este ea rencarnat n tnra tn alb. Fantoma nu era altcineva dect Beatrix, Primevere, fiica contesei Honorata de Alma... Sttea da mai multe ile nchis n aripa dreapt a castelului. Din cnd n cnd primea vizita Lucreiei... Aceasta o amenina cu venii ea lui Cezar... ntr-o bun zi, Lucreia izbit de asemnarea lui Beatrix cu mama ei se gndi c ar putea s se foloseasc i de asta... Planul ei era simplu 3 Beatrix nu va primi dect o rochie alb i i se va permite o plimbare prin grdina, seara. n primele seri. dup ce i se permisese plimbarea, Beatrix nu iei. Pn la urm, ns, nu rezist tentaiei... Xlli UN LECTQR BUN Lucreia ascuns dup frunzele unor arbuti, v-

zuse i auzise tot ce se petrecuse n grdin. l auzise pe btrn optind numele Contesei Alma, Honorata, vzuse spaima ce-l cuprinsese la apariia lui Beatrix? se bucura de reuita ei. Acum fcea eforturi, aparenta, de a-l liniti pe btrn. Dar ce ai( tata? Ce ai vzut?... Cum poi s te iai prins de halucinaii? Da, ai dreptate, fata mea... rspunse btrnul, care-i revenea ncet, ncet; aceast spaim nu este demn de un Borgia... Dar, spune-mi, crezi c morii ar putea iei din morminte Spune, Lucreia!.... Nu m lsa aa... Spune-mi? oh... F lumin 1 S fie lumin mult lumin! Aprinde toate fenicele... Uite... vezi acolo... umbrele se mic!... Btrnul era speriat. Linitit, Lucreia aprinse luminile... Sttu lng el, de veghe, pn trziu n noapte. n sfirit. btrnul adormi. Avea un somn agitat: gemea, suspina, se zvrcoiea n pat? sudoarea-l sclda... Lucreia-l privea cu zmbetul ei malefic... Iar dac btrn uJ ar ti vzut-o s-ar ti speriat i mai tare... Cnd se ntoarse n apartamentul ei, un vaiet b anuna c are un oaspete din Italia Cnd a venit? O jumtate de or s fi trecut... Vine din Italia? Din partea monseniorului Cezar. Lucreia avu o exclamaie de bucurie. Cteva clipe mai tirziu sttea de vorb cu abatele Angelo. Cnd ai venit, drag Angelo? Acum o or, signora. Am venit pe jos. Angeio scoase din pelerina sa o scrisoare i i-o nmn Lucreiei. Monseniorul Cezar, duce de Va^lentinois i Gandie, m-a nsrcinat s v aduc aceast scrisoare i

s vo dau n mn. Lucreia citi scrisoarea. Apoi l privi atent i ndelung pe pap. Se aez i citi nc o dat, cuvnt cu cuvnt rndurile de la Cezar. Se uit nc o dat le? Angelo/ nencreztoare. ,Cum a putut Cezar s aib ncredere n descreieratul sta" - gndi ea. Apoi, cu voce tare: Cunoatei coninutul acestei epistole? Da, doamn! i coninutul i sensul... Vocea abatelui devenise hotrt i dur. Lucreia? l privi cu uimire. Acesta ns, continu: n cazul n care nu sntei de acord cu coninutul scrisorii, doamn, voi pleca napoi mine diminea pentru a-l anuna pe monseniorul Cezar. Dar dac, aa! cum am sperat cu toii, i dumneavoastr ai constatat ca sntatea Sfintului Printe e cam ubred, va trebui s lum msuri urgente... Eu trebuie s m gndesc s-mi ia)u n primire responsabilitatea de episcop, pe care fratele dvs. mi-a promis-o. Acum Lucreia nelegea. Rspunse cu gravitate i Drag Angelo, nu te cunoteam... Trebuie s mai stm de vorb,., mai Urziu... Cred c meritai mai mult dect att. Aa cred i eu, doamn, asise eu rceal Angelo, Pn atunei, trebuie s ne ocupm de scopul vizitei dvs. Iar Caprera... Luai loa... a-ci, ltng mine. Convorbirea lor se purt tn oapt i dur foarte mult. Ctre priaz, Lucreia se duse la tatl su. Era ora la eare-l vizita de obicei. Lucreia se interes de sntatea sa, H schimb pernele de sub picioare... i Tat, am o surpriz pentru tine. | - &re? ntreab papa, nemulumit. 1 - Nu avei pe nimeni care s v ieasc i asta va supr,..

Mi-ai gsit un lector bun?... Of, de ee nu m-ara. glnd.it sS-I adue i pe Angelo Ia mine?/ Nu numai e i-am gsit unul 'bun,...am trimis un mesager la abatele Angelo,. pentru a-f spune s vin aici.,. Ah, tu eti mingiierea' mea, Lucreia!... i cnd va sosi Angelo? A i sosit, tat i n acelai timp, Lucreia sun dintr-un clopoel. A btele Angelo intr i ngenunche tn faa bStrnuluf care fcu gestul unei btnecuvntri. LXIV GHICITOAREA Dup eum am vzut, GiuSeppo, patronul vasului Stella" o debarcase pe Rosa Vanozzo i pe abacele Angelo Ia o leghe deprtare de castelul Luereiei. Amndoi pornir spre castel. Treetnd prin ctunul de pescari, Rosa Vanozzo se opri. ^La cabana tfsia ma vei' gsi, cuid va ve^ tini pul Eu rmn aici. Abatele porni mai departe, n noapte... n cabana pescarului, prieten cu Giacomo, Spadav cappa o recunoscu pe btrna de la bordul Stelei", iar Ragastens recunoscu n ea pe binefctoarea For- narinei, i Magsf-l recunoscuse pe Ragastens. I Nu m recunoatei? o ntreab Ragastens, apropiindu-se de ea. V recunosc. i rosti cuvintele cu o voce mai blnd. Ragastens era cel care o salvase pe Rosita. Maga nu uitase.., 11 privi lung, apoi: i dumneata suferi... De unde tii, doamna? Mi-am dat seama nc din caverna Arivo, cnd i-am vzut chipul..* i-am urat s fii fericit... Vd c urarea mea nu s-a ndeplinit... Am aflat apoi de Ia un

abate ce ai fcut ia Monteforte... L-ai nfrnt pe Cezar... i asta dup ce el ti oferise o situaie frumoas. Pentru mine totul e clar; o iubeti pe tnra contes... Ochii femeii se nsufleiser. Ragastens era uluit s Rosa Vanozzo tia tot! A venit aici dup ea?.,. Da, doamn, am venit a Caprera cu sperana de a o regsi... i-e team c Lucreia a omort-o? Linitete-te n privina asta. ^ Ce vrei s spunei?.,. tii ceva? Nu tiu nimic, spuse Maga j presupun, asta-i tot! Dar, spune-mi, o cunoti bine pe Lucreia? Sntei n relaii strnse? Oh, din nefericire... Lucreia te iubete?, Poate, doamn... Snt sigur, acum. Lucreia se rzbun fiindc a fost respins. Se rzbun. E foarte adevrat L. Maga zmbi cu tristee. O cunosc bine pe Lucreia! zise ea. Dar ce spuneai, doamn? C Lucreia nu a atentat la viaa lui Beatrix? De unde tii? i-am spus doar c o cunosc pe Lucreia. Nu numai dorina de a suferi dumneata ci i cea de a-i tortura rivala cu rafinament o mpiedic s-o omoare. Moartea ar fi prea uoar... Obinuit cu crimele nu mai consider moartea o pedeaps grav. Ea nu ucide dect pentru a trece un obstacol. Dar dac e vorba de rzbunare, Lucreia se teme de moartea victimei. Ragastens o prinse pe btrn de bra: De unde o cunoti att de bine? Este fiica mea! Fiica dumneavoastr? Da, fata mea Am fost o mam monstruoas dac

am adus pe lume dou flagele i Cezar i Lucreia Borgia!... Ragastens, tulburat de mrturisirea btrnei, de mil, uit pentru o clip de propria lui durere. Eti bun, i zise Maga, cnd i reveni. Te-am judecat bine. Nu m-am nelat... Apoi se ridic, vrnd s prseasc locul. Nu de moarte trebuie s-i fie team pentru logodnica ta... ci de... i - De ce? " Lucreia i-a scris lui Cezar... i Cezar, la ora asta, s-ar putea s fie pe drum... Maga iei. LXV BORGIA SE LINITETE * Trecuser cteva zile de la venirea abatelui Angelo la Caprera. Lucreia atepta cu nerbdare s vin Cezar. Pentru ea, ca i pentru fratele ei, btrnul Borgia era condamnat, i Toui, ea atepta... Angelo i explicase planul su. Trebuia s-o aduc pe btrna vrjitoare n castel. Odat ajuns n camera lui, ar ti ea ce s fac. Lucreia hotr s-i lase mna liber lui Angelo. Prima grij a acestuia era s ctige ncrederea papei. Mulumit eforturilor sale, papa, dei nc schimba camerele de culcare, ncuia uile cu trei zvoare, nu se mai temea de nluci... Seara ieeau chiar din castel. Se plimbau pe falez... Vetile care veneau de la Roma erau mai bune. Rzmeria care ncepuse dup nfrngerea lui Cezar, se potolea de la? sine... Papa i fcea socoteala de a se ntoarce curnd la Roma. Ii mprti abatelui toate speranele sale, planurile de viitor, ambiiile sale. Niciodat nu ai arta aa de bine, Sanctitatea Voastr... Marea, vezi tu... Ce linite e aici 1... Da, Angelo, de

cteva zile m simt mai bine... i asta mulumit fiicei mele... M-a ncurajat tot timpul... Dar nu e numai asta. Angelo... Cnd am venit aici eram tare amrt i speriat... A fi vrut s-i pedepsesc foarte aspru pe re-: belL.. Tortura, moartea ngrozitoare... Acum, snt garta -i iert... S-i iert pe toi... E aa de bine s poi ierta... Apoi vorbi n oapt? f - i dac eu i voi ierta pe ei poate mi voi plti pcatele. n acel moment, pe malul mrii se zrea foarte clar o umbr. Btrnul, speriat, l prinse pe Angelo de bra. Tu vezi? rosti speriat. Da, vd... Sanctitatea Voastr nu are de ce se teme.,, o s chem garda,.. ; Silueta se apropiat Era o femeie mbrcat n negru. Angelo o recunoscu. Era Maga ' LXVI VIAA PENTRU VIA Angelo se gndi c ppei i-a sunat ceasul N-are rost s mai strigf este o btrn srac de prin mprejurimile satului. Rosa Vanozzo venea ncetior spre ei. Cnd ajunse n dreptul papei se opri. FaJa i era acoperit de un voal negru. j Ge doreti? ntreab papa, aspru. S vorbesc ntre patru ochi cu Rodrigue Borgia, rspunse ea ncetior ca s fie auzit numai de papa. Apoi continu s Simt c se pregtete o crim. Ameninarea plutete n aer. Viaa dumneavoastr e n primejdie. Dac nu m ascultai, sntei pierdut... Alegei... Da, repede! Crezi c poi s m salvezi? bolborosi papa, cu vocea stins. Da!.., Numai eu potTrimitei-l pe omul sta, de aici!

Btrnul nu tia ce fac. Sttu o clip pe gnduri, nehotrt... ;- Angelo! zise, apoi, du-te naintea mea.,. S stea mai departe, dac vrea, dar s nu au<i ce vorbim. Auzi, Angelo? zise bucuros btrnul... ndeprteaz-te puin, dar nu prsi plaja, s te pot vedea. Abatele se ndeprt vreo douzeci de pai. Vorbete, femeie! zise atunci papa. Rosa Vanozzo i descoperi faa. M recunoti, stpne? Maga Poi s m arestezi dac vrei... zise cu rceal Rosa te previn c am venit pn aici s te salvez. Din nou, groaza puse stpnire pe btrnul Borgia. Vorbete! Mai nti trebuie s avei ncredere deplin n mine.v Atept s-mi spui cine mi dorete moartea i de ee Asta n-am s v-o spun. Nu pot s v spun... Atunci, ce vrei de lat mine? se rsti la ea papa. S facem un schimb,.. Dou viei snt n primejdie... A voastr i a nefericitei despre care vreau s v vorbesc... Putei s-o salvai; dac o salvai, sntei salvat! Dac nu, vei muri! Nu neleg... De cine vorbeti... cine e? Contesa Beatrix, fata contesei Alma. Beatrix! exclam Borgia, uluit. i. zici, c en pot s-o salivez?... Asculta i-m I-ai ucis mama... putei s o salvai pe fat... Beatrix tf fost rpit, adus aici i nchis... Spunei un cuvnt i Lucreia nu se va mpotrivi... Atunci Beatrix va fi liber... i dac Lucreia nu vrea*?... V-am spus: v propun un schimb: viaa dvs., pentru viaa lui Beatrix... Via pentru via!>..

Btrnul Borgia tresri. O voi scpa pe Beatrix! Jurai? Pe sff&ta cruce i pe Evanghelie... Atunci, spuse Maga*, sntei salvat... Dac credei n Dumnezeu, mulumii-i... Papa vru s-o ma ntrebe ceva, dar Maga plecase. Cteva minute rmase nemicat, speriat, li cheam pe Angelo. Acesta se grbi s vin. Aveai dreptate. Era o biat btrn care a venit aici s-mi cear o favoare... i, Sanctitatea Sa, i-a acordat-o? i-am spus Angelo: este o mare bucurie s a- jui pe cineva i s ieri pcatele. S ne ntoarcem! Pornir grbii spre castel, Se ntlnir cu Lucreia care era nconjurat de grzi ce purtau tore. Ah! tat/ ce tare m-ai speriat... plecasem ^ te caut... am fost foarte ngrijorat!... Buna mea Lucreia!... Vino, avem ceva de vorbit. Papa, urmat de Lucreia, intr n apartamentele sale. Abatele Angelo se furi dup ei... LXVII DEZNDEJDE Rosa Vanozzo i dduse lui Ragastens vestea venirii lui Cezar. Cavalerul era disperat. tia ce vrea Lucre- \ ia sa tac, nelegea c pregtea o rzbunare cumplit... Pescarul l scoase din letargie. i art o traro prin care se cobora ntr-o pivni foarte frumos aranjat aproape luxos, cu trei paturi, o mas, un dulap plin de provizii. Era clar c aici era o ascunztoare. Aici, sntei n siguran... Nu ieii dect noaptea. Ragastens i Spadacappa se odihnir dup cltoria pe mare. Scutierul adormi repede. El nu era ndrgostit... Ragastens ns, urc n caban, unde pescarul i preertea' nvodul pentru a iei la

pescuit n zori... Ragastens iei din caban i porni spre castel. Noaptea era senin. Nu cunotea locurile, dar instinctul l dirij ctre plaj. Se apropie de castel i cercet mprejurimile. Se ntoarse la caban cuprins de df>zn- deja*.1 ^uaaacdf>po ip,-i!t' cina il Vdzu Domnule, dezndejdea nu e bun >a nimic... Credei-m! Gsim noi o cale... De unde ai scos-o i pe asta? Art eu disperat?... Se citete pe faa dvs.f domnule Te neli m gndeam ia un plan de atac. Uite, am s i-! dezvlui i ie: ne ducem la castel ast sear i spunem c sntem trimii de Cezar. Avem un comision foarte important pentru Lucreia...Or s ne deschid... totrm!... Dac ne Ias s intrm 1 Taci din gur i [ntrm, i spun eu!,.. Bine i dup aceea?... Din nou, una ori ne duc la Lucreia i atunci m privete pe mine ori nu no dau drumul i atunci tu te vei limta cu ei, cinci minute, chiar de-ar n s mori, iar ou rn voi descurca. Ai neles Sp-*dacapr>a? Domnule dac e vorba s m las uci, putei conta pe mine. Nu mori dect o dat L,. Aa c snt o- mu d vs, astsear. A doua zi, Ragastens nu mai zise nimic de planul su. Se odihni toat ziua. n ziua urmtoare. Maga i cu Giacomo puneu la cale ceva. Ragastens au zi citeva frntun din ce-i spuneau. Tu te ntorci la ca5;tel, spunea Maga? aranjeaz s pot veni i eu. V-ati gndit bine, doamn? Nici un cuvnt Giacomo!... Ce trebuie s se nttnple... se va ntmpl. Zici c Cezar sosete?

Mine-n zori... Spre sear sau noaptea va fi aici. Raqastens sri din pat i se npusti n caban. Ce spunei? Cezar Borgia vine aici? Domnul de Ragastens!... se mir Giacomo. Cezar vine! zise Maga. Giacomo tie. Ragastens se ls pe un scaun. Era la captul puterii. Deodat, se scul. Unde te duci? ntreb Maga. La castel i i-i omor pe toi cei ce-mi vor iei bi. cale. Stai 1 ip Maga. M duc eu. Peste o or v spun ce e de fcut. Lsai-ni, acum, pe mine I i Maga se ghemui pe scunelul eir eu brbia ki palme. Ora se scurse ncet. Ragastens nu-i mai gsea locui. Se-nvi'rtea ea o fiar prins n capcan. Spumega de furie. Maga se hotr 1 se va duce seara la castel. Ii spuse lui Giacomo s o ia nainte i s-l anune pe btrn sosete Eezar. lotr-o or va ti, doamn I Asta-l tot?... Pentru moment, da. ine-m la curent eu ce se intmpl acolo. LXVIII DISCUIE IN FAMILIE Btrnul Borgia intr tn apartamentul su, nsoit e Lucreia. Abatele se strecurase n camera vecin, hotrt s nu piard nici un cuvnt. Papa se uit ia fiic-sa eu privire iscoditoare, apoi zise i Nu wi-ai spus c fata contelui Alma este prizoniera ta. Lucreia w? obinuise s-i controleze mimica fefei. Nu 'schi n\<?i o micare. Linitit, rspunse t Nu i-am vorbit despre asta, pentru c i aa aveai destule necazuri.pe ap. N-am vrut s te supr- Sste o treab personal- pe are trebuie s-o rezolv eu,

Vroiam s-i pun e mtenonez atunci nd va veal momentul... i toc n-a venit momentul? Nu, tat, feta nu. Cineva, btu la u. Lucreia, bucuroas c e ntrerupt. fugi s deschid. Un vaiet anun c Giacomo, intendentul ei, vroia s-i vorbeasc, fr ntrziere. S vin! opti Lucreia i trase ua dup ea ca papa s nu vad ce se ntmpl. Giacomo apru. Doamn, am trecut pe la palatul Riant, aa cum mi-ai ordonat. Palatul nu mai e. a fost ars de prostime. Alte veti? Monseniorul duce de Valentinois e n drum spre Caprera. Eti sigur? Da, doamn! Bine, Giacomo. Du-te i vei primi zece scuzi pentru vestea cea bun. Lucreia se ntoarse la tatl su. Ai primit veti bune? Poate.- tat I Dar s continum discuia... Ce i-a fcut fata? Ea? Nimic! Acum pot s v spun tot. ntotdeauna am avut de nvat de la tine, tat. Dac te-a deranjat contesa Almu, ai suprimat-o. Pe mine m enerveaz fie-sa. O voi suprima. i dac-i cer eu iertare, pentru ea? V refuz. dac i-a cere s-o eliberezi, s-o lai s plece tn Italia? Rzi de mine, tat? Dar dac i-a spune viata mea depinde de libertatea ei? Cum aa?

Ai auzit de Maga? Da, am auzit. Ei, bine, vrjitoarea asta eaare m-a ajutat mult, tn mai multe rinduri, m-a rugat,.. i-a vorbit ea? Chiar adineaori, pe plaj... l asta ml-a dat de gUndltj fata mea- Paza ta nu e ehlar aa de bun^Oricine se poate strecura pe lmsu15, veri bine,.. Tat, mi trebuie s-o asculi pe femeia asta. Nef nn pericol nu te pndete aiet, Btrnul cltin din cap, nemulumit. Ii ce* s-i dai drumul acestei Beatrix. Ii spun c de asta atrn viaa mea. i tu stai pe gnduri?... Lucreia se ridic. Niciodat n-am s-mi sacrific eu interesele pentru prostiile unei nebune, orict de credincioas i-ar fi ea, ie. Dar, trebuie s m crezi c viaa ta nu e n primejdie. Jur I Chiar dac s-ar unelti mpotriva noastr, n castelul meu nu poate intra nimeni. Este pzit stranic. Aici eti mai n siguran dect oriunde... Btrnul Borgia asculta cu sufletul Ia gur. ncet, ncet, teama lui se risipea. Lucreia avetf dreptate. Castelul era inaccesibil. Nimeni nu se putea apropia de el... Ca s-l conving i mai tare pe btrn, Lucreia i spuse c Beatrix este iubita lui Ragastens. Am rpit-o pe Beatrix i-am adus-o aici. Ragastens o va cuta i atunci l vor prinde i pe el... nelegi, tat? Mai vrei s-i dau drumui? Nu. Chiar dac risc s mor I Rzbunarea asta merit orict. Domnul Ragastens nu trebuie s vin aici. I-o vom trimite noi pe iubita lui... dar dup ce va fi amanta lui Cezar... i vom napoia o zdrean n via!... Ajunge, fiica mea... destul!... Eti demn de minei Da! M mndresc c snt o adevrat Borgia.

Tatl i fiica se privir n ochi. Acum se nelegeau. Dup ce terminal aceast discuie, Lucreia se retrase n cabinetul ei i ceru s vin abatele Angelo. Dup cteva minute, l primi. Ei, bine, drag Angelo, ce facem? Mi se pare c vrjitoarea dvs. nu prea se grbete!... Atept ordinele dvs.! Crezi c va face ce-a spus?... Da, signora!... Bine! Totui ar trebui s-i povesteti ce-ai auzit ajcum... Ce, doamn? Discuia din cabinet. Hai, gTbete-te! LXIX HOTRRI DECISIVE r Giacomo ascultase i el conversaia. Se grbi s-o ntiineze pe Maga. Era miezul nopii cnd ajunse la cabaan pescarului. Abatele Angelo era acolo. Maga nu se mir de venirea atestuia. > A sosit momentul, zise eL Cnd vrei s... Trebuie s mai atept dou zile, rspunse Maga. Nu snt gata. Vrei s vedei dac btrnul Borgia o elibereaz pe tnra contes Alma? De unde tii? Btrnul v-a pclit. Beatrix nu va fi eliberat. Va trebui s-i suporte pedeapsa. Abatele i povesti despre discuiaP dintre pap i fiica sa. Dup ce ascult, Maga sttu un minut pe gnduri. Mine! zise ea, La ce or? -- Seara. Cnd vrei s intrai n castel? n noaptea asta. Poi s m ascunzi mine, pe zi? Foarte uor. Venii cu mine. Nu! Vin peste dou ore. Mai am pregtiri de fcut. S m atepi la poarta castelului.

 - Bine, voi fi acolo. Acum, du-te! Vreau s rmn singur. Abatele Angelo plec. Rosa era buimac. Rodrigo o minise. nc o trdare! Cobor n pivni la Ragastens. Spadacappa i fcu semn s nu fac zgomot c l trezete pe cavaler. Maga l trezi pe cavaler. n caban ns intrase cineva. Era Giacomo. Nevznd pe nimeni n camer, Giacomo cobor i el n pivni. Veti proaste, zise el. tiu. Abatele a fost aicL Trebuie s-l prevenim pe cavaler, Spadacappa l scutur bine pe Ragastens. Domnule, vecina noastr vrea s v vorbeascS-a ntmpiat o nenorocire! zise Ragastens, nglbenindu-se. nc nu l Fii linitit, nimic nu s-a ntimplat* Inc... Spuneti-mi tot ce tii L.. Maga li povesti pe scurt, fr s uite niinia important, ce aflase. V mulumesc, doamn, supuse cavalerul i o lu pe Maga n brae. Aceasta se smulse din mbriare i urc scrile n grab, apoi iei din caban i se pierdu n ntunericui nopii. Ragastens se-ntoarse spre Giacomo. i *- Mine voi fora poarta castelului. La ce or5 <$ paza mai slab? Ascultai-m... Aa nu vei reui. Vei ti ucis nainte dea trece pragul... Tot ce se poate 1 Ai alt soluie? Nu tiu, nc I... Trebuie s intru nainte de venirea iul Cezar! Aoleu I Cezar sosete n noaptea asta.- pe a miezul nopii... Ora zece, v ar conveni? j Da, ora asece j Giacomo plec i el, Rmas singur, Ragastens nerbdtor exclam 2

nc o zi \ ti vzu pe Spadacappa <*&re aranja araiele, ie cura.,. Ge faci acolo? Pregtesc armele noastre pentru mine. Nu no. batem mine? La ce bun s te omori a Ut? Pi, dac tot trebuie s dm ortul popii, mca* s fim curai. LXX NAVA LA ORIZONT Dup ce pleac Giacono, Ragastens, aezai pe o sttnc de pe falez, privea marea fr s-o vad. Amintirile iui, una te una, i aminteau de Primevere, mbrcat n alb... Deodat, o voce l trezi din visare i \, - Privii corabia'are apare la orizont? Ragastens sri n picioare, Il privi pe el eare- pusese ntrebarea. l reounosau pe pescar, gazda sa. Ragastens l prinse de bra i-l scutur eu violent. Ge spui? Se vede o eorabie? Este el", nu-i aa? El eI Pescarul, speriat. Se ddu napoi i privi spre mare. Vedei, vine ia Caprera... Dracul s m ia, dac nu vine de la Ostia.., Uitai-v 1 istei s-l vedei, acum. Ragastens era imiebuuit. Cezar venea I Este o corabie mare. zise linitit pescarul. n ct timp va ajunge aici? red c pe la ase,.. Dar nu'tiu, nu neleg de e nu au ntins toate pnzele... Poate vor s intrzie... Dac vin aa, de-abia Ia miezul nopii vor ajunge aiai. Pescarul 11 salut apoi pe Ragastens i plec. Domniile, e ora nou! vorbi Spadacappa lng el. Ragastens pru c se trezete dintr-un comar. S mergem 1

Cnd de pe corabia lui Cezar se vzu Caprera, acesta ordon s se ncetineasc viteza. Nu voia s debarce nainte de venirea nopii. Pe la ora zece, Cezar Borgia crea pe nisipul plajei i trimitea barca fftapoi. Era dngur. Porni tn goan srpre castel. Un sfert de ar mai tkziu se afla cu Lucreia. n firit, iat-te I... Ea e aitei? O s-o vezi, fise Lucreia, vin! De ce tremuri? ' Lucreia l lu pe Cezar de mn i pornir spre aripa dreapt a castelului strbund mai multe coridoare. n faa unei ui se opri gitind i zise E aici. Dac opune rezisten, omoar-o. Dac n-o omori tu, o omor eu L. Du-te!... LXXI CUPA DE AUR I CUPA DE ARGINT n noaptea n care Maga se apropiase de castel, Angelo o atepta i punndu-i pe umeri o pelerina ii spusese: Vino I Seniora Lucreia vrea s-i vorbeasc.., Rosa porni dup el. O conduse ntr-o camer luminat slab, i-i spuse s atepte. Cteva minute mai trziu, Lucreia i fcu apariia. Sntei gata? ntreb ea. Snt gata... Cnd vrei s acionai? Mai nti vreau s-l vd... s-i vorbesc... Nu te teme: tiu cum s ajung la el, fr s-i trezesc bnuielile. N-o s-l putei vedea dect mine sear. Bine, atunci rmne pentru mine sear... Dar va trebui s intru mai nti la el. fr s tie* Simplu: n fiecare diminea coboar n grdin. Vei profita de aceast plimbare. Bine, atunci mine diminea. Lucreia fcu civa pa$i, apoi se ntoars spre

Rosa: Ce motiv ai s-l ucizi Rosa i ridic privirile spre ea. Privirea ei scruttoare o nspimnt pe Lucreia. Rosa rspunse: Dar dumneata? Lucreia plec fr s mai scoat vreo vorb. Toat noaptea nu nchise ochu. Atepta nerbdtoare zorii... Rsri soarele... apoi urc pe cerul senin... dar papa nu cobor din apartament. (n dimineaa aceea papa se pregtea de plecare. Dduse ordine s i se asigure mbarcarea oricnd ar pofti s plece. Spre asfinitul soarelui, papa i spuse lui Angelo: Vreau s mai fac o ultim plimbare prin grdin s culeg florile care-mi plac att... Tcut i rbdtoare, Rosa i petrecuse toat ziua n camera n care o lsase Lucreia. Nu se atinsese de mncarea ce i se adusese. Seara, veni Lucreia. i fcu semn s-o urmeze. Rosa porni dup ea, pn n camera papei. Sntei hotrt s-i vorbii? o ntreb Lucreia. - Trebuie! * Rspundei? Da I Fii linitit: tatl vostru va muri... Bea ceva mainte de culcare? Da I... Un vin tonic... nchis aici... Lucreia art cu degetul spre o servant, Poi s-o descui. nu-i aa? Lucreia scoase din sn o cheie l o deschise. Repede! Dar Rosa nu se grbea. Privea n interiorul dulapului. Erau acolo dousprezece sticle cu vin vechi, din care btrnul bea n fiecaie sear ete o cup. Pe o etajer erau dou cupe 2 una de argint i una de aur. Rosa lu cupa de argint. Grtoii-v! o ndemn Lucreia.

Btrna ridic din umeri. Apoi scoase din sn o ptric de papirus roietic. Iat otrava. Este o otrav puternic. Nu are antidot. Lucreia cltin din cap. Dac freci marginea cupei cu hftia asta, continu Maga, se depune pe argint o pulbere fin.., Nimic nu-l mai poate {salva.,, Rosa tcu. Un minut rmase pe gtnduri. Apoi ntinse cupa de argint Lucreiei i ptratul roietie. Lucreia se trase napoi, ngrozit. Vrei s fac eu asta? Se, |i~e fric, Lucreia? Linite* nefericito!... Ia cupa de argint dac nu vrei s ne aud cineva! Aa 1 Acum otrava Bun I Freac, acum! Pe msur ce Rosa vorbea, Lucreia fcea totul ca o somnambul. j Apoi Rosa lu cupa de argint. ! Ajunge, zise ea! Du-te acum I... Restul e treaba mea... Lucreia iei. Rosa Vanozzo, rmas singur, mpinse ua servantei, fr s-o nchid de tot,.. Deodat auzi voci i cineva vorbea n camera lui Rodrigo Borgia..* Ascult... LXXII NGERUL BUN AL PAPEI ALEXANDRU VI \ ntr-adevr, dup ee-i terminase plimbarea:, papa revenise n apartamentul su. Se simea foarte bine f; era vesel. Spaimele Ivi se risipiser. Se gfeidise numai Ia; plecarea sa la Roma. Scpai 4e Ragastens va porni ia$ - s cucereasc lumea. Mai vorbi ttevc infante cu AngeloV apoi fi trimise la dricare. Rmas smgm insule u# puse vo*>rele... dtn ce ntoarse o vzu pe Rosa Vtf- iiozto drept hi mijlocul camerei. Se sperie atlt de tare a nu putu nici s strige. De-abia reai, up eteva Ape, c

bolboroseasc t t - Ce atei? V salvez, st&plpe I rspunse Roca. ' - MS salvpT! sMql' pana. Dar rum al nfrat aici?. A mi mu dl n -castei spuiimci ca vreau s-i urt signorei Lucreia nite bijuterii. tiam c sntei n grdin. Atunci, m-am strecurat aici i v-am ateptau Papa se sperie. Un asasin ar fi putut s se strecoare la fel de uor ca Maga. jk - De ce n-ai venit n grdin? n - Pentru c n-ar fi putut vedea ucigaui. ]F - Ucigaul... este deci n acest castei? ntreb papa alb de groaz. Maga ddu din umeri. - N-a fi aici, dac primejdia ar fi departe. O s-i scol pe toi! S caut peste tot Se ndrept spre u. Maga l opri cu ua gest Nu mai strigai, ar veni chiar Moartea Se apropie de ea tulburat \ Ge vrei s spui?... Am vrut s v salvez i de data asta, pentru c vroiam neaprat s-o salvez pe fata contesei Alma,.* Mi-ai jurat c o vei elibera... Singurul care putea s-o fac, aici... i Deodat, Maga l lu pe pap de mn i-i condusa spre servanta care nchidea ta ea cupele, fe - E deschis! Gine a deschis? [|r - Abatele Angelo. :r - El I... Ar fi trebuit s-mi dan seama... Ah, arpele!. Mi-a otrvit vinul, nu-i aa? Maga cltir S din capi. Witai-v ia cupe, stpne. Mi-a otrvii cupa de aur! zise btrn al tremarn&~ tiu unde am pus-o.- nu e la locul el... Gineva a umblat cu ea... * - otrvit cupa de aur tiind c astS-seari vei t>ea vin... } apa se cltin pe picioare. Dinii lui scrneau. ncet, puse pe mas o sticl cm vin. Ling ea aez

cupele* r&po se~ntoarse spre Maga. ncepu sS rnd cu un rs amenintor. O s vezi! Ascunde-te n cabinet i o s vezi totul. Rosa se duse n cabinet iar papa ceru valetului su s i-l trimit pe abatele Angelo. Cteva clipe mai trziu,j acesta se nfi naintea papei. Angelo, copilul meu, te-am chemat s bei puin din vinul sta, eu mine. Sfinte Printe!... bigui abatele prins de ameeal. Ei, ee ai? Uite, vreau s beau n cinstea ta. i voi lsa cupa de aur, n semn de adnc preuire... Eu voi lua modesta cup de argint. i - Iertare! ip popa, cznd n genunchi. Borgia ridic cupa sa, apoi, ncet, ca i cum ar fi vrut s savureze vinul, o goli. Acum. bea! Angelo lu cupa de aur i, nchiznd ochii, o bu... Papa izbucni ntr-un rs drcesc. Ii lu mna abatelui. Ei; bine Angelo! Ai reuit s-i otrveti st- pnul f Eti mulumit c binefctorul tu este otrvit?... Mori, mizerabile I Acest tnr nu va muri! Vocea care rostise ateste cuvinte era a Magi. Papa se ntoarse spre ea. Ce spui tu, vrjitoarea iadului? Spun c acest om nu va muri l Spun c tu vei muri Rodrigo, tu!... Cupa de aur este este curat, neatins I Cupa ta, cupa de argint a fost cea otrvit! Dou urlete rsunar n acelai timp. Urletul de bucurie al Iui Angelo i cel de groaz al papei... n acest moment se auzir zgomote puternice... Un fum fneccios, foc... castelul Lucreiei era n flcri. 'Ardea.. 1 O STATUIE VIE PE O STATUIE DE BRONZ 1 J Ragastens, trezit din reverie de Spadaeappa,

porni spre castel, pn la zidul la care Giacomo i dduse n- tlnire. Ajuns pe stnea de la poalele zidului, ddu din cap. Nimeni, zise el. Btrnul n-a reuit s fac nimic... Va trebui s ne batem cu cei care strjuiesc poarta... Spadacappa, prietene, mai ai timp s dai napoi... M insuli, stpne. Sper s mor odat cu dvs.! Dar s mai stm puin... cine tie Mai ateptm nc puin... Auzir n spatele lor un zgomot puternic... Spadacappa se ntoarse ntr-acolo... scoase un ipt de bucurie. Apo i art lui Ragastens ceva care atrna spre ei... O frnghie! Dou minute mai trziu erau crai n vrful zidului. Vzur c zidul mrginea grdina castelului... Ragastens, privind os, vzu ceva, o umbr... Repede, grbii-v! Era Giacomo. Cobori, domnule, ct in eu fringhia... Ragastens cobor n cteva secunde, Sperdacappa sri. Repede! zise Giacomo speriat. Alergar cteva minute. Giacomo se opri. Ajunseser la catetei, Ung piedestalul unei statui de bronz. Giacomo se uit n sus... O lumin palid licrea la fereastr. Btrnul le arta lumina. Acolo, zise el. f - Cum naiba s ajungem? r - Ascultai! Borgia a i sosit. E cu soru-sa... Nu putei ajunge acolo, pe scrile palatului... Trebuie s intrai pe fereastr... Hai, repede I... Grbii-v... Giacomo dispru. n culoarul pe care-l artase celor doi deschise o u... care ddea spre o sal plin ou lemne uscate... Aprinse o tor... Ragastens, cercet repede locui i mprejurimile* Fereastra era la etajul IntL Ragastens ti lu mna lui

Spadacappa. Gnd eu voi ajuage sus, tu vei alerga l te vei posta n faa uii... Snd' o s m vezi, faci orice i deschizi ua 2 Am neles i 6ei doi se mbriar... Apo Ragastens art spre statuie. \ Wrc, zise eL I Spadacappa se cr pe piedestal, apoi pe statuie. Ragastens venea fel urma Iui. Am ajuns Ia bra... Mai sus! Snt pe umar I UTrc-te pe capul statuii L* Spadacappa execut fr renire. Pe capul statuii gigantice, se inea drept eapn, cu braele pe lng corp... Ragastens ajunse l el pe umrul statuii* ine-te! ~ M bine Atunei ncepu un urcu fantastic... dur aproape un minut.., ~ Mna I Spadacappa Ii mpreun minile, lax Ragastens puse un picior n cuul palmelor sale... apoi se ridic ia picioare pe umerii Iul Spadacappa... Ridic braele** cu vxful degetelor atingea pervazul ferestrei. Spadacappa simi un picior care se aeaz pe capul lui.. apoi greutatea lui Ragastens dispruse.., Cobori ncetior fugind spre ua pe care i-o artase Giacomo^ fi vzu pe Ragastens agat de pervaz, cum se ridica ncet, ca un efort supraomenesc L* lxxiv sperana! f Din seara. n care se plimbase ar, prin grdina castelului, Primevere au mai primise vizita Lucreiei. Camera ei fusese ncuiat. Acum se resemnase.., s moar... Planul ei era simplu. Pstrase pumnalul su t n el era toat aprarea ei. ktd va apare Gezar, ea

se ya omori... Intr-o sear, enm sttea la fereastr, i se pru Hng statuia de bronz este cineva. Omul ridic capul spre ea $l-i spuse i;k - Speran I,.. f - Speran I ii zise ea. Mai poate fi pentru mine? oh! de-ar fi cu putin I Deodat, a se deschise la perete i Cezar Borgia apru... Gindul iui Primevere era atlt de departe de Cezar tnct un ris nebun o cuprinse. i lu pumnalul i se ridic.,. Dintr-o sritur fulgertoare, Cezar ajunse ling. af ii prinse minile... i-i strnse ncheieturile puternic... cuitul czu..- Primevere nu mai avea nici o scpare. Era pierdut... Cezar nu scosese nici hii cuvnt. Faa iui era foarte aproape de faa ei. Cezar gfiia. tiu e m urti.,, dar eu, eu te iubesc! Eti; a mea 1 i apropie i mai mult faa... Primev&re se F ls pe spate i ezar furios i ddu drumul... Gu toat puterea, Primev&re II scuipase n ochi!... Fata fugi spre fereastra... Avu impresia c o pierSe npusti asupra ei. Iti a mea! Primevere ultim ncerca re de a respinge fiara. Ragastens I Ragastens! Ajutor! Ragastens! wlS Primevere. lat-m n aceiai timp, vitraliile zburar i se prbuir n ndri tereastra se deschise brusc. Ragastens! mugi Cezar, care se ddea napoi, n timp ce Primev6re lein... Cezar scoase cuitul. Ragastens se apropia. O s mori I zise Cezar, Se ncinse o btaie pe via i pe moarte. n spatele lor se auzeau tot felul de zgomote ciudate, voci speriate, ipete... Ragastens

reui s-i smulg cuitul Iui Cezar... Siigele nea acum mprocndu-i hai- nele, Borgia czu... Cavalerul se aplec asupra fetei, o lu n brae i iei pe culoar... Aici, se opri... Un fum negru, neptor umpiea culoarul... n spatele scrii flcrile jucue fceau spirale roietice... Spadacappa. dup ce cgborse de pe statuie, intrase pe ua artat de Giacomo. Avea n mn pumnalul, gata de atac... O lumin orbitoare lumina culoarul. Apru un brbat. Era Giacomo... Dumneata? Fr s-l rspund^ Giacomo i arrt sala din care ieise - cuprins de flcri. Apoi l lu pe Spadacappa de mnv Venii s vedei I zise el. Dar, cavalerul? > Focul va arde nti faada din spate** El va colvui... s se grbeasc... Dar ea!... Ah Orice-ar face, e moart Tot cuibul de vipere va arde! Btrnul ncepu s rld n hohote nebune... Spadacappa se uita speriat pe unde trebuia s coboare Ragsstens. Privii! zise Giacomo. Din csnste se auzeau ipete, strigte, chemri disperate, Oameni nnebunii de groaz alergau. Garda prsi castelul... Gncomo intr n pavilionul grzii. Nite chei erau agate ntr-un cui. Le' lu... Citeva clipe mai trziu, poarta cea mare era? deschis!.. Ragastens se opri n fata flcrilor numai o secund.,, o strinse mai tare pe Primevere la piept aduc faldurile rochiei i le strinse n jurul ei, apoi ncepu s ^oboare scara. Trecea printre flcri... Ajunse jos cu sprincenele piilite, minile arse.. Omori-i... njunghiai-i I... Strivii-l L.. Lucreia Borgia. cu prui despletit, urla ca o ne-

bun de ia fereastra eu Oamenii care rmseser n curte, o auzir i-l nconjurar pe Ragastens... Facei loc!-Facei ioc! tun Ragastens. Ucidei-f I urla Lucreief. Trei pumnale scnteiar n lumina flcrilor. Ragastens trecu printre, ei... Facei loc! n aceiai timp, doi brbai primir dou lovituri puternice n cap. Spadacappa rotea un buzdugaon, luat de ia grzL., nainte, stpne! strig Spadacappa. Ragastens ni spre poart. Trecu... Apoi veni Spadacappa. urmat de Giacomo. Acesta nchise poarta n urma lor. Trebuia s facem semnul luminos - pentru Stella"... zise Ragastens. Spadacappa o lu nainte. Ragastens continua s alerge spre mare. O strngea n brae pe iubita lui, care-i odihnea capul ia pieptul lui, Jos n noapte, se aprinseser trei focuri i era semnalul fcut pentruStella". care-i atepta pasagerii... nainte i zise Ragastens, la captul puterilor, mpleticindu-se. Sntem urmrii rspunse Giacomo. - Repede, repede, mbarcarea! striga cineva din baTc. Ra'gastens se vzu pe mal... ca ntr-un vis, zri pe Spadacappa i pe Giacomo n barc, marinarii, vslele ridicate... Lumini de tore aprur n spatele lui... Ragastens o ridic pe Primevfere, ncleca marginea brcii, urca l pornir n larg, n timp ce n urma lor rsunau blestemele i ocrile celor ce-i unii anseia. Ragaistens suspin lung i lein... Primevere i

reveni... Privi speriat n jur. Deodat vzu fata palid a lui Ragastens... Nu ip!... Credea c viseaz!... i... ca-n vis, lu capul acesta n minile ei i, ncet, l srut pe frunte... LX XV ULTIMILE CUVINTE ALE ROSEI VANOZZO Abatele Angelo fugise, nebun de bucurie, n moine n.ui iu care Maga spunea i Acest pop n-o moar! Tu, Rodrigo, tu vei muri!... Pentru c ai but din Gupa de argint... cupa otrvit! Angelo nu se mai yindi ia nimic. Nu voia dect s. fug. Deodat, se ciocni de o u nchis. Se vzu acoperit de fum... * ncearc s deschid ua... i ddu seama, cu groaz, c u$a fusese itochis pe dinatfaT. Se ntoarse pe drumul pe care venise. Trebuia s treac prin culoarul unde se afl i apartamentul papei../ Abatele, ngrozit fugi tutr-a.oo.lo... vzu o u deschis^ i intr repede... O femeie.n picioare, printr-o lucarn' fcut n zid, privea ceva deosebit, fr ndoial... cci; inu-l auzi pe Angelo... nu auzi nici zgomotul fcut de incendiu... Era Lucreia. Abatele o contempl cteva minute... se temea de Lucreia, mai ales acum c erau complici... Ocazia era bun... un cuit mplntat n spate. i cuta pumnalul de care nu se desprea niciodat. n clipa aceea Lucreia se ddea napoi, cu ochii plini de groaz fixai pe ferestruica din zid de care nu-i putea desprinde '- T\n: iT c'.M.d mea!... Am ajutat-o pe mama mea s-l otrveasc pe tatd meu!... Era mama mea Am ajputat-o pe mama mea Abatele, care sttuse neclintit, porni spre ea i zise

Doamn, castelul arde ... trebuie s fugim Castelul arde! Lucreia prea trezit dintr-un vis. Izbucni n hohote de rs. Deschise fereastra s vad ce se ntmpl... l vzu pe Ragastens fugind cu Primevere n brae i url de furie. Ragastens ieea pe poarta castelului. Lucreia ca o nebun porni spre camera lui Beatrix. Il vzu pe Cezar ntins pe jos, nemicat, ntr-o balt de snge... Atunci vru s plece... Deodat - focul ce-I nconjura pe Angelo - care va muri - cuprinse ua camerei. Lucreia se nvrtea ca o fiar prins n curs. Cezar se mic. Triete! Triete! Dar ca s moar are!... Deodat, scoase un ipt. Il apuc pe Cezar de picioare, l trase ntr-un col al camerei i cu minile pipi peretele... Un zgomot sec fcut de un resort se auzi... podeaua ncepu s coboare... tot patratul din colul n care-l dusese pe Cezar cobora, undeva n adncurile castelului. Castelul era plin de astfel de trape, de biblioteci ce mascau ziduri mobile, de ferestruici ascunse. Trapa pe care Lucreia se aezase i pe care era ghemuit i Cezar cobor n cteva secunde n pivniele castelului. Ajuns aici, i ls fratele ntins pe nisip... Dou minute mai trziu, n fruntea a treizeci de oameni fugea dup Ragastens... Nu reui s-l prind! Ghemuit pe o stnc urmri barca pn ce acost vasul Stella1'. Atunci un hohot de plns se auzi n noapte... Cine vine? O umbr se apropia de ea. Mam! strig ncetior. Mama J... Rosa Vanezzo trecu pe-ling ea fr s o vTOr Rosa cobora, cobora mereu... Ajunse pe nisipul fin al plajei... continu s mearg spre mare, cu Sratele ntinse... j

n momentul n care Rosa Vanezzo intrase n camera papei, abatele Angelo fugise. Rosa lu cupa otrvit i-o duse la buze. M-ai minit, nu-i aa? ntreb papa, mort de fric. Cupele nu erau otrvite. S-a sfirit, Rodtigo.,. Agonia ta va ncepe acum... Da i tu ai but din cupa mea... Mini! Te neli, Rodrigo... Voi muri i eu... Destinele noastre snt nedesprite. Mini! Dac eram otrvit, simeam... Tj Btrnul Borgia care ridicase pumnii spre Maga czu ntr-im fotoliu... Faa lui se umplu de pete roii... buzele se nvineir... Oh, n-a minit! Salvai-m ... Lucreia... Cezar I... Ajutor! Nebunule izbucni Maga. Chemi pe Cezar i pe Lucreia... tii cine l-a trimis aici pe pop ca s te otrveasc?.., Cezar! tii cine a otrvit cupa?? Lucreia... Ucis de copiii mei!... Dar cne eti tu, tu eti complice cu ei?... Nu m cuta printre victimele tale... Caut mai departe... n amintirea ta... Mergi spre tinereea fa' Pn n Spania.... Mergi pn. la Jativa... Pcppa ainti asupra femeii nite ochi mrii de spaim. Ohr zise el cu o voce spart, Spania!... Jativa!... Te recunosc!... Eti Rosa! i mpreun minile, se ls s lunece din fotoliu i czu cu faa pe parchet. Tu eti R.osa Marna copiilor mei f Iertare,; Rosa!... mi ceri iertare!... Nebuniile I tii tu ct am suferit eu din cauza tef? Iertare! Mil! repeta Rodrigo dnd cu capul de podea. Vocea se stingea. Frigurile morii i prinseser mi-

injle i braele. Iertare! Mil I mormi Rosa Vanozzo. ndrzneti s pronuni aceste cuvinte Blestamat!,.. Fii... blestemat 1 Mori blestemat rspunse Rosa. Btrnul nepeni dup un ultim spasm. Alexandru VI i dduse ultima suflare ... Cteva clipe Rosa l privi fix. Deodat, se ridic, dreapt. Trecu printr-o camer, strbtu un culoar, cobor scara ce ardea... mergea... spre mate. Iei din curtea castelului; pomi spre falez, cobor n mare cu braele ntinse... i ddea seama e intrase n ap?..* Rosa Vanozzo mergea tot nainte. Ma*rea~i cuprinsese umerii... mergea nainte-. Numai capul era deasupra valurilor.,. Mergea nainte... n deprtare dou umbre nlnuite la bordul Stellei" i Ragastens i Primevere, bei de fericire i de drgoste... Aceaste? fu ultima viziune a Rosei Vanozzo. Un val o lu, o rsuci, o duse cu el... i ea dispru pentru totdeauna!... EPILOG GRDINILE DE LA MONTEFORTE Trecuser trei ani. Era ntr-o sear cldu de var. Ne aflm la Monteforte, n ma'rile i frumoasele grdini ale palatului Alma. Aici se adunaser, n aceast frumoas zi, stpnii vechiului castel, n timp ce intendentul meterul Giacomo, supraveghea servitorii care aducearu rcoritoare, iar seniorul Spadacappa., cpitanul grzilor, i privea cu mulumire. Pe o banc, Primevere i Rosita stteau de vorb. La zece pai de ele, Ratfael i pusese evaletul i termina tabloul. La picioarele lui Primevere se juca un copil de un an: l chema Manfred, n amintirea prinului care-i

dduse numele su prinesei Primevere; era fiul lui Ragastens i al lui Beatrix. Copilul se trap spre cei doi brbai care stteau de vorb puin mai departe. Acetia nu erau alii dect cavalerul Rgastens, conte de Alma l prietenul su Machiavelli. Machiavelli, vistor, i depna povestea. Ai dat o lovitur cumplit papalitii. De arltfel, totul era distrus n lumea aceea bolnav... Borgia au fost strivii. Lucreaia, refugiat la Ferara ncerca s se mrite cu un nobil srac, ncercnd s-i risipeasc averile furate de la cetenii Romei... Cezar se rzboiete cu provinciile Italiei i se stinge ncet din cauza rnit care se deschide la cel mai mic efort... Artele, filozofia, tiina renasc. Sar spune c lumea ncepe s respire f c renate... Da, este cu adevrat o RENATERE, Ragastens nu mai asculta: o privea zmbind pe Prime v&re i-l sorbea din ochi pe.micuul su fiu. Dar continu Machiavelli, este un timp al nvoirilor... n acei moment, tnrul Manfred ajunse la tatl su i i se ag de picior i Ragastens l ridic n brae i murmur: Renatere!... SFRIT -