Molculas de la vida

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La naturaleza de la vida en la Tierra es asombrosamente compleja y diversa. Sin embargo, toda la vida en la Tierra est compuesta del mismo tipo de molculas. Por ejemplo, todos los organismos vivos utilizan las mismas molculas que contienen informacin, el ADN, para transmitir la informacin gentica de generacin en generacin. As que la pregunta de cul es la naturaleza de la vida en la Tierra se puede formular sencillamente como cul es la naturaleza de las molculas de la vida en la Tierra. Podemos decir que la vida est compuesta por cuatro tipos principales de biomolculas: Glcidos, lpidos, protenas y cidos nucleicos. Podris ver que dos de estas molculas estn en las etiquetas de productos normales y corrientes del supermercado. Tiene sentido: Despus de todo, eres lo que comes. Aunque estemos pendientes de la cantidad de glcidos y protenas que comemos, comenzaremos nuestro estudio de las biomolculas echando un vistazo a los cidos nucleicos. Los dos cidos nucleicos con los que estamos ms familiarizados son el cido ribonucleico (ARN) y el cido desoxirribonucleico (ADN). Sin embargo, mucha gente no sabe realmente qu son estas molculas y cmo funcionan. En nuestras clulas, la informacin gentica que determina quines somos est contenida en los cromosomas. Los cromosomas son slo molculas de ADN fuertemente enrolladas. Por tanto, toda la informacin que determina cmo funcionan los organismos vivos est codificada en molculas de ADN. Una sola molcula de ADN contiene muchos nucletidos. Cada uno de estos es un bloque para construir una molcula ms larga, y se conoce como monmero. Muchos monmeros unidos forman un polmero. Cada uno de estos monmeros contiene un anillo de glucosa, una unidad de fosfato y una base nucleotdica. Los nucletidos se distinguen por cul de las cuatro bases nucleotdicas contengan: Adenina (A), guanina (G), citosina (C) o timina (T). Estos monmeros se unen para formar largas molculas lineales. La secuencia en la que se dispongan los monmeros es la que determina la informacin gentica. En la mayor parte de los organismos vivos, dos cadenas de ADN se unen para formar una doble hlice. Las molculas de ARN se forman de manera parecida a las del ADN. La principal diferencia es que el ARN utiliza un anillo de azcar distinto, y que en lugar de usar timina, usa el uracilo (U). El ADN tiene un papel vital en las clulas. Contiene instrucciones para el ensamblaje de las protenas, que organizan, por turnos, la sntesis y la degradacin de otras molculas que forman parte de la clula... y por consiguiente, de los organismos vivos. El ADN y el ARN trabajan juntos para coordinar la unin de los distintos monmeros que componen las protenas. Estos monmeros se llaman aminocidos. En la Tierra hay 20 aminocidos que se utilizan para producir protenas. El orden en el que estos aminocidos se deben unir para formar una molcula lineal est especificado en el ADN. En la molcula de ADN, una secuencia de 3 nucletidos en fila determina un aminocido concreto. Segn se lee el ADN corriente abajo, cada grupo de 3 nucletidos

codificar un aminocido. Estos aminocidos individuales se unen para formar una molcula lineal conocida como pptido. Los pptidos no permanecen en su forma lineal durante mucho tiempo. En el entorno hidroflico de la clula los pptidos se pliegan y forman estructuras tridimensionales. Una protena puede estar formada por un solo pptido o por varios. La clave de la funcin de una protena es su conformacin tridimensional. Las protenas ejercen funciones esenciales en la clula; pueden catalizar las reacciones necesarias para la vida, y pueden servir como importantes elementos estructurales dentro de la clula. Los hidratos de carbono y los lpidos son igual de importantes para la vida que los cidos nucleicos y las protenas. Los hidratos de carbono, por el papel que juegan en todas las formas de vida, constituyen la mayor parte de la materia orgnica en la Tierra. Por ejemplo, son importantes como combustible para los organismos, pero tambin sirven como un mecanismo de almacenamiento de energa. Tambin son componentes importantes de molculas ms grandes: los anillos de azcar son elementos importantes en los cidos nucleicos como el ADN. Finalmente, los hidratos de carbono funcionan tambin como elementos estructurales dentro de la clula, comnmente en la pared celular. Igual que las protenas son grandes molculas compuestas por molculas ms pequeas (aminocidos), los carbohidratos pueden tambin ser molculas grandes. Estn compuestos por monosacridos, pequeos monmeros que son molculas en las que hay de tres a nueve tomos de carbono. El almidn es un ejemplo de una larga molcula de carbohidratos. Est compuesto de muchos monosacridos (glucosa) unidos, y es una manera en la que las clulas vegetales almacenan energa. Cuando comemos almidn, rompemos los enlaces que unen las molculas individuales de glucosa, y utilizamos este azcar como combustible. Otro ejemplo es la celulosa. Este es uno de los compuestos orgnicos ms abundantes de toda la biosfera. Tambin est compuesta por molculas de glucosa unidas. Sin embargo, muchos organismos no pueden digerir la celulosa sin la ayuda de protenas especiales. As que este compuesto se usa como elemento estructural para dotar de rigidez a algunos componentes celulares como las paredes celulares. Igual que las paredes celulares, las membranas celulares tambin proporcionan una barrera para separar el interior de la clula del exterior. Los lpidos, junto con las protenas, son los componentes esenciales de las membranas que definen las clulas. Sin las membranas celulares, no habra manera de impedir que las molculas de una clula se perdieran, y que las molculas que no se quieren dentro entraran. En clulas eucariotas, los lpidos tambin forman las membranas internas que definen orgnulos celulares, como mitocondrias o cloroplastos. Los lpidos son molculas inusuales, por tener componentes con distintas caractersticas. Una parte de una molcula lipdica es hidroflica, lo que significa que es atrada por molculas como el agua. La otra parte es hidrofbica, lo que significa que el agua la repele. Esta parte del lpido est formada por cidos grasos que tienen largas cadenas de tomos de carbono. Un lpido muy famoso es el colesterol. Cuando se habla de colesterol, casi siempre omos que es una molcula mala, que obstruye nuestras arterias y acorta la vida de los humanos. Sin embargo, el colesterol es una molcula importante para la vida. Es uno de los tres tipos principales de lpidos que se encuentran en las membranas celulares. Sin l, muchas membranas perderan su fluidez, lo que sera perjudicial para las clulas. Al mirar a la increble diversidad de vida en nuestro planeta, podra ser difcil creer que se formara a partir de slo cuatro tipos de biomolculas. Lo que es todava ms

asombroso es que las similitudes entre los organismos vivientes en la Tierra podran ayudarnos a reconocer las similitudes de la vida ms all de la Tierra.